Кукла для киллера

— Зачем вы мне это рассказываете? — Тереза нахмурилась: такая откровенность намекала, что она не выйдет из этого склепа. — Итак, еще раз, ваше величество, — Тереза начала нервничать. — Что вы от меня хотите?

— Сойдись с Вонгом и получи от него доступ в Черные земли, выйди замуж за эрлинга и на правах его жены пригласи меня в их мир. Я не буду возражать, если ты возьмешь в мужья их обоих, для государства это даже лучше.

— Пригласить в их мир? На каком основании? — ехидно поинтересовалась Тереза, желая расшибить о голову императора одну из амфор в огромном количестве стоящих вдоль стен.

— На основании того, что я твой отец.

Тереза вылупила на него глаза и открыла рот.

— Понимаешь, тьера Тереза, — довольный произведенным эффектом, продолжил как ни в чем не бывало его величество, — родственники всегда смогут договориться и об открытии новых рудников, и о подборе жены для овдовевшего тестя…

— Э….

— Удочерение проведем сегодня. Сейчас. Здесь. На священном надгробии первого Покровителя.

— Вы чокнулись? — непроизвольно вырвалось у ошарашенной девушки.

— Не забывайся, Тереза Ли! — голос императора налился силой и загрохотал, как набат, отскакивая от стен и ударяя в уши. — Ты помнишь, с кем разговариваешь? Я ведь могу и оставить тебя здесь. Иномирянок много, а я умею ждать. И вместо оказанной чести ты получишь смерть.

— Ваше величество! — взвыла Тереза. — Да вас возненавидят все подданные империи!

— Ерунда. Им знать об этом необязательно, зато, когда ты выйдешь замуж за эроита, я породнюсь с этой расой. А когда ты выйдешь замуж за Вонга, я получу доступ к рудникам.

— Как можно выйти замуж за двоих? У вас айрам вообще не дают права выбора, а тут два мужа! Да еще и мужчины, которые не терпят друг друга!

Тереза предпочла бы смерть перспективе жизни между молотом и наковальней.

Император посмотрел на нее и вдруг расхохотался. Он смеялся, а Тереза злилась, не понимая, что затеял этот интриган. А может, это все дурацкая шутка? И сейчас он скажет, что просто ее разыграл? Девушка с надеждой посмотрела на хохочущего Лайонела.

Прямо из надгробия вылетел призрак, покружил вокруг смеющегося потомка и подлетел к обиженной Терезе.

— Я видел тебя с тремя, — гнусно захихикал он. — Два мужа и наложник. Это я подал правнуку идею! Я!

— Дедуля, у вас явно что-то с головой, — постучала Тереза пальцем себя по лбу. — Или развилась близорукость.

— Я никогда не ош-шибаюсь, девчонка! Никогда не ош-шибаюсь! Ты откроеш-шь все пути и измениш-шь этот мир!

— Ага, спасу мир, построю дом, посажу дерево и рожу сына.

— Троих сыновей и дочь.

— Угу…

Тереза отвернулась от скалящего зубы призрака.

— Опусти руку на его сердце, — все еще смеющийся император протянул ладонь над скульптурой эроита. — Ты что-то хочешь сказать?

— Хочу!

Терезу вдруг осенило.

— Я выполню ваши желания, если и вы выполните мою просьбу. А если нет, то убивайте!

Ага, а потом ждите разборок с Элоем!

— И что ты попросишь взамен? — с легким раздражением спросил император.

— Закон, дающий лоу равные права с айрами! Ваше величество, рабство — это плохо для экономики! Ну, согласитесь, пожалуйста. Оно все произойдет постепенно, не сразу…

— Не надо меня уговаривать, — вновь став серьезным, заявил правитель империи. — Законопроект уже лежит у меня на столе. Следующее поколение лоу получит свободу, но проходить это будет в несколько этапов. Бунтов стране не нужно. Мы не стоим на месте, Тереза, мы тоже меняемся, убирая то, что тормозит прогресс и делает нас похожими на варваров. Это все твои просьбы?

Тереза кивнула, понимая, что просить для женщин равных прав слишком рано. Но… она еще попросит.

Их руки соединились над надгробием, и, пока звучал под сводами подземелья чужой потусторонний голос, нараспев читающий что-то на незнакомом Терезе языке, она ощущала, как по венам бежит холодное пламя.

— Ну что же, дочь моя, добро пожаловать в семью.

— Чтоб вас да через коромысло! — с чувством выругалась Тереза, рассматривая свое запястье, на котором красовалась золотая корона. — Надеюсь, клеймо со щеки сошло, папочка?

Император скривился, словно дольку лимона разжевал.

— Только аристократы умеют читать знаки, да и то не все, мы не станем скрывать, что ты невеста эроита и Покровители пришли в империю надолго. Завтра новость будет во всех газетах, — он направился к выходу из усыпальницы. — Приказ о присвоении тебе титула тьеры и остальные документы получишь тоже завтра. Одновременно в «Императорском Листке» появится заметка о том, что я тебя усыновил. Веди себя прилично, не позорь семью и не рассказывай о том, что здесь произошло, кому попало. Учись держать язык на привязи, доченька. Когда появятся новости, свяжись со мной через этого бездельника Арто.

Он открыл боковую дверь и, кивнув на прощание, скрылся за нею, оставив Терезу посреди темного коридора.

— Вот урод, — шепнула девушка себе под нос.

— Следуйте за мной, — раздался скрипучий голос, и из темноты вышел знакомый Терезе слуга. — Тьер Арто ждет вас, чтобы провести домой.

Арто ждал Терезу на ступенях, кутаясь в мантию и поминутно зевая.

— Что так долго? — буркнул он, открывая портал в их городок. — Ночь на дворе.

Тереза молча зашла в портал, но, когда они оказались в кабинете мага, дала волю чувствам, бегая по кабинету и ругаясь так, что у мага дар речи пропал.

— Стоп! — гаркнул Арто, когда девушка начала шмыгать носом. — Расскажи все с начала и до конца.

— Н-не могу, — Тереза все же сумела взять себя в руки и не разрыдаться. — В общем, все узнаешь из завтрашних газет. Хотя…

Она вытянула руку и показала магу запястье, на котором светилась золотая корона.

— …. — совсем нецензурно высказался Арто. — Он на тебе женился?

Его круглые глаза под рыжими бровями выражали неподдельное изумление.

— Нет! — зло крикнула Тереза. — Он меня удочерил! И теперь я принцесса!

— Ы… — нечленораздельно промычал маг. — Ы-ы-ы…

Он зажал рот рукой и согнулся от сдерживаемого хохота, а потом сквозь смех пояснил:

— Не принцесса, а ненаследная дочь! Это как бастард!

— Ну и чего ты ржешь? — хмуро спросила Тереза, обиженная, что принцессой ей побыть не удастся.

— Потому что теперь вся империя будет гадать, в кого ты такая разврат… раскрепощенная? В батюшку или неизвестную никому матушку? После бала все только о тебе и судачат. Правда, до сих пор самой популярной версией была та, в которой тьер Лофт отбил тебя у императора.

— Что мне делать?

— Пользоваться своими возможностями и в первую очередь пропихнуть меня на пост главного хранителя знаний во дворец. Там такая запрещенная библиотека! Ты бы видела! — глаза мага сияли. — Знаешь, я вот ни грамма не сомневаюсь, что ты выкрутишься и еще заставишь императора раскаяться в том, что он тебя недооценил. Вина?

Тереза призадумалась. А ведь Арто прав, и перспективы вырисовывались не такие уж и печальные. В конце концов, она пока не замужем, здорова, полна сил и идей, и еще посмотрим, кто у кого будет есть из рук! Да и новый титул кое-что значит!

— Нет, пить не буду, завтра тяжелый день, — вздохнула девушка. — Отправь меня домой.

Завтра придется встретиться с Элоем и уговорить его вернуть кристалл Вонгу. Иначе… Отчего-то она не сомневалась, что узкоглазая сволочь запросто осуществит свои угрозы и причинит вред ее товарищам. И никакая месть не сможет вернуть к жизни единственных ее друзей в этом мире.

В домике горел свет, Василек не спал, ждал Терезу, и по его озабоченному взгляду она поняла, что мальчишка переживал, хотя и пытался спрятать волнение за сердитой гримасой.

— Шляешься ночами, как какая-то лоу из квартала желаний, — пробурчал он, ставя чайник на плиту. — Ужинать будешь?

— Нет, меня папочка накормил.

Тереза сняла пиджак и бросила его на стул, Васька укоризненно покачал головой и, бережно встряхнув, убрал его в шкаф.

— Папочка? — подозрительно переспросил он.

— Представляешь? Оказывается, я внебрачная дочь императора, и сегодня меня вернули в семью! Вот! — и она протянула руку с клеймом.

Васька, вылупив глаза и открыв рот, долго смотрел на руку, а потом жалобно спросил:

— Но ты же меня не выгонишь?

— Нет, конечно! Ты мой любимый мужчина в этом мире!

Тереза заметила, как вздрогнули его губы, подошла и крепко обняла мальчишку за худые плечи.

— Я не оставлю тебя одного с этим извращенцем!

— Это ты про кого?

Васька вывернулся из ее объятий и подозрительно прищурился.

— Про разлюбезного жениха, — язвительно ответила девушка. — Он хоть появился?

— Да, приходил несколько часов назад, был очень недоволен, что ты пошла к императору, и просил позвонить, как вернешься. Мне показалось, что он ревнует, — шепотом добавил Василек и потер нос. — Дурь, правда? Как можно ревновать к императору? Он же — ИМПЕРАТОР! Потомок богов! Это честь, если владыка обратит внимание на твою женщину.

— Маленький ты еще и ничего не понимаешь.

Тереза легонько щелкнула Ваську по лбу и направилась в уборную.

— Сама ты такая! Хоть и дочка императора! — донеслось ей вслед, и девушка услышала, как Васька тихонько говорит: — Доброй ночи, хозяин. Она вернулась.

Эрлинг

Элой покрутил в пальцах кристалл, осторожно положил его на бархатную подушечку и закрыл крышку шкатулки. Карта зашифрована, но учитель сможет ее прочесть.

Перед глазами стояло лицо Вонга. Свет магических фонарей в раскосых глазах и затаенная ревность. Интересно, кого он ревновал, стоя в тени деревьев в королевском парке? Последние полгода противостояние между ними достигло апофеоза, но теперь Элой смог отыграться за последний проигрыш. Он отобрал у Янга девушку и тщательно охраняемую тайну.

— Теперь твой ход, Янг Вонг, — задумчиво произнес он, убирая коробку с кристаллом в сейф. — Скорее всего, ты попробуешь использовать Терезу, но я буду готов.

Элой спустился в оружейную, выбрал бесшумный легкий пистолет и наплечную кобуру.

— Айрис!

Дворецкий появился моментально, словно ждал за дверью. Бледный, осунувшийся и печальный.

— Да, господин.

— Я буду в столице. Если понадобится, ты знаешь, как меня найти.

— Да, господин.

— Что с тобой, мой мальчик? Ты здоров?

— Я чувствую себя хорошо.

Айрис старательно избегал взгляда эрлинга, глядя в пол. Но Элой все же подошел и положил ладонь ему на лоб. Парень пылал. Эрлинг нахмурился: это было неправильно, ритуал давал избраннику силу и выносливость, и болеть он не должен был.

— Айрис, ты болен, — мягко произнес он.

— Я могу служить господину, — упрямо повторил дворецкий.

— Я приказываю, чтобы ты отправился в постель, — довольно жестко произнес киллер, и слуга не посмел ослушаться.

Эрлинг с сожалением посмотрел ему вслед, отчего-то в голову лезли совершенно ненужные воспоминания: на его груди две головы — белокурая и черноволосая, его руки обнимают… Да что за напасть? Он всегда знал, что Айриса придется отдать, и он никогда не хотел делиться своей женщиной. А смог бы? Элой задумался. Смог бы он делить Терезу с другими мужчинами?

Элой потянулся за очками, когда увидел на подзеркальном столике конверт из плотной бумаги с вензелями императорского двора. Он достал нож, вскрыл конверт и неторопливо достал из него сложенный лист бумаги, прочел.

— Тьера Тереза Ли, ненаследная дочь его величества Лайонела… получает титул… Да он сошел с ума!

Элой еще раз перечитал грамоту.

— Вот хитрый жук! И с чего вдруг такое внимание к моей девочке? И вернулась она ночью… Чем же вы занимались, тьера Тереза, с его величеством?

Элой открыл портал и спустя несколько секунд входил в стеклянную дверь самой дорогой гостиницы столицы. Его встретил улыбчивый портье.

— Ваш номер ожидает, тьер Лофт. Прикажете подать шампанское?

— Нет, я буду работать.

Следовало подготовить отчет для учителя и встретиться с очередным заказчиком. На сердце было неспокойно, но эрлинг гнал дурное предчувствие. Проходя мимо стойки, он взял свежую газету и поднялся в свой номер, сосредоточившись на работе.

День до обеда прошел быстро, в два часа он пообедал в гостиничном ресторане и поднялся к себе, планируя продолжить работу над отчетом, до встречи с клиентом оставалось еще четыре часа.

Он услышал, как она подошла к двери, и криво улыбнулся, когда девушка, нерешительно потоптавшись, повернула к лестнице, но затем передумала и вернулась. Тихонько стукнула в дверь и опять ушла, чтобы вернуться через минуту.

Что же ты такая нерешительная, Тереза Ли?

Элой распахнул дверь и встал в проходе, опершись плечом о косяк.

На ней были брюки и рубашка в клетку, руки Тереза держала в карманах.

— Привет, — буркнула она. — Айрис сказал, где тебя искать, а Арто открыл портал.

Она старательно не смотрела Элою в глаза Он же молча рассматривал девушку и ждал продолжения.

— Можно мне войти? Или так и оставишь стоять в коридоре?

Эрлинг посторонился. От Терезы пахло легкими цветочными духами. Интересно, кто ей их подарил? Неприятно кольнуло ревностью.

— Развлекаешься?

Девушка окинула взглядом разобранную постель и стол, на котором вперемешку с бумагами лежали пистолет, пара переговорных артефактов и несколько метательных ножей.

— Вообще-то я работаю. Ты появилась внезапно, что-то случилось? Или соскучилась?

Элой вопросительно приподнял бровь. Тереза сжала руки в замок и подняла на эрлинга затравленный взгляд.

— Ты не мог бы вернуть мне кристалл, который забрал из моего дома? Прошу тебя! Он обещал убить моих друзей!

Так вот в чем причина… значит, она переживает за друзей? И ни слова об императоре. Элой отошел к столу.

— Им ничего не грозит. Вонг не станет убивать мага и священника. — Он потянул узел на галстуке и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. — Он тебя обманул.

— Ты не можешь знать это наверняка, — . — Я не такая, как вы, я боюсь! Я имею право бояться! Я хочу жить обычной жизнью, спокойно! Жить, не оглядываясь по сторонам! — Тереза сжала кулаки. — Я зря пришла к тебе за помощью. Зря! — отчаянно выкрикнула она и, развернувшись, бросилась к двери.

Один шаг — и он оказался у двери раньше, оперся рукой о косяк, не позволяя девушке выйти. Склонился к ее лицу.

— Ты знаешь, что на этом кристалле?

— Да.

— Если Янг решит, что ты рассказала об этом своим друзьям, он убьет вас всех. Ты хочешь этого, кукла?

— Нет, — прошептала она, глядя на Элоя расширенными от ужаса глазами.

— Я знал, что ты так ответишь. Вонг просто хочет забрать тебя у меня. И это становится проблемой…

Он склонился ниже, почти касаясь ее губ своими.

— У меня мурашки от страха, — шепнула Тереза, хватаясь за его рубашку. — Я не привыкла жить в страхе…

Элой не дал ей договорить, он склонился и крепко поцеловал свою женщину в губы.

— Когда это закончится, ты станешь моей и только моей…

Он продолжил поцелуй, пока не услышал тихий стон. Вот как…

Элой резко толкнул Терезу на разобранную кровать и, не давая опомниться, навалился сверху, снимая с себя рубашку.

— Ты меня возбуждаешь, — прошептал он ей в шею. — Ничего не могу с собой поделать. Твой запах просто сводит меня с ума.

— У вас тоже есть истинные пары, эроит? — девушка попыталась вывернуться из-под него, но Элой не дал ей такой возможности.

— Вижу, император был щедр на сплетни.

Он стянул с себя штаны, а заодно и белье. Рывком расстегнул ее рубашку, дернул вниз завязки на мужских брюках. Благо опыт в снимании и того и другого имелся немалый. Из кармана вылетели два переговорных амулета и упали на кровать. Неважно. Сейчас было важно только одно: успокоить, отвлечь, не пустить на встречу с Янгом.

— Отчего я на тебя так реагирую? — шепнула Тереза, позволяя целовать себя в шею. — Это мои эмоции или наведенные?

— Мужчины-эрлинги не влияют на своих женщин. Ты на самом деле влюблена в меня.

— Этого не может быть!

Тереза выгнулась навстречу его рукам, оглаживающим везде, куда он мог дотянуться.

— Я не могу влюбиться в тебя. Я тебя не знаю. За что мне любить тебя, эроит?

— А разве любят за что-то?

Элой провел языком по ключице и спустился к набухшему соску, прихватил его губами, втянул в себя, чувствуя, как реагирует на его прикосновения тело.

— Любят вопреки, Тереза. Это наваждение. Моментальный сигнал, приходящий от мозга в сердце. Моя раса выбирает партнера один раз и навсегда. Тебе не сбежать.

— А мое мнение тебе не интересно?

Она всхлипнула, когда он нежно провел подушечкой большого пальца по ее губе.

— Нет, — шепнул он ей и, обхватив ладонями ее лицо, поцеловал в губы.

Он медленно пробовал ее на вкус, разрушая барьер, который она воздвигла между ними, и вот Тереза уже обняла его за плечи. Элой перекатился на спину, опрокидывая девушку на себя; не разрывая поцелуй, он обхватил одной рукой ее затылок, другой рисуя на спине спирали и круги, спускаясь к ягодицам. Наконец, его рука потянула вниз шелковые трусики…

— Тебе не сбежать, Тереза… Сладкая, желанная, моя.

Он ласкал ее и ощущал, как сам начинает возбуждаться. Элой гладил ее тело, вырисовывая на нем известные лишь ему знаки, то касаясь кончиками пальцев, то оглаживая раскрытой ладонью. Тереза под его руками прогибалась, как кошка, стонала и ластилась. Что же ты лжешь, девочка, будто тебе это не нравится?

В паху нарастало томительно сладкое ощущение, хотелось ускорить процесс, но Элой не торопился.

Тереза протянула руку и нежно погладила его плечи, спустилась на грудь, склонилась к маленьким затвердевшим соскам и осторожно поцеловала. Ощущения были пронзительные, резкие, будоражащие. Впервые девушка проявила инициативу, и эрлинг с удовольствием ей это позволил. Она прикусила его ухо, шепнув:

— Мне нравится твой запах.

Она целовала его лицо, едва касаясь губами, словно мотыльки порхали по коже, ставшей вдруг очень чувствительной. Лоб, скула, глаза, нос, губы…

— Ты чертовски хорош…

Тереза оперлась руками о постель и откровенно рассматривала Элоя, оглаживая тело горячим взглядом, как до этого ласкала его поцелуями.

— Плечи, руки, мускулистый живот и замечательная задница, — Тереза водила кончиками пальцев по груди мужчины. — Природная красота тела. Идеальная. Возбуждающая. Желанная. Но…

— Но тебе этого мало?

Элой серьезно посмотрел на девушку и, потянув ее на себя, впился в губы. Жестко, до боли, по-хозяйски, не давая ни единого шанса отстраниться.

Отчего ее слова так задели? Разве он не привык брать то, что принадлежит ему по праву сильного? Раньше его не волновали чужие чувства. Да раньше никто и не смел сказать такого киллеру экстра-класса! Только Айрис иногда сопротивлялся некоторым предложениям своего хозяина… Но ему обычно все прощалось. Сейчас же Элой почувствовал и злость, и обиду, и ревность. Разве он не дает ей полную свободу? Разве принуждает к чему-то? Он обеспечил ее всем необходимым, не лезет в ее жизнь и требует так мало… Что ей еще надо? Неужели — император? Нет, скорее его соперник Янг… Подарки, цветы, а теперь еще и личная встреча. Этот парень, так похожий на девушку, может быть обаятельным. Это эрлинг знал…

Да, он не дарил Терезе подарков, не считал нужным. Если бы она что-то хотела, то попросила бы. Айрис всегда просил и никогда не слышал отказа.

Мышцы в паху уже сводило от нестерпимого желания, и он едва сдерживал свою огненную сущность, которая требовала немедленно раздвинуть ей колени, овладеть, вбиться с яростью и силой, наполнить собой, заставить плавиться и кричать в его объятиях… Но Элой сдерживался, хотя чувствовал, что Тереза готова принять его. Но он хотел, чтобы она попросила, чтобы сама…

Да что ты со мной делаешь, девочка? Своенравная, непредсказуемая и такая желанная.

Его пальцы скользнули вниз между мягкими складочками, и Тереза подалась навстречу, раздвигая шире колени, позволяя ему продвигаться в теплую влажную глубину. По тому, как начали вздрагивать ее груди и плечи, он понял, что его движения поднимают в ней щекотную, восхитительную, тревожащую волну. Это стало видно по прикушенной губе, по прикрытому длинными ресницами взгляду, по дыханию и тихому стону.

— Скажи это, — шепнул он.

— Возьми меня. — Она обхватила его за плечи, прижалась лицом к груди, задыхаясь и подставляясь под его ласки. — Сейчас.

С тихим стоном он исполнил ее желание. Он брал ее как победитель, как хозяин, как тот единственный, кто будет у нее, но при этом Элой испытывал неизвестную до сих пор нежность и… Он попытался понять, что за чувство сейчас бушует в его груди, обжигая сердце, но вскоре все мысли исчезли, их смыло волной экстаза, как смывает прибой написанное на песке имя.

— Ты сегодня слишком неистовый, — простонала Тереза, когда он пошел на третий заход. — Элой, это слишком. Я больше не могу.

Он усмехнулся, больше веря телу, которое плавилось и дрожало под ним, рукам, царапающим его спину, тяжелому дыханию и ошалевшему взгляду, чем словам, слетающим с ее губ.

Зашелестел один из переговорных артефактов. Тереза вздрогнула и потянула к нему дрожащую руку.

— Погоди, я отвечу. Это Арто.

Останавливаться ради какого-то мага? Вместо этого Элой прикусил темнеющий в полумраке гостиничного номера сосок, а затем нежно зализал место укуса.

— Тер! — услышал он громкий голос мага. — Мы тут в корчме. Ждем тебя. Ты забыл, что обещал к нам присоединиться?

— Я… пока… занят…

Тереза старалась говорить спокойно, но сбитое дыхание выдавало ее.

— Слушай, здесь Вонг, — понизил голос Арто. — И куча его телохранителей. Он… Эй, отдай пиликалку!

— Тереза, я жду, — раздался тихий вкрадчивый голос Вонга. — Ты ведь не хочешь, чтобы они пострадали?

— Не… трогай… их…

Элой слышал разговор, но не собирался останавливаться; он чувствовал, как сжимаются мышцы ипо телу его жертвы перекатывается волна, он слышал биение ее сердца и ток крови по венам и точно знал, что еще несколько секунд — и Тереза не выдержит, забьется под ним, испытывая очередной приступ удовольствия, ради которого он так старается…

— О, я слышу, ты отрабатываешь кристалл, — раздался ироничный голос Вонга, и он отключился.

Тереза отбросила артефакт, явно не соображая, что только что было, и выгнулась дугой, комкая простынь и громко вскрикивая…

— Вот так, моя девочка. Вот и хорошо, вот и правильно… А потом ты будешь спать, а я решу и свои, и твои проблемы…

Тереза

Тереза открыла глаза и попыталась выбраться из кровати. Все болело, словно она не сексом занималась, а ее пинали ногами. Раньше такого никогда не было. Нужно в ванную и вернуться в свой город к ребятам. Нельзя позволить Янгу причинить им вред.

Она кое-как добралась до уборной и залезла под душ. Вот гад! Он опять использовал ее тело, нагло использовал, ничего не давая взамен.

А что она хочет? Какой взаимности? У них ведь просто контракт. Чертов контракт! Тереза сама дала согласие быть его постельной игрушкой. Так отчего забыла об этом, отчего решила, что может рассчитывать на помощь? Для него она просто кукла… Для всех них — кукла. А раз так, то и она никому ничем не обязана!

Тереза стояла под теплым душем, и вода смывала не только слезы, но и усталость. Выйдя из ванной, она решительно сжала в руке переговорный артефакт, представляя лицо Вонга.

— Ты опоздала, Тереза, — раздался его мягкий голос, и сердце девушки заколотилось о ребра от страха за друзей. — Твое время вышло, и я могу взять их жизни.

— Стой! — крикнула она. — Я знаю, где эрлинг и твой кристалл!

— Вот как, — с легкой улыбкой в голосе произнес Вонг. — Я тоже знаю, где он. В столице.

— У него встреча в гостинице «Зебра»! — быстро выпалила Тереза нечаянно подслушанную информацию. Элой думал, что она спит, когда разговаривал с кем-то по пиликалке. — Он будет там до полуночи! Не трогай моих друзей, прошу!

— Хорошо, Тереза.

— Дай мне с ними поговорить!

— Тер, ты где пропал? — услышала она веселый и слегка пьяный голос Арто. — Тьер Вонг сказал, что ты скоро будешь, но…

— С вами все в порядке? — перебила его Тереза.

— А что с нами может случиться? — удивился маг. — Приходи, мы еще гуляем!

— Вот и все, Тереза, — это Янг забрал пиликалку у мага. — Прощай, надеюсь, ты будешь мне благодарна за избавление от назойливого внимания эрлинга…

И отключился.

— Вот и поговорили, — зло швырнула девушка артефакт на кровать. — Зар-раза!

Раздался стук в дверь, и она распахнулась. В комнату вошли двое «азиатов». Тереза вскрикнула, крепче прижимая к себе полотенце.

— Одевайся, — бросил один из непрошеных гостей, второй в это время начал методично перебирать бумаги на столе и в секретере.

— Вы нарушили частные владения! — выпалила Тереза, хватая один из артефактов, но не успела сжать его в кулаке, как флегматичный «азиат» отобрал у нее шанс позвать на помощь.

— Одевайся, а то голой пойдешь.

— Отвернись!

В ответ он только оскалился, засовывая переговорные камешки в наплечную сумку. Пришлось одеваться под пристальным сальным взглядом.

— Выходи, — ее подпихнули в сторону двери.

Тереза покорно вышла в коридор, там ждали еще двое, одетые как воины, с кривыми мечами у поясов, в сапогах и коротких куртках, и лица у них были обычными, европейскими. Так, в сопровождении грозных неулыбчивых мужчин, она вышла на улицу. Ночная прохлада коснулась плеч, и Тереза поежилась.

— Залезай.

Один из сопровождающих Терезу воинов подтолкнул ее к двери темной кареты.

Тереза дернула головой и неожиданно для охраны бросилась бежать, не оглядываясь и виляя, как заяц. Добежав до узкого прохода между домами, она рванула туда, не задумываясь, куда бежит и что будет, если ее догонят. Еще три раза свернула в какие-то проулки, слыша за спиной тяжелый топот подкованных сапог. Но затем топот стих, и она, пробежав еще метров сто, прижалась к холодной стене и замерла, прислушиваясь. Все же хорошо, что не потеряла форму, дыхание почти не сбилось. Следует обязательно возобновить утренние пробежки.

Постояв еще немного, Тереза рискнула выбраться из своего убежища и оглядеться. Вдалеке светили фонари, и она, стараясь держаться тени, пошла в ту сторону, вскоре увидев широкую улицу, освещенную магическими светильниками. Похоже, она обежала квартал и вышла туда, откуда начала побег. На улице было безлюдно, и Тереза, поминутно оглядываясь и прижимаясь к домам, побрела по улице, лихорадочно соображая, что же делать?

Попасть домой она сможет только через портал, значит, надо вернуться в гостиничный номер и дождаться Элоя. Но… дождется ли? Если Вонг был серьезен, то его встреча с киллером может быть фатальной для одного из них. Для кого, Тереза думать не хотела. Сейчас она одинаково злилась на обоих мужчин.

Второй вариант — прийти к «папочке», и пусть он решает ее проблемы. Этот вариант был самым логичным и простым, поэтому Тереза оставила его на крайний случай. Очень не хотелось видеть императора, но если выхода не останется, то придется идти во дворец.

Третий вариант — попасть в «Зебру» и…

И что? Сказать Элою, что она его предала? Предупредить, что Вонг готовит на него нападение? Совесть перебралась в грудь и начала топтаться по сердцу, но ум тут же привел железобетонный аргумент, что Элой мог бы не только заниматься с нею сексом, но и разговаривать!

Тереза оглянулась. На душе скребли кошки, и отчего-то было стыдно. Черт! Девушке в этом мире не обойтись без сильного мужчины, но она не хочет быть придатком к мужскому члену! И все равно было тревожно и неприятно, будто Тереза виновата в том, что сейчас Эрлинг шел в западню.

Она медленно брела по пустынной улице, пока не увидела помпезное здание с яркой светящейся вывеской «Зебра». Строчка ниже гласила: «Здесь вы найдете любое удовольствие». У входа стояли двое. Так это не гостиница? Это элитный бордель! Тереза почувствовала укол ревности и уже собралась направиться в призывно светящееся окнами и вывеской заведение, как рядом с «Зеброй» остановился роскошный автомобиль — черный, длинный, с хромированными деталями, — и из него вышел Янг Вонг. Оглянулся, улыбнулся и подал руку маленькой стройной женщине в черном облегающем платье, появившейся из автомобиля следом за ним. Пара неспешно направилась к услужливо распахнутой швейцаром двери.

Янг здесь! И настроен совершенно не агрессивно. Да что происходит?

Тереза, стараясь выглядеть независимо, перешла дорогу и, небрежно кивнув распахнувшему перед ней дверь юноше, вошла в холл. Она успела увидеть, как Янг скрывается за одной из тяжелых бархатных штор, и уже хотела следовать за ним, как ее окликнула высокая стройная дама в вишневом платье.

— Что желаете?

— Я ищу тьера Эмиля Лофта, — выпалила Тереза.

— Тьер в своем номере, у него важные гости. Как о вас доложить?

Женщина скользнула взглядом по щеке Терезы, профессионально замечая брачный рисунок.

— Вы его невеста?

— Да.

— Мне жаль, тьера, но ваш жених огорчится, встретив вас в этом учреждении, — женщина посмотрела на Терезу сочувственно. — Вам следует уйти.

Тут раздался крик и звук выстрела. В холл выбежала полуголая девица, хозяйка повернулась в ее сторону, Тереза воспользовалась моментом и рванула в коридор, из которого выбежала визжащая девушка.

Зачем она бежит на выстрел, Тереза не думала, но она точно знала, что только двое в этом городе имеют пистолеты. Если там убивают Элоя, она себе этого никогда не простит!

Терезу чуть не сбили с ног выбежавшие навстречу девушки, но она сумела прорваться во второй холл, небольшой и обставленный с восточной роскошью. В него выходило несколько дверей, одна была распахнута, и Тереза бросилась к ней.

Янг стоял над трупом полного мужчины в костюме, опустив руку с пистолетом, и смотрел прямо на Терезу.

— Как ожидаемо, — протянул он, легко перешагивая тело и направляясь к девушке. — Совесть хороша, лишь когда убиваешь детей, Тереза. В остальные дни она неважный советчик.

— К чему эти слова? — хмуро спросила девушка и попятилась назад, но тут же уперлась спиной во что-то мягкое, резко оглянулась и увидела Элоя.

Он стоял в дверном проходе, тоже опустив руку с пистолетом, и смотрел на труп мужчины, как Янг недавно.

— Ты сказала мне, где у твоего любовника встреча, а с кем — я догадался сам. Давно хотел прикончить эту мразь, но он слишком хорошо прятался. Спасибо, моя умница, за подсказку, — Янг шутливо поклонился и резким движением отбросил косы за спину. Поднял пистолет и направил его в сторону киллера. — Отойди от него, Тереза Ли.

— Вы что, собрались перестрелять друг друга? — жалобно протянула девушка. — Но ведь это глупо!

— Глупо было воровать у меня карту.

Пистолет в руке Янга переместился на голову киллера.

— Так и будешь прятаться за девчонкой? — усмехнулся Вонг.

Элой, не говоря ни слова, резко задвинул Терезу себе за спину.

— Уходи! Это была ловушка.

И сразу же раздался выстрел. Пуля пробила плечо эрлинга, и Тереза вскрикнула.

— Уходи, Тереза!

Второй выстрел попал в бедро. Элой поднял пистолет. Хлоп! На белоснежной рубашке Янга расплылось кровавое пятно.

— Остановитесь!

Тереза бросилась между ними.

— Остановитесь! Прекратите! Вы же не хотите убивать друг друга! Янг, ты ранен в живот! Тебе надо к врачу! Элой…

Янг криво ухмыльнулся и нажал на курок, но раздался только щелчок. Он отбросил ненужный пистолет, зажимая одной рукой рану на животе, другой схватил Терезу за шею и попятился к двери, прикрываясь девушкой, как щитом. Элой, упав на одно колено, проводил его движением ствола, но выстрелить не решился.

— Приходи за ней, эроит. Я обменяю ее на кристалл. Может быть…

Вонг швырнул на пол маленький шарик, и позади него раскрылся портал, в который он и вошел спиной вперед, таща Терезу за собой. Последнее, что она увидела, это покачнувшееся дуло пистолета и бледное лицо Элоя.

Элой

Сумасшедшая кукла! Мало того, что прибежала спасать его (его! саму смерть в обличие человека) от призрачной опасности, так еще смело встала под пули в попытке развести их с Вонгом. Нет, это было предсказуемо и где-то даже приятно, но… как же он не привык к непослушанию!

— Ты сам виноват! — жестко припечатала Энона, нагло подслушивая его мысли.

Сестра заканчивала зашивать рану на плече.

— Ты не видишь в ней партнера, друга, женщину. Видишь только куклу. Не удивляйся, когда Тереза уйдет от тебя к другому.

— Не уйдет.

— Не будь так самоуверен. И знаешь, — сестра отложила в сторону иглу и, смазав рану целебной настойкой, начала споро бинтовать плечо. — Я буду на ее стороне. Вы, эрлинги, слишком властные и нетерпимые.

— Да, да, а вы нежные и милые, — хмыкнул Элой, бесстрашно подшучивая на опасную тему, потому что лично видел, как Энона пила успокоительный сбор.

— А это удар ниже пояса, — обиделась сестра. — Тебе повезло, твоя кровь нашла истинную пару, но ты принял это как должное, видя в избраннице лишь сосуд для твоих будущих детей. А ты спросил, нужно ли ей это?

— Нужно, — встал Элой. — Благодарю за помощь, сестра.

— С твоей регенерацией что-то не так, — глядя на него исподлобья, сообщила эрлингина. — Сходи к матери.

— Вот уж не горю ни малейшим желанием встречаться с ней, — передернул плечами Элой. — Она так и живет при храме?

— Да. И боги говорят с нею. Сходи.

Старшая жрица приняла его на улице, на выступающем утесе, куда выходили ступени храма. Ледяной ветер развевал ее волосы и длинный белоснежный наряд. Близнецы Элой и Энона были похожи на нее, но никогда не были любимыми детьми.

Элой издали поклонился матери и замер в трех метрах, не нарушая царившего здесь молчания.

— Крылья любви защищали тебя, но ты отрезал их. Ты слеп и глух, и пока не прозреешь, боги не будут помогать тебе.

Она развернулась и исчезла за каменными дверями храма. Вот и поговорили. Поди пойми, что жрица имела в виду? Но в этом вся мать, она живет не в этом мире, до сих пор оплакивая своего первенца, погибшего в неравной борьбе с северной бурей. Много лет назад, еще до рождения Элоя, его старший брат попал в шторм и не смог справиться с разбушевавшейся стихией, так и сгинув в вихре водяного смерча. Может, и не погиб, но домой больше никогда не вернулся.

Элой поклонился закрытой двери и вернулся к себе.

— Хозяин, вы ранены? — в глазах Айриса промелькнула боль и тут же исчезла за маской холодной невозмутимости. — Я приглашу лекаря?

— Не стоит.

Элой с сожалением глянул на дворецкого и, прихрамывая, направился в кабинет.

— Я заберу Терезу у Янга, и мы отправимся в мой мир. Пора тебе познакомиться с невестой.

— Вы нашли мне невесту? — флегматично поинтересовался Айрис, подставляя плечо под руку эрлинга.

— Разве ты этого не чувствуешь? Не чувствуешь зов?

— Возможно, я просто не знаю, как это должно быть?

Айрис помог ему сесть за стол и застыл напротив, опустив взгляд в пол.

— Как ты себя чувствуешь? — Элой потер лоб, ощущая боль в плече и ноге, и это было неправильно. — Жар прошел?

— Звонил Василек. Тереза исчезла.

Элой заметил, что дворецкий не ответил на прямо поставленный вопрос, и это тоже было неправильно. А еще он будто не слышал, что Элой ему только что сказал о Терезе и Вонге.

«Ты обрезал крылья, боги от тебя отвернулись…» — вспомнил эрлинг.

Нужно вернуть Терезу. Вернуть, отвести домой, показать свой мир и провести обряд. А любит ли он ее? Или это зов крови и ничего более? Как понять?

Никак. По этой дороге ему придется пройти одному. Так принято. Так всегда было у эрлингов, мужчина принимает решение за своих женщин. Но внутренний голос говорил, что его избраннице это не понравится. Уже не нравится. Даже сейчас, когда у них контракт, когда он назвал ее своей невестой, девушка ведет себя так, будто она свободна.

— Но ведь это тебя в ней и привлекает? Не так ли? — спросил он у своего отражения, устало смотрящего с оконного стекла, за которым царила ночь.

Не вовремя Янг пристрелил Соута. Бывший министр земельных дел не успел передать Элою подробную карту проклятых земель, придется искать другие пути.

Киллер прикрыл глаза и несколько минут вспоминал, кого можно прижать, чтобы получить нужные данные — подкупом, шантажом или угрозой. Можно, конечно, обратиться напрямую к будущему тестю, — Элой хмыкнул, — да только планы раньше времени не хочется раскрывать. Если все получится, то империя вернет себе потерянные несколько веков назад земли и окажется в еще большем долгу перед эрлингами. Долги императорский дом оплачивал всегда с лихвой, а значит, его жена получит самое крупное месторождение изумрудов, а вместе с нею его получит и семья Элоя. Главное, чтобы эта упрямая, импульсивная, добрая и честная девчонка никуда не влезла за это время.

— Молодая она еще, живет эмоциями, а не разумом, но, клянусь Первым Фениксом, это мне в ней и нравится.

Элой протянул руку и снял с полки один из множества переговорных артефактов, сжал его в руке, представляя смуглое лицо с раскосыми глазами, гладко зачесанные назад черные волосы, невысокую щуплую фигуру и пронзительный взгляд.

— Чан слушает.

— Как она?

— Устала, но с нею все в порядке.

— Чан, если она погибнет, то работа, которую ты делаешь для меня уже три года, не будет ничего значить при наших расчетах.

— Я понимаю, господин.

— Ее жизнь — залог твоего возвращения домой. Ты смогла раздобыть сметы?

— Они будут у меня через три дня.

Элой отключился и скривился от ноющей боли в плече. Сейчас, когда никто не видит, можно позволить себе расслабиться.

— Янг, зараза, чем ты заговорил пули, что раны сразу не затянулись? — вопросил он у своего отражения. — Кто же тот маг самоучка, который смог это для тебя сделать?

Одно радовало, пуль у Янга больше не было. Он, конечно, мог бы убить Вонга, но не захотел это делать на глазах у Терезы, отчего-то Элой был уверен, что такое она ему не простит. Да и самому не хотелось терять верного врага. Их извечное противостояние привносило в жизнь толику разнообразия. Главное, никогда не пожалеть об этом.

— Но в этот раз, Вонг, ты зашел слишком далеко.

Тереза

— Выпустите меня!

Тереза изо всех сил пнула ногой дверь.

Как только они оказались в светлом коридоре какого-то здания, Вонг упал, создав изрядный переполох среди своих людей. Терезу запихнули в первую попавшуюся комнату и, приказав сидеть тихо, заперли. Но просто сидеть у нее не получалось. Перед глазами стояло лицо Элоя и расползающееся по его пиджаку пятно крови… Черт! Хоть бы с ним все было хорошо!

Тереза оглянулась, тусклый шар под потолком высветил каморку. Узкая кровать с матрасом, но без белья, шкаф, заваленный всякой рухлядью, окно с решеткой, да еще закрытое с улицы ставнями, табурет. Вот и все. Да уж, не хоромы. И, как назло, жутко захотелось в туалет.

Тереза опять подошла к двери и начала колотить по ней кулаками.

Спустя мгновение дверь распахнулась, и Тереза чуть не вылетела в коридор от неожиданности. На пороге стояла маленькая худенькая азиатка и безразлично смотрела на Терезу снизу вверх. Традиционное платье красного цвета, расшитое золотой нитью, не совсем гармонировало с мечом в ножнах на поясе и жестким выражением кукольного личика.

— Будешь шуметь, тьер Вонг прикажет запереть тебя в подвале, — в ее голосе явно чувствовался акцент. — Веди себя тихо, и останешься жива.

— Я хочу в уборную! — шепнула Тереза. — Отведи меня, а то… лужу сделаю!

— Следуй за мной, — девушка кивнула на выход.

Она привела Терезу в маленькую уборную и, дождавшись, пока та сделает свои дела, отвела обратно.

— Тебе дадут ведро. И старайся не злить охрану господина. Все считают тебя виновной в его ранении.

Тереза хотела возмутиться, что, может, он только благодаря ей жив остался, но столкнулась с полным презрения взглядом и промолчала.

— Будешь вести себя плохо, и господин продаст тебя, тебя подсадят на наркотик и будут продавать грязным похотливым мужикам. Хочешь снова увидеть своего киллера — будь покладистой и нежной с господином.

Девушка захлопнула дверь, и Тереза опять осталась одна.

Вот зараза! А ведь она не шутила. Вонг запросто может так поступить с нею. Рассчитывать на Элоя бессмысленно: пока не оправится от ран, он не придет. Да и знает ли эрлинг, где она?

«Зато ты можешь выполнить задание императора,» — вкрадчиво шепнуло сознание голосом «папочки».

— Ага, выйти замуж за Вонга и получить доступ к алмазным копям!

Тереза плюхнулась на матрас, поднимая пылевое облако, и, подперев щеку рукой, задумалась. Вонг ранен и ранен весьма серьезно, хотелось бы, чтобы он выжил, потому что если не выживет… то даже думать страшно, что с нею могут сделать разъяренные соратники мафиози. Да и жалко его. Обоих их жалко. Ну что за самцовые игры! Нет, чтобы разобраться со всем цивилизованно за столом переговоров, ну или за праздничным столом, что может быть тоже весьма продуктивно. Она еще недолго посидела, а потом все же улеглась спать, долго крутилась, ища удобную позу, и в конце концов заснула тревожным полусном-полудремой.

— Тебя хочет видеть господин!

Дверь распахнулась, впуская в каморку свежий воздух и пряный запах духов.

— И тебе доброе утро, — буркнула Тереза стоящей на пороге девушке.

— Иди за мной. Ты грязная.

Тереза скрипнула зубами, но промолчала. Да, на рубашке пятна крови и пыль, одежда мятая и вся в следах падения, но, можно подумать, Тереза в этом виновата!

— Я императорская дочь, между прочим, — произнесла она в спину сопровождающей, надеясь хоть немного испугать и, быть может, добиться возвращения к «папочке». — И невеста эрлинга.

— Здесь ты вещь господина Вонга и никто больше.

Девушка открыла дверь, пропуская Терезу в просторную ванную.

— Император не властен над этим островом, а киллеру сейчас не до тебя. У него появились проблемы важнее какой-то непослушной девчонки, которая лезет, куда ее не просят, и ставит под удар то, что он создавал на протяжении многих лет.

— Ну знаешь… — возмущенная Тереза сжала кулаки. — Он мне об этом не говорил!

— А кто ты такая, чтобы с тобой говорить о серьезных вещах? — девушка окинула Терезу безразличным взглядом.

— Ты просто тьера, с которой приятно проводить время, но не более того. Сосуд для его будущих детей… А разговаривает он с партнерами, а не с… Или, ты думаешь, господин Вонг притащил тебя сюда из-за твоей неземной красоты и ума? Господину Вонгу ты нужна только для того, чтобы шантажировать эроита. Ты сама дала ему власть над собой. Раздевайся. Вещи сразу выбрось. Наденешь это, — она указала на аккуратную стопку одежды, сложенную на стуле, и вышла.

Тереза же осталась стоять посреди ванной комнаты. Раздавленная, сломленная, униженная словами незнакомой ей девушки. Осознание того, что это правда, придавило тяжелой гнетущей плитой. Дура! Какая же она дура! Мотылек, летящий на притягательный свет… порхающий и радующийся, что его кто-то любит. Зовет, желает… А на самом деле все не так! Сосуд для детей… инкубатор… подстилка! Сердце сжалось и заледенело. Из нее словно стержень выдернули, убили эмоции, загнали вглубь сознания веселую и непосредственную девушку, оставив на ее месте пустоту и безразличие. Сейчас она бы не встала между стреляющими друг в друга мужчинами. Она бы вообще не приблизилась ни к одному из них.

Тереза бездумно сходила в душ, бездумно оделась в приготовленную одежду, скользнула безразличным взглядом по своему отражению в ростовом зеркале.

Так же безразлично она позволила толстому лысому азиату набить у себя на кисти татуировку в виде стоящей на хвосте змеи. Знак Вонга. Да какое это имеет значение? Она выполнит часть своей сделки с императором, а за это потребует вернуть ее домой. А если не получится… то есть высокий мост и бурная река. Ну, на крайний случай… Тереза опустила руку и потеребила тонкий пояс. Веревку в доме найти всегда можно.

Ее отвели в маленькую комнату, чистую и светлую, и заперли там.

Сколько она просидела на кровати, пялясь в окно, Тереза не знала. Мысли текли медленно и вяло, застывая в янтарной жидкости пролетающего времени. Было больно и пусто. И безразлично.

Ей принес еду мальчишка, смутно знакомый по прошлому визиту к Вонгу, но Тереза не притронулась ни к рассыпчатой рисовой каше, ни к фруктам. Только отпила немного слабого зеленого чая. Ей было совершенно все равно, что случится дальше. Поэтому, когда дверь открылась и на пороге появился все тот же мальчишка, жестами позвав ее за собой, она безропотно последовала за ним.

Вонг лежал на большой кровати, опираясь спиной на груду подушек, и курил свою странную трубку. В распахнутый шелковый халат были видны бинты, опоясывающие грудь и живот. Выглядел мафиози бледным, но вполне себе живым.

— Добрый день, Тереза Ли, — мягко произнес он. — Как тебе у меня в гостях?

— Это было лишним, — подняла руку Тереза, показывая татуировку.

— Это не позволит тебе сбежать. Куда бы ты ни пришла на острове, все будут знать, что ты принадлежишь мне.

— Распилили бы уже меня на троих и не мучились, — тихо произнесла Тереза, вспоминая совет радетеля Дана. — Зачем я тебе?

— Я всегда хотел отобрать у эрлинга самое дорогое, что у него есть, как он когда-то отобрал у меня семью. Ты разве не знала, что он убил моего отца и брата? — Тереза покачала головой. — Я просто привношу равновесие в наши отношения.

— Вряд ли я ему так дорога, как тебе были дороги отец и брат.

— Узнаем, — Янг постучал рукой по кровати возле себя. — Подойди.

Тереза подошла и опустилась на кровать рядом с мужчиной. Он протянул ей широкую черную ленту.

— Завяжи глаза. Не хочу, чтобы ты отвлекалась.

— Отвлекалась от чего?

Тереза безропотно завязала ленту на затылке. Страха не было, была апатия. Пусть делает, что хочет!

— У меня плохое настроение, Тереза Ли. И я хочу, чтобы ты постаралась мне его улучшить. Очень постаралась. — Сильная ладонь упала на голову, заставляя девушку пригнуться к животу Янга. — Он ведь учил тебя делать это?

— Нет.

— Но ты постарайся, не огорчай меня. Иначе мне придется отдать тебя в обучение кому-нибудь из своих людей. Опытному… Старому…

— Может, ты просто убьешь меня?

— Может… но позже.

Черт бы его побрал! У нее действительно нет выхода.

Тереза старалась не думать о том, что делает, не ощущать твердеющую плоть, не считать время…

Что же ты, гад, не кончаешь? Пальцы Янга перебирали ее волосы, но сам он не издавал ни звука. Тереза чуть сдвинула повязку с глаз и незаметно посмотрела на Вонга, он задумчиво курил трубку, глядя в стену, и по его лицу ничего невозможно было прочесть.

— Плохо, — наконец сказал он. — Придешь завтра.

Тереза быстро вскочила на ноги, сорвала с глаз повязку, швырнула ее на кровать и, пока Вонг не передумал, бросилась к двери. Янг проводил ее задумчивым взглядом и откинулся на подушки, прикрыв глаза.

За дверью ее ждал все тот же мальчишка, он отвел Терезу в уборную, а затем в ее комнату. Через полчаса молча принес ужин, но Тереза к нему не притронулась. Мальчишка попытался показать ей знаками, что надо есть, но девушка легла на кровать и отвернулась к стене.

Устала. Как же она устала.

Утром ничего не изменилось. Настроения не было, аппетита тоже. Тереза поковырялась в каше, но есть не стала. Выпила чай. В ванной комнате у нее отобрали вчерашнюю одежду и выдали новую — короткую тунику и широкие укороченные штанишки. Все нежного жемчужного цвета и с красивой золотой вышивкой по швам.

— Тьера очень красивая, — с улыбкой произнесла прислуживающая ей девушка. — И цвет вам очень идет.

— Спасибо.

— Господин велел вас привести к нему.

У Янга как раз был целитель, он смазывал швы прозрачной мазью и тихо что-то бормотал под нос, водя над раной руками. Вонг выглядел усталым и бледным, но на скулах проступали пятна румянца, похоже, у него был жар. Увидев Терезу, он указал ей место подле себя, но ни сказал ни слова. Девушка прошла и села на краешек кровати, безразлично глядя в окно.

— Вели принести завтрак, — когда ушел доктор, то ли приказал, то ли попросил Вонг, откинувшись на подушки и наблюдая за Терезой из-под полуприкрытых век.

Тереза вышла из комнаты, увидела у двери воина и передала ему приказ, после чего вернулась и села на место.

— Среди моих людей есть предатель, который работает на эрлинга, — тихо произнес Янг, не глядя на Терезу. — Я знаю, кто это, давно уже знаю.

Он замолчал, Тереза тоже молчала. Какое ей дело до их разборок?

— Что тебе сказала Чан?

Девушка подняла на него вопросительный взгляд.

— До встречи с Чан ты была зла, взволнована, непредсказуема, теперь ты безразлична и скучна.

— Она сказала правду.

— Какую? Что она сказала тебе, Тереза Ли?

— Что я шлюха.

Янг потянул ее за руку, заставляя опустить голову к нему на колени.

— Я трахал Чан, а до меня ее трахал эрлинг, а до него она была наложницей у моего отца… — буднично, словно о погоде рассказывал, произнес Вонг, перебирая волосы Терезы. — Ее никто не заставлял, она всегда приходила сама. Так кто из вас шлюха, Тереза Ли?

— Это не имеет значения.

— А что имеет? — Девушка молчала. — Что для тебя важно, Тереза? Что тебе дорого и желанно, что тебе отвратительно и ужасно? Хочешь ли ты стать подобием холодного камня или мертвой, выжженной солнцем пустыни? Или ты хочешь и дальше возбуждать, заставлять желать себя, жить ярко, как звезда, свет которой отражается в море, даже когда наступает рассвет? Чего хочешь от жизни ты, Тереза Ли? Что заставляет твое сердце трепетать, а тело гореть? Ничто не важно в этом мире, Тереза Ли, кроме любви.

— Ой, как пафосно, — тихонько буркнула Тереза и задумалась. Действительно, отчего ее так выбило из колеи заявление незнакомой «китаянки»? — Она сказала вслух то, что я о себе думала.

— Почему ты так о себе думаешь?

— Потому что вы меня заставляете так думать! — зло огрызнулась она.

Вонг тихонько рассмеялся.

— Врунишка. Я наблюдал за тобой. Если бы тебе это не нравилось, ты бы не позволила так с собой обращаться. Ведь ты отшила императора, хотя выгода от такого покровителя была бы огромной.

— Хочешь сказать, что я… что я… сексуальная маньячка?

От возмущения Тереза села, сбрасывая руку Вонга с головы.

— Хочу сказать, что ты влюблена в эрлинга, — Янг не улыбался. — Поэтому ты позволяешь ему так себя вести. Интересно, влюблен ли он в тебя? Знаешь, Тереза Ли, ничто не важно, кроме силы любви, которая делает нас или сильнее, или слабее. Каким она сделала эрлинга, я намерен выяснить в ближайшие дни.

Он потянул девушку на себя, гладя с нехарактерной для него нежностью, осторожно отодвинул прядь ее волос с лица, заставляя сердце забиться чуть сильнее, и поцеловал в губы. Тереза хотела оттолкнуть Вонга, но не стала этого делать. Кто знает, почему?

Дверь открылась, и мальчишка, прислуживающий Янгу, вкатил столик, сервированный к завтраку. Тереза попробовала отстраниться, но Вонг не позволил, его руки крепко удерживали ее за плечи и затылок. Он целовался с явным удовольствием, раздвигая губы языком, лаская, вынуждая Терезу ответить, получить удовольствие от поцелуя, отдаться ему, освободить ум от глупых мыслей. Вонг запрокинул ей голову и, прижав к своему плечу, целовал — то нежно, то со стремительно нарастающей страстью, заставляя отвечать на поцелуй. Терезе казалось, что мир пошатнулся и она летит в бездну, лишенная воли этим страшным человеком. А бесстрастное бледное лицо эрлинга расплывается и исчезает во мраке.

Ее сердце металось между восторгом и страхом, и лишь одна мысль била набатом в опустошенной голове — нельзя верить этому мужчине, ни в коем случае нельзя.

Наконец Вонг ее отпустил идовольно улыбнулся.

— Ты свободен, — бросил он мальчишке. — А ты помоги мне устроиться удобнее.

Когда Тереза подкладывала ему под спину подушки, она заметила, что ее руки трясутся. Что же ты задумал, Янг Вонг?

От маленьких кастрюлек, наполненных едой, шел изумительный запах трав и специй. Она поставила перед мужчиной небольшой столик, специально предназначенный для еды полулежа, и подала Вонгу тарелку и белоснежные деревянные палочки, а сама присела на край кровати с чашкой наваристого прозрачного бульона, в котором плавали маленькие кусочки рыбы.

— Развлеки меня беседой, Тереза Ли, расскажи о своем мире.

Тереза минуту подумала, а затем начала неторопливый рассказ, сама увлекаясь, и вскоре даже подхихикивала, вспоминая забавные ситуации из студенческой жизни.

После завтрака Вонг занялся делами, но Терезу не отпустил. Она так и сидела рядом с ним на кровати, пока он выслушивал доклады своих людей, отдавал приказы, подписывал бумаги. Разговор шел на неизвестном Терезе наречии, поэтому ей было неимоверно скучно, и в какой-то момент она задремала, положив голову на укутанные одеялом колени Янга.

В обед опять все повторилось: слугу Вонг отправил восвояси, и Терезе пришлось прислуживать ему за обедом. Ел он очень мало, но зато накормил девушку маленькими сахарными пирожными. Тереза опять рассказывала о своем мире, а Янг внимательно слушал.

— Скажи, — когда Тереза убрала посуду и откатила столик за дверь, спросил Вонг. — Как так получилось, что император тебя удочерил?

Он похлопал по постели рядом с собой, и Тереза, вздохнув, легла ему под бок.

— Тебе правду или соврать?

— Не стоит мне врать, Тереза Ли, я этого не люблю.

Он опять запустил пальцы ей в волосы и начал их перебирать, явно получая от этого удовольствие. Фетишист какой-то!

— Не остригай больше волосы, — словно прочел ее мысли Вонг. — Итак, я слушаю.

И Тереза рассказала. Честно рассказала. Все. И будь что будет!

— Значит, мой друг император тоже хочет узнать путь к сокровищам, — задумчиво произнес Янг. — Ожидаемо. Породниться с императорской семьей, затем устранить его и встать в тени трона… Заманчиво. Я подумаю над твоим предложением, Тереза.

— Эй, я ничего не предлагала, — возмутилась девушка.

— Пока у императора нет наследника, твои дети будут иметь преимущество, несмотря на то, что ты ненаследная дочь. Ты — нет, а твой сын — да. Политика — хитрая штука, Тереза Ли. — Он лег набок. — Как заманчиво лишить эрлинга и тебя, и ребенка. Пожалуй… Поцелуй меня, Тереза, и постарайся в этот раз быть ласковой.

Через час Терезу отвели в душ и в ее комнату, но больше не запирали. Все равно бежать было некуда. Да и незачем.

Тереза лежала, глядя в потолок, и думала об эрлинге. Неужели Янг прав, и она влюбилась?

Тереза улыбнулась. Нет, она не сошла с ума, рассказав Янгу о планах императора, она задумала многоходовку и очень рассчитывала, что Вонг ей поможет. Он не показался Терезе упрямым глупцом, наоборот, он был похож на мангуста. Мог сидеть в засаде, выжидая, а затем нанести быстрый стремительный удар. Что же, господа, сыграем, коль вам так хочется. Она была наивной дурочкой, рассчитывая, что эрлинг ей поможет, но больше она не повторит этой ошибки. Что он, что Вонг, что император преследуют собственные цели, а Тереза для них лишь прикрытие, ширма. Соперничество за женщину — игра, уловка, видимость. Спасибо Чан, что хорошенько припечатала правдой да опустила с небес на землю. Больно, стыдно, обидно, но полезно.

— Ничего, я еще повоюю, — шепнула она, засыпая. — Посмотрим, кто перед кем на коленях стоять будет.

Дни тянулись медленно и однообразно. Утром — душ, новая одежда, завтрак в компании Вонга, затем он работал, а Тереза сидела рядом — или на кровати, или на подушке возле его кресла. Потом они вместе обедали, Тереза рассказывала Вонгу о своем мире, ему все было интересно, после обеда к Янгу приходил врач, и девушку отводили в ее комнату. А вечерами Вонг или читал, или играл в странную игру, напоминающую и карты и шахматы, с одним из своих советников, а Тереза должна была следить, чтобы у мужчин были всегда под рукой напитки и легкие закуски. И ни разу больше Вонг не дотронулся до Терезы. Он словно потерял к ней интерес, лишь изредка бросая на девушку задумчивые взгляды. Каждый вечер в восемь часов ее отводили в комнату, а утром все повторялось сначала. До сегодняшнего дня…

— Звонил эрлинг, — сообщил ей за завтраком Вонг, поигрывая палочками в пиале с лапшой. — Предложил обменять тебя на кое-какие документы… Документы, которые были украдены из моего сейфа сегодня ночью. Очень важные документы. Очень…

— Ты согласился? — сердце замерло на мгновение. Неужели ее плен закончится? А плен ли? И какая же это свобода, когда эрлинг все решает за нее?

— Я сказал, чтобы он приходил, — Вонг поднял на нее взгляд. Мягкий и внимательный. — А чего хочешь ты, Тереза Ли? Уйти и быть куклой киллера, или остаться?

— И быть кем? Куклой мафиози?

— Разве я обижал тебя, Тереза?

Он провел кончиками пальцев по ее щеке, и следом за касанием пришел жар.

— Нет, — задумчиво ответила девушка и закрыла глаза, принимая легкие ласки. — Последние дни ты был весьма… дружелюбен.

Вонг тихонько рассмеялся и хлопнул в ладоши. Пришел мальчик-прислужник и убрал поднос.

— Помоги мне встать. — Тереза подставила плечо и подала Вонгу резную трость. — Я буду в кабинете.

Он вышел из спальни, а Тереза, убрав тарелки, повернулась к мальчику:

— Я думала, он почти выздоровел.

— Сегодня ночью хозяина пытались зарезать. Он убил нападающего, но его ранили в ногу. Глубокий порез на бедре, — ответил паренек.

— Я не знала, что ты умеешь так хорошо говорить на всеобщем.

— Умею, но не люблю. Из-за вас моего хозяина хотят убить, я вас ненавижу!

Тереза хмыкнула. Мальчишке было лет шесть, не больше.

— Ты его наложник?

— Нет! — с негодованием ответил тот. — Я его помощник. Господин нашел меня, когда я бродяжничал, и взял к себе. Кормит, одевает, учит. А вы хотите его убить!

— Я не желаю ему смерти, — тихо произнесла Тереза, подталкивая столик на колесах к двери.

— Я не про тебя, — мальчишка поднял на нее раскосые глаза. — Я про всех других.

— Ага, ясно. Тебя как звать?

— Ши.

— А меня Тереза.

Ши фыркнул, что, по-видимому, означало, что такую ерунду он точно знает.

Они пришли в кабинет Янга, когда там была уже толпа, и стали тихонько позади всех, не привлекая к себе внимание. Интересно, что здесь происходит? На Терезу косились: кто-то с интересом, кто-то с презрением, кто-то безразлично.

— Сегодня на меня было совершено покушение, и сегодня же из моего личного сейфа были украдены важные документы, — Янг говорил тихо, но тишина стояла такая, что его голос звучал набатом. — Вор принял меня за наивного глупца, решив, что такие важные документы хранятся без надлежащей охраны. Так вот, он ошибся и украл фальшивку. Фальшивку, которая укажет на предателя. Я не доверяю магии, поэтому футляр с подложными документами был покрыт специальным раствором, видимым лишь в магическом свете. Сейчас каждый подойдет ко мне и покажет свои руки.

По рядам пробежал возмущенный ропот. Кто-то выкрикнул высоким фальцетом, что предателю стоит отрезать руки и ноги, выколоть глаза и выбросить на улицу свиньям. К креслу, в котором восседал Янг, решительно подошел выбритый «азиат» в длиннополых одеждах и протянул обе руки, стоящий возле кресла советник Вонга посветил на них из прибора, похожего на квадратный фонарик, и кивнул.

— Следующий.

В дверях, позади Терезы и Ши, встали два крепких воина с обнаженными саблями. Дело принимало серьезный оборот. Тереза без интереса смотрела, как воины и сотрудники Вонга по одному подходят к советнику и показывают ему руки, вот дошла очередь до Чан, и Тереза напряглась, может, это она? Но нет, Чан оказалась чиста. Интересно, какие отношения связывали ее с эрлингом? Разговаривали ли они? Наверное, да, ведь, судя по ее репликам, она в курсе его дел. Опять нахлынула запоздалая обида, но Тереза отогнала ее от себя. Если у нее получится, то она добьется от императора такой бумажки, которая даст ей полную свободу! Свободу самой распоряжаться своей жизнью, самой выбирать партнера и самой решать, как и с кем ей жить дальше.

Она посмотрела на Ши, мальчишка подобрался к одному из азиатов (надо все же узнать их самоназвание в этом мире) и почти носом уткнулся в заложенные за спину руки. Нюхает, что ли? Она уже хотела окликнуть Ши, когда мужчина начал пятиться назад и чуть не наступил на мальчика.

— Господин! — как резаный заверещал Ши, — Это он!

И прыгнул на спину мужчины.

Он кричал еще что-то, но Тереза больше ни слова не поняла, она еще очень плохо знала язык, на котором разговаривали люди Вонга. Дальше события стали разворачиваться, как в плохом боевике. Мужчина резко сбросил со спины Ши и замахнулся на него кривым кинжалом, Тереза бросилась вперед и изо всех сил толкнула нападающего в бок. Но он успел полоснуть ее по руке и молниеносным обратным движением ударил Ши. Кто-то закричал, и лишь спустя мгновение Тереза поняла, что кричит она. Мелькнула сабля, и предатель рухнул на пол, погребая под собой маленькое тело.

— Врача! — кричала Тереза. — Черти бы вас побрали! Врача!

Она начала оттаскивать грузное тело, пытаясь вытащить Ши и посмотреть, насколько серьезная у него рана. Вокруг творилось сумасшествие. Кто-то кого-то резал, кого-то вязали хмурые воины в татуировках, кто-то громко матерился, и лишь тихий голос Янга прекратил это безобразие.

— Отнесите мальчика в его комнату. Тереза, иди за мной.

Тереза стояла у окна, ей перевязали руку и смазали синяки. Она смотрела на Вонга, сидящего на стуле у кровати Ши, и чувствовала какую-то странную грусть. Такого Янга она никогда не видела. Мягкий взгляд, в голосе нежность. К счастью, рана Ши оказалась не смертельной, и целитель смог быстро остановить кровотечение. Сказал, что через неделю мальчишка будет бегать, как и прежде. Вонг держал его за руку и тихо что-то говорил, а тот счастливо улыбался бледными губами. Они там сидели уже полчаса, и Тереза терпеливо ждала, облокотившись о подоконник. Ее до сих пор мутило и от снадобья, которым ее напоил лекарь, и от пережитого. Это было каким-то безумием. Кровь, труп, быстрота, с которой прошелестела над всеми смерть. Он ведь мог убить Ши, просто убить и броситься на прорыв! Это было неправильно! Нельзя втягивать детей в свои разборки!

— Отдыхай и ни о чем не думай, — услышала она последние слова Вонга, которые он произнес на всеобщем. — Тереза Ли, нам пора.

Ну вот опять… Ей тоже хотелось лечь, закутаться в одеяло и закрыть глаза. А еще хотелось, чтобы кто-нибудь обнял, прижал к себе, шепнул на ухо, что все уже позади и впереди ничего плохого не будет. Перед внутренним взглядом встало лицо Айриса. Он бы ее понял.

Тереза пошатнулась, и Вонг подхватил ее под руку.

— Зачем ты полезла под нож? Он ведь мог убить тебя.

— Потому что он хотел убить Ши.

За дверью их ждала Чан и еще один воин. Оба вооружены, словно собирались на войну. Вонг кивнул, приказывая им следовать за собой.

— Чтобы ты ни делала, я все равно не отпущу тебя.

— У меня даже мысли не было выгадать что-то для себя! — возмутилась девушка и выдернула руку. — А ты всегда просчитываешь выгоду? Даже когда жизнь дорогих тебе людей висит на волоске? Ты всегда такой спокойный и флегматичный? Даже когда на твоих глазах убивают твоего знакомого?

Вонг ничего не ответил, лишь отвел взгляд.

Они остановились возле его спальни.

— Господин, может быть, отвести девушку в ее комнату? Она сегодня устала, — подала голос Чан.

— Нет. Я хочу напиться, и мне нужна компания.

Тереза бросила на Чан благодарный взгляд, жаль, что попытка не удалась. Она вздохнула и вошла следом за Вонгом, дверь за ее спиной захлопнулась.

Вонг, ничего не говоря, прошел в ванну и вернулся оттуда уже в халате и с квадратной бутылкой в руке. Интересно, он прячет спиртное в сливном бачке?

— Подай стакан.

Тереза поставила стакан на столик и отошла в сторону. Вонг сидел в кресле, вытянув ноги, пил и смотрел на разливающиеся за стеклом сумерки.

«Один пьет, как же ему, наверное, одиноко», — подумала Тереза, но тут кольнула рана в руке, и она перестала жалеть Вонга.

— О чем ты думаешь?

— Ни о чем, — поспешно ответила Тереза.

— Ты думаешь, я остаюсь спокоен, даже когда близкий мне человек страдает?

Вонг поставил на столик стакан, поднялся и шагнул к Терезе, его качнуло, и девушка поняла, что он пьян.

— Это не так, Тереза Ли. Я такой же как ты, меня обуревают эмоции, — он обнял Терезу за талию, прижимая к себе. — Разница лишь в том, что я умею владеть собой. А еще я не прощаю предательство.

— От-отпусти!

Тереза попробовала вырваться, но Янг держал крепко, прижимая ее к себе и приближая губы к губам.

— Почему ты все время сопротивляешься? Потому что я хотел убить эрлинга? Знаешь, когда ты сопротивляешься, мне сильнее хочется заставить тебя подчиниться. Не сопротивляйся, Тереза Ли, и обещаю, что буду нежным.

— Хватит! — Тереза отпихнула его от себя. — Хватит! Ты мстишь мне, потому что не можешь отомстить эрлингу! Ты пытаешься самоутвердиться, подчиняя меня себе! Янг, тебе нужен хороший психолог, — уже тише добавила она.

Вонг вернулся к столику, налил себе еще, выпил.

— Я не похож на мужчин, которых ты знала раньше. Думаешь, я настолько несчастен? Тогда, раз ты такая умная и все понимаешь, то утешь меня, — он вновь оказался возле Терезы. Погладил ее по щеке. — Утешь меня, Тереза Ли.

Вонг отпил из стакана и, наклонив Терезу назад, поцеловал ее. Она почувствовала, как в гортань вливается коньяк, от неожиданности сглотнула и чуть не закашлялась.

— Утешь меня, Тереза.

Рука Вонга заскользила по ее спине, мысли Терезы смешались.

— Я не хочу…

Взгляд раскосых глаз — внимательный и вопросительный. Вонг ей не поверил, продолжая целовать шею, ключицы, опять шею, скулы, губы…

— Хочешь, чтобы он пришел? Обнял тебя, прижал к себе…

Все это было так давно… Сколько она уже здесь?

Вонг расстегнул ее платье, и оно упало к ногам. Прижал к себе, выглаживая бока, спину, все, до чего мог дотянуться.

— Ждешь его?

И Тереза отпустила себя, закрыла глаза, выбросила из головы все мысли, представив рядом с собой совсем другого мужчину.

Янг подхватил Терезу на руки и с легкостью отнес на кровать, и, прежде, чем девушка смогла сделать хотя бы одно движение, он был на ней. Его пальцы требовательно сжали ее бедра, он встал на колени и притянул ее к себе. Положив руки ему на плечи и закрыв глаза, Тереза замерла, запрокинула голову, подставляя шею под быстрые жалящие поцелуи. От влажного и жаркого прикосновения его языка у нее перехватило дыхание. По мышцам живота пробежал огонь наслаждения, и ее понесло куда-то далеко-далеко, туда, где на скомканных вишневых простынях ее любил Элой. Она сдалась, она уступила, с упоенным удовольствием произнося про себя имя эрлинга. Это он сейчас любил ее, он занимал ее мысли, он, а не Янг…

Вонг приник к ее губам, его настойчивый язык протолкнулся между ее зубов, обласкал язык, снова погрузился в теплую глубину рта, в то время как рука ласкала тело, соскальзывая все ниже и ниже… Тереза с радостью приняла его прикосновения, задрожав от удовольствия. Ее тело звало его, и он ответил на этот зов.

Отрывистое дыхание и безумные удары сердца. Тихий глухой стон и громкий вскрик.

Элой…

Она сошла с ума, не иначе, и как тут не сойти с ума… Это нужно остановить…

— Ты ночевала сегодня в спальне господина?

Тереза только вышла из душа, и Чан подала ей полотенце.

— Если ты хочешь вернуться к своему киллеру, тебе не стоит привязываться к Янгу.

— Он пьет вторые сутки. Кто присмотрит за ним? — Тереза начала вытираться, чувствуя, как злость подбирается к сердцу. — Если ты так заботишься об эрлинге, то помоги мне сбежать!

— Янг Вонг не прощает предательства. Никогда и никому, — тихо проговорила Чан, кивая на стопку одежды.

— Он жесток, но вчера он вел себя странно, — Тереза оделась и расчесывалась, стоя у зеркала. — Он был… слишком нежен. Что произошло между ними?

Чан поняла, о ком она спрашивает.

— Они были очень близки, и, несмотря на то, что сейчас между ними конкуренция, оба, похоже, не смогли этого забыть.

— Они были любовниками? — У Терезы глаза стали по пять копеек. — Хотя, зная эрлинга, я могу это представить…

— Не могу сказать наверняка, но после того, как киллер убил семью господина, а самого его чуть не отправил в Долину смерти, Янг Вонга как подменили. Он постарается не возвращать тебя киллеру.

— Зараза! — Тереза с тоской посмотрела в зеркало. — Зараза!

С тех пор, как Вонг подстрелил Элоя, она ничего о нем не слышала, и вот он намерен прийти сюда, в логово своего врага, где будет особенно уязвим. Вряд ли его раны уже затянулись. Неужели он придет ради Терезы? И еще Вонг и Элой… что между ними на самом деле? И кем она приходится эрлингу? Терезе казалось, что их ничего не связывает, кроме секса. Она никогда не хотела узнать его лучше… как и он не стремился поговорить. Да они с Вонгом лучше знают друг друга, чем с Элоем! И все равно она хочет вернуться. Хочет узнать Элоя лучше. Хочет домой. Правда, надо успеть решить кое-какие вопросы…

— Эрлинг прибудет сегодня. — сказала Чан и вышла.

Эрлинг

— Значит, хочет встретиться лицом к лицу? Не выдвигает никаких требований, просто развлекается с Терезой?

— Она гость и больше не пленница. Мне кажется, тьер Вонг серьезно увлекся ею. — Чан стояла перед Элоем, сидящим в кресле. — Господин, ваши раны еще не затянулись, вам не следует появляться у Вонга.

— У меня нет выбора, Чан. Я не отдам ему Терезу.

— А кто-нибудь интересовался мнением девушки? — Чан посмотрела в окно. — Может, она не хочет возвращаться?

— Ты уверена? — Элой снял очки и вперил в собеседницу пронзительный взгляд. — Чан, приведи Терезу, и я тебя озолочу. Если захочешь, укрою в мире, где Вонг тебя никогда не найдет. — Девушка молчала, глядя в окно. — Или ты хочешь к нему вернуться?

— Я всегда работала на вас, господин, и так будет впредь.

— Много лет прошло, ты могла…

— Влюбиться в Вонга? — тихо закончила за него Чан. — Это не имеет никакого значения. К нему приходил человек от императора, — сменила она тему. — Хотел выкупить те документы, что я выкрала для вас. Давал очень большие деньги. Вонг зол.

— Предлагаешь обменять документы на Терезу?

— Другого выхода не вижу, если, конечно, вы не хотите убить его.

— Нет, — медленно ответил Элой и повернулся к Айрису, который подал ему стакан воды. — Убивать Янга я не хочу.

— Тогда встретимся в поместье.

Чан исчезла.

— Она хороший маг, — подал голос Айрис. — Пули, которыми вас ранили, заговаривала она.

— Я знаю, Айрис. Я знаю. Подай пиликалки Янга и императора.

Айрис открыл шкаф, в котором лежал ряд одинаковых артефактов, безошибочно вытащил два и подал Элою. Тот внимательно посмотрел на дворецкого.

— Айрис, что с тобой происходит?

— Все хорошо, мой господин.

— Ты никогда раньше не лгал мне, — Элой задумался, сжимая в руке пиликалку Вонга. — И ты больше не делишься со мной своими мыслями.

— Вы больше не любите меня, к чему вам слушать пустую болтовню никчемного лоу? — с горечью прошептал парень.

Элоя словно кнутом обожгло. Этого просто не могло быть! Ритуал убирал все интимные воспоминания из памяти предназначенного в мужья эрлингине человека. Айрис не мог ни чувствовать, ни помнить их близость! Он хотел спросить у своего дворецкого, что тот ощущает, но тут Вонг ответил на вызов.

— У меня есть кое-какие документы, которые заинтересуют императора,

Вонг, — без приветствия начал Элой. — Забавные такие сметы, карты и планы. За них тебе отрубят голову, мой друг.

— Вот как, а я уж решил, что Тереза Ли тебе не нужна. Как твое плечо?

— Заживает. Чан хорошо постаралась, раны не поддаются магическому лечению.

— Приятно об этом узнать.

— Слышал, император тоже охотится за этими документами. Может, мне отдать их ему?

— Ты настолько сильно хочешь вернуть Терезу Ли? А ты спрашивал у нее, хочет ли она вернуться?

Неприятно кольнуло в груди, и Элой удивился странным чувствам, промелькнувшим где-то в душе. Второй человек говорит ему, что Тереза может не захотеть вернуться. Неужели это так? А если и так… она изменит свое мнение, когда они встретятся.

— Сегодня вечером я буду у тебя, и мы произведем обмен.

— Я буду ждать, — задумчиво произнес в трубку Вонг и отключился.

Эрлинг перекинул Айрису пиликалку, и тот положил ее на место.

— Вы решили любой ценой вернуть Терезу? — тихо просил дворецкий.

— Я собираюсь хорошенько прижать Янга и отобрать то, что принадлежит мне.

— А ее мнение вы спрашивали? — голос Айриса дрожал. — Она не бесправная лоу, как я, она приемная дочь императора и свободная тьера. И ей не понравится, что вы принимаете за нее решения, потому что вам так этого захотелось. Она спит с вами, потому что у вас контракт, но хочет ли она остаться с вами добровольно? Любит ли она вас? Нужна ли ей жизнь в неволе? Мне показалось, что Тереза не тот человек, кому нужен… хозяин.

— Айрис, — в голосе Элоя зазвенела угроза. — Ты забываешься.

— Конечно! — воскликнул дворецкий. Его губы дрожали, лицо стало мертвенно белым. — Вы только что сетовали, что я не делюсь с вами своими мыслями, так вот — делюсь! Мне все равно не жить. Я видел, какую судьбу вы мне приготовили, видел, когда магия эрлингов пыталась выжечь из моего сердца воспоминания, — очень тихо продолжил он и вдруг плавно опустился на колени, склонил голову и откинул в сторону длинные волосы, оголяя шею. — Убейте меня, проявите милосердие. Я ведь был для вас хорошим рабом, так позвольте мне умереть сейчас, прошу, не растягивайте агонию. Я все равно уже мертв.

Ты обрезал крылья…

— Ох, Айрис… Иди ко мне…

Элой протянул руку, и дворецкий, секунду помедлив, недоверчиво вложил в нее ладонь.

— Айрис… что же мы натворили?

Юноша уткнулся ему в грудь лицом и притих, лишь вздрагивали плечи под руками эрлинга, нежно оглаживающими его спину.

— Ты никогда раньше не плакал, — Элой был растерян, он действительно не знал, что ему делать. — Отчего ты сразу мне не сказал?

— Я не хочу забывать, — тихо прошептал Айрис. — Не хочу. Ты был лучшим в моей жизни, и забрать у меня это — значит забрать саму жизнь.

— Ты должен познакомиться с моим отцом. Он подскажет, как нам быть дальше. А сейчас помоги мне одеться, пора навестить нашего друга и забрать из гостей мою невесту. Я хочу увидеть ее полный дерзкого неповиновения взгляд и убедиться, что она осталась прежней. И… — Элой поднял лицо дворецкого и заглянул ему в глаза. — Я спрошу у нее, хочет ли она вернуться. Спасибо, мой мальчик, ты во многом прав…

— Вам придется учиться быть человеком, — шепнул Айрис, помогая ему встать. — Только не гоните меня. Я не претендую ни на что, просто позвольте и дальше быть вашим дворецким.

— Давай заберем Терезу и навестим проклятые земли. Если все получится, моя миссия в этом мире будет завершена, и мы сможем вернуться домой.

Тереза

— Тереза Ли, выходи за меня замуж. — Янг задумчиво вертел в руках пиликалку. — Я предлагаю тебе брак по законам твоего мира. Полное равноправие. Помолчи, женщина! — он поднял руку, не давая Терезе открыть рот. — Защита от эрлинга. Защита от императора. Независимость. И… я действительно хочу, чтобы ты осталась.

— Янг, — Тереза медленно села на краешек стула, — я хочу работать, жить, учиться, путешествовать…

— Я не собираюсь ограничивать твою свободу. Будем иногда встречаться, — он смотрел на Терезу с легкой печалью. — Детей мне пока заводить рано, в свои дела посвящать тебя я тоже не планирую. Считай, что наш брак будет взаимовыгодным договором о сотрудничестве.

— Зачем тебе это?

— Над членами императорской семьи властны лишь боги. — Янг подошел к Терезе и взял ее за руку. — Ни один суд не вправе предъявлять императору и его родственникам никаких обвинений, — пояснил он. — Не стану скрывать, меня это заинтересовало, особенно сейчас, когда эрлинг выкрал один очень спорный документ…

— А я…

— Я подарю тебе алмазные копи и сделаю своей наследницей до тех пор, пока у меня не родится ребенок. Соглашайся, Тереза. Ты будешь богата, независима и сможешь жить так, как тебе захочется. Дочь императора, жена не самого последнего человека в империи — поверь, с тобой будут считаться.

Независимость. Как это заманчиво! И никто не посмеет просто взять и решить, что она его кукла или невеста. Да, Янг знал, что предложить. А как же Элой? Хм… папочка император говорил, что она может иметь двух мужей. И если брак с Вонгом будет э… договорным, то… Ох, не о том ты думаешь, Тереза Ли. Не о том! Сейчас следует думать о выгоде, которую лично тебе это предложение сулит. Независимость — вот что главное.

— Но тебе придется посетить Черные земли, — вернул ее на землю голос Янга.

— Зачем?

— Чтобы вступить во владение алмазным рудником, следует совершить магический ритуал. Заявить свои права. Для этого нужно приложить ладонь к камню, открывающему месторождение. После этого отобрать у тебя его никто не сможет.

Девушка замерла, уже зная, что согласится. Если Вонг не солжет, а он не солжет, то Тереза обретет свободу… или ее видимость.

— Я согласна!

Янг с удивлением приподнял черную бровь.

— Так просто согласиться на посещение мертвых пустошей?

— Будем считать, что это наше свадебное путешествие.

Тереза застенчиво улыбнулась, пряча взгляд. Причина, по которой она так быстро согласилась, была до банального проста, так проста, что признаваться в ней она постеснялась. Ей просто было до дрожи в кончиках пальцев любопытно. И… она не верила, что с ней что-то может случиться. А еще там можно будет укрыться от гнева эрлинга и новых идей «папочки». А когда она вернется, то есть надежда, что они все поостынут.

— Хорошо, — Вонг, наверное, тоже подумал о разгневанном эрлинге, но, в отличие от Терезы, у него эти мысли вызвали довольную улыбку. — Маг и стряпчий придут немедленно, не будем тянуть.

Ага, не будем, а то скоро солнце сядет за море, и на пороге появится разъяренный Элой. Тереза представила их встречу, и по спине пополз озноб. Ну, по крайней мере, одно из заданий императора она выполнила. А дальше видно будет. И вообще, кроме Вонга ей никто предложений не делал, а поэтому пусть не обижаются! Вот!

Вонг вызвал служанок и они отвели Терезу в небольшую комнатку-гардеробную.

Терезу одели в красивое небесно-голубое платье, расшитое золотом, с воротником стойкой и двумя высокими разрезами по бокам. К платью полагались штанишки из такой же ткани и мягкие атласные туфли. В волосы ей вплели нить, сияющую алмазами. Девушки, которые помогали Терезе облачаться, долго сокрушались, что у нее короткие волосы, но в итоге все же смогли соорудить симпатичную прическу.

Янг, одетый в белоснежный долгополый наряд, ждал ее в кабинете. Здесь уже были газетчики, маг и стряпчий. У Вонга все делалось моментально. Тереза с гулко колотящимся сердцем подошла к столу, на котором лежала развернутая толстая книга. Стряпчий быстро что-то в ней писал. Вонг смотрел на девушку, и она никак не могла понять, о чем он думает. Холоден, как змея.

«Ох, что же я творю…» — была последняя мысль, прежде чем Тереза поставила подпись в том месте, на которое указал ей стряпчий.

— Что здесь написано? — умирающим голосом спросила девушка, чувствуя, как ноги подкашиваются. Янг подхватил ее под руку, и Тереза ему благодарно улыбнулась.

— Что вы добровольно отдаете себя тьеру Вонгу. Это ведь так, тьера? — маг не улыбался.

— Да. Все верно.

Все оказалось обыденно и скучно. Они расписались в документах, потом еще в одних, и еще… К концу мероприятия Тереза так освоилась, что у нее даже руки перестали трястись. Среди газетчиков оказался фотограф, здесь он назывался сниматель, и Тереза наконец-то увидела аналог земной камеры, только магический. Она едва сдерживалась, чтобы не попросить у газетчика подержать камеру в руках и попробовать сделать хоть один снимок. Невысокий коренастый «азиат» снимал каждый шаг, каждый жест, поэтому приходилось улыбаться и делать вид, что она счастлива, а то, что сердце колотится о ребра и по спине маршируют стаи мурашек, никто не видел. Маг громко перевел ей брачный договор, и Тереза его подписала. Вонг не обманул: все было так, как он обещал. К ней переходило большое месторождение алмазов, пока не разработанное, но ведь Тереза и не собиралась его сама разрабатывать, для этого есть «папочка» и вся мощь империи.

— Снимки появятся в газетах завтра, а сейчас следует сообщить твоему отцу, что у него появился зять.

Вонг не улыбался. Он щелкнул пальцами, и секретарь подал ему темно-коричневую отполированную пиликалку.

— У тебя прямая связь с его величеством? — удивилась и восхитилась Тереза.

— Нет, у нас не настолько близкие отношения, — холодно ответил Янг. — Это его личный секретарь. — Он сжал артефакт в ладони и спустя несколько секунд что-то сказал на своем наречии. — Ждем, — Вонг вернул пиликалку помощнику и повернулся к Терезе. — Его величество прибудет через полчаса.

— Как прибудет? — испугалась девушка. Встреча с императором не входила в ее планы.

— Через портал.

Вонг кивнул на дверь и первым вышел из кабинета, Тереза поплелась следом, прикидывая в уме, как бы ей притвориться смертельно больной и укрыться и от папочки, и от Элоя. Впрочем, папочку она как раз не очень боялась, а вот встреча с киллером пугала до полуобморочного состояния.

Вонг привел ее в красивую большую комнату, обставленную с элегантной роскошью. Светлое дерево, мягкий бежевый ковер, изящные диваны, обитые темно-коричневой тканью, расписанной золотыми цветами. Все это великолепие заливал голубоватый свет, льющийся через панорамное окно с видом на море.

— Боишься?

Вонг подошел и встал сзади, опустив руки Терезе на плечи.

— Боюсь реакции эрлинга, — честно призналась Тереза. — Ты единственный, к кому он ревнует, ну, мне так показалось…

— О, да, — довольно промурлыкал Янг и поцеловал Терезу в шею. — Я это знаю.

— Ты специально? Не только из-за документов? А чтобы насолить эрлингу? — Тереза вздохнула.

— И это тоже, — Вонг отошел от нее и сел на подлокотник дивана. — Но при моем образе жизни защита от судебного преследования — весьма ценное приобретение. Не будь ты дочерью императора, я бы не затевал все это, тем более ты и так принадлежишь мне, Тереза Ли.

— Какие голубки!

Император стремительно вошел в распахнутую перед ним дверь, следом хлынула толпа разряженных придворных, защелкали магические камеры. На его величестве был надет черный мундир, и выглядел владыка империи как демон соблазна. Коварный, красивый и самодовольный. Тереза и Вонг поклонились.

— Дети мои, как я счастлив! — его величество раскрыл объятия и обнял сразу и Вонга, и Терезу. — Моя первая и пока единственная дочь вышла замуж за достойного тьера!

Тереза стояла в неудобной позе, уткнувшись носом в плечо «папочки», и не знала, что ей говорить. В итоге девушка решила, что лучше молчать. «Замужество сделало меня умнее», — нервно хихикнула она про себя.

Наконец император их отпустил. Они еще несколько минут позировали перед камерами и принимали поздравления от сопровождающих его величество придворных. Тереза натянуто улыбалась. Вонг был доброжелателен, но холоден.

— Приглашаю всех выпить за здоровье молодых! — громогласно объявил один из людей Вонга, и толпа, радостно толкаясь, поспешила за ним.

— А теперь поговорим о делах, — жестко заявил его величество Лайонел, когда в кабинете остались лишь молодые и два секретаря.

Он сел за стол и проницательно посмотрел на Вонга.

— Где брачный контракт?

Янг улыбнулся одними губами, кивнул секретарю, и тот положил перед его величеством документы.

— Садись, зятек, — бросил император, внимательно вчитываясь в текст. — И ты, доченька, не маячь перед окном, неровен час твой киллер подумает, что он оскорблен до глубины души, и решит покончить с вами обоими разом.

— Здесь магически защищенное стекло.

— Для него это не помеха, — буркнул император. — Но так и быть, я вас подстрахую.

— Как?

— Узнаешь, — император махнул рукой, давая понять девушке, что не намерен это сейчас обсуждать.

Тереза по-настоящему испугалась, такого поворота она не ожидала. А ведь действительно, Элой запросто может взять снайперку, залечь на крыше напротив окон, и никакая магия не спасет. Она быстро отошла от окна и села в самое дальнее кресло. Вонг улыбнулся, он, похоже, совершенно не боялся.

— Так, — император побарабанил пальцами по бумагам. — Этого мало.

— Ваше величество, — спокойно произнес Янг. — Мы нашли всего четыре месторождения, одно из них теперь принадлежит вашей дочери.

— Отлично! — перебил его император. — Значит, все, что найдут люди моей девочки, будет принадлежать ей. Тереза, с тобой пойдет отряд гвардии и лучшие землеискатели. Кого бы из магов назначить твоим сопровождающим, чтобы и не дурак, и не болтал лишнего?

— Ваше величество, пусть меня сопровождает тьер Арто! — Тереза сложила ладони перед грудью.

— Хорошо. Твою личную охрану я пришлю позже. — Император встал. — Тьер Вонг, я рад приветствовать тебя в семье. Более детально о нашем сотрудничестве поговорим, когда Тереза вернется из Черных земель. Сейчас, к сожалению, у меня нет времени, посол Исилии ждет во дворце.

Тереза благодарно кивнула. Император очень прозрачно намекнул, что она должна вернуться, и это радовало. Еще и охрану выделит, что тоже радует. А то как-то страшновато встречаться с Элоем…

— Дочь… — император подхватил Терезу под руку и повел к выходу. — Я доволен тем, как ты справилась с моей первой просьбой, но не забудь, что империи нужен эроит. Твои люди прибудут в Аранут через два часа.

За дверью его величество ждал личный маг, и спустя мгновение император покинул резиденцию Вонга.

— Что такое Аранут?

— Маленький город на границе с Черными землями. Последний населенный пункт, — Янг крутил в руках тонкий длинный стилет, мелькавший между его пальцами так быстро, что Тереза не успевала рассмотреть лезвие. — Могу отправить тебя туда немедленно… Или ты хочешь встретиться с эрлингом?

— Нет! — слишком быстро ответила девушка и смутилась. — Я бы предпочла оттянуть встречу… А ты не боишься? — тихо спросила она.

Вонг посмотрел на нее с легким удивлением.

— Нет, — криво усмехнулся он. — Я жажду увидеть его лицо. Собирайся. Я прикажу, чтобы тебя перекинули в мой дом в Арануте.

Открыв перед Терезой дверь, он приказал стоящему за ней воину:

— Проводи тьеру в ее покои.

На прощание Вонг приподнял кончиками пальцев лицо Терезы и нежно коснулся ее губ легким поцелуем.

— Ты не будешь возражать, Тереза Вонг, если первую брачную ночь мы перенесем?

Тереза энергично замотала головой. Да она не будет возражать, если эта ночь никогда не наступит! Ну… в ближайшие полгода точно!

Эрлинг

Звонок от его величества настиг Элоя, когда он стоял у входной двери, готовясь отправиться на встречу с Вонгом.

— Хочу заключить контракт, — не здороваясь, начал его величество. Голос императора звучал сухо и деловито, но все равно в нем проскальзывала смешинка, словно мужчина до этого хохотал и до сих пор помнит шутку. — На защиту. Мне нужен телохранитель.

— Вам? — иронично переспросил киллер.

— Нет, я собираюсь нанять его для одной из моих женщин. Оплачу изумрудами, как и всегда.

— В чем подвох, ваше величество?

— Объект направляется в Черные земли, а там, сам понимаешь, легко не будет. С нею пойдет отряд гвардейцев, но этого мало. Мне нужен кто-то вроде тебя, эроит.

Черные земли… девушка… Вонг… В уме моментально возникла цепочка.

— Согласен, — чуть подумав, ответил эрлинг. — Произносите ритуальную фразу.

— Сколько возьмет палач за исполнение договора?

— Стандартную цену. А теперь назовите имя объекта.

Элой криво усмехнулся, рассчитывая услышать имя Терезы Ли, дочери императора, но услышал совершенно другое.

— Это супруга Янга Вонга, тьера Вонг. Я желаю, чтобы она вернулась из Черных земель в здравии и своем уме, эроит.

И император отключился, а Элой еще несколько секунд неверяще смотрел на пиликалку в своей руке.

О дверь что-то ударилось, и Айрис открыл ее, на пороге лежал толстый магический конверт. Дворецкий неторопливо запер дверь, вскрыл конверт и протянул хозяину бархатный мешочек. Явно с драгоценными камнями — обещанной наградой. В руках у парня осталась свежая утренняя газета.

— Жена Вонга? — Айрис подал газету киллеру. — Сегодня утром Тереза Ли, ненаследная дочь императора и прочая, прочая, вышла замуж за тьера Янга Вонга. Молодые приняли поздравления и отбыли в свадебное путешествие.

Элой не стал утруждать себя выходом на улицу, он открыл портал сразу из дома, хотя это и было нарушением всех законов эрлингов. Когда портал за ним схлопнулся, Айрис грустно улыбнулся и тихо проговорил в пустоту:

— А что ты хотел, дорогой мой господин? Ты ведь не интересуешься мыслями и чувствами других людей. И, знаешь, я даже рад…

Элоя встретил отряд вооруженных людей. Под перекрестьем нацеленных на него арбалетов он прошел по дорожке, ведущей в дом, и поднялся на семь ступеней к массивным дверям, украшенным резьбой. У двери его ждала бледная Чан.

— Где она? — процедил киллер.

— Янг Вонг ожидает вас, господин, — церемониально поклонилась Чан и, развернувшись, проследовала в дом.

Элою пришлось идти за ней следом. Он уже был в этом особняке, поэтому точно знал, куда они идут. В бывший кабинет отца Янга.

— Итак, Чан, ты не справилась.

— Она жива, как и было мне приказано, — не оборачиваясь, сдержанно ответила женщина. — Жива, здорова и вполне разумна.

— Она вышла замуж за Вонга.

— Ты не говорил, что этого не должно произойти, — Чан остановилась и указала рукой на дверь. — Он ждет тебя, господин. А Тереза… Тереза поступила так, как ей подсказало сердце. Разве ты делал ей предложение? Из разговоров я поняла, что ты вынудил ее принять твой брачный знак.

— А Вонг, значит, сделал? — зачем-то огрызнулся Элой. Совершенно по-детски огрызнулся и сам же себя одернул.

— Вонг сделал, я подслушивала. Он предложил ей то, чего ты ее лишил.

— И что же это?

Элой уже взялся за дверную ручку, но остановился, глядя на Чан с иронией.

— Свободу.

Чан смотрела открыто и спокойно, и Элой не нашел, что ей возразить. Слишком много самостоятельности хотят эти женщины! Все же в том, что они имеют подчиненное положение, есть определенная прелесть! Он уже накушался самостоятельных эрлингин и хочет тихую покладистую женщину, мать для его детей!

«Ну и глупец», — услышал он тихий голос главной жрицы. Или показалось?

Вонг стоял у окна. Распущенные по спине гладкие черные волосы, белоснежный наряд, холодный взгляд раскосых глаз и безупречная не менее холодная улыбка.

— Приветствую тебя на своей земле, — он чуть склонил голову.

Просто знак вежливости, ничего более.

— И тебе привет, хитрый змей, — Элой прошел через кабинет, сел в кресло, закинул ноги на маленький столик и снял очки. — Произведем обмен?

— Как твои раны? — Вонг сел за стол.

— Плечо почти зажило, а вот нога еще побаливает. Тебе придется выделить мне лошадь.

— Вот как?

Янг изящно приподнял бровь, выражая удивление и непонимание.

— Император нанял меня охранять твою жену, — Элой бросил собеседнику шарик, который с риском для жизни украла несколько дней назад Чан. Теперь в нем пользы не было. — Ты переиграл меня в этот раз, Янг.

Вонг ловко поймал кристалл, посмотрел его на свет и удовлетворенно кивнул.

— Что же ты хочешь взамен?

— Я же сказал — лошадь, — Элой пожал плечами и встал. — Лошадь и портал в место сбора.

— Что же… тесть меня удивил, — не стал скрывать Вонг. — Я ожидал от него чего-то подобного, но… Я предоставлю тебе лошадь, а Чан даст координаты места. Выходим завтра в семь утра. Не опаздывай.

Вонг задумчиво смотрел на Элоя, но по его глазам, позе и выражению лица ничего невозможно было прочесть.

— Рекомендую остановиться в гостинице «Золотой Тигр», там чисто и еда хорошая.

— Благодарю.

Элой встал и направился к выходу, но у самой двери оглянулся и надел очки. Вонг смотрел все с тем же задумчивым выражением.

— Я все равно женюсь на избранной, — бросил он.

— Отлично, ты будешь младшим мужем, — губы Вонга растянулись в довольную усмешку. — Мне это нравится.

Тереза

Чан привела Терезу в небольшой, но очень красивый домик с мансардой в маленькой деревушке прямо на границе горного ущелья. Здесь Терезу ожидали пожилая служанка и четверо серьезных воинов с кривыми саблями на боках. Ее провели в уютную комнату под самой крышей и, поинтересовавшись, будет ли госпожа ужинать, оставили в покое. Ужинать Тереза не хотела.

На душе было муторно и страшно. Встреча с Элоем неизбежна. Но какой она будет? И как себя с ним вести?

Тереза переоделась в штаны и длинную рубаху и, сообщив охране, что ложится спать, заперла дверь и села на кровать. Она действительно разобрала постель, но дурное предчувствие не давало сосредоточиться.

Окно распахнулось, словно от порыва ветра, и на подоконник приземлился эрлинг. Медленно сложил черные крылья и легко спрыгнул на пол.

Тереза вскочила и уцепилась за спинку кровати, она словно зачарованная смотрела на крылатую фигуру, не чувствуя ничего, кроме восторга. Теперь она понимала, отчего их назвали эроитами. Высокий, под два метра, черноволосый, стройный, с пылающими голубым светом глазами и огромными черными крыльями за спиной, Элой словно сошел с фантастической картинки. Он хищно усмехнулся и сделал плавный шаг в ее сторону. Отходить было некуда, но Тереза попыталась. Ее обдало горячей волной такого желания, что ноги подогнулись, и она с тихим стоном села на кровать, готовая умолять эрлинга взять ее немедленно.

И тогда пришел страх.

А на смену страху — злость.

— Не смей! — разъяренной кошкой зашипела Тереза. — Не смей воздействовать на меня своей магией!

— Это не я, — голос у преобразовавшегося эрлинга был под стать телу — бархатистый, глубокий и очень сексуальный. — Это моя кровь будоражит тебя, влечет и возбуждает. Разве это плохо, моя дорогая невеста?

— Ничего хорошего в этом не вижу, — с придыханием смогла выдавить Тереза, изо всех сил пытаясь сохранить рассудок и не броситься в объятия эрлинга. — Все твои чувства — ложь! Все мои чувства к тебе — тоже ложь! Все это ненастоящее! — выкрикнула она.

— Почему ты так считаешь?

Элой подошел еще на шаг. Двигался он почти незаметно, будто переплывал с места на место.

— Потому что я не люблю тебя!

— Я чувствую запах твоего желания, Тереза. Он зовет меня. Так кто из нас лжец?

— Я не хочу тебя! Моя душа, мой разум, мое сердце не хотят таких отношений! Только тело… предает.

Тереза задрожала, обхватив себя руками. Кожа горела, и девушке казалось, что, если эрлинг не прикоснется к ней, она сгорит в огне собственной похоти.

— Это неправильно! Ты думаешь только о себе! Только о собственных желаниях! Тебе не нужно, чтобы тебя любили, тебе нужно упиваться властью. Ты…

Как он может так быстро двигаться? Тереза не успела договорить, как ее рот накрыл жгучий властный поцелуй. Элой не ждал от нее ответа, он брал свое. И это было так обидно, что девушка попыталась оттолкнуть эрлинга, но вместо этого руки сами легли ему на плечи, и Тереза какой-то частью затуманенного мозга с сожалением подумала, что зря он убрал крылья.

Эрлинг подхватил ее под попку и приподнял, крепко удерживая за ягодицы, а затем опрокинул на постель, придавливая своим телом. Не разрывая поцелуя, он сдернул ее шелковую рубашку и безраздельно завладел холмиками грудей.

Их языки переплелись. Элой слегка прикусил губу Терезы. Ее глаза затуманились от страсти. От оглушительного, дикого желания. И это было ужасно! Это было еще хуже, чем лежать опьяненной наркотиком и извиваться перед кучкой похотливых мужчин. Чем он лучше Ленни? Такой же наркотик, только Ленни, в отличие от него, не притворялся и не скрывал своей гнилой сущности!

Тереза еще раз попыталась оттолкнуть от себя эроита, но добилась лишь того, что он одной рукой перехватил ее руки над головой, а второй стянул с ног штаны. Тереза попробовала брыкнуться, но Элой лег сверху, и она даже не заметила, когда их тела окутали мягкие черные крылья.

— Тшш… — прошептал эрлинг, прикусывая ей ухо. — Не сопротивляйся, ты же хочешь.

От его тела шел аромат, заставляющий Терезу терять голову. Внутри у нее все сжалось от возбуждения, внизу живота и между ног пульсировало желание, ей казалось, стоит Элою дотронуться до нее… там… и она потеряет сознание.

Господи, дай пережить эту пытку!

— Я не хочу! — слова с трудом вылетали из пересохшего горла. — Уйди! Отпусти меня.

— Хочешь, я же чувствую. Твоя кровь зовет меня. Тереза, ты предназначена мне, и тебе ничего не изменить. Смирись. Не лги сама себе.

Как он оказался нагим? Когда успел?

Перед глазами все плыло. Были только теплые крылья, холодное тело на ней и странный запах раскаленных углей и мускуса. Запах будоражил, рвал сознание на части, туманил мозг.

Наркотик. Он просто наркотик.

И он так пахнет, только когда в истинной форме… Зачем он показал ей свое настоящее обличье?

— Потому что ты будешь моей. Теперь тебе не сбежать, — шепнул искуситель в самое ухо и, отпустив ее руку, сполз вниз, покрывая тело осторожными поцелуями. Все ниже и ниже…

Тереза вцепилась руками в простыню и застонала. Очнуться! Ей нужно очнуться! Следует разорвать этот круг!

Элой поцеловал ее в пупок, и она почувствовала его теплое дыхание на своем лоне.

Каждая клетка ее тела застонала от предвкушения. Тереза хотела почувствовать его рот на своей плоти, хотела ощутить его умелый наглый язык. Но она нашла в себе силы, чтобы сдвинуть ноги.

— Нет-нет, — с тихим смешком эрлинг развел ей колени. — Позволь мне…

И он ее лизнул. Медленно, прочувствованно. Это движение заставило Терезу выгнуться ему навстречу, вцепившись судорожно сведенными пальцами в матрас. Эрлинг ответил тихим смехом и сделал еще одно круговое движение языком, потом лизнул снова. И еще раз…

— П-прекрати…

Тереза чувствовала приближение оргазма и злилась на себя.

Чертово тело! Чертов эроит!

Злость и обида затопили сознание, и ее словно холодным душем окатило. Похоть, это все только похоть. Это не любовь. Наведенная страсть. Обман! Янг — и тот честнее! Черт побери, она же замужем!

— Давай закончим это, — процедила она со злостью. — Хочешь насиловать, делай это и убирайся! Пока мой муж не вышвырнул тебя отсюда!

Элой поднял голову, в его глазах промелькнула злость, но Терезе уже было все равно. Хватит! Надоело! Она не намерена больше быть его куклой!

— Как скажешь, — холодно произнес эрлинг и скользнул вверх.

Тереза отвернула лицо, но он не собирался ее больше целовать.

— Пусть будет по-твоему, госпожа Вонг.

Он вошел с яростью и силой, и это было больно. Тереза прикусила губу, чтобы не кричать. В этом виде он был еще больше, и каждое движение внутри нее отдавалось тягучей болью. Возбуждение схлынуло, и тело больше не хотело принимать в себя Элоя.

— Ты сама этого попросила, — шепнул он ей в лицо, нависая сверху. — А ведь могла получить удовольствие.

— Больше всего на свете я хочу никогда не видеть тебя!

— Мы… связаны… навечно…

Его голос стал прерывистым, и Тереза поняла, что разрядка близко.

Да кончай же ты и убирайся!

— Ты моя. Моя.

Он поднял голову, в его глазах загорелся неистовый голубой свет. Элой сделал еще несколько движений в ее теле, задрожал и наконец излился.

Раскаленной лавой.

Жидким огнем.

Тереза хотела закричать, но не смогла. Она горела. Плавилась. И в тоже время ее тело стало легким и невесомым, будто омытым чистой водой, свежим и полным энергии. А потом все прошло, словно и не было этого мучительного соития, этой боли и чувства нереальности.

— Гад, — на глазах блестели слезы. — Никогда тебя не прощу! Никогда! Слезь с меня!

Элой вздрогнул и откатился в сторону. По его телу прошла волна трансформации, и с кровати встал уже обычный мужчина.

— Вот и все, моя дорогая жена. Теперь тебе никуда от меня не деться.

Он наклонился над Терезой в попытке поцеловать ее, но девушка отвернулась к стене.

— Оставь меня. Иначе, клянусь, я выпрыгну в окно на острые пики ограды, — глухо произнесла она.

— Чем я обидел тебя? — в голосе эроита чувствовалось неподдельное недоумение. — Ты ведь хотела меня! Я чувствовал призыв твоего тела.

— Я. Тебя. Не. Хотела.

— Зачем ты лжешь? — эрлинг все же присел на край кровати и, обхватив Терезу за плечи, повернул к себе. — Зачем ты мне лжешь, Тереза?

— Ты не понимаешь? — Тереза смотрела на него с ненавистью. — Ты такой же, как Ленни! Ты применил ко мне свое вампирское обаяние. Заставил мое тело хотеть тебя!

— Я не вампир, — Элой все еще не понимал, что он сделал не так. — Если бы ты не любила меня, ты бы не чувствовала ко мне тягу. Это не я, Тереза. Это ты сама. Если бы между нами не было связи, я не смог бы запечатать тебя. А у меня все получилось. Обряд прошел безукоризненно, теперь мы супруги по законам моего народа.

Тереза неверяще смотрела на него. Обряд? Супруги? Чертов призрак оказался прав?

— На кой… мне муж, который меня не любит и которого не люблю я? — взвилась она, не выбирая больше выражений. — Ты наглый, самоуверенный, чванливый тип, который приносит лишь несчастья тем, кто рядом! Я жена Янга и останусь ею. А ты убирайся!

Тереза гордо встала перед эрлингом, и он от нее попятился. Ободренная произведенным эффектом, она выбросила вперед руку, указывая на окно, и четко произнесла:

— Подите вон, господин киллер.

— Тереза, ты забываешься, — холодно ответил Элой, натягивая штаны и рубашку.

— Вон, — повторила Тереза не менее холодным тоном, а то, что руки дрожат, так это от злости! — Убирайся. И не смей даже дышать в мою сторону. Если ты еще хоть раз попробуешь меня изнасиловать, я убью себя.

— Я тебя не насиловал! Не выдумывай, женщина.

Однако подходить к ней он не стал, легко вскочил на высокий подоконник, и прежде чем выпрыгнуть в окно, миролюбиво заявил:

— Тебе нельзя нервничать, это может навредить внуку императора.

С этими словами Элой спрыгнул вниз и, судя по наступившей тишине, на острые колья чугунного забора он не напоролся. А зря! Только тут до Терезы дошел смысл сказанного им. Она бросилась к окну, свесилась вниз, но киллера и след простыл. Сволочь! А может, блефовал? Может, это все неправда?

Эрлинг

— Ты слишком довольно выглядишь.

Энона отложила в сторону тесак, с которым работала последние полчаса, и внимательно посмотрела на брата.

— Можешь не говорить. В твоих крыльях и волосах появились искры. Отец знает?

Элой отрицательно качнул головой.

— Ты первая, кому я хотел об этом сказать.

— Ну, говори, — нахмурила лоб сестрица и закинула ногу на ногу. — Надеюсь, ты сделал все правильно? Официальное предложение, брачный браслет, шампанское, познакомился с родителями… — в ее голосе явно слышалась издевка. — Но, судя по твоему виноватому взгляду, ты поступил как наш папаша: просто украл для себя женщину и обрюхатил ее?

Элой почувствовал злость, исходящую от сестры, и на всякий случай встал, чтобы иметь место для маневра, если придется драться.

Эрлингина выпустила когти и постучала по железной столешнице, оставляя на ней глубокие вмятины.

— Ты идиот, братец. Самоуверенный, напыщенный болван! Тебе повезло встретить истинную пару, но, вместо того чтобы полюбить ее, понять, подарить ей сказку, ты просто одурманил ей мозг своей силой и взял девушку против ее воли! Она хоть знает, что понесет с первого же соития, когда ты будешь в истинном виде?

Элой молчал, и огромные глаза Эноны стали еще больше, когда она поняла, что все, сказанное ею, правда.

— Ты подлец!

— Перестань, — Элой скривился. — Как только я почувствовал зов крови, я сказал Терезе, что она моя невеста, я стал заботиться о ней. Какие еще сомнения у нее могут быть? Она все равно не сможет больше жить без меня, ты сама знаешь, что такое истинная пара.

— Сказка для глупых эрлингов! — отрезала сестра. — Ритуал запечатления, делающий из нас рабов. Вот что это!

— Энона, ты не права, — раздался мягкий голос, и в комнату вошла главная жрица. — Запечатление — это спасение для нашей расы. Наша демоническая сущность никогда бы не успокоилась в поисках новых развлечений, если бы не привязанность на крови.

— Что ты здесь делаешь? — неприязненно спросил Элой.

Дома он мог себе позволить не соблюдать правила, предписывающие относиться к жрицам с должным уважением. Мать, которая бросила своих детей, когда им только исполнилось полгода, не вызывала у эрлинга никаких чувств, кроме раздражения и брезгливости.

— Ты думаешь, твоя женщина будет любить ребенка, которого она получила не от любви, а от насилия? — жестко произнесла мать, глядя на Элоя огненным взглядом. — Я предупреждала тебя, но ты не внял! Энона, мне было видение, — повернулась она к дочери. — Ты примешь корону и положишь начало новой династии. Тот мужчина, которого воспитал для тебя Элой, почти мертв, как и женщина, которая предпочтет смерть объятиям эрлинга.

Элой дернулся, как от пощечины, но мать больше не смотрела на него, круто развернувшись на месте, так что полы длинного плаща взметнулись, как от порыва ветра, она вышла из мастерской.

— Стой! — Элой бросился следом. — Ты видела это?

— Я видела, как умирает цветок пустыни, забытый и заброшенный, я видела, как тонкая рука подносит к губам яд. Ты ничему не учишься, Элой. Такой же, как и твой отец, — с горечью добавила она.

— Еще можно что-то изменить?

Элой схватил ее за руку, но тотчас отпустил.

— Все зависит от тебя.

И, взмахнув крыльями, жрица вылетела в окно.

— Как ты мог? — Энона, частично трансформировавшись, стояла рядом. — Неужели думаешь, что жизнь состоит из одного лишь секса?

— Я не понимаю! — Элой все же повысил голос. — Что я сделал не так? Я защищал ее! Обеспечил ей достойную жизнь! Не ограничивал ни в чем! А взамен хочу лишь, чтобы она родила мне наследника.

— Ты сам ответил на свой вопрос.

Энона перетекла в человеческую форму и заговорила ласково и тихо:

— Тебе не нужна девушка, тебе нужно посеять свое семя. А ей нужны любовь, нежность, понимание. Посмотри, какие прекрасные отношения у Эльзы и Китиана: они всегда вместе, поддерживают друг друга, разговаривают. Я завидую их детям, они вырастут в счастливой семье, которой никогда не было у нас и никогда не будет у твоего ребенка.

Энона вернулась в мастерскую и захлопнула бронированную дверь. Элой услышал грохот и звон бьющегося стекла. Сестра дала выход ярости, пора было убираться.

— Я все слышал, — голос Главы звучал устало и грустно. — Это моя вина, что я не научил своего единственного сына любить. Прости меня, мой мальчик.

— Это не так. Я знаю, что такое любовь. Но я совершенно не понимаю женщин! — Элой непочтительно выругался.

— Мне много сотен лет, и я тоже их не понимаю, — вздохнул отец, глядя на удаляющийся в ночи крылатый силуэт. — Приведи ко мне супругу и Айриса, я должен сам все увидеть. И постарайся, чтобы пророчество не сбылось.

— У моей истинной пары есть еще один муж, — нехотя признался Элой. — Я всего лишь второй.

— Младший? — в глазах отца закружись белые искры.

Элой не стал ждать, когда Глава выскажет свое мнение о его падении, он сменил форму и выпрыгнул в распахнутое окно, вслед ему несся громогласный хохот главы клана.

Да чтоб вас всех!

Старшая жрица никогда не ошибается в своих прогнозах, а значит, он действительно где-то свернул не туда. Эрлинг поднял лицо к луне. Не хотелось бы, но другого выхода он не видит…

— Нам надо поговорить.

Янг поднял голову от бумаг и воззрился на Элоя с огромным удивлением и тщательно скрываемым замешательством. Эрлинг даже порадовался, что ему удалось вызвать эмоции на столь бесстрастном лице.

— О, да… — медленно откидываясь на спинку кресла, протянул Янг Вонг. — Я слышал, что в истинном облике эроиты приходят, только когда собираются исполнить контракт. Ты пришел опять убить меня, Эрлинг?

Страха в его голосе не было, только ожидание и легкая горечь.

— Мое имя Элой. Элой Ар’герц.

Раскосые глаза Вонга слегка расширились. Он явно был удивлен, но ждал, что последует дальше. Судя по мелькнувшей по лицу тени, Вонг попрощался с жизнью. Истинный облик, полное имя… Такое сообщают только мертвецу или…

— Я не буду тебя убивать, хотя, поверь, мне очень хочется, — Элой ногой подвинул к себе кресло и, сложив крылья, сел в него. — Просто перед членами семьи мне нет смысла скрываться. Все равно рассказать никому не сможешь. Да и не захочешь.

— Перед членами семьи? — Янг кивнул. — Тереза.

— Я сегодня провел обряд запечатления. Теперь по законам моего мира и моей расы она моя жена.

— Император знает?

— Пока нет.

— Не могу сказать, что меня это огорчает. Я рассчитывал на что-то подобное.

— Эрлинги не убивают членов своей семьи, — кивнул Элой. — После того как все закончится, мы перейдем в мой мир, я представлю тебя роду.

Янг улыбнулся, не разжимая губ.

— Ты не понимаешь, Элой, — он словно приласкал имя эрлинга. — Ты младший муж, и это греет мое сердце.

Элой на мгновение замер, но сдержался. Янг был в своем праве.

— Обряд запечатления, что он означает у эрлингов?

Янг стал внимательным и собранным.

— Тереза беременна, а я умру, если она не будет со мной.

Ну вот он это и сказал. Слова, произнесенные вслух, что-то изменили в душе. Его женщина носит его ребенка. Его ребенка…

Вонг молчал, думая о чем-то, а потом медленно покачал головой.

— Она знает?

— Нет.

— И когда ты собираешься ей сказать?

Элой нахмурился. Когда? Ну… когда скрыть правду уже будет невозможно.

— Она зла на меня.

— Конечно. Ты ведь не оставил ей иллюзии выбора.

— А ты оставил?

— Я сделал предложение по всем правилам. И я бы смирился с отказом.