Ласковая ночь

8

Если бы Барбра увидела дочь еще неделю спустя, то расплакалась бы от разочарования. Джесси с каждым днем становилась все красивее и красивее. Кончилось тем, что даже босс перестал ее узнавать.

Она снова чувствовала себя двадцатилетней девчонкой, накупила нарядов и провела целый вечер в салоне красоты. Род дважды присылал ей цветы. Джесси прыгала по квартире от счастья, а потом, устыдившись собственных эмоций, взяла себя в руки. Если Род хочет, чтобы она его простила, то одних цветов будет маловато.

В конце недели пришло приглашение на вечеринку от одной из приятельниц Джесси, Доры. Судя по запланированному масштабу, на праздник должна была слететься вся светская молодежь.

Джесси недолго думала о том, идти или нет, так как получила очередной букет с запиской от Рода, где он сообщал, что надеется на скорую встречу у Доры.

С трудом дождавшись назначенного часа, Джесси взяла такси и отправилась в ресторан, где должен был состояться ужин. У входа она столкнулась с Хельгой. Та была в открытом длинном платье белого цвета. Она холодно взглянула на Джесси и отвернулась, не поздоровавшись. Это конечно же было замечено почти всеми присутствующими.

Вот нахалка! — подумала Джесси. Она нарочно это сделала, держу пари!

— Прекрасно выглядишь! — раздался знакомый голос за ее спиной.

Джесси резко обернулась. Возле нее стоял улыбающийся Род.

— Впервые вижу тебя в смокинге! — поразилась Джесси. — Он так тебе идет!

— Спасибо. Вообще-то я не привык получать комплименты от женщин, но мне все равно безумно приятно.

Он взял ее под руку, и они вошли в ресторан. Джесси чувствовала на себе множество взглядов и краснела от волнения. Кто из знакомых знает, что Род — ее бывший муж? Вернее, кто его узнал? Они поженились тайком, и Джесси перестала общаться с приятельницами. Мало кто видел Рода. Рассказывал ли он сам кому-нибудь из своих нынешних друзей о том, что был связан узами брака с Джесси Маклеллан?

— Ты нервничаешь, — произнес он, поправляя цепочку на ее шее.

Джесси вздрогнула от прикосновения его пальцев, как от разряда электрического тока.

— Я всегда нервничаю, когда ты поблизости.

— Мне это о многом говорит. — На этот раз Род дотронулся до ее волос.

— Род, перестань. Я смущаюсь.

— Обожаю, когда на твоих щеках появляется румянец.

— Что все это значит? — прошептала она.

— Я ухаживаю за своей бывшей женой, что здесь непонятного? — улыбнулся он.

Ее ресницы затрепетали.

— Зачем?

Он рассмеялся.

— О, Джесси, что за вопросы! Я просто люблю флирт.

Он был так красив: с горящими глазами, ослепительно-белыми зубами, обаятельной улыбкой. Джесси заметила, что на него заглядываются все женщины, проходящие мимо, и почувствовала укол ревности.

— Тебе понравились мои цветы? — спросил он.

— Очень. Род, я все же хочу выяснить…

Он приложил палец к ее губам.

— Поговорим об этом позже. Я кое-что понял, Джесси. И это «кое-что» в корне изменило мое жизненное восприятие. А теперь давай поздороваемся с хозяйкой вечера: она вот уже пятнадцать минут не сводит с нас любопытного взгляда.

Джесси оглянулась и увидела Дору. Она действительно откровенно разглядывала их. Поняв, что ее заметили, Дора поспешила к сладкой парочке.

— О, Джесси, дорогая, как давно я тебя не видела! Какое красивое платье! Мистер Бартон! А я не знала, что вы знакомы.

Джесси и Род обменялись понимающими улыбками.

— Надеюсь, вам понравится вечеринка, — продолжала щебетать Дора. — Скоро подойдут музыканты, и мы устроим танцы, а пока — наслаждайтесь вечером. Мистер Бартон, вы не против, если я займу вас на время? Мне бы очень хотелось обсудить некоторые вопросы, которые касаются бизнеса. Дело в том, что…

Джесси не уловила окончание фразы, так как Дора ловко увела Рода подальше от посторонних ушей. Не было ничего удивительного в том, что каждая женщина, находящаяся здесь, мечтала заполучить Рода в свое распоряжение хотя бы на пять минут.

Беспомощно оглядевшись, Джесси с облегчением заметила, что в зал вошел Эдвард в сопровождении ослепительной блондинки. Впрочем, он всегда выбирал спутниц по экстерьеру. Блондинка тут же исчезла, видимо отправилась в дамскую комнату, а Эдвард подошел к Джесси.

— Не знал, что ты тоже здесь будешь, — произнес он, холодно глядя на нее.

Джесси поразила перемена, произошедшая с Эдвардом. Раньше он никогда не позволил бы себе разговаривать с ней в таком тоне.

— Я решила выходить в свет как можно чаще, — сказала она. — Это мне на пользу.

— Тем более когда рядом крутится Род, — с ухмылкой произнес Эдвард.

Джесси укоризненно взглянула на приятеля.

— Что с тобой? Ты на меня сердишься? Если да, то не понимаю за что. Я тебе ничего не должна и ничем не обязана.

Эдвард внезапно смутился.

— Извини. Просто у меня плохое настроение.

— Почему? С тобой пришла такая очаровательная женщина, так разве есть повод для грусти? — подмигнула ему Джесси. — Кстати, кто эта красотка?

— Она работает в модельном бизнесе, — сказал Эдвард. — Я подумываю на ней жениться.

Джесси искренне обрадовалась.

— Так это же просто здорово! Отличная новость!

Он пожал плечами, глядя поверх ее головы.

— Дедушка настаивает на том, что мне необходима жена. В принципе я согласен с ним. Если я хочу сделать карьеру, мне нужно стать серьезнее.

— Никогда не понимала связи между карьерой и личной жизнью, — заметила Джесси.

— И не поймешь. Ты вечно витаешь в облаках. Дедушка собирается переложить большую часть своих обязанностей на меня. А это означает, что совсем скоро я стану полноправным владельцем фирмы. Кто захочет иметь со мной дело, если я до сих пор не женат? Ведь все наши партнеры — мужчины, состоявшиеся в жизни, в том числе и личной.

— Ты стал рассуждать, как Норман, — вздохнула Джесси. — Очень жаль.

— Это почему же? — мигом вскипел Эдвард.

— Потому что в разговорах подобного рода нет души, Эд. Если ты женишься только по необходимости, я перестану тебя уважать.

— Твое мнение ничего для меня не значит! — резко ответил он. — И уж меньше всего я хотел бы слышать советы от тебя.

— А чем плохи мои советы? — запальчиво произнесла Джесси.

— Что может подсказать женщина, которая, забыв о предательстве своего когда-то нищего мужа, снова бегает за ним?

Джесси отшатнулась от него, словно Эдвард страдал проказой.

В глубине души она понимала, что в нем всего лишь говорит ревность. Однако Джесси так привыкла считать его своим другом и доверять ему, что была поражена его словами.

— Что ж, Эдвард, — сказала она тихо, — становись вторым Норманом, делай карьеру, женись на красивой, но нелюбимой женщине. Дело твое. Однако знай, что мне очень жаль тебя.

Она развернулась на каблуках и скрылась в толпе. Эдвард сильно побледнел и, взяв с подноса бокал с шампанским, залпом выпил его.

Ах, Джесси, я не хотел. Правда не хотел тебя обидеть…

— Кто это был? — проворковала его спутница, появившаяся рядом с ним и с любопытством разглядывавшая Джесси, которая уже болтала как ни в чем не бывало с Дорой.

— Старая знакомая, — ответил Эдвард и улыбнулся блондинке. — Я даже не помню, как ее зовут.

Как правило, две женщины не могут смотреться в одно зеркало. Тем более если одна их них красивее. Однако Хельга и Джесси, видимо, составляли исключение. Они стояли у зеркала в дамской комнате и красили губы. Хельга то и дело поглядывала на свою соперницу и наконец не выдержала:

— Ты намереваешься снова сделать его своим мужем?

Джесси достала из сумочки расческу, тщательно расчесала волосы и только после этого ответила:

— Все возможно.

— Разве ты не знаешь: в одну реку нельзя войти дважды.

— Не люблю философии.

— Это истина.

— Ты проверяла?

Они встретились взглядами. Хельга первой отвела глаза.

— Он не станет строить с тобой отношения. И ты знаешь почему.

— Не знаю, — ответила Джесси. — Расскажи, если ты в курсе.

— Род сообщил мне по секрету, что ты ему изменила.

Джесси почувствовала, что краснеет от злости, но постаралась не выдать свои эмоции.

— Он пошутил.

— В таком случае почему вы разошлись?

— Это не твое дело.

Хельга ехидно улыбнулась.

— Вообще-то я навела справки. Мне сообщили, что ты подала на развод. А потом уже всплыли очернившие тебя подробности. Однако первоначально именно ты захотела развестись с Родом. Из-за того что он переспал со своей бывшей подружкой.

Даже Джесси не знала таких подробностей. Она на мгновение растерялась. Так та женщина, значит, когда-то была пассией Рода? Очень интересно…

— Ты всегда лезешь в чужую жизнь, Хельга?

— Только если мне это выгодно.

— А какая тебе выгода от Рода?

— Он мне подходит, — откровенно ответила Хельга. — Род — умный, красивый, богатый… Как раз такой мужчина мне и нужен.

Джесси почувствовала безумную ревность. Отдать Рода другой? Ни за что! Тем более этой раскрашенной кукле. Ох, а ведь когда-то она считала Хельгу подругой. С незамужними женщинами нужно быть острожной вдвойне. Они так и норовят увести у тебя мужчину.

— Ты не в его вкусе, — сказала Джесси, открывая кран с холодной водой.

— Ну уж об этом не тебе судить, — тряхнула локонами Хельга. — Я ему нравлюсь, будь уверена.

— Интересно, а что он скажет, когда увидит тебя мокрой, как курица? — спросила Джесси и, зажав струю ладонью, направила ее прямо на Хельгу.

Вода сразу же намочила тонкое платье соперницы. Правда, досталось и самой Джесси, но она мужественно терпела. Хельга, основательно забрызганная с головы до ног, завопила и закрутилась на месте волчком. На ее крики прибежала хозяйка банкета.

— Какой ужас! — воскликнула Дора, увидев двух совершенно мокрых женщин, одна из которых чуть не плакала, а другая с трудом сдерживала смех. — Что случилось?

— Этот кран неисправен! — сообщила Джесси. — Меня и Хельгу окатило водой.

— Я сейчас же скажу, чтобы его починили! — воскликнула Дора.

— Кран в порядке! — рявкнула Хельга, но моментально заткнулась, заметив красноречивый взгляд Джесси. Признаться, что соперница обдала ее водой? Да ни за что!

— Ох, простите, простите! — запричитала Дора, бегая вокруг них. — Какая неприятность!

— Просто не надо звать на вечеринку кого ни попадя, — сквозь зубы процедила Хельга, безуспешно пытаясь вытереть платье бумажной салфеткой.

Дора, к счастью, не расслышала ее слов. Она в это время помогала Джесси приводить себя в порядок.

— Вы теперь, наверное, отправитесь домой?

— Еще чего! — первой воскликнула Хельга, кидая салфетку в урну. — Я останусь!

— В таком виде? — удивленно проговорила Дора.

— Я не виновата в том, что оказалась мокрой!

— Я тоже остаюсь! — решительно сказала Джесси. — Вода быстро высохнет, и я продолжу веселиться.

— Ну как знаете, — пробормотала пораженная Дора.

Хельга метнула на Джесси взгляд разъяренной тигрицы.

— Надеешься, что твой бывший муж защитит тебя от пересудов насчет твоего испорченного наряда?

— Бывший муж? — встрепенулась Дора. — О ком ты, Хельга? Милая Джесси, ты не говорила мне, что кто-то из присутствующих — твой супруг, с которым ты рассталась много лет назад. Однако насколько я помню, он был не из высшего общества. Твой бывший работает здесь официантом?

Джесси гордо вскинула голову. Если Хельга хотела вынести эту новость на всеобщее обсуждение, пусть. Нет ничего страшного в том, что все узнают правду о Роде Бартоне. Да и ему это ничуть не повредит.

— Мой бывший муж не работает официантом, — сказала Джесси. — Его имя Род Бартон.

Дора широко отрыла рот от удивления.

— Род? Но… как же так? Я думала, что он богатый бизнесмен.

— Так и есть. Однако ему не всегда сопутствовал успех, — хмыкнула Хельга. — Джесси влюбилась в него, потому что была слишком молода. А потом, прозрев, бросила. За пять лет Род стал успешным предпринимателем. И вот теперь Джесси решила заполучить его обратно.

— Какая чушь! — не выдержала Джесси.

— Нет, не чушь! Он сам мне говорил о том, что его презирали ты и твоя семейка. Вот пример того, что заносчивые богачи не умеют распознать потенциал в умном человеке, нацеленном на удачу.

— Ты говоришь так, словно своего богатства добилась исключительно тяжким трудом!

Хельга, словно не слыша ее, повернулась к Доре.

— Хочу предупредить тебя, моя дорогая, так как считаюсь твоей подругой: не доверяй Джесси. Она судит о людях только по толщине их кошелька!

— Не верю своим ушам! — Джесси задохнулась от возмущения. — И это говоришь ты, человек, который не общается с теми, у кого нет приличного счета в банке!

— Я не желаю участвовать в ваших дебатах, — испуганно пробормотала Дора. — Извините, но мне… мне нужно идти к гостям.

Она выбежала, чтобы тут же начать рассказывать о том, что Род — бывший муж Джесси и та смертельно поссорилась из-за него с Хельгой.

Бывшие же подруги, а ныне смертельные враги стояли в мокрых платьях друг против друга и не решались даже двинуться с места. Наконец Хельга кивнула в сторону двери и спросила:

— Ты идешь?

— Конечно! — Джесси воинственно вздернула подбородок. — Я намерена получить удовольствие от этого вечера.

— Завидую твоей решимости, — язвительно произнесла Хельга. — Откуда только она взялась?

Джесси не стала больше с ней спорить. Она решительно вышла за дверь. Ее встретили косые взгляды и шепотки за спиной. Что ж, ей не привыкать! Не в первый и не в последний раз о ней шушукаются и сплетничают.

Она ослепительно улыбнулась и, словно не было на ней мокрого платья, спокойно подошла к столу с закусками и взяла канапе. Через минуту в зал вошла Хельга, и внимание присутствующих сразу же переключилась на нее.

— Кран сорвало! — весело заявила она. — Приняла душ в четвертый раз за день.

— Ну и что вы там делали? — спроси Род, выросший как из-под земли рядом с Джесси. — Купались?

— Ты же слышал — сорвало кран, — равнодушно ответила Джесси, кладя в рот виноградину.

— Дора уже успела всем рассказать, что вы едва не убили друг друга в дамской комнате.

— Странно, мне показалось, что она приняла версию с испорченным краном на веру.

Род развернул Джесси лицом к себе.

— Мокрое платье очень тебе идет, дорогая. Однако я хотел бы знать, что конкретно произошло. Только не лги мне. Ко мне уже подошли человек пять, чтобы поинтересоваться, правда ли, что я твой бывший муж.

— Забавно, но ведь никто из этих людей не помнит тебя, — задумчиво произнесла Джесси. — А ведь мы были женаты целый год.

— Меня не хотели замечать, и я не виню их за это. Кем я был? Нищим, неудачником. А теперь у меня есть деньги и связи. Я сразу же взлетел на несколько ступенек вверх.

— Даже больше чем на несколько ступеней, — вздохнула Джесси. — И ты рад? Ты этого хотел? Чтобы тебя приняли в высшее общество, общались на равных, были с тобой вежливы? Но ведь все это показное. Никто из этих людей не ценит тебя по-настоящему. При знакомстве с новым человеком они мысленно определяют, есть польза от общения с ним, и только потом протягивают ему руку.

— Я все это отлично знаю, — сказал Род, глядя ей в глаза.

— Тогда зачем ты здесь?

— Честно? Я приехал в этот город не потому, что меня сюда тянуло, нет. Эти лицемеры мне противны. Я мог бы вести свои дела в любом другом городе с гораздо большим успехом. У меня нет потребности самоутвердиться за счет этих снобов. Мне плевать на то, что меня приняли за своего. Я снова оказался здесь… из-за тебя.

— Из-за меня? — переспросила Джесси.

— Да, меня тянуло обратно, потому что я хотел посмотреть на тебя хоть одним глазком, выяснить, как ты живешь. Не скрою, я почти ненавидел тебя все эти годы. Обвинял в измене, в предательстве… Однако в глубине души все же хотел увидеть еще раз.

— Чтобы убедиться, что у меня все плохо и ты отомщен?

— Может, и так, — признал Род. — Однако я увидел совсем не то, на что рассчитывал.

— А что же?

— Я думал, что встречу повзрослевшую, уверенную в себе женщину, а оказалось, что ты все та же закомплексованная девчонка, которая лишилась последней поддержки в лице любящего мужчины.

Джесси саркастически улыбнулась.

— Но ты ведь назвал меня стервой чуть не при первой нашей встрече.

— Я не сдержался и выплеснул накопившиеся эмоции. Я много чего наговорил тебе, сам не веря в свои обвинения, и хочу попросить у тебя прощения, Джесси.

Она пристально всматривалась в его лицо. Что случилось? Почему он просит прощения, да еще в такой неподходящей обстановке?

— Зачем ты мне это сказал? — спросила она.

Род взял ее за руки и вздохнул, с грустью глядя на нее.

— Потому что я уезжаю, Джесси.

— Нет! — вырвалось у нее. — Ты… ты не можешь уехать!

— Могу и уеду. Здесь мне больше делать нечего. Видишь ли, я снова стал зависеть от тебя.

— И что в этом плохого? — со страхом, предчувствуя недоброе, спросила Джесси.

Он лишь улыбнулся, а потом провел ладонью по ее щеке.

— Извини, Джесси, мне пора. Мы и так стали сенсацией сегодняшнего вечера. Не хочу развлекать людей, которых терпеть не могу. Возможно, мы с тобой еще встретимся когда-нибудь.

Он поцеловал ошеломленную Джесси в лоб, развернулся и быстро зашагал к выходу. Она сделала несколько шагов вслед за Родом, но остановилась, заметив пристальный взгляд Хельги. Та не скрывала торжествующей улыбки.

Джесси сделала вид, что ничего необычного не произошло, хотя в душе у нее бушевал пожар. Род уезжает! Неужели он снова бросит ее?! Он появился, чтобы растревожить ее раны и опять исчезнуть, теперь уже навсегда?!

Но она не может просто так его отпустить! Род был и остается единственным мужчиной, похитившим ее сердце. Она любит его. По-настоящему любит. А за свое счастье нужно бороться!

Джесси быстро попрощалась с Дорой и, не обращая внимания на вновь возобновившееся шушуканье за ее спиной, покинула вечеринку. Она даст Роду один вечер на размышления. А завтра… Завтра найдет его и скажет о своей любви. Лишь бы только он поверил ей!

Коварная дрянь! Безмозглая идиотка! — ругала Хельга Джесси, сидя на заднем сиденье своего лимузина. Тебе не удастся увести у меня Рода. Ну и что с того, что он выходец из низов? Я тоже когда-то была простой девчонкой, без цента в кармане. Джесси, выросшей в роскоши, не понять меня и Рода! Она его недостойна! — Останови здесь! Да быстрее же! — прикрикнула Хельга на своего шофера.

Тот вздрогнул, крутанул руль вправо. Машина дернулась и встала. Хельга чуть не ткнулась носом в спинку переднего сиденья.

— Ты что делаешь, подлец?! Я тебя уволю!

— Простите, мэм… — пробормотал несчастный водитель. — Я не специально.

— Псих ненормальный! — выкрикнула она, выходя из лимузина. — Не жди меня, я не вернусь сегодня домой.

Ей нужно было на ком-то выместить злобу, чтобы не сорваться потом невзначай на Рода. Хельга вошла в просторный холл многоквартирного дома и направилась прямо к лифту.

— Эй, мэм, вы куда? — встрепенулся швейцар. Он знал в лицо почти всех жильцов и был твердо уверен в том, что видит Хельгу впервые в жизни.

Она круто развернулась, со злостью посмотрела на него и крикнула:

— Не ваше дело, куда я иду! Неужели я похожа на грабителя или маньяка?

Швейцар нахмурился, подумав, уж не вызвать ли ему охранника. Может, ночная гостья и не грабитель, но психически неуравновешенна точно.

— Простите, мэм, но я обязан был спросить вас, куда вы идете.

— Вот и отлично. Считайте, что вы выполнили свой долг. — Хельга нажала на кнопку вызова лифта.

Между прочим, я прихожу сюда во второй раз! — негодовала она. Этот идиот швейцар мог бы меня и запомнить!

Выйдя из кабины лифта, Хельга прямиком направилась к двери квартиры Рода.

Он открыл не сразу. По его мокрым волосам она догадалась, что Род был в душе.

Хельга широко улыбнулась, заметив недоумение в его глазах.

— Я не помешала?

Он машинально взглянул на часы: половина двенадцатого.

— В общем-то нет, — произнес он и отступил, освобождая ей дорогу. — Что-нибудь случилось?

— Конечно нет, — Хельга вошла и по-хозяйски осмотрелась, словно проверяла, все ли на месте. — Ты один?

— Совершенно верно, — улыбнулся он.

— Надеюсь, Джесси не потревожит нас сегодня, — сказала Хельга и быстро прошла в гостиную. — Я бы выпила минеральной воды.

— Хорошо. — Род сходил на кухню и налил в высокий бокал минеральной воды без газа, добавив в стакан несколько кусочков льда и ломтик лимона. Род тоже надеялся, что Джесси не придет в голову приехать сегодня. Она наверняка не поверит, что снова случайно застала Хельгу в его квартире.

— Держи. — Он вернулся в гостиную и протянул бокал незваной гостье, полулежавшей на диване.

— Вечеринка Доры явно не удалась, — произнесла Хельга, отпивая глоток. — Еще нет и двенадцати, а мы уже дома.

Род не стал комментировать это «мы». Он сел в кресло, подальше от Хельги, и провел ладонью по влажным волосам. Звонок в дверь застал его врасплох. Он успел лишь натянуть трусы, джинсы и рубашку, которую даже не застегнул. Хельга так откровенно смотрела на его голую грудь, что он почувствовал себя полностью раздетым.

— Чем обязан столь позднему визиту? — спросил он.

Хельга на секунду задумалась, а потом ответила с милой улыбкой:

— Давай считать, что мне просто захотелось поболтать с приятным собеседником.

— Ну что ж, примем такую версию. — Род тоже ответил ей улыбкой.

Хельга протянула руку к вазочке с конфетами, выбрала одну и сунула в рот, медленно облизнув губы. Род не отрываясь смотрел на нее. Глаза его были полузакрыты. Хельга не сомневалась, что он млеет от вожделения к ней.

А вот Джесси бы сразу поняла, что Род пытается продумать стратегию поведения.

Хельга приняла соблазнительную позу и томно взглянула на него.

— Какие женщины тебе нравятся, Род?

— Разные, — ответил он, с ироничной усмешкой на губах. — Но я знаю, что ты хочешь услышать. Женщины твоего типа мне тоже нравятся, Хельга.

— А конкретно я?

— И ты тоже.

— Ты меня измучил!

Род вскинул брови. Он слукавил: Хельга ему не нравилась. Слишком много было в ней искусственного. Словно ожила большая кукла. Однако она все еще оставалась холодной игрушкой, не способной чувствовать и любить.

То ли дело Джесси.

Он никак не мог отогнать мысли о ней. Что она делает сейчас? Все еще на вечеринке или уехала домой? Не спросишь же Хельгу об этом!

— О чем ты думаешь?

— Так, ни о чем, — ответил Род.

— Лжешь. У тебя на лбу образовались морщины. Это первый признак того, что ты думал о чем-то неприятном.

Ох, как же она проницательна! Замечает абсолютно все! Однако почему-то упорно не хочет видеть его недовольство.

— Я сейчас не способен размышлять, слишком устал.

— Хочешь, я сделаю тебе массаж? — предложила она, хищно взглянув на него.

Он тихо рассмеялся.

— В другое время, Хельга, твое предложение я принял бы с готовностью, однако ты немного опоздала.

— Что это значит?

— Не пытайся меня соблазнить, это бесполезно.

Она капризно надула губы и захлопала длинными ресницами.

— Я вовсе не… А ладно, ты прав. Я хочу тебя соблазнить. Что в этом плохого?

— Абсолютно ничего. Нормальное желание здоровой женщины.

— Тогда почему ты против?

— По морально-этическим причинам.

— А точнее?

— Я не могу изменить любимой женщине.

Хельга выпрямилась и хмуро взглянула на него.

— У тебя есть подружка? Я не знала…

Род не мог не рассмеяться.

— Мы слишком мало знакомы, Хельга, чтобы ты была в курсе моих любовных похождений.

— И кто она?

— Не имеет значения.

Хельга немного помолчала.

— Надеюсь, не Джесси? — спросила она после непродолжительной паузы.

— Что если так?

— Но вы развелись! — крикнула Хельга, обиженная до глубины души. — Ты не любишь ее, а она не любит тебя.

Род нервно дернул плечом.

— Откуда тебе знать о ее чувствах?

— Это же очевидно! — фыркнула Хельга. — За Джесси ухлестывает Эдвард, и она сама говорила мне до нашей ссоры, что намерена принять его предложение руки и сердца.

— Это неправда, — мягко прервал ее Род. — Эдвард сейчас встречается с другой, а Джесси на него даже не смотрит.

— Именно поэтому Эд и завел себе подружку модельной внешности, — вырвалось у Хельги.

— Вот видишь, — развел руками Род. — Я просто хочу быть с тобой честным. У нас ничего не выйдет. Ты красивая, умная женщина, но мы слишком разные…

— Глупости! — раздраженно перебила его Хельга. — Ты и я… Мы созданы друг для друга! Разве может понять Джесси твое стремление добиться успеха? Разве она поддержала тебя в трудную минуту? Она не такая, как ты. Джесси не знает, что такое быть на мели!

— А ты знаешь?

— Я не всегда была богатой.

— Хельга, мне приятно твое сочувствие, но с Джесси меня связывают очень давние чувства. Я никуда не могу от них подеваться.

— Ты ее любишь?

— Да, люблю. И потому уезжаю.

— Как?! — воскликнула Хельга. — Куда?! Я еду с тобой!

— Нет, я еду один. Нужно убраться из этого города, мне здесь тесно. И если Джесси не последует за мной, то я начну все с чистого листа.

— Так ты предложил ей отправиться за тобой? Чем она лучше меня?

Род поднялся с кресла, подошел к Хельге и сел рядом.

— Она другая. Вы совершенно не похожи, и вас нельзя сравнивать.

Она подалась вперед с явным намерением его поцеловать, однако Род отодвинулся и покачал головой.

— Тебе лучше уйти. Вокруг много достойных мужчин, которые будут рады связать с тобой свою судьбу.

— Но мне нужен ты!

— Почему именно я? — усмехнулся он.

— Потому… потому что ты единственный, кто не обращает на меня внимания! — выкрикнула она и замолчала, пораженная собственными словами.

— Я нужен тебе только для того, чтобы ты могла повысить свою самооценку, Хельга. Поверь, тебе совсем не нужно этого делать. Ты и без того прекрасная женщина и достойна лучшего. А теперь я вынужден попросить тебя уйти.

Она зло посмотрела на него и выбежала из комнаты. Хельга не привыкла, чтобы ей отказывали. Ей нравилось получать все, что она пожелает. Целиком и сразу. Повезло же Джесси! Она и пальцем не пошевелила, а влюбила в себя такого потрясающего мужчину! Неужели правду говорят, что не в деньгах счастье? Хельга с трудом могла в это поверить, а уж ей было с чем сравнивать.

Род закрыл за ней дверь, прислонился к стене и закрыл глаза. Что будет делать Джесси, когда он уедет? Выйдет замуж за Эдварда? Или так и останется одинокой неприступной красавицей? Ему нужно было бы побороться за ее любовь, но он не хотел снова ошибаться.

Если Джесси решит, что он ей действительно нужен, то даст ему знать. Возможно, она позвонит ему уже сегодня вечером… Возможно…