Лестница в рай

Глава 15

Мелани сидела на подоконнике, бездумно теребила бахрому на занавеске и смотрела в ночь. Теплый ветерок обдувал ее лицо, он нес с собой благоухание цветущей жимолости. Этой ночью светил месяц, но сейчас его закрыли серебристые тучки. Звезды подмигивали с неба, одна из них упала. Мелани печально улыбнулась.

Звездопад в Алабаме… Она уже много раз видела это. Мама говорила ей, что нужно загадать желание, и Мелани всегда что-нибудь загадывала. Сейчас она пожелала спокойствия… всем в Бичер-хаусе. Но, наверное, она хочет слишком многого.

В этот миг Мелани казалась воплощением женской тревоги. Случилось столько разных событий, что ее мир перевернулся с ног на голову. И еще Кэйл… Он пришел к ней, говорил очень дружески, но все равно старался убедить ее уехать с плантации.

Во время разговора Мелани с трудом сдерживалась, чтобы не спросить напрямую, откуда на его ботинках красная глина. Но решила все-таки промолчать. Если за этим действительно что-то кроется, то после такого разговора Кэйл только станет осторожнее. Теперь Мелани было трудно держаться с ним тепло и естественно. Молодой человек почувствовал ее холодность и не стал задерживаться.

И вот девушка сидела одна. Несмотря на поздний час, спать не хотелось. Мелани было не по себе, она знала, что после приезда адвоката Гаррета беспокойство и злобность у Марка усилятся. Может статься, у Кэйла тоже, когда он узнает, что его бабка завещала все состояние своей неродной племяннице.

Облокотившись на раму, Мелани стала думать о Роберте, о том, как они были счастливы. Остались одни воспоминания… а человеку свойственно забывать. Когда-нибудь она почти ничего не сможет вспомнить о том, как они жили вместе.

Шаги! Мелани замерла. Затем медленно повернула голову в сторону двери. Разумеется, дверь была заперта. Какие бы мысли ни тяготили Мелани, она никогда не забывала запереть свою дверь. И теперь, широко раскрыв глаза, она смотрела, как ручка медленно поворачивается…

– Убирайся! – раздался мужской голос, хриплый и резкий.

Мелани в страхе съежилась на подоконнике. Кто же это? Она никак не могла узнать голос, который звучал так злобно, так мертвенно спокойно…

– Убирайся, иначе мне придется убить тебя…

Мелани вскрикнула и схватилась за горло. Ручка еще раз дернулась и замерла. Девушка похолодела от ужаса, ее нервы были на пределе.

С необычайной быстротой Мелани опустила ноги на пол. Все ее существо было охвачено страхом. Но нужно идти к двери. Надо выяснить, что происходит… кто посмел угрожать ей убийством…

Передвигая по полу негнущиеся, деревянные ноги, Мелани подошла к двери. Открыв замок, она взялась за ручку. С тихим скрипом дверь открылась. Мелани осторожно выглянула в темный холл.

Ничего не видно. И ничего не слышно…

Она вернулась в свою комнату, не зная, что делать дальше. Меньше всего ей хотелось идти в совершенно темный холл. Но, если взять большой фонарь, его яркий свет выдаст ее, и кто-нибудь обязательно проснется.

Тут девушка вспомнила о крошечном фонарике, который висел у нее на связке ключей вместо брелока. Маленький фонарик, тонкий, как карандаш, давал очень узкий лучик света. Мелани взяла его, включила и на цыпочках вышла в коридор.

Быстро пройдя весь холл, Мелани убедилась, что, кто бы ни был за ее дверью, он уже ушел.

Ее страх постепенно уступил место гневу. Мелани решила пойти к Марку и сказать ему, что ее не так-то легко запугать и что он попусту тратит время на подобные выходки.

Подойдя к его двери, девушка остановилась. Удивительно, но из спальни Марка доносился негромкий храп. Притворяется? Мелани не знала. Она молча повернула ручку и открыла дверь. Затем, уже не заботясь более о том, чтобы не рассердить своего кузена, она провела тонким лучом по комнате, задержав его на Марке, который мирно спал, укрывшись одеялом.

Значит, это был не Марк, рассуждала она. Даже если он только притворялся спящим, он не смог бы так кротко вытерпеть ее вторжение в свою комнату. Нет, сказала себе Мелани, это не Марк был за ее дверью.

Отступив назад в холл и закрыв за собой дверь, девушка вдруг поняла, что у нее остался только один подозреваемый – Кэйл!

«Зачем ему запираться?» – рассерженно думала Мелани. Для инвалида логичнее было бы оставлять на ночь дверь незапертой, на случай если ему понадобится помощь.

Мелани прислушалась. За дверью раздавался тихий храп. Тоже притворяется? Она подергала дверную ручку.

– Кэйл, мне нужно поговорить с тобой. Это очень важно, – прошептала она.

В ответ раздался все тот же тихий храп.

– Кэйл, я хочу поговорить с тобой о моем отъезде, – прошептала девушка, предполагая, что это заявление поднимет его с постели, если он притворяется.

Снова нет ответа.

Мелани выпустила дверную ручку. Опять неудача.

«Да уж, из меня получился чудесный детектив», – с мрачной иронией подумала она. Мелани прошла дальше по холлу. Она решила зайти и посмотреть, как там тетя Адди, раз уж она все равно не спит. Вдруг что-то заставило ее замереть у двери в комнату Бартли Бичера. Но почему она вздрогнула всем телом? Оттуда действительно доносится какой-то шорох, или это ей только кажется? Похоже, что-то или кто-то шевелится за этой закрытой дверью.

Проводя лучиком света по дубовым доскам двери, Мелани вдруг вспомнила, что Марк резко возражал против того, чтобы эту дверь открыли. Почему? Бутч решил пробраться туда. В чем же тут дело? – в очередной раз спрашивала себя она.

Мелани, которая вообще отличалась любознательностью, приняла решение раскрыть эту тайну. В последнее время в ее жизнь вошло много жестокого, и девушка считала, что будет только справедливо, если она найдет в этой комнате разгадку тайны, которая отравляла ей жизнь. Мелани чувствовала, что имеет полное право открыть комнату Бартли Бичера.

По пути в комнату тетки Мелани продолжала размышлять. Она войдет в комнату дяди Бартли. Никто не узнает, что она была там. Чтобы открыть эту дверь, нужно всего лишь потихоньку пробраться к Адди и найти ключ в шкатулке, в которой тетушка хранит свои драгоценности. Мелани помнила, как много лет назад мама рассказывала ей о том, с какими почестями Адди убирала этот ключ на хранение. Девушка решила взять ключ, отпереть комнату и с помощью фонарика все там осмотреть. А рассказывать об этом остальным не стоит.

Когда Мелани входила в комнату Адди, дверь чуть-чуть скрипнула. Старая дама крепко спала. Мелани прошла к шкатулке, включила фонарик и подняла крышку. Раздалось какое-то треньканье, и девушка похолодела. Первый куплет «Лорны Дун». Только теперь Мелани вспомнила, что эта шкатулка – свадебный подарок Бартли – была музыкальной.

Мелани опустила крышку и стояла, боясь пошевелиться. Адди что-то простонала во сне и перевернулась на другой бок. Но вот в комнате вновь наступила тишина.

Еще раз приподняв крышку, Мелани быстро просунула пальцы внутрь и нащупала кнопку, которая отключала музыку. Нажав на нее, она осмелилась открыть крышку полностью. В свете фонарика засверкали украшения, которые Адди накопила за долгие годы.

Наконец Мелани, у которой гулко стучало сердце, нащупала лежавший на дне длинный, тонкий ключ.

«Должно быть, этот, – в отчаянии подумала она. – Сейчас нельзя ошибаться».

Мелани на цыпочках вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь. Немного постояв, чтобы перевести дух, девушка пошла к комнате, которая простояла опечатанной целых пятнадцать лет!

«Наверное, дверь громко заскрипит», – подумала Мелани. Она молилась, чтобы этого не случилось.

Девушка начала вставлять ключ в замок, но ее пальцы невольно дрогнули, и ключ, звякнув, упал на пол. Мелани, расплакавшись, опустилась на колени и стала отчаянно шарить руками по полу.

Нашла! Поднявшись, она сделала глубокий вдох, задержала дыхание и справилась с дрожью в руках. Затем вставила ключ в замок и повернула его.

Замок щелкнул!

Дверь, тихонько скрипнув, распахнулась. Воздух в комнате был такой спертый, что горло Мелани мгновенно перехватило. Девушка покачнулась.

«Я зашла слишком далеко, чтобы отступать. Нужно идти…» – приказала она своему дрожащему телу.

Ее пальцы крепче сжали крошечный фонарик, она стала шарить лучом по комнате. Здесь было невообразимо грязно и пыльно. Но, в общем, гораздо чище, чем ожидала Мелани. Только воздух тут с каким-то странным тошнотворным запахом, который показался Мелани смутно знакомым. Ее вновь охватил страх.

Она шагнула вперед. Паутина задела ее по лицу, и девушка вскрикнула. Она направила луч фонарика влево… по стене… к сундуку, куда убрали капканы.

Вот оно! Сердце Мелани екнуло, когда свет фонарика выхватил из темноты поднос с едой у постели. Покрываясь от страха мурашками, девушка посмотрела на последний ужин дяди Бартли. Отвратительное зрелище – нетронутая еда, которая за долгие годы разложилась и превратилась в густой черный порошок, покрывшийся слоем пыли.

Мелани перевела луч фонарика на постель… на смятые одеяла…

Вопль, который она издала, мгновенно разбудил весь дом. Мелани отчаянно цеплялась за ускользающее сознание и рассудок. Боже!.. Не может быть, чтобы она увидела это… Господь всемогущий, этого просто не может быть!

Мелани упала на колени и, не переставая кричать, закрыла лицо руками. Ее вопли разносились по всему дому. От ужасного зрелища, которое предстало ее глазам, все ее тело содрогалось. Этого не может быть! Но, несмотря на охвативший ее ужас, она все же сознавала, что это происходит на самом деле!

Она увидела в постели труп!

По холлу загрохотали шаги. Бешено зазвенел колокольчик. В дальнем конце дома кто-то что-то кричал. Мелани, съежившись на полу, разразилась истерическим плачем.

– Какого черта тут происходит?! – влетая в комнату с фонарем в руке, крикнул Марк. – Что ты здесь делаешь? Что случилось?

Он направил фонарь на постель и увидел там разлагающийся труп.

– О Боже… – сдавленно произнес он, а Мелани, которая проследовала взглядом за светом его фонаря, разрыдалась еще громче.

Она почти не почувствовала, как Марк взял ее на руки и вынес в коридор. Девушка смутно слышала издалека голос Адди:

– В чем дело? Что там случилось? Эй, кто-нибудь…

Марк нес Мелани на руках. В холле он увидел Кэйла, который поспешно приближался в своем кресле.

– Что происходит, Марк? – спросил он полным волнения голосом.

– Отправляйся к Адди, и пусть она не выходит! – рявкнул Марк. – Не выпускай ее.

Марк отнес Мелани в ее комнату и бесцеремонно бросил на кровать. Потом включил лампу. Мелани стонала. Марк влепил ей пощечину. Она, подняв на него глаза, замерла от страха, на этот раз перед человеком, который склонился над ней с искаженным от ярости лицом.

– Слушай меня внимательно, – отрывисто бросил он, не находя себе места от гнева. – Я не знаю, что тут происходит, но намерен выяснить. Оставайся здесь. Я позвоню доктору Эмброузу и шерифу Диксону…

– Мелани…

Марк обернулся и увидел Кэйла, который въехал в комнату.

– Я же сказал тебе ехать к тете Адди! – бросаясь к двери, крикнул Марк.

Тут по дому пронесся вопль.

– Господи, она вошла туда! – громко воскликнул Марк.

Услышав истерический визг Адди, Мелани, забыв про собственные страхи, спрыгнула с кровати. Она выбежала вслед за Марком в холл, Кэйл поспешил за ними.

Марк прибежал первым. Он нашел Адди, лежащую у постели Бартли.

– Немедленно вызови доктора Эмброуза! У нее удар! – крикнул он Мелани, которая стояла в дверях.

Как только Марк поднял старуху на руки, девушка побежала мимо Кэйла к телефону.

Казалось, время остановилось. Все в молчании собрались у постели Адди и прислушивались к ее слабому, неровному дыханию.

В голове каждого из них мелькали самые разные мысли, но ни Марк, ни Кэйл, ни Мелани не хотели разговаривать. Не хотели объяснять то, что произошло. Все избегали говорить о том, кто лежал в постели дяди Бартли. Все, на что у них хватало сил, – это стоять неподвижно у постели Адди, которая находилась между жизнью и смертью.

Мелани услышала шум мотора. Несмотря на слабость, она бросилась вниз встретить доктора.

Через минуту он уже спешил наверх, и Мелани, едва поспевая за ним, на ходу сбивчиво объясняла, что произошло. Она понемногу оправлялась от шока и уже пыталась рассуждать.

…Доктор Эмброуз вытащил свой стетоскоп.

– Как она? У нее был удар? – заговорил Марк.

Доктор бросил на него сердитый взгляд и жестом призвал к молчанию.

Затем доктор осторожно измерил Адди давление. Приподняв ее веки, он посмотрел глаза старой дамы.

– Не думаю, что у нее был удар, но шок она перенесла сильный. Я сделаю ей укол. Нам остается только ждать.

Марк поспешил из комнаты с недовольным видом. Мелани показалось, что он даже разочарован тем, что у тети не случилось удара. Поразмыслив, она пришла к выводу, что такое вполне возможно. Что ни говори, а Марк не очень привязан к тетке и скорее всего ждет ее смерти от удара. Тогда плантация достанется ему…

Через некоторое время доктор Эмброуз попросил Мелани присмотреть за Адди, а сам пошел в комнату Бартли. Вскоре врач вернулся. Лицо у него было серое.

– Насколько я могу судить, это Бартли Бичер, – хриплым шепотом произнес он.

Чувствуя приступ тошноты, Мелани кивнула. Она так и предполагала.

– Так вот почему она опечатала эту комнату. Она не хотела, чтобы люди узнали о том, что находится внутри.

– Уж конечно, не хотела, – фыркнул доктор Эмброуз. – Вы уже сообщили об этом шерифу?

Мелани ответила, что Марк просил ее позвонить шерифу, но в такой суматохе она совершенно забыла.

– Не надо пока ему звонить, – торопливо сказал доктор. – Начнется скандал, а бедной Адди и так будет нелегко…

– Поздно, – сказал Марк, входя в комнату с самодовольной ухмылкой на лице. – Эта старуха – сумасшедшая, и пришло время открыто заявить об этом. Вы что думаете, я буду сидеть и дожидаться, пока она вычеркнет меня из завещания и выгонит с плантации, которая по праву должна принадлежать мне? Да никогда в жизни, доктор! Я собираюсь объявить ее недееспособной и взять здесь все в свои руки. И какой суд откажет мне в этом после того, как станет известно, что милая старушка целых пятнадцать лет держит в доме труп своего покойного мужа?

Марк расхохотался и посмотрел на Мелани.

– Ты, детка, можешь идти укладывать вещички. Уедешь завтра же утром. Моей дражайшей тетушке ты уже не понадобишься, поскольку я отправлю ее в лечебницу для душевнобольных сразу же, как только получу необходимые документы.

Марк перевел взгляд на Кэйла, который задумчиво и спокойно смотрел на своего кузена.

– А ты, нищий нахлебник, – бросил он, – тоже убирайся отсюда. Ты мне тут не нужен…

– Вы опережаете события, Марк, – резко перебил его доктор, на лице которого читались решимость и отвращение. – Я считаю, что все это подстроено. У меня не было времени и достаточного освещения, чтобы осмотреть тело, но я уверен, что труп Бартли Бичера не мог пролежать в доме все эти пятнадцать лет.

У Марка отвисла челюсть.

– Но вы же сами видели!

Доктор презрительно улыбнулся. Казалось, замешательство Марка его забавляет.

– Я видел, что тело лежит на кровати, Марк, – спокойно проговорил он. – Я не знаю, кто положил его туда и зачем. Но очень сомневаюсь, что оно пролежало там все пятнадцать лет!

– Вы сами видели, что у тети почти был удар, когда она поняла, что тело нашли. А теперь вы стоите здесь и говорите, что не знаете, кто его туда положил?! – негодующе кричал Марк. – И вы еще не верите, что тело пролежало там все это время и что именно по этой причине комнату опечатали!

Адди пошевелилась и застонала. Доктор Эмброуз подошел к ней. Он не хотел, чтобы действие успокоительного прекращалось, поэтому вытащил из саквояжа шприц еще для одного укола.

– У меня не было времени для осмотра тела и для того, чтобы дать свое заключение, Марк, – твердо проговорил он. – Подождем шерифа, тогда посмотрим.

Раздосадованный, Марк поспешно вышел из комнаты. Мелани повернулась к Кэйлу, который ответил ей уверенной улыбкой. Девушка сожалела, что не смогла улыбнуться в ответ. Она уже не доверяла этому молодому человеку так, как раньше. От ее нежных чувств к нему, похоже, не осталось и следа.

Теперь Мелани уже не знала, кому можно верить. Мир вокруг нее стал еще более загадочным и пугающим. Она лишь была уверена, что никогда, никогда в жизни не сможет забыть той жуткой картины – гниющий, разлагающийся труп в свете фонарика.

Девушка, вздрогнув, пошатнулась.