Кукла для киллера

— Бунтарь!

— Какой есть, — они улыбнулись друг другу.

Как же хорошо дома!

— Когда ты уходишь?

Глава клана зевнул.

— У меня закончились сюрикэны, хочу зайти к Эльзе, и потом сразу уйду.

— Только будь осторожен.

— Что случилось?

Элой напрягся. Если старшая сестра не в настроении, лучше отложить встречу до следующего раза. Когда женщины их расы в гневе, мужчинам лучше находиться как можно дальше.

— А ты не знаешь? У них с Китианом будет ребенок, и сейчас Эльза особо остро реагирует на любой внешний раздражитель.

— О, так это повод зайти поздравить дружище Китиана, — улыбнулся Элой и поднялся. — Думаю, я справлюсь с сестрицей.

— Только не убей ее, — буркнул отец и прикрыл глаза. — Скорее бы она стала матерью и переродилась. Никогда не женись на женщине из нашего племени! Ты меня слышал, сын? Найди себе человеческую женщину и создай с нею семью!

— Можно подумать, у меня есть выбор, — крылья Элоя нервно дернулись. — Я чистокровный и рисковать не намерен.

Отец только тихонько вздохнул. Он как раз и женился в свое время на эрленгине, дети у них вышли все как на подбор: красивые, совершенные, чернокрылые, что было признаком элитарности, но… но характеры у них тоже были, как и положено чистокровным, сложные характеры, о чем тут говорить. И если единственный сын мог реализовать свои недостатки в работе, превратив их в достоинство, то девочкам приходилось сложнее. Но жениться на чистокровном представителе их расы … упаси боги его детей от такой участи!

Как он и предполагал, Эльза была в оружейной. Из динамиков орала музыка, нечто бравурное и воинственное, сама сестрица в заляпанном маслом комбинезоне протирала какую-то деталь, мурлыкая под нос нечто немузыкальное. Высокая, стройная, рыжая, так не похожая на своего брата. Красивая. Опасная. Непредсказуемая. Сейчас, глядя на нее, трудно было представить, что от малейшего раздражения она превращается в монстра.

— Элой! — улыбнулась девушка. — Учитель уже сказал тебе?

— Да, поздравляю, сестра, — киллер осторожно обнял ее, стараясь не пораниться о торчащие из плеч шипы. — Надеюсь, это мальчик.

— Ха! Ты плохо обо мне думаешь! Это двойня! Китиан носит два яйца.

Она широко улыбнулась.

— Я так счастлива. Мы долго к этому шли, я его чуть не убила, когда не получилось зачать с первого раза.

Она вздохнула.

— Хорошо, что учитель был рядом и остановил меня. Как бы я могла жить, если бы убила своего любимого супруга? А ты зачем пришел?

— Мне нужны сюрикэны и набор метательных ножей. Хорошего качества!

Ох, зря он это сказал. Сестрица моментально вспылила и покрылась защитной броней. Элой попятился, выхватывая из кобуры пистолет и направляя его в грудь обезумевшей родственницы.

— У меня все оружие отменного качества, — прошипела Эльза, перетекая в боевую трансформацию.

Ее бесцветные глаза полыхнули алым, вдоль позвоночника полезли шипы, кожа затягивалась пятнистым панцирем…

— Не смей сравнивать мое оружие с базарными вещами! — голос тоже изменился, и сейчас из преобразовавшегося горла раздавались щелчки и рычание.

— Эльза, прости! Я знаю, что твое оружие лучшее в этом мире, поэтому я и пришел к тебе.

— Ох, — раздалось от двери, и в оружейную вошел Китиан, муж Эльзы, одной рукой держась за спину, а второй поддерживая выпирающий живот. — Любимая, ты опять забыла выпить успокоительное.

Эрлинг бросился к нему, задвигая себе за спину и не сводя пистолет с женщины-богомола, в которую превратилась красавица Эльза.

— Элой, ну зачем ты обижаешь мою малышку? — укоризненно произнес Китиан и отодвинул его в сторону. — Дорогая, прошу тебя, наши дети не должны видеть мамочку в таком неподобающем виде.

Киллер давно не сталкивался с беременными эрлингами, поэтому уже забыл, как быстро будущие мамаши могут переходить от одного состояния к другому. Эльза, увидев мужа, тут же перетекла в нормальную человекообразную форму и начала суетиться.

— Милый! Садись! — она подвинула кресло, кинула на него подушку и помогла Китиану устроиться поудобнее. — И ноги поставь на стульчик! — под ноги улыбающегося мужчины встала низкая табуретка. — Тебе удобно? Мы тебе не мешаем?

— Нет, нет, дорогая, ведь быть рядом с тобой — это счастье. Я ждал тебя весь день, а ты все работаешь и работаешь, — с мягкой укоризной произнес Китиан, поглаживая жену по руке. — Не сердись, мы с детьми просто соскучились.

— Ах, любимый, это так романтично!

Эрлинг закашлял.

— Прости, Элой, но я сегодня действительно забыла выпить успокоительное. Сейчас я тебе все соберу.

Эльза полезла в шкафчики, а Элой подошел к Китиану и с улыбкой положил руку ему на живот.

— Толстенькие. Как ты ходишь?

— Спина побаливает, а ведь им всего лишь по три месяца. Что будет, когда им станет по семь?

— Я буду носить тебя на руках, — нежно проворковала Эльза. — Ты мой герой.

— Эльза, детка, покажем дяде племянников? — ласково позвал Китиан, глядя на жену с любовью.

— А он им ничего не сделает?

Эрлинг увидел, что сестра с трудом подавила начинающуюся трансформацию, он уже хотел сказать, что в следующий раз посмотрит, когда она выпьет успокоительное, но Китиан капризно надул чувственные губы.

— Ну, дорогая, мне так хочется похвастаться нашими малышами.

— Только пусть руками не трогает!

Китиан хитро улыбнулся, подмигнул эрлингу и расстегнул широкую рубашку. Элой уже видел, как выглядят родильные сумки у человеческих мужчин. Но с двойней ему приходилось сталкиваться впервые, поэтому было любопытно.

— Правда, они милые? — прошептал счастливый отец, приоткрывая складку сумки.

Два перламутровых овальных яйца лежали рядышком и мерно пульсировали. Одно чуть темнее и крупнее. Сквозь тонкую скорлупу были видны очертания будущего новорожденного. Куцые крылышки, скрещенные тонкие ножки и ручки.

— Мальчик похож на тебя, у него черные крылышки, — умильно прошептала из-за спины Эльза. — Ах, Элой, я так счастлива, ведь если бы ты не нашел для меня Китиана, я бы никогда не смогла иметь детей.

Она обняла мужа и нежно поцеловала его в висок.

— Иногда я злюсь, что бог создал нас способными в порыве ярости убить своих детей или близких. Меня это очень огорчает. Но потом я вспоминаю, что бог дал нам и шанс, он дал нашим ученым знания, как можно спасти нас от самих себя. Вам, мужчинам, этого не понять. Вы не убиваете в ярости и не представляете, какое это горе, очнуться после боевой трансформации и обнаружить, что ты в крови, а любимого рядом больше нет… Я жду, когда дети родятся и я смогу их кормить. Тогда закончится этот этап нашей жизни, я пройду перерождение, и моему любимому Китиану ничего больше не будет угрожать.

— Да, госпожа моя.

Китиан обнял жену и укоризненно посмотрел на Элоя, будто он начал этот разговор.

Женщины эрлинги — это смесь ужаса, нежности и боевой ярости. От малейшего раздражения они могут впасть в транс и в беспамятстве навредить и будущим детям, и своему избраннику, поэтому почти всегда детей вынашивает отец. Чтобы зачать, нужны двое, но выносить их может любой из родителей. Не в животе, а в наружной «сумке». Этот метод эрлингские маги жизни подсмотрели у животных в одном из миров. Мужчинам эрлингам проще, они не такие вспыльчивые, как женщины их расы, и родить от них может любая избранница, не прибегая к сумкам и не откладывая яйца. Сразу маленьких хорошеньких эрлингят.

Элой еще мгновение полюбовался на счастливых и гордых родителей, забрал товар и раскланялся.

На улице уже стемнело. Он вышел на террасу и вдохнул горный воздух. Суровая планета, суровые нравы, суровая раса убийц. Но здесь был его дом, и он любил этот мир. Любил горы, чистое высокое небо, холодный океан. Элой расправил крылья и оттолкнулся от скалы. Портал он открыл в воздухе, после того как успел насладиться полетом. Дома его ждали Айрис, Василек и дерзкая непокорная девчонка, от воспоминаний о которой становилось тесно в штанах.

А еще была работа, которую нужно сделать…

Тереза

Дни неслись со скоростью ракеты. Не успевала Тереза открыть глаза, как уже наступал вечер. Шесть дней прошли как один, а она еще и половину библиотеки не привела в порядок. Зато у Арто рассортировала все его беспорядочные записи и даже помогла собрать воедино его научно-магический труд, параллельно делая замечания и долго громко хохоча над утверждением мага, что вселенная выглядит как конус, где каждая звезда занимает строго отведенное ей место в соответствии с размером. Зря она, кстати, хохотала, маг обиделся, пришлось выступить в роли учителя и пересказать курс астрономии, который Тереза еще помнила со школы и университета. После этого Арто стал относиться к ней с большим уважением, постоянно бросая в сторону Терезы задумчивые взгляды. Однажды он все же не выдержал, в самый последний рабочий день, как раз перед первым выходным.

— Тьер Ленни ведь не водил тебя на Совет магов, — утвердительно произнес он.

Тереза решила не лгать и отрицательно качнула головой.

— Я должен сообщить о тебе Совету. Я до дрожи боюсь эрлинга, но его же и наймут убить меня, если старики узнают, что я утаил от императора иномирянку. Ленни мертв, если ты не в курсе. Может быть, именно по этой причине?

Тереза предпочла промолчать.

— А что они мне сделают?

— Да ничего! Просто император любит беседовать с иномирянами, вдруг ты представляешь ценность для империи? Но ты можешь спокойно притвориться дурочкой, и они от тебя быстро отстанут.

— А если не отстанут?

— Да тебе-то что, ты же наложница эрлинга. А вот у меня тебя заберут, — искренне вздохнул маг. — А мне совсем этого не хочется. Ты мне еще про звездное небо не все рассказала, — с детской обидой закончил он и тут же выпалил: — А попроси своего любовника, чтобы помог.

— Каким образом он может мне помочь? — фыркнула Тереза, представив, как она просит эрлинга сказать императору, что она дурочка.

— Он бы мог сделать вид, что ревнует к императору.

— Ага, так император и испугался.

Тереза рассмеялась, но, увидев лицо мага, поперхнулась и хихикать прекратила.

— Да не может быть!

— Императоры тоже смертны, — серьезно, как великую тайну, сообщил Арто. — А эрлингам не обязательно обнажать клинок, иногда им достаточно просто дотронуться.

— Да ну… не верю!

Но, глядя в серьезное лицо мага, Тереза поняла, что она знает слишком мало о своем хозяине или…

— Тьер Арто, а кем мне приходится эрлинг? Если я его наложница, то он мой кто? Любовник? Хозяин?

— Господин.

Тут лицо мага стало серьезным и торжественным, он протянул Терезе небольшую книжечку.

— Твоя первая чековая книжка в этом мире! Кстати, тоже изобретение иномирцев. Я открыл на твое имя счет, и там уже лежит твое первое честно и официально заработанное вознаграждение. Которое по закону нужно пропить! — тут же со смехом добавил он. — Предлагаю сегодня вечером встретиться в корчме и осуществить это дело с размахом и шумом на зависть местным крохоборам.

Миры разные, а традиция проставляться с первой зарплаты неизменна.

— Завтра выходной, можно и пошуметь, — улыбнулась Тереза, соглашаясь.

— Сегодня ночью праздник нового года, это хороший повод выпить, я познакомлю тебя с радетелем, — заговорщицки подмигнул Арто. — Забавный тип, я тебе скажу.

— Не сомневаюсь.

Тереза вспомнила скачущего по храму мужчину в перьях и в предвкушении улыбнулась. Она уже знала, что новый год здесь отмечают не так бурно, как у нее на родине, но все равно было интересно посмотреть.

Дома ее ждал Васька, который как раз собирался готовить ужин. Мальчишка теперь приходил только вечерами, весь день проводя у Айриса. Как он гордо сообщил Терезе, он обучался у дворецкого премудростям ведения большого хозяйства. Поэтому каждый вечер Тереза получала новое блюдо, не всегда съедобное и не всегда вкусное, но как компенсацию выслушивала восторженные монологи о том, какой Айрис умный, красивый и вообще замечательный, как мудро ведет дела эрлинг и как его уважают все слуги, ну и заодно всякие мелкие сплетни и домыслы, витающие в особняке киллера. В общем, масса интересной, но бесполезной информации.

— Пойдешь с нами в корчму отмечать новый год и мою первую зарплату? — спросила Тереза, переодеваясь в черный мужской костюм.

— Конечно, — радостно воскликнул Василек и тут же уточнил: — А хозяин знает, что ты идешь с мужчинами развлекаться?

— Почему бы и нет, не забывай, что идет с ними развлекаться Тер, а не Тереза.

— И все равно я на всякий случай возьму пиликалку.

Ну кто бы сомневался!

— Там тебе опять цветы принесли, — обличительно ткнул Васька пальцем в букет белых роз, будто Тереза была виновата в их ежедневном появлении на крыльце дома. — Хозяину это не нравится!

— Так пусть найдет дарителя и надерет ему уши!

Тереза показала мальчишке язык и понесла букет в свою комнату. Осмотрела спальню, выискивая место для еще одной вазы. Такое нашлось на подоконнике. Она расправила цветки, понюхала нежные бутоны и улыбнулась. Янг Вонг умеет быть загадочным. Хотя от его пристального внимания становилось как-то неуютно.

В корчме было людно, и если бы они пришли без тьера Арто, то внутрь не попали бы. А так городского мага провели в закрытый с трех сторон закуток и в считанные мгновения заставили стол праздничными блюдами: огромной горой тонких блинов и массой маленьких глубоких тарелочек со всевозможными начинками, бери любую, накладывай на блин, закручивай и ешь, макая в один из соусов.

Радетель Дан тоже оказался под стать блинам — румяный, тонкий, веселый, заводной и шумный. Ему было всего двадцать три года, и он попал в местный храм «по распределению», как и Арто. Парни сразу сдружились, что не мешало им постоянно подначивать друг друга и устраивать друг другу мелкие пакости.

— А у нас новый год не так отмечают, — смакуя блин с икрой, ляпнула Тереза.

— А как? — на нее выжидательно смотрели три пары глаз.

Пришлось рассказывать. Обычай пить до дна на счет двенадцать и загадывать желание парням понравился, и ему последовали моментально. Васька изображал бой курантов, остальные лихорадочно писали на бумажках желания, жгли и с хохотом, обливаясь, пили шипучее вино. И так раз пять подряд… Вино было не крепкое, но его было многовато, и Тереза не заметила, как за их столом оказались еще трое молодых тьеров из местной знати. Девушку в ней никто не признал, поэтому парни, не стесняясь, рассказывали о своих похождениях, при этом ржали, как кони, и подначивали друг друга скабрезными шуточками. В общем, все, как и в ее родном мире.

А потом Василек, который пил меньше всех (Тереза блюла, заявив, что нечего ей спаивать ребенка), решил позвонить эрлингу и поздравить его с праздником. Но выронил пиликалку под стол и тут же про нее забыл. Ее подобрал кто-то из подвыпивших парней и, обнаружив на ней подпись «ХЭ», начал вслух гадать, что бы это означало. Сочетание букв вызвало у веселящейся компании массу предположений. Арто только подленько подхихикивал, подбрасывая идеи одна другой бредовее, он-то знал, что Василек и Тер тщательно спрятали клеймо эрлинга, чтобы не нервировать окружающих.

— Спорим, это пиликалка красавицы, которой служит айр?

— Хорошенькая Эмма?

— А может, Хорошенький Эммануил?

— Спорим, это тьера!

— Да ну, посмотри на его хитрую физиономию! Это тьер!

— Делаем ставки! — азартно заорал Арто, не давая возмущенному Васильку отобрать пиликалку и перекидывая «камешек» радетелю Дану.

— А чего думать? — решительно сжимая магический артефакт в руке, заявил радетель. — Сейчас позвоним и поздравим ее с праздником!

На том конце ответили, и он радостно заорал:

— Тьер, с новым годом! А мы тут в корчме с вашими…

Тереза вдруг поняла, кому он звонит, выхватила пиликалку из рук радетеля, зажала нос и гнусаво проблеяла:

— Простите, ошиблись номером!

А потом засунула камешек в карман, погрозив хихикающему Ваське пальцем. Мальчишка все же пил вино, несмотря на ее возмущенные замечания.

Вот же дернул черт парней позвонить эрлингу. Интересно, а чем он сейчас занят? Наверное, тоже где-то отмечает и даже не позвонил и не поздравил! Рука сама потянулась к артефакту, Тереза взяла его в ладонь, сжала, представляя лицо Эрлинга, и почувствовала, как камешек в ее руке нагревается.

— Слушаю.

А голос холодный и усталый. Ну, сейчас мы тебе настроение поднимем…

— В лесу родилась елочка, в лесу она росла, зимой и летом стройная зеленая была.

Тереза честно пропела все куплеты, которые помнила, а Эрлинг на другом конце честно молча все прослушал, но оценил он или нет ее выступление, девушка так и не узнала, потому что разжала кулак раньше, чем киллер успел ответить.

Потом они танцевали, и после одного особо зажигательного танца Тереза не выдержала и позвонила еще раз.

— Это ты во всем виноват! В том, что я напилась, в том, что мне одиноко, в том, что лето заканчивается и в библиотеке слишком много пыли! Ты украл меня из дома, делал со мной странные вещи, а сам бросил. Ненавижу тебя!

Ответом ей было молчание, но она представила выражение лица эрлинга, ироничное и немного уставшее, и резко прервала звонок.

В конце концов, что их связывает, кроме секса? Ничего! Приходит, когда ему хочется, берет ее, когда ему хочется… Ничего общего, только секс… Но какой он загадочный, сильный, иногда нежный, иногда напористый, и относится к ней не так уж и плохо по меркам этого мира. Наверное. Ох, зря она в праздник ему столько наговорила.

— Алле. Привет. Знаешь, я звоню извиниться. Хотя это ты должен просить у меня прощения!

Тереза уже разжимала кулак, когда услышала сонное:

— Где же ты напиваешься, маленькая паршивка?

Василек наконец опомнился и забрал у нее пиликалку. Ну и ладно! Да не нужен ей этот самовлюбленный, напыщенный, заносчивый убийца! Праздник — будем веселиться!

— Выпьем за мою первую рабочую неделю! Василек, не смей тянуться к кубку! Уши надеру!

Из корчмы они уходили последними, с песнями и смехом. Тереза висела между Арго и Даном и думала лишь об одном — нужно не отрубаться до дома. Ох, зачем она так много пила? Это ужасно! А как будет плохо завтра…

Парни дружной шатающейся толпой вышли на центральную улицу, когда напротив них открылся портал, и из него вышел высокий мужчина в черных очках. Одет он был самым неподобающим образом — в темно-синий банный халат и тапочки. Но даже в халате он выглядел элегантно и привлекательно. Он ткнул пальцем в Терезу и спокойным будничным тоном произнес:

— Это я заберу с собой.

После чего легко перекинул девушку через плечо и исчез в портале прежде, чем парни успели хоть что-то сообразить.

— И кто это был? — пьяно пробормотал радетель Дан, глядя на пустые руки. — У меня от него мурашки по коже.

— Это эрлинг, — тихо ответил ему Василек и поежился. — Тер его наложник.

— О как… — растерянно произнес Дан. — Но хорош, зараза! Еще по одному бокальчику?

Просыпаться не хотелось совершенно, и Тереза, обхватив подушку, уткнулась в нее носом. Обнаженное тело мягко щекотала шелковая простыня.

Обнаженное тело? Совершенно не помнилось, как она раздевалась. Да вообще как домой попала…

— Васька? — промычала в подушку. — Ты что, меня вчера волоком тащил? Отчего все тело ломит?

— Это от страстного секса, — раздался вкрадчивый голос над ухом, и кто-то поцеловал ее в висок. — Ты была неудержима. Смелая, дерзкая, раскованная… Даже я был удивлен. Может, стоит чаще тебя поить шипучим вином?

Ой, мамочка! Голос знакомый.

— Как ты здесь оказался?

— Вообще-то это моя спальня.

Тереза высунула нос из подушки, села, прижимая одеяло к груди. Эрлинг стоял у зеркала и завязывал галстук. Полностью одет, как всегда строг и неулыбчив, а лицо…

— Это твое настоящее лицо? — прошептала Тереза.

Льдистый взгляд, как сквозь прорезь снайперской винтовки. Оценивающий, снисходительный.

— Не нравлюсь?

— Э…

В том-то и проблема, что нравится. Еще как нравится… А вот это совершенно лишнее, ни к чему это. О какой любви можно думать, если у них просто контракт? Он убийца, она его наложница. Пройдет год, и они разбегутся навсегда. Она в одном мире, он в другом… Влюбиться — только разбить себе сердце.

— Ну, ты симпатичный. Вполне…

Симпатичный? Да он красавчик! Правда, совершенно не земной красотой. Похож на черноволосого викинга. Рубленые черты лица, скульптурный подбородок, прямой хищный нос — бабушка такой называла породистый — и глаза… Абсолютно нечитаемые глаза под густыми ресницами.

Эрлинг усмехнулся.

— Можешь наедине звать меня Элой.

— Элой, — повторила Тереза, перекатывая имя на языке, словно леденец попробовала. Мятный, охлаждающий. — Красиво. А ты не боишься, что я проболтаюсь?

— Не сможешь, — без улыбки произнес киллер. — Твой маг сообщил о тебе в столицу, и меня попросили привести иномирянку на прием в честь нового года. Там будет глава Совета магов и император.

— А они меня не отберут? — напряглась Тереза.

— У меня? — искренне удивился Элой. — Нет, конечно. Айрис отвезет тебя по магазинам. Купи что-нибудь приличное на вечер. Мальчик мой, ты слышал?

И столько нежности прозвучало в его голосе, что Тереза позавидовала Айрису. Кстати, а где он?

Дворецкий эрлинга обнаружился рядом. На соседней подушке. Его длинные кудри разметались по голубому шелку, изящная кисть небрежно лежала поверх одеяла, и Тереза припомнила, что вроде бы она видела эти руки на своих плечах…

Он приподнял голову и томно промурлыкал:

— Да, мой господин, я все слышал.

— До вечера.

Элой послал им воздушный поцелуй и вышел из спальни.

— Ох, что-то мне не хочется вспоминать о том, что было ночью, — пробормотала Тереза.

— Было замечательно.

Айрис улыбнулся искренне и немного смущенно. И совершенно не был он похож на того чопорного и строгого дворецкого, воспоминания о котором хранила память Терезы.

— Я впервые в жизни занимался любовью с женщиной. Мне понравилось.

— Я рада, — пробурчала Тереза.

Перед глазами проступили воспоминания: лицо Айриса над нею, его волосы щекочут грудь, он в ней, а за его спиной виднеется обнаженное тело киллера. Вот он отводит волосы в сторону и целует шею Айриса, парень выгибается, вбиваясь в Терезу, и тихо вскрикивает…

— Мы, что, занимались любовью втроем? — шепотом спросила Тереза.

— Это было… очень хорошо. Хозяин брал тебя через меня, и я ощущал вас обоих. Я был абсолютно счастлив.

— Стоп! Прошу тебя, не надо подробностей. Я уже вспомнила… хорошо хоть не все. — Тереза закрыла лицо руками. — Стыдно как!

— Ты сама предложила, — Айрис тихонько засмеялся и скатился с кровати. — Мы оба его наложники, зачем нам делить господина, если мы можем приносить ему радость вместе?

— Айрис! Прошу тебя! Для меня это… это… ну как тебе сказать, это неприлично!

— Разве тебе было плохо?

Тереза вспомнила бурный оргазм, и еще один, и… Ох, дайте таблеток забвения!

— Мне было хорошо. Очень хорошо. Но…

— Что, но?

Айрис накинул на себя халат и присел на край кровати.

— Айра Тереза, твоя религия запрещает заниматься любовью с двумя мужчинами?

Девушка отрицательно качнула головой.

— Тогда перед кем тебе стыдно? Перед нами? Но для нас доставлять удовольствие партнеру так же естественно, как накормить возлюбленного. Ведь это счастье — видеть страсть и удовлетворение в любимых глазах. Поэтому прекращай заниматься самоедством и одевайся. Завтракаем и едем по магазинам.

Он направился к двери, но остановился и лукаво посмотрел на Терезу.

— Спасибо тебе за все. С тобой хозяин стал более открытым. Я чувствую, что он счастлив.

— Ага, — пробормотала Тереза, глядя в закрытую дверь. — Еще бы ему не быть счастливым, такую ягодку себе оторвал. Ха!

Тут она вспомнила о прошедшей ночи и застонала:

— Клянусь! Никогда больше! Никогда! Не возьму в рот спиртного!

Когда Тереза, наконец, умылась, приняла душ, надела большой банный халат, явно рассчитанный на эрлинга, и в сопровождении молчаливой горничной появилась в столовой, Айрис уже оделся в строгий деловой костюм и ждал с бокалом в руке.

— Ваш опохмелин, айра Тереза.

Тереза хихикнула, но безропотно выпила кислую жидкость. Полегчало моментально. Исчезли тошнота и головокружение, появился аппетит.

— А ты завтракал?

— Да, айра Тереза. Приятного аппетита.

Тереза быстро позавтракала под пристальным вниманием горничной и дворецкого. И если Айрис ее не раздражал, то девица со своим стремлением предугадать каждое ее желание изрядно напрягала.

— Поедем на мобиле, если вы не возражаете.

Тереза, конечно, не возражала.

Вел Айрис красиво, этак с небрежным шиком. Тереза искоса им любовалась. Сам мобиль тоже был очень симпатичный, под стать его хозяину, и выглядел, как привет из пятидесятых двадцатого века.

— Айрис, а можно спросить?

— Я лоу, госпожа моя, вы приказываете — я повинуюсь. Не стоит спрашивать у раба разрешения задать вопрос.

— Для меня ты не раб, а мужчина, с которым я провела ночь, — Тереза неожиданно покраснела. — Поэтому можешь обращаться ко мне на ты и по имени.

— Только наедине, моя госпожа.

— Скажи, а эрлинг когда-нибудь улыбается? — выпалила она и сама смутилась.

Тоже мне важный вопрос задала!

— Очень редко. Говорит, что в его мире улыбаться учатся специально.

— Киборг он, что ли…

— Киборг? Человек с искусственным интеллектом? — проявил осведомленность Айрис и пояснил: — Господин часто приносит книги из путешествий. Жителей этого мира межмировые порталы не пропускают, это привилегия эрлингов, а хозяин много путешествует и всегда приносит что-то забавное.

Айрис свернул на большую шумную улицу, и Тереза повернулась к окну.

— Ого! Как много людей! Не то что в нашей деревне.

— В столице еще больше.

— А чем наш хозяин еще занимается, кроме убийства за деньги? — рассматривая даму с зонтиком, спросила Тереза.

— Янг Вонг много рассказывал о своих делах? — чуть заметно улыбнулся Айрис.

— Нет, ты что!

— Ты думаешь, господин будет более многословен?

— Поняла, — вздохнула Тереза. — Но ведь любопытно!

— Иногда лучше меньше знать, чтобы жить.

Айрис посмотрел в зеркало и тихо добавил:

— Хозяин сегодня был как никогда нежен, мне показалось…

Он замолчал, и Тереза не выдержала.

— Что?

— Что он прощается.

— Да ну, глупости! Он никогда тебя не отдаст.

— Отдаст. Когда он меня купил, он предупредил, что я живу с ним временно, что меня ждет лучшая жизнь. Свободная. Счастливая. Да только зачем она мне, если рядом не будет его?

— Ты так его любишь? — отчего-то шепотом спросила Тереза.

— Больше жизни, — просто ответил Айрис. — Я предпочту смерть расставанию.

— С ума сошел? — эмоционально воскликнула Тереза. — Ни один мужик не достоин, чтобы из-за него умирали! И вообще, тебе нужна девушка! Никогда не понимала этих однополых браков, — возмущенно добавила она. — В семье должны быть дети! А так, это просто… глупость это, в общем! Вот!

Айрис тихонько рассмеялся.

— Ты такая смешная, неудивительно, что хозяин к тебе привязался. Я бы хотел детей. И еще, запомни, в этом городе нашего господина знают как тьера Эмиля Лофта.

— Ну вот, — невпопад ляпнула Тереза и уставилась в окно.

Они медленно ехали по широкой улице. Гуляющие по ней прохожие шарахались в стороны, с завистью или негодованием провожая мобиль взглядами.

— Расскажи мне об императорском приеме.

— Глаз от пола не поднимать, первой не заговаривать, держаться в тени своего господина.

— В тени?

— В буквальном смысле. Приехали.

Айрис припарковался у большого светлого здания с огромной кричащей вывеской «Платья айры Кены».

Дворецкий открыл дверь, и Тереза вылезла из машины. Именно вылезла: согнувшись пополам и перенеся вес на правую ногу, еще и макушкой стукнулась. Руку Айриса она увидела, лишь когда оказалась на земле.

— Настоящая госпожа должна дождаться, когда ей откроют дверь, затем опустить обе ноги на землю и лишь потом подняться с сиденья, слегка касаясь руки сопровождающего ее мужчины. При этом следует немножко выгнуть спину и чуть-чуть улыбнуться кавалеру.

— Вот еще, — Тереза покраснела. — Знаю я все эти правила этикета, но…

— Но не следуете им, айра Тереза, — укоризненно произнес Айрис. — Это недопустимо для наложницы эрлинга. Постарайтесь вести себя соответствующе. Не позорьте нашего хозяина.

— Ты похож на мою бабушку, — буркнула Тереза. — Та заставляла меня ходить на каблуках с книгой на голове.

— Вы умеете ходить на каблуках? — Айрис просиял. — Это же прекрасно! Прошу вас, моя госпожа.

Он распахнул перед девушкой двери магазина, и они вошли внутрь.

— Айрис, мой друг!

К ним спешила миловидная пухленькая айра в роскошном синем платье со шлейфом.

— Айра Кена, — Айрис улыбнулся и низко поклонился. — Познакомьтесь, это айра Тереза. Новая наложница моего господина.

— Какая хорошенькая!

Тереза шарахнулась в сторону, решив, что дамочка начнет щипать ее за щеки, такое умиление проскользнуло по лицу хозяйки магазина. Но, к счастью, та только обняла Терезу.

— Тьер Лофт в этот раз отхватил действительно лакомый кусочек. Какая талия! Маленькая, но аппетитная грудь! А ноги! Длинные и стройные. Ах, красотка!

Кена заставила Терезу повернуться несколько раз вокруг себя.

— На какую сумму я могу рассчитывать? Как всегда? — уже деловым расчетливым голосом поинтересовалась она у парня и хлопнула в ладоши. — Девочки, у нас клиент!

Откуда-то из-за ширм выбежали две женщины и с профессиональным интересом вылупились на Терезу.

— В этот раз кредит не ограничен, айра Кена, — с улыбкой произнес Айрис. — Тьер Лофт хочет, чтобы его женщина выглядела подобающе, и просил прислать ему костюм в тон ее вечернего платья. Я сам выберу.

Глаза хозяйки магазина алчно блеснули, а взгляд, которым она одарила Терезу, стал определенно более уважительным.

— Полный комплект?

— Да, — Айрис сел в кресло и приготовился ждать. — Я думаю, что айре Терезе подойдет небесная лазурь.

— Твой вкус безукоризнен. Но сначала мы подберем белье и несколько повседневных комплектов.

— Айра Тереза предпочитает мужскую одежду, — чуть снисходительно улыбнулся Айрис.

Тереза показала ему язык и направилась к полкам с одеждой, глазея по сторонам. Шопинг она ненавидела, поэтому приготовилась долго и нудно примерять кучу одежды и уже заранее кривилась от предстоящего мучения. Но все оказалось совсем не так. Одна из помощниц айры навела на нее какую-то загогулину и коротко сообщила:

— Стандарт.

И тут же льстиво добавила:

— У айры превосходная фигура, ничего не придется подгонять.

Спустя полчаса в большие сумки было упаковано белье, по виду напоминающее костюмы для ролевых игр: сплошные кружевные и атласные корсеты, короткие панталончики, ажурные бюстье, пояса, подвязки и… какое-то странное приспособление, очень напоминающее трусики на замочке.

— Это что? — не сдержала любопытства Тереза.

— Пояс верности. А ключик будет у вашего господина. Это последняя модель! Привезли с Юга, — хихикнула одна из помощниц. — Очень модная штучка.

— Мне он ни к чему! — твердо сказала Тереза.

— Это подарок от заведения для тьера Лофта.

Айра Кена быстро сунула «подарок» в сумку.

— А, это тьер его будет носить! — ехидно сообщила Тереза хихикнувшему Айрису. — Тогда пусть будет.

Айрис погрозил ей пальцем, Тереза в ответ глазками похлопала.

Костюмы она выбрала сама, один мужской — строгий и элегантный, второй — юбку и пиджак темно-серого цвета. К ним пару блуз, туфли. Осталось лишь платье. И Тереза даже знала, какое она хочет. Правда, наверное, оно будет очень вызывающе. Но всегда хотелось надеть алое…

— Айра Кена, пусть моя госпожа примерит то, что висит на манекене у левого прохода, — решил за нее Айрис. — К нему я возьму для господина темно-синий костюм из тонкого перенийского сукна.

Платье было восхитительное. Идеальное. Цвета прозрачного южного моря. Голубое с легкой зеленоватой дымкой. Оно легко и невесомо облегало тело, ниспадая в пол мягкими тяжелыми складками.

— Обворожительно, — прошептала айра Кена и помогла Терезе надеть синие лодочки на высокой тонкой шпильке. — Просто глаз не отвести.

Тереза смотрела в ростовое зеркало и глазам не верила. Неужели эта элегантная и смущенная леди — она? Все, Элой, тебе не устоять!

— Это платье возьму я! — раздался гневный голос.

Тереза повернулась и увидела, как к ним решительно шагает холеная красивая дама в сопровождении молодого мужчины в ливрее.

— Но, тьера Розмарин! — всплеснула руками хозяйка магазина. — Вчера вы сказали, что оно вас полнит!

— А сегодня я передумала! Скажите этой шлюхе, чтобы немедленно сняла мое платье! Не хватало еще, чтобы оно ею воняло!

Что? У Терезы зачесались ладони, пришлось сжать их в кулаки. Один удар в живот, а когда согнется — снизу в челюсть! Что, зря Тереза в первом классе аж полгода боксом занималась?

— Мой любимый — император, он прислал приглашение на завтрашний бал, и я намерена быть на нем в этом платье! И как вы допустили, айра Кена, чтобы в ваш магазин для элиты пустили лоу! Раба и, — дама возмущенно запыхтела, подбирая слова, — каторжанку! Всем известно, только осужденным стригут волосы!

Ах, вот оно что… Любимый — император? На бал? Ага! Ну что же, травка ты наша пряная, сама напросилась.

— Тьера Розмарин! — испуганно всплеснула руками хозяйка магазина, косясь на Айриса. — Лоу и эта айра — наложники тьера Лофта! Не говорите то, о чем потом пожалеете!

— Вот еще, — высокомерно фыркнула тьера Розмарин. — Тьер Лофт всего лишь мужчина со странным вкусом.

Тереза многозначительно посмотрела на Кену, и та замолчала. Даже если айра и знала, кто такой Эмиль Лофт на самом деле, то для собственного благополучия предпочитала об этом вслух не говорить.

— Ой, раз на императорский бал, то, конечно, забирайте это платье! Вам оно определенно подойдет больше.

Тереза дернула завязки на плечах, и платье, словно волна, скатилось к ее ногам, она небрежно переступила через него и, не стесняясь того, что была лишь в корсете и кружевных трусиках, обернулась к Кене. — Боюсь, вам придется расточить платье в талии, у этой тьеры она явно слегка полновата. А мне упакуйте красное платье с черным пояском и к нему черные туфли. Размер вы знаете.

И, приняв от бесстрастного Айриса свою одежду, начала неторопливо одеваться, не обращая больше внимания на восторженный взгляд сопровождающего тьеру мужчины и злобный — Розмарин.

— Мой милый Айрис, как считаешь, смогу ли я подобрать украшения к этому платью? Или нужно заказать новое колье из… рубинов?

— Разговаривать с лоу, как с равным, значит опустить себя на его уровень, — прошипела тьера с такой презрительной гримасой на красивом лице, что Тереза умилилась.

— Он красив, горяч в постели и хорошо воспитан, в отличие от некоторых тьер, — мило улыбнулась ей Тереза и повернулась к Айрису, ожидая его ответ.

Розмарин открывала и закрывала рот, от возмущения не в силах ничего сказать.

«Что, не привыкла, бедняга, к такому обращению, — подумала про себя Тереза. — Привыкай!»

Помощницы Кены, выпучив глаза, следили за перебранкой.

— Мне кажется, моя госпожа, что к красному очень хорошо подойдут черные агаты, — бесстрастно, как и подобает вышколенному рабу, ответил Айрис Терезе.

— Это же так дорого… — томно протянула девушка, не имея никакого понятия о ценах на украшения в этом мире

— Господин может себе это позволить. Он бы заказал для вас черные бриллианты, но, боюсь, до бала не успеют привезти.

По лицу Айриса ничего невозможно было прочесть. Зато на лицах присутствующих женщин явно читались зависть, злость и восхищение.

Айра Кена подмигнула Терезе и вручила Айрису три больших пакета.

— Для тьера Лофта я сложила черный костюм из той же коллекции, что ты выбрал раньше. Передайте вашему господину, что я в восхищении от его щедрости, — она поклонилась Терезе и повернулась к новой клиентке. — Какие туфли вы желаете приобрести под это платье?

В машине Тереза позволила злости вылиться в длинном матерном предложении с подробным описанием маршрута: куда, с кем и как следует пройти тьере Розмарин.

— И кто эта сучка такая? — закончила она свой монолог.

— У императора в каждом городе есть официальная любовница. Мы находимся слишком близко от столицы, поэтому тьера Розмарин пользуется определенными привилегиями.

— Ее чаще трахают?

— Тереза! — укоризненно покачал головой Айрис. — Прошу тебя выражаться, как положено благородной айре.

— Угу. А император, небось, стар, лыс, толст и воняет?

— Нет. Он еще не стар и недурен собой.

— Вот как…

— Мне не нравится выражение твоего лица. Прошу, не заставляй нашего хозяина ревновать!

— Он это умеет?

Тереза искренне удивилась.

— Поверь мне…

— Ревнуют тех, кого любят, — тихо шепнула она. — А он просто не любит, когда трогают его вещи.

Ну и отчего так тошно на душе? Она ведь прекрасно понимает, что это все временно. Да и ни к чему им отношения! Секс и ничего, кроме секса! А вот отомстить заносчивой травке не помешает!

— Госпожа, вы затмите всех дам на балу! — льстиво сообщила Терезе горничная, заканчивая полировать ей ногти.

— Спасибо. Мне тоже нравится.

— Ох, Тер, не знаю… Мне кажется, это очень смело.

Василек стоял у стола и внимательно следил за процедурой подготовки к императорскому балу. На нем был темно-серый костюм и белоснежная рубашка. Тереза видела, что паренек чувствовал себя в этом строгом наряде не очень свободно.

— А ты чего так нарядился?

— Айрис сказал, что мне нужно привыкать к костюмам, — вздохнул Васька, словно привыкать ему нужно было, как минимум, к железному панцирю. — Он говорит, что это обязательно для дворецкого — уметь носить костюмы.

— Тебе идет.

— Ага, — печально произнес мальчишка и потянул за узел галстука. — Душит. А еще он меня выпорол. Розгами по заднице, — Васька скривился. — Из-за тебя. Что ты напилась!

— А не из-за того, что и ты напился?

Тереза даже не подумала жалеть своего «собутыльника».

— Ну, и из-за этого тоже, — вздохнул Василек. — Тьер Янг Вонг прислал тебе камешки. С посыльным. Я сегодня утром чуть штаны не обмочил, когда вышел на кухню, а там сидит узкоглазый, а за его спиной еще два стоят. С мечами, в своих этих халатах и с татуировками на щеках. Змея на хвосте. Ужас, что у тебя за ухажеры!

— Тебя обидели?

Тереза почувствовала, как по спине пополз неприятный холодок.

— Нет, вежливо попросили передать тебе коробку и сказали, что ждут от тебя какой-то кристалл. Коробка вон на столе стоит, — Василек кивнул на письменный стол. — Я их хозяину показал.

Кто бы сомневался!

— Он сказал, что если хочешь, можешь их надеть. Они чистые.

— Ух ты!

Тереза, подхватив юбки, подбежала к столу. Ей еще никогда не дарили украшений. Да и кавалера такого, чтобы смог их подарить, не было. Ее первый и единственный мужчина был щедр в постели, но не очень спешил разбрасываться деньгами в жизни. Все жене отдавал… Наверное.

— Тереза, ты готова? Хозяин будет ждать тебя во дворце. Я отвезу.

В комнату вошел Айрис.

— Ты великолепна.

Тереза улыбнулась. Алое шелковое платье с открытыми плечами, юбкой колоколом, расшитой легкими невесомыми бабочками, с тонким черным пояском и такой же лентой по подолу, делало ее выше, взрослее и очень соблазнительной.

— Надень к нему украшения Янга. Это колье. Серебро и черные агаты. Оно прекрасно будет сочетаться с этим.

Айрис протянул Терезе широкий, но изящный серебряный браслет и сам защелкнул его на запястье.

— И еще, — он склонился к уху девушки. — Господин велел, чтобы ты не надевала белья.

И почему она не удивлена?

Колье в форме перевернутой пирамиды было восхитительно. Резное переплетение тонких нитей, украшенное черными камнями. Элегантно, строго и очень изысканно.

— Все же у Янга хороший вкус, — помогая ей застегнуть колье, произнес Айрис.

— Естественно, — стягивая трусики, пробубнила Тереза. — Он же купил меня, а я просто идеальна. А твой эрлинг — сексуально-озабоченный маньяк!

— Только не говори, что тебе это не нравится, — позволил себе улыбку Айрис.

Тереза промолчала, потому что ей это нравилось. Да, черт побери! Нравилось! И она уже предвкушала предстоящий вечер. То, что она под платьем совершенно голенькая, будоражило и возбуждало. Но вслух она этого никогда не скажет. Не дождетесь!

Эрлинг

— Ты ведь приведешь свою девочку? — тьер Манс, глава совета магов, улыбнулся проходящей мимо даме. — Император три раза сегодня о ней напомнил. Как ее имя? Тереза?

— Да, ее имя Тереза Ли. А с чего это его императорскому величеству вдруг стала интересна моя наложница?

Элой кивнул официанту и взял с подноса бокал вина. Пить, конечно, не будет, но руки чем-то занять надо.

— Тем и интересна, что она твоя, — хмыкнул магистр. — Знаешь ли, дорогой эрлинг, император в курсе, кто ты такой.

— Я был бы разочарован, если бы имперская служба безопасности этого не выяснила.

— И его весьма волнует, какие еще дела ты проворачиваешь в его государстве?

— О, ничего такого, что могло бы пошатнуть под ним трон. Можешь успокоить его величество.

Тьер Манс вздохнул.

— Женить бы его.

— Он уже два раза был женат, вряд ли захочет жениться в третий, — усмехнулся Элой и поставил нетронутый бокал на поднос проходящего мимо официанта.

— Послушай, тьер Лофт, а у тебя нет сестры? Породнились бы странами… Что — то мне говорит, что ты не последний в своем роду…

Маг безразлично скользнул взглядом по проплывшей мимо тьере Розмарин в небесно-голубом платье.

— У моей расы нет простых людей. Мы все перворожденные и благородные.

Элой криво усмехнулся. Айрис запаздывал, и ему это не нравилось.

— Так о себе говорят эти зазнайки эльфы, которые живут на западе от Скалистых гор. — С любопытством окинул его взглядом магистр. — Да нет! Не может быть!

— Эльфы, по сравнению с моей расой, младенцы, — хмыкнул Элой. — Так что там ты говорил о свадьбе?

— Пожалуй, не стоит об этом сейчас, — тьер Манс махнул рукой. — Не думаю, что его величество поощрит мое самовольство.

Киллер тихонько рассмеялся, представив императора с родильной сумкой. И сразу же мысли перекинулись на Айриса. Следует познакомить его с сестрой, вдруг она ему совершенно не понравится? Хотя… вряд ли. Все же они с Эноной близнецы.

В кармане зашуршала пиликалка (глупое название!), тьер Манс вопросительно поднял брови.

— Она прибыла.

— Отлично, император тоже удостоит нас посещением через несколько минут.

Элой направился ко входу, а магистр начал кому-то звонить, при этом так размахивая рукой, что чуть не выбил поднос у официанта. А потом вдруг замер удивленный, заметив входящую в зал Терезу.

Киллер восхищенно остановился напротив входа, в груди чуть громче, чем обычно, стукнуло сердце. Его девочка была восхитительна!

Она выделялась из толпы, как выделяется белоснежная роза на поле одуванчиков. Стройная, по меркам этого мира даже худая, с копной коротких светлых волос, которые обрамляли тонкое лицо с идеальными чертами, и в алом платье. Вызывающе алом!

Она увидела Элоя и чуть застенчиво улыбнулась.

— Красное… Тебя возненавидят все дамы на балу, — шепнул ей на ушко эрлинг и предложил руку. — В этом мире носить алое могут себе позволить лишь независимые женщины. Те, кто достиг наивысших высот в магии или политике. Например, императрица, или магистр магии, или жена министра…

— Пусть завидуют молча, — хмыкнула Тереза. — Всегда мечтала пройти в красном платье под руку с красивым мужчиной по паркету бального зала.

— Я рад, что исполнил твою мечту.

Тереза на него покосилась, но ничего не сказала.

— И под этим скандальным платьем у айры ничего не надето?

— Нет, мой господин.

Тереза потупила глазки, как и положено приличной наложнице.

— Тогда после беседы с его величеством мы пройдем на балкон. Там чудесный вид на сад и звездное небо.

— Тьер Лофт! Это неприлично!

— Я абсолютно серьезен. А вот и магистр Манс, значит, император скоро появится в зале.

Сквозь затемненные стекла очков он снисходительно наблюдал за восторженными мужскими взглядами и полными негодования женскими.

Ах, девочка, как ты сейчас будоражишь умы местного высшего света! Странно, что нет Вонга, зато в зале появился человек, с которым у эрлинга была запланирована встреча. А еще должен прибыть гонец с Юга, привезти кое-какую информацию.

Манс нетерпеливо взмахнул рукой, приглашая эрлинга с его спутницей подойти.

— Добрый вечер, айра, — мягко произнес он. — Посмотри мне в глаза.

Тереза подчинилась.

«Интересно, что ты рассчитывал увидеть в ее памяти, маг? И неужели думаешь, что я не позаботился, чтобы моя девочка не сболтнула лишнего?»

Судя по лицу мага, он был разочарован сканированием. Ну и отлично, а то у Элоя на эту девушку вдруг появились планы. Его внутреннее Я поняло, что именно она будет матерью его детей. Хочется ей или нет, а он ее уже никому не отдаст.

— Его императорскому величеству я сам расскажу о твоих знаниях. Сразу могу сообщить, что ничего ценного для империи ты не представляешь, поэтому… не рассчитывай на милости. — Тьер Манс окинул Терезу проницательным взглядом. — Если только тьер Лофт не пожелает перепродать твой контракт императору.

— Не пожелаю, — сообщил Элой

Девчонка стояла, гордо расправив плечи, и смотрела на мага с недоверием. Неужели Айрис не сказал ей, как следует себя вести на балу?

— Айра Тереза, ты непозволительно нагла, — не преминул заметить магистр. — Тьер Лофт, я рассчитываю, что ты накажешь нахалку.

— Непременно, — эрлинг кивнул. — Император прибыл.

Толпа, до сих пор глазеющая на Терезу, хлынула ко входу, образовав небольшой затор.

— Каждый хочет первым заверить императора в своей любви, — презрительно процедил маг. — Не хочется вмешиваться, но придется, иначе мы еще долго не удостоимся чести лицезреть его императорское величество Лайонела.

Тьер Манс решительно направился к толпе, на ходу совершая пассы руками.

— Что он делает? — спросила Тереза, во все глаза глядя на разлетающихся в недоумении гостей. Их сносило к стенам, будто порывом ветра.

— Колдует, — Элой пожал плечами. — Он силен. А ты вела себя с главным магом страны непочтительно, и теперь мне придется наказать тебя.

Он предвкушающе провел языком по губам, прекрасно зная, как порочно это выглядит со стороны.

— М-м-м… я даже знаю, как это будет происходить. Тебе понравится.

— Ненавижу магов, — прошипела Тереза.

— А как же твой друг Арто?

— Он не такой заносчивый.

— Его величество император Лайонел! — раздался усиленный магией голос церемониймейстера, и в проходе появился мужчина в черном мундире с золотыми эполетами.

Элой смотрел на Терезу, и ему не нравился ее восхищенный взгляд. Похоже, что вечер переставал быть томным.

Тереза

Все же здорово, когда мечты сбываются! И спасибо «розмарину», что забрала голубое платье. Кстати, ей оно идет, хотя стройности не придает, это точно. Но здесь, похоже, мода на упитанных дам. Не толстых, но таких… в теле. На фоне большинства присутствующих женщин и девушек Тереза казалась худышкой.

Она кожей ощущала восхищенные и заинтересованные взгляды мужчин и завистливые, презрительные — женщин. Но вторые ее совершенно не напрягали, рядом с Элоем ей было безразлично, что о ней думают все эти высокомерные аристократы. Да и без него ей бы это было неинтересно. Не тот характер. Зато, спрятавшись в тень киллера, можно было не бояться глупых заигрываний или пошлых предложений.

Маг ей не понравился. Хитрый, высокомерный и напоминает Ленни: от него хотелось держаться как можно дальше. Это просто счастье, что она не представляет интереса для империи.

— Его величество император Лайонел!

Тереза завертела головой. Император — это вам не хвост собачий!

Ого! Черт! Это император? Среднего роста, стройный, с выразительными карими глазами и коротко остриженными черными волосами, он выделялся из толпы придворных, как породистый кобель среди дворняг. Гордая осанка, прямой, чуть надменный взгляд и… мундир. Ему чертовски шел черный мундир с золотыми эполетами. И когда он посмотрел на Терезу, девушка почувствовала, как по спине предательски пробежала горячая волна. Определенно, такого мужчину она бы заметила в толпе.

— Сколько ему лет? — не отрывая взгляд от идущего в их сторону императора, спросила она.

— Сорок три. Если ты будешь так на него смотреть, мне придется тебя выпороть.

— Ревнуешь?

Тереза перевела взгляд на эрлинга и испугалась его бесстрастного лица, больше похожего на маску.

— Нет. Я не ревную свои вещи.

От этих слов захотелось вцепиться ему в физиономию ногтями, но Тереза сдержалась.

— Просто смотреть на императора так… может только его наложница и только за стенами спальни. Взгляд в пол! — прошипел он негромко, но от этого не менее страшно.

Тереза поспешно опустила глаза. Сволочь! Показал, где ее место. Дурацкий мир, дурацкие законы и дурацкий эрлинг!

— Лофт!

Император Лайонел в сопровождении мага и охраны наконец добрался до них. За его спиной притихла толпа, жадно ловя каждое слово его величества.

Элой поклонился, Тереза присела, подхватив юбку, при этом она очень надеялась, что сделала это достаточно элегантно, а не как деревянная кукла.

— Ты подумал над моим предложением?

А голос! Какой голос! За такой голос можно отдаться. От императора пахло вином и парфюмом, и Терезе ужасно хотелось поднять глаза.

— Да, ваше величество, но мой ответ — нет. Быть начальником вашей охраны слишком почетно для простого странника, — голос эрлинга звучал спокойно и почтительно, но Тереза слышала в нем легкую нотку сарказма.

— Жаль. Манс, представь мне эту девушку.

— Это Тереза Ли, наложница тьера Эмиля Лофта, иномирянка. Ничего выдающегося.

— Ничего выдающегося? А ее внешность? Фигура? Вызов в каждом движении? Ты не находишь это выдающимся? Посмотри на меня, айра.

Тереза подняла глаза. Черт! А вот взгляд императора ей не понравился. Оценивающий, раздевающий и какой-то сальный. Ох, ваше величество, лучше бы вы не подходили так близко. Все впечатление испортили своими похотливыми глазками.

— А она красавица, да, Манс? И это платье ей очень идет. И, наверное, под платьем ничего не надето.

— Неприлично говорить о человеке, словно его здесь нет, — не выдержала Тереза.

— В вашем мире женщинам позволено встревать в разговор мужчин? — приподнял брови магистр.

— В нашем мире равноправие. И женщины имеют те же права, что и мужчины, — отчеканила Тереза.

— Ужасный мир, — притворно вздохнул император, но глаза при этом весело блеснули. — Ты мне о нем расскажешь.

Это не было вопросом, это было утверждением. На эрлинга император не смотрел, будто его не было рядом. Тереза мучительно пыталась придумать повод, чтобы отказаться, но тут увидела, что к ним с улыбкой людоедки направляется тьера Розмарин, и моментально передумала отказывать императору. Наоборот, Тереза смущенно улыбнулась, захлопала глазками и пролепетала:

— Конечно, ваше императорское величество, я вам все расскажу.

Последние слова она произнесла, когда любовница императора уже стояла рядом.

— Ваше величество! — тьера Розмарин склонилась в глубоком поклоне, на мгновение замерев, чтобы мужчины смогли по достоинству оценить ее декольте. — Как я рада вас видеть! Надеюсь, первый танец мой? — она жеманно повела плечами.

— Розмарин, ты прекрасна, — император поцеловал тьере руку. — Но сегодня я уже обещал танец нашей новой подданной.

Взгляд Розмарины метнулся к невинно улыбающейся Терезе, и по выражению лица красавицы девушка поняла, что, наконец, ее узнали.

— Тьера, вам очень идет это платье. Я рада, что айра Кена смогла увеличить его для вас, — Тереза мило улыбнулась эрлингу. — Дорогой мой господин, позволь представить тебе обворожительную тьеру Розмарин! Благодаря ей я сегодня так прекрасно выгляжу.

Главное, не забывать хлопать глазками и улыбаться.

Элой кивнул тьере и тихо произнес:

— Мне нужно отлучиться, но когда я вернусь…

Ох, что-то в голосе эрлинга не слышно нежности, зато глаза императора так и лучатся удовольствием. Тереза едва сдержалась, чтобы не повиснуть у киллера на руке с просьбой не оставлять ее наедине с этим похотливым котом. Но сдержалась, лишь опустила взгляд вниз.

— Как скажете, мой господин.

Элой поклонился императору и, ловко лавируя между гостями, скрылся в толпе. И тотчас заиграла музыка.

Магистр Манс пригласил на танец Розмарин, и ей ничего не оставалось, как принять его руку.

Император приглашать Терезу не стал, он просто резко обнял ее за талию, прижимая к себе, и повел в центр зала. Следом за ними потянулись парочки.

— Айра, которая хочет стать тьерой, должна быть покладистой и нежной, — беря Терезу за руку, воркующим голосом сообщил император. — Подумай об этом, милочка.

— Ваше величество, вы так щедры.

Они медленно закружились по залу. Двигался император превосходно, и спустя некоторое время Тереза начала получать удовольствие от танца, вот если бы еще его величество не шарил рукой по ее спине и бедрам…

— На нас смотрят!

— И что? — он склонился к самому ее уху, щекоча дыханием. — Каждая женщина в этой стране готова прыгнуть в мою постель, стоит лишь пальцем поманить.

— Я не каждая, — Тереза попыталась отстраниться, но император только сильнее прижал ее к себе. — Мне не нужен титул.

— Значит, ты просто доставишь мне удовольствие. У тебя ведь под платьем ничего нет? Проказница.

Он попытался поцеловать ее в шею, Тереза дернулась, сделала шаг назад и чуть не свалилась, наступив на что-то скользкое. Раздался характерный треск, она оглянулась.

— Упс, как неудобно получилось…

Длинный подол прекрасного голубого платья был безнадежно испорчен, точнее — оторван. Розмарин от гнева покрылась пятнами, но затевать скандал побоялась.

Император воспользовался замешательством Терезы и, резко опрокинув ее на свою руку, впился в губы поцелуем.

Вот зараза! Это же не танго! Первым порывом было оттолкнуть его и влепить хорошую затрещину, но потом Тереза решила, что, пожалуй, лупить императора на глазах подданных будет совсем неприлично, и покорно позволила мужчине целовать себя.

— Ваше величество! — раздался негодующий возглас Розмарины. — Что вы делаете?

Император поднял Терезу на ноги, улыбнулся и тихо прошептал, не глядя на негодующую Розмарин:

— Я пришлю за тобой машину после бала.

Наконец он отпустил Терезу и повернулся к любовнице.

— Ай-ай, дорогая, твое платье испорчено. Пойдем, я проведу тебя в комнату, где ты сможешь переодеться…

Последние слова он произнес с весьма недвусмысленным намеком.

Идите, ваше похотливое величество, идите и не оглядывайтесь! Тереза перевела дух, незаметно вытерла губы и оглянулась в поисках официанта, разносящего вино. Ей срочно нужно было смыть вкус и запах чужого рта.

Официант заметил ее призывный взгляд. Тереза потянулась за бокалом и чуть не столкнулась пальцами с изящной мужской рукой.

— Простите, айра, — раздался тихий приятный баритон.

Тереза резко обернулась и первое, что заметила, это длинные черные волосы, разметавшиеся по спине удаляющегося мужчины. Вот он чуть повернул голову, и Тереза вздрогнула.

Янг Вонг.

Интересно, куда девался эрлинг и что здесь делает Янг? Вот черт, как плохо, что у нее нет с собой фотоаппарата! Да, она была всего лишь фотографом в небольшой районной газете, но… как же ей не хватает камеры! Нужно спросить у Арто, есть ли в этом мире аналоги?

Она пригубила вино и, поставив бокал, направилась за Янгом, стараясь прятаться за снующими по залу людьми. На нее глазели, шептались за спиной, но никто не подходил. Наверное, боялись то ли гнева императора, то ли непредсказуемого тьера Лофта. Как бы там ни было, а Терезу это устраивало.

Вонг вышел из зала, Тереза последовала за ним, он оглянулся, и она резко отпрыгнула за статую воина, а когда выглянула в коридоре, никого не было. Тереза еще немного подождала и направилась назад в зал, но тут услышала тихие голоса из-за одной двери. Любопытство и привычка всюду совать нос в поиске сенсации сделали свое дело. Тереза сняла туфли и на цыпочках подкралась к приоткрытой двери. Не успела она прислушаться, как раздался тихий вскрик, дверь распахнулась, едва не ударив ее по лбу, и из комнаты вывалился молодой мужчина азиатской наружности. Он ухватил Терезу за руку окровавленными пальцами, и девушка с ужасом увидела, что на его рубашке напротив сердца расползается красное пятно.

— Отдай эрлингу.

Мужчина сунул ей в руку что-то маленькое, круглое и холодное, а сам начал заваливаться на бок. Его глаза остекленели, и Тереза поняла, что он мертв, а она наедине с трупом и неизвестно, где его убийца! Она подхватила туфли и побежала на звуки музыки. Перед входом в зал обулась и сделала вид, что ищет туалет. Должен же здесь быть туалет?

Один из официантов показал, куда идти, и девушка быстро юркнула в небольшую зеркальную дверь, за которой оказалась маленькая комнатка с удобствами. Тереза заперлась изнутри и поднесла к глазам предмет, который до сих пор зажимала в кулаке. Прозрачный стеклянный шарик. Кристалл, на который записывают информацию… Интересно, что на нем? Быть может, очередной заказ? Она покрутила шарик между пальцев. Отдавать Элою или не отдавать? Или попробовать посмотреть, что на нем? Заманчиво. И куда его спрятать?

В голову тут же пришла очень неприличная мысль. Тереза нервно хихикнула и заложила кристалл за пояс. Теперь нужно найти эрлинга.

И где он? Тереза чувствовала себя ужасно, ей казалось, что на нее глазеют все. Лучше бы император был рядом, чем находиться под перекрестьем десятков глаз.

Где же ты, чертов киллер? Какого демона притащил сюда, а сам смылся?

Тереза наобум шла по залу в сторону темнеющих окон.

— Меня ищешь?

И откуда он вынырнул?

— Где ты была?

Сквозь стекла темных очков не было видно его глаз, но Тереза точно знала, что он внимательно ее осмотрел.

— В туалете, — ответила она самым невинным голосом, на который была способна, в душе радуясь, что эрлинг наконец нашелся. — А ты?

— Кое-кого искал.

— Нашел?

— Нет. А отчего у тебя так колотится сердце?

— Ты что, слышишь? — удивилась девушка.

Эрлинг кивнул.

— Слышу, как бежит кровь по твоим венам, как стучит сердце, как дрожат руки. Ты возбуждена.

— Это из-за тебя, — смутилась Тереза и опустила взгляд. Не хватало еще, чтобы он что-то прочел по глазам! — Ты на меня так действуешь.

— Вот как… — медленно и многообещающе протянул Элой и, подхватив ее под руку, потащил вдоль окон к широкой двери, ведущей на темный балкон. — Что же, я не позволю твоему возбуждению пропасть даром. Как ты меня нашла?

— Случайно. Я просто шла…

— Ты пришла на мой запах, Тереза. Чувствую, что нравлюсь тебе.

— Ничего подобного! У нас просто контракт и ничего более! — возмутилась девушка, не желая это признавать.

Элой только губы скривил на ее заявление.

На широком балконе, опоясывающем зал, было многолюдно. На каменных скамьях были разбросаны мягкие подушечки, на них сидели приглашенные, между ними сновали официанты. Свет лился через высокие окна бального зала, создавая причудливые изломанные тени.

Тереза начала паниковать. Судя по решительности эрлинга, он не собирался просто любоваться окружающими видами.

— Здесь неплохое место. И звезды видны, деревья их не загораживают. Тебе ведь нравится?

Вид действительно был очаровательным. Парк, подсвеченный магическими светильниками, прогуливающиеся по дорожкам парочки, тихая музыка, которая звучала со всех сторон, и чистое ночное небо над головой.

Тереза подошла к каменному ограждению и оперлась на него руками, подняла голову к усыпанному звездами небу и тут же оказалась в объятиях эрлинга. Левой рукой он прижал ее спиной к себе, а правой расстегнул крючок корсета и высвободил одну грудь. При этом его губы покрывали поцелуями шею девушки, вызывая непроизвольную дрожь.

— Что ты делаешь? — прошептала Тереза, пытаясь оттолкнуть руку эрлинга. — Здесь же люди.

— В этом закутке никого нет, а те, что внизу, не смотрят на нас, мы в тени. Тебе ведь самой этого хочется, Тереза.

— Н-нет…

Врет, хочется. Напряжение сегодняшнего вечера, эти алчные и похотливые взгляды, намеки императора, обещания Элоя, убийство — все вылилось в дикое необузданное желание. Ей хотелось оказаться в его объятиях, смыть его поцелуем до сих пор горький вкус императора, хотелось забыть…

— Подними юбку.

У Терезы не оставалось выбора, и она повиновалась. Прохладный воздух. Чуть колючая ткань его штанов. Руки Элоя сжимали ее освобожденные от корсета груди. Внизу под балконом ходили люди и, хотя Тереза знала, что наверху их почти не видно в тенях, ощущение было необыкновенно сильным. Сладким и болезненным. Тереза не представляла, что бывает такое всепоглощающее желание. Да что же киллер так на нее действует? Это же ненормально!

Она зажмурилась. Если кто-то из гуляющих поднимет голову… Ну и черт с ними!

— Открой глаза, Тереза, — приказал Элой.

Она нехотя повиновалась.

— И больше не закрывай. Я знаю все, что ты чувствуешь, и все, что ты хочешь.

— Я не хочу, — упрямо произнесли губы, в то время как от самых кончиков грудей до живота пронеслась резкая волна желания. Это Элой прикусил возбужденную горошинку соска. — Это ты хочешь. Ты никогда не спрашиваешь моего желания.

— Тебя выдает тело, — тихий вкрадчивый голос киллера раздался у самого уха. Его горячее дыхание щекотало и возбуждало сильнее, чем сжимающие соски пальцы. — Голос, глаза, дыхание и … влага.

Рука Элоя мучительно медленно заскользила вниз. Кончиками пальцев он рисовал узоры по ткани корсета, и Терезе хотелось, чтобы он скорее дотронулся до обнаженного тела. Она сжала скомканную в руках юбку, подаваясь назад, потерлась о грубую ткань штанов, с тихой радостью ощущая, как возбужден ее мучитель, как он тверд и готов. Так что же он медлит? Вот она перед ним, жаждет принять его в себя. Тереза прикусила губу, чтобы не застонать.

Откуда этот самец знает, что ей нравится? Почему он так на нее действует? Это же какое-то безумие.

Сознание еще пыталось сопротивляться, но тело уже беспощадно предавало. Млело, сочилось соком, жаждало большего.

А пальцы раздвигали складочки, касаясь чувствительного бугорка. По телу прокатилась волна болезненного жгучего желания. Терезе нужно было бы отступить, воспротивиться, но прикосновения Элоя действовали на нее, как магическая виагра, напрочь отключая мозг и пробуждая первобытные желания. Она не выдержала и захныкала, двигая бедрами так, чтобы его пальцы оказались внутри.

— Так ты хочешь или нет, Тереза? — с иронией поинтересовался киллер, продолжая терзать ее плоть. То сжимая, то скользя по верху, то входя неглубоко. Дразня, но не давая получить разрядку.

Мало! Ей хотелось большего!

— Не хочу, — шепнула Тереза.

Она чувствовала, как по венам бежит горячая кровь, как громко стучит ее сердце, как болезненно пульсирует в паху.

— Врунья.

По аллее шел одинокий мужчина. Ветер развевал черные волосы и полы длинного традиционного наряда. И смотрел он прямо на Терезу.

— Там Янг.

— Знаю.

Но он же смотрит на них! Видит ее обнаженные груди с призывно торчащими сосками, видит ее лицо…

Но тут пальцы Элоя вошли глубоко в нее, и она моментально забыла о зрителе. Простонав, Тереза прогнулась навстречу ласкам.

— Смотри на него, — приказал Элой. — Смотри, пока я буду брать тебя. И не смей закрывать глаза. Это твое наказание.

— Не надо, пожалуйста.

Элой повернул ее к себе, несколько долгих секунд он смотрел на нее. От него исходила невероятная энергия. Жуткая и от этого еще больше возбуждающая. Терезе на какой-то миг показалось, что за его спиной распахнулись огромные черные крылья. В эту минуту она поняла, что близость неизбежна. И будет так, как захочет этот мужчина. Что, даже если она начнет сопротивляться, бороться с ним, она уже проиграла. От осознания этого стало еще горячее. Да, она принадлежит ему и только ему, и ничего другого ей не нужно. Сейчас она хотела этого больше всего на свете. Желание пульсировало в ее теле, кожа горела под его прикосновениями, звенела каждая клеточка, когда Элой склонил голову к ее груди и обхватил губами чувствительный сосок. Затем он сильно прикусил, и Тереза вскрикнула — такими острыми были ощущения на грани наслаждении и боли.

Элой резко отодвинулся, заставил ее опереться руками о каменную балюстраду и, раздвинув коленом ноги Терезы, вошел в нее. Сразу, резко, полно, заполняя собой на всю глубину, растягивая и не давая ни единого шанса отстраниться. Она вскрикнула, когда он вбился в нее и продолжил резко двигаться, не давая возможности привыкнуть к себе. Мгновенная боль сменилась наслаждением. Тереза почувствовала, как туман заволакивает глаза, она нашла взгляд Янга и уцепилась за него своим взглядом. Вонг остановился в тени дерева и, не отрываясь, смотрел ей в лицо.

Рука Элоя накрыла грудь, а второй он ласкал болезненно пульсирующий бугорок. Тереза выгнулась и застонала от режущего тело удовольствия. Жар поднялся от паха к горлу. Элой прижал ее к ограждению, продолжая резко впечатываться, казалось, глубже войти невозможно, однако он сумел, и Тереза, потеряв над собой контроль, снова вскрикнула.

Вонг задумчиво улыбнулся.

От его взгляда, от того, что он видит, как она занимается с другим сексом, Тереза почувствовала такое возбуждение, что поняла, еще один-два удара и …

Мускулы внизу живота свело, Тереза уже не видела лица Вонга, слезы застилали глаза. Ее держало лишь дыхание киллера. Только его объятия могли погасить жар, полыхавший в ее теле.

Элой — глубоко в ней. Да, хорошо! Еще, еще один раз.

— Тебе все еще не хочется, Тереза? — раздалось вкрадчивое мурлыканье над ухом, и Элой замер, прекратил двигаться, почти вышел. — Может, мне остановиться?

Отчего она точно знает, что эрлинг сейчас тоже смотрит на Вонга? Но это неважно, это все глупость, только одно сейчас важно…

— Пожалуйста…

— Пожалуйста, что?

— Не останавливайся.

Она не увидела, но почувствовала, как он довольно ухмыльнулся, нет, не улыбнулся, улыбку она ни разу не видела на его лице, а снисходительно и собственнически ухмыльнулся в лицо наблюдающего за ними Вонга.

— Я больше не буду предохраняться.

Что?

Но тут же все мысли смыло волной накатившего умопомрачительного оргазма, и сразу же следом за ней кончил Элой, изливаясь в нее обжигающей, раскаленной, как лава, жидкостью. Тереза вцепилась в каменный поручень и не сдержалась, закричала. Ей казалось, что она горит, и это было настолько сильно, чувственно и глубоко, что она чуть сознание не потеряла от накатившего следом за первым второго оргазма.

Когда Тереза смогла дышать, она услышала многочисленные аплодисменты. Испуганно оглянулась, вокруг них стояла толпа.

— Прекрасное шоу, — вперед вышел император. — Как-то теперь мне даже неудобно приглашать айру в гости.

Вот зараза!

Пока Тереза прятала лицо в ладонях, Элой неторопливо застегнул ей корсет, оправил помятую юбку и подхватил девушку на руки.

Тереза успела кинуть взгляд в парк, но Вонга под деревом уже не было.

— И для кого ты исполнял этот спектакль? Для императора или для Вонга? Или ты захотел всем показать, кому я принадлежу? — чуть не плача, спросила шепотом Тереза.

— Я не люблю когда зарятся на принадлежащее мне.

— Сволочь ты!

— Разве тебе не понравилось?

И как с ним разговаривать? Когда на все ее возмущение он отвечает с бесстрастием робота и снисходительностью владельца элитного авто?

Элой не стал утруждать себя проходом через зал, а, легко перепрыгнув балюстраду, приземлился на парковой дорожке. Не будь Тереза так зла, она бы восхитилась, балкон был метрах в трех над землей, но сейчас ей больше всего хотелось вцепиться ногтями в бесстрастную физиономию эрлинга.

— Отведи меня домой. Чтоб ты провалился! Видеть тебя не желаю! Никогда!

— Это ненадолго. Ты сама придешь на мой запах, Тереза. Тебе не справиться с этим. Смирись.

— Да пошел ты! Гад самовлюбленный!

Элой не стал спорить, а просто открыл портал в ее домик.

На прощание он попытался поцеловать Терезу, но она оттолкнула его и сбежала в ванную комнату, где сразу же заперлась изнутри. Конечно, хлипкий замок не был преградой для такого мужчины, как Элой, но он не стал преследовать девушку. Лишь произнес в закрытую дверь:

— Когда я закончу со своими делами, я познакомлю тебя со своей семьей.

— Иди к черту!

Ответа не последовало, и Тереза рискнула выглянуть. Комната была пуста.

Она развязала пояс, и на пол ванной выкатился стеклянный шарик. Ох, она про него и забыла. Нужно было бы отдать его эрлингу и рассказать об убитом мужчине, но… теперь уже поздно. Расскажет, когда он появится в следующий раз. Лучше бы это случилось позже! Как можно позже. А лучше всего — никогда!

Тереза оглянулась, раздумывая, куда бы спрятать вещицу? Где кристалл с информацией не будут искать? Скорее всего, там что-то очень важное, коль за него убили человека.

Она шарила взглядом по комнате. Ваза с цветами! Вряд ли кому-то придет в голову выливать воду и выбрасывать букеты, чтобы проверить их содержимое.

Тереза положила кристалл в маленькую плотную коробочку и опустила в вазу с розами. Спасибо Вонгу, цветы в доме не переводились.

Утром ее разбудил звонкий голос Василька.

— Вставай, айра Тереза! А то опоздаешь, и тьер Арто будет ругаться. Я яичницу пожарил! С колбасой!

С колбасой…м… как заманчиво звучит. Тереза потянулась, прислушиваясь к организму. Ничего не болело, не ныло, не саднило. Тело переполняла щекочущая горячая энергия, она струилась по венам, собираясь в кончиках пальцев. Хотелось петь и кружиться. А еще очень хотелось увидеть Элоя, дотронуться до него, прижаться к груди, почувствовать его горячие ладони на разгоряченной коже, целовать жесткие губы и, быть может, заняться с ним любовью…

Наваждение какое-то!

Тереза подошла к зеркалу, задумчиво подняла руку, рассматривая абсолютно чистое запястье. Клеймо эрлинга исчезло. Она хотела крикнуть Ваське, но тут взгляд зацепился за отражение.

— Твою мать! — с чувством произнесла девушка.

Левую скулу украшал переливающийся всеми цветами радуги рисунок. Сплетение изящных вьюнков, среди которых пряталась то ли оса, то ли паук… Красиво, надо сказать, но… неожиданно.

— Боги, что со мной? — спросила Тереза у своего отражения.

— Ого, — раздалось за ее спиной. — Это брачный рисунок. И кто тебе сделал предложение? — Васька подошел ближе. — Вот задница! — совсем как Тереза минуту назад, выругался он. — Янг Вонг разозлится…

— А он тут причем? — хмуро рассматривая себя в зеркало, спросила Тереза.

— Он же тебя купил, и ты как бы его тоже.

— Ерунда!

— Хорошо бы, — многозначительно вздохнул парнишка.

— Лучше расскажи, что это, — она ткнула пальцем в щеку, — значит?

— Что ты невеста эрлинга, — подмигнул ей Василек. — Здорово же!

— Что? Когда эта… гадина озабоченная успела сделать мне предложение? А меня он спросил? — Тереза почувствовала злость и обиду. — Мое мнение здесь никого не интересует?

— Ты же айра!

— И что?

— У айр не спрашивают, чего они хотят. Главное — служить мужчине. А уж если тебя выбрал тьер, то ты должна быть счастлива и благодарить его за честь, — выпалил Василек и выскочил из комнаты, увидев, как Тереза потянулась к маленькому деревянному табурету для ног. — Эрлинги никогда не женятся просто так!

— Я ни за что не выйду замуж за этого развратного, себялюбивого, наглого убийцу! — громко и четко произнесла Тереза и подвинула к себе пудру. Если не спрятать метку, вся ее конспирация полетит к черту!

Словно почувствовав ее настроение, рисунок стал светлее, но полностью не исчез.

— И как с такой рожей идти на работу? Меня ведь здесь знают как Тера! — отчаянно прошептала она.

— И что? Там же не видно, чей это знак, мужчины или женщины, — раздалось из-за двери, и Василек сунул нос в щель. — Просто видно, что ты уже занята, и другим ловить нечего.

Ну, хоть это радует. Однако настроение было безнадежно испорчено. Хотя… Нет, определенно испорчено!

— И когда успел? — со злостью прошипела она, выходя на кухню.

— Ну, он должен был сказать что-то типа: «Хочу от тебя детей, будь моей женой…» — Васька снял с полки тарелки. — Обычно как-то так.

— Не помню я такого.

Тереза задумалась, вспоминая прошедшую ночь.

— Он сказал, что предохраняться не будет. — Она мрачно уставилась в окно. — Вот сука!

— Ну, это оно и было. Значит, хочет от тебя детей, — Василек разделил яичницу и поставил тарелку перед Терезой. — Он же не знал, что ты так агрессивно будешь настроена.

— Это он меня перед фактом поставил?

Тереза взяла нож и кровожадно вонзила его в зажаренный кусок колбасы, представляя, что это не колбаса а, кое-что… «другое».

— Так вот, тьер эрлинг, тебя ждет разочарование! Фигу я выйду за тебя замуж!

Умопомрачительный запах яичницы и свежего хлеба подействовал умиротворяюще, а еще Тереза вдруг ощутила сильный голод.

— Ого, — присвистнул Василек, когда она потянулась за добавкой. — Раньше ты сколько не ела. Может ты уже… того?

— Чего «того»? — судорожно проглотив кусок хлеба, со страхом спросила девушка.

— Ну, это… с начинкой.

— Что?

— Беременная!

Тереза ошарашенно смотрела на пустую тарелку. Да нет! Быть этого не может! Даже если это так, то не может оно проявиться через несколько часов! Не-е-т. Только не это!

— А узнать как-нибудь можно? — жалобно спросила она, чувствуя тошноту, головокружение и боль в спине. И живот, кажется, стал выпирать…

— У тьера Арто спроси. Маги сразу видят.

На работу Тереза бежала. Без остановки влетела на третий этаж и ворвалась в кабинет мага.

— Тьер Арто!

Маг сидел за столом и как раз наливал чай из белоснежного фарфорового чайника в огромную кружку с красными цветами. От крика Терезы он вздрогнул, и чай пролился на разложенные на столе бумаги, Арто быстро взмахнул рукой, и пятно исчезло. Он поднял на Терезу укоризненный взгляд и присвистнул:

— Тебя можно поздравить?

— Я беременная? — с ужасом прижала руки к лицу Тереза.

— Э…, — Арто прищурился, присматриваясь к девушке. — Нет, вообще-то. А должна?

— Фу-ух! — Тереза схватила его чашку и, обжигаясь, сделала большой глоток. — А с чем поздравляешь?

— С обручением. Вижу, что ты официальная невеста.

— А… Слушай, а можно это как-то снять? Не хочу я замуж! Особенно за эту сволочь!

— Тссс, — маг быстро замахал руками. — С ума сошла такое говорить? Айрам не положено перечить мужчинам. Радуйся, что тебя выбрали. Кстати, утром пришло сообщение из канцелярии императора. Тебя приглашают завтра на обед во дворец.

— Етить-колотить!

— Меня назначили твоим сопровождающим. Я должен открыть для тебя портал и потом привести назад. Поэтому не переживай, я не позволю императору … э… вести себя по отношению к тебе… э… невежливо.

— С чего такая забота? — подозрительно прищурилась Тереза, отдавая магу чашку.

— Мы же пили вместе! Мы теперь друзья! — с пафосом ответил Арто и подмигнул.

— Ну, хоть какая польза от пьянства! И почему у тебя опять бардак на столе? Я ведь все бумаги по темам разложила!

Эрлинг

— Мы ничего не нашли. Труп обыскали, кристалла при нем не было. Но официант видел, как ваша наложница выходила из крыла, где нашли связного.

— Понял.

Эрлинг швырнул на стол переговорное устройство. Значит, малышка Тереза. И куда она могла спрятать кристалл?

— Айрис, обыщи ее дом. Только аккуратно.

Дворецкий кивнул и вышел из кабинета.

— Что же за игру ты затеяла, девочка?

Элой откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. Хотелось ему увидеть ее лицо, когда она обнаружит свадебные метки, и хотелось быть рядом, когда она почувствует его зов в своей крови. Чтобы ты ни говорила, девочка, как бы ни притворялась, а ты уже принадлежишь эрлингам. Вся. Но спешить не стоит, он приручит ее постепенно — сначала тело, затем разум.

— Ты уже завязла в моей паутине, куколка. Все вы в моей паутине.

Следует сообщить предводителю о грядущих изменениях в семье. Но как же не хочется! Реакция отца может быть непредсказуемой, все же Элой — его единственный сын, и у главы клана могут быть собственные мысли насчет будущей невестки.

Элой взмахнул крыльями и открыл портал домой. Сразу в кабинет отца. Неприлично, но времени на церемонии нет.

— Добрый вечер, учитель.

— Элой, жизнь среди людей сделала тебя невоспитанным, — ворчливо заметил глава клана. — Надеюсь, новость, что ты принес, стоила этого.

— Кристалл пока не найден. Но, думаю, сегодня я его получу.

— Что же тогда привело тебя ко мне в столь неурочный час?

Старый эрлинг поднял на сына внимательный взгляд.

— Покажи плечо, — прозвучало жестко.

Элой вздохнул и спустил с плеча рубашку, оголяя смуглое тело. Сквозь кожу четко просматривался черный рисунок переплетенных символов.

— Айрис или твоя новая наложница? — скептически произнес глава клана. — Я рассчитывал, что ты породнишься с императорским домом.

— Ты бы хотел, чтобы я женился на императоре? — хмыкнул Элой, застегивая рубашку и нервно подрагивая крыльями.

Если отец не одобрит его выбор, придется драться.

— Не представляю его вынашивающим яйца.

— Ну, — весомо уронил отец, — при должном воспитании из него вышел бы хороший муж для одной из твоих сестер или даже, может быть, для твоей матери. Впрочем, не знаю, нужен ли нам союз с людьми, — глава задумчиво постучал пальцами по столешнице. — В этом мире нас интересуют только копи изумрудов, все остальное мы можем взять в других мирах. Так кто твой избранник, Элой?

— Девушка.

Элой понял, что гроза миновала, и сел на диван, вытянув ноги и убрав крылья и чешую.

— Она отозвалась на зов моей крови.

— А ты? Какие чувства к ней испытываешь ты, сын? Твоя кровь не может ошибиться, но этого недостаточно, чтобы быть счастливым.

— Не знаю. Она забавная, непокорная и дерзкая. Она меня возбуждает, и секс с нею доставляет удовлетворение. И я ее ревную.

— Она знает, кто ты?

— Не более чем все остальные. Но она влюблена в меня. Я это чувствую.

— Приведи ее, хочу познакомиться. И достань кристалл, Элой.

По тону отца Элой понял, что разговор закончен. Он поклонился и вышел из кабинета. Следовало навестить Энону и предупредить сестру, что ее будущий муж готов к ритуалу.

Отдавать Айриса не хотелось, но… он всегда знал, что этот момент наступит. Как наступил с Китианом, как когда-то наступит с Васильком. Все они его воспитанники, и все предназначены в мужья его сестрам. Семья, клан, род слишком многое значат для эрлингов, чтобы нарушать обычаи. Айриса придется отдать. Испытывает ли он по этому поводу боль? Да, хотя знает, что его мальчик будет счастлив. Элой с Эноной — близнецы, и лучшей партии для Айриса не сыскать. Он больше не будет рабом. Так отчего так печально на сердце?

Эрлинг поднял голову к холодному небу, затянутому тучами. Будет гроза. Гроза в горах — это вызов. Он расправил крылья и оттолкнулся от скалистого выступа. Резкий порыв ветра хлестал в грудь, пытаясь сбросить наглеца в пропасть, но сильные крылья уже подняли эрлинга выше, ближе к грозовой туче. Холодные капли дождя упали на лицо, ударили по плечам, Элой в полете сорвал с себя рубашку, подставляя разгоряченное тело под ледяные струи. Он поднимался все выше, и, когда раздался первый раскат грома, ему отозвался голос полностью преобразовавшегося эрлинга. Огромный ящер издал трубный рев и нырнул в грозовую тучу навстречу ветвистой молнии.

Домой он вернулся спокойным и умиротворенным, правда, мокрым до трусов.

— Хозяин, я нашел кристалл.

Айрис подал ему большое теплое полотенце, бросив мимолетный взгляд в окно, за которым светило яркое солнце.

— И где она его прятала?

Элой скинул с себя мокрую одежду и закутался в полотенце.

— В вазе с цветами. Если бы он еще сутки пролежал в воде, информация была бы испорчена.

— Думаешь, она специально?

— Тереза? Вы можете предсказать ее действия? — Айрис чуть заметно улыбнулся на отрицательный жест хозяина. — Вот и я не возьмусь.

— И как ты его нашел?

— Случайно. Я опрокинул вазу с цветами, а когда начал вытирать воду, увидел коробочку из-под украшений. Он был там.

— Моя семья хочет познакомиться с тобой, мальчик мой.

Элой остановился у стола, рассматривая кристалл на свет.

— Я говорил, что у меня есть сестра-близнец?

— Нет, ты никогда не рассказывал о своей семье, — тихо произнес Айрис. — Ты… бросаешь меня?

— Нет, мой мальчик. Я хочу подарить тебе свободу.

Элой повернулся к напряженному дворецкому.

— Но я всегда буду рядом. Всегда.

— Обещаешь?

— Да.

Айрис шагнул вперед, и эрлинг обнял его, прижимая к себе.

— Ты станешь частью моей семьи, и я всегда буду рядом, — шепнул он в макушку юноши. — И никто не посмеет обидеть тебя. Я не позволю. Скажи «да».

— Ты ведь знаешь, будет так, как ты захочешь, мой господин.

— Скажи это, Айрис.

Элой слышал, как стучит сердце его бывшего наложника. Если Айрис сейчас скажет «да», то он больше никогда не возьмет его на свое ложе. Ритуал вступит в свою первую стадию.

— Ты этого хочешь?

— Я не хочу расставаться с тобой, но и держать рядом не имею права. Ты достоин лучшей жизни, ты достоин любви, семьи, детей. Я не смогу дать тебе этого, Айрис. — Эрлинг погладил напряженные плечи. — Скажи, что ты согласен. Скажи «да».

— Да.

Вот и все. Еще один его питомец уходит в другую жизнь.

— Я убью за тебя, Айрис. Ничего не бойся. Доверься мне.

Он последний раз поцеловал сладкие и податливые губы. Айрис ответил с такой пылкостью, будто понимал, что теряет его навсегда.

— Мне так жаль, что ты забудешь о нас…

…

— Господин, ванна наполнена и ждет вас, — поклонился дворецкий. — Я прикажу подавать ужин?

— Да, Айрис, благодарю.

Тереза

День прошел быстро, Тереза уже собиралась идти домой, когда в библиотеку заглянул Арто.

— Тер, мы собираемся с радетелем Даном посетить вечером новый танцевальный зал, присоединишься?

— С удовольствием. Все равно вечером делать нечего.

— Держи мою парную пиликалку. Будь на связи!

Он бросил Терезе камешек переговорного артефакта и, подмигнув, исчез, оставив после себя черный вонючий дым. Определенно, в мгновенных порталах тьер Арто еще был не силен.

Тереза уже подходила к дому, когда встретила запыхавшегося Василька.

— У нас в доме такое! Такое! — замахал руками мальчишка. — Иди быстрее!

Дом был перевернут верх дном. Вываленные на пол вещи, развороченные шкафы, содранная с кроватей постель. Тереза бросилась к вазе с цветами. Кристалла не было.

— Вот дерьмо!

— И хозяина нет в этом мире. Его пиликалка молчит, — чуть не плача сообщил Василек. — Что они украли?

— Да вроде ничего.

Тереза решила не сообщать о пропаже. В конце концов, Ваську это не касается, не хотелось впутывать мальчишку в разборки эрлинга. Да и самой не очень хотелось в них впутываться, хотя Элою сказать, конечно, придется. Бррр… как не хочется.

— Ужинать придется в корчме, они все продукты в кучу свалили, — это особенно обидело Василька, он вообще трепетно относился к еде. — Ты мне поможешь убрать?

— Конечно.

Уборка заняла весь вечер, и ни на какие танцы Тереза уже не собиралась, когда позвонил тьер Арто.

— Ничего не знаю! — категорично заявил он. — Тебе нужно выучить местные танцы и развеяться! Ждем!

Через час Тереза сидела в небольшом уютном кафе. В ожидании мага, который должен был отвести на танцы, она заказала пирожные и чай. Еще один заказ велела доставить домой для Васьки, мальчишка остался заканчивать уборку.

Тереза задумчиво смотрела в окно и услышала, что кто-то подошел, только когда незваный гость отодвинул стул и тихо произнес:

— Добрый вечер, Тереза Ли. Вижу, что ты меня узнала.

Янг Вонг был одет в строгий черный костюм, который шел ему не меньше, чем долгополое одеяние. Длинные волосы он собрал в косу, но из нее выбились пряди и обрамляли овальное лицо, так и хотелось заправить их за ухо, чтоб ничего не отвлекало от мягких очертаний. На нем были надеты дымчатые очки, на пальце поблескивало кольцо с черным камнем. Элегантен и холоден, как кобра.

— Что ты здесь делаешь? — хмуро спросила Тереза, стараясь успокоить сердцебиение.

— У тебя моя вещь, Тереза. Кристалл, который был украден предателем, и который ты получила на балу у императора. Верни его, и я уйду, — мягкий и тихий голос Янга никак не вязался с его взглядом.

— Разве твои люди не забрали его сегодня из моего дома?

— Нет. Они ничего не нашли. Так где мой кристалл, Тереза?

— Я думала, что у тебя. Я спрятала его в вазу с цветами, но все вазы перебиты, а кристалл исчез.

— Ты не лжешь, — задумчиво произнес Янг, внимательно изучая лицо девушки. — Значит, кристалл у эрлинга. Забери его, и все останутся живы.

— Как ты себе это представляешь? Как я могу забрать кристалл у киллера?

— Он ведь твой жених, — пожал плечами Янг. — Попроси его. Даю тебе двое суток, Тереза Ли. Если ты, конечно, не хочешь, чтобы пострадали твои новые друзья или этот милый мальчик Василек. Позвонишь, когда кристалл будет у тебя.

Янг положил на стол пиликалку и плавно поднялся.

— Я жду до заката назначенного дня.

— Стой…

Но он уже шел к выходу.

— Твою мать! — с чувством выругалась Тереза. — И что теперь делать?

— Не забывай, Тереза, кому ты принадлежишь, — оглянулся Янг и вышел из кафе.

— Зашибись! Да что вы двое ко мне прицепились, самцы озабоченные?

Вечер был безнадежно испорчен. Даже веселые разухабистые танцы, больше похожие на пляски индейцев у трупа поверженного врага, не смогли улучшить настроение.

— Ты чего такой задумчивый? — спросил радетель Дан, когда компания после танцев зашла в корчму пропустить по стаканчику слабого вина. — Или боишься, что невеста узнает, как ты отплясывал с дочкой городского старейшины?

Тереза поежилась. Девица оказалась бойкой и приставучей, и парень, похожий на девушку, ей определенно понравился, причем так, что она сделала Теру недвусмысленные намеки, Тереза с трудом от нее избавилась.

— Да нет. Вы вот закон местный лучше знаете, расскажите! Мою знакомую айру обманом украли и продали на незаконном аукционе, но при свидетелях, а потом она сбежала и стала невестой тьера, и у кого больше на нее прав, у купившего ее тьера или у жениха?

— Ого, — присвистнул Арто, моментально становясь серьезным. — Тут смотря, кто купил твою знакомую айру и кто ее жених.

— Жених — эрлинг, а купил ее глава местной мафии Янг Вонг.

Арто нахмурил лоб, а Дан, не стесняясь, высказал мнение, которое маг не стал озвучивать, и которое в мягком варианте звучало, как «жопа».

— Хм… а кто был первым? — уточнил Арто, что-то высчитывая на салфетке.

— Эрлинг, но она от него сбежала, попала к одному магу… которого уже нет в живых, он ее продал. И вот…

— Ленни? — криво усмехнулся Арто. — Безумно рад, что он сдох. Отъявленная сволочь была. А с твоей знакомой все очень сложно. Фактически они оба имеют на нее права. Равносильные, — многозначительно добавил он. — Но после свадьбы по нашим законам все долги и все имущество жены переходит к мужу. Вместе с женщиной он получает и все ее прошлое… Забавно будет посмотреть, как они будут делить девушку.

— Разделят, да и все, — беспечно махнул рукой Дан и отпил из бокала.

— Что значит, разделят? — возмутилась Тереза, ощущая, как липкий гадкий страх ползет по спине. — Распилят, что ли?

— Тоже вариант, — солидно кивнул радетель. — Но я предложил бы просто пользоваться ею по очереди. Неделю у одного живет, неделю у другого, а можно и втроем пожить.

— Придурок ты, и идеи у тебя дурацкие! — Тереза покачала головой. Как все сложно!

— Тогда твоей знакомой, — с нажимом произнес маг, — следует обратиться к императору. В его власти отменить условия сделки.

— И он сможет снять с меня это? — Тереза ткнула пальцем в щеку.

— Да. Его императорское величество может запретить свадьбу своему подданному. Помни об этом, Тер, — с намеком шепнул Арто.

«Не забуду», — подумала Тереза. Таким шансом она точно воспользуется, чтобы там ни планировали эти два… ну очень привлекательных мужчины.

Ни вечером, ни утром Элой на связь не вышел. А когда Василек позвонил Айрису, тот холодно ответил, что господин не докладывает куда, когда и на сколько он уходит.

Тереза понимала, что у Элоя собственная жизнь и он не обязан сидеть на месте и ждать ее звонка. Да и ей эрлинг не запрещает развлекаться, почти не влезая в ее дела, но все равно на душе скребли не то что кошки, а целые тигры, и в голове маршировали тараканы с плакатами: «Долой узурпатора и теловладельца!»

Ну и черт с ним! Если, кроме секса, его ничего больше не интересует, то и справляться будет сама. Есть друзья. Есть, в конце концов, император… И еще посмотрим! У-у-у… как она была зла!

С такими безрадостными мыслями Тереза и пришла к Арто, чтобы он доставил ее в императорский дворец.

— Не нравится?

Тьер Арто в честь посещения дворца надел синюю парадную мантию, расшитую золотыми символами, чем вызвал у Терезы сдавленное хихиканье.

— Колпака со звездами не хватает, — улыбнулась девушка.

— Колпак положен через пятьдесят лет служения империи, я пока не дорос, — серьезно ответил маг, и Тереза прикусила язычок. — Ты готова?

Арто окинул взглядом ее мужской костюм с наглухо застегнутым пиджаком.

— Платья нет в гардеробе?

— Есть, но слишком вызывающее. Не хочу провоцировать императора на всякие ненужные мысли.

Арто скептически хмыкнул и открыл портал.

Тереза с любопытством завертела головой, ожидая увидеть что-то выдающееся, но все оказалось весьма скромным. Английский парк, широкая подъездная дорога и серый особняк с колоннами и ангелами над входом. А может и не ангелами… вон как зубы выпирают, да и на руках явно не маникюр, а острые длинные когти.

— Это кто?

— В нашем мире их называют эроитами, а сами себя они зовут эрлингами, — хмыкнул Арто, довольный произведенным эффектом. — Правда, красавчики?

Тереза остановилась у скульптуры, внимательно ее рассматривая. Ну… не очень уж они и страшные. Похожи на людей с крыльями, на странных людей…

— Почему «эроиты»?

— А ты догадайся сама, термин-то пришел из вашего мира, — хохотнул Арто, и Тереза почувствовала, как щеки заливает румянец. Действительно, что это она?

— Так они на всех так действуют… возбуждающе? — решилась спросить она.

— Нет. Они могут это как-то контролировать. Говорят, что первый эроит, который попал в наш мир, помог предкам нынешнего императора завоевать трон, с тех пор они считаются покровителями императорской семьи.

— Ага, — задумчиво произнесла Тереза. — Вот оно что… А что это за раса?

— Согласно учебнику о разумных расах, это трансформеры. А согласно легенде, первый эрлинг родился, когда феникс полюбил демонессу. Потом их сын соблазнил молодую деву, оказавшуюся дочерью предводителя драконов. Его, конечно, ящеры растерзали за посягательство на тело невинной девицы, но ребенка вырастили и воспитали, дав ему знания о межмировых порталах. А как там было на самом деле, кто его знает? Честно говоря, в учебнике даже нет нормальной картинки преобразовавшегося эрлинга. Эти скульптуры лепили еще при жизни первого императора с его слов, с них же и рисунок в энциклопедию внесли. Загадочная раса. Ты, когда замуж за эрлинга выйдешь, не забудь старого друга. Я бы крови на исследование попросил…

— О, крови я тебе с удовольствием нацежу! — зловеще пообещала Тереза и погрозила скульптуре кулаком. — Пару литров…

Они подошли к входу, и два строгих охранника молча провели вдоль их тел деревянными жезлами, после чего распахнули двери. Внутри ждал чопорный слуга в ливрее, он поклонился Арто, мазнув по Терезе безразличным взглядом, и обратился к магу, будто тот был один:

— Добро пожаловать в резиденцию императора, тьер Арто. Вас проводят в библиотеку и позовут, когда придет время отвести айру домой.

— Но… — начал с возмущением говорить Арто, но слуга многозначительно добавил, склонившись к его уху:

— Приказ самого…

Арто бросил на Терезу ободряющий взгляд и, прежде чем уйти, громко заявил, глядя в потолок:

— Если что, кричи, я позову твоего жениха.

— Ага, — буркнула Тереза и поежилась.

— Следуйте за мной, айра, — безэмоционально произнес слуга и, не глядя на Терезу, направился в темный безлюдный коридор.

— Я всегда думала, что императорский дворец должны обслуживать множество людей, а здесь так пусто… — не удержалась от комментария Тереза.

— Естественно, — не оглядываясь, ответил слуга. — Здесь закрытое крыло. Через этот вход приходят те, кто не желает показывать лицо.

И отчего Тереза испытывала не гордость, а беспокойство?

— У меня не спрашивали, хочу ли я показывать лицо, — тихонько буркнула она под нос.

Слуга сделал вид, что не услышал.

Они шли по темному коридору, все освещение которого составляли редкие тусклые магические светильники. Света хватало только на то, чтобы видеть спину старика, и глазеть по сторонам Тереза перестала. Наконец, слуга остановился перед темной дверью.

— Вам сюда, айра.

Он нажал на бронзовую ручку и отступил в сторону, освобождая Терезе проход, она вошла, и дверь за ее спиной медленно закрылась. Яркий свет на мгновение ослепил, но спустя несколько секунд Тереза увидела комнату, похожую на будуар богатой дамы, она такие видела в кино. Низкая оттоманка, обитая нежно-голубым бархатом, кресло на гнутых ножках и с высокой полукруглой спинкой, ковер в тон штор, небольшой диванчик. Посреди комнаты стоял сервированный на двух персон стол. Тереза почувствовала запах рыбы. Рот моментально наполнился слюной. Рыба и морепродукты стоили здесь баснословно дорого, и они с Васькой даже не смотрели в сторону лавки, торгующей дарами моря. Но сейчас…

«Хоть наемся», — подумала Тереза, оглядываясь в поисках хозяина. Ну не под диван же он спрятался? Она медленно прошла по комнате, рассматривая гравюры на стенах. Все на морскую тематику. Миленько. Не Айвазовский, конечно, но вполне, вполне… Да только сколько можно их рассматривать? По ее внутренним часам прошло не меньше пятнадцати минут, а его непунктуальное величество и не собирался появляться. Тереза вздохнула и села в кресло. Мягко и удобно. Вот бы себе в кабинет такое, на зависть ребятам. Она протянула вперед руку, перебирая пальцами, словно стучала по невидимой клавиатуре. Да, было бы удобно писать заметки или рекламные тексты. Эх, да только вряд ли она вернется в редакцию, уволили уже, наверное. Да и в свой мир вернуться будет проблематично: судя по решимости Элоя, про свое обещание он явно забыл.

Тереза откинулась на спинку и прикрыла глаза. Чертов эрлинг! И отчего же ее так к нему тянет? И как теперь понять, это ее чувства или просто навязанные эроитом эмоции? Хм… но к Янгу ее тоже тянет. Не так, конечно, но… есть в нем что-то жутко притягательное, несмотря на все его странности. И он более понятен, чем Элой. Дарит цветы, украшения и полностью игнорирует ее как женщину. Нет, это даже обидно!

«Вот уж женская натура, — усмехнулась Тереза. — То хотелось никогда не встречать больше Янга, то вдруг начало задевать его безразличие. Но цветы зачем-то дарит! И поди пойми этих «азиатов»: или ждет чего-то, или действительно ухаживает?»

Правда, странно как-то ухаживает. Определенно, бабка была права, когда говорила, что Тереза притягивает к себе незаурядных личностей, но таких, от которых нормальным людям лучше держаться подальше.

— Ага, ключевое слово — «нормальным», — шепнула Тереза. — Что обо мне точно не скажешь. Нормальные девушки не вляпываются во всевозможные истории с женатыми мужчинами, убийцами, мафиози и императорами. И уж точно не попадают в мир, где женщина — это вещь.

Тереза пригорюнилась и даже подумала, что у нее есть прекрасный повод всплакнуть, но в этот момент стена отодвинулась, и в узкий проход вошел его императорское величество.

— Можешь не вставать, — великодушно махнул он рукой, и Тереза сжала зубы, чтобы не ляпнуть, что она и не собиралась.

— Симпатичное платьице, — сделала она комплимент его величеству Лайонелу. — И макияж вам идет.

— Мне тоже нравится, — император огладил пышную юбку шелкового сиреневого платья. — Ткань привезли из самого Турстана, ужасно дорогая. Прости, не успел переодеться, но коль тебя не смущает мой вид, то и переодеваться не буду.

— А ваши подданные…э… нормально воспринимают, что их император — трансвестит?

— Кто? — император приглашающим жестом указал на стол.

— Любитель переодевания в одежду противоположного пола со всеми вытекающими отсюда… э… последствиями.

Нет, Терезе было глубоко плевать, во что играет император за дверями своей спальни, но в данной ситуации выглядело это как-то диковато.

— Я определенно прикажу выпороть этого мага Арто! Он совершенно не занимается твоей адаптацией! Тереза, — император отодвинул для гостьи стул, — я играю в театре, инкогнито, конечно.

— И что это означает? — осторожно спросила Тереза.

— А в нашей империи женщинам лицедейство запрещено. Только закрытые показы для других женщин. Непристойно будущей матери кривляться на сцене.

— О… — только и смогла произнести Тереза, но от умных советов воздержалась, поставив себе за это большой плюсик.

— Угощайся.

Император Лайонел снял серебристую крышку с большого блюда, и Тереза довольно улыбнулась. Она не ошиблась, на блюде лежала большая запеченная рыба.

— Специально к сегодняшнему обеду выловили в моем озере.

Его величество лично отрезал для Терезы большой кусок и торжественно водрузил ей на тарелку.

— Вина?

— Спасибо, но нет, хочу, чтобы голова была светлой, — честно сказала девушка и потянулась за кувшином с водой. — Я уже напилась на празднике нового года, и до сих пор мне за это стыдно.

— Похвально. А я выпью бокал.

Тереза промолчала, ну не запрещать же ей императору пить вино в собственном дворце? Однако на дверь очень выразительно покосилась, прикидывая, как будет убегать, если его величество все же перейдет границы дозволенного. Хотя пока ей такой император нравился больше прежнего. Если бы еще не жирные голубые тени над глазами, которые делали внимательный и цепкий взгляд весьма вульгарным, можно было бы и увлечься этим умным сдержанным мужчиной.

Они ели и разговаривали. Его величество Лайонела интересовала Терезина работа здесь и в ее родном мире, новинки земной техники и политический строй. Вроде как говорили о многом, но ни во что не углублялись. Судя по вопросам, император довольно много знал о планете Земля и людях, ее населяющих.

Когда с ужином было покончено и молчаливые слуги в черной форменной одежде унесли стол, а взамен вкатили невысокий кофейный столик, сервированный к чаю, его величество перебрался на диван, предложив Терезе то самое кресло, что ей понравилось.

— А теперь поговорим о том, зачем я тебя пригласил в гости.

Он расправил платье и перевел холодный оценивающий взгляд на девушку.

— Что тебя связывает с Вонгом?

От игривости и веселости не осталось и следа. Перед Терезой сидел внимательный сосредоточенный повелитель империи. Даже тени на веках и платье не делало его больше похожим на шута. Вот теперь он показал свое настоящее лицо, и это лицо испугало девушку больше, чем испугал ее в свое время Ленни. От такого императора она не знала, что ожидать.

— Он меня выкупил.

— Рассказывай, — прозвучало хлестко, как удар кнута.

Тереза опустила глаза и рассказала. Все. С самого начала. Про парк, про то, как эрлинг ее похитил, как она сбежала, как ее опоили наркотиком и продали, как эрлинг спас ее, как она заказала Ленни и оказалась на контракте у киллера.

Когда она закончила, наступила оглушительная тишина. Император Лайонел молчал, глядя в окно. Тереза почувствовала, как начинают дрожать руки. Она боялась этого молчания, ведь за убийство мага ее могут наказать… даже, может быть, казнить. Черт, как же страшно! Она сцепила пальцы в замок и замерла.

— И что ты собираешься со всем этим делать? — император перевел на нее задумчивый взгляд.

— Не знаю, — отчаянно прошептала Тереза. — Клянусь, не знаю!

— Замуж за эроита ты, значит, не хочешь?

— Нет, — Тереза решительно покачала головой. — Нет, ваше величество, не хочу. Слишком много в нем тайн, слишком мало мы общались. Секс — это безумно приятно…

Император хмыкнул, но Тереза решила, что смущаться — удел слабых, а ей не хотелось показать себя слабой, и она продолжила:

— Да, он меня возбуждает, но это пугает даже сильнее его славы.

— А Вонг?

— Честно?

Император кивнул.

— Он жесткий. Любит причинять боль. Но… как вам объяснить… Он меня привлекает больше эрлинга. Нет, не сексом, а вообще… Не знаю, как сказать, чтобы было понятно.

— Он умеет ухаживать, быть ненавязчивым, но при этом напоминать о себе. Тебя влечет его тайна, аура силы, необычный вид, и подсознательно ты желаешь, чтобы эрлинг ревновал, а добиться этого можно только с помощью Янга, — разложил все по полочкам император.

Тереза пару секунд подумала и кивнула. Все было именно так.

— А знаешь ли ты, Тереза, что ты очень соблазнительно выглядишь? — в голосе императора проскользнули знакомые воркующие нотки. — Даже сейчас, в этом мужском костюме, ты вызываешь сумасшедшее желание. Если бы я не принял заранее одно волшебное снадобье, я бы разложил тебя прямо на этом столе.

— Ну, спасибо за откровенность, — обиделась Тереза. — И что во мне такого, чего нет в ваших женщинах?

— Вот я и пытаюсь это понять, — задумчиво произнес император. — И, что самое интересное, так на тебя реагируют не все мужчины.

— Арто на меня не бросается, радетель Дан тоже.

— Арто получил строгий приказ даже не дышать в твою сторону, думаю, он тоже принимает зелье, радетеля защищает его божество… А как на тебя реагирует наложник эроита?

— У нас был секс, — все же смутилась Тереза. — Но я об этом не хочу говорить!

— Настолько все было плохо? — сочувствующе произнес император. — Значит… На тебя так реагируют те, кто соприкасался когда-либо с эроитом. Хм… — он потер подбородок. — А таких немного в этом мире. Что-то в тебе его привлекает, и поэтому непроизвольно он передал тебе часть своего обаяния.

— У него есть обаяние? — скептически выгнула бровь Тереза.

— Тебя ведь к нему влечет, я видел, как ты реагируешь.

— Ну, вы и язва ваше величество, могли бы и промолчать, — рассердилась Тереза.

— Ты что! Об этом до сих пор судачат все кому не лень, и поверь мне, через девять месяцев после этого выдающегося события в городе родится удвоенное количество детей!

— Итак, — решила Тереза сменить тему. — Что вы от меня хотите?

— Иди за мной.

Он встал и направился к выходу, Тереза нехотя поплелась следом, мучимая дурным предчувствием.

Они шли по тому же мрачному и темному коридору, по которому ее привели сюда, только в этот раз при приближении императора Лайонела ярко вспыхивали магические светильники, и Тереза смогла рассмотреть картины на стенах. На всех полотнах были изображены горы и холодный северный океан. Мрачные, но притягательные пейзажи. Особенно Терезу поразил замок, выбитый прямо в скале; на широком уступе, куда выходили его двери, стояла крылатая фигура. Ветер рвал длинное белое платье и развевал белоснежные волосы женщины. Тереза не выдержала, подошла ближе, чтобы рассмотреть детали.

— Мать первого Покровителя нашей империи, — раздался шорох юбок, и его величество остановился позади. От него пахло вином и хвоей. — Все картины в этом коридоре подарены императорскому дому эроитами.

— Это их мир? — шепотом спросила Тереза.

— Он прекрасен.

— Мне больше по душе южное море и песчаные пляжи.

Они пошли дальше, коридор под ногами плавно уходил вниз, воздух стал холоднее, а пейзажи на стенах мрачнее.

— Наша империя процветает и богатеет до тех пор, пока среди нас живет хоть один носитель древней крови эроитов. Это и проклятие, и благословление. Ты думаешь, я одобряю заказные убийства, которыми промышляет твой жених? Но я ни слова не говорю против, потому что он может покинуть нашу страну, и случится нечто страшное.

— Вы так в это верите? — недоверчиво хмыкнула Тереза.

— Когда правил мой дед, он поссорился с эрлингом, и тот ушел. Спустя месяц случилась страшная засуха, за ней пришел голод, а напоследок разразилась чума. Империя стала слаба, и соседи этим воспользовались. Разразилась война. Мы до сих пор разгребаем последствия тех катастроф.

— Простое стечение обстоятельств, — упрямо не хотела верить Тереза.

— Как только вернулся эроит, все изменилось к лучшему. Драконья магия для процветания, демоническая сила для наказания, — процитировал император. — И много ликов, дарованных фениксами. Сколько тебе лет, Тереза?

— Двадцать недавно исполнилось, — нехотя буркнула Тереза, вдруг понимая, как глупо она себя иногда вела.

— Двадцать лет — это очень много. Как случилось, что ты до сих пор не замужем?

— У нас не принято выходить замуж так рано. Двадцать — это еще молодость.

— Тогда все становится на свои места, — не оборачиваясь, проговорил император, но в его голосе отчетливо слышался смех. — А я уж подумал, что ты немного…э… глупа.

Тереза вспыхнула, но промолчала.

— Мы почти пришли. Постарайся не кричать.

Его величество Лайонел снял со стены факел и с силой толкнул даже на вид тяжелую кованую дверь. Запахло сыростью и тленом. Они вошли в большой темный склеп.

— Приш-шел…. император… приш-шел… — раздался тихий шепот, и прямо на них вылетело нечто бесформенное, жемчужного цвета. — Давно тебя здесь не было, император.

Тереза зажала рот руками, чтобы не заорать, когда ее коснулась призрачная худая рука.

— Живая, но не твоя. В ней кровь эроитов.

— Ты уверен? — император задумчиво посмотрел на Терезу.

— Да. Он дал ей свою кровь.

Призрак худого старика облетел девушку по кругу.

— Ничего мне никто не давал! — возмутилась она. — Я бы знала!

— Он мог затуманить тебе разум, — его величество щелкнул пальцами.

— Их было трое в постели, когда он дал ей лизнуть прокушенную губу, — хихикнул призрак и исчез.

Черт! Черт! Черт! Что еще она не помнит, когда напилась и оказалась в объятиях двух мужчин?

— Мой предок был при жизни хорошим ясновидцем и после смерти сумел сохранить свой дар. Но это неважно. Смотри.

Император поднял факел и указал на черное мраморное надгробие, на котором лежал крылатый мужчина.

— Первый эроит.

Они подошли ближе, и Тереза с восхищением поняла, что это мраморная статуя. Скульптор был гением, каждое перышко на крыльях, каждая морщинка и волосок были прочерчены умелой рукой, казалось, что фигура дышит.

— Он здесь похоронен? — шепнула она, кончиками пальцев поглаживая холодный мрамор.

— Нет, это просто память. Эрлинги не умирают, они уходят. Обрати внимание на барельеф.

Тереза присела, чтобы лучше рассмотреть. Скорбящие женщины. Прекрасные, как богини.

— Они мечта любого мужчины, и моя тоже. Я должен жениться на эрлингине, чтобы в венах моих детей текла их кровь. Тогда империя будет процветать, и мы не станем зависеть от этих гордых и своенравных существ.

— Так зачем вам я?

— Ты ведь уже знаешь, что на Севере находятся Черные земли, так вот…

— Простите, ваша величество, — смущенно перебила его Тереза. — Но я этого не знаю.

— Я лично убью этого бестолкового мага, — прорычал император. — Ты ведь работаешь в библиотеке! Неужели трудно было ознакомиться с историей страны, в которую ты попала?

— Я пока навожу там порядок, — возмутилась Тереза. Интересно, когда ей было еще и учиться? — Вот разложу все, систематизирую, тогда и начну читать!

— Короче, — его величество начал злиться, что стало заметно по отрывистым фразам. — Черные земли — зона, появившаяся после магической катастрофы, бушевавшей в этой местности почти триста лет назад. Населяют ее странные животные и существа, встретиться с которыми ты бы не захотела ни за какие деньги. По воздуху в нее попасть нельзя, по воде тоже, только пешком. Эти земли принадлежат империи, и там находятся самые крупные месторождения алмазов и изумрудов. И до сих пор мы не могли начать разработки.

— А я тут причем?

— Вонг. Янг Вонг три года назад снарядил туда первую экспедицию, и она сумела найти более-менее безопасный путь, так что теперь монополия на продажу алмазов и изумрудов принадлежит его Семье. За карту с дорогой через Черные земли любой отдаст баснословную кучу золота.

— Все равно не понимаю, причем здесь я?

— Кристалл, который похитили у Вонга, содержит эту карту. И я хочу этот кристалл.

— У меня его нет. Его забрал эрлинг, — хмуро сообщила Тереза. — У него и потребуйте.

— Эроитов всегда интересовали изумруды. Именно изумрудами мы платим за их покровительство. Империи необходим проход в Черные земли!

Его величество стукнул кулаком по ладони, звук вышел хлесткий и громкий.

— Почему бы вам не надавить на Янга?

— Пытался. Но он всегда снисходительно вежлив. «Я дам вам большую скидку, ваше величество», — передразнил император Вонга. — А воевать с ним у меня нет ни малейшего желания, за ним стоит слишком много влиятельных людей империи. Один неверный шаг — и трон подо мной может зашататься.