Любовная карусель

Глава 2

Кабинет Крессуэлла в верхнем этаже здания представлял собой шедевр дизайна. Одну стену и часть потолка сделали полностью из стекла, и можно было любоваться небом и прекрасной панорамой города.

Удачно были размещены рабочий стол, стеллажи с ровными рядами книг и несколько огромных чертежных досок на металлических подставках. Николь вспомнила, что у брата тоже была такая доска, но после гибели Джека отец ее выбросил, как и все, что хоть сколько-нибудь связывало его сына со Стивеном Крессуэллом, — фотографии, книги, открытки, университетские тетради.

Вне себя от горя, очевидно, плохо сознавая, что делает, отец сжигал все письма с соболезнованиями, которые приносил почтальон. Вероятно, то письмо Стивена, о котором он ей говорил, постигла та же участь. Ведь даже имя Крессуэлла нельзя было произносить в их доме в те ужасные месяцы после смерти Джека.

Слезы подступили к глазам Николь, и чтобы отвлечься от воспоминаний, она быстро повернулась к полкам, на которых были расставлены модели всех проектов Крессуэлла, лишний раз напоминавшие о таланте и успехах, достигнутых им за это время. Николь задумалась о том, что работа скорее всего занимала центральное место в жизни Стивена, наверное, поэтому он не женился. В их время браки вообще были непопулярны среди людей, сделавших головокружительную карьеру. Легкие, ни к чему не обязывающие отношения между мужчиной и женщиной больше подходили к образу жизни подобных людей.

Если бы брат остался жив, все сейчас было бы по-другому. Джек со Стивеном стали бы партнерами, а она миссис… но, возможно, этого бы не произошло в любом случае. Мечты не всегда становятся явью.

Посреди кабинета Стивена стоял круглый стол, вокруг него вращающиеся кожаные кресла. Крессуэлл усадил Николь в одно из них и, извинившись, вышел в приемную поговорить с секретарем.

Николь очень обрадовалась, что осталась одна, и постаралась сосредоточиться перед беседой с Барбарой. Николь готовилась к одной из самых трудных встреч в ее жизни. Она никогда раньше не видела эту женщину, поэтому решила ничего не загадывать наперед и во всем довериться инстинкту.

Глубоко вздохнув, Николь обреченно посмотрела в окно на высотные дома, дороги, обсаженные по краям деревьями, бесконечные потоки машин; словом, повседневная жизнь шла своим чередом, независимо от количества смертей, рождений, браков…

И разводов.

Неужели ее тоже ждет развод?

И опять она почувствовала внутри неприятный холодок. Как не хочется одной растить троих детей! В ее памяти навсегда осталось то нелегкое время, когда без чьей-либо помощи приходилось ухаживать за маленьким Джонни. Тогда-то в их жизни и появился Ричард, который был так добр к ним обоим, что заботился не только о любимой женщине, но и о ее сыне.

Николь всегда старалась стать для него самой лучшей женой на свете, хотя в глубине души она знала, что ее любовь к мужу несравнима с тем чувством, которое она когда-то испытывала к Стивену. По отношению к своему супругу Николь проявляла не страсть, а скорее материнскую заботу. Да и Ричард, надо признаться, давал к этому повод. Несмотря на то что муж был на пять лет старше, иногда он вел себя как ребенок: всячески старался выделиться, хвастался, в общем, стремился стать центром общего внимания.

И если уж быть совсем с собой честной, то приходилось также признать, что за последние пару лет их брак стал довольно скучным и однообразным. Но ведь любые отношения имеют свои взлеты и падения, оправдывалась про себя Николь. Очевидно, все дело в том, сколь энергичны обе стороны, чтобы сделать совместную жизнь наиболее прекрасной. Николь не понимала, почему такими скучными стали их отношения: ведь она, казалось бы, все делала правильно.

Звук открывающейся двери вывел ее из раздумий. Сейчас войдет Стивен. Как бы хотелось спрятаться за его широкими плечами, тем более что он так искренне предлагал свою дружескую помощь, но Николь отлично сознавала, что не может слишком сближаться с Крессуэллом, поскольку это только усложнит уже достаточно непростую ситуацию.

Крессуэлл не знал самого главного: одиннадцать лет назад он оставил ее в положении. Ему также ничего не было известно о существовании сына, появившегося на свет через девять месяцев после ужасной аварии, сломавшей жизнь ее семьи. Николь долго ждала, когда Стивен вернется к ней, но в конце концов поверила, что он не хочет ни о чем знать и даже не пытается разыскать ее, и вышла замуж за Ричарда.

В любом случае ничего изменить уже нельзя. Ричард официально усыновил Джонни, и мальчик считал его своим отцом. Для всей ее семьи будет лучше, если все останется по-прежнему.

Как бы там ни было, Николь пристально вглядывалась в приближавшегося к ней мужчину, невольно стараясь найти в нем черты, унаследованные ее сыном… их сыном.

Глубоко посаженные глаза Джонни были миндального цвета, словно смесь зеленого цвета глаз матери и карего — глаз отца. Волосы сына, так же как и Стивена, можно было зачесать только направо. Правда, губы Джонни несомненно ее. Лицо мальчика казалось круглее, но, возможно, с возрастом у него, как и у отца, резче выступят скулы.

Затем Николь беглым взглядом окинула деловой серый костюм и кожаные, ручной работы, туфли Крессуэлла. Николь знала, что скрывала дорогая обувь — большие пальцы его ног были короче остальных, и Стивен в детстве еще шутил, будто это первый признак хорошего бегуна. Такими же были и пальцы на ногах у Джонни, а бегал ее сынишка быстрее всех в классе.

— Николь, — раздался глубокий приятный баритон, — если хочешь, тебе принесут кофе.

— Нет, — решительно отказалась Николь и постаралась взять себя в руки. — Я очень благодарна тебе за возможность спокойно решить свои проблемы. Больше всего мне бы не хотелось устраивать сцены в твоей фирме. Слава Богу, я не выставлю себя на посмешище перед твоими служащими.

— Я бы никогда не стал смеяться над тобой, Ники, — серьезно сказал Стивен.

— Ты знаешь, что я имею в виду. — Она криво улыбнулась.

— Если я тебе понадоблюсь, то сразу же вызови меня по внутренней связи. Я сделаю все, что в моих силах, — заверил Крессуэлл.

Заметив искренность в его взгляде, Николь внезапно почувствовала почти невыносимую боль. Где же ты был раньше? Когда был мне так нужен, мысленно воскликнула она. А теперь уже слишком поздно. У нас обоих, увы, своя жизнь.

В дверь вежливо постучали. Встав с кресла, Николь инстинктивно подошла поближе к Стивену, хотя ни в коей мере не рассчитывала ни на его поддержку, ни на защиту. Мало того, Николь даже не подозревала, что они вместе выглядят как союзники, по крайней мере, в глазах вошедшей в кабинет Барбары Хорнклиф.

— Доброе утро, мистер Крессуэлл, — приветствовала босса Барбара завораживающей улыбкой.

Николь сразу отметила в сопернице элегантность, умение держаться и огромное самомнение. Это была не молоденькая вертихвостка, падкая на любого более или менее приличного мужчину, а скорее наоборот, женщина с приличным жизненным опытом. Она уделила Николь один удивленный взгляд и, вновь сосредоточив все внимание на Стивене, спросила:

— Чем могу быть полезна?

Очевидно, Барбара была из тех женщин, которые умеют оказывать влияние на мужчин и прекрасно знают об этом. Николь поняла, что ей не дождаться извинений и признания вины. Наверняка эта самоуверенная дама презирала всех остальных представительниц своего пола.

— Я буду вам очень признателен, если вы уделите немного времени миссис Френсис, Барбара. — Слова Стивена прозвучали скорее как приказ, чем как просьба. — Николь, это Барбара Хорнклиф.

Одарив Николь приторной улыбкой, Барбара сказала медово-сладким голосом:

— Рада познакомиться, миссис Френсис. Ричард попросил вас прийти?

Ощущение было таким, словно в спину вонзили нож.

— Нет, я пришла по собственной инициативе, — потерянным голосом ответила Николь.

Подняв идеально выщипанные брови, Барбара, искусно изобразив удивление, обратилась к боссу:

— Вы не находите, что подобная ситуация несколько выходит за рамки обычных обязанностей ваших сотрудников, мистер Крессуэлл?

Причем Хорнклиф явно знала, что вызвана для выяснения личных вопросов, и просто проверяла почву, пытаясь измерить степень заинтересованности в происходящем Стивена.

— Иногда в своей работе мы сталкиваемся с непредвиденными обстоятельствами, — мягко возразил Крессуэлл. — Поскольку вы личный секретарь одного из высокопоставленных работников моего предприятия, то наверняка с достоинством и тактично справитесь с любой ситуацией. — Стив помедлил, затянувшаяся пауза вполне могла показаться угрожающей. — Но если вы не в состоянии…

— Ни в коем случае, — заторопилась Барбара. — Вы совершенно правы, я привыкла справляться с деликатными ситуациями.

— Я никогда не сомневался в вас, — заметил Стивен с легкой иронией в голосе.

— Для миссис Френсис я сделаю все возможное, — подтвердила Барбара. Умная женщина, после того, как были поставлены под сомнение ее способности, не смогла бы поступить иначе.

Во время их словесной перестрелки Николь успела разглядеть соперницу до мельчайших подробностей: ее длинные пепельные волосы свободно распадались по плечам, одета она была в бежевые шифоновую блузку и шерстяную обтягивающую длинную юбку с глубоким разрезом на боку, застегнутом до половины на пуговицы; наряд дополняли кремовые туфли на очень высоком каблуке.

Про себя Николь также отметила, что полная грудь и изящно покачивающиеся при ходьбе бедра вряд ли могли оставить равнодушными многих мужчин. Весь вопрос в том, насколько сильно Барбара завладела ее мужем.

— Николь, я поработаю у себя в приемной. Если будет нужно, сразу же позови меня, — сказал, успокаивающе сжав ее руку, Стивен.

Его пожатие показалось Николь выражением искренней заботы и заинтересованности.

— Все в полном порядке, Стив. Еще раз спасибо, — вежливо поблагодарила Николь.

Но Стивен снова сжал ее руку. Барбара, конечно, отметила интимность этого жеста. Ее почти черные глаза остановились на Николь, а затем проводили Крессуэлла до самого выхода. Как только за начальником закрылась дверь, Барбара перешла в наступление.

— Как это вы успели сблизиться с нашим мистером Крессуэллом? — нахально спросила блондинка.

Этот вопрос Николь решила проигнорировать.

— Вы действительно любите моего мужа, или для вас он просто очередная победа? — так же решила взять быка за рога и она.

В глазах Барбары вспыхнуло удивление.

— Вы решили спрашивать открыто.

— И буду весьма признательна, если вы ответите мне так же откровенно. — Николь стиснула руки, чтобы соперница не увидела, как они дрожат.

— Я люблю Ричарда, а он любит меня, и вы с этим ничего не поделаете. — Барбара, казалось, чуть не лопалась от самодовольства.

— Я уверена, вы знали, что он женат, — мягко заметила Николь.

— Ну и что? — подняла тонкие выщипанные брови Барбара. — Он также знал, что женат. Я у вас ничего не отнимала. Вы уже давно потеряли Ричарда, а я, если так можно выразиться, случайно нашла его, или, скорее всего, он меня.

Какая самоуверенность. При этом полное сознание своего превосходства и никакого чувства вины!

— Вы замужем? — продолжила допрос Николь.

— Нет, — отрезала Барбара и отвернулась, сжав губы в узкую злую полоску.

— Разведены?

Хорошо нанесенный и явно дорогой макияж молодил лицо Барбары, но Николь ничуть не сомневалась, что той явно за тридцать, и, возможно, даже больше, чем ее мужу, которому недавно исполнилось тридцать три.

— Нет, — ответила Барбара, не сумев скрыть удивления подобными вопросами.

— У вас есть дети? — продолжала гнуть свою линию Николь.

Ответом ей послужил неприятный издевательский смех.

— Два аборта, — вызывающе сказала Барбара.

Эти слова заставили Николь задуматься о том, что у Барбары были и свои разочарования в жизни, возможно, предыдущие любовники обманули ее ожидания. Внезапно Николь невольно прониклась симпатией к сопернице, вспомнив, как тяжело ей было одной с маленьким Джонни на руках. Но ее сочувствия хватило ненадолго, ведь Барбара, по-видимому, нисколько не интересовалась ее теперешним положением.

— Ричард никогда не рассказывал вам о своих детях? — вновь задала она вопрос.

Барбара равнодушно пожала плечами.

— Люси пять лет, Кэтрин — три. Его девочки еще такие маленькие, что развод пройдет для них почти без последствий. А ваш мальчик уже достаточно большой, чтобы правильно воспринимать случившееся. В любом случае, в семье отец играл для детей не такую уж большую роль.

— Это Ричард так говорит или вам так удобнее думать? — уточнила Николь.

— Просто Ричард очень много работает, — уклонилась от прямого ответа Барбара.

— Мой муж начал так упорно трудиться лишь с тех пор, как вы вошли в его жизнь, — догадка словно озарила Николь. О внезапном служебном рвении Ричарда она раньше не думала. Только теперь, в беседе, для Николь открылся смысл поздних приходов и «командировок» мужа. Ей и в голову не могло прийти, что под предлогом работы Ричард…

— А само решение вашего мужа уйти ко мне ничего не говорит? — нанесла хорошо рассчитанный удар Барбара. Ее глаза светились победным блеском.

Николь с трудом выдерживала издевательства счастливой соперницы. Единственным утешением оставалась мысль, что она сама никогда не охотилась на чужих мужей для скрашивания одиночества. Не то что эта хищница. Но упиваться сознанием своей добродетели она будет потом. А сейчас ей надо все время помнить об интересах детей. Николь призвала на помощь все самообладание. Нет, она не позволит так легко вывести себя из терпения.

— Вам удалось завоевать внимание моего мужа, но, как это обычно бывает, я думаю, что ненадолго, — парировала она, сделав акцент на последних словах, чтобы хоть немного сбить спесь с Барбары. — Вам, я думаю, хорошо известно, что страсть быстро проходит.

— Вы плохо знаете мужчин, не так ли? — сладким голоском спросила с притворным сожалением Барбара. — Их мозги, как правило, делятся на две половины. Если удовлетворить ту, что управляет телом ниже пояса, то второй можно вертеть как тебе вздумается.

От бессердечного цинизма Барбары Николь чуть ли не тошнило. И подобную мерзавку Ричард предпочел ей?

— Если дело действительно обстоит так, как вы утверждаете, то почему же вам не удалось удержать ваших предыдущих мужчин? — Николь решила также не остаться в долгу и побольнее уколоть соперницу.

— Мне никогда этого не хотелось до настоящего момента, — равнодушно поведала Барбара.

— Значит, ваша теория ни разу не была проверена? — справедливо отметила Николь, но ее высказывание не произвело никакого эффекта на победительницу. Та явно сознавала, что управляет ситуацией.

— Дорогая, вы проиграли, смиритесь с этим, — снисходительно промурлыкала Барбара. — Вы никогда не могли дать Ричарду того, что даю ему я, и это факт. — Своими кошачьими глазами Барбара оглядела синий строгий костюм Николь и добавила: — Позволю себе заметить, что вы для этого слишком скромны.

— В отношениях мужчины и женщины есть вещи поважнее секса, — побледнев, заявила Николь, все еще не желая признавать поражение.

— Какие же? — удивилась Барбара.

— Понимание, забота, общие устремления и достижения… — начала перечислять Николь, но остановилась, услышав мягкий смех соперницы.

— Расскажите-ка лучше об этом сексуально неудовлетворенному мужчине, а их так много вокруг, особенно почему-то отцов семейств.

Неожиданный поворот разговора застал Николь врасплох. Последнее наглое откровение просто лишило ее дара речи.

— Хорошие матери отдают всю свою энергию детям, — продолжала развивать свою мысль Барбара. — А мужу достается все меньше и меньше внимания, у вас не хватает времени, появляются усталость, головные боли, и тут внезапно появляется красивая и свободная женщина, способная восполнить мужчине то, что отнято его детьми. И наступает момент, когда отцу семейства становится наплевать на своих чад. Он нуждается в женщине, а не в матери.

— Уверена, вам хочется думать, что именно так все это и происходит, — сухо прервала Николь монолог соперницы, весьма встревоженная ее осведомленностью их семейными делами. Были ли слова Барбары предположениями или Ричард жаловался ей, что жена не удовлетворяет его?

— Я просто даю вам совет на будущее, — легко сказала Барбара. — Мир полон несчастных женатых мужчин.

— Но вы подобрали именно моего мужа? — саркастически заметила Николь.

— Он подвернулся под руку и оказался как раз тем, что мне нужно, — беспечно заявила Барбара. — Я способна сделать его счастливым.

Сейчас больше всего на свете Николь хотелось вывести из равновесия наглую даму, и тут ей в голову внезапно пришла блестящая мысль.

— Но ведь имя Ричарда не было первым в списке возможных претендентов?

Пауза. Предупреждающий блеск в кошачьих глазах. Затем мгновенный переход в наступление.

— Ричард мой окончательный вариант, — заверила Барбара. — Я так решила, и не думайте, что вам с детьми удастся мне помешать.

Николь это заявление не остановило.

— Когда вы получили здесь работу и достаточно хорошо узнали Стивена Крессуэлла, то наверняка пытались привлечь к себе его внимание. Все-таки владелец фирмы более крупная рыба, чем мой муж, только вот Крессуэлл наживку не проглотил.

— Это он вам сам сказал? — Глаза соперницы сузились от злости.

— Только вы вошли, как начали строить ему глазки, — авторитетно заявила Николь. — Держу пари, вы бы моментально забыли о моем муже, если бы Стивен подал вам хоть малейшую надежду на взаимность.

— Этот человек сделан из камня, — фыркнула Барбара. — Ричард больше удовлетворяет моим вкусам, и уж я постаралась, чтобы он знал об этом. И не надейтесь, вам не удастся поставить между нами Крессуэлла.

К сожалению, это было скорее всего правдой. Стивен всегда умел различать стоящих женщин. Почему же ее муж не сумел понять, с кем связался? Возможно, его любовница права в том, что Ричард в семье чувствовал себя обделенным тем вниманием, которое она уделяла детям.

Но как стать преданной матерью и одновременно нежной и внимательной женой? И почему должна заботиться об этом только она одна, рассуждала Николь. Разве мужчина не должен также стараться сделать брак счастливым?

Голова Николь шла кругом от внезапно нахлынувшего чувства вины и в то же время крушения идеальных представлений о семейных ценностях. Разговор с Барбарой оказался намного сложнее, чем можно было предположить. Но теперь поздно об этом думать. И вообще, внезапно разозлилась Николь, если Ричарду нужна Барбара Хорнклиф, пусть остается с ней, а ей придется смириться с болью и разочарованием от неудавшегося брака.

Но как же дети? — пришла отрезвляющая мысль.

— Думаю, вы вряд ли согласитесь с ролью мачехи, — попыталась использовать последний шанс Николь. Может, хотя бы подобная перспектива остановит соперницу?

— Это ваши дети, а не мои, — равнодушно откликнулась Барбара.

— Вы на самом деле полагаете, что Ричард будет счастлив без них? — удивилась ее непониманию Николь.

— Вам не придется волноваться по поводу опеки. — Барбара пожала плечами. — Ричард будет иногда видеться с девочками, я ничего против не имею.

— Вы забываете о Джонни, — напомнила о сыне Николь.

Барбара вновь передернула плечами, будто сами разговоры о детях ей были скучны.

— Ну, он ведь не ребенок Ричарда, не так ли?

— Для Джонни Ричард — единственный отец, — попыталась объяснить очевидное Николь.

— Это не его вина, — прокомментировала Барбара.

Несмотря на твердую решимость при любом повороте разговора сохранять спокойствие, Николь не смогла сдержать раздражение в голосе.

— Ричард официально усыновил Джонни.

— Когда ему было… четыре? — небрежно спросила Барбара.

— Три, — уже чувствуя безнадежность их пререканий, уточнила Николь.

— Неважно. Он уже не был грудным малышом, — продолжала поучать соперница. — Отец и отчим — не одно и то же, независимо от того, как вам хочется об этом думать. Мальчик ваш, а не Ричарда, к тому же в его возрасте все дети совершенно несносны.

Николь уже не могла сдерживаться, казалось, ее начинало трясти.

— Спасибо, — собрав остатки благоразумия, натянуто сказала она. — Я больше не буду отнимать у вас время.

— Не за что, — язвительно ответила Барбара. — Всегда интересно встретиться с женой любимого человека.

Тем более с побежденной, мрачно закончила про себя Николь. Она ощутила какую-то внутреннюю пустоту, будто кто-то отнял у нее все то, что так долго составляло основу жизни.

Виновница ее бед горделиво развернулась и с высоко поднятой головой направилась к выходу, покачивая прекрасно очерченными бедрами. Должно быть, она мысленно смеялась над несчастной соперницей, ничуть не заботясь о том, что отнимает отца у детей.

Конечно, Николь и раньше знала о существовании подобных особ, но и не предполагала, что ей придется так страдать от встречи с одной из них. Барбаре Хорнклиф удалось разом перечеркнуть все ее жизненные убеждения и принципы, понятия семейного долга, взаимных обязательств, воспитания. Несчастная Николь была настолько поражена стычкой с соперницей, что ей даже в голову не могло прийти, что случай Ричарда и Барбары — не правило, как утверждала торжествующая разлучница, а исключение. Но обычная для Николь привычка умалять свои достоинства взяла верх.

Барбара — изящная, красивая, умная, занимающаяся интересным делом, вяло думала Николь. А она годами сидела дома и ухаживала за детьми и поэтому вряд ли интересна любому мужчине, а не только собственному мужу.

Злость и раздражение сменились подавленностью и апатией, затем Николь почувствовала безграничную усталость. Опустившись в одно из кресел, она услышала, как открылась и захлопнулась дверь.