Льдинка для огненного дракона

Глава 10

Слуга проводил меня на открытую террасу на крыше дворца. По пути я пыталась выровнять дыхание, и у меня почти получилось, однако оно всё равно сбилось при виде Кьяра Сальгардо.

Дракон стоял в закатном свете, дарящем золотые отсветы его волосам и белой шёлковой рубашке. Обернувшись, он приветствовал меня улыбкой. Краем сознания я понимала, что где-то рядом наверняка есть слуги, но эта улыбка была такой, будто мы одни во всём мире. И я сразу в это поверила.

Я нетвёрдыми шагами приблизилась к императору и присела в реверансе. Всё также улыбаясь, Кьяр взял мою руку и подвёл к ограде террасы.

— Взгляните на город, Мариан. В эти часы он выглядит просто волшебно.

Южная столица на закате действительно была великолепна, но я не смогла оценить это по достоинству. Все мои ощущения, всё внимание сосредоточилось на горячем прикосновении мужской руки, дарящем телу покой и томление. Впрочем дракон тоже не смотрел на город. Немного помедлив, он развернул меня к себе лицом.

Мы оказались совсем близко друг к другу, и не только физически. Как будто между нами не осталось преград вроде статуса, положения или общественных приличий. Я чувствовала, что могу прямо сейчас коснуться его лица, пропустить между пальцами прядь волос. Что я имею на это полное право и его молчаливое разрешение.

От этой фантазии в моём животе запылали горящие уголья. Стало жарко, на щеках выступил румянец. Ещё жарче стало от мысли, что Кьяр сейчас чувствует то же самое.

С большим трудом я отвела взгляд от прозрачно-коричневых глаз, казавшихся вспыхивающими угольками в розовом свете заката. Мне показалось, что Его Величеству тоже стоило усилий отпустить мою руку, вместо того, чтобы сжать меня ещё крепче.

— Мариан, — его голос охрип, но он быстро им овладел, — я хотел отвести вас в одно место. Вы боитесь высоты?

— Не знаю. Кажется, нет.

Я чувствовала, что волшебное мгновение близости уходит, как песок сквозь пальцы. Теперь мы снова были самими собой: императором и претенденткой — одной из многих, да ещё и с непонятным статусом.

Кьяр подвёл меня к странной конструкции, похожей на большую клетку для птички, только с мягким сиденьем внутри.

— Забирайтесь внутрь, я понесу вас. Здесь лететь будет намного удобнее, чем в драконьих когтях.

В лёгком недоумении я зашла в клетку. Сиденье оказалось удобным, руки сами схватились за позолоченные прутья. Кьяр закрыл дверцу и проверил, надёжно ли она заперта.

— Мы придумали эту конструкцию во время вылазок на Севере, чтобы забрасывать магов туда, где пока невозможно открыть порталы. Лететь бывает долго, устают и люди, и драконы.

Он отступил на несколько шагов и улыбнулся.

— Теперь смотрите, моя храбрая леди. И держитесь.

Кьяр провёл ладонью перед своим лицом, и вокруг заклубились густые тени. Когда они расступились, перед клеткой стоял огромный чёрный дракон. Он подлетел, и чешуйчатые лапы схватили кольцо на крыше клетки. Я зажмурилась и что есть силы вцепилась в прутья, готовясь к рывкам, однако конструкция плавно оторвалась от крыши. В лицо ударил поток воздуха с запахами моря и роз. Глаза открылись сами собой.

От восторга я чуть не завизжала. Вот теперь я вижу, как чудесен Вальфлориан! Белые домики с черепичными крышами лепятся друг к другу по склону горы почти до самого побережья. Между ними буйная зелень и пышные цветы. Всё это озарено волшебным розово-золотым закатным светом.

Где-то далеко в городе размеренно бил колокол, но вскоре его звуки заглушил шум волн и ветра. Мы летели над морем. Мельчайшие брызги доставали до подола платья, но мне было всё равно. Передо мной расстилалась бескрайняя гладь: зелёные, синие, чёрные волны в отблесках заката.

Судя по всему, наш путь лежал к высокой скале неподалёку от города. Она становилась всё ближе, увеличиваясь в размерах. В стремительно надвигавшихся сумерках было видно, что там, среди камней, в последних лучах солнца блестят две большие глубокие чаши.

Зависнув над площадкой перед чашами, дракон мягко опустил меня на землю, после чего приземлился рядом и скрылся в тенях. Когда Кьяр принял свой человеческий облик, я уже открыла дверцу и вышла наружу, оглядываясь.

Со скалы открывался чудесный вид на вечерний город с его огнями. Отсветы дрожали на тёмных волнах. В воздухе разливался запах сосновой хвои, нагретой за день на солнце. Где-то под нами бушующие волны с шумом разбивались о неприступную скалу.

Кьяр ненадолго исчез в сумраке среди деревьев. Вскоре оттуда раздался треск, с которым обычно ломается сухое дерево. Дракон вернулся с охапкой толстых веток и с шумом сбросил их на землю. После этого он разложил дрова в каждой чаше, засветил в ладони огонь и зажёг первый костёр.

Всё это он делал в торжественном молчании. Я наблюдала за его действиями, борясь с желанием стряхнуть с его рубашки соринки, оставшиеся от дров. Когда пламя занялось, Кьяр протянул мне пылающую ветку и указал на другую чашу. Поняв его без слов, я зажгла второй костёр. Сухие ветки, потрескивая, с лёгкостью занялись огнём.

Стоять рядом было тепло, но ещё теплее стало, когда Кьяр взял мою руку. Он подвёл меня к каменной стене, уходящей высоко в темнеющее небо, и я ахнула.

Огонь костров осветил то, что я не заметила сразу. На каменной глади были выбиты имена. Длинные столбцы с именами, уходящими вверх и теряющимися в вечернем сумраке. В глаза бросились те, что были мне знакомы.

Вестер Сальгардо. Эйбелин Фирн. Этталь Фирн.

Я невольно стиснула руку Кьяра крепче.

— Здесь имена всех, погибших на Севере?

— Не всех. Начиная с тех, кто не вернулся из сердца Неверина. Я сделал этот мемориал, когда погиб отец. С тех пор список пополняется десятками имён каждый год.

Я окинула взглядом широкую стену, испещрённую письменами, и по моей коже пробежал холодок, несмотря на близость Кьяра. Сколько же человек там уже погибло? И сколько драконов?

— Я подумал, что стоит показать это тебе.

— Спасибо.

Это было так удивительно, знать, что память моих родителей чтит кто-то ещё. Очень странное чувство. Как будто у меня появился близкий человек.

Море и ветер постепенно утихли. В тишине было слышно, как потрескивают ветки в костре. Невольно на ум пришла мысль: может ли на этой скале быть кто-то ещё? Или мы совсем одни?В глазах Кьяра я уловила отголоски похожих мыслей. Он нехотя выпустил мою руку.

— Нам пора возвращаться.

Кьяр помог мне вернуться в клетку, проверил, закрыта ли дверца, и снова исчез в тенях, перевоплощаясь в дракона. На город уже опустилась тёплая ночь, полная запахов и огней. Вскоре мы приземлились на крыше дворца.

— Прости, это было не похоже на романтический вечер с императором, — улыбнулся он, помогая мне выйти наружу.

Его слова напомнили, что мы ещё не обсудили самое главное — что будет со мной дальше.

— Ваше Величество, — подавив нервную дрожь, я выпрямилась перед ним, — вам ведь уже рассказали о моём даре?

— Да, — Кьяр оставался на удивление спокоен.

— И что ты… что вы думаете об этом?

— Пока что я не намерен ничего менять.

Я вскинула на него удивлённый взгляд.

— Но как же? Говорят, что мой дар может повредить вам.

Он шагнул ближе, одной рукой обнимая мою талию, другой приподнимая подбородок. Жар от этих прикосновений растекался по телу, заставляя колени подгибаться, делая дыхание прерывистым.

— Я должен убедиться в этом сам.

Сердце часто забилось. Где-то под моей ладонью ему в такт отвечало гулкое сердце дракона. Разум кричал, что нам надо остановиться, но вместо этого я лишь прикрыла глаза, ощущая, как тепло его губ приближается к моим.