Квин

Пролог

Волнение и тревога скрутились в узел, а затем осели где-то в животе, когда я вошел в большой зал. Стражи смотрели на меня, занимающего свое место в строю рядом с другими стажерами. Гвардейцы Верховного Альфы были огромными и возвышались над нами. Их руки были больше, чем три мои вместе взятые.

Они напомнили мне моего отца, сильные защитники. Мне тринадцать лет, но я уже мечтаю стать стражем. Придёт время, и я буду охранять королевскую семью ликанов.

Выпрямив спину, я посмотрел на двери зала, как раз когда туда вошел Верховный Альфа. Если он был там, значит, его ребенок наконец-то родился. Это единственная причина оставить свой дом.

Стая несколько недель беспокоилась о Верховной Королеве и ее беременности. Ей было тяжело, и ходили слухи, что она уже несколько месяцев соблюдает постельный режим. Я слышал, как моя бабушка говорила, что королева всегда была хрупкой.

— Плохие гены, — шептала бабушка моей тете в уединении нашего дома, вдали от посторонних ушей.

Тетя Сисси покачала головой и не согласилась.

— Семья Верховной королевы была крепкой и сильной. А наша королева — коротышка. Ужасно. Она лишила Верховного Альфу шанса встретить достойную пару.

Злость бурлила во мне, когда я слушал, как тетя Сисси и бабушка говорили такое о моей Альфа-королеве.

Но потом тетя Сисси продолжила.

— Я не должна говорить такие вещи. Если он действительно любит ее, то, думаю, я не должна испытывать ненависть. Надеюсь, они будут счастливы вместе.

Я улыбнулся, мое отношение к тете изменилось. Всё же она хорошая женщина.

С Верховной Королевой я познакомился, когда та пришла на похороны моих родителей, она отнеслась ко мне по-доброму. Сидела рядом со мной и все время подсовывала мне конфеты. Эти конфеты были единственной причиной, по которой я не плакал на их похоронах. Я сосредоточился на сладких лакомствах и смог побороть подавляющее чувство одиночества.

К этому чувству я уже привык. Тетя Сисси и бабушка замечательные, но я скучал по маме и папе.

Иногда мне казалось, что они рады, что я переехал жить к ним, что мои родители умерли. Но потом вспоминал, как сильно мама и тетя любили друг друга. Может, они и были рады мне, но они бы предпочли, чтобы мои мама и папа вернулись.

Я бы тоже предпочёл.

Вынырнув из своих мыслей, я осмотрел зал, вглядываясь в лица вокруг нас. Стражи стояли наготове, и я знал, что они следят за каждым выходом, пока Верховный Альфа приветствует своих людей.

В душе бурлили эмоции. В основном я был взволнован тем, что оказался тут, тем, что начал обучение и буду стражем.

Когда в стае появилось объявление о том, что они открывают прием заявок на вступление в ряды стражей стаи, я сразу же записался. Только самые лучшее из лучших присоединялись к стражам, как только достигали возраста обучения.

Тринадцать.

За неделю до этого у меня был день рождения. Я вырос, мой отец гордился бы мной. Он тоже был стражем до того, как встретил мою маму.

Это мой долг перед стаей.

Кроме того, повзрослеть, получить скучную работу, встретить скучную женщину, жениться и родить кучу скучных детей — это не для меня. Я всегда хотел сражаться с вампирами и защищать нашу Верховную Королеву, ещё до смерти родителей.

Мама всегда говорила, что я должен стать целителем. Она говорила, что у меня спокойный характер. Но я не хотел быть целителем. И когда узнал, что Высший Альфа и Высшая Королева ждут ребенка, я понял.

Это моя работа, мое предназначение. Я должен был защитить наследника.

Я ждал этого дня с мурашками по коже, мой энтузиазм едва не стал невыносимым. Думаю что никто во всей стае не был рад новорожденному королевскому дитя так, как я.

Верховный альфа ходил вперед и назад вдоль ряда новобранцев. Я стоял немного выше, с прямой спиной и высоко поднятым подбородком. Каждый из нас будет проходить обучение в течение года, а затем тех, кто не справится, отправят в резерв или в армию, как обслуживающий персонал. Или, что еще хуже, вернут в обычную школу и к своим семьям. Вначале никому не отказывали.

Но Высший Альфа выбирал одного. Одного счастливого парня. Нет. Один счастливый человек будет выбран, чтобы стать первым стражем его ребенка.

Это должен был быть я. Когда он остановился передо мной, я смело встретил его взгляд. Внутри меня все задрожало, и я был наполовину уверен, что меня вырвет на него, но я сосредоточился на своем дыхании, чтобы успокоить нервы. Мне говорили, что нельзя смотреть в глаза альфе, что я должен проявлять почтение, но я должен показать ему, насколько смел.

— Имя? — Он поднял бровь.

— Квинтон Холланд, сэр, — сказал я своим глубоким голосом. В тринадцать лет у меня уже начали расти редкие усики, и начался период полового созревания.

Мои мышцы еще не выросли, но я знал, что буду больше, чем другие кандидаты. Конечно, он это видел.

Он и глазом не моргнул, услышав мое имя. Я подумал, знает ли он, что мой отец когда-то был его стражником.

— Почему ты хочешь защитить мою дочь? — спросил он меня.

Я улыбнулся ему, не в силах сдержаться.

— Поздравляю, сэр. Я не знал, что у вас родилась девочка.

Он засмеялся.

— Спасибо, сынок. Ответь на мой вопрос.

— Я думаю, я был рожден для этого, сэр. — Я выпятил подбородок. Все, кто слышал, как я сказал, что рожден быть стражем, либо улыбались, как будто я был маленьким ребенком, либо закатывали глаза.

— Правда?

— Да, сэр. Это мое право по рождению. — Я знал, что немного перегнул палку, но я снова встретился с его глазами. — Это то, что я должен делать. Я чувствую это.

— Действительно. Пойдем со мной. — Он повернулся и начал и пошёл к выходу. Я услышал несколько разочарованных вздохов позади себя, когда быстро последовал за Верховным Альфой и его стражами к выходу из зала.

Мы прошли через большой павильон, вошли в центр досуга, а затем вышли с другой стороны. Верховный Альфа сел в большой четырехдверный пикап с пассажирской стороны. Один из его охранников сел на место водителя, а другой указал мне на место за водителем.

— Садись.

В голове вертелись вопросы, но я понимал, что лучше не задавать их. У меня язык чесался спросить его, куда мы едем и что будет дальше. Я прикусил его, пытаясь сдержать себя.

— Ты увидишь принцессу, а там посмотрим, как все пойдет, — сказал старший альфа.

— Да, сэр. — Мое сердце забилось быстрее. Я был уверен, что альфа и его стражи тоже слышат это.

Как он узнает? Что я могу сделать, чтобы показать ему, что я идеальный человек для этой работы?

Мы подъехали к скромному двухэтажному дому в обычном районе. Я ожидал, что королевская семья живет во дворце.

— Вы здесь живете?

Верховный Альфа снова засмеялся. Похоже, он часто так делал.

— Не впечатляющий, не так ли?

— Нет, — поспешно сказал я. — Он хороший, и достаточно большой. Но я ожидал чего-то… — мысли быстро прокручивались в голове: я не мог сказать, что ожидал чего-то более шикарного, потому что не хотел обидеть своего альфу. — Более безопасного, с воротами и прочим. — Я надеялся, что это сработает, и он поверит.

— Мы в безопасности. В этом месте гораздо больше защиты, чем может обеспечить забор и ворота. — Он повернулся лицом ко мне на сиденье. — Мы пойдем знакомиться с принцессой. Ты возьмешь ее на руки. Я понаблюдаю и всё пойму.

Он всё поймёт. Хорошо. Мне хотелось блевать.

Сделав глубокий, успокаивающий вдох, последовал за ним в дом. Интерьер очень похож на дом моей бабушки. Фотографии семьи и друзей, удобная мебель. Кухонный стол выглядел так, будто пережил лучшие времена, но холодильник выглядел совершенно новым. Казалось, что это обычная семья, а не лидера всех ликанов в мире.

С лестницы доносились звуки детского плача. Ее плач разрывал мое сердце, и мне хотелось плакать вместе с ней. Мне не приходилось так сильно бороться со слезами с похорон родителей.

— С ней все в порядке? Почему она плачет?

— Понятия не имею, сынок. Младенцы плачут. Их мамы обычно все исправляют. Иногда это делают их папы. — Он пожал плечами и повел меня вверх по лестнице, а затем по коридору в их комнату. Из-за двери спальни слышались причитания моей принцессы.

Я ворвался в комнату, как только открылась дверь, еще до того, как альфа успел меня объявить.

Верховная королева сидела в кресле-качалке, напевая что-то беспокойному ребенку. Она выглядела умиротворенной, словно плач ее ничуть не беспокоил.

— Ваше Высочество, — прошептал я, отвесив ей небольшой поклон. Человек, вероятно, не услышал бы меня из-за плача ребенка, но Верховная Королева услышала.

Она подняла глаза и лучезарно улыбнулась мне.

— Зови меня Тиной. А ты Квинтон, не так ли?

Наблюдая за ребенком, я кивнул, потрясенный тем, что она меня вспомнила. Мой взгляд не мог оторваться от пищащего младенца на руках Верховной Королевы.

— Да, Ваше Высочество, — сказал я низким голосом. За моей спиной раздался смех Верховного Альфы.

— Он идеален, Грей, — сказала Королева своему мужу.

— Я тоже так подумал, — ответил он, но я не обратил ни на кого из них внимания, потому что был слишком сосредоточен на принцессе.

— Можно мне подержать ее? Пожалуйста, мэм? — Я подошел ближе, мои руки уже чесались подержать ребенка.

— Конечно, можно, — сказала она, вставая. — Садись в качалку.

Мое сердце заколотилось, и я бросился вперед, чтобы сесть. Никогда в жизни не держал на руках ребенка и терпеть не мог находиться рядом с другими детьми, особенно младше меня. Я понятия не имел, как расположить руки.

Верховная Королева уложила мои руки в положение колыбели.

— Осторожно, поддерживай ее голову. Она еще не может сама держать головку.

Я кивнул. Я позабочусь о том, чтобы она была в безопасности в моих объятиях.

Принцессу положили мне на руки, а я сделал глубокий вдох. Девочка сразу же перестала плакать и открыла свои большие голубые глаза. Она была прекрасна.

— Сколько ей?

— Примерно двенадцать часов или около того, — сказал Высший Альфа. — Она только родилась.

Малышка смотрела с интересом, и я улыбнулся ей.

— Я думаю, она моя. Пожалуйста, позвольте мне позаботиться о ней.

Я наконец отвернулся от нее, когда Высший Альфа фыркнул.

— О, черт. Я думал, у нас будет лет двадцать, прежде чем это случится. — Он посмотрел на Верховную Королеву и кивнул головой.

Тина улыбнулась и встретила мой взгляд, ее черты лица посветлели.

— Да, Квинтон. Ты можешь позаботиться о ней. Я ожидаю от тебя самой лучшей заботы о ней.

— Обещаю, — искренне сказал я. — Никто не сможет позаботиться о ней лучше, чем я. Обещаю.