Льдинка для огненного дракона

Глава 7

Хорошее расположение духа Кьяра Сальгардо будто сдуло ветром.

— И какой знак внимания вы хотели бы от меня, леди Ракале?

Его глаза сузились, а голос стал вкрадчивым. Я видела, что происходящее ему очень и очень не нравилось. Поразительно, что Ория этого не замечала, ведь она сидела к нему гораздо ближе.

— Украшения. Фамильные, — кокетливо улыбнулась южанка.

В глазах императора мелькнул стальной блеск.

— Фамильные получит только моя супруга. Но ваша просьба будет удовлетворена, вам подарят украшение из сокровищницы дворца.

Ория довольно заулыбалась. Сделав глубокий вдох и глоток вина, дракон продолжил.

— Остальные претендентки тоже вольны просить подарки. Будьте благоразумны, и получите желаемое. Кроме вас, Мариан, вы своё желание уже потратили.

— И осталась довольна, — я снова благодарно улыбнулась ему.

Приятный вечер явно был испорчен. Его Величество стал задумчив, а вскоре и вовсе откланялся. Девушки тоже начали расходиться. Мы с Энной напоследок прогулялись к кусту с необычными розами, больше похожими на пионы, но вскоре я потянула спутницу прочь. Чуть дальше на дорожке стоял герцог Лавен, разглядывающий нас с восхищённой улыбкой.

Перед сном я постаралась выспросить у Аллин что-нибудь о поставках на Север. Благосклонность императора — это, конечно, хорошо, но кто знает этих драконов? Вдруг она закончится в самый неожиданный момент?

— Его Величество говорил, что на Севере они готовят мясо на огне. Неужели там ещё водятся животные?

Аллин распускала перед сном сложное плетение на моих волосах. Она тихонько рассмеялась и покачала головой.

— Нет, последние лет пять защитников крепости кормит дворец. Правда, портал слишком небольшой, поэтому всё нужное отправляют понемногу каждый день.

— А император часто бывает в крепости?

— В этом году всё чаще, — вздохнула Аллин. — Но если честно, мне кажется, что он там отдыхает от сложностей дворцовой жизни. Заодно в них всё лучше разбирается герцог Лавен, его брат.

— А зачем ему нужно в них разбираться? Не понимаю.

— Ох, это такая история, сразу и не разберёшь. Император ведь младший сын, и не должен был наследовать трон. Но его отец оставил такое завещание, решил, что Кьяр сможет заменить его, а Лавен нет. Оно и верно, потому что Его Величество настоящий воин, а брата своего поставил казначеем — у него к этому талант.

Служанка закончила с моими волосами и принесла чашку горячего какао. Она уже поняла, что ей попалась вечно мёрзнущая госпожа.

— Спасибо, Аллин. Интересно, каково герцогу? Наверное, он обижен.

Девушка фыркнула, расправляя кровать.

— Вовсе нет! Быть императором — дело нелёгкое, я бы вот не захотела себе такой судьбы. И герцог тоже не хочет. Он вообще человек благоразумный и очень достойный. Знаете, господа всякие бывают, но герцог Лавен ещё никогда ни одну из нас не обидел, если вы понимаете о чём я.

Я помотала головой. Ничего не понимаю. Уже второй человек говорит мне, что брат императора — достойный человек. Непонятно, кто из нас заблуждается.

— Так вот, я не договорила. Зачем герцогу замещать императора… — Аллин сбилась, как будто решая, стоит говорить дальше или нет. — Все знают, что драконы, которые борются со льдами, долго не живут. Пройдет десять-пятнадцать лет, и империи будет нужен новый правитель. Поэтому такая спешка с женитьбой — нужны наследники.

Сердце сжалось. И как я не подумала об этом? На этом отборе выбирают не только будущую жену, но и будущую вдову. Ужасная участь, если подумать.

Сытный ужин, тёплое какао и плотное одеяло сделали своё дело. Несмотря на грустные мысли, я быстро уснула и поднялась полная сил.

Впереди была общая встреча претенденток с императором. Аллин по секрету сообщила, что в зал сносят те самые подарки, о которых шёл разговор накануне. Меня никакой подарок не ждал, но я всё равно трепетала в предвкушении. Не знаю, что со мной творится, но в голову упорно лезли мысли о том, что сама встреча с Кьяром Сальгардо и есть моя главная награда.

Скоро я снова увижу его глаза! А вдруг — я зажмурилась от собственной дерзости — вдруг он прикоснётся ко мне, и я снова стану на секунду самой собой.

По дворцовым коридорам я не шла, а будто летела. Но меня ждало жестокое разочарование. Встречей с претендентками заправлял герцог Лавен.

— Его Величество отбыл на Север, возле крепости случился ледяной прорыв, — заявил он.

Послышались взволнованные оханья и перешёптывания.

— Не волнуйтесь, — герцог сладко улыбнулся, — нашему императору ничего не грозит. Уже завтра он будет снова с нами, по крайней мере с некоторыми из нас. Мне же поручены задания: приятное и не очень. Начнём с приятной части. Я буду называть имя, а его обладательница — подходить за подарком.

Потянулась долгая церемония вручения даров. Украшения, деньги, редкие драгоценные камни — претендентки не отличались оригинальностью. Ория сразу же нацепила на себя полученный роскошный комплект из белого золота и изумрудов, не слишком подходящий к её наряду.

После того, как все участницы отбора были осчастливлены, началась неприятная часть. Герцог стал зачитывать имена тех, кто покинет дворец.

Всхлипывающие девушки, попавшие в этот список, сразу вставали с места и отправлялись собирать вещи. Я заметила, что в основном это были претендентки, которые накануне, выпив вина, строили глазки воинам-драконам. Энна ужасно волновалась, пока герцог вежливо прощался с каждой из несчастных бывших невест. Однажды он даже пристально взглянул на неё. Бедняжка побледнела как полотно, но её имя так и не прозвучало. Зато прозвучало имя Ории Ракале. Закусив губу, она направилась к выходу, яростно стуча каблуками и шурша подолом платья.

Когда всё было кончено, осталось чуть больше десяти претенденток. Брат императора отдал свиток слуге и развёл руками.

— На сегодня всё, пока что вы свободны. А завтра начнутся личные встречи с Его Величеством. Время он выберет сам.

Я поднялась и вместе со всеми направилась к выходу, когда его голос остановил меня.

— Леди Фирн, задержитесь, пожалуйста. У меня есть для вас личное послание от императора.

Моё сердце забилось, как пойманная птичка в клетке. Кьяр! Не смог прийти сам, но оставил послание! Для меня!

Мы вышли из зала, проследовав в соседнюю дверь, за которой оказался уютный кабинет с диваном. Забыв о неприятной прохладе, мучившей меня в зале, я ждала. Герцог не торопясь прошёл по кабинету, заложив руки за спину.

— Леди Мариан Фирн, незабываемая звезда Севера!

Его тон мне сразу не понравился.

— Сегодня пришло письмо от вашего опекуна. Он обвиняет вас в краже бумаг и подделке его подписи. С сожалением вынужден передать вам, что император исключает вас с отбора.

Мне стало трудно дышать. Сердце сжалось, мысли лихорадочно заметались в голове. Вот и всё! Не следовало давать волю своей фантазии. Как же теперь больно.

Настенные часы показывали половину двенадцатого. До отправки груза на Север оставалось полчаса. Успею ли проскочить в портал, прежде чем меня отправят к Грего?

Я соображала, опустив глаза в пол, и не сразу почувствовала, что герцог подкрался совсем близко ко мне.

— Не огорчайтесь, mia stella, — промурлыкал он, склоняясь к моему уху, — вы по-прежнему сможете остаться при дворе. Может даже со временем станете фавориткой императора. Но сначала — моей.