Люби меня до смерти

Шарлай «Люби меня до смерти»

Автор: Шарлай

Книга: Люби меня до смерти

Переводчик: Kiki67

Вычитка и оформление файла: Мия Хейз

Русификация обложки: Изабелла Мацевич

Перевод выполнен для группы: https://vk.com/the_best_library

Аннотация

Бреннан Коул…

Игрок. Ночью он спит с женщинами, а утром выставляет их за дверь.

НИКАКИХ отношений. НИКАКИХ привязанностей. И НИКАКИХ влюбленностей.

Но ни привлекательная внешность, ни сексуальное тело, ни соблазнительный голос не помогут ему избавиться от извещения о выселении на двери квартиры.

Будучи в отчаянии, он подписывает контракт на роль, которая нарушит все установленные им правила.

Нэдди Уотерс…

Умирает. Ей осталось жить всего один год, поэтому влюбиться – последнее, чего она хочет.

Но мать Нэдди отчаянно желает, чтобы она нашла настоящую любовь до того, как прозвучит финальный аккорд ее жизни. Не в силах отказать женщине, которую она любит больше всего в жизни, Нэдди ставит перед собой простые задачи:

1. Нанять кого–нибудь на роль своего «любовника».

2. Не влюбиться.

Звучит легко… Не правда ли?

Глава 1

Бреннан

Бум–бум–бум.

– Ш–ш–ш.

Бум–бум–бум.

– Убирайтесь, – ворчу я в подушку.

Бум–бум–бум–бум–бум.

– Открой чертову дверь, Бреннан, или я вышибу ее!

Замечательно, это Ларри, и он зол. Я рычу от злости в подушку, а потом поднимаю голову и чувствую, как на меня накатывает дурнота. Думаю, я все еще пьян. Прошлой ночью я отлично провел время, но, к своему стыду, ни черта не помню о ней.

Перевернувшись на спину, с отвращением смотрю на обслюнявленную подушку.

Бум–бум–бум.

– У тебя осталось тридцать секунд!

Я резко выдыхаю и подпрыгиваю, когда рядом со мной что–то зашевелилось. Все происходит настолько быстро, что я даже не осознаю, как падаю на пол. Лежа на спине, пялюсь в потолок и пытаюсь представить себе, что моя спина только что не развалилась на тысячи кусочков.

Я встаю на колени и смотрю на кровать. Чьи–то светлые волосы полностью укрывают подушку, которая лежит рядом с моей, а все остальное тело, за исключением тонкой и бледной руки, вытянутой на матрасе, укрыто простыней.

Или я кого–то убил вчера, или был очень плохим мальчиком. Определенно, последнее. Схватив с пола вчерашние джинсы, быстро встаю и надеваю их, а потом потихоньку выхожу из спальни, чтобы не разбудить Мисс «Не Знаю Как Тебя Там».

Я медленно иду по коридору в сторону двери, в которую все еще тарабанит «домовладзилла». Серьезно, сегодня суббота! Разве чувак не знает, что это день, когда я постоянно лечусь от похмелья? Как эгоистично.

– Время вы…

Я открываю дверь нараспашку, обрывая его на полуслове.

– Ларри, что привело тебя ко мне в такую рань? – натянув на лицо фальшивую улыбку, спрашиваю я, как будто мне это и так неизвестно.

– Ты знаешь, черт побери, почему я здесь!

Наверное, из–за задержки оплаты и извещения о выселении на моей двери.

– Нет, без понятия, просвети меня, – предлагаю я ему, с небрежным видом опираясь на дверную раму. Круглое лицо Ларри краснеет от злости и, я уверен, третья пуговица на его рубашке только что лопнула под давлением живота. Мне ужасно хочется сказать, что она мала ему, по крайней мере, на два размера, но сейчас, наверное, не место и не время. Кроме того, он, скорее всего, скажет, что сможет позволить себе новую одежду, если я буду вовремя оплачивать аренду. И, наверное, будет прав.

– Ты слушаешь? – черт, нет, но все равно киваю.

– Я больше не собираюсь играть с тобой в игры, Бреннан. Я давал тебе время, но ты должен мне уже за три месяца. Твои лживые обещания больше не прокатят.

Четыре месяца, если быть точным, но я не стану напоминать ему об этом.

– Послушай, я отдам тебе всё на следующей неделе; мне должны заплатить…

– Ага, я уже слышал это и раньше, Бреннан, ты меня больше не проведешь. Я хочу увидеть свои деньги через двадцать четыре часа, или можешь убираться отсюда.

– Серьезно? Ты просто выставишь меня на улицу?

– Да, это бизнес, малыш, а ты становишься главной занозой в заднице и в кармане. Я больше не могу этого терпеть. Либо ты отдашь мне деньги, либо начинай собирать свои вещички. Ясно?

– Абсолютно.

– Ну вот и отлично, – говорит он, а потом разворачивается и уходит. Я со злостью смотрю ему в затылок, а потом хлопаю дверью и съеживаюсь, поняв, что, возможно, разбудил мисс «Не Знаю Как Тебя Там».

Я не могу злиться на Ларри, он довольно хороший домовладелец. Если у меня в квартире что–то ломается, он всегда быстро приходит и ремонтирует. Но Ларри стал серьезной головной болью с того момента, как я прекратил оплачивать аренду. Он не понимает, что это не специально, у меня просто нет денег. Может быть, и не совсем хорошее оправдание, зато честное.

Я направляюсь в комнату, но что–то цепляется за ногу и тянется за мной. Нагнувшись, я поднимаю это «что–то», и на моем лице расплывается довольная улыбка. Красные трусики. О да, прошлая ночь была великолепна. Кажется, маленькая мисс «Не Знаю Как Тебя Там» разделась и была готова еще до того, как мы добрались до спальни. Я хорош. Я вновь нагибаюсь и собираю остатки ее одежды. Не то чтобы их было много. Кусок веревки согрел бы ее с таким же успехом.

– Пора уходить, принцесса, – говорю я, бросая на кровать одежду. Мне пора заняться делами и совсем не нужно, чтобы эта цыпочка думала, что я не против, чтобы она выспалась.

– М–м–м, – разворачиваясь ко мне лицом, ворчит она. Хорошенькая, но ничего особенного. – Который час?

Тот, когда пора идти домой.

– Не знаю, но у меня дела. Твоя одежда на кровати. Деньги на такси нужны?

– Неужели ты просто возьмешь и выставишь меня? – ну вот и этот привычный «а можно я останусь и высплюсь» взгляд. Увы, с этим уже давно покончено.

– Послушай, детка, меня несколько секунд назад чуть не выкинули из квартиры. Это мой дом и не думай, что я сделаю для тебя какие–то особые одолжения.

– Придурок! – визжит она, выползая из кровати и начиная одеваться. Какое сексуальное тело. Да, теперь я понимаю, почему притащил ее домой.

– Вы все так говорите, – смеюсь я, а потом подбираю с пола телефон и звоню Лайле.

Пока идут гудки, наблюдаю за Блонди. Это почти как стриптиз, только наоборот. Если бы я не боялся, что она кастрирует меня, то, возможно, зашел бы на второй круг перед тем, как отправить ее домой. Но я никогда не подвергну своего лучшего дружка опасности. Никогда.

– Да, – без восторга в голосе произносит Лайла.

– Лайла, разве так отвечают по телефону? – ухмыляюсь я.

– Ты серьезно звонишь другой девушка еще до того, как я ушла? – рычит «Не Знаю Как Ее Там», обувая шпильки.

– Послушай, Блонди, чувакам не нравятся злые цыпочки. Тебе нужно остыть.

– Ты позвонил мне, когда одна из твоих одноразовых баб находится в спальне? – с отвращением спрашивает Лайла.

– Она уходит.

– Совершенно верно! – говорит Блонди перед тем, как рвануть мимо меня. Она громко хлопает дверью, а я смеюсь и падаю на кровать. Замечательно, от нее воняет дешевым парфюмом.

– А теперь вернемся к тебе. Разве так говорят «доброе утро»?

– Сейчас не утро, уже полдень. Чего тебе надо, Бреннан?

– А разве парень не может позвонить своей старшей сестре просто так? – деланно–невинно интересуюсь я.

– Нет, только не в твоем случае. У тебя неприятности?

– Не совсем так, но я прошу об одолжении.

– Каком?

– Давай встретимся в «Джиджи» через тридцать минут.

– Бреннан, просто скажи мне, что прои….

– «Джиджи» через тридцать минут, не опаздывай. Люблю тебя, – быстро вставляю я, перед тем как повесить трубку. За все эти годы я выучил Лайлу вдоль и поперек. Просить ее о чем–нибудь по телефону ничего не даст. А вот лицом к лицу можно попытаться растрогать ее. И тут нужна удача, вся, какая у меня есть, потому что я собираюсь попросить у нее полторы тысячи долларов. Я уже знаю, что это будет очень трудное задание.

Глава 2

Бреннан

Как только захожу в «Джиджи», мне в нос ударяет запах кофе. Это моя любимая кофейня с довольно современной обстановкой и приятной атмосферой. Я оглядываюсь в поисках рыжих локонов и улыбаюсь, когда вижу, что сестра все–таки пришла.

Спасибо, Лайла. Она никогда не подводит меня – не важно, как я накосячил.

– Привет. Спасибо, – радостно произношу я, усаживаясь рядом с ней и подвигая к себе чашку черного кофе. Мой любимый.

– Что случилось, Бреннан? – переходит сразу к делу она.

– Сестрёнка, ну почему ты сразу думаешь о делах? Неужели я не могу захотеть просто увидеть тебя?

– Ты встречаешься со мной только, когда тебе что–то нужно.

– Это неправда, Лайла.

– Да неужели? Ну и когда ты в последний раз навещал племянницу и племянника? – У меня не находится ответа на этот вопрос, поэтому она продолжает, – а теперь мы, наконец, можем перейти к проблеме, из–за которой ты позвал меня сюда? Мне нужно возвращаться домой, где меня ждут двое маленьких детей.

Меня охватывает чувство вины.

– Как поживают Алекс и Софи?

– Отлично, они сейчас со своим отцом. Бреннан, у тебя какие–то неприятности?

Ну вот, настало время для сердечных струн, но из–за чувства вины у меня пропало настроение тянуть за них.

– Я задолжал за аренду квартиры, – сделав глубокий вдох, произношу я.

Лайла мгновенно напрягается.

– Снова? Мы с Джейми выручали тебя уже три раза. Ну почему ты опять не платил? – Напоминание о том, что сестра с мужем вынуждены были спасать меня от выселения, заставляет чувствовать себя последним подонком.

– Не знаю. Просто сейчас у меня тяжелые времена. Если ты поможешь мне, то обещаю, что подобного больше никогда не повторится, и я верну тебе все до копейки.

– Сколько ты должен?

– Что?

– Ты слышал, что я сказала, Бреннан. Сколько?

– Полторы тысячи, – неуверенно произношу я.

Сестра смеется про себя, а потом качает головой.

– Не может быть. Ты не платил три месяца.

– Просто все немного вышло из–под контроля.

– В твоем случае это происходит постоянно. Ты и правда думаешь, что у меня есть лишние полторы тысячи? У меня двое детей, муж и дом, за который тоже нужно платить. Бреннан, я не могу продолжать спасать твою задницу в ущерб своей семье.

– Знаю, и обещаю, что больше не попрошу тебя ни об одном одолжении.

– Ты прав, не попросишь. Мой ответ «нет».

– Что? – в шоке переспрашиваю я. Лайла никогда не говорит «нет».

– Что слышал. Ты мой брат и я люблю тебя, но ты должен остановиться. – Ее лицо смягчается, и она продолжает, – знаю, у тебя непростые времена, но ты взрослый человек. Пора вырасти из детских штанишек. Мне никто не помогает выпутываться из неприятностей. Я все делаю сама. И ты тоже должен научиться решать свои проблемы самостоятельно.

– Я пытаюсь, просто у меня плохо получается. Но такого больше не произойдет, обещаю.

– В прошлый раз ты говорил то же самое. Ты постоянно обещаешь, но ничего не меняется, – с грустью произносит Лайла.

– Я бы не обратился к тебе за помощью, если бы не был в отчаянии. – Говорю я, чувствуя себя при этом таким жалким.

– Если бы я могла помочь, то помогла бы. Но у меня нет лишних денег, и я буду последней дурой, если стану рисковать семьей ради человека, который предпочитает жить ни о чем не заботясь.

– Ты говоришь, как отец, – ворчу я.

– Может, он и прав, Бреннан. Может, тебе стоит отказаться от мечты о карьере актера и найти работу, которая поможет оплачивать счета.

– Нет, отец сказал это только потому, что не верит в меня, и ты это знаешь.

– Как бы то ни было, он прав. Мне жаль, но в этот раз я не могу тебе помочь. Если уж ты в таком отчаянии, то, может, попросишь об одолжении его?

– Ни за что, – сердито отвечаю я. Я бы не попросил этого мужчину о помощи, даже если бы умирал.

– Ну, тогда извини. – Лайла медленно поднимается со стула, и я вижу, как ей больно говорить мне «нет». – Я люблю тебя, – шепчет она и наклоняется, чтобы поцеловать меня в лоб. А потом разворачивается и, не оглядываясь, выходит из «Джиджи».

Я беру свой кофе. Он уже остыл, поэтому подзываю рукой официанта и заказываю большую кружку черного кофе на вынос. Отдаю деньги и молча сижу в ожидании заказа.

Я знаю, что Лайла сказала правду, но не могу отказаться от мечты, только не сейчас. Я так упорно работал и не сдамся на радость отцу, который сразу же воскликнет: «Я же говорил!»

– Простите. – Я разворачиваюсь. Голос принадлежит пожилому мужчине, который сидит за столиком напротив. У него абсолютно лысая голова и густая белая борода. Уверен, в молодости он был членом какого–нибудь мотоклуба. Просто есть что–то в его внешности. Даже несмотря на возраст, я бы не хотел оказаться у него на пути. К стулу прислонена палочка для ходьбы. Интересно, может, однажды ему тоже пришлось отказаться от мечты, потому что судьба повернулась к нему спиной? Я задвигаю эту мысль подальше.

– Привет, – улыбаясь, приветствую я мужчину.

– Не люблю совать свой нос в чужие дела, но нечаянно подслушал ваш разговор. Вы ведь актер?

– Типа того, – бурчу я.

– Типа? Мой мальчик, либо да, либо нет.

– Ну, в данный момент я не получаю деньги за сьемки, поэтому скорее нет, чем да.

– Это самая большая глупость, которую я слышал.

– Простите?

– Нельзя стать актером только потому, что тебе за это платят. Актер, даже не получая денег, все равно продолжает сниматься. Его ведет страсть, а не материальные блага.

Слова мужчины напоминают мне обо всем, через что я прошел. О желании идти вперед, несмотря на то, что отец годами пытался сломить меня. Подходит официант и вручает мне кофе. Я благодарно киваю ему и вновь сосредотачиваю свое внимание на пожилом человеке.

– Найджел, – представляется он, протягивая мне руку. Я пожимаю ее.

– Бреннан.

– Рад познакомиться, Бреннан.

– Я тоже.

– Как уже было сказано, я нечаянно подслушал, что тебе нужна работа. Не знаю, насколько можно верить вон той доске с объявлениями, но, если меня не подводят глаза, одно из них касается твоей специальности.

Я поворачиваю голову в том направлении, куда направлен его взгляд, и вижу деревянную доску, которая висит на оранжевой стене. На ней разноцветными кнопками приколоты куча желтых листочков. Я сразу же нахожу объявление, о котором упомянул Найджел. Оно висит в самом центре и на нем жирными красными буквами написано:

СРОЧНО: ТРЕБУЕТСЯ АКТЕР

Я разворачиваюсь к мужчине, который с безмятежным выражением лица продолжает попивать свой напиток.

– Спасибо.

Он в ответ кивает головой. Я встаю, не забыв захватить кофе, и подхожу к доске. Чем ближе я подхожу, тем отчетливее становятся слова:

СРОЧНО: ТРЕБУЕТСЯ АКТЕР

Рост, как минимум, 6 футов¹, темно–каштановые волосы, карие глаза.

Должен приступить к работе незамедлительно.

ХОРОШАЯ И СВОЕВРЕМЕННАЯ ОПЛАТА.

Написано как будто про меня. Я срываю объявление, кладу его на чашку и достаю из кармана джинсов телефон. Набрав номер, отхожу в сторону и терпеливо жду, когда кто–нибудь ответит на звонок.

– Нэд Уотерс, чем могу помочь? – Это женщина. Я думал, что услышу название компании, поэтому немного удивлен.

– Алло?

– Нэд Уотерс, чем я могу вам помочь, сэр?

– Наверное, я… я не ошибся номером?

– Зависит от того, кому вы звоните. – В ее голосе слышится легкое ехидство.

– Да, простите. Это насчет работы. Я увидел объявление в кофейне «Джиджи». – Чувствую себя придурком. Может, это розыгрыш?

– Ой, да, конечно, простите. У меня сегодня столько звонков, что я совершенно забыла об объявлении.

– То есть место все еще вакантно? – нервно спрашиваю я.

– Да…простите…конечно. А вы звоните, чтобы предложить свою кандидатуру?

Я киваю, позабыв о том, что она не видит меня.

– Да, чтобы предложить свою кандидатуру.

– Отлично. Могу я узнать ваше имя.

– Конечно. Бреннан Коул.

– Бреннан? – с любопытством переспрашивает она.

– Да. Хотите, чтобы я произнес по слогам?

– Нет, я поняла.

Как это все странно.

– Хорошо.

– Подождите минуточку. – В трубке наступает тишина. Я начинаю переживать, что нас разъединили, но вскоре вновь раздается ее громкий и ясный голос. – Что ж, мистер Коул, я могу с вами встретиться сегодня.

– Сегодня? – удивленно спрашиваю я.

– Да, это проблема для вас?

– Нет. Меня устраивает сегодня.

– Хорошо. Вы все еще в «Джиджи»? – Интересуется она, что кажется мне очень подозрительным.

– Да.

– Отлично, тогда увидимся через сорок пять минут. Я вышлю вам адрес на телефонный номер, с которого вы звоните.

– Ладно. Мне нужно приготовить какую–то сценку? Монолог?

– Нет, просто придите, мистер Коул. Этого достаточно. Если будете опаздывать, то, пожалуйста, дайте мне знать, потому что у меня сегодня ожидается еще несколько встреч.

– Я не опоздаю.

– Хорошо. Тогда скоро увидимся. – Она вешает трубку. Все так странно, но я запрещаю себе думать об этом. На телефон приходит сообщение с адресом, как и было обещано. Я ловлю такси, говорю куда ехать и сажусь на заднее сиденье, переживая о том, куда себя втянул.

***

В место назначения я прибываю на десять минут раньше. Вручив таксисту деньги, благодарю его и выпрыгиваю из машины. Честно сказать, я не ожидал увидеть такое… Красивое, очень шикарное здание. В подобных обычно живут кинозвезды. В нем, наверное, больше двадцати этажей.

Я прохожу сквозь автоматические двери, и меня мгновенно окутывает запах свежего ремонта. Прямо передо мной располагается небольшая зона отдыха, справа темный кофейный столик, а слева – круглая стойка, за которой находится невысокий темноволосый мужчина. Ему, наверное, за шестьдесят и он смотрит на меня так, как будто ожидал моего прибытия.

– Добрый день, мистер Коул. Меня зовут Джеймсон.

Он знает мое имя? Интересно.

– Привет, Джеймсон.

– Мисс Уотерс уже ожидает вас. Если вы пройдете к лифту, который находится справа, он доставит вас в пентхаус. – Пентхаус? Что? – Нужно будет набрать код, но я сделаю это отсюда. Просто идите, и я пропущу вас.

– Спасибо, – говорю я, направляясь к лифту. Как и было сказано, жду, а когда двери открываются, захожу внутрь.

Лифт оказывается очень вместительным, но несмотря на это у меня возникает легкое чувство клаустрофобии. Неожиданно меня осеняет, что я даже не поинтересовался по поводу прослушивания. А что, если я сейчас на пути к тому, чтобы сняться в снафф–видео ²? Да, судя по всему, я перешел на новый уровень безрассудства. Все это, конечно, очень странно, но давайте посмотрим фактам в лицо: хуже, чем сейчас, быть не может. Ларри вот–вот выселит меня из квартиры, а это, возможно, единственный шанс продолжать спать в теплой постельке.

Лайла была права, можно было бы попросить о помощи отца, но, честно признаться, лучше откусить себе левую руку. Да, именно левую. Потому что правая творит волшебство. Мне об этом слишком часто говорят, поэтому ее потеря стала бы бо–о–льшой трагедией.

Внезапно раздается сигнал, и двери лифта раздвигаются. Я выхожу в пустой коридор и подпрыгиваю от неожиданности, когда они закрываются. Стены в помещении выкрашены в белый цвет, на них висят изображения ювелирных украшений. Если быть точным, то колец, которые стоят, наверное, больше, чем моя квартира.

Я направляюсь к единственной двери. Не уверен, нужно ли схватить стальную ручку и надавить на нее или постучаться? Решаю сделать последнее. Терпеливо жду, пока за дверью не раздается какой–то шорох. Я мгновенно расправляю плечи и пытаюсь выглядеть более уверенным, чем есть на самом деле.

Дверь раскрывается и передо мной предстает невысокая девушка с рыжими волосами, собранными в пучок, которая жует жвачку, намотанную на палец. На ней пара джинсов, которые, судя по всему, были намеренно порваны… везде, и красный кожаный пиджак. Я поднимаю взгляд на ее лицо и вижу, что она удивленно смотрит на меня зелеными глазами.

– Привет, я Бр…

Девушка просто хлопает дверью мне в лицо. Что за черт? Не уверен, нужно постучаться снова или уходить? Хотя не думаю, что смогу уйти, ведь тот чувак, Джеймсон, сказал, что для того, чтобы заработал лифт, нужен специальный код. В общем, решаю подождать. Из–за двери до меня доносятся какие–то шаги и, наконец, она открывается снова. Передо мной стоит та же самая девушка, только в этот раз ее волосы рассыпаны по плечам. Никаких признаков жвачки и пиджака. Теперь на ней черный топ с декольте чуть более глубоким, чем мне сейчас хочется видеть. Хотя, признаться, у нее сексуальное тело. Неужели это таинственная Нэд?

– Привет, меня зовут Мисти. – протягивает мне руку она. Значит, это не Нэд. Я не особо хочу дотрагиваться до нее, потому что на один из пальцев недавно была намотана жвачка. Но мне нужна работа, поэтому приходится крепко сжать ее ладонь.

– Бреннан Коул, – с улыбкой говорю я.

– Да, мы вас ждали. Заходите.

Я тайком вытираю руку о штаны. Черт, думаю, я только что нашел дом для своей квартиры! Прохожу внутрь и пытаюсь вычислить, что за женщина тут живет. Да и вообще, живет ли или просто снимает пентхаус для того, чтобы провести «интервью»? Я направляюсь прямиком к огромному черному кожаному дивану. Перед ним лежит пушистый светлый ковер, на котором стоит квадратный стеклянный столик. О боже, пианино! Ну кому нужно пианино в квартире в Нью–Йорке?

– Красиво, правда? – с улыбкой спрашивает Мисти. Видимо, заметила, что я в восторге.

– Да. Вы здесь живете?

– Хотела бы! Но это все принадлежит Нэдди.

Нэдди – это, должно быть, таинственная Нэд Уотерс.

– И на какую роль меня будут прослушивать?

– Скоро узнаете, Нэдди уже подготовила необходимые бумаги и все вам объяснит.

Бумаги? Я уже получил роль? Но она даже не видела меня, значит, это просто невозможно. Я совершенно не смотрю, куда мы идем, полностью погрузившись в размышления о Нэд и предлагаемой работе, и торможу только когда осознаю, что Мисти остановилась.

– Присядьте, пожалуйста, а я пойду и приведу Нэдди, – говорит она, открывая деревянную дверь. Я вхожу и оказываюсь в большой столовой. В центре комнаты стоит огромный дубовый стол, окруженный, по крайней мере, десятью стульями. В правом углу высится какое–то экзотическое растение, а с потолка свисает хрустальная люстра.

– Вау, – шепчу я.

– Круто, правда? – произносит Мисти с самодовольным выражением лица. Не знаю, какие у них отношения, но она явно гордится Нэд.

– Ага.

– Вам что–нибудь налить?

– Воды, пожалуйста.

– Отлично, сейчас принесу. – Мисти подмигивает и оставляет меня одного. Я провожу пальцами по поверхности стола. Гладкая. На фоне этих апартаментов моя квартира выглядит как мусорная свалка. Чем нужно заниматься, чтобы позволить себе такое? Может, она какой–нибудь влиятельный продюсер? Но я никогда раньше не слышал о Нэд Уотерс.

Устроившись за дальним концом стола, я достаю из кармана телефон и вижу сообщение от Бобби.

Бобби: Чувак, ты жив?

Я: Едва. На интервью. Знаешь цыпу, с которой я проснулся сегодня утром?

Бобби: Ха–ха. Это Кайли. СЕКСУАЛЬНОЕ ТЕЛО!! Что за интервью?

Я: Да, и мне пришлось выкинуть его из квартиры. Цыпочка совсем не обрадовалась. По поводу роли, которую я нашел по объявлению в «Джиджи».

Бобби: Удачи! Будем праздновать сегодня?

Я: Надеюсь.

Бобби: В любом случае, заезжай за мной в семь. Я возьму с собой двойняшек.

Я: Обожаю тебя, чувак.

Бобби: Ха–ха, до встречи.

Я засовываю в карман телефон, когда обращаю внимание на шум за дверью. Момент истины.

– Нэд, я не шучу, он СЕКСУАЛЬНЫЙ. Идеальный. Ты должна его выбрать. – Это голос Мисти.

– Говори потише. Знаешь, у меня вовсе не звуконепроницаемые стены.

Я улыбаюсь.

– Ты хочешь сказать, что он слышит меня? – Нэд, должно быть, кивает, потому что мгновенно воцаряется тишина. – Черт, если что, я на кухне.

Вслед за этим открывается дверь и… БОЖЕ МОЙ. Нэд… У меня нет слов. Уверен, моя челюсть отвисает до самого стола. Если у женщин есть Кристиан Грей, то я только что нашел Кристину Грей для всего мужского населения планеты. Пожалуйста, надень на меня наручники!

Она молча направляется ко мне, не спуская с меня глаз цвета карамели. Нэд идет с уверенностью, которой я еще не встречал ни в одной женщине. Ее темные волосы каскадом спадают по плечам, и меня мгновенно охватывают фантазии, в том числе и о том, как я сжимаю их в кулак. На ней светло–голубые джинсы, идеально облегающие фигуру – О, как бы мне хотелось быть ими! – белая футболка и спортивная куртка.

К тому моменту, как она подходит ко мне, я полностью теряю дар речи и не могу вспомнить ни одного слова, которые выучил за двадцать пять лет жизни. Ни одного.

Нэд отодвигает стул справа от меня, и я мгновенно вскакиваю, чтобы пожать ей руку. Это единственный раз, когда она отводит взгляд от моих глаз, чтобы перевести его на мою ладонь. Проигнорировав ее, она просто устраивается на стуле и кладет на стол серую папку.

Никогда еще ни одна женщина не заставляла меня нервничать. Даже не знаю, нравится мне это или нет. Приходится силой воли удерживать себя на стуле, чтобы не наброситься на нее.

– Мистер Коул, вам нехорошо?

Этот голос. Уверенность чувствуется в каждой клеточке ее тела.

– Да, – прочистив горло, отвечаю я.

– Хорошо, тогда перейдем к делу. – О да, с удовольствием. Избавься от этой Мисти, и я покажу тебе, что значит перейти к делу. Да кого я обманываю, наплевать, пусть смотрит. – Перед тем, как мы начнем, я хочу, чтобы вы внимательно прочитали этот документ и поставили на нем свою подпись. Это соглашение о неразглашении.

– Что?

– Соглашение о неразглашении конфиденциальной информации. Я должна быть уверена, что все, что мы будем обсуждать в этой комнате, не выйдет за ее пределы. Это документ, имеющий юридическую силу.

Снова… Кристина «гребаная» Грей.

– Хорошо.

Как только я беру в руки документ, чтобы изучить его, входит Мисти с подносом, на котором стоят два пустых стакана и кувшин с водой. Она подходит к нам, избегая смотреть мне в глаза, ставит стаканы, наполняет их водой и оставляет кувшин на столе. Нэд благодарит ее, и Мисти поспешно исчезает. Я решаю промочить горло перед тем, как приступить к чтению.

– А зачем нам нужно это…соглашение о неразглашении?

– Потому что я очень закрытый человек, мистер Коул, и не хочу, чтобы то, о чем мы будем говорить, вышло за пределы этой комнаты.

Она что, знаменитость? Но я никогда не слышал о ней.

– А чем вы занимаетесь?

– Послушайте, я понимаю, что у вас много вопросов и нам многое нужно обсудить, поэтому если хотите получить ответы – в чем я уверена – прочтите этот документ, подпишите его и мы начнем.

Да, я хочу все о тебе узнать, мисс Нэд Уотерс.

Я снова опускаю взгляд на бумаги. По правде сказать, мне непонятна большая часть написанного, но в основном тут говорится о том, что информация, которая станет мне доступна, не может быть разглашена ни одной живой душе. Не думаю, что мне вообще поверят, если я об этом расскажу, но у нее, наверное, есть причины для того, чтобы пытаться обезопасить себя таким образом. Я уже закончил читать, но продолжаю делать вид, что все еще изучаю информацию. Мне хочется, чтобы у нее сложилось впечатление, что я действительно ответственно подошел к соглашению и хорошо понимаю его содержание.

– У вас есть ручка? – уверенно спрашиваю я, пытаясь подстроиться под ее поведение.

– Вы уверены, что все поняли?

– Да.

– Хорошо. – Нэд кажется удивленной, и в этот момент я понимаю, что она не настолько уверена, как пытается показать. Нэд подает мне ручку, и на секунду наши руки соприкасаются, но она быстро отдергивает свою. Я ухмыляюсь, осознавая, что произвел на нее впечатление.

Молча заполняю все необходимые графы, вписываю свое имя и ставлю подпись, а потом подвигаю ручку и бумагу к ней и наблюдаю за тем, как Нэд тоже заполняет необходимую информацию напротив своего имени.

– Подождите минутку, – шепчет она, беря в руки соглашение и папку.

Я откидываюсь на спинку стула и наблюдаю за тем, как она выходит из комнаты. Боже, какая же она сексуальная. Неужели я настолько низко опустился, что подписываю документы и хожу на интервью, чтобы устроиться на непонятную работу только потому, что человек, который ее предлагает, невероятно сексуален? Да!

Нэд возвращается с еще какими–то бумагами, молча садится рядом со мной и изучает мое лицо. Я тоже не отрываю от нее взгляда.

– Мистер Коул, вы подписали соглашение о неразглашении.

– Да.

– Это означает, что все, о чем мы будем с вами говорить сегодня или в любой другой день, не может быть передано ни одному человеку. Все ясно?

– Кристально ясно.

– Несоблюдение условий соглашения повлечет за собой судебный иск. Мне бы не хотелось этого делать, поэтому подумайте хорошенько.

Кто, черт возьми, эта цыпочка? И почему я такой возбужденный?

– Все в порядке, с этим проблем не будет, мисс Уотерс.

– Хорошо. Работа, которую я хочу вам предложить, очень необычная. – Да, я уже это знаю. – От вас потребуется много времени, энергии и осторожности.

– Это не проблема, в данный момент у меня много свободного времени, уровень моей энергии был неоднократно измерен и высоко оценен, и, если того требует ситуация, я могу быть исключительно осторожен.

Она что, только что закинула ногу на ногу?

– Замечательно, – напряженно произносит она. Я определенно произвел на нее эффект. – Перед тем, как перейти к деталям, вам следует взглянуть на договор.

– Договор?

– Да. Если вы будете работать на меня, то нам с самого начала нужно выяснить и обсудить ряд вещей.

Я киваю головой.

Она молча подвигает ко мне договор, и я медленно вчитываюсь в каждое слово.

Дочитав до конца, изучаю еще раз, потому что не знаю, то ли я сошел с ума, то ли действительно прочитал то, что прочитал.

ДОГОВОР

Бреннан Коул, именуемый в дальнейшем «Первая сторона», и Нэдди Уотерс, именуемая в дальнейшем «Вторая сторона», заключили настоящий договор о нижеследующем:

Срок действия договора:

1. Договор вступает в силу 17.11.2015 и действует до 16/11/2016.

2.Если на момент истечения срока действия договора Вторая сторона будет еще жива, договор будет пересмотрен 16/11/2016 и вступит в силу 17/11/2016.

1) Условия договора:

1.1 Первая сторона в течение всего срока договора обязуется играть роль любовника Второй стороны.

1.2 Первая сторона будет доступна Второй стороне двадцать четыре часа в сутки.

1.3 Первая сторона обязуется мгновенно отвечать на все текстовые сообщения и звонки от Второй стороны.

1.4 В случае, если Первой стороне срочно необходимые услуги Второй стороны, та обязуется отменить все свои планы и удовлетворить потребности Первой стороны.

1.5 Первая сторона обязуется быть доступной для ВСЕХ общественных и частных мероприятий, на которых необходимо присутствие любовника Второй стороны.

1.6 Первая сторона обязуется встречаться с членами семьи, друзьями, сотрудниками и знакомыми Второй стороны.

1.7 Первая сторона обязуется представить Вторую сторону всем членами своей семьи, друзьям, сотрудниками и знакомым.

1.8 Первая сторона обязуется по мере необходимости и в рамках своих обязанностей ночевать в доме Второй стороны.

1.9 Первая сторона обязуется посещать все встречи и приемы, которые помогут ей лучше узнать Вторую сторону.

1.10 Первая сторона обязуется поменять прическу, стиль одежды и внешность, если того будет требовать роль «любовника».

1.11 Первая сторона обязуется отзываться на имя «Коул» на весь срок пребывания в роли.

2) Первая сторона обязуется придерживаться всех пунктов части 1 договора за исключением экстренных случаев, когда Первая сторона физически не способна их исполнить.

3) В течение срока договора Первая сторона не имеет права:

3.1 Разглашать информацию, касающуюся договора любому человеку, за исключением Второй стороны.

3.2 Открыто обсуждать или ссылаться на любой пункт договора, кроме случаев, когда дата, время и местоположение утверждены Второй стороной.

3.3 Расторгнуть договор, если он не угрожает ее безопасности или это не одобрено Второй стороной.

3.4 Использовать аудио/видео записывающие устройства в присутствии Второй стороны, если только того не требует роль «любовника».

3.5 Употреблять алкоголь и наркотические вещества. Несоблюдение этого пункта может повлечь за собой нарушение пункта 3.1 и приведет к расторжению договора.

3.6 Вступать в любые сексуальные отношения со Второй стороной.

3.7 Дотрагиваться, целовать Вторую сторону, если того не требует роль «любовника».

3.8 Ходить на свидания, посылать сообщения, касаться, целовать или вступать в сексуальные отношения с потенциальным любовником/любовницей. Несоблюдение этого пункта может подвергнуть сомнению достоверность роли Первой стороны.

3.9 Питать какие–то чувства или влюбляться во Вторую сторону.

4) В случае, если Первая сторона нарушит любой из пунктов части 3 договора:

4.1 Договор будет незамедлительно расторгнут.

4.2 Вторая сторона имеет право удержать все выплаты Первой стороне.

4.3 Все средства, перечисленные Первой стороне, будут незамедлительно возвращены Второй стороне.

5) В случае соблюдения условий договора, Вторая сторона обязуется:

5.1 Выплатить Первой стороне сумму в размере $60.000 в срок до 17/10/2016.

5.2 Семнадцатого числа каждого месяца и до истечения срока договора переводить на указанный Первой стороной банковский счет $5.000.

6) В случае, если Первая сторона соблюдает все условия договора, а Вторая сторона нарушает часть 5:

6.1 В случае несвоевременного платежа Вторая сторона обязуется выплатить дополнительные $10 за каждый день просрочки.

6.2 В случае, если Вторая сторона не переводит ежемесячные платежи Первой стороне в течение всего срока договора, Вторая сторона обязуется выплатить $15.000 в дополнение к сумме договора.

7) В случае смерти Второй стороны:

7.1 Первая сторона продолжит получать ежемесячные выплаты до 17/10/2016.

8) В случае смерти Второй стороны Первая сторона обязуется:

8.1 Посетить похороны Первой стороны.

8.2 Продолжить играть роль «любовника» для семьи, друзей, сотрудников и знакомых Первой стороны в плоть до и во время похорон.

8.3 Активно участвовать в организации похорон Второй стороны, если того потребуют ее родственники.

8.4 Прекратить ЛЮБЫЕ контакты с семьей, друзьями, сотрудниками и знакомыми Первой стороны в течение двух недель после похорон.

8.5 Никогда и никому не разглашать информацию, касающуюся любого из пунктов договора.

9) В случае, если Первая сторона нарушает один из пунктов части 8:

9.1 Договор теряет свою силу.

9.2 Все выплаты Первой стороне незамедлительно прекращаются.

10) В случае, если Первая сторона не соблюдает один из пунктов договора, а Вторая сторона не соглашается пойти на компромисс, договор незамедлительно теряет свою силу.

11) В случае, если обе стороны (Первая и Вторая) согласны с каждым пунктом договора и подписывают его:

11.1 Договор незамедлительно вступает в силу.

11.2 Первая выплата в $5.000 незамедлительно переводится на указанный Первой стороной банковский счет.

Мы, нижеподписавшиеся, согласны со всеми вышеупомянутыми условиями и подписываем этот договор по доброй воле.

Подписи сторон:

Глава 3

Бреннан

Да, я определённо прочитал то, что и думал.

— Что это за ерунда? — недоуменно спрашиваю Нэд.

— Договор.

— Я знаю, но что это за работа? Вы хотите, чтобы я сыграл роль "любовника"...как это понять?

— А у вас что, никогда раньше не было любовниц? — Сарказм в её голосе сложно не заметить.

— Думаю, мы оба знаем ответ на этот вопрос. Я имею в виду, что должен делать ваш любовник. И зачем вам, черт возьми, платить за это шестьдесят тысяч долларов?

— Послушайте, скажу вам коротко и ясно: я смертельно больна. Доктора полагают, что, если повезёт, то мне осталось жить не больше года. Моя мать считает, что до того, как моё время подойдёт к концу, я должна узнать, что такое любовь. У меня нет привычки разочаровывать женщину, которая дала мне жизнь, поэтому мне нужен человек на роль любовника, чтобы дать ей то, чего она желает. Так как другим образом я получить этого не могу, то не против заплатить.

У меня нет слов. Насколько сухо она об этом рассказала! Я с недоверием смотрю на неё, но эта женщина не пошевелила ни одним мускулом.

— Мне жаль, — шепчу я, а она делает то, что я меньше всего ожидаю от неё — смеётся. Нет, смех её прекрасен, просто неуместен. — Я что—то упустил?

— Почему люди всегда так говорят? Если бы мне платили по доллару за эту фразу, то я бы приобрела уже с десяток таких пентхаусов.

Я определённо что—то упустил, поэтому стою и пялюсь на неё как идиот.

— О чем вы говорите?

— О вашем «мне жаль», что вообще означает эта фраза?

Что означает? Это способ показать, что ты признаёшь чью—то боль.

— Не знаю, просто так говорят, — честно отвечаю я. — Думаю, так мы выражаем свое сочувствие чьей—то боли.

— Но у меня ничего не болит.

— Имеются в виду эмоциональные страдания.

— И этого у меня тоже нет. Вы просто говорите «мне жаль», потому что я умираю.

Поразмыслив над этим около секунды, я понимаю, что она права.

— Наверное, так оно и есть. Смерть – несправедливая штука, — бурчу я, возвращаясь мыслями к мрачным временам своей жизни.

— Именно здесь люди и ошибаются. На смерть не нужно злиться, потому что она честнее, чем что—либо еще в этом мире. – Я озадаченно смотрю на нее. Она замечает мое недоумение и разъясняет сказанное. – Только подумайте, единственное, что определенно произойдет в вашей жизни… это смерть. Однажды вы все равно умрете. Может, вы и не знаете когда, как и где, но это однозначно случится. Смерть не манипулирует и не обманывает вас, она честна, потому что вы понимаете, что в один прекрасный день она придет за вами. Так зачем же на нее злиться?

— Я никогда не думал об этом с такой точки зрения.

— Как и большинство людей, поэтому им меня жаль. Это глупо. Я не хочу, чтобы они извинялись за мою смерть; я хочу, чтобы они говорили о том, какая у меня замечательная жизнь и, поверьте, это правда. – Нэд улыбается, и я делаю то же самое. – А теперь вернемся к договору. Вы согласны?

Некоторое время я пытаюсь осознать все, что она только что сказала, а потом принимаю решение, что мне нравится эта девушка и не только потому, что у нее невероятно сексуальное тело и красивое личико.

— Думаю, нам сначала нужно прояснить некоторые пункты, — говорю я, сложив руки под подбородком.

— Ну, давайте, выкладывайте, — с ухмылкой произносит она. Мне симпатична такая «улыбающаяся» Нэд.

— Значит, вы собираетесь платить мне шестьдесят тысяч долларов за то, чтобы я претворялся вашим парнем целый год?

— Правильно. Вы ежемесячно будете получать перевод на пять тысяч долларов, начиная с сегодняшнего дня.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Наверное, вы правы, — сексуально улыбаясь, отвечает она. Я несколько секунд, не отрываясь, смотрю на ее губы, но потом все—таки беру себя в руки.

— Если я отменяю все свои планы и становлюсь доступным для вас двадцать четыре часа в сутки, то когда мне жить своей жизнью?

— Тот факт, что вы сейчас находитесь здесь, говорит о том, что у вас и нет особой жизни. – Несмотря на ее убийственную прямолинейность, Нэд права, поэтому я перехожу к следующему пункту.

— Как я понимаю, вы хотите, чтобы я не только познакомился с вашим окружением, но и представил своему. Зачем?

Глубоко вздохнув, она отвечает:

— Все должны поверить в то, что мы до безумия влюблены друг в друга, иначе план не сработает.

— Я думал, что это только ради вашей матери.

— Так оно и есть, но я ведущий дизайнер ювелирных украшений и, к несчастью, вращаюсь среди большого количества людей. Как вы знаете, очень часто мы обнаруживаем, что мир довольно тесен. Обезопасив себя со всех сторон, я не оставлю места для ошибок. Для меня очень важно, чтобы у мамы не было причин сомневаться в происходящем. Если я буду осторожна, то она никогда не узнает ничего лишнего.

Нэд разрабатывает ювелирные украшения. Должно быть, это хорошо оплачивается, если она может позволить себе подобную квартиру.

— Тогда понятно.

— Да, — соглашается она.

— А зачем мне ночевать в вашем роскошном пентхаусе? – самодовольно улыбаясь, спрашиваю я, осматриваясь по сторонам.

— Для виду, конечно же, — закатывая глаза, отвечает Нэд. – Чем дольше мы будем «вместе», тем больше от нас будут ожидать совместных ночевок. Вы, естественно, будете проводить это время в гостевой спальне.

— Если это поможет, то я не против ночевать и в вашей, — шутливо говорю я.

— У вас есть еще какие—то вопросы, мистер Коул? – Мы опять переходим на официальный тон.

— Вообще—то, да. Я должен ходить на встречи и собрания, чтобы мы лучше узнали друг друга?

— Совершенно верно.

— Хорошо, но зачем вы хотите изменить мою внешность и имя?

— Я не хочу менять вашу внешность; этот пункт был вписан в договор до того, как мы познакомились.

— Значит, я вас привлекаю? – самодовольно ухмыляюсь я.

— Моя семья поверит в это, — совершенно спокойно отвечает Нэд.

— Это одно и то же.

Она пропускает мой комментарий мимо ушей.

— А что касается вашего имени, то оно мне не нравится. Меня также не устраивает сокращенный вариант Брен. Есть еще один – Нэн (прим. Nan – англ. бабушка), но не думаю, что вам захочется, чтобы я звала вас так.

Неудивительно, что она продолжает обращаться ко мне мистер Коул.

— Вы можете называть меня Нэн или Нэнни, в этом есть что—то сексуальное.

— У меня нет желания быть с вами сексуальной.

— Вы восхитительны, — рассмеявшись, произношу я.

— Мы можем перейти к следующему вопросу? – В очередной раз закатив глаза, интересуется Нэд.

— Как скажите. То есть вы собираетесь называть меня Коул.

Она кивает.

— А вы не считаете, что моей семье это может показаться немного странным? – Почему я вообще говорю с ней о своей семье? У меня нет привычки представлять своих подружек родственникам. Неужели я серьезно собираюсь подписать этот безумный договор.

— Возможно… возможно, я могла бы называть вас прозвищем в кругу вашей семьи.

— Я вообще—то никогда не представлял им раньше девушек.

Она резко поднимает голову и на мгновение строгое выражение на ее лице дрогнуло.

— Правда? Думаете, они поверят вам?

— Детка, за пять тысяч долларов в месяц я заставлю их поверить, что являюсь президентом Соединенных Штатов Америки.

— Хорошо, — смеясь, говорит она.

— Ну, а теперь по поводу самого непривлекательного для меня – части три. Я согласен не обсуждать наше соглашение ни с кем, кроме вас – не думаю, что мне вообще поверили бы. Я даже не против воздержаться от использования видеоаппаратуры, с помощью которой планировал снять какое—нибудь порно. Но запрет на алкоголь? Что это за дурацкое правило?

— Разумное.

— Не могли бы вы тогда его конкретизировать?

— Как часто вы выпиваете? – Слишком часто

— Изредка.

Она закатывает глаза, сомневаясь в моей искренности.

— А как часто вы забываете на утро о том, что происходило вечером? – Практически каждые выходные. Я даже не помню, что делал прошлой ночью!

— Иногда.

Нэд опять смотрит на меня так, как будто я самый настоящий лжец, и она имеет на это полное право.

— Я не могу рисковать тем, что вы напьетесь и расскажете кому—нибудь о нашем договоре. Особенно, если вы забудете на следующий день о том, что говорили. – Да, она права.

— Даже время от времени? Малюсенький стаканчик?

— Нет, если вы воздержитесь от алкоголя, то риск будет сведен к нулю.

— Хорошо, — соглашаюсь я, хотя понимаю, что буду пить в любом случае. – А теперь по поводу пункта 3.8, который я отказываюсь соблюдать. Тот, который говорит о том, что я не могу «Ходить на свидания, посылать сообщения, касаться, целовать или вступать в сексуальные отношения с потенциальным любовником/любовницей. Несоблюдение этого пункта может подвергнуть сомнению достоверность роли Первой стороны». – Я смотрю ей прямо в глаза. – Не могли бы вы это разъяснить?

— Вы не можете встречаться или заниматься сексом с другой женщиной.

В ее устах это звучит, как самая очевидная вещь в мире.

— Да, но пункт 3.6 говорит, что я не могу заниматься сексом и с вами. Так с кем мне тогда, черт возьми, им заниматься?

— Ни с кем.

— Нет, это не для меня.

— Я уже объясняла вам, что у меня много знакомых. Как это будет выглядеть, если один из них заметит, что мой так называемый парень тащит каждую ночь в постель новую подружку?

— Не каждую, а раза три—четыре за неделю.

— Ой, ну разве это не прекрасно?

— Послушайте, вы просите меня забыть о сексе на целый год. Либо вы сумасшедшая, либо девственница, либо вообще не имеете представления что это такое.

— Ни одно из ваших предположений не верно. Я просто пытаюсь исполнить желание матери до того, как умру. Вообразите, как она расстроится, если будет думать, что первый мужчина, которому отдала свое сердце ее дочь, спит со всеми подряд? Особенно учитывая то, что именно она умоляла меня дать шанс любви! – Нэд заканчивает говорить со слезами на глазах и красным лицом.

Я делаю глубокий вдох. Для нее все это много значит. Должно быть, я сошел с ума, потому что согласно киваю головой.

— Вы хотите сказать, что не будете заниматься сексом?

— Только не говорите об этом вслух. Слишком больно. И да, если это сделает вас счастливой, то согласен.

— Спасибо, — шепчет она после нескольких секунд молчания, и впервые за то время, что я вошел в ее пентхаус, искренне улыбается мне. От этой улыбки у меня внутри все переворачивается, но я все же собираюсь силами и перехожу к следующему пункту.

— Вы на полном серьезе включили в договор пункт о том, что я не могу влюбиться в вас?

— Это очень важно.

— Поверьте мне, я не влюбляюсь, так что здесь не о чем беспокоиться. Но все—таки, зачем вы об этом упоминаете? Разве женщинам не нравится, когда парни теряют от них голову? Разве это не главная цель каждой маленькой девочки?

— Нет, это эгоистично.

— Что?

— Я умираю, Коул, и с моей стороны будет эгоистично позволить кому—то влюбиться, когда я знаю, что через год меня, скорее всего, не станет.

Я принимаю ее точку зрения, поэтому киваю и продолжаю дальше.

— Вы хотите, чтобы я принимал участие в организации похорон? — шепотом интересуюсь я.

— Ради мамы. Если вы это сделаете, то она будет верить, что мы и правда любили друг друга.

— Но потом вы хотите, чтобы я просто исчез?

— Да, я не жду, что вы будете играть эту роль до конца своей жизни. Она будет думать, что напоминала вам обо мне. И поймет. Я не хочу, чтобы даже после моей смерти она узнала, что все это было не по—настоящему.

— Хорошо. То есть в курсе будем только мы?

— И Мисти?

— Вы доверяете ей?

— Всецело. И в случае моего раннего ухода, она проследит за тем, чтобы вам продолжали платить согласно нашему договору.

Мне, конечно, очень нужны деньги, но ничего в этом заявлении не вызывает у меня радости.

— Знаю, что слишком многое прошу, поэтому если вас что—то не устраивает, то я все пойму. Вы подписали соглашение о неразглашении, поэтому не можете поделиться полученной информацией ни с кем. Если хотите уйти, то пожалуйста.

Я смотрю ей в глаза и вижу, что за внешним наносным* спокойствием скрывается боль.

— Ручку, — единственно слово, которое я произношу.

Уголки ее губ слегка приподнимаются в улыбке, и она подвигает ее мне. Мы проходим через тот же ритуал, что и раньше: оба молча вписываем свои имена и ставим росписи.

— И что теперь? – спрашиваю я, когда все закончено.

— У меня еще одна встреча. Оставьте всю контактную информацию у Мисти, а я свяжусь с вами завтра, — отвечает она, вставая и направляясь к двери. Мне следовать за ней или подождать Мисти? Решаю, остаться, где сижу и, подняв стакан воды, наблюдаю за тем, как она уходит. Нэд берется за дверную ручку, но неожиданно замирает.

— Коул? – Мне все еще непривычно слышать это имя, но в ее устах оно звучит неплохо.

— Ммм?

— Спасибо. – С этими словами она исчезает, а я понимаю, что моя жизнь вот—вот круто изменится.

Глава 4

Бреннан

Брызгаюсь одеколоном и спускаюсь к такси, которое только что остановилось у входа в здание, по пути стараясь незаметно проскользнуть мимо квартиры Ларри. Я пока еще не оплатил ему аренду и не в настроении выслушивать претензии. Раньше мне казалось, что если хозяин живет в одном доме с тобой, то это хорошо. Так и было, пока я не перестал ему платить.

Залезаю в такси и говорю водителю адрес Бобби. Потом откидываюсь на сиденье и начинаю вспоминать свой сумасшедший день. Я до сих пор не решил, правильно ли сделал, что подписал контракт. Но взгляд Нэд в тот момент, когда она говорила о своей матери, что—то сделал со мной. Он заставил меня думать о своей маме. Я скучаю по ней. И никогда... никогда не сделал бы ничего, что могло бы разочаровать ее.

В кармане звонит телефон. Я достаю его и, увидев имя Лайлы, начинаю улыбаться.

– Привет, – говорю я ей, а она одновременно со мной произносит "извини".

— Что? Тебе не за что извиняться.

— Нет, есть за что. Я не горела желанием быть такой стервой. Просто мне очень хочется, чтобы ты наладил свою жизнь.

— Я знаю, сестренка. Все в порядке.

— Послушай, у меня и правда нет денег, чтобы помочь тебе, но если Ларри все же выкинет тебя на улицу, то можешь жить с нами сколько понадобится. — Обожаю свою сестру.

— Это многое для меня значит, но я уже разобрался с этой проблемой.

— Что? — изумленно спрашивает она.

— Да, воспользовался твоим советом, поднял свою ленивую задницу и нашёл настоящую работу.

— Какую? — И как мне это объяснить?

— Буду актером.

— Невероятно! Я так горжусь тобой. Я чувствовала, что у тебя все получится.

— Знаю, поэтому спасибо тебе за тот наш разговор. Он был необходим.

— Всегда пожалуйста.

— Мне пора, меня ждёт Бобби. Как насчёт того, чтобы встретиться на следующей неделе и сходить куда—нибудь поесть... я плачу.

— Как мило, Брен, но я не хочу, чтобы ты потратил все свои деньги.

— Этого не произойдёт, честно. Человек, который меня нанял, очень хорошо платит. Я подписал контракт на целый год.

— Как замечательно! Тогда назовём это свиданием — я буду с нетерпением ожидать его. Увидимся на следующей неделе. Люблю тебя.

— Я тоже. Поцелуй за меня Алекса и Софи.

— Будет сделано. – Отключаюсь с глупейшей улыбкой на лице. Я никогда не хотел, чтобы сестра заботилось обо мне. К сожалению, это продолжалось слишком долго, так что теперь настал мой черед отвечать ей тем же.

— Этот дом? – спрашивает таксист.

Я выхожу из оцепенения и вижу за стеклом автомобиля здание, в котором проживает Бобби.

— Точно, сейчас позвоню ему.

Набираю номер Бобби, и он отвечает после первого же гудка.

— Привет.

— Я снаружи.

— Буду через пять минут.

— Хорошо.

Я с нетерпением ожидаю встречи с близняшками, о которых он говорил. Особенно, если учесть, что постоянно думаю о Нед с тех пор, как покинул ее пентхаус четыре часа назад. Она внесла беспорядок в мои мозги и содержимое штанов. Нужно как—то выбросить ее из головы. Именно тут и пригодятся вышеупомянутые близняшки. По крайней мере, одна уж точно.

— Привет, — раздается радостный голос Бобби, когда он распахивает дверь и устраивается в салоне автомобиля рядом со мной.

— Как дела? – Я киваю Бобби, а потом перевожу все свое внимание на водителя. – Эй, вы знаете «Эксцентрик»? — Он кивает. – Отлично, нам туда. — Я поворачиваюсь к Бобби. – Ты чего так улыбаешься?

— Я видел сегодня ее. – Боже, только не это.

— Ту цыпочку из магазина одежды?

— Ага, — отвечает он с нездоровой улыбочкой на лице.

— Не стоит так лыбиться, это выглядит жутко. Сколько ты еще собираешься преследовать ее?

— Я не преследую.

— Бобби, ты каждый день таскаешься в магазин, где она работает, и ничего не покупаешь.

— Неправда, недавно я приобрел там пару брюк.

— А потом вернул.

— Это ничего не значит. Я все равно купил что—то.

— Ага, только для того, чтобы увидеть ее снова. Почему бы просто не пригласить ее на свидание?

— Она меня до ужаса пугает! Я не могу; если меня отвергнут, я буду чувствовать себя униженным. Она первая девушка, которую я не мечтаю затащить в кровать.

Я удивленно смотрю на него.

— Твоя правда, мечтаю. Но я так же хочу проснуться рядом с ней.

— Это вполне разумно.

— Правда?

— Ну не для меня. Я никогда не хотел иметь дел с этими утренними «после». Слишком много драмы. Но если тебя это устраивает, то замечательно.

— Кто—нибудь говорил тебе, что твои слова поддержки – это полная херня?

— Нет, потому что обычно я ими не разбрасываюсь.

— Как мило.

— Так где близняшки?

— Присоединятся к нам в баре, чуть позже. Лейси – моя, а ты можешь взять себе Трейси.

— Рифмующиеся имена. У их родителей что, совсем отсутствует воображение?

— Знаю, ты прав, — смеется Бобби.

— А что не так с Трейси? – с подозрением интересуюсь я.

— Ничего. Лейси более раскрепощенная. – Хорошо, мне это подходит. Может, Трейси сейчас и не совсем податливая…

— А как ты их вообще различаешь?

— Никак. Просто выкрикиваю имя Лейси, и та, что первой откликается — моя на ночь. – Я качаю головой, пораженный его извращенной логикой.

— Так как прошло твое интервью? – Мне приходится напомнить себе, что я подписал соглашение о неразглашении.

— Нормально.

— Просто нормально? Чувак, последние семь месяцев у тебя вообще не было работы. Разве ты не рад?

— Конечно, рад. Просто меня больше возбуждает предстоящий вечер. – Ложь. Мне определенно интереснее узнать, что в следующий раз будет надето на Нэд. Может, она будет выглядеть даже сексуальнее, чем сегодня.

— А что за работа? В телевизионном шоу, театре… — О Боже.

— Ага, — неуверенно отвечаю я.

— Что ага?

– Ага, в телевизионном онлайн–шоу. – Отлично придумано, Бреннан, просто отлично.

– А когда его будут транслировать?

– Пока не знаю. Продюсеры сейчас работают над пилотной серией и сценарием. Посмотрим, что получится.

– А тогда…

– Мы на месте. – Меня спасает голос таксиста. Слава Богу!

Заплатив за проезд напополам и оставив небольшие чаевые, мы выпрыгиваем прямо перед входом в «Эксцентрик» и направляемся в начало очереди. Бобби говорит наши имена огромному вышибале, и вскоре нас окутывает уютная атмосфера моего любимого бара.

Бобби прямиком бежит к своему кузену Джонатану, по совместительству являющемся совладельцем «Эксцентрика». Я киваю ему и отхожу к бару, давая им время поговорить.

– Что мне тебе налить, красавчик?

Брюнетка. Сексуальная. Но не сравнится с той, с которой я сегодня познакомился. Задвигаю мысли о Нэд подальше и начинаю флиртовать.

– А что нравится вам? – сверкнув своей фирменной улыбкой, от которой все девчонки моментально сбрасывают трусики, произношу я.

– «Малибу» с колой, – томно отвечает она.

– Думаю, мне подойдет.

– Обычный или двойной?

– Двойной?

– Хороший выбор.

– Поверь, все мои выборы отличные. – Она краснеет, а потом разворачивается и уходит, чтобы приготовить коктейль. Я устраиваюсь на одном из барных стульев лицом к залу. «Эксцентрик» – довольно шикарное место, что мне в нем и нравится. Не нелепое, как некоторые заведения, а практически эксклюзивное. Кожаные стулья, кабинки, спокойная музыка и приятная атмосфера. Именно то, что нужно после вчерашнего вечера. Не поймите меня неправильно, я и сегодня собираюсь пригласить кого–нибудь к себе, но в этот раз буду достаточно трезв, чтобы убедиться в том, что моя гостья отправиться домой до того, как наступит утро. И перед тем как вы осудите меня, позвольте вам напомнить, что пока еще никто не знает о моем договоре с Нэд, так что нашему маленькому соглашению ничего не угрожает.

– Вот твой коктейль, – говорит барменша, подвигая его ко мне. Я поворачиваюсь и, останавливая стакан левой рукой, хватаю ее за запястье левой.

– Не видел тебя тут раньше, – бархатным голосом произношу я.

– Я работаю с пятницы.

– В какие дни?

– Только в пятницу и субботу. – Чувствую кончиками пальцев, как ее пульс начинает биться учащеннее.

– Теперь я точно знаю, когда мне лучше всего приходить. – Медленно отпускаю ее запястье и наблюдаю за тем, как она краснеет, а потом с ухмылкой вытаскиваю кошелек и оплачиваю счет. – Сдачу оставь себе.

Достаю телефон, захожу в свой интернет–банк и жду, когда появится список операций. После того, как мы подписали контракт, Нэд попросила меня передать свои данные Мисти, включая номер для связи, адрес и банковские детали.

Когда, наконец, открывается нужное окно, у меня останавливается дыхание. Остаток на счете: $5261,23.

Закрываю глаза и проверяю еще раз. Нэд не шутила! Она заплатила мне. Я с трудом сдерживаю желание пуститься в пляс. Эта цыпочка реально богатая и воспринимает мою «роль» со всей серьезностью. Что ж, если я продолжу получать на свой банковский счет ежемесячно по пять тысяч долларов, то стану самым лучшим лжелюбовником, который у нее когда–либо был.

– Что это у тебя за странное выражение лица?

Поворачиваюсь и вижу, что Бобби пристально смотрит на меня.

– Какое выражение лица?

– Ты знаешь, о чем я говорю. Ты ведешь себя странно с тех пор, как заехал за мной.

– Прости, наверное, я все–таки волнуюсь по поводу новой работы сильнее, чем думал. Я просто проверял письмо, в котором говорится, что работа именно моя. – Ненавижу врать, но у меня нет другого выбора.

– Это хорошо, я рад за тебя. Значит, ты платишь сегодня за бухло?

– Черт, да! – Бобби заказывает три коктейля. Один для меня и два для себя. Все как обычно.

***

Мы находимся в баре уже два часа. Близняшки присоединились к нам около часа назад. Наверное, я слегка подвыпивший, потому что начинаю смеяться при мысли о том, что Нэд об этом узнает (чего определенно не произойдет) И почему я вообще думаю о ней?

– Что смешного? – интересуется Лейси.

– Да так, вспомнил шутку, которую мне рассказали. Скажи, Лейси, что мне нужно сделать, чтобы ты ушла сегодня со мной? – шепчу я, обхватывая ее рукой за талию и притягивая к себе так близко, что мои губы оказываются напротив ее уха. Она вздрагивает. Это хорошо. Мне сегодня точно что–нибудь перепадет.

– Ну, можно начать с того, чтобы правильно называть меня по имени.

– Не понял? – отпрянув от нее, спрашиваю я.

– Меня зовут не Лейси.

Наверное, я пьян.

– Тогда кто ты, черт возьми, такая.

– Трейси. А вон та Лейси, моя сестра–близнец, – раздраженно отвечает она и показывает на девушку позади нас, которая разговаривает с Бобби.

– Вау, так вас двое? Я думал, что у меня просто двоится в глазах. Прости, – шепчу я, проводя тыльной стороной руки по ее лицу. По крайней мере, я думаю, что это ее лицо; честно признаться, у меня все расплывается перед глазами.

– Все в порядке, ты слегка перебрал, я тебя прощаю, – смеется она.

– Это хорошо. Так как я могу убедить тебя пойти ко мне домой?

– Никак, – прерывает нашу беседу чей–то строгий голос, и мы с Лейси или Трейси поворачиваемся в его сторону.

– Нэд? – выдыхаю я, увидев, кто стоит передо мной со сложенным на груди руками. Боже, как она сейчас сексуальна. Ну, судя по тому, что… мне удается разглядеть. – Ты что здесь делаешь?

– Могу спросить тебя о том же.

– Ты знаешь эту девушку? – спрашивает Лейси или Трейси.

– Типа…того, – бурчу я.

– Типа того? Это как?

– Ну, скажи ей, Коул, – говорит Нэд.

– Коул? Я думала, тебя зовут Бреннан?

– Так и есть, – сконфуженно отвечаю я. – Просто ей больше нравится Коул.

– А кто она такая?

– Типа… моя девушка.

– Что? – У Лейси, Трейси и Бобби одновременно отвисают челюсти.

– С каких это пор у тебя есть девушка? К тому же, такая сексуальная, – интересуется Бобби, изучая Нэд с головы до пят.

– С утра. Я типа… забыл об этом и прекрати рассматривать ее.

– Это какой–то абсурд, – сердито усмехается Нэд.

– Ты забыл, что у тебя есть девушка? Ты же только что умолял меня пойти к тебе! – злобно восклицает Лейси или Трейси.

– Если быть точным, то я не умолял. Ты ведь не сопротивлялась. – До меня доносится смех Нэд. Как же я люблю этот звук.

– Но я и не сказала «да». Как ты можешь смеяться, зная, что твой парень приглашал другую девушку к себе домой?

– Все могло быть и хуже. Веришь или нет, но некоторые люди в этом мире даже умирают, – произносит Нэд. Будучи довольным этим остроумным ответом, я улыбаюсь ей. Ну, по крайней мере, расплывчатой фигуре, которая, уверен, и есть Нэд.

– Я уже говорил, какая ты сексуальная? – спрашиваю я ее.

– Нет.

– Значит, сейчас говорю.

– Спасибо.

– Очень сексуальная.

– Поддерживаю его, – говорит Бобби. Думаю, одна из близняшек только что его пихнула.

– Как некрасиво, Бобби, как некрасиво, – бурчу я.

– Коул, – тихо произносит Нэд, моментально привлекая мое внимание. Я поднимаю взгляд на прекрасный расплывчатый силуэт.

– Да, детка?

– Вставай, мы уходим.

– Ты такая властная; тебе уже говорили, что ты властная?

– Да.

– Это хорошо, потому что ты должна об этом знать. Бобби, видишь какая у меня властная девушка?

– Эээ… да, – потрясенно отвечает он.

– Ладно, я позвоню тебе утром. Развлекайся с близняшками. Ну а я буду наслаждаться своей девушкой… надеюсь. – В ответ на мои слова Нэд просто усмехается.

– Как скажешь. – Голос Бобби звучит как будто отдаленно. В этот момент до меня доходит, что Нэд тащит меня на выход из клуба. Я пытаюсь сосредоточиться, но меня хватает лишь на то, чтобы обхватить ее рукой за талию. После этого я опускаю голову ей на плечо и вдыхаю запах ее волос.

– Черт, твои волосы так приятно пахнут.

– Спасибо. – Думаю, она только что усмехнулась, но не уверен, потому что мои глаза закрыты.

– Как клубника со сливками.

– Угу.

– Я люблю клубнику со сливками.

– Рада за тебя.

– Куда мы идем?

– В мой пентхаус.

– Я буду ночевать у тебя?

– Да.

– Дрянная девчонка, собираешься извлечь выгоду из нашего соглашения? Я в шоке.

– О нет, ты еще пока не в шоке, а вот утром… будешь.

Звучит как угроза, но не уверен, потому что как только она произносит эти слова, я отключаюсь.

Глава 5

Бреннан

Я просыпаюсь от того, что на меня выливают ведро ледяной воды.

— Что за фигня? – кричу я.

— С добрым утром, — говорит Нэд, держа в одной руке пустое ведро, а другую, положив на бедро. Я в ярости, потому что ненавижу, когда меня будят, но она стоит в коротких шортах и маечке… Это немного отвлекает.

— Подожди… Нэд? Как ты здесь оказалась? Я осматриваюсь и понимаю, что… это не моя квартира. Я нахожусь в пентхаусе Нэд. Что, черт возьми, я тут делаю? В голове проносятся события прошлого вечера. О Боже… Я попал.

Прочистив горло, заставляю себя смотреть на ее лицо.

— Зачем ты это сделала? – спрашиваю я, уже зная ответ.

— Ты правда хочешь, чтобы я ответила?

Нет, потому что я знаю ответ, но промолчу.

— По шкале от одного до десяти на сколько ты зла?

— На одиннадцать.

— Ни фига себе, — шепчу я.

— Да, ни фига себе. Вчера ты нарушил условия нашего договора.

— Да ладно тебе, мы даже еще не начали официально «встречаться». Какие условия я мог нарушить?

— Давай посмотрим: ты распивал спиртные напитки и, вполне вероятно, обнародовал конфиденциальные детали нашего договора своим друзьям! – Я и правда выпивал и не имею понятия о том, что произошло вчера вечером, не говоря уже о том, что говорил или не говорил. – А еще ты собирался привести домой ту маленькую щлюшку. – На моем лице расплывается улыбка, потому что я заметил вспышку гнева в глазах Нэд. – Чего ты лыбишься?

— Просто так.

— Перестань это делать. Наберись мужества и во всем признайся. – Нэд такая сексуальная, когда злится, но лучше оставить эту мысль при себе.

— Признаю, что употреблял спиртные напитки. Извини. Я плохо контролировал себя вчера вечером, поэтому мог сболтнуть что—нибудь лишнее по поводу нашего соглашения.

— Спасибо, — немного обиженно отвечает она. Так мило.

— Однако мы еще не начали «встречаться», поэтому то, что я собирался привести Лейси…

— Трейси, — поправляет она меня. Вау, даже моя «якобы» девчонка знает имя моей «почти» одноразовой любовницы.

— Да, извини, Трейси. Ну так вот, даже если бы я привел ее домой, это бы никак не отразилось на нашем договоре. Поэтому мне интересно, может быть есть какая—то другая причина для твоей злости?

— И какая же?

— Ну не знаю, может быть, ты ревнуешь? – Она начинает громко смеяться. – Что?

— Ты такой забавный. А теперь приведи в порядок комнату и иди в душ. Я хочу начать наше первое занятие через час. – С этими словами Нэд уходит, оставляя меня сидеть в луже воды. И к чему был этот смех, когда я сказал, что она ревнует?

Выпрыгнув из кровати, понимаю, что из белья на мне только плавки. Эта дрянная девчонка раздела меня. Повернувшись, вижу, что вчерашняя одежда висит на спинке стула. Она выстирана, отглажена, а поверх нее лежат новые боксеры. Занимательно.

***

Выйдя из ванной, замечаю две вещи. Во—первых, стакан апельсинового сока и две таблетки на прикроватном столике. Во— вторых, свежие простыни на кровати. Либо у Нэд имеется тайная горничная, либо она сделала это сама. Буду придерживаться первой версии, хотя эта девушка полна сюрпризов. Беру стакан, закидываю в рот таблетки и запиваю их соком. Надеюсь, что Нэд не пыталась отравить меня, потому что если это так, то я сильно облегчил ей задачу.

Выхожу в коридор и следую за запахом еды на кухню.

— Эй, а где твои короткие шорты? Они мне понравились. – Подмигнув, отдаю ей пустой стакан, а потом устраиваюсь на стуле за кухонным островом и наблюдаю за тем, как Нэд моет посуду. Определенно, полна сюпризов.

— Тогда мне лучше их сжечь.

— Ой—ой—ой, ты всегда так неприветлива со своими лжепарнями?

— Нет, ты мой первый.

— Что? – пораженно спрашиваю я. – Ты хочешь сказать, что я лишил тебя лжедевственности? Это такая честь для меня, тебе стоило об этом сказать.

Я слышу ее смех. Самый Лучший Смех в Мире. А потом мне на лицо падает мокрая посудная тряпка, которую она бросила в меня. Я с улыбкой убираю ее с лица и смахиваю остатки воды ладонью.

— Вкусно пахнет. Ты сама готовила или успела отослать своего шеф—повара?

— Очень смешно. Вообще—то, готовила я и, если ты не будешь следить за своим языком, то не попробуешь моих фантастических блинчиков. – Нед поворачивается и улыбается мне. Ее волосы небрежно собраны в пучок на голове. На ней серое спортивное трико и белая майка. Повседневная Нэд, оказывается, тоже сексуальная.

— А что такого фантастического в твоих таинственных блинчиках?

— Секретный ингредиент. – Она опирается на кухонный стол и кокетливо смотрит на меня.

— Какой?

— Если я тебе скажу, он уже не будет секретным.

— Я могу хранить секреты.

— Пффф.

— Ты мне не доверяешь.

— Нет, – говорит она, щелкнув языком для пущего эффекта.

— Может, стоит тогда составить договор?

— Согласен. – Это определенно не голос Нэд. Поворачиваю голову, и мне не нравится то, что я вижу. Высокий парень с растрепанными светлыми волосами и голубыми глазами. Он смотрит на Нэд так, как будто уже видел ее раздетой.

— Джексон! – Она подбегает и обнимает его за шею. Кружит ее пару раз, а потом аккуратно ставит на пол. – Что ты тут делаешь? Как ты сюда попал?

— Джеймсон запустил меня. – Отлично, Джеймсон достаточно хорошо его знает, чтобы позволить ему пройти в квартиру Нэд. А ведь он мне нравился. Предатель. – У меня небольшой отпуск. – Хорошо, что он не собирается надолго оставаться.

— Я так рада, что ты здесь. – Я рад, что она рада. – Нам нужно о многом поговорить.

— Это точно, но сначала… я тут слышал о твоих знаменитых блинчиках. – Он смеется. Она смеется. Я хмурюсь. Отлично, этот парень уже пробовал ее блинчики.

— О боже, да. Прости… Коул, это Джексон. Джексон, познакомься с Коулом.

Парень с дружелюбной улыбкой подходит ко мне и протягивает руку. Я крепко сжимаю ее.

— Привет, — удается выдавить мне.

— Привет, рад познакомиться с тобой. Друзья Нэд и мои друзья тоже. – Он мне не нравится.

— Ну конечно, — ворчу я себе под нос. Судя по взгляду Нэд, она меня слышала.

— Так как вы познакомились?

— Я ее парень, — отвечаю я до того, как Нэд успевает открыть рот.

— Вау, так это же отлично. Нэдди ни разу не упоминала о парне во время наших телефонных разговоров. – Вот оно, вот почему я уже ненавижу этого придурка.

— Мы стали встречаться недавно, — встревает Нэд. – Но хватит обо мне, Мисти знает, что ты здесь?

— Нет, я планирую устроить ей сюрприз, как только уйду. – Не позволяй нам задерживать себя.

— Ей это понравится. – С этими словами Нэд поворачивается ко мне. – Джексон — кузен Мисти, — объясняет она.

— Понятно, — отвечаю я, пожав плечами. Она странно смотрит на меня, а потом снова разворачивается к Джексону.

— Что ж, я просто хотел сообщить тебе, что пробуду какое—то время в городе. Было бы хорошо сходить куда—нибудь поесть.

— Да, мне нравится эта мысль. – Уверен, ему тоже.

— Отлично. Я тебе позвоню, а сейчас поеду и устрою сюрприз Мисти.

— Хорошо. – Она снова улыбается ему.

— Рад был познакомиться, Кэйл.

— Коул. – Вообще—то, я Бреннан, но какая разница.

— Извини. – Ну конечно.

— Да никаких проблем, — успеваю произнести я до того, как Нэд уводит его. Пока она провожает Джексона, я займусь поиском блинчиков. Это не потребовало много времени, потому что она уже разложила их по двум тарелкам и накрыла фольгой. Взяв одну, я усаживаюсь обратно на стул и снимаю фольгу. Меня тут же окутывает самый восхитительный аромат блинчиков в моей жизни. Я откусываю небольшой кусочек. Ощущение такое, что он только что занялся любовью с моим ртом. Умяв первый, я берусь за второй. В этом момент Нэд возвращается с глупейшей улыбкой на лице.

— Давно вы с ним спите? – спрашиваю я с набитым ртом.

— Прости? – Она замирает на месте. Я откидываюсь на стуле и пытливо смотрю на нее, не переставая есть блинчик.

— Мисти знает, что вы шлепаетесь?

— Это тебя не касается, — зло отвечает она и, обойдя кухонный остров, направляется к своей тарелке.

— Это значит «да»?

— Не думаю, что детали моей сексуальной жизни имеют хоть какое—то отношение к тебе, — ворчит она.

— Да? Почему тогда ты постоянно интересуешься моими?

— Постоянно? Мы познакомились вчера и согласно договору, твоя сексуальная жизнь находится в моих руках.

— Правда? – подняв бровь, интересуюсь я.

Она краснеет. Маленькая мисс Кристина Грей смутилась?

— Я не то хотела сказать. Я имела в виду… ну ты понимаешь, что я имела в виду.

— Нет, не понимаю. Пожалуйста, объясни.

— Ты отказался от сексуальной жизни, Коул.

— Верно, но, кажется, твоя сексуальная жизнь продолжается полным ходом, потому что о ней ничего не было сказано в договоре.

— Во—первых, ты придурок. Во—вторых, я не могу спать с другими мужчинами, если якобы «встречаюсь» с тобой. И в—третьих, да, мы занимались сексом с Джексоном, но это было очень давно и вообще не твоего ума дело!

— Хорошо, — спокойно отвечаю я. Она пристально смотрит на меня пару секунд, а потом произносит:

— Я много чего перечислила, к чему конкретно относится твой ответ?

— К той части, где ты сказала, что это было очень давно. – Не то чтобы меня это беспокоило, но если я вынужден поступать согласно договору, то пусть и она тоже.

— Понятно.

— Итак, для галочки, если ты собираешься придерживаться пункта, который запрещает заниматься сексом с другими людьми на время действия нашего договора, то умрешь очень сексуально неудовлетворенной женщиной.

Она несколько секунд смотрит на меня, а потом уголки ее губ начинают подрагивать в улыбке. Нэд разражается смехом, и мы вновь возвращаемся к тому, что было до того, как появился Джексон.

— Послушай, Нэд, все может быть совершенно по—другому. Я более чем рад предотвратить угрозу твоей сексуальной неудовлетворенности. Только скажи.

Она закатывает глаза.

— Еще блинчиков? – Я вопросительно смотрю на нее, но она только раздраженно вздыхает. – Тебе понравились мои блинчики?

— Я бы использовал другое слово, но да, понравились.

— Хорошо.

— Если продолжишь так готовить, то станешь самой лучшей лжедевушкой, которые у меня были.

— А сколько их у тебя было?

— Пока только ты.

— Тогда с кем ты меня сравниваешь?

— Детка, в твоем маленьком сексуальном теле уживаются множество личностей. Я сравниваю тебя с тобой… со всеми вами.

Меня не удивляет, когда она снова кидает мокрую тряпку мне в лицо. А вот ее хихиканье – да. Я не возражал бы слышать этот звук каждое утро. И это не есть хорошо.

Глава 6

Бреннан

— Ну давай же, мне нужно, чтобы ты сосредоточился, — в третий раз говорит Нэд.

Последние три часа мы сидим на диване и пытаемся запомнить важную информацию друг о друге. Сейчас она гоняет меня по списку «обязательных вещей, которые я должен знать о ней».

— Я пытаюсь, но это так скучно.

— Возможно, но именно за это ты и получаешь пять тысяч долларов каждый месяц. Так что заткнись и слушай. — Она права.

— Ладно, что у тебя там, — ворчу я, принимая поражение.

— Мое полное имя?

— Нэдди Кара Уотерс, — без особого энтузиазма отвечаю я.

— Правильно. В честь кого второе имя Кара?

— В честь дедушки твоего отца.

— Неправильно, это был дедушка моей матери. Сосредоточься, Коул. Сколько мне лет?

— Двадцать пять, но в следующем месяце исполнится двадцать шесть.

— Правильно! Мой любимый цвет?

— Зеленый.

— Любимая группа?

— Ее нет, но тебе нравится слушать Джона Леннона, The Beatles и The Jackson Five. В общем, все из прошлого века.

— Великолепно! Моя любимая еда?

— Это нелепо, — прерываю я ее.

— Прости?

— Я сказал…

— Я слышала, что ты сказал, но нам нужно подготовиться. Люди должны поверить, что мы знаем друг о друге все. Предполагается, что мы безумно влюблены друг в друга.

— То, что я знаю твой любимый цвет или группу, не доказательство того, что я знаю тебя.

— У меня нет любимой группы.

— Я серьезно, Нэдди. Если ты хочешь, чтобы люди поверили нам, нужно пойти другим путем.

— И каким же, Эйнштейн? Просвети меня, пожалуйста?

— До того, как моя мама умерла, родители любили друга много лет. — Я вижу, как ее выражение лица смягчается. Зачем ты ей это рассказываешь, Бреннан? — Но мой отец не имел никакого понятия, какой у нее любимый цвет или еда. И ему это было не нужно. Если она была голодна, он знал, как приготовить ей тысячу разных блюд, а если покупал цветы, то букеты всегда были разные. Знать другого человека — это куда глубже, чем несколько глупых вопросов. — Когда я замолкаю, она внимательно изучает мое лицо.

— Но как вот так узнать другого человека? — Что—то в ее вопросе вызывает у меня чувство беспокойства. Тем не менее, я отвечаю.

— Нужно наблюдать за ним. Чем он занимается и говорит. Например, ты сейчас кусаешь нижнюю губу и делаешь это только, когда нервничаешь или очень серьезно настроена. А еще у тебя разный смех. Когда ты флиртуешь, он напоминает хихиканье, а под влиянием момента — громкий и заразительный. Ты избегаешь сейчас смотреть на меня, потому что я очень сильно волную тебя. Я понял это за три часа нашего общения. Нельзя узнать человека, просто задавая ему вопросы, Нэд. Это не сработает. — Ее дыхание учащается, и мне приходится задержать свое, чтобы сохранять спокойствие.

— И что ты предлагаешь делать? — шепчет она.

— Пошли, — говорю я, вставая, и предлагаю ей свою руку. Нэд принимает ее, и я помогаю ей подняться с дивана. — Где твоя спальня? — Она резко останавливается.

— Нет, Коул, — твердо произносит Нэд.

— Я не собираюсь заниматься с тобой сексом, женщина. Хотя это и могло бы нам помочь. Ну, знаешь, чтобы закрепить наши лжеотношения. — Она бьет меня по руке и смеется.

— Первая дверь налево. — Я молча тяну ее в этом направлении. Когда мы подходим к комнате, я слегка толкаю ее локтем и затаскиваю вовнутрь. Спальня оказывается именно такой, как я ожидал. Кремовые стены, такого же цвета ковер, серебристые простыни и глянцевая современная мебель. Отпустив ее ладонь, упираю руки в бока и осматриваюсь.

— И что мы тут делаем? — взволнованно интересуется Нэд.

— Меня больше интересует, что мы могли бы тут делать.

— Коул! Будь серьезным, — сурово произносит она.

— Хорошо, хорошо, я концентрируюсь, — говорю я, пытаясь сдержать смех. — Понимаешь, о человеке можно узнать многое по тому, как он живет и что покупает. Спальня — это твое личное пространство, поэтому мне нужно ознакомиться с ним.

— Подожди, ты хочешь сказать, что тебе нужно порыться в моих вещах? Нет, этого не произойдет.

— Нэд, но ведь это не для удовольствия. — Она строго смотрит на меня. — Ладно, в том числе и для удовольствия, но совсем чуть—чуть. Суть в том, что мы должны выглядеть безумно влюбленными, а я ничего не знаю о твоей спальне, и как ты живешь.

— Звучит не очень убедительно. Разве я не могу просто рассказать тебе об этом?

— Это не то же самое. Я должен докопаться до того, что ты никогда мне не расскажешь.

— Именно этого я и боюсь, — бурчит она.

— Не переживай, детка, я подписал договор и вынужден молчать. — Нэд словно каменеет. Я смеюсь. — Ладно, давай уже начнем. Во—первых, твои стены выкрашены в однородный кремовый цвет, который гармонирует с ковром. Это говорит о том, что ты любишь, чтобы все было организованно и естественно, но не броско. Серебристые простыни и глянцевая мебель убеждают меня в том, что ты много времени провела в среде, где доминируют мужчины. Тебе приходилось много и упорно работать, чтобы зарекомендовать себя. И даже дома ты до сих пор продолжаешь доказывать свою значимость. Возможно, тем мужчинам, которые удостаивались чести разделить с тобой постель. Дать им понять, что ты все контролируешь, даже когда отдаешься им, было очень важным для тебя. — Она потрясенно смотрит на меня. Боже, как же я хорош.

Я запрыгиваю на кровать и начинаю на ней скакать.

— Что ты делаешь?

— Тестирую кровать. Удобная. Матрас принимает форму твоего тела.

— Да, я люблю спать с удобствами. И о чем это тебе говорит?

— О том, что тебе нравится, когда ночью мужчина прижимает тебя к себе. Ты запретила себе такого рода отношения, и вот тут на помощь приходит старичок Берни³, — говорю я, поглаживая ладонью матрас. — Прости, Берни, но она просто использует тебя, чувак.

— Ты смешон. — Она не говорит, что я не прав. Я подхожу к шкафу и открываю дверь. С левой стороны висят деловые костюмы и подходящие к ним туфли и сумки. Правая сторона забита более яркой одеждой. — Ага, в тебе уживаются два человека — деловая женщина и веселая девчонка, которой нравится развлекаться и жить по полной. Но какая из них настоящая ты? Я делаю ставку на более красочную часть твоего гардероба.

— Может, уже закончим с этим? — раздраженно интересуется Нэд. Снова, ничего не отрицая.

— Мы пока только разогреваемся.

— Великолепно.

— А что это у нас тут? — говорю я, направляясь к одному из прикроватных столиков.

— Нет, — восклицает она. Я не обращаю на нее никакого внимания. — Коул. — Продолжаю игнорировать. — Не открывай…

Я открываю верхний ящик. Вау, вау, вау! Нижнее белье. Поворачиваюсь к ней и улыбаюсь. Она сердито смотрит на меня, что делает ситуацию в десять раз смешнее. В основном в ее белье преобладают красные и черные цвета, но попадаются голубые и фиолетовые. Мне нравится этот ящик, очень. Вытаскиваю несколько трусиков и у меня перехватывает дыхание.

— Теперь я знаю, что скрывается под этими штанами, — говорю я, крутя их на пальце. — Что это, черт возьми, такое? — С этими словами я поднимаю то, что можно описать, как пару склеенных веревочек, и машу ими в воздухе перед Нэд.

— Боже, — восклицает она, закрывая лицо ладонями. — Скажи мне, что этот парень не держит в руках мои G—стринги⁴.

— Твои чего?

— Стринги, Коул! — смущенно повторяет Нэд.

— Да ты, наверное, шутишь. Кто—то придумал эти веревочки, а ты их купила? Что у них за слоган: «Пролезем в недоступные вам щели?»

— Ты этого не говорил, — краснеет она.

— И что за идиотское название? Такое ощущение, что какой—то парень гулял по улице, увидел, что на земле что—то лежит и сказал: «Ой, я нашел веревочку», потом приклеил к ней еще парочку и начал продавать их доверчивым женщинам. Мне кажется, тебя надули, Нэд.

— Это не так, — бурчит она.

— Нет, так. Я бы на твоем месте пошел в магазин и попросил вернуть деньги. Как твой лжепарень, я чувствую, что обязан сказать тебе, что это не поможет твоей попке зимой. Думаю, тебе нужно примерить их прямо сейчас, чтобы я мог оценить, какую поверхность тела они прикрывают. Эта информация важна для того, чтобы получить обратно деньги, — ухмыляюсь я.

— Все, на этом хватит, — говорит она, направляясь ко мне.

— Но я серьезно, детка. Ты рискуешь отморозить ягодицы. — Она выхватывает белье, бросает его в ящик и тащит меня за собой из комнаты.

— Полагаю, на сегодня наш урок закончен.

— Правда? Но я даже не успел взглянуть на твои лифчики.

— И не взглянешь!

— Но вдруг их тоже нужно вернуть в магазин?

— Могу тебя заверить, что меня устраивает мое белье.

— Ну, если тебя устраивает белье, из которого вываливаются ягодицы, то и меня тоже.

— Думаю, пора устроить перерыв, — говорит Нэд, качая головой.

— Хорошо. Куда идем?

— Куда угодно, где ты не дотянешься до моего нижнего белья.

— А ты его носишь? — удивленно спрашиваю я.

— Конечно, ношу.

— Тогда, детка, я смогу дотянуться до него куда бы мы не пошли.

— Давай уйдем до того, как я попытаюсь тебя убить.

Мы уходим. Узнавать Нэд оказалось забавнее, чем я мог себе это представить.

Глава 7

Бреннан

— Ах, мисс Уотерс, как ваше настроение? — спрашивает Джеймсон, как только мы выходим в вестибюль.

— Отличное, а ваше?

— Значительно улучшилось, как только увидел вас, — подмигивает он. – Мистер Коул, рад видеть вас вновь.

— Я тоже, Джеймсон. — Даже несмотря на то, что ты позволил Джексону пройти в пентхаус. Замечаю, что он смотрит на Нэд как на дочь. Очень мило.

— Куда—то идете?

— Я веду Коула в свой любимый ресторан.

— Правда? — спрашиваю я.

— Да.

— Это просто замечательно. Ну, не буду вас задерживать. Удачного вам вечера, — говорит Джеймсон.

— Спасибо. — Нэд улыбается, а потом тянет меня к входной двери.

— До свидания, — кричу я через плечо и слышу, как Джеймсон смеется мне в ответ. — А какой у тебя любимый ресторан? — интересуюсь я.

— «Парадизо», там отлично готовят.

— Итальянский? — Она кивает.

— Замечательный выбор.

— Поверь мне, так оно и есть.

— Не уверен, что могу доверять женщине, которая не заботится о сохранности своих ягодиц. — Нэд ударяет меня по руке, и я громко смеюсь.

— Ты собираешься напоминать мне об этом постоянно?

— Ага.

— Отлично, – отвечает она, закатывая глаза.

— А где находится ресторан?

— В десяти минутах ходьбы. Если хочешь, можем поехать на машине, но я предпочитаю пройтись пешком.

— Ну, тогда пошли, — подмигиваю я. Нэд улыбается, и у меня внутри все переворачивается. — А когда я встречусь с семьей?

— Скоро. Но сначала я должна убедиться, что ты готов к этому.

— Обещаю, что не стану смущать тебя, рассказывая всем о том, что ты носишь веревочки вместо трусиков. Пусть это будет нашим маленьким секретом.

В этот раз заметив, что она поднимает руку, я успеваю схватить ее за запястье и вопросительно поднять брови.

— Нэд, я начинаю переживать, что у тебя проблемы с гневом. Неужели нам уже сейчас нужно обращаться за консультацией по поводу наших «отношений»?

— Уверяю тебя, никакие консультации не помогут мне в общении с тобой. – Я хихикаю, а потом медленно опускаю ее руку и переплетаю наши пальцы.

— Это, чтобы ты больше не била меня. Судя по всему, это входит у тебя в привычку, — говорю я, глядя на наши переплетенные пальцы.

— Неужели? — Ее голос так и источает сарказм.

— Точно, к тому же, настоящие парочки всегда держатся за руки. Нам нужно начинать тренироваться.

— Какой ответственный работник!

Мы продолжаем молча идти по улице. Небо уже начинает темнеть. В окнах загорается свет. Стоит прохладная, безветренная погода.

— Так что насчет тебя? — спрашивает Нэд.

— Что насчет меня?

— Ну, я ничего не знаю о тебе и твоей семье.

— А что тебе хочется узнать?

— Где ты вырос?

— В Калифорнии, а пять лет назад переехал в Нью—Йорк. Около года жил у своей сестры, Лайлы, а потом снял собственную квартиру.

— Это объясняет твой загар.

— Ага.

— Значит, твоя сестра переехала сюда первой?

— Да. Десять лет назад ее мужу, Джейми, предложили хорошую должность в солидной юридической фирме, поэтому они собрались и уехали. Ей нравится город. Мы довольно близки, поэтому я тоже перебрался сюда.

— Как мило. А давно они женаты?

— Они познакомились в старшей школе и вместе с семнадцати лет. Значит, уже пятнадцать лет.

— Это просто замечательно.

— Да, наверное, ты права, — соглашаюсь я.

— Что насчет твоего отца? Он все еще живет в Калифорнии? — При упоминании о нем я сжимаю челюсть.

— Да. — То, как я произношу это, дает ей понять, что мне не хочется больше обсуждать его.

— А когда умерла твоя мама? — тихо спрашивает Нэд. Я ни с кем не говорю о ней. То было самое тяжелое время в моей жизни, и я не собираюсь переживать его заново. Но почему—то с Нэд все по—другому. Может, из—за ее собственного положения. Я знаю, что она как никто другой поймет мою трагедию.

— Шесть лет назад. Моя мама была авантюристской. Ей всегда хотелось делать вещи, которые ужасали других людей. Я обожал ее за это. Она самая храбрая женщина из всех, кого я знаю.

— Судя по всему, она была замечательной, — произносит Нэд, сжимая мою руку.

— Так оно и было. Отцу это не нравилось; он боялся, что с ней что—нибудь случится и, в конце концов, так оно и оказалось. Она поехала кататься на лыжах с друзьями. Они сбились с курса и, потерявшись, разбились на две группы, одну из которых возглавила моя мама. Они пошли правильной дорогой, но по пути она упала и повредила ногу, поэтому не могла двигаться дальше. Мама сказала друзьям, что будет быстрее, если они вернутся на базу и приведут помощь. Она могла быть очень убедительной, если хотела, поэтому они согласились, а когда вернулись за ней… она уже потеряла слишком много крови и была мертва. В руке у мамы было зажато письмо. — Мне приходится сделать глубокий вдох, потому что я ненавижу эту часть истории. — В нем объяснялось, что она знала, что умрет. Знала, что у нее была повреждена бедренная артерия и не хотела, чтобы ее друзья упустили свой шанс на выживание. Она просила их не винить себя. Мама также оставила послание для отца, Лайлы и меня. Отцу она сказала, чтобы он не злился, и что она умерла счастливой. Лайле наказала быть сильной и приглядывать за мной. А мне посоветовала никогда не сдаваться и следовать за мечтой, не обращая внимания на тех, кто будет говорить, что это невозможно. И тогда она будет гордиться мной.

— Ух ты, жаль, что я не знала ее. — Я поворачиваюсь к Нэд и улыбаюсь, потому что она оказалась первой, кто не выказал мне сожалений. Она не стала, как отец, читать мне лекцию о том, какой безответственной и эгоистичной была мать, что мечта убила ее. В устах Нэд моя мать превратилась в героиню, и она даже не представляет, что это для меня значит. — А как у нее оказалась с собой ручка и бумага? — Недоуменно интересуется это потрясающая женщина.

Я смотрю на Нэд и разражаюсь смехом. Как это у нее получается? Как ей удается вызвать на моем лице улыбку, когда произошедшее тогда разорвало мою жизнь на части?

— Мама любила документировать свои путешествия. Она говорила, что не хочет забыть ни об одном мгновении.

— Она определенной была крутой.

— Так оно и есть. Тебе бы она понравилась, — искренне говорю я, отчего на ее лице расплывается сияющая улыбка.

— Думаю, что и она бы мне понравилась. — Нэд замолкает, а через несколько секунд произносит:

— Мы пришли.

Я поднимаю взгляд и вижу шикарный ресторан «Парадизо».

— Да, пришли.

— Наша прогулка оказалась не такой уж и плохой. Правда?

— Определенно…нет, совершенно точно неплохой.

***

Мы сидим в ресторане уже несколько минут: я пытаюсь решить, что заказать. Все меню на итальянском и Нэд, кажется, забавляется тем, что я не имею никакого представления о том, что в нем написано.

— Рад, что тебе смешно.

— Прости, но выражение твоего лица — бесценно. Ты выглядишь таким жалким.

— А что заказываешь ты?

— Для начала брускетту, а в качестве основного блюда — каннеллони.

— Теперь, пожалуйста, скажи все это на английском? — ворчу я. На ее лице расплывается игривая улыбка, которая делает ее особенно сексуальной. Но несмотря на это, я больше озабочен тем, что, черт возьми, буду есть.

— Ты такой милый, когда сконфужен. Брускетта — это бутерброд с помидорами из подсушенного хлеба, приправленный чесноком, оливковым маслом, солью и перцем, а каннеллони — это паста в виде трубочек, которые заполняют шпинатом и рикоттой и запекают под соусом бешамель.

— Я ничего не понял уже на брашбетте, — признаюсь я.

— Брускетте,— поправляет она меня.

— Однофигственно. В общем, я буду тоже, что и ты.

— Отличный выбор.

— Надеюсь. — Как только я это произношу, к столу подходит официант — тощий паренек с растрепанными каштановыми волосами. На нем белая рубашка, черный штаны и фартук с красной причудливой надписью «Парадизо».

— Здравствуйте. Добро пожаловать в «Парадизо». Меня зовут Антонио, и я буду обслуживать вас сегодня. Могу я предложить вам напитки? — вежливо интересуется он.

— Вообще—то, мы уже готовы сделать заказ, — отвечает Нэд и мило улыбается ему.

— Отлично. — Парень достает из фартука ручку и маленький блокнот.

— Две порции брускетты и каннеллони, пожалуйста. Можно также принести стакан воды и бокал вашего «дежурного⁵» белого вина, пожалуйста? — Он записывает заказ, а потом поднимает голову и смотрит на нас.

— Без проблем, мадам. Может вам принести оливок, пока вы ждете заказ?

Нэд переводит взгляд на меня. По крайней мере, я знаю, что такое оливки, поэтому киваю головой.

— Хорошо, — с улыбкой отвечает Нэд официанту. Он забирает меню и исчезает, пообещав вскоре вернуться с нашими напитками и оливками.

— Это было не просто, — замечаю я.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что рассказал мне о своей маме.

— Не за что, — отвечаю я, польщенный тем, что она понимает, как трудно это было для меня.

— А что слышно от Трейси?

— От кого?

— От близняшки! Ты что, и правда не помнишь ее имя? — удивленно спрашивает Нэд.

— У меня было много женщин, и запоминать их имена никогда не входило в мою привычку. Кроме того, сейчас я на свидании с девушкой, чье имя мне известно. Было бы грубо обсуждать с ней свои одноразовые связи.

— И правда.

В этот момент возвращается Антонио с красным подносом на руке. Он берет бокал вина, и Нэд кивком головы направляет его в мою стороны. Это вызывает у меня Недоумение: я думал, что мне нельзя пить. Нэд не обращает на мой удивленный взгляд внимания, поэтому я решаю промолчать. Закончив с напитками, официант ставит между нами тарелку с оливками. Мы быстро благодарим его, и он снова исчезает. Я делаю глоток вина и закрываю глаза, наслаждаясь его резким вкусом.

— Нравится? — спрашивает Нэд.

— Да. Скольких любовников ты приводила сюда? — шутя, интересуюсь я.

— Всех, — отвечает она, а потом делает глоток воды и ставит стакан на стол. Не тот ответ, на который я надеялся.

— А Джексона?

— Кучу раз. — Нэд пристально смотрит мне в глаза и чувственно опускает в рот оливку. Она играет со мной.

— Рад, что наше свидание оказалось таким незаурядным, — язвительно произношу я.

— Не знала, что у нас свидание.

— Парочки ходят на свидания, детка. Это часть стадии ухаживания и знакомства друг с другом.

— Наверное, ты прав.

— Если ты приводишь сюда всех своих любовников, то нам нужно найти какой—то особенное, наше место. — Я флиртую. Почему я флиртую? Это же лжесвидание, Бреннан.

Улыбка на ее лице говорит о том, что мне удалось впечатлить ее.

— Точно. Но, к твоему сведению, ни один из бывших не пробовал моих блинчиков, — шепчет она, отчего у меня по спине пробегают мурашки.

— Неправда, о них упоминал Джексон, — поправляю я ее.

— Упоминать не значит пробовать. — Я мысленно вскидываю вверх кулак. Этот ублюдок не ел ее блинчиков!

— Отличные новости. Думаю, сейчас самое время сказать о том, что ты не только первая женщина, с которой я завтракал, но и первая, чьи G—стринги я держал в руках. — Нэд чуть не давится водой и меня наполняет чувство удовлетворения. — Если продолжишь такими темпами, то мне ничего не останется предложить другим девушкам.

— Правда? — хихикает она. Ого, это похоже на заигрывание. — Может, в этом—то и есть мой план.

— Ваши брускетты, — прерывает нас Антонио.

— Спасибо, — благодарю его я, отмечая, что Нэд пытается взять себя в руки, но судя по румянцу на щеках, у нее это плохо выходит.

***

Нэд оказалась права, брускетты были хороши. А каннеллони еще лучше.

— Тебе нравится?

— О да. Стоит отдать должное, ты знаешь толк в еде, даже если для того, чтобы заказать ее, нужен переводчик. — Она смеется. Я начинаю привыкать к удовольствию, которое вызывает у меня ее смех.

— Расскажи мне о своей работе.

— Я разрабатываю дизайны и изготавливаю кольца, а потом оптом продаю их различным компаниям. Мне это нравится. — Отвечает она, накалывая на вилку мясо.

— Я ни разу не видел, чтобы ты носила кольца.

— Они очень дорогие, я редко ношу собственные творения.

— А почему ты занялась этим? — с искренним интересом спрашиваю я.

— Не знаю. Наверное, потому что с детства любила кольца. Сначала я собирала те, что прилагались к детским журналам, а когда подросла, стала убеждать маму и папу покупать мне настоящие. Все началось как хобби. Я коллекционировала кольца, но мне редко попадались стоящие экземпляры. В один прекрасный день я поняла, что можно разрабатывать собственные дизайны. Такая вот история.

— Судя по размерам твоего пентхауса, у тебя все получилось.

— Мне повезло, но деньги — это просто деньги. Я не смогу забрать их с собой, — смеется Нэд. Ненавижу, когда так говорят, но все же решаю промолчать.

— А твои кольца носят знаменитости?

— Да, и их немало. Именно поэтому мне удается продавать свои творения в большом объеме. Селебрити — это ходячая реклама. Люди мгновенное сметают с полок то, что видят на своей любимой знаменитости.

— Значит, у тебя есть что—то типа завода?

— Пять: два в США и по одному в Великобритании, Швейцарии и Индии.

— Неплохо. Я горжусь тобой.

— У меня отличная команда.

— У них отличный босс. Уверен в этом, — смеюсь я.

— Эй, ты надеешься на прибавку к зарплате?

— Может быть. А это сработает?

— Нет.

— Черт возьми.

— А что насчет тебя? Почему ты занялся актерством? — Не думаю, что хоть одна женщина спрашивала меня об этом со столь искренним интересом.

— Просто это единственное, что получалось у меня в старшей школе. Мой учитель, мистер Иглс, почему—то верил в меня. Он продолжал давить на меня до тех пор, пока я не начал воспринимать все это серьезно.

— А что тебе нравится в актерстве?

— То, что я могу смотреть на мир под различными углами. Мы довольно скептически относимся к людям, которых не понимаем. Играя роль, я словно погружаюсь в мир героя и его жизнь. Это помогает мне по—другому воспринимать людей и окружающий меня мир.

— А также влияет на суждения других людей, — тихо добавляет Нэд.

Боже, она понимает меня!

— Совершенно верно.

— Это потрясающе. — Я поднимаю взгляд и вижу, что она улыбается. Почему мое сердце так часто бьется?

— Да, — шепчу я. — Так что у нас по плану на завтра? — спрашиваю я, чувствуя необходимость сменить тему разговора.

— Завтра у тебя выходной. — Неожиданно я начинаю ненавидеть выходные. — Утро у меня забито. Я вот—вот собираюсь подписать контракт с очень крупным продавцом ювелирных изделий, поэтому мне нужно подготовиться.

— Вау.

— Да, если все пойдет так, как и планируется, то я смогу купить в Париже здание, которое в итоге станет еще одной фабрикой.

— Отличная идея. А что ты собираешься делать вечером?

— Пока ничего. А что?

— Ну…

Неожиданно ее телефон начинает звонить.

— Извини, — говорит Нэд и вытаскивает его из сумки. Я киваю и продолжаю есть каннеллони, с сожалением осознавая, что они подходят к концу.

— Привет, Мисти. Ты с Джексоном? Да, это был замечательный сюрприз, — смеется она. Меня сразу очень заинтересовал их разговор. — Нет, я и правда ничего не знала о его приезде. Да, конечно. Привет, Джексон. Да, хорошо. Я ужинаю. — С Коулом… ты забыла добавить это, Нэд. — Завтра вечером… — Она смотрит на меня, а я улыбаюсь, словно меня не волнует ни она, ни их беседа. — Да, я свободна, куда пойдем? В «Ла Вита»? Новый ресторан? Да, я знаю его. Да, в шесть часов подходит. Отлично, увидимся завтра. Нет, скажи, что я скоро созвонюсь с ней. Ты тоже, пока. — Она вешает трубку, а я делаю вид, что не замечаю этого.

— Прости, — тихо произносит Нэд.

— Все в порядке, — отвечаю я, пожав плечами, и запиваю вином остатки еды.

— Эй, притормози, мы оба знаем, что происходит, если ты употребляешь слишком много алкоголя.

Я улыбаюсь.

— Ты сознательно заставила меня нарушить наш контракт, заказав бокал вина.

— Нет, ты можешь выпивать, когда находишься рядом со мной, потому что я могу контролировать твои слова.

— Уверена? — игриво интересуюсь я.

— Да, — заявляет она, не имея никакого представления о том, что только что бросила мне вызов.

— Хорошо. — Я встаю, беру вилку и стучу ею о пустой стакан. — Извините, можно мне привлечь ваше внимание?

— Что ты делаешь? — спрашивает она, с ужасом глядя на меня. Я игнорирую ее.

— Мне хотелось бы произнести тост в честь моей прекрасной спутницы, — говорю я, опустив взгляд на Нэд. Она взглядом приказывает мне сесть. Я продолжаю стоять. — Рядом со мной сейчас находится самая красивая женщина в мире. — Это правда. Раздаются «ахи» и «охи». — Она вошла в мою жизнь совсем недавно. — Два дня назад, если быть точным. — И, должен сказать, это стало лучшим из всего, что могло со мной произойти. Она раздражает меня, но в то же время вызывает на моем лице улыбку. Она приводит меня домой, раздевает и укладывает в кровать, когда я напиваюсь так, что едва могу стоять на ногах. — В этом месте некоторые посетители хихикают. — Но самое главное — это то, что она готовит самые восхитительные блинчики и носит самые сексуальные веревочки из всех, что я видел. — Нэд закрывает лицо, а люди недоуменно смотрят на меня. — Спасибо тебе, детка. Жизнь была бы такой скучной без тебя. — Под звук аплодисментов я усаживаюсь обратно на стул.

— Детка, не нужно смущаться, — смеясь, говорю я.

— Я не смогу больше прийти сюда. Ты мне за это ответишь.

— Жду не дождусь часа расплаты.

***

Как только посетители успокаиваются, мы оплачиваем счет и уходим.

— Не могу поверить, что ты это сделал! — смеется Нэд, шлепая меня по руке.

— Я думал, что мы уже обсудили твою жестокость, — говорю я и, схватив ее за ладонь, переплетаю наши пальцы. — С чего ты вообще взяла, что сможешь контролировать мою речь?

— Судя по всему, не смогу. Ты слишком непредсказуем.

— В договоре ничего не было сказано о том, что я не могу поднимать тосты в честь своей девушки в общественных местах.

— Наверное, в договор стоит внести изменения.

— Я бы сделал это еще раз только ради того, чтобы увидеть на твоем лице это выражение.

— Какое? Унижение и стыд?

— Ага.

— Рада, что мои страдания забавляют тебя.

— Так оно и есть, детка.

Мы молча продолжаем идти в сторону пентхауса. Я снова и снова проигрываю в голове сегодняшний вечер. Никогда не проводил с женщиной столько времени, чувствуя себя при этом спокойным и довольным — ну, если не считать мамы и Лайлы. Не знаю, нравится мне это или нет. Я пытаюсь не думать о причинах, по которым глупо наслаждаться общением с Нэд и вместо этого сосредотачиваюсь на том, что происходит сейчас.

— Вот и твой дом, — шепчу я, когда мы останавливаемся возле здания.

— Да, — также шепотом отвечает она.

— Удачи тебе завтра на работе.

— Спасибо.

Мы пристально смотрим друг другу в глаза. Я притягиваю ее к себе. Мне нравится чувствовать тепло ее тела, но я пытаюсь игнорировать удовольствие, которое растекается во мне. На секунду я прижимаюсь губами к ее лбу и чувствую, как она расслабляется под моим прикосновением. Это вызывает во мне странное чувство радости. Я отодвигаюсь от нее, создавая между нами небольшое пространство.

— Спокойной ночи, возлюбленная, — с ухмылкой говорю я.

— Спокойной ночи, возлюбленный, — улыбается она.

— Спокойной ночи, — повторяю я, а потом быстро отворачиваюсь. Я могу представить выражение ее лица, но увидеть его самому — может стать слишком опасным для меня. Поэтому я быстро, не оглядываясь, ухожу. До квартиры всего около двадцати минут на поезде, но мне на это наплевать. Мне нужен воздух, очень много воздуха. После того, как я подержал Нэд в руках, у меня его просто не осталось.

Глава 8

Бреннан

Я просыпаюсь с образом улыбающейся Нэд в голове. Вчера мы отлично провели время, наверное, потому, что она и правда забавная.

Потянувшись, поворачиваюсь и вижу, что правая сторона кровати пуста. Давненько такого не бывало. Не знаю, сколько еще я смогу придерживаться этого пункта в договоре. Возможно, нам стоит пересмотреть его.

Выбираюсь из кровати и иду прямиком на кухню. Пытаюсь найти в шкафах что—нибудь поесть, но нахожу только батончик из гранолы⁶, у которого, уверен, уже давно истек срок годности. Я не смотрю на него, чтобы не знать этого точно, и ем, не испытывая никаких переживаний по этому поводу. Теперь, когда Нэд платит мне деньги, я, наконец, могу ходить в магазин за покупками.

Вернувшись в комнату, запрыгиваю прямиком в кровать. Я не знаю, что делать с выходным, но мне уже скучно. Открываю батончик и начинаю его жевать. Эти штуки отвратительны на вкус, но я голоден. Поднимаю с пола телефон и проверяю его.

Пять сообщений…

Первые два — от Трейси — я знаю это, потому что она подписала их. Оба обильно насыщены нецензурными словами, которые описывают, какой я ужасный человек. Удаляю их, перехожу к следующему и начинаю смеяться, потому что оно — какая ирония — от раскрепощенной Лейси. И снова я знаю это, потому что она подписала его. Ее сообщение копирует послания сестры, за исключением того, что в нем куча грамматических ошибок. Я не могу сдержаться и печатаю ей в ответ — «АВТОКОРРЕКЦИЯ».

Неудивительно, что женщины ненавидят меня. Нэд, кажется, не ненавидит. Сомневаюсь, что смеялся бы, если бы это было так. Глубоко внутри мысль об этом задевает меня.

Следующее сообщение от Бобби, который хочет поговорить. Думаю, с этим я разберусь попозже. Последнее эсэмэс — от неизвестного мне человека, который называет меня «задницей». Думаю, что оно от той цыпочки, Кайли, которую я недавно «выпнул» из кровати. Какой—то перебор с ненавистью сегодня.

Закрываю сообщения и открываю журнал звонков. Нахожу телефонный номер, по которому звонил, когда устраивался на работу. Сохраняю его под именем «Нэд» и пишу эсэмэс.

Я: Как прошла встреча? Коул (так же известный под именем Бреннан, которое вписано в мое СВИДЕТЕЛЬСТВО О РОЖДЕНИИ).

Через тридцать секунд получаю ответ. Переворачиваюсь на живот и читаю его.

Нэд: Скучно. Неудобно. (Коул звучит лучше… Я знаю фирму, которая может помочь законно изменить имя. Хочешь, дам их номер?)

Я: Неудобно? (По поводу перемены имени я — пас).

Нэд: Кажется, мои стринги сели во время стирки. Одно слово: ауч. (Как хочешь).

Я разражаюсь смехом.

Я: Говорил же тебе, что эти штуки опасны. Завтра пойдем и вернем их обратно. Хочешь, я приду и оценю ущерб? Можно сделать фотографии для судебного иска…

Нэд: На самом деле, это моя вина. Остальные стринги очень удобные. Никакого судебного иска.

Я: А фотографии?

Нэд: Определенно не обязательны.

Я: Видео?

Нэд: Уверена, сьемка видео — это прямое нарушение договора.

Я: Никакого веселья. И почему ты всегда такая серьезная?

Нэд: Кто—то же должен быть.

Бум—бум—бум. Я тяжело вздыхаю, когда слышу, что кто—то начинает тарабанить в дверь. Бум—бум—бум. Ну разве нельзя быть чуточку терпеливее? Неожиданно я замираю. О нет. Я же не заплатил Ларри. Он, наверное, собирается выкинуть меня на улицу. Как, черт возьми, я мог об этом забыть.

Я: Детка, мне нужно идти. Судя по всему, пришел мой хозяин. Я забыл внести оплату за аренду и, наверное, меня сейчас выселят. Наслаждайся своим собранием!

Я выпрыгиваю из кровати и натягиваю шорты и футболку. Бум—бум—бум.

— Иду! — кричу я, подбегая к двери, и открываю ее. Это Бобби. — Ты?

— Да, я. Ты не ответил на мое сообщение, — говорит он и проходит в квартиру.

— Я был немного занят.

— Уверен, что это так. — Я иду вслед за Бобби в гостиную.

— Почему ты не сказал, что у тебя есть девушка?

— Что?

— Не притворяйся тупым, Брен, со мной это не работает. Ты ни с кем не встречаешься. Что—то происходит, и я хочу знать что. Если ты втянул себя в неприятности, скажи сейчас, потому что именно мне или Лайле придётся вытаскивать тебя из них. Она замужем? О боже, ее муж мафиози, так?

Я начинаю смеяться.

— Что тут веселого?

— Ты. Уверен, тебе стоило бы попробовать себя в карьере актера. Нет, она не замужем и не имеет отношения к мафии. — Надеюсь.

— Тогда что происходит?

— Она мой босс. — Технически, это правда.

— Ты спишь со своим боссом?

— Да. — Я спал в ее доме, поэтому мой ответ можно истолковать по—разному.

— Все не так плохо, как я думал, — говорит он и падает на мой потрепанный диван.

— Ты всегда думаешь обо мне только самое худшее.

— Да, и обычно я оказываюсь прав.

— Точно. Будешь пить?

— А что у тебя есть?

— Вода или вода.

Он закатывает глаза.

— Боже, какой выбор; думаю, я предпочту… воду.

— Отличное решение, — язвительно отвечаю я и ухожу на кухню. Несколько секунд спускаю воду в кране, а потом беру из шкафа стакан и наполняю его.

— Уверен, что это никак не повлияет на твою работу? — доносится до меня крик Бобби.

Я отвечаю только, когда возвращаюсь в комнату.

— У меня контракт на год. — Отдаю ему стакан воды и усаживаюсь напротив.

— Это хорошо, но спать со своим боссом — веское основание для того, чтобы разорвать договор.

— Бобби, все будет хорошо. Не стоит так сильно переживать.

— А вот ты что—то совсем не волнуешься. Почему она представляется людям твоей девушкой, если вы просто спите?

— Потому что так оно и есть. — Он давится водой и выплескивает ее на мой ковер.

— Просто прекрасно, — ворчу я.

— Прости, но ты только что упомянул о лице противоположного пола как о своей девушке?

— В это не так уж сложно и поверить.

— Сложно, поверь мне. Я всегда думал, что тебя проще сделать геем, чем заставить сказать об этом.

— Нет.

— Нет, «я продолжу быть неразборчивым в знакомствах» или нет, «я не буду больше чпокать других цыпочек?»

— Нет в плане цыпочек. — Я не могу громко произнести эти слова, потому что мне до сих пор больно говорить об этом. Он смеется. Громко.

— Ты влюбился?

— А ты сошел с ума?

— Ну же, Брен, ты никогда ни с кем не встречаешься, а теперь говоришь, что эта цыпочка твоя девушка и ты не собираешься спать с другими. Либо секс очень хорош, либо ты влюбился.

— Знаешь, что? Наш разговор закончен. Ты только поэтому пришел?

— Ну да, — ухмыляется Бобби.

— Сотри с лица это тупое выражение и выметайся из моей квартиры.

— Неужели я задел тебя за живое?

— Нет, просто я хочу пойти в душ и спокойно, чтобы никто не отвлекал, помыть яйца.

— Почему бы не попросить об этом Нэд?

— Может быть, я так и сделаю. — Жаль, что это невозможно.

— Ты под каблуком.

— А ты чертов сталкер.

— Это не смешно, — серьезно говорит Бобби.

— А я и шутил; преследовать девушку, которая не знает об этом, обычно рассматривается как сталкерство.

— Я не преследую ее. Просто захожу к ней на работу.

— Сталкер, — смеюсь я.

— Заткнись, — отвечает он и, громко топая, направляется к входной двери.

— Куда собрался? Преследовать свою воображаемую девушку?

— Она не воображаемая и я ее не преследую! Мне нужно вернуть пару туфель.

Я смеюсь еще громче.

— Заткнись, Брен. — С этими словами Бобби выходит из квартиры.

— Хорошего тебе дня! — кричу я ему в след и закрываю дверь. Продолжая смеяться, возвращаюсь в комнату. Смех превращается в улыбку, когда я вижу сообщение от Нэд.

Нэд: Это странно. Я заплатила ему в тот же день, когда мы подписали договор, сразу же после того, как я оплатила тво…

Я: Что?

Я в недоумении пялюсь на экран в ожидании ее ответа. Наконец, приходит сообщение.

Нэд: Твоему хозяину. Ларри. Я заплатила ему, зачем ему выселять тебя?

Я: Он и не выселял. Это был не Ларри, а Бобби. Что, значит, ты заплатила ему? Я ничего не понимаю.

Нэд: Перед тем, как подписать договор, я навела о тебе справки. Так я узнала, что ты должен за четыре месяца арендной платы.

Кажется, все, кроме Ларри знали, что я задержал ему оплату за четыре месяца. Может, он просто проверял меня?

Я: И ты заплатила?

Нэд: Да.

Я улыбаюсь.

Я: Ха—ха, я знал, что нравлюсь тебе.

Нэд: Что? Ты мне НЕ нравишься.

Я: Нет, нравлюсь.

Нэд: Что, черт возьми, навело тебя на эту мысль?

Я: Детка, ты внесла за меня арендную плату. Узнала, что я в беде и пришла на помощь. Это так мило.

Нэд: Ха—ха—ха. Не будь смешон, Коул. Ты теперь мой «парень» и если бы тебя выселили, то все бы ожидали, что ты станешь жить у меня, а я не собиралась позволить этому случиться. Поэтому нашла телефонный номер Ларри, созвонилась с ним и сделала все, чтобы у тебя не было причин переезжать ко мне.