Любовная карусель

Глава 11

— Мама, он здесь! — закричал на весь дом Джонни.

У Николь дрогнуло сердце. Еще не было десяти. Хотя Стивен приехал на пять минут раньше, чем обещал, но они все уже были давно готовы. Всю ночь Николь, правда, не могла уснуть, не переставая думать о том, как отреагирует Ричард на ее отношения с его боссом.

Николь услышала, как Джонни побежал встречать отца и открыл входную дверь.

— Пойдем, Люси, — позвала Кэтрин. — Принц приехал. Сейчас он отвезет нас во дворец.

Возможно, она не права, не запрещая Кэтрин верить в сказки брата, подумала Николь.

— Я подожду маму, — послышался осторожный ответ Люси.

Тогда Кэтрин устремилась вслед за Джонни, а ее сестра осталась в кухне.

Взяв с кресла сумку, Николь задержала взгляд на огромном блюде со спелыми вишнями, стоявшем на журнальном столике. Корзинку с ними доставили сегодня рано утром от Стивена. Очевидно, он помнил, что она их обожает. Все это очень трогательно. Цветы, банковские счета на детей, дом, вишня… Как приятно пусть хоть на время снова почувствовать себя желанной.

Повернувшись к старшей дочери, Николь ласково заверила:

— Стивен хороший человек, дорогая, не волнуйся. Он тебе понравится.

— А я ему? — тонким голоском спросила девочка.

— Конечно, он же настоящий принц.

Поймав себя на том, что сама же распространяет сказку сына, Николь решила как можно скорее положить этому конец.

Когда они с Люси вышли на крыльцо, Стивен, Джонни и Кэтрин шли к ним навстречу от машины Стивена.

На Крессуэлле были красная футболка и синие джинсы. Сразу же Николь вспомнилось, как много лет назад он вот так же заезжал за Джеком, чтобы вместе отправиться на футбольную тренировку, а она выбегала навстречу, надеясь упросить мальчишек взять ее с собой.

Как всегда, увидев ее, Стивен улыбнулся. Голоса Джонни и Кэтрин, крепко обхватившие ее ладонь пальцы Люси вернули Николь в настоящее и живо напомнили ей, что прошлое вернуть невозможно.

— Доброе утро, — тепло сказал Стивен, задержав взгляд на маленькой девочке, уцепившейся за руку Николь.

— Это моя дочь Люси, — как можно спокойнее представила Николь.

— Рад познакомиться, Люси, — сказал Стивен и присел на корточки, чтобы сравняться с малышкой в росте. — Какие у тебя прекрасные голубые глаза.

— Как у папы, — потупя глазки, заметила Люси.

— Точно, — восхищенно отозвался Стивен.

— Вы знаете моего папу? — удивилась девочка.

Николь заволновалась. Очевидно, Люси специально сравнивала незнакомца со своим отцом.

Стивен широко улыбнулся.

— Да, я, конечно, знаком с ним. Мы вместе работаем.

— А у меня мамины глаза, зеленые, — вмешалась Кэтрин, желающая, чтобы и на нее обратили внимание.

— Я это заметил. Они у тебя очень красивые, — заверил Стивен.

— А у вас с Джонни одинаковые волосы, — внезапно сказала Люси и погладила Стивена по голове.

Тот засмеялся. Очевидно, лед в их отношениях тронулся.

— Думаю, мы все немножко похожи друг на друга.

Люси согласно кивнула и отпустила руку матери. Николь наконец-то расслабилась. Стивен все же сумел растопить холодок в сердце ее старшей дочери.

Поднявшись на ноги, Крессуэлл спросил:

— Ну, кто умеет плавать?

— Я и мама, а девочки нет, — ответил Джонни.

— А мы разве не во дворец едем? — удивилась Кэтрин.

— Конечно, но во дворце есть пруд.

— Стивен, — предупредила Николь.

— То есть бассейн, — быстро исправился он, но тут же добавил: — Неважно, что кто-то не умеет плавать, у меня есть плот. В любом случае надо взять с собой купальные костюмы. Они у вас есть?

— Да! — закричали дети хором и побежали в дом.

— В зеленом ты неотразима, — тихо заметил Стивен.

Похвала застала Николь врасплох, и она покраснела. Впрочем, комплимент был заслуженным: темно-зеленая льняная юбка и такой же пиджак прекрасно смотрелись с белой легкой блузкой.

— Я думала, мы едем смотреть дом, а при чем тут бассейн? — перевела разговор Николь на более безопасные рельсы.

— Дом принадлежит мне, — спокойно сказал Стивен, — так что мы совершенно свободно можем поплавать. Если дом понравится тебе и детям, он ваш.

Как просто! Николь не знала, что и сказать, и только смотрела в дышащее любовью лицо.

— Я б не хотела отбирать у тебя дом, — попыталась оправдаться она.

— А я хочу, чтобы он был у тебя. — Крессуэлл твердо стоял на своем.

Николь почувствовала себя виноватой от того, что на его предложение о помощи выдвинула столь высокие требования.

— Ты понимаешь, я была в шоке… И мне казалось, что я лишилась всего, что у меня было, и Ричард…

— Я говорил с ним, — успокаивающе сказал Стивен. — Тебе не о чем беспокоиться, дорогая. Френсис не возражает против наших с тобой отношений. Более того, ему выгодно, если ты выйдешь за меня.

— Ты сказал Ричарду, что женишься на мне? — отшатнувшись, сдавленно проговорила Николь.

— Я сообщил ему о своих намерениях, — интонационно официально произнес Стивен, придвинулся к ней поближе и испытующе заглянул в глаза.

— А мое мнение не учитывается? — рассердилась Николь. — Ведь Ричард продаст наш дом.

— Я дам тебе другой, дорогая, — сказал нежно Стивен.

Но ее охватила паника.

— В таком случае я попадаю в полную зависимость от тебя, Стивен, — запротестовала она. — Это слишком трудный шаг. Ты не можешь требовать этого от меня… Мы так долго не виделись… еще дети…

— Мы навсегда связаны через Джонни, — мягко напомнил Крессуэлл.

Это совершенно справедливо. От правды нельзя отмахнуться, обреченно подумала Николь. Да и на Ричарда рассчитывать не приходится. Очевидно, он с готовностью переложил свои обязанности на плечи Стивена. Нет, она-то не позволит считать себя предметом обмена и купли-продажи.

— Я не вещь, Стивен!

— Я тоже так думаю и никогда не перестану думать, — ответил он нежно.

Неужели это правда? Возможно ли, что он любит ее? Страстное желание счастья сдавило грудь Николь.

— А полотенца нужно брать? — послышался голос Джонни.

— Не нужно, — сразу же отозвался Стивен.

Николь опустилась с небес на землю. Надо заставить себя соблюдать предельную осторожность и не таять, словно мороженое на блюдечке, от малейших знаков внимания, чтобы не получилось так же как с Ричардом. Ни она, ни дети не смогут пережить подобную ситуацию второй раз.

— Николь, почему бы тебе не отдохнуть и не насладиться замечательным днем? — тихо предложил Стивен. — Я не буду ни на чем настаивать.

— Обещаешь? — по-детски, совсем как в прежние времена, спросила Николь.

— Зуб даю! — ухмыльнулся он. Неужели Стив тоже помнит, как в детстве она по любому поводу брала с него обещание? Николь снова почувствовала себя девчонкой. Сегодня их первое свидание наедине, без Джека… без Ричарда.

Разрушили иллюзию дети, с визгами вырвавшись из дома и размахивая купальниками. Отправившись в спальню за своими купальными принадлежностями, Николь решила ни за что не поддаваться искушению. Хотя Крессуэлл всегда нравился ей и нравится до сих пор, но это вовсе не значит, что теперь все будет прекрасно.

Николь положила в пакет купальник, расческу и защитный крем. И вновь задумалась.

Если она согласится принять от Стивена дом, ей придется расстаться с независимостью.

Другое дело тот дом, в котором они живут сейчас. Николь справедливо полагала, что по праву заслужила половину от него, вторую половину Ричард должен дочерям, и будет несправедливо, если эта половина достанется ему и Барбаре Хорнклиф.

А впрочем, нечего о них думать, эти люди для нее уже в прошлом. Сейчас надо разобраться в отношениях со Стивеном. Он двигался навстречу будущему слишком быстро. Николь хотела бы, чтобы он сбавил обороты и дал ей время во всем разобраться.

Отказаться от его дома, думала Николь, будет довольно легко: например, можно сказать, что дом не подходит для детей или в нем слишком маленькая кухня, или придраться, например, что вместо ванной есть только душ. Остановить Крессуэлла, когда он хочет добиться какой-либо цели, можно только хитростью. А сейчас Стивен был настроен очень серьезно, как уже показал случай со счетами.

Наконец, восстановив душевное равновесие, Николь вышла из дома и увидела, что дети уже прыгают на заднем сиденье «мерседеса», а Стивен галантно открывает для нее переднюю дверцу. Когда она запирала дверь дома, который делила с Ричардом Френсисом, это простое действие показалось ей фатальным.

Как быстро развиваются события! Еще совсем недавно Николь казалось, что жизнь ее устоялась и вряд ли когда-нибудь существенно изменится, но столько всего произошло буквально в считанные дни, что от перемен голова шла кругом.

Вполне понятно, что Николь осторожничала в отношениях со Стивеном: боялась еще раз все потерять.

Дорога никому не показалась длинной. Дети не умолкали ни на минуту, задавая бесконечные вопросы о «дворце», на которые Стивен едва успевал отвечать.

Казалось, Крессуэлл рассказал им о своем доме практически все, но ни Николь, ни дети и представить себе не могли, что им предстояло увидеть чудо архитектуры. Они застыли от изумления, как только повернули на подъездную дорогу, ведущую к дому.