Любовница Обманщика

Саманта МакЛеод

Любовь Обманщика

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club61160514

Оригинал: The Tricksters Lover

Автор: Саманта МакЛеод / Samantha MacLeod

Серия: Локи #1 / Loki #1

Переводчик: maryiv1205

Редактор: Дианова Светлана

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Ты в порядке? — спросил меня брат, наклонившись ко мне. Океанский бриз трепал его волосы, выгоревшие почти добела за годы серфинга и работы на открытом воздухе.

Не знаю, подумала я. Вероятно, в прошлом месяце я встретила Бога. Или, возможно, я схожу с ума.

— Спасибо, что спас меня сегодня утром, — сказала я, избегая его вопроса.

Было Рождество и солнечно, в Сан-Диего стояла идеальная погода с температурой семьдесят пять градусов¹. Мы шли босиком по пляжу Коронадо, мои джинсы были закатаны до колен. Я прилетела из Чикаго прошлой ночью, и мама целых двенадцать часов выражала сочувствие мне по поводу разрыва с Дагом. Но как только сегодня утром открылись подарки, она вернулась к своему списку предложений о том, как я могу стать меньшим разочарованием для семьи.

— Каролина, ты могла бы хоть немного подкрасить губы, — сказала мама.

Я кивнула под ярким светом белой алюминиевой елки. Мама выдала мне косметичку «Мэри Кей» размером и формой со шлакоблок, и я не особо устойчиво положила ее на свои колени, чтобы дотянуться до «Мимозы».

— Ты просто должна вернуться в струю, — продолжала она. — Уверена, что в Чикаго полно хороших парней. Сходи на пару свиданий!

Я снова кивнула, одним глотком осушив «Мимозу». Я почувствовала, как набор косметики перекрывает кровообращение в ногах.

— И знаешь, Каролина, — сказала она, понизив голос до театрального шепота, — не помешало бы найти кого-нибудь, кто хорошо зарабатывает. Потому что, честно говоря, не знаю, на что ты собираешься жить, изучая греческих богов.

— Скандинавских, мам, — пробормотала я. — Я изучаю скандинавскую мифологию.

Мама всплеснула руками и закатила глаза.

Мой брат Джефф пришел на помощь, предложив вырвать нас обоих из цепких маминых рук на час или около того, пообещав вернуться вовремя, чтобы помочь приготовить рождественский ужин. И мы приехали сюда, в мое любимое место во всем Сан-Диего — длинный, золотой полумесяц пляжа Коронадо.

Он кивнул, глядя на океан. Я проследила за его взглядом, прикрывая ладонью глаза и глядя на волны. На горизонте виднелось грузовое судно, казавшееся карликом на фоне залитого солнцем Тихого океана.

— Этой осенью со мной случилось довольно странное дерьмо, — сказала я.

— Страннее, чем обычно?

Я фыркнула. Страннее, чем обычно. Страннее, чем то, что я — единственная в семье с черными волосами и бледной кожей? Та, которая провела свои сладкие шестнадцать лет, изучая немецкий, в то время как все остальные сбежали в Мексику и получили волшебные первые поцелуи на пляже? Та, кто решила переехать в Чикаго, чтобы изучать древних богов викингов, в то время как все мои родственники Капелло работали в семейной компании, занимающейся ландшафтным дизайном?

— Да, — сказала я. — Страннее, чем обычно.

Брат кивнул.

— Странное дерьмо случается с нашей семьей, — сказал он. — Хочешь поговорить об этом?

Я посмотрела на Тихий океан. Чайки кружились и ныряли в волны, их одинокие крики эхом отражались от берега. За бурунами простирался бледно-голубой океан. Как и его глаза, подумала я. Как и его глаза. Сердце болезненно сжалось в груди.

— Пока нет, — ответила я.

Я не спешила рассказывать брату о Локи.

***

— Похоже, вечеринка началась, — сказал брат, заезжая на своей белой «Джетте» на подъездную дорожку к дому родителей.

Я увидела «Фольксваген-Жук» тети Адрианны, припаркованный на улице, а дядя Тони и тетя Мишель уже стояли на подъездной дорожке, выгружая несколько огромных закрытых мисок из багажника голубой «Камри».

— Каролина! — Дядя Тони помахал мне, как только я вышла из машины.

Я подошла, поцеловала тетю Мишель в обе щеки и схватила последнюю огромную салатницу из их багажника. Я вздрогнула, когда дядя Тони хлопнул меня по плечу.

— Ты хорошо выглядишь, — сказал он, когда мы вошли внутрь. — Как Чикаго?

— Здорово, — пробормотала я.

Я слышала громоподобные приветствия тети Адрианны от входной двери, когда вся семья вышла из кухни, чтобы обнять и поцеловать друг друга. У моего отца было три сестры, и все они работали на него. Все их мужья работали на него. Моя мама, мой брат, даже невеста моего брата Ди — все они работали в семейной компании ландшафтного дизайна. Мне казалось, что семья проводила достаточно времени вместе, но каждый раз, когда кто-то приходил в дом, было похоже на то, что все они только что воссоединились после десятилетий разлуки.

К тому времени, как Тони и Мишель закончили целовать и обнимать всех, хвалить Адрианну за новую прическу, сетовать моему отцу, какой позор, что «Чарджерс» не попадут в плей-офф, и снова поздравлять Ди и Джеффа, говоря, как они счастливы помолвке, входная дверь распахнулась, впуская дядю Донни, тетю Джулии и их четырех кричащих детей. И весь процесс начался снова.

Как только приветствия, наконец, улеглись, мама позвала меня на кухню и назначила главной за напитки, в то время как Ди заканчивала готовить соус бешамель.

Она даже не итальянка, подумала я, но она может сделать бешамель. Я даже не могу приготовить спагетти аль денте, а я Капелло. Вот почему мама сказала мне раздавать напитки, она хотела, чтобы я была как можно дальше от реальной кулинарии.

Ди улыбнулась мне, когда я очень осторожно обошла два лимонных торта, которые она испекла вчера вечером. Я улыбнулась в ответ и медленно вышла из кухни.

Не то чтобы мне не нравилась Ди. Я даже не думала, что кто-то мог не любить Ди, она идеальна. Совершенно очаровательная, совершенная помощница, совершенно красивая. Если бы мой брат не сделал ей предложение этим летом, думаю, моя мама купила бы кольцо и сделала бы его сама.

С таким совершенством сложновато тягаться. Я была счастлива заниматься единственной работой, которую мне доверили: принимать заказы на напитки на заднем дворе.

— Кэрол! — Дядя Тони снова хлопнул меня по спине. — Знаешь, что тебе следует изучать?

Я знала, что будет дальше. Дядя Тони — самый патриотичный наполовину итальянец во всей Южной Калифорнии.

— Могу я предложить вам выпить? — спросила я.

— Римлян! — прогремел Тони. — Величайшая цивилизация в мире! Это же самая важная тема для изучения, не так ли? И это твоя кровь!

— Я бы выпила белого, — сказала тетя Мишель, вставая перед мужем.

— А ты пробовала ту мерзость, которую они называют пиццей? — спросил дядя Тони, подмигнув.

— Э-э, нет, — сказала я, — я не часто выхожу. Была очень занята.

К нам подошел дядя Донни.

— Значит, ты начала болеть за «медведей»? — спросил он меня.

— Хм, я все еще не большая поклонница баскетбола, — сказала я ему. — Так я могу предложить вам выпить?

Донни и Тони, казалось, находили это забавным.

— Ладно, — сказала я, — белое вино для Мишель.

Тетя Мишель обняла меня за плечи, и мы направились на кухню.

— Нам было так жаль слышать о Даге, — сказала она мне. — Я просто хочу, чтобы ты знала: это его потеря. На самом деле. Я на сто процентов уверена, что там, в Чикаго, тебя ждет милый, сладенький мальчик.

— Спасибо, — пробормотала я, протягивая Мишель вино, прежде чем налить себе бокал. Налив при этом до краев.

Я осушила три бокала прежде, чем мы сели за рождественский ужин, и к тому времени я полностью наслаждалась всей моей семьей. Я даже находила забавным и очаровательным, когда трехлетние близнецы откусывали одинаковые кусочки от пирожных Ди, и я была неожиданно согласна с разглагольствованиями дяди Тони о том, что греки получают слишком много кредитов, когда римляне на самом деле основали западную цивилизацию. К тому времени, как солнце село и тети, дяди, племянницы и племянники направились к двери, я даже начала испытывать ностальгию по годам, проведенным в офисе семейной компании Капелло.

***

Была уже поздняя Рождественская ночь, когда в доме снова воцарилась тишина. В качестве извинения перед мамой за свои недостатки из-за неумения готовить, я помыла посуду, а после потягивала кофе, чтобы протрезветь. Теперь я сидела на заднем дворе, наслаждаясь мягкой, тихой ночью.

Когда я впервые сошла с самолета из Чикаго, то с удивлением поняла, что чувствую запах океана. Но я, должно быть, акклиматизировалась, потому что теперь я могла чувствовать только запах ночного жасмина, маленьких скрытых цветов на лимонном дереве, мягкой свежескошенной травы. Тени двигались и танцевали на заднем дворе, излучая свет, льющийся из кухонного окна.

Задний двор моего отца — его шедевр. Капелло владели ландшафтным бизнесом со времен моего деда, и этот двор — его самая лучшая реклама. У него здесь проходило много вечеринок, здесь он принимал потенциальных клиентов. И он начинал каждую вечеринку с одной и той же истории: когда я начинал…

Я услышала, как позади меня открылась раздвижная дверь.

— Знаешь, когда я начинал… — сказал папа позади меня.

— Это было просто дерево и четверть акра голой земли? — спросила я, улыбаясь.

— Ну, там могли быть камень или два, — сказал он, садясь рядом со мной и протягивая мне дымящуюся кружку. Пахло ромашковым чаем.

— Спасибо, — произнесла я.

Некоторое время мы сидели, молча, прислушиваясь к стрекоту сверчков. Я смотрела, как темные листья калифорнийского ясеня шелестят на фоне звезд. Мой брат Джефф любит шутить, что наш калифорнийский ясень принадлежит другому миру, потому что его листья кружатся и танцуют, даже когда воздух неподвижен.

— Твоя мать желает тебе добра, — деликатно сказал отец.

Я закатила глаза, надеясь, что было слишком темно, чтобы он заметил.

— Ты уверен, что меня не удочерили? — спросила я, обхватывая дымящуюся кружку.

— Ну, раз уж ты об этом заговорила… — он улыбнулся мне в теплом желтом свете, льющемся из кухонного окна. — Конечно, я помню, как твоя мать рожала…

— Сорок восемь часов! — сказала я. — И она никогда не позволит мне забыть об этом!

— И она гордится тобой, — сказал он. — Мы оба. Черт, я только один год учился в колледже, а твоя мама вообще там не была. Когда ты закончила университет Дэвиса, она так гордилась тобой, как никогда в жизни.

Потому что у меня был парень, подумала я. Потому что все еще оставалась надежда, что я смогу вести что-то смутно напоминающее нормальную жизнь.

— Не знаю, — ответила я. — Просто… хочу сказать, мама была королевой бала.

— А ты пропустила выпускной, чтобы учиться, — усмехнулся он. — Это не значит, что тебя удочерили.

Я пожала плечами. Мама рыдала, когда я пропустила выпускной. Она купила мне платье и заказала макияж, даже после того, как я сказала ей, что не пойду. Когда я получила высший балл на всех экзаменах, она фыркнула и сказала, что я бы справилась, даже если бы пошла на выпускной.

— И мне жаль насчет Дага, — сказал он. — Но, честно говоря, я всегда думал, что ты сможешь найти лучше.

Я рассмеялась.

— Папа, я думала, тебе нравится Даг!

Папа улыбнулся мне в желтом свете кухонной лампы.

— Милая, — сказал он, — я люблю тебя. — Потом встал, потянулся и поцеловал меня в макушку. Я услышала, как скользящая стеклянная дверь открылась и закрылась.

Я сидела в саду в течение длительного времени после того, как папа вошел внутрь, прислушиваясь к шуршанию маленьких животных, шелесту ветвей во дворе, пытаясь почувствовать запах океана.

Надеясь, что не сошла с ума.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Месяц назад я была в Чикаго. Стоял ноябрь.

А ноябрь в Чикаго ужасен.

Солнце вставало поздно и садилось рано, и даже когда оно светило, свет падал под странным углом, всегда прямо мне в глаза. Я знала, что в Чикаго будет холодно, но ветер с озера Мичиган был таким сильным, что у меня перехватывало дыхание, когда я открывала тяжелые дубовые двери Свифт-Холла. Ветер пронзал меня насквозь, когда я шла домой в полной темноте в шесть вечера. Даже сам университет, с его высокими готическими шпилями и горгульями, с темными деревянными панелями и витражами, университет, который ощущался как приключение в солнечном сентябре, теперь казался темным и зловещим.

Я пыталась сосредоточиться на мыслях. Пыталась. Но темнота, холод и скручивающиеся, сморщивающиеся, пожухлые листья, кружащиеся вокруг моих ног, беспокоили меня. Мне казалось, что весь мир умирает.

Я пнула кучу опавших листьев, лежавших передо мной на дороге, и вступила под длинную тень библиотеки. Университетская библиотека представляла собой огромный, агрессивно уродливый бетонный блок, похожий на тюрьму, построенный над тем, что раньше было футбольным полем. Это место выглядело ужасно неуместным среди шпилей и горгулий, и в последнее время я начала возмущаться всем зданием. Я запросила эти книги в сентябре, черт возьми, подумала я, а они все еще не прибыли.

Горстка дрожащих студентов, от которых несло сигаретным дымом, стояла около столика у дверей библиотеки и продавала стопку свитеров с надписью: «Чикагский университет: где веселье приводит к смерти». Это даже не смешно, подумала я, толкнув дверь. Войдя, я подошла к столу запросов.

— Да? — Библиотекарь строго посмотрела на меня, хотя я бывала здесь каждый день в течение последних двух месяцев.

— Пришли ли книги для Каролины Капелло?

Она вернулась к металлическим полкам.

— О да, — сказала она с деловитой оперативностью. — Три, правильно?

Я улыбнулась. Наконец-то ноябрь начинает быть томным.

***

Когда мне было тринадцать, я нашла книгу по скандинавской мифологии в библиотеке средней школы. Я прочитала ее за одну ночь, очарованная рассказами о восьминогих лошадях и змеях, опоясывающих миры, об Одине, крадущем мед поэзии у великанов, и о Торе, проливающем свет на троллей. Когда я вернула книгу в библиотеку, я знала все истории наизусть.

На следующий день я принесла домой остальные книги по мифологии из библиотеки, а еще через несколько недель начала ходить в Публичную библиотеку Сан-Диего. Как только я прочитала все, что смогла найти, то провела лето, изучая немецкий, чтобы открыть для себя более широкий мир мифов и легенд.

Брат сказал мне, что у меня никогда не будет парня.

— Джефф, не говори так, — кричала мама. Это была одна из немногих вещей, чем старший брат мог раздражать нашу мать. — Каролина так красива, когда прикладывает к этому немного усилий. У нее будет много парней на выбор!

Как оказалось, ни один из них не был прав. У меня никогда не было большого выбора парней, но, в конце концов, мне удалось заполучить одного парня, прежде чем я окончила Калифорнийский университет в Дэвисе — Дага Макиннеса, студента факультета философии из Сан-Франциско.

И сейчас он был единственной частью моей жизни, которая не соответствовала моим планам.

***

Я добралась до своего унылого, серого дома и поднялась на пять лестничных пролетов в свою унылую, серую, однокомнатную квартиру. Здесь, как обычно, царила катастрофа: грязная одежда валялась на полу, раковина была забита посудой, спутанный клубок заплесневелых полотенец висел за дверью ванной комнаты размером со шкаф. Завтра, сказала я себе, я избавлюсь от беспорядка. Я сгребла несколько тарелок с дешевого квадратного стола, служившего одновременно кухонным и письменным столом, и осторожно вытащила книги из сумки.

«Викинги и их боги». «Воспоминания о языческих верованиях жителей Скандинавии». И «Sem Guði Hátíð» или «Пиршество Богов». Это был рассказ о праздновании скандинавских богов в Свартальфахейме, и он никогда не переводился на английский язык.

Я собиралась это сделать. Я собиралась быть первым человеком, кто переведет его.

Для этого мне нужно было научиться читать по-исландски.

Но сначала я вытащила телефон из кармана. Даг ответил после четвертого гудка.

— Привет, милый, — сказала я.

— О, привет, Кэрол, — ответил он с несколько меньшим энтузиазмом, чем я могла надеяться.

— Итак, сегодня пришли книги, — сказала я ему.

— Книги?

— Мои книги. Те, которые я заказывала месяц назад.

В трубке раздался треск статики.

— «Пиршество Богов», — сказала я. — Ну, ты знаешь, на исландском.

— А, ну да. Что ж. Здорово.

Соединение гудело и жужжало. Я решила попробовать зайти с другой стороны.

— Итак, — сказала я, понизив голос до того, что, как я надеялась, было низким, сексуальным мурлыканьем. — Что на тебе надето?

— О, — сказал он, и снова наступила пауза. — Э-э, вообще-то сейчас не лучшее время. Я сейчас немного занят.

— Понятно, — с облегчением произнесла я. Секс по телефону точно стал бы провалом.

— Ладно, я позвоню тебе утром, — сказал он.

— Ага. Договорились. — Я повесила трубку и оглянулась на фотографию в рамке, с которой улыбались мы на Коронадо-Бич. Красивый Даг, с его темными волнистыми волосами и ямочками на щеках, обнимал меня за плечи.

— Расстояние не имеет значения, — сказала я ему, когда собиралась в Чикаго. — Главное, что есть между нами, — добавила я, положив руки ему на плечи и встав на цыпочки, чтобы поцеловать его в лоб.

Но это не сработало, и я не могла понять, что пошло не так. Внезапно нам стало не о чем говорить, наши разговоры были наполнены шипением и жужжанием статики… когда мне вообще удавалось заставить его отвечать на телефонные звонки. Я вздохнула и отвернулась от фотографии улыбающегося Дага. У меня была работа.

***

Чтение Sem Guði Hátíð шло медленно, пока два моих окна дребезжали в проемах, а холодный дождь стекал по стеклу. Огни мерцали, но не гасли, Чикаго знал, как справиться с бурей. Единственный исландский словарь, который мне удалось найти, переводил на французский, поэтому у меня был второй словарь для перевода французского на английский. Некоторые из словарных статей были в высшей степени бесполезны, предлагая, что перевод для французского предлога «de» может варьироваться в пределах «из, к, от, по, с, чем, на» а, при некоторых обстоятельствах — «вне».

В Sem Guði Hátíð были знакомые персонажи, такие как Один, Тор и Локи, но также было много двусмысленностей. Хаф, например. Согласно моему исландско-французскому словарю, это означало «океан», но был ли это настоящий океан? Или это было имя Бога океана? Или это было описание, попытка вызвать в памяти огромные размеры пиршественного зала? Иногда я была почти уверена, что поняла всю фразу, но в основном это было похоже на то, будто я пробиралась через незнакомую комнату с выключенным светом.

Что было восхитительно.

Я дала себе слово, что буду работать только до полуночи. Когда наступила полночь, я заварила еще одну чашку чая и решила, что буду работать только до часу ночи. Теперь часы над моей крошечной духовкой мигали без четверти два, и я снова проигнорировала их.

— Girnud, — пробормотала я себе под нос, пробуя слова на вкус. Я катала их на языке, представляя себе корабли викингов и длинные дома, воображая дым костров, брызги соленого океана.

— Girnud, löngun.

А потом я оказалась уже не одна в своей квартире.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В воздухе словно затрещало электричество и резкий холод, как тающая снежинка, ужалил мой затылок.

Я подняла глаза. В центре моей квартиры стоял очень высокий мужчина. Я вышла из-за стола и попятилась назад, неловко ударившись о стену. Наши глаза встретились, и у меня перехватило дыхание. Он был необычайно привлекателен.

— Эм, привет? — я запнулась, глядя на его полные губы и длинные огненно-рыжие волосы.

Он улыбнулся, и мое сердце сделало кульбит. Черт, что за улыбка. Я боролась с безумным желанием улыбнуться в ответ, поэтому оторвала от него взгляд, посмотрев на входную дверь. Она все еще была закрыта, заперта на засов, цепь натянута. Как же это…?

Я вновь посмотрела на него, и он приблизился на шаг. Он был одет в странную одежду, напоминающую кожу, черную с золотыми и красными прожилками, с огромным плащом, развевающимся позади него. Его пальцы были тонкими, а в льдисто-голубых глазах, казалось, светилась искорка озорства. Он наклонился ко мне так близко, что наши губы почти соприкоснулись. Так близко, что меня окутал его аромат. Древесного дыма. Морской соли. Мороза и запаха кожи.

— Привет, — прошептал он, его теплое дыхание коснулось моей шеи.

Моя кожа покрылась мурашками, и я задрожала, когда тело вспыхнуло от жара. Я сглотнула и попыталась собраться с мыслями. Сейчас середина ночи, сказала я себе. И в моей квартире странный человек. Я повернулась к нему лицом, и мой взгляд задержался на мягких изгибах его полных губ, задаваясь вопросом, какие они будут на ощупь…

Я покачала головой, чтобы остановиться. Ты не должна думать о том, чтобы поцеловать его.

— Как ты… — слова замерли на моих губах, когда меня пронзил толчок узнавания. Я тебя знаю, подумала я. Я читаю о тебе с тринадцати лет.

— Локи? — прошептала я, мой голос звучал очень тихо. — Локи… из Асов²?

В его глазах плясали огоньки.

— Очень хорошо. Я Локи, сын Лаувейи. — Он одарил меня еще одной медленной, блистательной улыбкой. — И прямо сейчас я очарован тобой.

В комнате вдруг стало очень тепло. Я сделала глубокий вдох.

— Это невозможно, — прошептала я.

Он склонил голову набок и поднял бровь.

— Что невозможно?

Ни то, ни другое невозможно, подумала я, но прежде, чем успела что-то сказать, он отступил назад и опустил глаза, медленно пробегая взглядом по моему телу, задерживаясь на выпуклостях груди, изгибах бедер. Он был стройным и мускулистым под своей кожаной броней. И его броня была слишком обтянутой, особенно вокруг бедер. Между моих ног вспыхнул жар, и я прикусила губу, пытаясь посмотреть куда-нибудь еще. В любое другое место.

Его глаза встретились с моими, и мне пришлось напомнить себе, что нужно дышать.

— Такая хорошенькая, — прошептал он.

— Ты тоже хорош, — сказала я, прежде чем успела остановиться.

Затем у меня пересохло во рту, когда он вытащил клинок откуда-то из глубин своего плаща. Тот светился синим под моим желтым кухонным светом. Он потянулся ко мне с клинком.

Я умру, подумала я. Этого просто не может быть.

Я закрыла глаза. Услышав тихий треск, я ощутила еще один порыв холодного воздуха. Было не больно. Возможно, смерть, в конце концов, не причиняет боли. Я открыла глаза и посмотрела вниз, ожидая увидеть рукоятку странного голубого клинка, вонзившегося мне в живот.

Я оказалась топлесс. Он разрезал мою футболку, чьи остатки свисали на руках. Кожа покраснела, соски затвердели.

Я подняла голову. Локи стоял достаточно близко, что можно было дотронуться до него, его голова была наклонена, глаза сверкали. Я покраснела от смущения и скрестила руки на груди, пытаясь натянуть клочья футболки обратно на соски.

Локи еще приблизился, все еще держа клинок в руке. Я снова закрыла глаза.

— Ты собираешься убить меня? — спросила я. Мой голос звучал тихо и отдаленно, будто доносился издалека.

Он засмеялся, а потом его рот оказался рядом с моим ухом. Его волосы мягко коснулись моей шеи.

— Конечно, нет, — прошептал он. — Что это будет за веселье?

Я почувствовала, как он разрезал шнурок моих спортивных штанов, и они соскользнули на пол. Затем он коснулся моих запястий, его руки были прохладными и нежными, и все мое тело задрожало. Он оторвал мои руки от груди, обнажая ее, кожа покраснела от жара. Меня окружал его аромат древесного дыма и соленых брызг. Мое тело гудело от его прикосновений. Локи отступил назад, снова склонив голову набок. Он впился в меня горящими глазами.

Я никогда не была в восторге от своего тела. Я слишком высокая и неуклюжая, я ненавижу свой нос, и моя грудь такая маленькая, что мама постоянно покупает мне бюстгальтеры с дюймом дополнительной подкладки. Но когда я стояла обнаженная перед скандинавским Богом, и его глаза путешествовали по всему моему телу, пожирая меня с голодом, которого я никогда не чувствовала раньше, даже с Дагом, я покраснела от жара и задрожала от возбуждения. Я почувствовала себя сексуальной.

Я действительно почувствовала себя сексуальной.

Я наблюдала, как он смотрел на меня. Я могла проследить линии его мышц через кожаную броню, и мне хотелось прикоснуться к ним, хотелось провести руками по его рукам, вдоль его груди. Мне хотелось притянуть его лицо, погрузить пальцы в его волосы, снова почувствовать эти прохладные руки на своей коже.

— Да, очень хорошенькая, — сказал он, снова встретившись со мной взглядом. На этот раз его голос звучал громче.

Я кивнула и с трудом сглотнула.

— Спасибо, — прошептала я, отчаянно пытаясь придумать что-нибудь умное, что я могла бы сказать ему. Ты чертовски горячая штучка, подумала я и снова прикусила губу. Каролина, ты не можешь так говорить.

Он сделал шаг в мою сторону, и я почувствовала его тело, завернутое в кожу, в нескольких дюймах от моей обнаженной кожи. Я задрожала, внутренняя часть моих бедер стала влажной. Я надеялась, что он не укажет на это. Я надеялась, что он не услышит дикого стука моего сердца.

Его холодные пальцы обхватили мою руку, и он наклонился ближе ко мне. Я почувствовала шелк его волос на своей коже, тепло дыхания на своей шее.

— Смертная женщина, — сказал он с придыханием. — Я желаю тебя.

Внезапно стало очень трудно дышать. Моя голова кружилась от его аромата, тело гудело от его близости. Его лицо застыло глядя на меня в ожидании. Ранее пляшущее веселье в его глазах исчезло, сменившись голодом и потребностью.

Я не была девственницей. Я много раз занималась сексом с Дагом, и мне это нравилось. Но мое тело никогда так не болело от прикосновений Дага. Я никогда не хотела ничего так особенно, так страстно, как этого высокого незнакомца. Сию же секунду.

Нас разделяло всего полдюйма. Пространство между нами вибрировало энергией.

Я колебалась еще мгновение, прежде чем мои бедра врезались в него, и обнаженные груди прижались к его мягкой кожаной броне, а руки потянулись вверх, погружаясь в его волосы. Я притянула его лицо к своему.

Наши губы соприкоснулись, и по моему телу пробежал электрический ток. Его рот слегка приоткрылся, и я почувствовала вкус соли на его мягких губах. Затем его язык ворвался в меня, и жар наполнил мое тело. Его прохладные пальцы пробежали по моей спине, исследуя меня, прижимая мое дрожащее тело к своему.

Он рассмеялся, когда мы оторвались друг от друга, и его глаза сверкнули.

— Я должен предупредить тебя, — прошептал он мне на ухо низким и хриплым голосом, — я погублю тебя для всех смертных людей.

— О, пожалуйста, — выдохнула я. — Пожалуйста, погуби меня.

Он снова рассмеялся, низко и дико, и его рубашка исчезла. Я прижалась всем телом к его обнаженной груди, моя кожа горела от возбуждения. Я чувствовала твердую длину его члена внутри мягкой кожи штанов, пульсирующую на внутренней стороне моих бедер, и я двигала бедрами, когда он провел длинными, нежными пальцами вниз по моей шее. Он поцеловал, а затем нежно прикусил мое ухо, и все мое тело ответило дрожью. Он нужен мне, подумала я, и у меня перехватило дыхание. Мне нужно почувствовать его…

Он ощутимо укусил меня за шею, и я вскрикнула, желая большего. Затем его штаны исчезли, и он схватил меня, поднимая за бедра. Он раздвинул мои ноги, и мое колено ударилось о стул, опрокинув его. Голова сильно ударилась о стену, когда я выгнула спину, предлагая себя ему. Он тихо застонал, когда вошел в меня.

Облегчение и удовольствие пронзили мое тело, когда я почувствовала его внутри себя. Я обхватила ногами его бедра. На мгновение мы замерли. Мои руки обвились вокруг его шеи, ноги — вокруг его бедер. Он часто и неглубоко дышал мне в шею.

Затем он начал выходить и входить в меня так, что мои бедра врезались в стену, сотрясая всю квартиру. Я прижалась к нему, по телу пробежала дрожь от жара и экстаза, я стонала и задыхалась. Он был внутри меня, трахал меня, и все же я хотела его, хотела большего от него, хотела уничтожить расстояние между нами, стереть различие между нашими телами. Я выгнула спину, впуская его глубже, когда его стройные бедра врезались в меня снова и снова.

Рамки с фотографиями разбились вдребезги, когда упали с дрожащих стен на пол. Я поняла, что выкрикиваю его имя, впиваясь ногтями в его спину, когда наши тела прижались к друг другу, пространство между нами сжалось и взорвалось огнем. Все мое тело горело — такого еще никогда не было, никогда-никогда….

Мы кончили одновременно, что было похоже на взрыв. Жар оргазма опалил меня, когда его голова откинулась назад, и он закричал, закрыв глаза. Его бледное лицо поднялось к потолку. Я чувствовала, как его член судорожно сжимается внутри меня, и я уперлась в него бедрами. Все мое тело дрожало и покрылось потом.

Мы отстранились друг от друга, и мои ноги снова нашли пол. Его аромат был опьяняющим. Комната закружилась, и я прислонилась к нему, пытаясь отдышаться. Он приблизился ко мне своим лицом и поцеловал меня, медленным, нежным поцелуем, поцелуем, который словно доказывал, что наши тела знали друг друга целую вечность. Удивительно, но я снова почувствовала жар между ног, хотя клялась Дагу, что могу кончать только раз в день. Я застонала ему в губы, мои соски затвердели на его прохладной груди.

— Ты все еще ощущаешь голод, смертная? — прорычал он, и в его глазах снова заплясали веселые огоньки.

Я не доверяла себе отвечать. Он снова прижался ко мне бедрами, и я почувствовала мягкой кожей своего живота, как он снова стал твердым. Я ахнула, обхватив руками его обнаженное тело, ведя ладонями вниз по гладким мышцам его спины, чтобы обхватить сладкий изгиб его задницы.

Он подхватил меня на руки и понес через комнату к футону. Этого не может быть, прошептала какая-то маленькая, все еще рациональная часть моего разума.

А потом Локи раздвинул мои ноги, и рациональная часть моего разума исчезла.

***

Моя голова покоилась на его плече, пока я наблюдала, как за окном становится светлее. Теперь я проснусь, подумала я, и мое сердце сжалось.

Но я не проснулась. Вместо этого я переместилась на подушку, когда Локи приподнялся на локте и посмотрел в окно, где мне было видно только голые ветви платанов, черные, на фоне предрассветного неба цвета индиго. Затем он поднес мои пальцы к губам, нежно целуя их.

— Все еще голодна? — спросил он. Он смотрел с нежностью, тело было усталым и расслабленным. Наши ноги переплелись, его кожа была прохладной и гладкой.

Сколько раз мы были вместе в ту ночь? Полдюжины? Больше? Но мое тело все еще дрожало, когда он прикасался ко мне.

— Не думаю, что смогу насытиться, — ответила я дрожащим голосом, смущенная собственной откровенностью.

Он рассмеялся и лег обратно, его пылающие волосы рассыпались по матрасу, ловя лучик утреннего рассвета. Я почувствовала, что он собирается притянуть меня ближе, возможно, снова на себя, когда странное, темное выражение промелькнуло на его лице, как облако, закрывающее солнце. Он нахмурился и на мгновение показался мне старым. Очень старым.

Затем он сел, его тело снова стало напряженным и жестким.

— Прошу прощения, — сказал он. — Я нужен в другом месте.

Он наклонился и поцеловал меня в макушку.

— Спасибо, — прошептал он. — Было весело.

И исчез.

Я в изнеможении откинулась на спинку кровати.

***

Я проснулась через несколько часов, яркое солнце позднего утра разукрасило потолок. Мой телефон звонил, и я была одна на футоне. Это был сон, подумала я. Конечно, это был сон. И я еще немного решила поваляться, не обращая внимания на пронзительные требования телефона. У меня никогда не было такого интенсивного сна, такого реального. Я почти могла вызвать его аромат: древесного дыма, соленых брызг, запаха кожи. Я покачала головой, стараясь проснуться, встала и прошла через комнату. Я схватила телефон со стола и закричала, когда укол боли прошел через мою ногу.

— Кэрол! Ты в порядке? — Голос Дага эхом отозвался в трубке.

Нога пульсировала, и я подпрыгнула.

— Да, — быстро ответил я. — Просто наступила на что-то.…

Я прислонилась к столу и подняла ногу, чтобы обнаружить осколок стекла, мерцающий на солнце. Я тупо посмотрела вниз. Осколки стекла валялись на полу, мерцая на свету. Разбитое стекло от фоторамок, которые упали на пол прошлой ночью, когда Локи вдавил меня в стену.

— Кэрол? — спросил Даг. — Алло?

Рядом с моим перевернутым стулом лежала неровная кучка одежды. Я взяла футболку. Она была аккуратно и ровно разрезана посередине. Клинком Локи, подумала я, и мои руки задрожали. Синим клинком Локи.

— Эй! Ты в порядке?

Какая-то часть моего сознания заметила, что в голосе Дага зазвучали отчаянные нотки. Я положила телефон на стол, прижала к лицу разрезанную рубашку и глубоко вздохнула. Затем снова. Нет, мне не показалось — запах древесного дыма был слабым, но безошибочным.

Я схожу с ума, подумала я.

Голос Дага все еще доносился из телефона. Я взяла его в руки.

— Привет, — сказала я.

— Какого черта, Кэрол! — закричал он.

— Я тебя совсем не слышу, — сказала я. — Думаю, у меня какие-то проблемы с телефоном. Перезвони, ладно?

Я отключилась, не дожидаясь его ответа, осторожно обошла разбитое стекло и выключила телефон. Затем я уставилась на стопку книг перед собой. Я пролистала страницы самой большой, прекрасно иллюстрированной версии Эдды, основанной на иллюминированных рукописях десятого века:

«Среди них есть также один, которого некоторые называют кузнецом лжи, создателем обмана. Его зовут Локи Лаувейсон, сын Лаувейи из Утгарда. Локи внешне приятен и красив, и очень капризен в поведении».

А еще там была картина, вырезанная из дерева в пятнадцатом веке, на которой был изображен Бог-обманщик в кожаных доспехах, с длинными огненными волосами и высокими царственными скулами. Его глаза сверкали. Именно так он выглядел прошлой ночью, когда рычал мне в ухо. Когда он прижимался своими бедрами ко мне.

Я с дрожью захлопнула книгу. Я схожу с ума, снова подумала я и почувствовала холодный комок в животе.

Я долго принимала душ и осматривала свое тело под флуоресцентным светом в ванной. На обоих бедрах темнели синяки в форме мужской ладони с длинными тонкими пальцами, где он держал меня, когда я ударялась о стену. У меня был большой красный полукруг на шее там, где он укусил меня. Я нежно провела по нему кончиками пальцев, и моя кожа покрылась мурашками, когда я покраснела от воспоминаний.

Я вытерлась, подмела пол, вымела стекло, привела квартиру в порядок. Затем я подобрала свою разорванную одежду, футболку и спортивные штаны, которые Локи срезал с моего тела. Надо бы их выбросить, подумала я.

Но они пахли им.

Я, покраснев, засунула их под кровать.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

К утру пятницы синяки почти сошли. Остались только отпечатки ладоней на бедрах. Я водила по ним, когда мылась в душе. Вот где его руки держали меня, подумала я, прижимая пальцы к призракам синяков. Его руки…

Ты сама порезала свою одежду.

Я замерла, почти скользя по мокрому фарфору. Идея была такой внезапной, такой уверенной, что казалось, будто она пришла из другого места, от другого человека. Я выключила воду, отодвинула занавеску душа, чувствуя себя взволнованной. Я была одна в ванной комнате.

Я подошла к запотевшему зеркалу, положила руку на стекло, чтобы стереть конденсат. Потом застыла. Я слегка пошевелила рукой, опуская ее, прежде чем отступить. Отпечаток руки на конденсате на зеркале был немного шире моего собственного. У него были длинные, тонкие пальцы.

Он соответствовал синякам.

Это ничего не значит, сказала я себе, натягивая спортивные штаны и зашнуровывая кроссовки. Ничего.

Даг был атеистом. Он также был философом, поэтому любил спорить. Одним из его любимых занятий в Калифорнийском университете в Дейвисе было найти истинного верующего и спорить с ними. Обычно это была моя подруга Бьянка, которая, в конце концов, перестала с нами встречаться.

Его любимая тактика была: «Скажи, что более вероятно?».

— Что более вероятно? — спрашивал он, обычно после пары кружек пива. — Там, наверху, в облаках скрывается какой-то огромный невидимый сверхчеловек, который никогда не дает нам никаких конкретных доказательств своего существования, но обязательно заботится о каждой детали нашей бессмысленной и никчемной жизни? Или… — и он делал драматическую паузу, иногда даже поднимая бровь. — Люди рассказывают сказки, чтобы почувствовать себя лучше?

Я старалась не вмешиваться в эти разговоры.

— Я изучаю прошлое, — сказала я ему. — Я не хочу говорить о том, что там на самом деле, а что нет.

Но пока я бежала вдоль чикагского озера, и холодный ветер кусал меня сквозь куртку, я не могла перестать играть в «Что более вероятно?».

Что более вероятно: Локи Лаувейсон, Бог-обманщик древней языческой культуры, на самом деле существует и на самом деле появился в моей дерьмовой однокомнатной квартире… моей! Не какой-нибудь супермодели или кинозвезды! И трахал меня всю ночь напролет.

Или: мне одиноко и грустно. Я уничтожила свою собственную одежду. Я шлепнула себя по заднице достаточно сильно, чтобы оставить синяк.

Я все это выдумала.

Мое дыхание вошло в ритм с ногами, когда они касались тротуара, ветер свистел над тихими ударами волн о бетонные пилоны. Что. Более. Вероятно? Что. Более. Вероятно?

Я замедлила шаг за два квартала до своей квартиры, желая, чтобы мышцы остыли. И тут мне в голову пришел другой вопрос: кому я могу рассказать?

К тому времени, как я вернулась в квартиру, я уже все решила.

***

Даг снял трубку после второго гудка. Он казался запыхавшимся.

— Привет, — сказала я, — мне надо поговорить. Что-то действительно странное произошло прошлой ночью.

— О, привет, — сказал он, и телефон издал странный шорох, когда он поправил трубку. Я услышала голос на заднем плане. — На самом деле, сейчас не лучшее время.

Я сделала подсчет времени в голове. В Калифорнии было только семь утра.

— Не самое удачное время? — спросила я.

И снова услышала голос на заднем плане. Было похоже на голос женщины. Похоже, она произнесла:

— Даг…

— Кто это, черт возьми? — спросила я.

— Соседка по комнате, — быстро ответил Даг. — Послушай, давай поговорим позже. Скоро.

Когда он повесил трубку, телефон замолчал.

Что более вероятно: у моего далекого-предалекого парня появилась соседка по комнате, о которой он мне даже не упомянул, и по какой-то причине с этой соседкой по комнате у него проходит приятнейший разговор в семь часов утра.

Или: он мне изменяет.

***

Лора повернулась ко мне, когда мы вышли из аудитории в тот же день.

— Не собираешься ли сегодня поужинать? — спросила она. — Или ты решила отрываться на кофе?

Лора была жизнерадостной блондинкой со Среднего Запада, одержимой пуританским судом над ведьмами, и моей самой близкой подругой в Чикаго. Вообще-то, она была моей единственной подругой в Чикаго.

— Ужин звучит заманчиво, — сказала я.

— Не возражаешь, если к нам присоединится Вэнс? И я подумала, может пригласить Дебру?

— Это было бы… — я сделала паузу, понимая, что на самом деле ни с кем не разговаривала всю неделю, кроме как телефону с Дагом в промежутках между заполненных статикой пауз. Тогда, ну и во время дикой галлюцинации с участием скандинавского бога.

— Я бы хотела увидеться с Вэнсом и Деброй, — сказала я.

***

Вернувшись домой, я глубоко вздохнула и набрала номер Дага. Он немедленно ответил.

— Привет, Кэрол, — сказал он. — Послушай, мне очень жаль, что так вышло сегодня утром.

К своему стыду я почувствовала, как слезы начинают щипать глаза. Я попыталась вызвать в себе гнев, который испытала сегодня утром.

— Так ты расскажешь мне, что, черт возьми, происходит?

Последовала долгая пауза. Линия гудела и жужжала.

— Ты уверена, что хочешь сделать это сейчас? — спросил он. — Ты же вернешься в Сан-Диего примерно через месяц? Мы можем сделать это лицом к лицу.

Мое сердце болезненно сжалось… что более вероятно: он выиграл еще один раунд. Он мне изменял.

— Хорошо, — сказал он, глубоко вздохнув. — Мне очень жаль, Кэрол.

— Хорошо, — автоматически повторила я.

Он сделал еще один глубокий вдох.

— Ага. Хорошо. Эм, дело в расстоянии, это просто не так…

Он замолчал. Я знала, что он ждет, когда я что-нибудь скажу. Я представила, как он морщит лоб, проводит пальцами по темным волнистым волосам.

— Ты же знаешь, что это не из-за тебя, верно? — сказал он. — Я имею в виду, ты, ты классная. Абсолютно. Я просто…

Мой желудок скрутило.

— Значит, ты меня бросаешь?

Он ничего не ответил. Линия тихо загудела.

— Э-э, да, я думаю, так… я имею в виду, это просто не… — он запнулся.

— Прекрасно, — сказала я. — Просто замечательно.

Стояла тишина.

— Во всяком случае, я встретилась с кое с кем, — сказала я, удивляясь самой себе. Он высокий и красивый, и он галлюцинация, подумала я. И пошел ты, Даг.

— О! — голос Дага звучал удивлено.

Я нажала красную кнопку «отбой» на мобильном со всей силой, на которую была способна, и швырнула телефон на стол. Потом я подняла его и снова запустила. Мои плечи задрожали.

Я повернулась к стене, увидела фотографию нас с Дагом на пляже, схватила ее и с силой прижала к бедру. Дешевая деревянная рама треснула пополам. Я вытащила фотографию и разорвала ее в клочья. Я подошла к телефону, чтобы вытащить батарейку, помедлила и вместо этого позвонила Лоре.

— Привет, Кэрол, — сказала она. — Что-то не так с вечерней встречей?

— Я только что рассталась с Дагом, — сказала я, ненавидя себя за то, как хрипит и дрожит мой голос.

— О! О, боже мой! Ладно, давай встретимся в пабе. Прямо сейчас. Направляюсь туда.

Я выдернула аккумулятор из телефона и швырнула его через всю квартиру.

Пошел ты, Даг.

***

Паб Чикагского университета был забегаловкой в лучшем смысле этого слова. Он прятался в подвале, был без окон и с черной краской, отслаивающейся от бетонных стен. В нем пахло дешевым пивом и жареной едой. Освещение всегда было тусклым, а неудобные пластиковые стульями и шелушащиеся виниловые кабинки завершали картину.

Лора уже была там, когда я приехала. Сначала она дала мне пиво, а потом обняла. Парень Лоры, Вэнс, неловко обнял меня, а затем появилась Дебра. Сбросив свою черную куртку и выпустив лавину светлых кудрей из абсурдной шляпы с помпоном, она была готова доминировать в разговоре. Дебра тоже участвовала в программе «Исторические религии», но она на несколько лет опережала нас с Лорой. Она готовилась к квалификационным экзаменам и преподавала студентам, а это значило, что у нее было множество веселых историй о студентах, которые не могли отличить онтологический аргумент³ от аргумента теологического⁴.

Вэнс учился в бизнес-школе, его глаза довольно быстро остекленели, хотя мы, Лора, Дебра и я, смеялись и смеялись. В конце концов, Вэнс перестал притворяться, что следит за нашим разговором, и просто уставился вдаль, а после направился к бару, чтобы наполнить пивной кувшин, когда тот оказался пуст.

— Кэрол?

Я покачала головой и попыталась сосредоточиться на друзьях. Все молчали. Они все уставились на меня. Мои щеки вспыхнули. Я поняла, что думала о Локи, вспоминая его прохладную кожу, даже когда она была покрыта потом. Даже когда он был прижат ко мне.

— Э-э, да? — сказала я.

— Кэрол, — повторила Дебра. — Прости, что говорю это, но я не думала, что ты будешь так… улыбаться. Радоваться. Знаешь ли.

Я помахала рукой в воздухе, допивая пиво, чтобы дать себе минуту.

— Я пытаюсь понять, — продолжила Дебра, — этот парень был просто полным мудаком, или что?

Лора потрясенно рассмеялась, ее рука взлетела вверх, чтобы прикрыть рот.

Я отрицательно покачала головой.

— Не полным мудаком. Может быть, на восемьдесят пять процентов.

Все засмеялись, даже Вэнс, а я подняла кувшин и наполнила наши кружки.

— За новые начинания, — сказала я, поднимая пенящуюся пинтовую кружку со всем достоинством, на которое была способна.

— Чертовски верно! — сказала Дебра, и мы все вместе чокнулись, разбрызгивая пену по всему столу.

Я посмотрела на друзей, на Лору, которая знала меня всего несколько месяцев и была готова бросить все, чтобы пойти со мной, на Вэнса, который вежливо терпел наши нелепые шутки, и на Дебру, которая похлопывала меня по спине и говорила, что мне лучше без него, хотя она даже никогда не встречала Дага.

— Я люблю вас, ребята, — сказала я.

— А ты официально пьяна, — сказал Вэнс, шлепнув меня пальцем по носу. — Давайте, дикие женщины, собираемся по домам.

Мы пошли домой вместе, сначала остановившись у квартиры Дебры, а затем направившись к моему серому зданию. Я немного повозилась с ключом, но открыла дверь и помахала друзьям на прощание. А потом сбросила одежду, споткнулась о джинсы и рухнула на футон, думая о прохладной, гладкой коже, смеющихся глазах, голодных губах, целующих мои…

ПЯТАЯ ГЛАВА

Я покачала головой, пытаясь сосредоточиться на том, что читала. Это было утро кануна Нового года, и мой рейс в Чикаго задерживался. Я уже три лишних часа просиживала в аэропорту Сан-Диего. Еще. Это должно было быть отличное время, чтобы закончить часть работы, на которую я забила на Рождество, но мне было трудно сосредоточиться. Мой взгляд то и дело соскальзывал со страницы на ясное голубое небо за окном.

Я не разговаривала с Дагом с той ночи, как мы расстались. Он прислал мне одно электронное письмо, запинающееся пожелание «счастливой жизни» с нерешительным предложением встретиться в Монтерее, если я захочу. Я ничего не ответила.

Наверное, в каком-то смысле я скучала по Дагу. Я скучала по легкому оправданию того, что у меня есть парень, по мысли о том, что есть кто-то, кто заботится обо мне больше всех остальных, даже если на самом деле это не так.

Но еще больше я скучала по Локи. Хотя я больше его не видела.

И это хорошо, напомнила я себе.

Я провела исследование. Я и так проводила достаточно много времени в библиотеке, так что не составило труда заглянуть в отдел психического здоровья и достать последнее издание «Диагностическое и статистическое руководство по психическим расстройствам». Не так уж трудно диагностировать такое у себя.

У меня была полномасштабная галлюцинация. Слуховая, зрительная. Сенсорная. Я, скорее всего, пыталась убедить себя, что это было реально, разрезав одежду, разбив рамы для картин. Поставив себе синяки. Подсознательно я должна была знать, что Даг мне изменяет. Должно быть, я хотела создать… что-то. Другие отношения, что-то, что заставило бы меня чувствовать себя немного лучше. Поэтому я выбрала знакомое изображение, вероятно, изображение, на которое я только что посмотрела, и я…

Ну, технический термин — «психотический срыв». У меня был психотический срыв. С Локи. Это было единственное объяснение, которое имело хоть какой-то смысл.

Я не представляла опасности ни для общества, ни для себя, поэтому никому ничего не сказала, даже Джеффу. Ведь могут быть последствия. Я не хотела оставлять аспирантуру, уезжать из Чикаго. Я не хотела возвращаться в Сан-Диего, работать в отделе семейной компании Капелло, объясняя всей своей семье, почему я до сих пор не изучала в Чикаго то, что, черт возьми, как они думали, я должна была уже знать.

Я вздрогнула, потягиваясь встала, глядя в широкие окна аэропорта на бледно-голубое небо. Пора выпить еще чашечку кофе, подумала я.

***

Мой самолет приземлился как раз в тот момент, когда солнце садилось над Чикаго. Я вздохнула и покатила чемодан мимо дымящихся рядов стоявших на холостом ходу такси, горько жалея, что не могу себе этого позволить. Улицы Гайд-парка оказались холодными и темными, когда автобус, наконец, высадил меня на остановке, и я, дрожа, шла шесть длинных кварталов до дома. Чемодан гремел, катясь по ледяному тротуару.

Я быстро приняла душ, пытаясь отогреться, и решила обзвониться всех в Новом году, а сейчас наверстать упущенное. Когда буквы на страницах начали расплываться, я встала, потянулась и повернулась к раковине, наполняя чайник. Пять минут до полуночи, подумала я, взглянув на часы над плитой. Пять минут до Нового года.

А потом я улыбнулась, снова села и потянулась к Sem Guði Hátíð.

Не делай этого, сказала я себе.

— Но почему, черт возьми, нет? — пробормотала я. — Сегодня канун Нового года. И в прошлый раз ничего плохого не случилось.

Я открыла книгу на первой странице.

— Girnud, — сказала я. — Мой голос дрогнул, и по коже побежали мурашки. Я закрыла глаза, представляя его. Его пылающие волосы, его светящиеся глаза. Его прохладную кожу.

— Girnud, löngun⁵. — Его губы прижимающиеся к моим. Мои ноги, обившиеся вокруг его.

Но ничего не произошло. Я услышала отдаленные, приглушенные крики из дома напротив и открыла глаза. Часы моей духовки светились люминесцентно-зеленым цветом и показывали 00:00.

— Вот дерьмо, — сказала я, захлопывая книгу.

Прошло много времени, прежде чем я смогла заснуть в первую ночь Нового года.

***

— Каролина, — сказала мама дрожащим голосом по телефону, — я просто хотела сообщить тебе, что в Чикаго должен пойти снег. Может быть, даже много снега.

— Спасибо, — пробормотала я. — Вообще-то я слышала об этом.

На две недели Чикаго захватила зима, и каждый радиоканал предупреждал о надвигающейся буре. Как и все телевизионные станции, и все газеты. Даже Университет рассылал электронные письма, объявляя, что, хотя они не собираются отменять занятия в пятницу, они советуют студентам «проявлять осмотрительность» в своих поездках.

Первые снежинки я увидела в четыре утра, когда шла по холодным темным тротуарам Гайд-парка на свою первую смену в кофейне на верхнем этаже. Они выглядели довольно невинно, необычно и кристально-чистыми в слабом свете уличных фонарей. Они кружились и танцевали, когда я открыла входную дверь кафе. Я смотрела в окно, пока молола кофе и вытирала столешницы, ожидая апокалипсической снежной бури.

А потом я увидела его: высокого, бледного, с рыжими волосами до плеч. C легкой, пружинистой походкой. С этими длинными, нежными пальцами.

Я уронила метлу и побежала к двери, распахнув ее перед шквалом крошечных морозных хлопьев. Тротуар был пуст.

— Ты в порядке? — спросила Кара, начальник смены. Мы были единственными людьми в кафе.

— Да, — сказала я. — Мне просто показалось, что я увидела… — Я замолчала, понимая, как безумно это прозвучит. Мне просто показалось, что я увидела Бога.

Но мои руки дрожали, и я не могла сосредоточиться. Я принимала заказ, а потом стоя у сверкающего металла эспрессо-машины, совершенно забывала, что должна была сделать. Я забыла, что мы берем $4,75 за средний латте. Я налила мокко прямо себе на пальцы, и мне пришлось поработать шваброй под обеспокоенным взглядом Кары.

— Не самый лучший день, — пробормотала я, и она медленно кивнула.

Моя смена закончилась в час. Я повесила фартук и уставилась в окно, на кружащиеся снежинки. Я подумала вернуться домой. Обратно в квартиру. Где он мог бы ждать…

— У тебя сегодня занятия? — спросила Кара у меня за спиной. До меня дошли слухи, что Кара когда-то училась в аспирантуре и бросила учебу, получив степень магистра, чтобы возглавить кофейню. Меня аж передернуло.

— Да, — сказала я. — У меня Ранняя Пуританская теология⁶.

Кара рассмеялась.

— Лучше ты, чем я, — сказала она, когда я надела куртку и закинула на плечо сумку с книгами.

***

Я толкнула дверь и вошла в метель.

Я не могла поверить, как быстро снег покрыл все вокруг. Я видела снег несколько раз с тех пор, как переехала в Чикаго, но его всегда было мало. Он походил на сахарную пудру, что покрывала тротуары, автомобили и деревья.

Но это снег был другим, все было по-серьезному. На такой снег мы с ужасом и восхищением глазели в новостях, будучи в Сан-Диего. Мир уже казался чужим, преображенным. И снег уже был достаточно глубоким, чтобы проглотить верх моих ботинок, промочив мне ноги.

К тому времени, когда я добралась до аудитории, я уже дрожала. Я нерешительно помахала Лоре, села в первом ряду и изо всех сил постаралась сделать вид, что меня хоть немного интересует Ранняя Пуританская Теология с главным мировым авторитетом по пуританам, профессором Элизабет Стюарт. Через двадцать минут профессор Стюарт уже заполнила две доски именами, датами и словами вроде «эсхатология»⁷, и я поняла, что она только начала. Я вздохнула и снова посмотрела в тетрадь, стараясь не отставать.

А потом я почувствовала что-то вроде дуновения ветерка на затылке. Или укол тающей снежинки. Я повернулась к окну, мое сердце внезапно заколотилось. Посреди снежной метели во дворе стоял Локи. Он смотрел в окно, прямо на меня. Улыбаясь, он поманил меня пальцем.

Иди сюда.

— …ты в порядке? — шепотом спросила Лора. Она положила руку мне на плечо. В аудитории вдруг стало очень жарко.

— В порядке, — прошептала я.

Я снова посмотрела в окно. Локи все еще был там, одетый в длинную черную куртку поверх темно-серого костюма, его рыжие волосы были зачесаны назад. Блондинка в красном коротком пальто споткнулась, проходя мимо него, потом обернулась и снова посмотрела на него. Я почувствовала горячий укол ревности и сунула тетрадь в сумку.

Профессор Стюарт остановилась на полуслове, когда я встала. Я пробормотала извинения, затем побежала через коридор, вниз по лестнице. Он уйдет, уйдет, уйдет, — вертелось у меня в голове. Мне казалось, что сердце колотится у меня в горле. Я толкнула тяжелые дубовые двери и спустилась по ступенькам на тротуар.

Он был там.

Он улыбнулся мне, его глаза смеялись. Я замедлила шаг, у меня перехватило дыхание, и я вдруг почувствовала себя неуверенно. Снег кружился вокруг его худого тела, бледного лица. Он протянул мне руку, и я приняла ее, чувствуя тепло его куртки, когда он притянул меня к себе, прохладу его пальцев, когда он коснулся моего подбородка.

— Здравствуй, смертная женщина, — сказал он.

Я открыла рот и обнаружила, что не могу говорить. Облегчение затопило мое тело, облегчение и медленный ожог возбуждения. Он настоящий, подумала я. Он настоящий, и он здесь. В моих руках. Я притянула его лицо и поцеловала, ощущая вкус соли и древесного дыма. Снег кружился вокруг нас. Когда я ахнула и отстранилась, его зубы сомкнулись на моей нижней губе, деликатно притягивая меня обратно к себе. Я вздохнула и сдалась ему, его губы жадно прижались к моим, мои руки крепко обхватили его талию.

Когда я открыла глаза, мы уже были в моей квартире. В волосах Локи сверкали снежинки, тающие в тепле.

— Рада снова видеть тебя, Локи из Асов, — сказала я, с придыханием.

— Взаимно, — сказал он, а затем его руки оказались в моих волосах, а губы на моей шее.

Он распахнул мою куртку, провел руками по талии и спине. Мое тело ожило под его прикосновением. Соски уперлись в лифчик, а бедра качнулись в его сторону. Я застонала, когда мы оторвались друг от друга, а затем сорвала с себя куртку, и неловко стянула рубашку и лифчик через голову. Затем я обхватила его руками за бедра и отступила назад, притягивая его к футону.

Он поднял бровь.

— Ты очень торопишься, — сказал он.

Я рассмеялась. Было так чертовски приятно видеть его снова, чувствовать его тело рядом, ощущать соленый вкус его губ.

— Я думала… — начала я и замолчала, не совсем уверенная в том, что собираюсь сказать. Я думала, что больше никогда тебя не увижу.

Я думала, что сошла с ума.

— Просто поцелуй меня, — сказала я, потянув его вниз на футон.

Он улыбнулся, забравшись на меня сверху, оседлав бедра, обхватив руками мои запястья и прижав меня к матрасу. Он впился своими губами в мои, пока долго и глубоко целовал меня. Наши рты были неотрывны друг от друга, его тело прижалось ко мне, соски затвердели, уперевшись в его прохладную кожаную броню. Затем он начал двигать бедрами, и я застонала, прижимаясь к нему все ближе. Он наклонился, чтобы провести своим холодным языком по моей шее. Я вскрикнула, выгибая спину. Он не отпустил мои запястья.

— Чего ты хочешь? — прорычал он, его бедра волнообразно двигались поверх моих, его зубы скользили по изгибу моей ключицы.

— Хочу тебя, — выдохнула я, поднимая бедра, чтобы встретиться с ним.

Он откинулся назад, отпустив мои запястья, и встал надо мной. Я нащупала пуговицу на своих джинсах, расстегнула молнию, спустила их вниз по бедрам и бросила на пол. Локи снова заполз на меня, смеясь низким горловым смехом.

— Чего ты хочешь, смертная женщина? — прошептал он хриплым голосом, его холодные пальцы прошлись по внутренней стороне моего бедра.

— Тебя, — прорычала я, потянувшись к его шее, притягивая его губы к своим.

Он поцеловал меня, крепко и глубоко, а затем снова засмеялся, раздвигая мои ноги и входя в меня. Все произошло так быстро, что я вскрикнула. А потом он снова наклонился ко мне, схватил меня за запястья и снова прижал к матрасу. Он опустил голову мне на грудь, его прохладный язык прошелся по моим грудям, посасывая соски. Я застонала, выгибая спину, прижимаясь бедрами к его бедрам, вдавливая голову в матрас.

Раздался треск, похожий на взрыв, и матрас стал падать под моей головой.

Мы только что сломали кровать, смутно подумала я.

Локи сел, отпустив мои запястья.

— Как ты…

Я схватила его за бедра.

— Не останавливайся! — воскликнула я.

Он снова склонился надо мной, его дыхание было быстрым и неглубоким. Его бедра прижались к моим, и я обхватила его ногами, притягивая к себе. Я выгнула спину, чтобы соответствовать его ритму, мои руки вцепились в простыни.

— Не останавливайся, не останавливайся, — простонала я, когда комната начала вращаться.

Он не остановился. Я закрыла глаза, когда оргазм обрушился на меня, и я прокричала его имя, когда экстаз наполнил мое тело, уничтожая мысли.

Я рухнула на матрас, когда оргазм пошел на убыль, и я открыла глаза, чтобы увидеть тяжело дышащего Локи надо мной. Он одарил меня озорной улыбкой, а затем начал двигать своими бедрами. Я была так чувствительна, что вздрогнула, когда он потерся об меня.

— Оооо, — простонала я, извивалась под ним, пытаясь повернуть бедра. — Локи, я просто… я больше не могу…

Он остановил мои слова своими голодными губами, жадно целуя меня, пока бедра медленно и нежно обвились вокруг меня.

Он отстранился и прижался губами к моей шее.

— Я еще не закончил с тобой, — прорычал он.

Я задохнулась, когда он вошел в меня, давление и движение каким-то образом начали ощущаться… хорошо. Действительно хорошо. Мое тело снова вспыхнуло жаром, когда он двигался внутри меня, его дыхание было неглубоким. В бледном, отфильтрованном снегом свете я видела, как на его лбу выступил пот. Мои бедра начали качаться в такт с ним, мое тело поднималось и опускалось. Я снова застонала, потянувшись к нему, схватив его за бедра.

— Не останавливайся… — я задыхалась, а потом мое тело начало дрожать, и я больше не могла говорить.

Он смеялся, когда его тело танцевало с моим, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, пока мы не столкнулись. Я стонала и дрожала под ним, не говоря ни слова, не думая, наполненная только его запахом, его прикосновением, жаром и огнем, древесным дымом и солью. Мои глаза закрылись, и голова откинулась назад, когда я снова кончила, переполненная удовольствием, каждый мускул в моем теле горел. Локи перестал сдерживаться: его бедра врезались в мои, и я услышала треск дерева, когда он закричал.

Затем я почувствовала тяжесть его тела на себе, услышала его прерывистое дыхание. Я обхватила его руками, дрожа, пока комната не перестала вращаться.

— Смертная женщина, — медленно выдохнул он, — думаю, мы разрушили твою постель.

Я моргнула и открыла глаза, медленно осознавая свое тело снова. Мой торс лежал на полу, ноги были подняты, и что-то кололо меня в ребра.

— Ой, ой, — сказала я.

Я попыталась сесть, поскользнулась, и упала навзничь. Он поймал меня и помог слезть с матраса. Мои ноги дрожали, когда я встала. Деревянные рейки каркаса футона были полностью разрушены, и они были раздвинуты, когда мы повалили матрас на пол. Простыни скомкались на смятом матрасе, лежащем на расколотом деревом.

Я улыбнулась, потом засмеялась, и тогда он тоже засмеялся, его голос был диким и звенящим.

— Ух, ты, — сказала я. — Я понятия не имела, что это вообще возможно.

Локи обнял меня и поцеловал в макушку.

— Позволь мне, — сказал он и подошел к развалинам моего футона, вытянув матрас на середину пола. Он указал на матрас, и я села, ноги все еще дрожали. Затем он прислонил разбитую раму к моему книжному шкафу. Я наблюдала за ним в угасающем вечернем свете. Его обнаженное мускулистое тело было таким изящным, таким грациозным.

Он настоящий, подумала я. Я даже представить себе такого не могла.

Я смотрела, как он наклонился, чтобы поднять последний осколок рамы, и почувствовала жар между ног. Я не могла снова возбудиться, подумала я, но потом он повернулся ко мне и улыбнулся, и у меня перехватило дыхание.

Не говоря ни слова, он сел рядом со мной и начал гладить прохладными пальцами мои руки, плечи. Я потянулась к нему, прослеживая мускулы на его руках, проводя пальцами по его груди. Я почувствовала, как участился его пульс, когда мои пальцы коснулись его шеи. Затем он приблизил свои губы, дыша коротко и быстро.

Я даже вообразить себе такого не могла.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Проснувшись от солнечного света, залившего потолок, я перевернулась и обнаружила, что лежу на матрасе футона на полу, напротив сломанной деревянной рамы, сложенной у книжного шкафа. Срань господня, подумала я. Это действительно произошло?

— Доброе утро, — произнес Локи позади меня.

Я обернулась и увидела, что он сидит на полу, прислонившись к комоду, и читает мой экземпляр «Теоретизирование мифов».

— Ты… остался на ночь? — Я покраснела, оглядывая в утреннем свете свою грязную однокомнатную квартиру. Она совсем не подходила для Бога.

— Конечно, — ответил он, явно забавляясь.

— Могу я, э-э, предложить тебе кофе? — спросила я, проводя пальцами по волосам и гадая, как выгляжу. Я с болью осознала, что у меня было только кофе, половина коробки разогреваемых бутеров и немного овсянки. Обычной овсянки быстрого приготовления. И никакой еды, подумала я. Я недоделанная итальянка.

— Не надо, — сказал он с улыбкой. — Буря закончилась. Не хочешь прогуляться?

Я потянулась и потерла глаза.

— С удовольствием.

***

Локи предложил мне руку, когда мы выходили из дома, и я приняла ее, наслаждаясь теплом его черной куртки, его сильным телом.

Чикагский Гайд-парк стал совершенно неузнаваемым. Машины, припаркованные вдоль улицы, превратились в небольшие холмики, тротуар покрывала замерзшая волна сугробов, деревья стали движущимися узорами из белого и черного. Некоторые сугробы доходили мне до колена, и я засмеялась, когда мои ноги, прорвавшись через поверхностную корку, глубоко погрузилась в сугроб.

— Неудивительно, что снег — такой мощный символ, — сказала я, опираясь на руку Локи, чтобы вытащить себя из сугроба.

В глазах его танцевали искры, пока он поддерживал меня.

— Значит, снег — это символ?

— Ну, конечно. Я подразумеваю, что чаще всего он — символ смерти, но также и символ чистоты, старения, притупление юношеских страстей. Не заставляй меня цитировать Джеймса Джойса⁸… - я поднесла руку к губам, когда поняла, как невероятно глупо это прозвучало. Вот почему у тебя никогда не будет парня, подумала я, чувствуя, как жар приливает к щекам.

— Прости, — пробормотала я. — Не бери в голову.

— Нет, продолжай, — сказал он, улыбаясь. — Мне нравится Джеймс Джойс.

Я уставилась на него, не уверенная, шутит ли он. Даг всегда так шутил, он называл это «быть ироничным».

Локи повернулся ко мне и поднял бровь.

— Обновление, — сказал он. — Снег, в роли символа. И воспоминания, особенно для Джойса.

Я вздохнула, улыбнулась и расслабилась, продолжая держать его под руку.

— Да. Обновление. Посмотри на это — весь мир обновился.

Мы шли рука об руку, разговаривая о символах и литературе, пока не оказались на берегу озера. Ветер усилился, когда он резко остановился, и его глаза потемнели.

— Я должен уйти, — сказал он, наклонился, чтобы поцеловать меня, и прошептал: — Спасибо.

А потом он исчез.

Только что я прижималась к нему, обнимала его, а в следующее мгновение осталась одна, наблюдая, как снег кружится в том месте, где он только что стоял. Я вздрогнула и потерла глаза, оглядываясь на наши следы на снегу. Их было две пары: мои маленькие шаги и его большие. Пока я неотрывно смотрела на них, усилился ветер, принося острые, кусающиеся снежинки, чтобы замести следы. Через час они исчезнут, подумала я.

Я пошарила в кармане в поисках сотового телефона. Мои руки дрожали, когда я повернула телефон к следам, делая снимки. Доказательство.

К тому времени, когда я добралась до квартиры, дрожа от пронизывающего ветра, по тротуару уже много раз прошлись и наши следы исчезли. Я долго принимала горячий душ, пытаясь отогреть замерзшие ноги. А потом я пролистывала фотографии на сотовом, завернув волосы в полотенце.

Фотографии были размытыми, нечеткими. Я видела смутные серые вмятины на белом снегу, но это могли быть чьи угодно следы. Это может быть что угодно, подумала я, швыряя телефон на стол. Глупо.

Я глубоко вздохнула и повернулась к своему разрушенному футону.

Мне потребовалось четыре поездки вниз на служебном лифте, чтобы избавиться от рамы, которая выглядела так, будто сломалась, по крайней мере, в трех местах. Это должно было раздражать, тащить расколотую древесину через здание, но я не могла не гордиться собой. Нами.

Тем не менее, моя жалкая квартира стала выглядеть еще более жалкой, когда я закончила. Стол с одним единственным стулом, комод, книжный шкаф, который уже был полностью забит, и матрас футона на полу.

Это так ты развлекаешь Локи сын Лаувейи из Асов?

И тогда я решила, что моя переводческая работа может пойти сегодня на фиг. Я собиралась купить нормальную кровать.

***

Я погуглила «Магазин матрасов в Чикаго» и получила около десяти тысяч результатов. Затем я попыталась найти тот, до которого могла добраться без машины и без особых хлопот. Наконец, я натянула куртку и вышла.

Ветер был резким, порывы снежинок царапали обнаженную кожу. Тротуары сверкали кристаллами соли. Чикаго привык к снегу. Снега навалило примерно на фут, но этого было недостаточно, чтобы закрыть город, поэтому поезд был переполнен людьми, направляющимися в центр города.

Два квартала между моей остановкой и магазином «Мир матрасов» казались долгой прогулкой. Я чувствовала себя немного нелепо, пробираясь через первую метель года, чтобы купить матрас, и начинала жалеть, что не взяла кого-нибудь с собой. Возможно, Лору.

Когда я вошла, над стеклянными дверями «Мира матрасов» звякнул колокольчик. Место казалось заброшенным. Я постояла с минуту, переминаясь с ноги на ногу, а потом сзади появилась женщина в агрессивно-розовом деловом костюме.

— Чем могу вам помочь? — спросила она, подходя ко мне. Она выглядела примерно моего возраста, хотя трудно было сказать с таким макияжем. У нее были идеально ухоженные волосы и пугающе сверкающая улыбка. Ее бейджик гласил: «Джоэль, чем могу помочь?»

— Я, эм, здесь за матрасом, — сказала я, оглядывая магазин. Было совершенно ясно, что они продают только матрасы. Я не была уверена, что она ожидала от меня услышать.

— О, вы пришли по адресу, — сказала она. — Что ищете?

Я понятия не имела.

— Я просто переезжаю к парню, — солгала я.

— Оооо! — Ее глаза загорелись, и она лукаво подмигнула мне. — Ну что ж, поздравляю! Так он большой парень? Ищете королевский размер?

Я почувствовала, как горят мои щеки.

— Он, э-э… — возможно, воображаемый, подумала я. — Вроде как… высокий?

— Ну, хорошо бы, чтобы оба партнера пришли проверить матрасы, — сказала она, направляясь к выходу из магазина. Я последовала за ней.

— Вы хотите отобрать несколько и вернуться вместе, чтобы попробовать их?

— Нет, — сказала я, продолжая краснеть. — В данный момент его нет в городе.

— Ну, — сказала она, указывая на первый матрас на витрине, — попробуйте вот этот. Эта модель хит-продаж, вмещает в себя девятьсот пружинок внутри с пеной из запоминающего геля. И здесь присутствует запатентованная технология активной жизни, для того чтобы матрас оставался твердым, годами принося пользу.

Я посмотрела на матрас. Он выглядел точно так же, как и все другие матрасы, которые я когда-либо видела.

— Попробуйте, — настаивала Джоэль. — Ложитесь, как дома.

Я села на край матраса, чувствуя себя неловко. Потом выскользнула из обуви, заметив, что на мне один зеленый рождественский носок и один белый носок со снежинкой. Стало еще более неловко.

— Здорово, — сказала я. — Упругий.

— Ложитесь, — сказала Джоэль, постукивая по матрасу ярко-розовыми ногтями. — Устраивайтесь поудобнее. Как с вашим парнем.

Я закинула ноги на матрас и легла, положив руки на грудь. Я представила, как Локи прижимает мои запястья к матрасу, встает на колени и кусает меня за шею. «Чего ты хочешь?»

— Отлично, — сказала я, садясь.

— О, нет, — покачала головой Джоэль. У меня было чувство, что она действительно наслаждалась этим. — Устраивайтесь поудобнее! Так же, как дома.

Я перекатилась на бок, подложив руку под голову. Джоэль села с другой стороны.

— Ну, как ваш парень спит? — спросила она. — Он спит на боку или на спине? — Потом она понизила голос и снова подмигнула мне. — На животе?

Он не спит, подумала я. Он просто сидит и читает. Если только не исчезает в воздухе. Я села, сбросила ноги с матраса и надела ботинки. — Я возьму его.

Глаза Джоэль загорелись.

— Итак, — сказала она, — вы уверены? Потому что если вы уверены, если это действительно так, я могу предложить вам особые условия. Кое-какое особое финансирование. Только сегодня.

Когда до меня дошло, сколько могут стоить матрас с каркасом, было уже слишком поздно.

***

Я прислонилась к грохочущим металлическим стенам поезда синей линии, наблюдая, как заснеженный Чикаго мелькает за окнами, и пытаясь оправдать свое безумное решение купить самую дорогую в мире кровать королевского размера.

Мне действительно нужна кровать, подумала я. И это был удобный матрас. Плюс я получила купон на 20 % скидку на постельные принадлежности от «Спальни, Ванны и Прочее», простыни с рисунком бутона розы были чертовски милыми.

Я вздохнула и прислонилась лбом к холодному стеклу, когда поезд загрохотал по направлению к Гайд-парку. Я буду расплачиваться за это, по крайней мере, лет десять.

На полпути между станцией и моей квартирой был винный магазин, такой причудливый винный магазин, украшенный сверкающими белыми рождественскими огнями и рекламой вина «Кот дю Рон» и джина «Бомбей Сапфир». Солнце только садилось, когда я проходила мимо их витрин с сумкой королевских простыней от «Спальни, Ванны и Прочее», и заметила кое-что, что упустила раньше. В нижней части витрины была вывеска, кажущаяся пергаментом, с надписью «Мед: напиток богов!». Я вошла, взяла с полки две бутылки и встала в очередь к кассе.

Ты сама сломала футон.

Я чуть не подпрыгнула. Голос был таким уверенным, таким властным, что я обернулась посмотреть, не заговорил ли кто-нибудь со мной. В проходе больше никого не было.

Ты сама сломала футон и будешь пить эти бутылки. Одна.

— Еще что-нибудь нужно?

— Прошу прощения? — удивленно спросила я.

У кассира была бритая голова и руки, полные замысловатых татуировок. Он выглядел скучающим.

— Мед. И все?

— Э-э, да, пожалуйста, — сказала я, возясь с сумками, чтобы добраться до кошелька. — Это хорошая, хм, марка? — спросила я. — Из меда?

Он пожал плечами и положил мои две бутылки в бумажный пакет.

— Никогда не пробовал.

Когда я шла домой, жонглируя пакетами с простынями и медом, мой мозг начал еще один раунд того, что более вероятно?

Что более вероятно: Локи Бог-обманщик из Асгарда реален, он решил заскочить в мою квартиру во второй раз, а затем, после ночи потрясающего, разрушающего постель секса, у нас была романтическая прогулка по снегу и приятный разговор о наших любимых книгах?

Или: у меня просто был еще один психотический срыв.

***

Матрас был доставлен через четыре дня. Снежная буря внесла коррективы в их доставку, извиняющимся тоном объясняла Джоэль в течение нескольких телефонных звонков, а затем фургон доставки заблудился на улицах Гайд-парка.

Я боялась доставки, убежденная, что это будет ужасно неловко. Но когда фургон, наконец, подъехал, я открыла дверь служебного лифта, и двое крепких мужчин, несущих матрас, почти не проронили ни слова. Они подняли мой потрепанный матрас с пола, и с молчаливой, скучающей эффективностью собрали каркас кровати, поставили пружину и уложили на нее матрас менее чем за десять минут.

— Спасибо, — сказала я им, неуклюже протягивая каждому по двадцатидолларовой купюре. Я очень надеялась, что это была подходящая сумма для чаевых за доставку матраса.

— Теперь береги себя, — сказал мне старший, более крупный мужчина, его глаза уже были сосредоточены на их фургоне, который блокировал полосу движения, мигая аварийкой в сгущающейся темноте.

Я вернулась в свою квартиру и открыла дверь. Новая кровать доминировала во всей комнате. Я медленно натянула розовые простыни, чувствуя себя неловко. Потом сняла ботинки и села на середину кровати.

Это большая кровать для одного человека, подумала я.

— Но ты же вернешься? — спросила я у пустой комнаты.

Комната не отвечала.

— Ты бы сказал мне, если не вернешься, верно?

Мой голос эхом отразился от стен. Я посмотрела на две бутылки меда на кухонном столе, и желудок сжался. Я буду пить их одна, подумала я. Или они будут стоять на кухонном столе годами, собирая пыль рядом с моей дурацкой новой кроватью. Я встала, схватила сумку с книгами и направилась в библиотеку.

У меня была работа.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Все мое тело дрожало, когда я засыпала. Я будто проталкивалась через толщу холодной воды, а потом моргнув и открыв глаза, оказалась в лесу.

Не среди чахлых маленьких дубков и вязов, как в заповеднике за пределами Чикаго. Не в солнечном сосновом лесу гор Лагуна за пределами Сан-Диего. Нет, я была в настоящем лесу, темном и туманном, где-то в Германии, дремучем от давящих, растущих вокруг деревьев. Воздух был холодным, земля — влажной под моими босыми ногами.

В лесу было тихо. Я слышала свое дыхание и биение сердца. Белый туман поднимался от земли, окутывая мои колени и бедра.

Пахнет, как он, подумала я. Где-то в холодном тумане был намек на древесный дым, на соленые брызги. На секс. Я прошла сквозь массивные стволы деревьев, мои ноги заставляли белый туман кружиться и танцевать.

И я нашла Локи.

Он стоял ко мне спиной, не сводя глаз с какого-то дерева. Я проследила за его взглядом и увидела огромную черную белку, устроившуюся на изгибе ветки. Белка посмотрела на меня, моргнула и побежала вверх по стволу.

Локи повернулся, открыв рот, когда увидел меня.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, широко раскрыв глаза в туманном полумраке.

— Целую тебя, — сказала я, а затем обвила руками его шею, запустив пальцы в волосы. Его дыхание было теплым, его руки заскользили по моей спине и бедрам.

Я поцеловала его, и его рот открылся мне. Я провела руками по гладкой коже на его груди, когда его язык скользнул по моему, сначала неуверенно, а затем углубившись. Его губы крепко прижались к моим, пока мы не начали дышать в унисон. Выпрямляя спину, он попытался отстраниться, но я мягко прикусила нижнюю губу и притянула его обратно к себе.

Его губы изогнулись в улыбке, когда мы снова встретились. Он обернул руки вокруг моей талии, притягивая меня к себе. Я застонала, когда наши бедра соприкоснулись, чувствуя, как твердый член прижался к моему животу.

— Ты — сон, — прошептал он, его голос был низким и хриплым у моей шеи. — Мне это снится.

— Нет, это я сплю, — сказала я, улыбаясь, уткнувшись ему в грудь, проводя пальцами по его бедрам, ища молнию, или застежку, или… что-то еще. Я не чувствовала ничего, кроме гладкой, цельной кожи. Я прижалась бедрами к нему, расстроенная, желая ощутить его прохладную кожу.

— Хм, не знаю, как снять с тебя одежду, — сказала я, чувствуя, что мои щеки вспыхнули.

Он засмеялся и поднял меня, затем осторожно уложил на мшистую лесную подстилку. Он приблизил свои губы, провел руками по моему дрожащему телу. А потом оказался голым. Его кожа была такой приятной на ощупь, что я ахнула, хватаясь за его бедра. Его пальцы прошлись по внутренней стороне моих бедер. Я застонала, обхватив ногами его бедра, и опустила руку, чтобы ввести его в себя.

— Да, — выдохнула я, чувствуя, как головка его члена упирается в меня. — О, я хочу тебя!

— Сейчас? — выдохнул он.

Я вжалась бедрами в его бедра, но он дразняще водил своим членом, не входя в меня. Мое тело дрожало, болело, желая его.

— Просто трахни меня, — прорычала я, и он рассмеялся.

— Ты всегда так спешишь, — прошептал он, запуская пальцы в мои волосы.

Он медленно, затаив дыхание, вошел в меня. Затем стал двигаться с мучительно сладкой медлительностью, и тогда все, что имело значение, все, что имело значение в мире — стало его ртом, его руками на моем теле, его бедрами, качающимися в такт моим.

Постепенно влажный, холодный мох лесной подстилки растаял, став теплым и сухим. Туманный мрак леса превратился во тьму, подсвеченную далекими светом уличных фонарей, лившимся через мои окна. Я вздрогнула, задрожала всем телом, а затем оказалась в своей собственной спальне, в своей новой кровати, обхватив ногами бедра Локи. Его дыхание было быстрым и неглубоким надо мной.

— Пожалуйста, не будь сном, — прошептала я и почувствовала, как слезы щиплют уголки моих глаз.

Он застонал надо мной, наклоняясь, чтобы взять мой сосок в свои губы. Я выгнула спину навстречу его прохладному рту, задыхаясь, когда провела пальцами по его плечам. Мои бедра двигались вместе с ним, жар и удовольствие волнами прокатывались по мне. А потом его руки обхватили мои бедра, и он сильно врезался в меня, закричав. Мои глаза закрылись, когда комната исчезла, тело и разум растворились, и экстаз охватил меня. Он рухнул рядом со мной, задыхаясь, наши тела свернулись вместе, наш пот смешался. Я положила голову ему на грудь, прислушиваясь к его сердцебиению, моя голова плыла от его запаха соли и древесного дыма.

А потом я вспомнила о бутылках меда, которые спрятала в кухонном шкафу. Я попыталась придумать что-нибудь остроумное, какой-нибудь блестящий, умный способ предложить скандинавскому Богу мед, но в голове у меня все помутилось, а желудок болезненно сжался.

Не будь такой глупой, упрекнула я себя. Ты можешь трахнуть его, но не можешь предложить ему выпить?

— Локи, — прошептала я, мой голос дрожал в тусклом полумраке квартиры. — Может быть, тебе что-нибудь принести? Выпить?

Я почувствовала, как его грудь вздрогнула, когда он засмеялся.

— Это было бы чудесно, — сказал он.

— Я… мне придется включить свет, — предупредила я его, вставая и нащупывая дорогу к выключателю.

Свет ослепил меня.

— Прости! — воскликнула я, вытаскивая мед и хватая две пустые банки из-под желе вместо стаканов. Я выключила свет, откручивая крышку бутылки в темноте.

— Надеюсь, все в порядке, — сказала я, садясь рядом с ним на кровать и протягивая ему стакан. — Это мед.

Локи улыбнулся и поднял бровь. Он выглядел особенно красивым в мягком желтом свете уличных фонарей за моим окном.

— Спасибо, — сказал он, беря стакан.

Сделав глоток, он закашлялся и рассмеялся.

— О, — сказал он. — Вот…

Я попробовала сама и подавилась. На вкус он напоминал кислый спирт с привкусом меда.

— Фу, это ужасно! — сказала я. — Так и должно быть на вкус?

Он снова рассмеялся и поставил стакан на подоконник.

— Не совсем.

А потом пространство передо мной опустело. Локи исчез. Вот дерьмо, подумала я. Это была безусловная катастрофа. Я почувствовала, как глаза защипало от слез, и я яростно заморгала.

На мгновение раздался треск электричества, и воздух немного сгустился, когда он снова появился, сидя передо мной с протянутой рукой, держащей кубок.

— Вот, — сказал он. — Вот как это должно быть на вкус.

Я попыталась незаметно вытереть глаза, прежде чем взять кубок из его руки. Он был сделан из гладкого дерева, толстого и твердого. Локи поднял второй кубок и поднес его к губам.

Этот мед был удивительным, покалывающим, как шампанское, сухим с едва уловимой сладостью. Это было все равно, что пить солнечный свет.

— Ух, ты, — сказала я. — Как ты…?

Локи пренебрежительно махнул рукой в полумраке.

— О, у меня много талантов.

Я покраснела, смущенная своей скромной квартиркой и глупой попыткой произвести на него впечатление.

— Мне очень жаль, — сказала я.

Мы оба замолчали. Это было не совсем уютное молчание, и я была удивлена, что могу чувствовать себя такой застенчивой перед ним, застенчивой после того, как разделила так много своего тела.

— Женщина, — резко сказал он, — могу я задать тебе вопрос?

— Конечно.

— Как ты нашла меня сегодня вечером?

Я пожала плечами, делая еще один глоток меда. Он задержался на моем языке, теплый и сладкий.

— Не знаю, — сказала я. — Это был сон. Это не так, как я была…

А потом я остановилась. Было бы не совсем верно сказать, что я его не искала. С той самой первой ночи я постоянно искала его.

— Может быть, я… искала тебя, — прошептала я, радуясь, что темнота скрывает мои пылающие щеки. — Но это был сон. Ты не контролируешь то, что происходит во сне.

Он замолчал на мгновение, а затем взял мою руку и поднес ее к губам, целуя пальцы, посылая нежную дрожь электричества по телу.

— Возможно, это был я, — тихо сказал он. — Возможно, я хотел, чтобы меня нашли.

Он повернулся к окну, его глаза потемнели. Молчание растянулось между нами, и я вспомнила Дага, вспомнила статику, которая жужжала и гудела, когда мы пытались поговорить.

— Локи, — сказала я, мой голос колебался. — У меня тоже есть вопрос.

— Пожалуйста.

— Если это так. Если ты… — я глубоко вздохнула. — Если ты не вернешься. Я имею в виду, если ты не захочешь этого делать. Снова. Ты мне скажешь?

Он произнес он мягким голосом.

— Если ты мне надоешь, я тебе скажу.

Ну вот, подумала я, ты уже договорилась со своим собственным заблуждением.

Но теперь он хотя бы улыбался. Я тоже улыбнулась, чувствуя, как расслабляются плечи.

— Так это был… Мидгард, — сказала я, проводя пальцами по гладкому золотому ободку своего кубка, желая, чтобы он продолжал улыбаться. — А ты пришел из… — я заколебалась. Просто это звучало так безумно.

— Асгарда, — мягко сказал он.

— Значит, действительно существует девять миров? Они… разные планеты?

Локи рассмеялся.

— Вы, смертные, любите считать вещи. Любите давать имена. Будто это каким-то образом приводит к пониманию.

— Значит, их не девять? — спросила я. — Или это не планеты?

Он улыбнулся мне и пожал плечами.

— Хорошо, — сказала я, чувствуя себя немного раздраженной. — Ты не обязан мне говорить.

Локи сделал глоток меда и указал на окно.

— Что ты видишь? — спросил он.

Я видела затемненные окна кирпичного жилого дома напротив. Я видела уличный фонарь на фоне голых ветвей платана, бледная кора складывалась, как кожа.

— Ветви? — спросила я.

Он кивнул.

— Итак, что же это такое? Каждая ветвь — один мир или все они — части одного и того же дерева?

Я отрицательно покачала головой.

— Но Асгард не является частью этого мира. Я имею в виду, нельзя просто отправиться туда… — Я замолчала, глядя на Локи.

Он снова рассмеялся.

— Конечно, ты можешь пойти туда пешком, — сказал он, и его глаза заблестели. — Если знаешь, куда идти.

— Но его нет на карте, — настаивала я.

— Миры пересекаются, — сказал он. — Может быть, не так сильно, как раньше. Но мы все — часть одного и того же Мирового Древа.

— Иггдрасиль, — сказала я. — Мировое дерево. Это э… метафора социальной структуры.

Локи снова рассмеялся.

— Нет, это дерево, — сказал он. — Ясень.

Я была совершенно растеряна.

— Вот, — сказал он, поставив бокал и наклонившись ко мне. — Я тебе покажу.

Его губы коснулись моих, мягкие и прохладные, и мой рот приоткрылся для него. Я чувствовала вкус меда на его губах и языке, когда он медленно пропутешествовал в мой рот. Я наклонила голову, и его язык двинулся дальше в меня, медленно и осторожно. Я почувствовала, как мир вокруг меня уходит, все мое существо сосредоточилось на его мягких губах, его настойчивом языке.

Я ахнула, когда он отстранился. Медленно, мир снова сфокусировался. Он поднял руку, чтобы погладить меня по щеке.

— Вот, — сказал он с легкой дрожью в голосе. — Мы два разных человека, разделяющих одно и то же пространство. И когда я внутри тебя… ну, где ты кончаешься, а я начинаюсь?

— Мы… пересекаемся, — сказала я, и он улыбнулся.

— Покажи мне еще раз, — сказала я, наклоняясь к нему.

***

Я проснулась от яркого солнечного света. Я была одна в своей огромной новой кровати. Она все еще пахла им. Я натянула простыни на лицо, спрятав в них голову. Древесный дым. Соль. Кожа. Я вздохнула, обнимая простыни. А потом у меня появилось очень отчетливое ощущение, что за мной наблюдают. Я села на кровати, одеяло упало с моих плеч, и посмотрела в окно.

Огромная черная белка смотрела на меня с ветки платана прямо за окном. «Каждая ветвь — это один мир, или все они — часть дерева?» — подумала я, улыбаясь про себя. Белка склонила голову набок.

— Кыш, — сказала я, махнув рукой в сторону окна. Я встала и пошла в душ, разминая свое больное тело. Улыбаясь.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— Надень что-нибудь, — сказал Локи, и в его глазах заплясали огоньки.

Мы уже допили вторую бутылку вина, лежа рядом на моей кровати, переплетя ноги. Свечки в стаканчиках на моем комоде давно прогорели и потухли, а на радио звучал низкий, обволакивающий джаз. Часы в верней части духовки показывали, что было чуть больше часа ночи, но мне не очень хотелось спать, когда тело Локи прижималось к моему, гудя от электричества.

У меня галлюцинации, подумала я. Я одна в своей постели и схожу с ума.

— Прости? — спросила я.

— Оденься, — повторил он. — Надень что-нибудь.

— Что-нибудь теплое? — В Чикаго уже две недели было не выше нуля, и я чувствовала, как холод просачивается в мои окна.

— Нет, — сказал он, проводя пальцами по чувствительной коже на моей шее. — Что-нибудь сексуальное.

Мне все равно, подумала я, когда дрожь удовольствия пробежала по всему моему телу. Если это то, что значит быть безумной. Мне. Все. Равно.

— Сексуальное, — пробормотала я, вставая с кровати и открывая шкаф. У меня не было ничего сексуального. Наконец, я остановилась на коротком красном хлопчатобумажном платье. Оно предназначалось для пляжа, вроде тех вещей, которые надевают поверх бикини. Повседневное и удобное. И хотя оно было очень коротким, мне нравилось, как оно облегало мое тело.

— Ну как? — спросила я.

— Туфли, — сказал он. Теперь на нем был темный дорогой костюм, облегающий его стройную, мускулистую фигуру. Почему-то костюм кричал о сексуальности гораздо больше, чем его обнаженное тело.

Мне потребовалось несколько минут копания, чтобы найти свою единственную пару каблуков. Я натянула их, затем повернулась к Локи и подняла бровь.

Он подошел ко мне, обернул руку вокруг моей талии…

… и мы оказались в окружении толпы, почти в полной темноте, охваченные клубящимся сигаретным дымом и тяжелым ритмом транса. Я чувствовала музыку всем своим телом. Лазеры прорезали темноту над головой. Тела дрожали, кружились и пульсировали вокруг нас, и Локи прижался ко мне, его руки двигались вниз по моей спине.

— Где мы? — прокричала я, чтобы меня услышали сквозь музыку.

— В одном из моих любимых мест, — сказал он, прижавшись губами к моему уху.

Я наклонила голову, оглядываясь вокруг. В темноте комната казалась бесконечной.

— Но где? — снова сказала я.

— Разве это имеет значение? — прокричал он, перекрывая музыку.

Я задумалась на минуту, мое тело было прижато к нему, наши бедра покачивались в такт. Я почти не ощущала его аромата из-за сигарет, духов, пота и алкоголя круживших в воздухе, только оставался намек на древесный дым.

— Нет, — крикнула я ему, закрывая глаза. — Не имеет значения.

Он наклонился поцеловать меня, наши тела были одним маленьким островком на огромном танцполе.

— Мы в Берлине, — сказал он, когда мы разошлись. — Willkommen⁹.

Я засмеялась, не уверенная, шутит ли он, не уверенная, что мне все равно. А потом в моей руке появился напиток, что-то шипящее и сладкое на языке, обжигающее горло. Музыка гремела и стучала, руки Локи двигались по моему телу, и мы танцевали.

***

— Ты выглядишь ужасно, — сказала Кара.

Было пять утра, и мы вдвоем открывали кофейню. Небо выглядело зловеще, отливая фиолетовым цветом, и последние звезды просто исчезали из поля зрения.

Я, молча, кивнула.

— Мне просто не хватает кофеина, — сказала я, делая себе еще один эспрессо.

К тому времени, как мы с Локи снова оказались в моей квартире, комната начала светлеть от восходящего солнца. Я вся пропахла берлинским сигаретным дымом, и мои губы все еще ощущали его вкус. У меня даже не было времени принять душ.

— Ты… занималась вчера вечером? — медленно спросила она.

Нет, подумала я. Я была в немецком ночном клубе со скандинавским Богом.

— Да, конечно, — сказала я, заставляя себя рассмеяться. — А что еще мне было делать?

Я обернулась, когда над дверью зазвенел колокольчик и вошел наш первый клиент, доктор Элберт. Между тем я успела заметить очень странный, оценивающий взгляд Кары, направленный на меня. Я была уверена, что Кара решила, что я не в своем уме.

Возможно, она была права.

***

Лора пришла в кафе около десяти. К тому времени я выпила так много эспрессо, что мои пальцы дрожали, а усталость все еще давила тяжестью. Еще пять часов отделяли меня от того, чтобы рухнуть в постель.

— Ух, ты, — сказала Лора с ровным и дружелюбным, как рассвет, акцентом жительницы Среднего Запада. — Бурный субботний вечер?

Я рассмеялась и помахала Каре рукой, давая понять, что собираюсь сделать перерыв на несколько минут.

— Ты будешь мокко, да? — спросила я Лору. Она кивнула, и я повернула ручки, пока эспрессо-машина не зажужжала, наполнив серебряный графин с обезжиренным молоком.

Мы с Лорой сели за столиком у окна. Она очень странно махнула рукой, поднимая чашку мокко. Я моргнула от ослепившего меня яркого солнечного света, проникающего через окна.

— Ну, я просто работала над переводом прошлой ночью, — солгала я, проводя пальцами по волосам.

Лора снова махнула рукой, и я прищурилась.

— Что это за…? — Я взмахнула рукой.

Веселый, счастливый смех Лоры заполнил кофейню.

— Черт возьми, Кэрол, взгляни на кольцо!

— О! — Конечно, на левой руке Лоры сверкало бриллиантовое кольцо. — О, поздравляю! Как это случилось? Я имею в виду, когда?

— «У Чарли Троттера», — сказала она, заговорщически наклоняясь через стол и сияя улыбкой. — Ты же знаешь, я давно хотела туда поехать, а Вэнс все откладывал, но вчера вечером мы все-таки поехали. И он опустился на колено!

Непрошеный образ возник у меня в голове. Локи из Асов в «У Чарли Троттера», на колене, с кольцом в руке. Я отрицательно покачала головой. Теперь я точно тронулась умом.

Потом я завизжала, потому что именно этого она и ожидала, и обняла ее.

— Я так рада за тебя, — сказала я.

Мы провели остаток моего перерыва, болтая о свадьбах, а потом она помахала мне на прощание, и бриллиант преломил утреннее солнце в тысячу радуг.

***

Было еще темно, когда мой будильник начал визжать в 4:30 утра. Я села в темноте, оглядывая квартиру, чтобы убедиться, что я одна. Я была одна. Я тяжело вздохнула, ударила по кнопке, чтобы выключить будильник, и подумала о том, чтобы снова лечь в постель. Но потом покачала головой и поплелась в душ. Мне нужно было оплачивать счета.

Когда я вошла в «Верхние Земли», весь магазин был погружен в темноту. Я посмотрела на часы, удивленная тем, что Кара опаздывает. Но у меня был ключ, поэтому я пожала плечами, открыла дверь и включила свет. Я снова вздохнула и подошла к стойке. Как обычно, закрывающая команда сделала чертовски плохую работу по закрытию этого места. Стопка бумажных стаканчиков возле кассы почти опустела, в кофеварке все еще стоял графин с холодным кофе, а столешница была просто отвратительной.

Я схватила тряпку и вытерла стойку, затем повернулась, чтобы опорожнить и вымыть графин. Колокольчик над дверью звякнул, перекрывая шум бегущей воды, и я обернулась, ожидая увидеть Кару или доктора Элберта.

Но увидела Локи.

Я ошеломленно уставилась на него. Он пересек комнату широкими грациозными шагами, обходя стойку, чтобы встретить меня. Он схватил меня за руки, притянул мое лицо к своему, и ворвался в меня своим языком, резко и настойчиво, прижавшись ко мне своими губами. Я закрыла глаза, когда весь остальной мир растворился в аромате древесного дыма и соленых брызг, запахе кожи, ощущении его прохладных рук на моих плечах. Тело гудело от электричества, у меня перехватило дыхание, и я уже хотела его, хотела его…

— Сейчас, — сказал он, его голос прозвучал низко и грубо, его дыхание согрело мою кожу.

— Сюда, — выдохнула я, таща его мимо прилавка в темноту кладовки. Я закрыла и заперла за нами дверь, затем прижалась к нему, прижалась губами к его прохладной соленой коже, запустила пальцы в его волосы. Он уже был тверд в штанах, пульсируя у моих бедер.

Локи рванул к моим джинсам, его руки нащупали пуговицу. Я помогла им спуститься вниз по бедрам, мое дыхание было быстрым и неровным. Я была так готова к нему, что застонала, когда он отстранился.

Затем он схватил меня за бедра и прижал к запертой двери. Он на мгновение заколебался, потерся лицом о мою шею, потом толкнул меня к двери и вошел в меня, сильно. Я обхватила ногами его стройные мускулистые бедра, чувствуя его глубоко внутри себя. Он приблизил свое лицо, и наши губы соприкоснулись, разделяя дыхание.

Его бедра двигались сначала медленно, порождая жар, а затем быстрее, когда мое тело начало дрожать. Мои руки схватили его за спину, цепляясь за плечи, горящая кожа прижалась к его прохладному телу. Он ощущался так чертовски хорошо…

Я уткнулась лицом в его шею, чтобы не закричать, когда оргазм обрушился на меня, затопляя тело. Я прижалась к нему, дрожа, когда он кончил, восхитительно чувствительная к его последним толчкам. Я почувствовала, как напряглись мышцы его шеи, когда он откинул голову назад. Я услышала его крик, когда он снова вошел в меня.

Мои ноги дрожали, когда нашли землю.

— Это было… неожиданно, — выдохнула я. — Но замечательно! — быстро добавила я. — Очень, очень замечательно.

Локи притянул меня к себе и поцеловал в макушку.

— Спасибо, — прошептал он.

Я ожидала, что он исчезнет. Вместо этого он уткнулся головой в мою голову, и мы прижались друг к другу, переводя дыхание. Я прислушивалась к его сердцебиению и дыханию. Я попыталась запомнить ощущение его груди на своей щеке.

Тогда он мягко произнес:

— Я отправляюсь на великолепную битву.

Я отстранилась, наклонив голову, чтобы посмотреть на него, но его глаза были затуманены и отстранены.

— Оставайся в безопасности, — прошептала я, и слова тут же прозвучали глупо и бессмысленно.

Он отступил от меня, и я пошатнулась, пытаясь натянуть штаны. Потом я увидела его шею.

— О, прости! — Я протянула руку, чтобы проследить красный круг на его плече, отметину, которую мои зубы оставили на его бледной коже.

Он наклонил голову, улыбнулся и глубоко вздохнул.

— Неважно, — сказал он, провел пальцами по плечу, и отметина исчезла.

— Великолепная битва, — повторил он низким и мягким голосом, почти со вздохом. Его глаза встретились с моими перед тем, как он исчез. Странная смесь эмоций кружилась в их синих глубинах.

— Будь осторожен, — прошептала я, но комната была уже пуста.

***

Я закончила натягивать штаны и отперла дверь в кладовку, слегка задыхаясь и лихорадочно соображая. Великолепная битва? Страх или волнение были в его глазах?

Кара стояла за прилавком и смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Что там произошло? — спросила она, заглядывая за меня в открытую дверь. — Ты что-то уронила?

Я старалась вести себя беззаботно, хотя ноги все еще дрожали.

— Просто взяла еще чашки, — сказала я.

Мои руки были пусты. Кара подняла бровь и пошла прочь. Черт, подумала я. Теперь я схожу с ума на работе.

Но мне не стоило волноваться. После того утра в кладовой кафе «Верхние Земли» галлюцинации прекратились.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Весна. Это был конец квартала, и главный университетский двор был весь в буйном цвету: нарциссы и тюльпаны, липкая, поразительная зелень новых листьев, богатый, тяжелый аромат сирени.

В конце каждого квартала Чикагский университет обклеивал кампус плакатами с призывом к студентам не убивать себя. Это весной на плакате было изображено агрессивно-веселое солнце с мультяшным говорящим пузырем, с надписью «УВИДИМСЯ ЗАВТРА!». Нижняя часть плаката заверяла: «Твоя Жизнь Стоит Того, Чтобы Жить», и на ней были отрывки с номером телефона и электронной почтой для консультаций. Почти все отрывки отсутствовали, почти у каждого плаката.

Я быстро обдумала, чтобы я сказала бы консультантам, пока открывала двери библиотеки и поднималась по ступенькам к столу запросов. У меня были такие яркие галлюцинации, психотические расстройства, и на самом деле, меня посетил Бог…

«На самом деле?» — спросила бы консультант. Она, вероятно, была бы полновата, и скорей всего, носила бы очки. Это серьезная проблема.

Нет, это не проблема, объяснила бы я. Галлюцинации вообще не проблема. Проблема в том, что он перестал появляться.

Я старалась не считать, но не видела Локи уже несколько месяцев. Два месяца. И еще три дня. Я не видела его с тех пор, как он застал меня врасплох в «Верхних Землях» во время утренней смены. С тех пор, как он поцеловал меня и сказал, что отправляется на великолепную битву.

И это хорошо, подумала я. Я больше не схожу с ума. Но я не чувствовала себя хорошо. Я чувствовала себя дерьмово. Спать было невозможно. Я ворочалась и ворочалась, споря сама с собой. Он не говорил, что устал от меня, говорила я себе. Он вернется.

Он буквально бог лжи, возражала же я. Он не вернется.

Тогда холодный, далекий голос в глубине моего сознания говорил: Ты сама придумала Локи.

Я знала, что это говорит рациональная часть, но этот голос заставлял меня чувствовать себя по-настоящему безумной. Снотворное не помогало, по крайней мере, не то, что можно было купить в аптеке. А для чего-то более сильного мне придется рассказать кому-то, что происходит. Не было никакого нормального объяснения, которое заставило бы меня казаться чем-то меньшим, чем полномасштабной сумасшедшей.

Неделю назад я пробовала пить вино. И вино оказалось еще хуже снотворного. Я прикончила целую бутылку меньше чем за час, а затем вытащила одежду, которую он срезал с моего тела. Когда я поняла, что она больше не пахнет им, я рыдала и рыдала. Потом мне пришлось вставать в пять утра и идти в «Верхние Земли» с пульсирующей головной болью и диким сушняком.

Отличная идея, Каролина. Напивайся в одиночестве и плачь, пока не уснешь. Отличная. Бля. Идея.

Единственное, что помогало, это работа над моим переводом «Пиршества Богов». Я вылезала из своей огромной кровати после многочасовых метаний, наблюдая, как мелькают цифры на часах духовки, включала свет и открывала книги. Иногда я даже зажигала свечи и включала радио. Тогда мне казалось, что я снова рядом с ним, изучаю древних богов, читаю вслух древнюю прозу и представляю, как она исходит из его мягких, прохладных губ.

А теперь даже это закончилось.

Я избегала этого уже несколько недель… я больше не могла заставить себя тянуть время. Я закончила перевод почти месяц назад. Я перебирала каждую строчку, снова и снова. А потом я колебалась еще неделю, желая показать его Локи.

— Ты хочешь сказать, что тебе нужна еще одна галлюцинация? — пробормотала я.

— Прошу прощения? — Библиотекарь строго поднял бровь.

Я откашлялась, надеясь, что не покраснела.

— Я возвращаю это, — сказала я, вытаскивая из сумки Sem Guði Hátíð. Мои пальцы задержались на красной матерчатой обложке, когда я положила ее на стол. Я читала эту книгу в первый раз, когда он появился, подумала я. В ту ночь, когда мы встретились.

Библиотекарь быстро схватила Sem Guði Hátíð.

— Что-нибудь еще? — спросила она.

— Нет, — ответила я. — Нет, это все. — Я вышла из библиотеки, щурясь от яркого весеннего солнца.

***

— Это очень хорошо, — сказала мне профессор Лонкович на следующий день.

Я только что отдала ей свой законченный перевод «Пиршества Богов». Это был отвратительный день, со всей тоскливой холодностью чикагской зимы и непрекращающимися дождями чикагской весны.

Мы с профессором Лонкович сидели вместе в ее огромном кабинете на третьем этаже, пока дождь со снегом барабанили в окна. Ее седые волосы были собраны в неряшливый пучок, и она читала мой перевод в бифокальных очках, а изменчивый, яростный свет делал ее строгой и академичной.

Мой взгляд блуждал по ее парящим потолкам и беспорядочно сложенным книжным полкам, когда она наклонилась вперед в своем кресле, перелистывая страницы моего перевода и время от времени сверяясь с копией оригинала. Я не знала, что исландский был одним из двадцати языков, которые она могла читать, но не была удивлена. Профессор Лонкович, казалось, была экспертом почти во всем.

— Твой перевод так красноречив, — сказала она, наконец, откинувшись на спинку стула, снимая бифокальные очки, встретившись со мной взглядом. — Особенно про Локи. К нему так и хочется проявить сочувствие.

Я кивнула, не доверяя себе отвечать что-либо.

Две недели спустя мое исследование «Пиршества Богов» было принято к публикации в среднезападном журнале скандинавских исследований. Я читала и перечитывала письмо о приеме. В ту ночь, впервые с тех пор, как Локи исчез, я мгновенно заснула.

***

— Тебя собираются опубликовать? — голос Лоры звучал недоверчиво.

— Ну, — сказала я, — это довольно маленький журнальчик, и перевод выйдет только в октябре.

— Опубликовать? — снова спросила она, открыв рот.

Я, улыбнувшись, кивнула.

— Похоже, я не вернусь в Сан-Диего с поджатым хвостом. По крайней мере, пока нет.

— Ну, мы должны это отпраздновать, — сказала она. — Давай я позвоню Дебре. Как ты думаешь, сегодня или завтра?

Я колебалась. Последние два месяца и три недели я проводила каждую ночь в своей квартире. Не потому, что ждала Локи, а просто на всякий случай. На всякий случай, если он появится.

— О нет, прекрати, — сказала Лора с широкой улыбкой. — Ты переживаешь, когда тебя не публикуют на первом курсе, а теперь ты прячешься, будто ничего не случилось. Это то, что ты должна отпраздновать.

— Хорошо, хорошо, — сказала я, пренебрежительно махнув рукой. — Давай сегодня вечером.

***

Лора, Вэнс и Дебра встретили меня возле моей квартиры. Это была прекрасная ночь, одна из первых теплых ночей в году, и весь Чикаго пах цветами. Мы взяли такси до центра города, что было похоже на экстравагантную роскошь, и все покупали мне напитки. Бары начали сливаться воедино, и тогда казалось очень хорошей идеей пойти куда-нибудь потанцевать. Мы нашли блюз-клуб без платы за вход и ввалились внутрь.

— Что думаешь? — прокричала Лора сквозь музыку.

— Это совсем не похоже на Берлин, — сказала я, прежде чем смогла остановиться.

— Он то? — сказала Лора, хихикая и указывая на кого-то позади меня.

Я повернулась, чтобы посмотреть, о чем она говорит. Высокий блондин в красивом костюме поймал мой взгляд и неловко помахал мне рукой. Мило, подумала я. Но он не Ас.

Но было уже слишком поздно… Лора уже шла к нему. Черт, подумала я. Мое сердце заколотилось, когда она схватила его за руку и потянула к нашему столику.

— Это Марк, — сказала она чересчур громко, сделав заметным свой ровный среднезападный акцент. — А это Кэрол, — сказала она, указывая на меня и проливая изрядное количество пива на плечо Марка. — Ее только что опубликовали!

Его брови нахмурились над карими глазами.

— Наказали? — спросил он. — За что?

Дебра и Лора разразились хохотом.

— Опубликовали, — повторила я, не зная, что сказать дальше. Внезапно мой перевод скандинавского манускрипта тринадцатого века показался мне самой скучной темой для разговора.

К счастью, группа выбрала именно этот момент, чтобы начать играть снова, и никто не мог много говорить при бархатистом, дымном блюзе, кружащемся по клубу. Марк предложил мне выпить, и я попросила виски, потому что уже выпила немало пива, и никто не пил медовухи, и я боялась, что если попрошу вина, то покажусь слишком требовательной.

Через несколько минут Марк протянул мне напиток — маслянистую темную жидкость в приземистом, твердом стакане, звенящем кубиками льда. Виски был почти так же плох, как и мед, который я пыталась подать Локи. Но я проглотила его, а потом Марк пригласил меня на танцпол, и я согласилась.

Это был не Берлин, но было темно и шумно, и моя голова кружилась от виски, пива и одинокой, тоскливой музыки. Марк обнял меня за бедра, и мне было приятно снова ощутить чьи-то голодные руки на своем теле.

Группа прекратила выступление в два часа ночи. Мы с Лорой были в туалете, когда живая музыка переключилась на компакт-диск.

— Совершенно будет круто, если ты захочешь остаться, — сказала Лора, когда мы присели на корточки над грязными туалетами, чтобы пописать. — Потому что он очень горячий.

Она присвистнула и разразилась пьяным хихиканьем, но я покачала головой.

— Нет, я поеду с тобой домой, — сказала я. Руки Марка приятно ощущались на моих бедрах, и я тоже решила, что он красив. Но нет.

Марк вышел с нами на улицу, и я дала ему свой номер, наблюдая, как он забивает его в свой телефон. Он протянул мне визитную карточку. Потом, когда такси остановилось, он схватил меня и поцеловал. Это был небрежный поцелуй… наши зубы стукнулись друг о друга.

— Черт возьми! — сказала Дебра, как только я закрыла дверь.

Я увидела, как Вэнс закатил глаза на переднем сиденье, когда Лора попыталась дать мне пять.

— Это был ужасный поцелуй, — сказала я, вытирая слюни Марка со своей щеки.

— Кэрол, я возьму у тебя этот номер, — сказала Дебра.

Я рассмеялась и отмахнулась от них.

***

Марк позвонил на следующий день. Я проигнорировала телефон, отправив его прямо на голосовую почту.

— Привет, Кэрол, это Марк… — начал он. — Мне было очень весело танцевать с тобой в «Баре Розы», и я бы очень хотел увидеть тебя снова.

Я удалила сообщение и отправилась на долгую пробежку, мои ноги стучали по берегу озера Мичиган. Я не считаю, подумала я. Не считаю.

— Два месяца, — прошептала я, глядя, как волны бьются о бетонные пилоны. Два месяца. Три недели. Шесть дней.

***

— Итак, — сказала Лора, протягивая мне пиво, — ты уже перезвонила Марку?

Лора и Вэнс пригласили меня на барбекю, и мы стояли вокруг их крошечного гриля Weber на бетонном патио позади пожарной лестницы. Вэнс присматривал за гамбургерами с осторожностью, граничащей с одержимостью, одетый, как всегда, в отглаженные брюки и рубашку на пуговицах. Я лениво подумала, не является ли это частью униформы в его Школе бизнеса.

Я пожала плечами и сделала глоток пива. Эль Goose Island Summer был хорош.

— Нет, — сказала я, стараясь говорить небрежно. — Не думаю, что я это сделаю.

— О Боже, Кэрол, — вздохнула она. — Сколько раз он тебе звонил?

— Дважды, — ответила я. Вообще-то, три. Но только два голосовых сообщения. Плюс пара смс.

— Так почему бы и нет? Он казался милым.

Я снова пожала плечами и начала сдирать этикетку с эля.

— Даже не знаю. Я просто не уверена, что готова.

— Готова? Ты рассталась с Дагом в ноябре? Семь месяцев назад?

Три месяца, подумала я. Три месяца, четыре дня.

— Ну, хорошо, — вздохнула я. — Но этот поцелуй. Он был очень плох.

Лора засмеялась.

— Тебе было весело с ним? — спросила она.

— Наверное, — пожала я плечами.

— Тебе нравилось танцевать с ним?

— Да, — сказала я раздраженно.

— Перезвони ему, — сказала она. — Он может научиться целоваться.

Я снова вздохнула и сделала еще один глоток пива, наблюдая, как дым от гриля поднимается в небо. Дело было не только в том, что Марк плохо целовался. Дело было не только в том, что я скучала по Локи, хотя я действительно скучала по нему. Я скучала по нему так сильно, что иногда просыпалась со слезами, горящими на щеках. Но мое колебание увидеть Марка было больше, чем все это.

Это было что-то, что Локи сказал в ту первую ночь.

Я уничтожу ради тебя всех смертных людей.

Что если это правда?

— Прекрасно, — сказал я. — Я могу ему перезвонить. Но завтра утром я уезжаю в Сан-Диего, так что это будет не сегодня.

Лора снова рассмеялась.

— Уже неплохо, — сказала она.

***

Я стояла в квартире с упакованной сумкой, когда ранний утренний свет начал разливаться по стенам. Мне нужно было как можно скорее сесть на поезд, чтобы успеть в аэропорт О'Хара вовремя, но я тянула. Я подошла к своему столу, взяла ручку. Потом положила обратно и вернулась к своему чемодану.