Любовная карусель

Глава 10

Заканчивая подписывать документы, принесенные его секретарем, Крессуэлл удивился, услышав вопрос Линды.

— Все в порядке?

— Вы имеете в виду бумаги? — уточнил Стивен.

— Нет, с ними нет проблем, — объяснила Линда. — Просто вы все утро хмуритесь. И… миссис Френсис была так взволнована, когда звонила…

Крессуэлл вздохнул, вспомнив, каким беспокойным голосом Николь спрашивала, что известно Ричарду. Может, это был страх потерять последний шанс вернуть мужа?

— Ей сейчас нелегко, — пробормотал он.

Линда одарила начальника своим обычным понимающим взглядом.

— Все слишком запутано, Стивен, и Ричард работает на вас, — задумчиво произнесла секретарша.

— Спасибо, я в курсе, — съязвил босс. — Я как раз прикидываю, что ему бы сказать.

— Будет море крови, — кровожадно прокомментировала Линда.

— Возможно. А может, и нет. В любом случае я хочу оградить Николь от возможных неприятностей, — решительно заключил Крессуэлл.

— И правильно сделаете, — одобрила секретарша.

Крессуэлл улыбнулся.

— От вас вряд ли можно что-нибудь утаить, не так ли, Линда?

— Да уж. У меня глаз наметан, — похвалилась миссис Ситон и сразу же спохватилась, вспомнив о субординации. — Простите за нескромность…

— Продолжайте, — поощрил ее Стивен.

— Это из-за миссис Френсис вы не женаты до сих пор? — высказала свою догадку Линда.

Стивен кивнул. Почему-то в нем поднялось желание поговорить по душам с этой пожилой женщиной с такой смешной прической. Всегда «застегнутому на все пуговицы», ему внезапно захотелось поделиться переживаниями с человеком, который ему симпатизирует и не причинит вреда.

— Я люблю Николь всю жизнь, — признался он. — Сейчас ей очень трудно…

— Вам будет нелегко, — мягко проговорила миссис Ситон.

Крессуэлл нахмурился, вспомнив несчастный вид Николь, ее требования, страхи.

— Я как-нибудь справлюсь, — заверил босс.

— Желаю удачи. Мне понравился Джонни. Он ваш сын?

— Да, — гордо подтвердил Стивен. — А как вы догадались?

— Мальчик, конечно, не ваша точная копия, но у него крессуэлловское выражение лица. А когда он заявил, что готов ждать целый день…

Стивен ухмыльнулся.

— Настойчивость всегда пригодится.

— Надеюсь, она сработает и в вашем случае, — с сочувствием сказала миссис Ситон. — Мальчик на вашей стороне, и это уже хорошо.

— Мне еще предстоит завоевать Люси.

— А кто это? — поинтересовалась Линда.

— Старшая дочь Николь, — с тревогой сказал Стивен. — Я еще не встречался с ней. Мы увидимся завтра в первый раз.

Николь согласилась встретиться с ним в субботу, но не очень уверенно. «Разве что…» — сказала она. Может, надеялась, что позвонит Ричард? А что, если блудный отец захочет вернуться и Николь не сможет отказать ему?

Только через мой труп, подумал Крессуэлл и решил действовать.

— Вызовите ко мне мистера Френсиса, Линда, — распорядился он. — Будет лучше, если я перед выходными поговорю с ним.

— Верно, — одобрила его действия секретарь и направилась к выходу. — Орудия к бою!

Оставшись один, Стивен вновь погрузился в размышления о Николь. Он вспомнил все, что произошло между ними: поцелуй, взгляды, отказ от денег… Она все еще неравнодушна к нему! К тому же, как справедливо заметила Линда, Джонни на его стороне. С Кэтрин не возникнет трудностей, он в этом уверен, но вот Люси… Надо быть предельно внимательным к этой девочке. Николь говорила, что та обожает отца. Но сначала нужно разобраться с Ричардом: уж больно сильно он влияет на жену и на ее чувства.

Услышав стук в дверь, Стивен приготовился к одной из самых важных дипломатических встреч в своей жизни.

— Стивен! Вы вовремя вызвали меня. Я уже собирался идти обедать. Что-то срочное? — начал с показной беспечностью Ричард.

— Срочное и важное, — отозвался Стивен и извинился: — Простите за беспокойство.

— Ну что вы, не стоит, — великодушно отмахнулся Ричард.

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Указав на кожаное кресло, Стивен и сам сел не во главе стола, а на соседнее, чтобы не задеть гордость Ричарда и дать подчиненному возможность почувствовать себя на равных с боссом. Крессуэлл собирался объективно представить сложившуюся ситуацию и обрисовать свои намерения выгодными для Френсиса и тем самым окончательно предотвратить возможные нападки на Николь. Если он правильно проведет задуманный им разговор, Ричард не будет стоять на пути в его отношениях с любимой женщиной. Умения манипулировать людьми Крессуэллу было не занимать, а характер Ричарда он уже успел изучить за годы работы. Глядя Ричарду прямо в глаза, Стивен начал так:

— Вчера ко мне приходил ваш сын Джонни. Мальчик сообщил мне, что я его настоящий отец и, предоставив достаточные доказательства, меня полностью в этом убедил.

Растерянно глядя на босса, Ричард переспросил:

— Джонни приходил сюда?

— Да, — последовал спокойный ответ. — Впоследствии я видел Николь, и она подтвердила слова сына, но была очень удивлена и подавлена тем, что я все знаю, поскольку сама не собиралась мне сообщать об этом.

Некоторое время Френсис молчал, обдумывая ситуацию, а потом спросил:

— А откуда Джонни все узнал?

— Мальчик не сказал мне об этом, а я был настолько поражен, что не догадался спросить, — терпеливо объяснил Стивен.

Наконец пришло время делать ставку на самолюбие Ричарда, как бы неприятно то ни было, но ради Николь…

— Джонни замечательный ребенок, — восхищенно произнес Стивен. — Вы прекрасно его воспитали.

— Это в основном заслуга Николь, — проговорил Ричард, потом спохватился и сухо добавил: — Она хорошая мать.

— Но все же вы поддерживали ее и моего сына в трудную минуту. Не знаю, как вас и благодарить, — рассыпался мелким бесом Стивен. — Николь и я… разошлись под влиянием обстоятельств, в подробности о которых едва ли стоит вдаваться.

— Я понимаю, — поспешно вставил собеседник.

— Однако времена меняются. — Возведя очи горе, Крессуэлл тяжело вздохнул и пожал плечами. — Ваш брак, например, распался именно по этой причине, не так ли?

Залившись краской, Ричард тем не менее гордо подтвердил:

— Разумеется.

— Бывает так, что никто не виноват в распаде семьи, — продолжал заливаться соловьем Стивен. — А в данном случае возникла ситуация, в которой мне надлежит с достоинством принять на себя не выполнявшиеся мною раньше обязанности. Вы слишком долго один мужественно несли эту ответственность, Ричард. И я решил узнать, не будете ли вы возражать, если я возьму на себя расходы по содержанию и воспитанию Джонни.

На лице Ричарда выразились удивление и облегчение.

— Конечно, нет. В конце концов, он ведь ваш сын.

— Благодарю вас, — сердечно сказал Стивен. — Я и так много пропустил в жизни сына и хотел бы попытаться все восполнить.

— Понимаю. Это ужасно, что вы… — Ричард откашлялся, — не знали. Мне и самому об этом стало известно всего пару дней назад, и я, конечно, посчитал необходимым уважить решение Николь сохранить все в секрете.

Да здравствует лицемерие, подумал Стивен, едва сдерживаясь, чтобы не ударить Ричарда за то, как он поступил с Джонни, просто выкинув сына из своей жизни.

— Да, Николь осталась одна с ребенком на руках. И вы ей помогли, — проникновенно сказал Крессуэлл. — Я сожалею, что не поддержал ее в те годы, и теперь хочу искупить вину.

— Что вы имеете в виду? — подозрительно спросил Френсис.

— Брак, если, конечно, Николь согласится, — нанес удар Стивен.

Лицо Ричарда напряглось. Разумеется, ему нисколько не нравилась эта идея — ведь в таком случае его бывшая жена выиграет больше, чем он, уйдя к Барбаре.

Видя замешательство собеседника, Стивен решил схитрить.

— Я бы обязательно женился на Николь, если бы знал, что она ждет ребенка, — осторожно сказал Крессуэлл. — И, несмотря на то, что Джонни уже десять лет, я готов стать ему отцом.

На лице Ричарда появилась неприятная улыбка.

— Очень благородно с вашей стороны. Но — и это между нами — как мужчина мужчине, я советую вам сначала получше узнать Николь. Она слишком требовательна в семейной жизни.

— Я уже давно знаком с Николь, — ровным голосом перебил собеседника Стивен.

— Быть знакомым с ней и жить под одной крышей не одно и то же, — убедительно произнес Френсис.

— Я готов попробовать, — настаивал на своем Стивен.

— Как вам угодно, — пренебрежительно отозвался Ричард.

Руки Стивена непроизвольно сжались в кулаки, но ради Николь он подавил в себе злобу и остался невозмутимым. Пусть лучше Ричард отыграется на нем, чем на беззащитной женщине и детях, но придет день, поклялся Стивен, и Ричарду придется ответить за все.

— Спасибо за совет, Ричард, — как мог любезнее проговорил Крессуэлл. — Так, значит, вы не имеете возражений против нашего союза с Николь?

Тот для приличия задумался и с пафосом заявил:

— Но мои дети — это мои дети.

— Конечно, вы правы, — поспешно согласился Стивен. — Вы хотите добиваться над ними опеки?

— Нет, — смутился Френсис и поспешно пояснил: — Им будет лучше с Николь. Не могу сказать, что она безупречная жена… но безусловно прекрасная мать.

— Ничуть не сомневаюсь.

— Разумеется, я буду платить алименты на Люси и Кэтрин и видеться с ними так часто, как определит суд.

Все должно выглядеть пристойно, цинично заметил про себя Стивен и решил проверить глубину отцовских чувств Ричарда.

— Если Николь выйдет за меня, мне не составит особого труда поддерживать и девочек. Вы ведь заботились о Джонни все эти годы.

— Нет-нет, они мои дочери, — запротестовал тот. — А вы не знали о сыне.

— Просто я чувствую себя вашим должником, — подсластил пилюлю Стивен.

— Не стоит, — запротестовал Ричард. — Как вы уже справедливо заметили, такое иногда случается.

— Да, конечно.

Про себя Стивен подумал, что неудивительно, если со временем алименты и отцовские чувства растают как дым, особенно под влиянием Барбары Хорнклиф. Эта расчетливая женщина без капли материнского инстинкта едва ли спокойно расстанется с деньгами нового мужа.

Николь правильно не доверяла Ричарду. Он явно пытался уйти от ответственности за семью. Непроизвольно Стивен подлил масла в огонь.

— Вы щедрый человек, Ричард. Вы ведь оставляете Николь дом.

— Это для семьи, — поспешно сказал Френсис. — Но если она выйдет замуж, то дом будет продан и сумма, полученная за него, будет поделена между нами. Мы уже обо всем договорились.

— Если Николь согласится принять мое предложение, все так и случится. — Стивену уже было противно разговаривать с Френсисом. Он из последних сил выдерживал любезный тон. — Что касается меня, то я считаю, что вы можете получить всю сумму, но Николь решит сама, брать ли ей свою половину.

Ричард самодовольно улыбался, не скрывая радости от столь выгодного предложения.

— Удачи вам, Стивен. Николь сделала наилучший выбор.

— Благодарю вас, — лицемерно сказал собеседник. — Надеюсь, позднее вы не будете сожалеть о принятых вами решениях. Поэтому я и подумал, что лучше обговорить все заранее.

— Прекрасная мысль, — согласился тот.

— Ладно, не буду вас дольше задерживать, вы торопитесь, — сказал Стивен и протянул руку. Ричард Френсис с готовностью пожал ее.

Сделка совершена. Его подчиненный продал жену и детей с потрохами.

Стивен проводил посетителя до самой двери, страстно желая, чтобы это была их последняя встреча. Но нет. Некоторое время ему придется потерпеть присутствие Ричарда. Потом Крессуэлл задумался о том, как могла его всегда проницательная Николь так ошибиться в выборе мужа, и пришел к выводу, что одинокую мать с ребенком на руках привело к этому желание быть любимой. В памяти Стивена остались обвиняющие слова Николь: он дал мне то, чего не дал ты.

Завтра, подумал Стивен, я попробую все исправить. Необходимо разумно использовать шанс. Он чувствовал себя обязанным возместить Николь каждую минуту волнений и страданий, которые она пережила за эти годы. Он должен сделать все возможное, чтобы вернуть Николь и снова стать для нее единственным мужчиной на свете, которым был когда-то давно.

Прошлое, конечно, изменить нельзя, но можно изменить настоящее, и в его силах обеспечить Николь лучшее будущее.

Стивен улыбнулся. Он готов к трудностям и, как любой принц, к подвигам. Он заберет Николь и детей в свой дворец и будет заботиться о них и оберегать от драконов и ведьм.

Только бы она согласилась стать его женой, позволила бы ему занять место Ричарда, который только что лишний раз показал, что так и не сумел по достоинству оценить Николь.

Стивен докажет любимой женщине, что никогда не подведет ее и не откажется от взятой на себя ответственности за семью, как это сделал Ричард, так лицемерно только что изображавший благородного отца семейства.

Николь должна убедиться, что он действительно достоин ее доверия.