Лучшее в мире лекарство

Глава пятая

Люк сделал все возможное, чтобы как можно меньше попадаться ей на глаза. Он вставал раньше Лорен и сразу же шел в домик, где завтракал вместе с Реной. Днем он ездил в «Бар-Т», быстро выполнял свои обязанности, возвращался и дотемна работал на улице. Ужинал тоже с Реной, принимал душ и лишь затем шел в хижину. Всякий раз, словно предчувствуя его появление, Лорен к этому времени уже запиралась в своей спальне.

Принимая во внимание ее отношение к нему и то, что они почти не виделись, было поразительно, что Люк увлекся этой женщиной.

Ночью он долго лежал без сна, прислушиваясь к звукам за дверью спальни. Благодаря этому он изучил ее вечерний режим. Она принимала душ, чистила зубы две минуты и спала в красивой ночной рубашке из шелка, которая доходила ей до пят. Последнее он обнаружил, когда однажды ночью Бадди стал проситься на улицу. Поскольку в хижине была всего одна дверь, Лорен пришлось пройти мимо его дивана, чтобы выпустить собаку. Люк притворился спящим, но украдкой посматривал на нее.

За свое любопытство он дорого поплатился. Ночная рубашка Лорен не скрывала очертаний ее фигуры. Люк представлял, как безмятежно ее лицо во время сна, как он лежит рядом с ней, снимает с нее рубашку и ласкает нежную кожу. Разыгравшееся воображение не давало ему уснуть.

В результате ночь стала его врагом. Он ворочался с боку на бок на узком диване, пытаясь стереть из своей памяти эти образы, но безнадежно. Каждое утро он поднимался раньше Лорен, испытывая ту же усталость, что и вечером.

В довершение всего Люка мучила совесть. Он знал, что должен рассказать Раю о злоключениях Лорен, но всякий раз откладывал.

Если бы Бак был жив, Люк бы не сомневался, что именно старый Тэннер пытается выжить отсюда Лорен. Запугивание было его излюбленным методом. А если он не действовал, то Бак нанимал головорезов.

Интересно, унаследовали ли сыновья мстительность отца, склонность к насилию? Люк никогда не замечал этих качеств ни в одном из братьев… но это еще ничего не означало.

Нахмурившись, Люк надавил на акселератор и поехал мимо хозяйского дома в конюшню, где его ждала работа. Мысли не давали ему покоя, глаза горели от недосыпания.

Пока Люк работал на ранчо, Лорен и Рена мыли в домике окна.

— Я беспокоюсь за Люка, — сказала Рена. — Он плохо выглядит. Как ты думаешь, может, это осложнения после ожогов?

— Откуда я знаю? — нетерпеливо спросила Лорен. — Он произносит не более трех слов в день.

— С тобой, — самодовольно заявила Рена. — Со мной он разговаривает.

Лорен удивленно посмотрела на Рену, нахмурилась и продолжила мыть окно.

— Если вы так хорошо общаетесь, тогда почему ты сама не спросишь его об этом?

— Он слишком комплексует из-за своей внешности, и я боюсь обидеть его.

Нахмурившись еще сильнее, Лорен подняла с пола ведро и пошла к следующему окну.

— Рена, ты возишься с этим парнем так, словно он бог. Готовишь ему, стираешь его белье. Учитывая то, сколько времени он проводит в домике, почему бы ему не перебраться к тебе?

— Ревнуешь?

Лорен уронила тряпку и уставилась на Рену.

— Ревную? — повторила она, затем рассмеялась и начала яростно тереть стекло. — Как я могу ревновать Люка?

— Я заметила, как ты на него смотришь, когда думаешь, что никто этого не видит. Ты просто раздеваешь его глазами.

— Рена! — в ужасе воскликнула Лорен. — Это неправда!

Самодовольно улыбаясь, Рена вытерла полосу грязи, которую пропустила Лорен.

— Я стара, но не слепа. — Она искоса посмотрела на Лорен. — И он смотрит на тебя так же.

— Ты все выдумываешь!

— Это чистая правда.

— Нет!

— Ты так думаешь? — с вызовом спросила Рена. — Тогда скажи мне, почему Люк настоял на том, чтобы остаться здесь и оберегать тебя, когда он мог спокойно спать дома в своей постели?

— Я не знаю, — ответила Лорен, пожав плечами. — Возможно, он старомоден. Считает своим главным долгом защищать представительницу слабого пола.

— Вот как? — с сомнением протянула Рена.

— Ты же видишь, какой он. Стоит, пока мы не сядем, всегда пропускает нас вперед. А эти его постоянные «да, мэм», «нет, мэм»?

— Что ты имеешь против этого?

— Разве я сказала, что я против?! — крикнула Лорен.

И застонала, когда Рена лишь улыбнулась в ответ. Лорен положила тряпку и пошла к двери.

— Мне нужно подышать свежим воздухом, — пробурчала она.

— Что тебе нужно, — крикнула ей вдогонку Рена, — так это сорвать с Люка одежду! Может, то, что ты увидишь, тебе понравится.

Лорен стиснула зубы и вышла, не удостоив ее ответом.

Два дня спустя Люк сидел в кабинете Рая и застегивал рубашку. Рай что-то писал в его карте.

— Мы можем провести операцию на следующей неделе, — сказал он, перелистывая страницу.

Руки Люка застыли.

— На следующей неделе?

Рай посмотрел на него.

— Да. А что, какие-то проблемы?

Стараясь не встретиться с ним взглядом, Люк заправил рубашку в джинсы.

— Ну, я нужен Лорен.

Рай положил ручку и обеспокоенно наморщил лоб.

— Я заметил, что ты не возвращаешься ночевать. У Лорен все в порядке?

Это была отличная возможность рассказать ему обо всем и посмотреть на его реакцию. Вместо этого Люк сказал:

— Все хорошо. Просто через две недели туда приедут охотники, а нам еще многое нужно сделать. Я остаюсь там, чтобы не тратить время на дорогу.

— Время — решающий фактор при проведении операций, — напомнил ему Рай. — Прошел уже год. Чем дольше мы будем ждать, тем толще станет ткань рубца и тем больше вероятность повреждения нервов и осложнений. Уверен, это займет всего несколько дней, максимум неделю.

— Я не знаю, Рай, — с сомнением ответил Люк.

Рай встал и похлопал его по плечу.

— Люк, я восхищен твоим желанием выполнить наше поручение и помочь Лорен, но тебе нужно подумать и о себе. Промедление уменьшит вероятность успеха.

Люк серьезно кивнул, осознавая, какому риску он подвергнет себя, если отложит операцию.

— Хорошо. Я дам тебе знать.

Люк работал дотемна, думая о том, как отпроситься у Лорен на несколько дней. Рассказать ей об операции он не мог. Любую болезнь он считал проявлением слабости и боялся, что она думает так же.

Люк подождал, пока она не пойдет в хижину, затем последовал за ней.

— Лорен! — позвал он. — Подожди! Мне нужно с тобой поговорить.

Она обернулась.

— О чем?

Люк снял шляпу и начал нервно теребить ее.

— Не возражаешь ли ты, если меня здесь не будет несколько дней?

Ее глаза расширились от испуга.

— Но до приезда охотников остается менее двух недель!

Люк опустил голову.

— Я знаю, но у меня есть кое-какие дела.

— Они не могут подождать?

— Да, Лорен, — согласился он, надевая шляпу. — Не беспокойся. Я доведу работу до конца.

Лежа этой ночью в постели, Лорен чувствовала себя мелочной жадной эгоисткой. За те две недели, что Люк работал на нее, он ни разу не отпрашивался. А сколько всего он сделал, ничего не требуя взамен! Приехал в грозу, чтобы положить пластик на крышу, купил стекло и вставил его, забрал ее заказ со склада, чтобы она сэкономила на доставке. Он даже спал целую неделю на диване, чтобы защитить ее.

А она отказала ему в единственной просьбе.

Но ей нужна его помощь, возразила она про себя. Последняя неделя была решающей, а еще так много всего нужно сделать.

Застонав, она поправила подушку и перевернулась на бок. Почему он попросил выходной? Почему поставил ее в такое неловкое положение, зная, что ей не справиться одной?

Хотелось думать, что ему просто на нее плевать. Но она знала, что это не так. Люк добрый и великодушный. С самого начала он был честен с ней. Работал до седьмого пота, не жалея ни времени, ни сил.

А она настоящая стерва.

Сожалея о том, что она так эгоистично поступила с человеком, который бескорыстно помогал ей, Лорен медленно встала с кровати и надела халат.

— Оставайся здесь, — прошептала она Бадди, когда тот поднял голову.

Со скрипом отворив дверь спальни, Лорен прошла в маленькую комнату. В окно проникал серебристый свет луны. Люк лежал на боку. Его ноги свисали с края дивана. Одеяло, которое она дала ему, сползло на пол, оставляя открытыми грудь и ноги. Он такой горячий? Или, может, сбросил одеяло, потому что ему было неудобно?

Осознав, что ей представилась редкая возможность разглядеть Люка, она подошла ближе. Хотя Люк больше не пытался прятать от нее свое лицо, Лорен избегала пристально смотреть на него, чтобы он не подумал, будто она таращится на его шрамы.

Когда ее взгляд упал на его грудь, Лорен прижала пальцы к губам, чтобы заглушить стон. Шрам, который она только что увидела, был намного хуже, чем те, что на лице. Недолго думая, она провела по нему пальцем.

Вдруг его рука сжала ее запястье. Увидев Люка, сидящего и удивленно смотрящего на нее, Лорен вскрикнула.

Пока он соображал, что происходит, его пальцы сильнее сжали ее руку. Его грудь вздымалась. Наконец он ослабил хватку.

— Что, черт побери, ты делаешь?

— Н-ничего. Я… я просто хотела сказать тебе, что ты можешь взять выходной на следующей неделе.

Люк глубоко вздохнул и, закрыв глаза, снова опустился на диван.

— Почему? — хрипло произнес он, — Что заставило тебя передумать?

Лорен стыдливо опустила взгляд.

— Я думала только о себе. Прости меня. В твоем распоряжении столько времени, сколько понадобится. Мы с Реной справимся.

Он со вздохом закрыл глаза, очевидно, испытав облегчение оттого, что получил ее разрешение.

— С завтрашнего дня и до понедельника я удвою свои часы, — пообещал Люк. — Постараюсь сделать как можно больше, прежде чем уеду.

На мгновение Лорен охватила паника. Вдруг она больше не увидит его?

— Но ты ведь вернешься, правда?

Люк открыл глаза и посмотрел на нее.

— Можешь быть в этом абсолютно уверена. От его теплого взгляда и нежной улыбки у Лорен подкосились ноги, и она опустилась на диван рядом с ним. Ей хотелось продлить это мгновение.

— Я ценю все то, что ты для меня сделал, — нерешительно начала она, затем опустила глаза, вспомнив, как была груба с ним. — Я знаю, ты достаточно от меня натерпелся.

— Бывало и похуже.

Подняв голову, Лорен увидела искорки смеха в его глазах. Он дразнил ее. Она улыбнулась ему в ответ.

— Не могу себе представить, от кого. Я иногда такая стерва. Рена часто меня в этом обвиняет.

— Тебе повезло, что у тебя есть мисс Рена.

— Мне ли не понимать этого? Не знаю, что бы я без нее делала.

— Ты бы со всем справилась. Ты сильнее, чем думаешь.

— Странно слышать это от тебя. Рена сказала мне почти то же самое.

Люк подмигнул ей:

— Значит, мы с ней мыслим одинаково.

Ее улыбка поблекла при мысли, что она невольно подвергла Рену опасности, разрешив ей поехать вместе с ней.

— Я не хочу, чтобы она пострадала по моей вине.

Люк пожал ее руку.

— Никто не причинит ей вреда. Я позабочусь об этом.

Лорен подняла бровь.

— А кто нас защитит, пока наш добровольный телохранитель будет в отъезде?

Увидев, как Люк помрачнел, она быстро покачала головой.

— Забудь, что я сказала. Это была шутка.

— Почему бы тебе не поехать к твоим…

Лорен прижала палец к его губам, чтобы он замолчал.

— Нет. Я остаюсь здесь.

— Ты самая упрямая женщина из всех, кого я знал.

Не желая снова обсуждать свои отношения с кузенами, она поддразнила его:

— А за это звание полагается какой-нибудь приз?

Вздохнув, Люк прижал ее руку к своей груди.

— Хотел бы я знать, почему ты так их не любишь.

У Лорен все внутри трепетало от его прикосновения.

— Это в прошлом. — Она вымучила из себя улыбку. — А теперь ответь на мой вопрос.

Люк подавил смешок.

— Если он полагается, ты его выиграла.

— Я всегда стремилась к тому, чтобы быть лучшей во всем.

— Я не сомневался в этом ни минуты.

Лорен опустила глаза. Взгляд упал на шрам.

— Болит? — нерешительно спросила она.

Его улыбка стала более мягкой, будто он хотел успокоить ее.

— Почти нет. Самым болезненным был процесс выздоровления. Ожоги покрывались струпьями, затем их соскабливали. Временами я жалел, что не погиб в том пожаре.

Глаза Лорен расширились от ужаса.

— Но ты же не хотел этого!

— Сейчас нет, но тогда боль была… я не могу найти слов, чтобы ее описать. Это походило на ад, но я не сдавался. Всегда есть причина, чтобы продолжать жить.

Пораженная его рассказом, Лорен задумалась.

— Как долго ты пробыл в больнице?

— Много месяцев. Сперва в Далласе, в Парклендском ожоговом центре, потом в местной больнице.

— И у тебя не было никого, кто бы за тобой ухаживал?

— Даже если бы и был, он ничем бы не смог помочь. Медперсонал хорошо обо мне заботился. — Люк рассмеялся. — Хотя я уверен, они обрадовались моей выписке. Я никогда не был образцовым пациентом. Во время лечения они такого натерпелись!..

— Но разве ты виноват? — негодующе сказала Лорен. — Боль, должно быть, была ужасной.

Он пожал плечами.

— Но там были люди, которые пострадали еще сильнее меня. Рядом с ними я чувствовал себя капризным ребенком.

Лорен задумчиво изучала его шрам.

— Где у тебя ожоги?

— На лице, спине и груди. Они пострадали сильнее всего. Руки тоже обгорели. Если бы не Рай, я бы мог потерять несколько пальцев.

Хотя Лорен была благодарна Раю за то, что он оказал Люку необходимую помощь, ей было трудно признаться в этом.

Она стала рассматривать руку Люка.

— Ты поэтому все время в перчатках?

— Да. Зачем людям видеть такое?

Тронутая до глубины души, Лорен разжала его ладонь.

— С твоими руками все в порядке, Люк, — мягко сказала она.

Он фыркнул:

— Они большие и уродливые. Я часто не знаю, куда их девать.

Лорен взяла его ладонь и поцеловала тыльную сторону пальцев.

— Больше никогда так не говори, — ласково пожурила его она. — У тебя красивые руки. Талантливые. Вспомни о тех добрых делах, которые ты творишь с их помощью. Если бы не они, Бадди уже не было бы в живых. А как насчет того, что ты можешь починить практически любую вещь. Я никогда не встречала человека с такими золотыми руками. — Она придвинулась ближе. Их лица разделяло всего несколько дюймов. — Чтобы я больше не слышала, что твои руки большие и уродливые, — предупредила она. — Улыбаясь, Лорен выпрямилась и положила его ладонь ему на грудь. — Ладно, я совсем заболтала тебя. — Она встала. У двери Лорен остановилась и тихо добавила: — Спасибо тебе, Люк. За все.

Люк поднял руку, которую она поцеловала, и уставился на нее. Комок, застрявший в горле, душил его. Она поцеловала его руку. Его большую уродливую руку с грубыми пальцами, изборожденными шрамами. До этого никто не делал ничего подобного. Даже до пожара.

Он накрыл левую ладонь правой, словно хотел удержать поцелуй, затем, подняв голову, посмотрел на дверь спальни. На глазах выступили слезы.

Положив ладонь на грудь, Люк закрыл глаза и пообещал себе, что никогда не забудет этот поцелуй. Легкое, как перышко, прикосновение ее мягких губ. Их тепло.

Еще он постарается не думать о том, что почувствовал бы, если бы эти губы коснулись его губ.

В понедельник днем Лорен сидела за кухонным столом и рассматривала эскизы свадебной часовни, лежащие перед ней.

Вдруг кто-то постучал в дверь. Она подняла голову и увидела незнакомого мужчину.

— Добрый день, мэм, — приветливо произнес он, когда Лорен открыла ему.

Лорен посмотрела на щеколду и мысленно отругала себя за то, что не заперлась.

— Вам следовало бы запирать дверь, — словно читая ее мысли, сказал он. — Здесь, за городом, никогда не знаешь, кто может появиться у тебя на пороге. — (Она посмотрела на него, затем во двор, молясь, чтобы Бадди услышал, если она закричит.) — Если вы ищете своего пса, то он обнюхивает шины моего грузовика, чтобы их пометить.

Лорен недоверчиво уставилась на мужчину.

— Кто вы?

Сняв шляпу, он вошел в кухню.

— Извините, мэм, за то, что я сразу не представился. Меня зовут Монти. Я друг Люка.

В дверях появилась Рена с пылесосом в руках. Монти подбежал к ней.

— Давайте я помогу вам его отнести, мэм.

Рена отступила назад, чтобы посмотреть на него. Она держалась за ручку пылесоса, будто боясь, что он может его украсть.

— Кто вы?

Он широко улыбнулся.

— Монти. Я друг Люка. Он попросил меня заехать сюда и проверить, как у вас дела.

— Он очень внимательный. Нам так его не хватает!

— Думаю, он тоже скучает по вам, — сказал Монти, принюхиваясь. — Это, случайно, не кукурузный хлеб?

Рена поспешила к духовке.

— Да, если он не сгорел. Не хотите пообедать с нами?

Монти ответил:

— Спасибо, с удовольствием. Нечасто такому одинокому старику, как я, удается отведать домашней еды.

— Вы не старый, — сказала Рена, робко улыбаясь. — Могу поспорить, вам не больше пятидесяти.

Закатив глаза, Лорен собрала свои эскизы. Неужели Рена попалась на подобную уловку?

В среду днем Лорен решила отдохнуть от мытья стен в домике и поехала в город за продуктами.

Толкая тележку между стеллажами, она думала о том, что нужно сделать до прибытия первой группы охотников.

Хотя двор уже был убран, в самом домике предстояло еще поработать. Сегодня она домоет деревянные стены и покроет их лаком. Придется поторопиться, потому что завтра должны привезти мебель. Рена пообещала, что уже утром будет готово постельное белье. Все пять ванных комнат тоже вымыты. Вчера вечером она закончила красить уличную мебель. Осталось только ее расставить.

Лорен остановилась, внезапно поняв, что успеет к сроку. Благодаря Люку, который помогал ей все выходные, основная часть работы была завершена.

Люк. Что бы она без него делала?

Бегала бы туда-сюда как сумасшедшая, сказала она себе и, взяв коробку с безалкогольными напитками, пошла к кассе.

Мод удивленно посмотрела на нее.

— Привет! Мы не виделись целый месяц.

Лорен устало опустила плечи.

— Я была занята. На следующей неделе приедут охотники.

Мод начала пробивать чеки.

— Рена упоминала об этом, когда была здесь в последний раз. Она беспокоилась, что вам придется разбивать для них палатки.

— Я тоже, — призналась Лорен. — Но, к счастью, мы успеваем.

— Я слышала, на тебя работал Люк Джордан.

Будучи владелицей бакалейного магазина, Мод знала всех в городе, поэтому Лорен не удивилась, что ей известно об этом.

— Да, без него мы бы не справились. Он настоящая находка.

Мод печально покачала головой.

— Как ужасно то, что сделал с ним пожар. Он такой хороший человек.

— Да, — согласилась Лорен.

— Кайла, жена Рая, была здесь утром. Сказала, что Люк, может быть, завтра вернется домой.

— Домой? — тупо повторила Лорен, не понимая, о чем говорит Мод.

— Из больницы, — добавила та, пробивая последний чек. — Разве это не удивительно, что сегодня делают доктора? Представляешь, они берут кожу с одного места и пересаживают на другое.

Поняв, для чего Люку понадобились выходные, Лорен побледнела. Он собирался ложиться на операцию и ничего ей не сказал!