Летучий голландец

Завтра не знает, что будет завтра[3]

Еще ночью, в аэропорту, Максиму показалось, что жару он привез с собой.

Было душно и влажно, и откуда-то взялись комары.

Дома они донимали его весь остаток ночи и исчезли с ранним июньским рассветом, но он так и не смог заснуть как следует, вставал покурить, опять ложился и ворочался с боку на бок, время от времени проваливаясь в скоротечный сон.

Но ближе к семи его все же сморило, и он оказался спеленут странной, иллюзорной, навязчивой мглой, изредка наполняющейся то ли грозовыми раскатами, то ли выкриками: глуховатый и очень далекий голос называл его не по имени, а нелепым детским прозвищем — Банан.

Проснулся Максим в десять — во сне отчаянно заболела голова.

Открыл балконную дверь — воздух был все так же душен и влажен, без малейшего намека на свежесть.

Максим, выпив таблетку баралгина, принялся варить кофе.

И думать о том, как быть с конвертом на дне дорожной сумки.

Необходимо увидеться с сестрой и спросить у нее.

Про белый халат — вроде бы когда-то у нее действительно был такой.

Вера все еще лежала в эмиратской больнице; интересно, кто оплатит счет за лечение?

Он бы не смог, даже если бы захотел, — деньги грузного разойдутся на долги, а еще надо заплатить за квартиру. Хозяйка квартиры звонила перед отъездом. За несколько минут до того, как Максим поехал к хозяйке добермана.

А та сказала, что у него красивые плечи.

И попросила позвонить, когда он вернется.

Он вернулся, баралгин и кофе подействовали, мгла пропала, боль мало-помалу унялась.

«Хотя это, наверное, противно!» — подумал Банан, вспоминая откровенно немолодое лицо хозяйки добермана и ее большую, туго обтянутую черной блузкой грудь.

Но в любом случае ему уже сегодня надо отдать долги и расплатиться за жилье, останется совсем мизер.

Он налил себе еще кофе и посмотрел на телефон.

Потом взял сигарету и машинально начал мять, пока та не сломалась.

Взял вторую, закурил и поднял трубку.

Хозяйка добермана уже была на работе.

— Это я, — сказал Максим. — Я вернулся!

— Кто — я? — недовольно переспросила хозяйка.

— Банан! — ответил он и услышал, как она задышала.

«Сейчас она скажет — зайка…» — весело подумал Максим.

— Как я рада, зайка! — сказала она, и он чуть не поперхнулся дымом.

— Ты не заедешь? — спросила она.

Максим спросил, когда, и услышал, что лучше ближе к вечеру, где-нибудь в половине седьмого, в семь она уже закроется и освободится.

Он положил трубку.

Белый халатик не давал ему покоя.

Если что-то происходит, надо понять — зачем.

Он позвонил квартирной хозяйке и спросил, как лучше передать деньги.

Затем созвонился с теми, кому был должен, и договорился о встрече.

Как раз в шесть, за полчаса до свидания.

В зоомагазине, который принадлежал хозяйке добермана.

Он опять забыл, как ее зовут.

То ли Елена Игоревна, то ли Ирина Юрьевна.

Надо посмотреть в записной книжке на букву «с» — «собаки».

На букву «с» значилось одно женское имя — Ирина. Почему-то без отчества.

Банан недобро ухмыльнулся и подумал, какое он временами все же дерьмо.

Затем допил уже остывший кофе и пошел в душ: день предстоял нелегкий, а потом, он надеялся, что уже этой ночью вылетит к сестре.

На всякий случай позвонил в кассу, выяснил номер рейса и есть ли билеты.

Рейс вылетал в полночь, билеты были.

Оставалась малость, но с этой малостью предстояло повозиться.

В четыре часа Максим надел черную майку и светлые, блекло-голубые джинсы, нацепил на нос темные очки и вышел из дому.

Парило, июньское небо странно выгнулось, косяками ползли белесоватые, зачем-то уже начинающие темнеть облака.

В пять он передал деньги, подождав хозяйку квартиры у крутящихся дверей высокого офисного здания.

В шесть передал еще деньги, уже в ином количестве, тем двоим, что дожидались его у весело струящегося фонтана. Они мягко заулыбались, пересчитывая мятые зеленые купюры — грузный предпочитал расплачиваться потертыми банкнотами.

Белесоватые облака превратились в темную гряду, низко нависшую над городом.

Вход в зоомагазин был не с улицы, а из уютного тенистого парка, и Банану пришлось пересечь две аллеи, прежде чем он вбежал в приоткрытую дверь, ускользнув от начинающегося дождя.

Узкая лестница на второй этаж, по ней спускается мамаша с ребенком.

Банан притормаживает, дитё весело щебечет, принимая к себе какую-то мелкую тварь.

— Дождь! — изумленно восклицает мамаша, хлопает зонтик, и они исчезают.

Больше покупателей нет, только хозяйка добермана и девушка-кассир, высокая, плоскогрудая, с прилизанными, блеклыми волосами.

— Ты можешь идти, — говорит ей хозяйка, — я сама закрою! — И, обращаясь к Максиму: — К обезьяне близко не подходи, эта сволочь кусается…

Обезьяна сидела в клетке и мрачно озиралась вокруг. Белая шерстка на груди топорщилась, презрительно вздернутая губа приоткрывала совсем не обезьяньи клыки.

А еще тут пахло то ли мышиным пометом, то ли собачьим и кошачьим кормом.

— Я сейчас, — сказала хозяйка — Дверь только закрою…

Максиму стало неуютно, за окнами хлестал дождь, но внутри было душно и тягостно.

Он прошел в офисную выгородку, негромко играло радио, тихо щебетала в клетке какая-то дурацкая лиловатая птичка.

— Вы на волне радио «Ретро», — произнес задумчивый женский голос. — Что там у нас дальше? Все понятно, на улице дождь, и мы слушаем старичков Beatles…

Банан подошел к окну, взялся за ручку. Повернул и потянул раму на себя. В лицо дунуло свежим мокрым воздухом, и он почувствовал на лице капли дождя.

— Устроился? — спросила хозяйка откуда-то сзади. У нее был странноватый скрежещущий голос, словно она внезапно охрипла. Отключи свой разум, расслабься и плыви по течению, Это не смерть, это не смерть… Банан подумал, что все равно дико слушать голос человека, которого давно нет на свете.

Раздался телефонный звонок.

Аппарат стоял рядом с подоконником, и Максиму пришлось отойти от окна.

Хозяйка взяла трубку.

— продолжало звучать из маленького круглого динамика.

— Да, — сказала хозяйка. — Что я делаю? Счета подписываю, солнце…

Она повернула голову и лукаво взглянула на Банана.

«Муж…» — догадался он.

— Дети как? — спросила хозяйка. Отбрось все мысли, сдайся пустоте, Это сияние, это сияние… Дождь в распахнутом окне начал стихать, хотя по-прежнему нещадно поливал дальние крыши и густые кроны парковых деревьев.

Хозяйка оперлась о подоконник и прижалась попой к Максиму.

Он вдруг почувствовал негаданную нежность к этой безбашенной тетке и приступил к тому, ради чего пришел.

Она продолжала ворковать с мужем, но голос ее становился все глуше.

Максим уютно расположился в ней, чувствуя, что промокает насквозь.

Песня давно закончилась, но почему-то продолжала звучать в его голове.

— Я перезвоню! — почти шепотом сказала в трубку хозяйка и добавила: — Ко мне тут пришли! Но все же ты можешь постигнуть смысл того, что внутри, Это бытие, это существование…

Она положила трубку и резко налегла грудью на подоконник.

Банан подумал, что не такое уж он и дерьмо, раз ей так нравится.

Это первое.

И второе — ему тоже начинало нравиться, хотя груди у нее оказались такие, как он предполагал: большие, мягкие, белые груди немолодой женщины. Внезапно он вспомнил, что в детстве они называли такие «дойками» — когда бегали подсматривать в замазанные, но все равно просвечивающие окна соседней бани.

— Еще, — неожиданно звонким голосом проговорила хозяйка, — еще!

— прошелестело в голове у Банана.

Далеко над горизонтом в тучах появился просвет, и мелькнул узкий, отливающий блестящим металлом луч солнца. Любовь — это все и любовь — это все, Это знание, это знание…

Хозяйка прерывисто дышала, Банан чувствовал, что ей хорошо, и вдруг подумал, что навряд ли сможет попросить у нее денег.

Когда женщине так хорошо, это уже само по себе заменяет плату.

Дождь почти стих, солнце становилось все безжалостнее, странное вечернее солнце, вновь возникшее на небе после мимолетной июньской грозы.

— продолжало играть в голове у Банана.

Очередной куплет песни «Завтра не знает, что будет завтра». А невежество и ненависть оплакивают мертвых, Это вера, это вера…

— Ты чудо! — сказала хозяйка, поправляя задравшуюся юбку.

Максим улыбнулся.

— Я тебя не отпущу! — продолжала хозяйка.

Максим улыбнулся еще раз и полез за сигаретами.

Но вдруг передумал и сделал то, чего совсем не собирался делать: обнял ее и поцеловал в усталые от времени губы, будто почувствовав, что она вот-вот заплачет.

И вновь подумал, какое он все же дерьмо.

— Дай мне сигарету! — попросила хозяйка.

Банан прикурил две сигареты и протянул одну ей.

Песня в голове разматывалась к финалу.

— Я тебя не отпущу, — повторила хозяйка и внезапно добавила: — Ты поедешь со мной!

Она не сказала куда, а Банан и не спрашивал.

Он просто ответил, что не может, потому что ему надо лететь к сестре, и он сделает это, как только найдет деньги.

Фраза про деньги вырвалась непроизвольно, однако это была не просьба, а констатация факта. Но прислушайся к цвету своих грез, Это не уход, это не уход…

— Ты съездишь к сестре, а потом я возьму тебя с собой! — потерявшим звонкость голосом сказала хозяйка. Докурила сигарету и спросила так, будто он был ее секретарем или референтом, в общем — доверенным лицом, но еще и официально работающим на нее и получающим за это зарплату: — Тебе когда надо ехать?

— Есть самолет ночью, — сказал Банан.

— У тебя паспорт с собой? — спросила хозяйка.

Максим кивнул.

— Я сейчас куплю тебе билеты туда и обратно, — привычно жестким тоном, будто отдавая команду очередному доберману, сказала хозяйка, — и отвезу тебя в аэропорт!

В голове у Банана зазвучал последний куплет.

Давно исчезнувший человек пел:

На волне радио «Ретро» в это время уже передавали погоду.

«Завтра никогда не знает завтра…» — почему-то подумал Банан.

— Мы даже успеем заехать к тебе, ведь ты не полетишь в одних джинсах и майке? — сказала хозяйка. Так что играй в игру «Существование» до конца Начала, до конца Начала…

Она вела машину быстро, улицы были пусты — дождь разогнал всех.

Он понял, что поступил на службу.

Его захотели, его наняли, она его получила.

И даже выплатила аванс.

Время сворачивалось и готовилось к броску.

Когда он вернулся к машине, хозяйка разговаривала по мобильному с мужем.

Максиму нравился ее цинизм.

Хотя скорее не цинизм — прагматичность.

— Все, — сказала она в телефон, — больше не могу, мне пора… — И добавила: — Целую, зайка!

Они все для нее были зайки, кто беляк, кто — русак, а кто — экзотический цветной кролик…

Банан кинул сумку на заднее сиденье, Ирина включила зажигание, и они мгновенно сорвались с места.

Песня в голове давно умерла.

В открытые окна машины врывалась резкая последождевая свежесть.

От хозяйки пахло терпким, зрелым парфюмом, она уверенно вырулила на основную трассу и прибавила скорость.

Максим попытался представить, что они будут делать вместе целую неделю.

Понятно, что он будет любить ее столько, сколько она захочет, но ведь не круглые же сутки!

Наверное, они еще будут о чем-то разговаривать, но о чем?

Сегодня он увидел ее то ли пятый, то ли шестой раз в жизни.

Хотя зачем сейчас думать об этом, зачем вообще думать?

Завтра не знает, что будет завтра, все решится тогда, когда он вернется.

— Приехали, — сообщила хозяйка, тормозя практически на том же месте, где и в прошлый раз, когда отвозила в аэропорт Максима и добермана. — Я тебя не буду провожать, не маленький! — И вдруг добавила: — Береги себя!

Банан взял сумку с заднего сиденья, чмокнул хозяйку в накрашенные губы и зачем-то сказал:

— Я буду скучать!

— Я тоже! — ответила она.

На волне радио «Ретро», громко игравшего в машине, зазвучала очередная дебильная танцевальная музыка десятилетней давности.

— Иди! — сказала хозяйка.

Банан послушно подхватил сумку, забросил ее на плечо и пошел.

Мартышка

Рейс оказался неудобный, с двумя посадками, одна — в Кемерово, вторая — в Чите, если бы он летел беспосадочным, уже в обед был бы у сестры, но пришлось дважды выходить из самолета, дважды заходить обратно, тупо шляться что по одному аэропорту, что по другому, пить мутноватый растворимый кофе, хотя сколько раз он зарекался, что если и будет пить кофе, то лишь натуральный, либо эспрессо, либо сваренный в турке. В Чите он даже глотнул в буфете молдавского коньяка, закусив каким-то нелепым расстегаем, хотя и не без удовольствия высосал тоненький ломтик лимона, чтобы заглушить во рту металлический привкус долгого полета и привычной пассажирской усталости.

На самом подлете он вспомнил свою нынешнюю работодательницу, хотя какая же это работа — любить женщину?

Но ему за это заплатили и заплатят еще.

И потом — все же это лучше, чем контрабандно провозить нечто в собачьих ошейниках. Впрочем, сейчас ему было без разницы, кто и за что ему собирается платить.

По крайней мере, он и сам получил вчера удовольствие.

И вчера же без малейшего напряга отдал хозяйке свой загранпаспорт: понятно, что обещанную ей неделю они проведут не дома.

Было уже почти шесть вечера по местному времени, он спустился по трапу и принюхался.

Пахло странно, он не мог сообразить, что это такое, может, сопки, круто спускающиеся к аэропорту, может, не видимое отсюда море, то ли он забыл, то ли раньше не так остро чувствовал запахи, а сейчас вот чутье обострилось, и вдруг он вспомнил.

Так пахло, когда он выходил из отеля в Карфакане.

И в очередной раз встретил того носатого с жесткой черной щеточкой усов и красными глазами навыкате.

Запах беды — вот как это можно назвать.

Он отмахнулся от запаха, как от наваждения или случайной, дурной бабочки, и пошел к выходу с поля.

Минуя аэровокзал, к воротам, которые были на том же месте, что и много лет назад, когда он в последний раз улетал отсюда.

Тогда Банан просто посмотрел на них из окна автобуса, увозившего его к самолету. Рядом были мать с отцом, Мартышка стояла у ворот и махала рукой.

Он увидит ее через час, максимум полтора, до города не близко, и он еще не знает, на чем поедет.

На такси, на экспрессе или в маршрутке.

Что подвернется под руку, на том и поедет.

Первой подвернулась маршрутка.

По дороге за окном ненадолго появилось море, но после Аравийского оно показалось ему каким-то не то неухоженным, не то просто встопорщенным, совсем не таким, какое иногда снилось ему ночами.

Раньше.

Когда-то, когда оно ему действительно снилось.

Они въехали в город, и он с любопытством уставился в окно.

Застройка не очень изменилась, только сделалась пониже и погрязнее, к надписям на русском добавились вывески на английском и с иероглифами.

И было все так же влажно, а за окном виднелось очень низкое серое небо, как всегда в июне, когда почти каждый день идут дожди.

Они повернули на очередную улицу, и тут он увидел знакомый дом, стоявший вторым по ходу движения, четырехэтажный, с нелепыми колоннами и большим каменным крыльцом, он даже пересчитал ступени — все правильно, пять…

Значит, пора выходить.

В этом доме жил когда-то его одноклассник.

Банан попросил шофера притормозить, выскочил на пошкрябанный, чуть не заплесневелый асфальт и понял, что все же вернулся.

Хотя и не хотел этого, да и навряд ли должен был возвращаться.

Но — вернулся, теперь главное — вовремя смыться обратно!

И еще — как объяснить сестре, почему он приехал без звонка? Но сперва поднять сумку с асфальта, пройти от дома с крыльцом до перекрестка и повернуть налево.

Резко вверх, так резко, что с непривычки может закружиться голова.

Он дошел до поворота и вдруг решил остановиться и покурить, чтобы не дымить на ходу.

Густолистые деревья по обеим сторонам ведущей вверх улочки были совсем не похожи на те, какие он вроде бы помнил.

Это были другие деревья и другая улочка, он докурил, взял сумку и пошел размеренным шагом.

Он все еще не знает, что скажет сестре.

Может быть, ничего.

Просто: «Здравствуй, сестра!»

Вот оно: трехэтажное здание его бывшей школы за пустырем.

Вывески давно нет, хотя что-то висит на стене рядом с дверью.

Квадратик, плохо различимый отсюда, с тротуара.

Банан не стал подходить, ускорил шаги — ему надо пройти еще квартал, пересечь площадь, подняться по ступенькам, войти в подъезд и подняться на четвертый этаж.

Площадь оказалась на месте, небо здесь было совсем уже низким, ощущалась сырость нависших облаков.

Зато дом перекрасили, из темно-серого он превратился в розовый, весьма легкомысленный домик, так и ждешь, что он закачается на ветру.

Максим посмотрел вверх и безошибочно зацепился глазом за одно из окон.

Света в нем не было, но сумерки еще не сгустились, так что все окна казались темными.

Оставалось немного, а он до сих пор не знал, что скажет сестре.

И как она объяснит ему этот бред про халатик.

Как это там? Повидай сестру Мартышку, чей задок так упруг, И спроси ее, какого цвета я дарил ей халат, И она ответит: «Белый! а что тебе, брат?»

Хотя сейчас у нее навряд ли упругий зад, ей почти тридцать пять, у нее двенадцатилетняя дочь и, скорее всего, есть любовник.

Или приятель.

Была бы сестра помоложе, он бы сказал — бойфренд.

Он забыл, какие длинные в доме лестничные пролеты, и на третьем этаже начал задыхаться.

Но дух можно перевести у дверей в квартиру.

Дверь все такая же коричневая, а звонок — другой.

И звонил он тоже по-другому, противной затихающей трелью.

Послышались шаги, потом Банан услышал женский голос:

— Кто там?

— Это я, сестра! — ответил он.

За дверью ойкнули, раздался звук поворачиваемого в скважине ключа.

Он закрыл глаза и открыл их лишь тогда, когда Мартышка спросила странным прерывающимся голосом:

— Что с тобой, Максим?

Она была в джинсах и майке, коротко стриженная, а еще он увидел, что она покрасилась в блондинку.

— Крашеная! — сказал он и неожиданно для себя самого показал ей язык.

В этот момент она заплакала.

И снова заплакала, когда Банан с мокрыми после душа волосами уселся напротив нее за стол, а она, суетливо вытаскивала из холодильника всякую снедь и попутно рассказывала о дочери, которая сейчас в лагере, да о работе, на которой ничего хорошего, как водится, нет; наконец угомонилась и подняла рюмку.

— За встречу! — сказала она.

— За Палтуса! — предложил Максим.

Тут-то она и заплакала опять.

Но Максиму ее не было жалко.

Точнее, он не понимал, за что ее жалеть, а потому, влив в себя местную водку, громко и отчетливо произнес, пристально глядя на сестру:

— Что это? — спросила Мартышка.

— Не знаю, — ответил Банан. — Это ты мне должна объяснить!

Сестра задумалась.

— Помню, — сказала она. — Он мне действительно подарил халат, перед тем… — Она замолчала.

Максим продолжил:

— Перед тем как исчезнуть в сентябре?

— Да, — подтвердила сестра. — Халат, наверное, где-то валяется, в старых тряпках…

— Посмотри! — попросил брат.

Она вышла из комнаты.

Банан чувствовал себя полным идиотом. Повидай сестру Мартышку, чей задок так упруг…

Мартышка изменилась, у нее уже почти такая же грудь, как у Ирины.

Интересно, куда все-таки она его повезет?

Сестра вернулась, на ней был старый, пожелтевший от времени, короткий махровый халатик.

— Вот, — сказала она. — Это он…

— Он был белый? — спросил Банан.

— Он был абсолютно белый! — подтвердила Мартышка.

Банан пристально вгляделся в халат, но ничего особенного не увидел.

— Нет, — сказал он. — Не помню!

— Что не помнишь? — спросила сестра.

— Да бред, — ответил Максим, — но очень важный, про Палтуса… Он мне приснился…

— И поэтому ты прилетел… — грустно сказала сестра.

— Извини, — сказал Максим. — Но я бы и так прилетел…

— Давай вспоминать вместе! — сказала сестра и, помолчав, спросила: — Ты был пьян?

— Да, — ответил Банан. — Я пил виски… Много виски…

— У меня нет дома виски, — тихо сказала сестра. — Вот водка…

— Это не то… — пробурчал Банан.

Сестра встала и пошла к серванту. Открыла дверцу и стала там копаться. А потом вернулась к столу с узкой высокой четырехгранной бутылкой, внутри которой что-то виднелось.

— Может, подойдет?

Максим взял бутылку.

В желтоватой жидкости плавала маленькая змейка, а еще торчали какие-то корешки.

— Вроде бы вьетнамская, — сказала сестра. — Знакомый принес…

— Приятель! — по-доброму ухмыльнулся Банан.

Сестра покраснела.

— Капитан! — уважительно сказал Максим, помня, как высоко в этом городе котировались капитаны.

— Штурман! — поправила сестра и добавила: — Он меня моложе!

«Я тоже ее моложе!» — подумал Банан и налил себе рюмку желтоватого пойла.

Оно было крепкое и горьковатое, голова как-то странно почувствовала себя на плечах.

Банан налил вторую и залпом выпил.

Голова заскрипела и принялась проворачиваться, как пробка на бутылке.

— Не гони так! — испугалась сестра.

— Мне надо вспомнить! — вскричал Максим и вылил в себя третью.

Голова сорвалась с резьбы и вдруг взлетела.

Он увидел свое обезглавленное тело и сестру, бережно поддерживающую его на стуле. Из шеи хлестала еще не начавшая сворачиваться кровь. Только была она не красная, а желтая, под цвет вьетнамского пойла.

Он попытался крикнуть Мартышке, чтобы она поймала его, но не сумел. Во рту пересохло, хотелось глотнуть свежего воздуха.

Внезапно голова дернулась и подлетела к окну.

Оно было открыто, за ним мерцал огнями ночной город.

Он посмотрел вниз и увидел, как по улицам несутся потоки машин, слившиеся в две параллельные мерцающие линии.

А потом увидел центральную площадь с памятником каким-то давним революционерам.

Потом — другую площадь, с башней администрации и зданием морвокзала.

И уже начался порт.

Порт был внизу, башни кранов, пакгаузы, пустые причалы и причалы с пришвартованными судами.

Раздавались гудки, свистки, кто-то металлическим голосом орал что-то по громкой связи, но слов Банан не разбирал.

Море было рядом, маслянистая, тухло пахнущая вода бухты, спокойная и чернильно-темная.

И тут Максим заметил, что его ждут.

Он даже узнал место: дальний пакгауз, сохранившийся с тех времен, когда он лазил туда за бананами.

Банан всю жизнь любил бананы.

Даже сейчас он их иногда ест.

Рядом с пакгаузом высился кран, а возле крана стоял тот самый чувак в черной кожаной куртке.

И все так же бряцал золотыми цепями на мощной, сливающейся цветом с ночной тьмой шее.

Банан хорошо видел, как белеют в темноте его зубы.

Чувак ухмыльнулся и поднял руки, будто готовясь поймать кем-то брошенный мяч.

Мяч летел с неимоверной скоростью, но Адамастор легко подхватил голову Банана и поднес к своему лицу.

— Кретин! — сказал Адамастор.

Банан попытался что-то ответить, но не смог.

— Я тебе сейчас напомню! — сказал чувак и подкинул его голову вверх.

Банан увидел, как сквозь низкие гряды туч пробиваются редкие и такие же низкие звезды.

С моря задуло сильнее, в бухте начала подниматься волна.

Адамастор опять подхватил мяч и проорал прямо в широко раскрытые глаза Банана:

После чего размахнулся и швырнул его голову обратно, та снова пролетела над портом, над обеими площадями, над улицами с потоками машин, влетела в широко распахнутое окно, чуть не задела люстру, висящую над центром стола, за которым сидела его сестра, все еще бережно поддерживая обезглавленное тело, вот только кровь из шеи перестала хлестать, просто отверстие, бутылочное горлышко, на которое надо навинтить пробку.

Голова навинтилась, и он открыл глаза.

— Спать! — сказал Банан.

Сестра улыбнулась, молча помогла ему встать из-за стола и добрести до комнаты.

Которая много-много лет назад была его комнатой.

А сейчас стала комнатой ее дочери.

Но ничего этого он не сознавал, не раздеваясь, ничком рухнул на заботливо застеленный диван и отрубился, и никакие сны не приходили к нему этой ночью, а уже поздним утром, морщась от жуткой головной боли и ощущая во рту горечь и мерзость миллиона змей, Максим разлепил глаза и увидел яркое солнце, бьющее сквозь легкую прозрачную штору.

Он посмотрел на одну стену, на другую, перевел глаза на потолок и вдруг все понял.

Тот придурок говорил о…

Не так важно, был он когда-то Палтусом или не был, но он имел в виду…

Максим сполз с дивана и начал гоготать.

На всю комнату, абсолютно идиотским, нечеловеческим смехом.

Сестра ворвалась в дверь, как была — полуодетая.

— Максим, — закричала она. — Максим!

А Максим катался по полу от смеха и повторял себе под нос:

— Сперма Палтуса!.. Сперма Палтуса!

Банк спермы

За завтраком Мартышка, с состраданием глядя на брата, достала из холодильника чуть пригубленную вчера бутылку водки и налила ему сто граммов — на опохмелку.

Банан махом влил в себя рюмку и потянулся вилкой за последним кусочком морского гребешка, белевшим в мутной лужице горчичного соуса.

— Помнишь, — неожиданно спросил он сестру, — как нас мать этим закармливала?

— Да! — ответила та, действительно вспомнив, как вместо мяса мать жарила им на сковородке белые упругие ломтики филе морского гребешка, и они поедали его тарелками.

Брату зачем-то надо было говорить о Палтусе, а сестре этого совсем не хотелось.

Она рассказывала Максиму о том, что ее по-настоящему занимало в последние годы, а брат вежливо слушал, выпил еще рюмку, закусил ломтиком копченой горбуши, но от третьей отказался.

В кармане у него лежал обратный билет на завтрашнее утро, а он до сих пор почти ничего не выяснил.

Лишь смутная догадка, во время завтрака переросшая в уверенность. Не более того.

Мартышка чувствовала, что Максим скучает, но ей было приятно разговаривать хоть с кем-то из родных, уже давно переселившихся поголовно на Запад, а здесь — крайняя точка Востока, дальше только море. Море сегодня, скорее всего, спокойно — на улице безветренно, и даже небо кажется свободным от туч.

Однако брат продолжал расспрашивать ее о Палтусе.

Она вздохнула, встала из-за стола и ушла в свою комнату.

Банан закурил, наконец-то он смог себе позволить первую утреннюю сигарету: голова отошла, тело уже не ломило, да и шея перестала болеть; кстати, он совершенно не мог понять, что произошло вчера с его шеей — еще перед завтраком она горела, будто по ней полоснули ножом.

Мартышка вернулась и протянула Банану старый, серый конверт с треугольным штампом на лицевой стороне.

— Взгляни, — сказала она. — Это все, что у меня есть. Его родители мне передали…

Банан достал из конверта бумагу, пожелтевшую, вытертую на сгибах.

Официальное извещение.

Курсант такой-то исчез при выполнении служебных обязанностей.

Без вести пропал…

Был Палтус — и нет Палтуса!

Какие служебные обязанности могли быть у курсанта первого года обучения в странном заведении с плохо произносимым названием?

Даже не названием — аббревиатурой.

ВКУППВКР.

В голову приходит лишь «Высшее командное училище попыток проникновения в космический разум».

Эти ПП могли оказаться и психотропными погранвойсками, и противолодочными прививками, и Бог знает чем еще, но результат один: Палтус выполнял служебные обязанности в вышеозначенном ВКУППВКР — и пропал.

Родители получили бумажку, а потом отдали ее безутешной Мартышке.

Вскоре Мартышка вышла замуж и родила дочь.

Родители Палтуса из города уехали.

Мартышка развелась, а еще годы спустя Банан увидел во сне странного черного типа.

Ясно, что черный говорил о сперме Палтуса; надо только догадаться, что конкретно он имел в виду.

— Ты когда улетаешь? — спросила сестра, откровенно радуясь тому, что Максим больше не донимает ее расспросами.

— Завтра, — ответил он. — Завтра утром.

— В город пойдешь?

— Я хотел бы в школу зайти! — сказал Банан.

Мартышка прыснула.

— Ты чего? — удивился Максим.

— Там давно не школа, — пояснила она. — Там сейчас это…

— Что — это?

Она опять засмеялась, а потом выдавила:

— Краевой банк спермы!

И опять залилась смехом, а Максим посмотрел на нее, и по его спине побежали мурашки.

Ниточка начинала разматываться.

Необходимо добраться до центра лабиринта.

Держась за кончик этой ниточки, понятно, какого цвета, — у спермы почти всегда один и тот же цвет.

Мурашки исчезли, но спине вдруг сделалось холодно.

Он стоял у края пропасти, и ему предстояло прыгнуть.

Там, на дне, — камни. И журчит ручеек.

Но журчит далеко внизу, и Банану придется лететь, а потом он шмякнется о камни и разобьется.

Или не разобьется; все зависит от того, насколько правильно он понял слова Адамастора.

Где-то он уже слышал это имя, где-то и когда-то.

Давно, очень давно.

— Что с тобой? — спросила сестра.

— Я пройдусь, — ответил он. — Я недолго.

— Я сегодня дома, — сообщила она. — Суббота, я тебя еще в порт провожу…

— Не надо, — сказал Максим. — Не маленький…

— Провожу, провожу! — настаивала Мартышка.

— Там посмотрим! — пробормотал Банан, поцеловал ее в щеку и отправился на улицу.

Спустился по лестнице и вышел из подъезда.

Ему вдруг захотелось вниз, к морю; прогуляться по берегу, полюбоваться кучами бурых водорослей, выброшенных ночной волной, может, порыться в них, высматривая небольшие черные ракушки, да просто — подышать крепким, одурманивающим настоем соли и йода.

И он действительно пересек площадь и начал спускаться вниз, решив, что разочек посмотрит на вывеску у входа в бывшую школу, а потом пойдет к морю — глазеть на водоросли и искать ракушки.

Дверь была заперта.

А рядом висела черная табличка, на которой золотыми буквами было написано пять слов.

«Краевой центр репродукции и генетики».

Банан подергал дверь, затем постучал.

Безрезультатно.

Сегодня суббота, у сотрудников выходной.

Должен быть сторож, но он или заснул, или ушел.

До вечера.

Банан посмотрел на окна — наглухо задраены, попасть внутрь не представлялось возможным.

Если не учитывать, что когда-то он знал здесь все ходы и выходы.

Море, водоросли и ракушки вылетели у Максима из головы.

Он обошел здание слева, перемахнул через невысокий штакетник и очутился на заднем дворе.

Когда-то при школе была кочегарка, дверь туда не закрывалась — он это помнил, потому что через нее сбегал с уроков.

Кочегарка давно не функционировала, но дверь в то помещение виднелась, она была прикрыта, однако неплотно.

Он потянул ее на себя, дверь скрипнула и отворилась.

Пахнуло сыростью и чем-то еще, чего он не мог, да и не хотел определить; может, утраченным запахом прошлого?

Ноги сами вспомнили дорогу, Максиму даже не пришлось напрягать мозги.

Он спустился по темной лестнице в не менее темный подвал, повернул налево, прямо, снова налево, толкнул черную дверцу.

И оказался там, где когда-то была школьная столовая, а сейчас размещался какой-то склад — банки, склянки, запакованные ящики, тюки, наваленные один на другой.

И виднелась еще одна дверь, которая вела в школьный коридор, под лестницу: выходишь и поднимаешься на второй этаж.

Что он и сделал.

Нижний коридор был пуст. Банан на всякий случай снял ботинки, подумал, связал их шнурками — так удобней нести.

И осторожно, на цыпочках, начал взбираться наверх.

Здесь все изменилось, кроме стен.

Они были такие же светло-зеленые, но двери в классы сменили на металлические, покрашенные желтовато-белой краской, и на каждой виднелась табличка.

Лаборатория № 1, № 2, № 3 и так далее, и так далее…

Банан дернул ручку первой двери, она была заперта были заперты вторая, третья и четвертая.

Зато пятая подалась, он потянул тяжелый металлический блок на себя, тот беззвучно распахнулся, Банан вошел в комнату, огляделся и понял, что когда-то здесь был его класс.

Теперь на месте доски висели горшки с вьющимися зелеными растениями, покрытыми меленькими, невзрачными розоватыми цветочками.

На окне висели жалюзи, Максим прикинул, стоит ли их поднять, и решил, что не стоит.

Из коридора пробивался свет. Были хорошо заметны большие металлические цилиндры, расставленные по комнате вместо парт.

Банан положил ботинки на пол и все так же тихо, на цыпочках, приблизился к самому дальнему цилиндру.

Сверху поворачивающаяся ручка, радом с ручкой — бумажка, приклеенная скотчем.

И на ней — четыре цифры.

Судя по всему, дата.

Последняя цифра была на два меньше той, что обозначала год, когда Палтус поступил в таинственный ВКУППВКР и исчез.

По спине опять поползли мурашки, затем Максим услышал громкий смешок.

Он обернулся и увидел ухмыляющуюся рожу Адамастора, который, впрочем, испарился так же быстро, как и возник.

Цилиндры стояли в непонятном порядке, цифры На следующем уводили Банана на два года вперед от того, в котором пропал Палтус.

Максим обошел цилиндры по очереди, их было восемнадцать, нужный отыскался в самом конце класса, на месте парты, где сидел Славка.

Все правильно.

Последняя цифра маркировки — именно та, которую он искал.

Цилиндр никелированный, а ручка на его крышке — черная.

Не просто ручка, нечто вроде старомодного вентиля: вертишь против часовой стрелки — он закрывает, по часовой — открывает.

Банан взялся за большой черный вентиль и попытался повернуть его в нужном направлении.

Безуспешно!

Тогда он начал поворачивать вентиль в другую сторону, и тот с трудом, но послушался.

Его явно давно не трогали. Несколько месяцев.

Или даже — пару лет.

Впрочем, навряд ли: надо ведь периодически проверять, что происходит там, внутри.

Сейчас и Банан увидит, что там происходит. Отвернет вентиль до конца и откинет крышку.

Крышка негромко лязгнула, когда он потянул ее на себя; изнутри пахнуло холодом.

Как большой термос, только без пробки: двойные стенки, между которыми — бесцветная жидкость, курящаяся студеным дымком.

А посередине — нечто вроде револьверного барабана на стойке, вместо патронов в гнезда вставлены ампулы.

И возле каждого гнезда — маркировка.

XYZ. 132.

XXY. 221.

YZX. 314.

В барабане двенадцать ампул, и которая из них нужна Максиму — не понять.

Придется искать базу данных, нынче в любой шарашке имеются базы данных, без них как без рук.

Банан прикрыл бак и выскользнул из класса.

В торце коридора виднелось помещение за стеклянной перегородкой.

Скорее всего, это там.

Открыть дверь не составило труда — Банан спустился обратно в подвал и подобрал там кусок жесткой проволоки.

Он не суетился, он уже понял, что если сторож и появится, то нескоро.

За дверью обнаружились столы, на столах — компьютеры.

Он включил тот, что помощнее, процессор зашуршал, через полминуты засветился экран монитора.

Естественно, машина затребовала пароль.

Банан ухмыльнулся.

Не то чтобы он был компьютерным асом, но друзья-специалисты рассказывали ему много интересного.

Например, о том, что нельзя закладывать в пароль дату собственного рождения: зная пользователя, ее очень просто вычислить.

Если бы на этом компе паролем служила дата рождения, Банан бы попал.

Он не был знаком с пользователями, но догадывался, что их несколько, и пароль, скорее всего, максимально банален.

Незачем грузить коллег избыточной информацией.

Банан набрал «sperm», нажал на ввод.

И вновь ухмыльнулся — он вошел в систему, эти кретины выбрали самый простой вариант.

Максим нашел нужную папку и вызвал окошко поиска.

Набрал имя и фамилию Палтуса, а также год, обозначенный на самой дальней емкости с азотом.

Пошуршав, машина выдала следующее сочетание: ZZX 222.

Ампула с такой маркировкой там была, он помнил…

Банан выключил компьютер, захлопнул за собой дверь, направился в классную комнату.

И вдруг увидел в коридоре географичку.

Она шла ему навстречу, неся большой сверток карт и указку.

— Максим! — укоризненно сказала она. — Ты опять прогуливаешь, а у нас сегодня тема — «Летучий голландец»…

— Ну и что! — с раздражением ответил Банан.

— Ты знаешь, как звали призрака, который проклял капитана Вандердекера?

— Нет, — огрызнулся Максим, соображая, как бы поскорее смотаться из школы и пойти на море.

— А-да-мас-тор! — продекламировала географичка и замахнулась указкой.

Банан поднырнул под ее поднятую руку и побежал по коридору.

Влетел в открытую дверь класса, подошел к цилиндру.

Банан потянул на себя стержень барабана и осторожно выдавил на ладонь ампулу под номером ZZX 222.

Положил ее в нагрудный карман рубашки, тщательно закрыл цилиндр: опустил крышку и плотно закрутил вентиль.

Поднял с пола ботинки, вышел из класса.

И вдруг понял, что должен еще раз заглянуть в компьютерную. Непонятно зачем, но должен.

Что-то там маячило, на сейфе у стены, рядом с цветочным горшком.

Хорошо, что он не выбросил проволоку.

Максим опять открыл дверь; на верху сейфа стоял маленький никелированный термос, снабженный ремешком. Уменьшенная копия цилиндров, в одном из которых содержалась ампула ZZX 222.

Теперь он знает, где хранить сперму Палтуса.

Банан открыл термос, тот был холодный, внутри виднелась небольшая выемка. Положил в нее ампулу и удивился, как она уютно устроилась — как яйцо в птичьем гнезде.

Закрыл термос, повесил на плечо и приготовился делать ноги.

Знакомым путем спустился на склад, обулся, вышел из здания, вновь перемахнул штакетник и очутился на улице.

Улица была пуста — суббота, на удивление солнечный день, надо бы зайти за Мартышкой и все же прогуляться к морю.

Когда еще он увидит его вновь?

Скорее всего — никогда.

Остров Крит

Они ели калицунья — небольшие слоеные пирожки с начинкой из мягкого белого сыра анфотиро, жаренные на оливковом масле, ели в маленькой таверне на берегу залива Мерабелло, куда приехали с час назад на арендованной Ириной машине, допотопном «фольксвагене-жуке» исчезающей разновидности, а этот был еще и окрашен в редкостную собачью масть: круглые черные пятна, небрежно разбросанные на белом фоне.

Ветер дул с Эгейского моря, легкий полуденный бриз, но волн не было, и Максим отчетливо видел дно, хотя от веранды, на которой они уютно устроились, прячась от зноя, до моря было метров двадцать.

Он не мог предположить, что это море настолько захватит его, поглотит, приворожит с первого мига встречи, еще в Афинах, когда, взяв в аэропорту такси, они приехали в Пирей и начали искать причал с паромом на Крит, но оказалось, что таких причалов несколько, и расположены они в самом дальнем, восточном секторе, куда ходят специальные автобусы, раздолбанные и битком набитые желающими как можно скорее покинуть столицу людьми — и туристами вроде них, и местными, среди которых большинство составляли греческие бабульки в черных платьях и черных же платках, с какими-то немыслимыми баулами и непременным мобильником, болтающимся на груди.

Он увидел море и понял, что влип.

Даже здесь, у паромного причала, где полные портового мусора волны бились о грязный ноздреватый бетон, у моря был какой-то непредставимый цвет — не синий и не голубой, не зеленый и не торжественно-аквамариновый.

Скорее жемчужный с непривычным розоватым оттенком, хотя, может, дело было в солнце, которое уже опускалось за горизонт — как правило, рейсы на Крит ночные, двенадцать часов пружинистого сна — и ты у цели.

Их паром назывался «The Crete Island», «Остров Крит», трехпалубный и покрашенный в цвета греческого флага — белый с синими полосами.

Такой же расцветки флаг развевался над кормой.

В широко открытый трюм въезжали по пандусу машины: им тоже надо было на Крит; туда надо было и странной, весьма пожилой даме, стоявшей перед ними в очереди к стеклянной будке пограничного контроля, в которую незадолго до того ввалился потный лысый толстяк в клетчатой рубахе и брюках на помочах и сразу же начал ставить отметки в паспорта.

Пожилая дама крепко сжимала ручку чемодана на колесиках своими высохшими лапками, украшенными большими, мерцающими в лучах заходящего солнца перстнями, а ее высохшую морщинистую шею обвивала тройная нитка крупного натурального жемчуга.

— Скоро я тоже стану такой! — пробормотала Максиму на ухо Ирина, но старушенция оглянулась, посмотрела на них неодобрительно и сказала:

— Frightening ones were different once!

— Переведи! — попросила Ирина.

— Те, кто внушает страх, когда-то были другими, — перевел Максим.

Дама с чемоданом уже поднималась по пассажирскому трапу, толстяк пропустил Ирину, перелистал паспорт, протянутый ему Максимом, тюкнул в него печатью и улыбнулся.

Максим улыбнулся в ответ, подхватил почти такой же, как у старухи, чемодан на колесиках и поспешил вслед за Ириной, вступившей на трап и оставившей позади себя двух бортпроводниц в белых блузках и облегающих синих юбках, которые проверяли билеты и желали пассажирам счастливого пути.

Паром дал первый гудок.

Максим смотрел на Ирину снизу вверх и понимал, что она всерьез готовилась ехать на курорт вместе с ним: коротко подстриглась и выкрасилась в жгучую брюнетку, хотя, возможно, он не прав и она всегда наводит лоск перед отпуском, пусть и таким коротким — всего десять дней.

Самолетом в Афины.

Из Афин паромом на Крит.

Потом тем же транспортом обратно.

Их каюта была на средней палубе, дежурный стюард по виду явно не грек, торжественно передал их с рук на руки дежурной горничной, тоже, скорей всего, не гречанке: что-то славянское в лице, может, смесь польской и хорватской кровей, может — сугубо польская… Следуя за ней, Максим протащил чемодан по коридору и вошел в открытую дверь небольшой каюты по правому борту, ближе к носовой части парома, с уютным закутком душа, застеленной кроватью, откидным столиком, нестандартным, привинченным к полу креслом и широко открытым в просторы моря иллюминатором.

Паром во второй раз загудел ревуном, а вскоре и в третий. Раздался звук заработавших турбин. Максим посмотрел в иллюминатор: причал потихоньку отплывал назад, исчезали из поля зрения и Афины с ясно видневшейся над городом в этот предвечерний час шапкой ярко-фиолетового смога, которая в недалеком будущем окончательно поглотит эту обитель давно исчезнувших, но все-таки не погибших восторженных и суровых богов.

— Пойдем на верхнюю палубу! — сказал Максим Ирине.

— Я в душ, — ответила она. — Может быть, позже.

«Что ж, — подумал он, — хозяйке надо привести себя в порядок. У нее молодой любовник, но сейчас она не в тонусе. Ей бы отдохнуть с дороги, принять душ и поспать, а потом она выйдет с ним на верхнюю палубу, и они будут смотреть на это море, колыбель европейской цивилизации, а потом они пойдут ужинать, ну а потом…»

Он стянул с себя джинсы и майку, достал из кармашка сумки не дочитанный в самолете путеводитель по Криту и завалился на далеко не самую широкую в мире кровать.

Пропустил историческую справку, уже изученную в самолете, хотя глаза опять зацепились за строчки: «Бог Зевс, родившийся в одной из пещер на Крите, увидел с вершины горы Иды вдали на берегах Азии юную Европу. В образе белого быка Зевс похитил Европу, и от их любви родились три сына — Минос, Радаманф и Сарпедон. Самым могучим из братьев был Минос, который способствовал созданию великой цивилизации… С его именем связаны мифы о Дедале, Лабиринте, Минотавре и Тесее…»

Сквозь открытую дверь было хорошо слышно, как шумит душ.

И не менее отчетливо за иллюминатором галдели чайки, летевшие вслед набирающему ход парому.

Максим перевернул страницу. «Крит — самый крупный из греческих островов, в связи с чем его называют также Мегалонес («Большой остров»). По площади (8261 км²) Крит занимает пятое место среди островов Средиземноморья. Находится в южной части Эгейского моря, в центре Восточного Средиземноморья, являясь местом встречи трех частей света — Европы, Азии и Африки… Вблизи критских берегов расположено множество необитаемых островков — Агии Феодори, Агии Пантес, Спиналонга, Псира Гавдос на юге, считающийся островом мифической Калипсо…»

— Я готова! — объявила Ирина, выйдя из душа.

Банан оторвался от путеводителя.

Большое белое полотенце было повязано у нее вокруг бедер, а на груди сверкали капельки воды.

Она действительно была готова, и он с нечаянным удовольствием принялся отрабатывать контракт.

После, когда она тщательно красилась у малюсенького каютного зеркальца, а он сидел на кровати и ждал ее, Ирина абсолютно равнодушным тоном поинтересовалась, на самом ли деле ему с ней так хорошо, как он только что изображал.

Он не нашелся, что ответить, кроме невзрачного, столь же равнодушного «да», и вдруг понял, что говорит правду.

Ему было хорошо, прежде всего потому, что она подарила ему море, которое плескалось сейчас вокруг парома, но даже без моря ему было бы хорошо, хоть он и отчетливо сознавал, что вряд ли любил бы ее просто так.

Если б она не купила его на определенное время.

— Кто ты по гороскопу? — неожиданно спросил Максим.

— Лев, — ответила она. — А что?

— Да так, — сказал он. — Просто интересно.

— Я хочу есть! — игриво сообщила Ирина. — Ты не против?

Он вышел вслед за ней из каюты, запер дверь, сунул ключ в задний карман джинсов, и они отправились искать ресторан. Поиски оказались недолгими: дорогу им проложила музыка, и вскоре стройный глазастый брюнет в белоснежном кителе уже провожал их к столику, который украшала лишь не зажженная пока свеча.

Ужин не входил в стоимость билета, но Банану было все равно, тем более что Ирина намеревалась заказать еду сама и любезно осведомилась, что бы он предпочел — Максим выбрал стейк под перечным соусом, она взяла себе рыбу, а из спиртного попросила рецину, признавшись, что обожает смолистый вкус этого греческого вина и что лучшая рецина делается именно там, куда они плывут, — на Крите.

Стейк удался в самый раз, не пережарен и не сочился кровью, и перца в соусе было тоже в самый раз, но лучше всего повару удались грибы, а вот вино Максиму не очень понравилось — привкус смолы был настолько силен, что забивал весь букет, и он выпил лишь два бокала, бутылку прикончила Ирина, она раскраснелась, начала нести всякую чушь, и Максим понял, что самое время отвести ее в каюту и уложить спать.

Она рассчиталась, он, бережно поддерживая под локоть, довел ее до каюты, помог раздеться, уложил на кровать, накрыл одеялом и, поцеловав в невысокий лоб с отчетливыми морщинами, спросил, не прикрыть ли иллюминатор. Ему сонно ответили «нет», он улыбнулся и пошел на верхнюю палубу.

Была ночь, небо, усыпанное звездами, окружало его со всех сторон, но отсюда, с моря, звезды казались совсем другими, чем с суши, — маленькие, хоть и многочисленные точки.

А черноты было больше, гораздо больше, слева, справа, спереди, сзади, мешок черноты, опрокинутый на паром, который, ровно и мощно гудя турбинами, шел по направлению к Криту.

Максим переместился на корму, минуя закрытую для пассажиров служебную зону, и увидел невысокого человека в белой форме, курившего у двери капитанской рубки, чьи окна отбрасывали яркие полосы света длиною в несколько метров.

Человек был без фуражки, с щегольской, стриженной клинышком бородкой. Максиму вдруг отчаянно захотелось спросить у него о том, каково это море осенью, когда начинаются штормы, а еще — как здесь плавается зимой, под дождями и грозами, а может, идет и снег; нет, вряд ли: только дожди, грозы и штормы… ведь паромы на острова ходят не только в сезон, но и круглый год; наверное, просто сокращается количество рейсов — до четырех в сутки, а то и до двух.

Человек затушил сигарету и вернулся в рубку.

Он тоже был не очень похож на грека; Банан представил себе психованного, отвязного югослава, которому пришлось бежать с родины, спасаясь от сепаратистских безумий, — про них до сих пор иногда талдычат в новостях, — и осесть в Греции. Наверное, У него имелся мореходный диплом, он сумел доказать свою квалификацию и сменил камуфляж на белую форму, хотя на капитана не тянул: максимум первый помощник, а скорее всего — второй… Сейчас югослав стоял на вахте и вместо привычного «Калашникова» сжимал в Руках штурвал, ведя паром к месту появления на свет бога Зевса, порожденного этими горами и морем, прежде всего морем, которое сейчас плескалось в борта парома, темно-фиолетовое, почти черное, такое же черное, как скалистая стена острова, на миг возникшего справа по курсу и через минуту исчезнувшего.

Море начало мерцать, переливаться; Максим переместился на корму, долго смотрел на шипящую светлую струю за бортом и подставлял лицо сильному теплом) ветру, дувшему наискосок — кажется, с берегов Африки.

За спиной послышались голоса.

Банан обернулся.

Те самые джентльмены, что так позабавили его во время посадки.

Они топтались у входа в дьюти-фри, а едва лавочка открылась, ринулись внутрь размашистыми кенгуриными скачками, сметая со стеллажей традиционную английскую выпивку; потом он видел, как они тащились с пакетами, из которых торчали многочисленные горлышки — джин, виски, виски, джин. Интересно, сколько они уже успели употребить?

Судя по походке и дикции — немало.

Максим подумал, что тоже не отказался бы выпить, лучше всего — виски, без льда и содовой, чистого, например шотландского. Капельку, на один палец в стандартном толстостенном стакане, а затем посидеть на палубе в шезлонге и выкурить сигару.

В кармане обнаружились только сигареты, мятая пачка «Camel» без фильтра, купленная в аэропорту, пока Ирина выбирала в дыоти-фри парфюм и остановилась на терпком и зрелом аромате от Сони Рикель.

Англичане притормозили почти вплотную. Максим докурил и отправился в каюту.

Там было душно, хотя иллюминатор оставался открытым.

Ирина спала на животе, сбросив с себя одеяло и обняв подушку.

Он лег рядом и принялся гладить ее по спине, бережно, будто массажист.

Не просыпаясь, она удовлетворенно вздохнула и развела ноги.

Максим сделал то, чего она хотела, и — когда женщина опять погрузилась в сон, уже не на животе, а на боку, подтянув колени к груди, — подумал, что он все же очень исполнительный наемный работник, хозяйке невероятно повезло.

Понимает приказы даже не с полуслова.

С полужеста.

С легкого и почти незаметного движения ноги.

Он перевернулся на живот, почувствовал правым плечом ее горячую влажную спину и уснул.

А проснулся от звука паромного ревуна, который тоскливо и пронзительно возвещал, что настало утро и они вот-вот прибудут на остров.

Вой нарастал, это был уже бычий рев, не один ревун, а целое стадо.

Ирина плескалась в душе.

Максим потянулся за плавками, но решил, что в ближайшее время они ему не понадобятся — кожа должна дышать, тем более что у него нет причин стыдиться своего тела.

— Какой сладкий мальчик! — произнесла Ирина, выйдя из душа.

Сладкий мальчик послал ей воздушный поцелуй.

— Я опять хочу! — заявила она.

Он улыбнулся, сознавая, что сейчас она не позволит себе баловства, ведь скоро прибытие, а завтрак, в отличие от ужина, входит в стоимость билета, и поэтому его глупо пропускать.

— Ну хоть поцелуй! — сказала Ирина, подставляя ему по очереди обе груди.

Он прикоснулся губами к левому соску, потом — к правому.

Она погладила его по голове, вздохнула и принялась одеваться.

Завтрак был из тех, что называют континентальными; Банан с аппетитом мазал джем на булочки и пил крепкий, но не очень вкусный кофе.

Позавтракав, они вернулись в каюту.

Ирина быстро упаковала и застегнула чемодан и вдруг обнаружила, что забыла положить туда косметичку.

— Я запихну ее в твою сумку? — спросила она.

— Конечно! — разрешил он, не отрываясь от иллюминатора.

Паром разворачивался, был хорошо виден гористый, набухающий в утренней дымке берег, очертания порта и восхитительные стены древней венецианской крепости Кулес, охраняющей вход в гавань Ираклиона.

— А это что такое?

Максим обернулся.

Ирина держала в руках никелированный термос, который Банан перед отъездом положил на дно сумки, побоявшись оставить дома: за его драгоценным содержимым нужен глаз да глаз.

Ампула с маркировкой ZZX 222.

Сперма Палтуса.

— Я тебе потом объясню! — растерялся он.

— Обещаешь? — неожиданно жестко уточнила она.

— Обещаю! — посулил он.

И сейчас вот выполнял это обещание.

Они доели воздушные, необычайно нежные на вкус калицунья, трактирщик принес вторую бутылку легкого белого вина, скорей всего, произведенного или им самим, или его соседом по побережью залива Мерабелло, а Банан рассказывал Ирине историю термоса.

— Дурачок, — до странности ласково сказала Ирина. — Это ж все элементарно…

— Что? — переспросил Максим.

— Жаль, я старовата для этого дела, — развеселилась она.

— Для какого? — Максим снова ничего не понял.

— Для оплодотворения, дурачок! — еще ласковей сказала она и погладила его по щеке. — В таких центрах сперму держат для оплодотворения, но эта, наверное, уже прокисла.

— Почему? — обиделся он.

— Срок хранения два года максимум, — пояснила Ирина, — хотя бывают исключения.

— Откуда ты знаешь? — удивился Банан.

— Я по образованию биолог! — ответила Ирина и засмеялась.

Он налил ей еще вина, плеснул и себе.

— Ты мне все рассказал? — недоверчиво спросила она.

— Все! — припечатал он, сообразив, что не рассказал только про носатого с жесткой черной щеточкой усов, носатого, с которым он предпочел бы никогда больше не встречаться; откуда Максиму было знать что в этот самый момент тот проходил в каких-то двадцати метрах от таверны, по самой кромке песчаного берега, омываемого жемчужными волнами Эгейского моря?

— Собирайся, — промурлыкала Ирина. — Я хочу сделать тебе подарок.

— Какой? — невпопад спросил он.

— Мы поедем в горы есть хохлюс!

— Что-что? — озадачился Максим.

— Местных улиток. Их подают бубуристи, то есть жареными на сковороде с солью и растительным маслом, ты не представляешь, какое объедение!

Он действительно не представлял и поэтому быстро собрался, думая лишь о том, как Ирина поведет машину после двух бутылок легкого белого вина, пусть даже и выпитых ими сообща.

Они спустились с веранды и направились к машине, носатый мгновенно уселся за покинутый ими и спешно прибранный столик.

Он заказал себе мясо офто — крупные куски козлятины, запеченные на углях.

Ирина

Годы спустя, вспоминая Ирину, Банан осознал, что она — самая мудрая из женщин, по прихоти судьбы вовлеченных в безумную авантюру с Палтусовой спермой.

И не столько потому, что была старше на пятнадцать календарных лет, сколько потому, что воспринимала жизнь как женщина на излете: смысл каждого поступка предельно ясен и прост.

Например, смысл поедания улиток, которых они в тот день все же отыскали, но далеко за Ираклионом, в провинции Ретимно у подножия горы Псилорити.

Впрочем, впервые он оценил Иринину мудрость еще на побережье, на второй день их отпуска, когда они вышли на пляж и начали пробираться ближе к берегу, ища пару незанятых топчанов.

Задача казалась неразрешимой — повсюду уже лежали такие же жадные до моря и солнца северные люди, западные люди. Люди с Северо-Запада и Северо-Востока, Север, Запад, некондиционный Восток сплошь белые-белые тела, только начинающие покрываться загаром.

Из Англии, Франции, Швеции, Дании, Германии, Польши, России.

Наконец они нашли местечко у самой воды: два лежака, осененные тентом.

Слева на песке обосновалась парочка юных бельгийских студиозусов, справа — немецкая фрау, загорающая топлес, а рядом с ее комильфотно обгоревшим лицом и красными, взывающими к сметане плечами лениво шелестел свежим номером «Шпигеля» герр, посматривая на часы, будто смекая, когда удобнее отправиться в пляжный бар за пивом.

Ирина посмотрела на немку и хмыкнула — как по казалось Максиму, осуждающе.

— Она не стесняется, — пробормотал он, — хотя у нее они побольше твоих.

— Хочешь? — осведомилась она в ответ.

Он не нашелся, что ответить, и огляделся — из русских топлес не загорал никто. Возможно, потому, что юных соотечественниц в отеле не было, а дамы, обретающиеся в возрастной группе его спутницы, не могли позволить себе снять лифчик: пресловутый менталитет или, вернее, врожденная скромность, которая на самом деле обуславливалась вековыми комплексами и стойким ощущением собственной ничтожности, логически переходящим в самозабвенную российскую гордыню.

Это относилось не только к женщинам.

К мужчинам — тоже.

Даже к самым раскованным, нагло разбрасывающим купюры.

Они были здесь чужими, их терпели, и над ними посмеивались.

Несмотря на то что немцам доставалось больше, они вели себя еще развязнее, громче смеялись и больше пили. Однако к немцам тут успели привыкнуть.

Они были свои, западные.

Для англичан, французов, бельгийцев. Для шведов, датчан. И даже для поляков.

Максим посмотрел на Ирину, потом на фрау, ублажавшую груди кремом, и выговорил:

— Хочу!

Ирина покладисто спустила бретельку купальника, с кокетливым испугом взглянула на Максима и спустила вторую бретельку.

Завела руки за спину, медленно расстегнула застежку.

Сняла бюстгальтер, положила его в плетеную пляжную сумку, которую они купили вчера в магазинчике на набережной Ираклиона, когда ездили осматривать древнюю венецианскую крепость.

И мирно уселась на топчан, вслед за фрау намазывая грудь кремом от загара, безмятежно и расслабленно, будто проделывала это на пляже сотни и сотни раз.

— Намажь спину! — распорядилась она и улеглась на живот.

Банан принялся покрывать ее спину кремом, член вдруг напрягся — Ирина вела себя намного раскованнее, чем он ожидал.

Максим испытывал эрекцию и сейчас, сидя за уютным деревенским столиком с блюдом улиток и початой бутылкой рецины; Ирина засмеялась, опустила руку под стол, и ее пальцы необыкновенно сильно и в то же время нежно сжали его промежность, а глаза сделались первобытно невинными с примесью смутной детской тоски.

— А ты помнишь… — начала она.

— Что? — выдавил он, желая одного — чтобы они оказались в совсем другом месте: в номере отеля или в пустынной бухте, которых на острове было достаточно.

— Черный тип из твоего сна… Что он тебе говорил?

Максим отхлебнул вина, осторожно и неумело вытащил из раковины смешной деревянной палочкой, похожей на огромную зубочистку, темно-бурое, почти черное тельце улитки и подумал, что привычнее было бы грызть семечки, хотя для местных жителей семечки и улитки — наверное, одно и то же.

Ирина вынула руку из-под стола и потянулась к стакану с рециной.

— Тебе не поплохеет? — спросил он.

Она засмеялась и сказала:

— Я жду!

Банан напрягся, вспоминая.

В голове загудело, начали всплывать отдельные слова.

Слова складывались в строчки, строчки он той же деревянной палочкой, которой поддевал улиток, вытягивал изо рта и раскладывал на тарелке перед Ириной — поверх блестящих масляных раковин, точно незапланированный гарнир.

— Боже, как просто! — воскликнула Ирина. И, помолчав, добавила: — Хочешь, я тебе объясню, что он имел в виду?

— Не пей столько, — взмолился Максим. — Как мы поедем обратно?

— Ты поведешь!

Он не смог ей признаться, что, пожалуй, единственное, чему он не обучен, — так это водить машину, причем никогда не испытывал от этого неумения ни малейшего дискомфорта.

— Мне нравится, как водишь ты, — кратко ответил он.

— Твой друг умер, — сообщила Ирина.

— Догадываюсь, — проговорил Банан.

— А черный решил, что он и есть твой друг!

— Тебе бы кино снимать, — сказал Банан. — В Голливуде…

— С тобой в главной роли, — подхватила она, — с постельными сценами!

Хозяин таверны, проходивший мимо, засмеялся и помахал им рукой, будто говоря: «Я рад, что вам у меня так хорошо, кроме хохлюс попробуйте еще мое сфакьяни турта, больше никто в округе так не готовит баранину с творогом на листовом тесте, запеченную в духовке!»

— Он разговаривает с тобой как бы не отсюда, понимаешь?

— Понимаю! — ответил мало что понимавший Максим и опять подумал о том, как они будут добираться до побережья.

— Ну вот, — продолжала Ирина, глаза у нее были совершенно счастливые, помада с губ давно стерлась, она смазала остатки салфеткой и бросила ее в пепельницу, — но черный помнит про ампулу в хранилище и советует тебе…

— Да, — согласился Банан и продекламировал уже навязшие в зубах строчки:

Ирина низко наклонилась над столиком и прошептала ему в ухо:

— Вот он и говорит: найди ампулу и упри! Ты ее упер?

— Упер!

— А дальше найди классную чиксу…

— Девку? — уточнил Банан.

— Девку, телку, в общем классную, молодую, готовую к оплодотворению чиксу, не такую, как я…

— А дальше? — спросил Банан.

— А дальше я еще с биофака помню. Гаметы — это клетки, наиболее подготовленные к оплодотворению, чем круче гаметы, тем больше шанс забеременеть и выносить плод, а ведь чего от тебя хотят?

— Догадываюсь, — не очень весело ответил Максим.

— Черный предложил тебе обрюхатить какую-нибудь чиксу спермой твоего же друга. То есть его, черного спермой. Но так как черный — на самом деле совсем не тот, за кого себя выдает…

— Его не существует, — бесстрастно проговорил Банан. — Он мне приснился.

— Хорошо, — развеселилась Ирина. — Пусть его не существует, но ампулу ты нашел?

— Нашел!

— Упер?

— Упер!

— Вот видишь! Осталась ерунда: найти девку и вдуть ей эту штуку шприцем!

— Проще в больнице, — серьезно сказал Максим. — Сомневаюсь, что я сам смогу…

— У тебя есть ампула, — обнадежила Ирина, — а девка и больница — дело наживное. Только вот девку надо подбирать где-нибудь в теплых краях, не дома, там у них с генетикой получше…

— В Израиле! — от фонаря сболтнул Банан.

— Замечательная страна! — согласилась Ирина и опять потянулась к улиткам.

— У меня нет денег, — предупредил Максим. — Ты это прекрасно знаешь!

Она открыла сумочку и достала оттуда кошелек.

Потом — шариковую ручку.

Открыла кошелек, извлекла из бокового отделения банковскую карточку.

Положила ее на стол рядом с сумочкой, взяла чистую салфетку и что-то написала на ней.

Убрала ручку обратно в сумочку, туда же положила кошелек.

Карточку завернула в салфетку и протянула Банану.

— Что это? — недоуменно спросил он.

— Не будь дураком, — ответила Ирина. — Считай это очередным подарком… На салфетке пин-код, а карточка — сам догадайся…

— Чего ради?

— Я тебя люблю, — призналась она. — Я — старая дура, а втюрилась в тебя, как юная идиотка. Мы вернемся, и все кончится, ты прекрасно знаешь…

— Я не возьму, — сказал он.

— Возьмешь! — парировала она. — Ты бы и так взял, а сейчас — тем более, ты ведь веришь во все это.

— Не знаю, — сказал он. — Порой мне кажется, что это бред!

— Я тебя люблю, — повторила она. — Сейчас мы поедем в отель и займемся любовью, и ты всю ночь будешь твердить мне, что я самая лучшая и самая красивая, а я буду делать все, что ты захочешь, но ты возьмешь эти деньги, ведь так?

Он знал, что возьмет, и взял их.

Даже не покраснел, просто кивнул и положил карточку в карман джинсов.

Ирина подозвала хозяина и потребовала счет.

Банан ждал ее на улице.

Стоял рядом с машиной и курил.

Впрочем, улицей это не назовешь — узенькая мостовая, двум автомобилям не разъехаться.

Крохотные критские домишки, белые, с плоскими крышами.

И Максиму вдруг почудилось: что-то вот-вот произойдет.

Если б на берегу Мерабелло он встретил носатого, Банан бы не колебался, а точно знал — сейчас, совсем скоро, с минуты на минуту случится что-то нехорошее.

Носатый — предвестник несчастий, человек, пахнущий бедой.

Даже если б он просто рассказал Ирине о нем, все равно что-нибудь да случилось бы.

Она бы легкомысленно ответила ему: такие люди попадаются, они — как «Летучий голландец».

А потом они сели бы в машину. Ирина вставляет ключ в замок зажигания, поворачивает, заводит мотор, отпускает тормоз, выжимает сцепление, дает газ, автомобиль трогается, хозяин таверны машет им рукой — какая замечательная пара!

Они разворачиваются.

Начинается спуск.

Деревушка у подножья Псилорити. Дорога серпантином вьется вдоль ущелья, по краю обрыва, у Максима захватывает дух, а Ирина ведет, только что не зажмурившись, и ведь столько выпила — на берегу, а затем здесь, в горах; не столкнувшись с носатым лоб в лоб, он мог уповать на то, что все обойдется и они без приключений доберутся до отеля, однако носатый приблизился вплотную, и в этот миг все уже было предопределено, впереди обнаруживается машина, Ирина пробует выкрутить руль, но не справляется, они падают, падают, летят под откос, и, разлепив глаза, Максим видит ее окровавленную голову, склоненную к рулю, нависшую над рулем, вдавленную в руль, пытается выбраться наружу, нога саднит, плечо кровоточит, лоб рассечен, но он жив, а Ирина…

Она уверенно ведет машину: возле отеля они с носатым не пересеклись.

Но тот в любом случае сыграл свою роль, хотя Максим об этом никогда не догадается.

Даже в тот день, когда вспомнит Ирину и поймет, что она была самой мудрой из женщин, по прихоти судьбы вовлеченных в сумасшедшую историю с Палтусовой спермой.

«Летучий голландец» проследовал мимо, они его не заметили, однако это ни от чего не спасает.

К отелю они подъехали ночью, Ирина кое-как припарковалась, и Максим повел ее в бунгало.

Они шагали по вымощенной аккуратно обтесанными плитками дорожке, вдоль нее тянулась красиво подстриженная живая изгородь и сильно пахли невзрачные днем и почти не видимые сейчас, в неярком желтоватом свете фонарей, мелкие розоватые цветы.

Навстречу прошла немецкая пара, поразившая их в первые дни; они разминулись у фонаря. Ирина тесно прижималась к Максиму бедром, и ему стало жарко: ночь и без того была душная, шальные местные бабочки кружились у матовых плафонов — это казалось особенно странным после Эмиратов, где Банан не заметил ни бабочек, ни жуков; даже птицы, казалось, избегали отчаянной аравийской жары, и лишь одинокие ящерки время от времени пробегали по затененным стенам построек.

Их домик стоял у самой кромки пляжа; Максим открыл Дверь и сразу повел Ирину в душ.

Она сопротивлялась и твердила, что справится сама, но он силой раздел ее и сунул под холодную воду, а потом, обернув большим белым полотенцем, оттащил в комнату и уложил на кровать.

Она немедля уснула, а он вышел на лоджию, сел в плетеное белое кресло и уставился в даль ночного моря.

Вдоль горизонта двигалось судно — белесое пятно с огоньками по абрису верхней палубы.

Судя по всему, судно шло со стороны Турции и могло плыть либо на Мальту, либо в сторону Ионического моря, чтобы пересечь его и через Отрантский пролив войти в воды Адриатики, а там — Дубровник, Триест, Венеция; впрочем, обогнув Сицилию, пассажирский лайнер мог повернуть к Неаполю и Генуе, затем — к Марселю и уже из Марселя направиться к Барселоне. Максим попробовал вычислить, сколько километров отделяют его от Барселоны, дальние габаритные огни корабля сделались почти неразличимы, а море накатывало на берег волны — тихие, темные и ко всему на свете безразличные.

Послышалось шлепанье босых ног.

Ирина положила руки Максиму на плечи.

— Прости.

— Ты дала мне карточку, — откликнулся он. — Я тебе ее верну.

— Не надо! — сказала она. — Я люблю тебя!

Он не обернулся.

Она обогнула кресло и стала у выхода на лоджию глядя в ту сторону, где совсем недавно виднелись огни корабля.

Совершенно голая.

Он посадил ее к себе на колени и начал целовать спину, шею, плечи, а потом вошел в нее, она держалась руками за перила, а он благодарно двигался внутри, сознавая, что это в последний раз и он должен сделать все, чтобы этот последний раз запомнился.

Ирина не кричала, просто тихонько выла, и в этом вое слышалось не так уж много счастья — видимо, сегодня носатый все же где-то перешел им дорогу, и теперь она прощалась с Бананом, прощалась так же, как знакомилась: в некоем отупении с ощутимым привкусом безумия.

Через пару дней после возвращения на родину Банан, через одного хорошего знакомого, подал документы на оформление туристической визы в Израиль.

А перед этим снял деньги с Ирининой карточки и сделал то, чего не делал никогда, — открыл счет в банке.

Теперь у него была собственная карточка и собственный пин-код; салфетку и подаренный кусок пластика он измельчил и спустил в мусоропровод.

После чего вдруг набрал мобильник Ирины, однако услышал, что такого номера не существует.