Любовь двухлетней выдержки

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– Элли, ты нужна мне.

У Элисон Линд перехватило дыхание. Она оторвалась от бумаг и встретила пристальный взгляд карих глаз Марка Хартмана. Ее сердце трепетало всякий раз, когда он смотрел на нее таким взглядом. Лицо его с довольно грубыми чертами, излучая сексуальность, гипнотизировало ее. Пульс учащался, когда этот крепкий, мускулистый человек шести футов одного дюйма ростом заговаривал с ней своим низким глубоким голосом.

Элли втайне полюбила своего шефа еще два года назад, когда он вернулся в Ройал, штат Техас, открыл школу по преподаванию самообороны и взял ее на работу в качестве секретаря. Впрочем, недавно ее должность стала называться «администратор-ассистент». Марк нуждался в Элли, только чтобы принять посетителя или обсудить какой-нибудь насущный деловой вопрос.

Глубоко вздохнув, Элли нерешительно переспросила:

– Я тебе нужна?

– Да. – Он обошел свой стол и присел на его краешек. – Чрезвычайно.

Как я и мечтала, подумала Элли, делая усилие, чтобы лицо не выдало ее чувств. Еще труднее ей было не смотреть на туго обтянутые джинсами бедра Марка. Конечно же, это всего лишь недопонимание – он вовсе не вкладывал в свои слова такой смысл.

Плохо, когда ваше чувство безответно. Большую часть времени Марк держался так, как будто Элли вовсе не существовала на свете. Для него она – всего лишь расторопный администратор-ассистент, и не более того.

– Речь идет об Эрике.

– Об Эрике? Я тебя не понимаю.

Одиннадцатимесячная Эрика была племянницей Марка. Три месяца назад, когда его единственный брат и его жена погибли в автомобильной катастрофе, он стал ее официальным опекуном. Образ девочки вызвал у Элли теплые чувства. Это очаровательное маленькое создание покоряло сердца всех, кто ее видел хоть раз.

Марк начал объяснять:

– Я в затруднении. Ты же знаешь: у меня проблемы с нянями с тех пор, как миссис Таккер уехала к родителям во Флориду. По меньшей мере на месяц. До сих пор мне не удалось найти надежную и умелую няньку. Вчера я обнаружил, что нянька Эрики настолько погрузилась в свою мыльную оперу, что даже не заметила, как малышка выбралась во двор и оказалась в нескольких футах от пруда. Это стало последней каплей. Я сто раз говорил, что дверь во двор нужно держать закрытой, но она, видите ли, забыла. И вчера память изменила ей не в первый раз.

Элли содрогнулась. Страшно подумать, что могло произойти, если бы Эрика свалилась в пруд. Лицо Марка ясно говорило о том, что он уже представил себе последствия.

– Ты выгнал эту женщину.

Эти слова были утверждением, а не вопросом. Такое легкомыслие вообразить невозможно.

– Да. Тут же!

– Кто же сегодня остался с Эрикой?

– Кристина. Она любезно согласилась смотреть за Эрикой, когда понадобится. Но в последнее время я обращался к ней за помощью чаще, чем мне бы хотелось. Ведь сейчас, когда она стала невестой Джейка, ей хотелось бы иметь побольше личного времени.

С этим Элли не могла не согласиться. Кристина Трейверс была одной из ее ближайших подруг в Ройале. Ее помолвка с Джейком Торном состоялась пару месяцев назад. Кристина как-то упоминала о том, что несколько раз присматривала за Эрикой, причем делала это с удовольствием. Элли знала все о делах Кристины, тем более что теперь подруга руководила избирательной кампанией Джейка, который баллотировался в мэры.

– Ты так и не сказал мне, для чего я тебе нужна.

Несколько секунд Марк молчал. Пульс Элли участился.

– Я знаю, что хочу чересчур многого, но ты – единственный человек, которому я могу полностью доверять. Я видел, как ты обращалась с Эрикой, когда она была у нас на работе. Ты, Элли, ведешь себя очень естественно. Дети привязываются к тебе, и у тебя есть чувство ответственности.

Элли пожала плечами. Ей хотелось бы услышать от любимого человека нечто иное, но лучше хоть что-то, чем ничего. Умение обращаться с детьми действительно пришло к ней естественным образом. Ее детство прошло с матерью и сестренкой Карой, семью годами младше Элли. Их отец оставил жену и дочерей, когда Элисон исполнилось двенадцать лет. Чтобы сводить концы с концами, мать Элли приходилось работать в двух местах, поэтому заботы о Каре почти целиком легли на плечи Элли. Ей еще не было и семнадцати, когда их мать умерла. Сестры остались одни. Элли улыбнулась, подумав о том, как замечательно сейчас идут дела у Кары – девушка училась в колледже Техасского университета в Хьюстоне.

– Я прошу тебя побыть няней Эрики.

Слова Марка молнией проникли в сознание Элисон, и ей показалось, что она ослышалась.

– Прошу прощения?

Марк посмотрел ей прямо в глаза.

– Мне очень нужно, чтобы ты стала няней Эрики. Для этого тебе придется поселиться у меня на ранчо и...

– Подожди-ка. – Элли поднялась из-за стола. – Это же немыслимо! Ты не забыл, что я работаю каждый день? Я – твой ассистент, я нужна здесь...

Марк жестом велел ей помолчать.

– Элли, ты нужна нам с Эрикой на ранчо. Я могу положиться только на тебя. Только тебе я могу доверить ребенка. Когда вчера я узнал, что с ней могло случиться, то постарел лет на двадцать.

Элли проглотила застрявший в горле комок. Сейчас он открылся перед ней весь – со своей слабостью, со своей ранимостью. Было очевидно, что Эрика прочно поселилась в сердце дяди. Когда родные Марка так внезапно погибли, он не был готов к роли отца в свои двадцать восемь лет, но он делал для Эрики все, что мог.

– Я хожу на курсы компьютерных инженеров по вторникам и четвергам.

– Это не проблема. Я буду дома в эти вечера.

Роскошный шанс, подумала Элли. Марк предлагает ей поселиться у него на ранчо. А она, между прочим, влюблена в него. И как же ей жить вместе с ним? Даже работать-то с ним бок о бок достаточно тяжело, но жить в одном доме?! Однажды она привозила бумаги на подпись к Марку домой и поэтому знала, что ранчо Хартмана довольно просторное, но все-таки ее смущала мысль о том, чтобы поселиться с этим человеком под одной крышей.

– А как же моя работа?

– Я найду временного человека через агентство. А тебе буду платить вдвое больше, чем ты получала здесь. Няня Эрики заслуживает вдвое большего жалованья. Твои услуги для меня бесценны. Я не постою за ценой, лишь бы у меня было спокойно на душе.

Элисон снова опустилась на стул. Вдвое? Она считала, что получает вполне достаточно в качестве администратора-ассистента. Правда, лишние деньги могли бы пойти на обучение Кары. Сестра получает стипендию, но этого недостаточно, чтобы покрыть все ее потребности. В течение последних двух семестров Элисон уже не раз залезала в свои сбережения. Если возникнет срочная необходимость в финансах, ей придется туго. Предложение Марка очень даже может укрепить ее материальное положение.

– Будет также премия, – продолжал уговаривать ее Марк. – Тысяча долларов единовременно в ответ на твое согласие.

От изумления Элисон потеряла дар речи. Тысяча долларов? Эти деньги могли бы пойти на покупку новой машины. Та, что у нее сейчас, была куплена семь лет назад, когда Элли закончила школу, и теперь доставляет немало хлопот.

Элли перевела дыхание. Перед предложением Марка трудно устоять. Вот ключевое слово. Устоять. Два года она старалась устоять перед ним, устоять перед искушением поддаться своим чувствам, и намерена так же вести себя и впредь. Если вообразишь себе слишком много, то можешь остаться с разбитым сердцем. Но Марк прав. Она нужна ему и Эрике, так как же она ему откажет? Да и финансовая поддержка для нее – не последний фактор.

Однако оставалось прояснить еще один вопрос:

– Это же временное соглашение?

– Да. Я очень надеюсь, что миссис Таккер вернется в Ройал примерно через месяц.

– А если нет?

– В таком случае опять дам объявление в газеты. Может быть, повезет. Должен же в Ройале найтись ответственный человек.

Элисон кивнула.

– А мне в самом деле необходимо жить у тебя на ранчо? Я могла бы приезжать к тебе из дома...

– Нет, будет лучше, если ты постоянно будешь на ранчо. У меня могут быть дела по вечерам.

Элисон снова кивнула. Она прекрасно знала, что Марк – член Техасского клуба скотоводов. В этом клубе, самом престижном в штате, состояли наиболее богатые землевладельцы, крупные бизнесмены и деятели нефтяного бизнеса. Они собирались несколько раз в неделю, чтобы провести вечер за картами и поговорить о делах за коктейлем. Но в Ройале известно, что они занимаются не только этим. Члены клуба вот уже много лет обеспечивали безопасность города, пеклись о правосудии и порядке.

Кристина уговорила Элисон принять участие в Ежегодном бале Ройала, который состоялся несколько недель назад. Элли было там хорошо... пока не появился Марк. Стоило ему войти в зал, ее внимание, как и внимание других женщин, приехавших на бал без партнеров, было отдано ему. А он ее, как всегда, даже не замечал...

– Так ты решилась?

Когда угодно и куда угодно с тобой! – захотелось ей ответить. Бесплодные мысли, но их невозможно прогнать, когда имеешь дело с Марком Хартманом. Элли вздохнула и мысленно выбранила себя. Марк ни сном ни духом не ведает о том, какие чувства он в ней вызывает. Значит, необходимо держать его в неведении и далее.

– Элли, ты мне поможешь?

Мольба в его взгляде накрыла Элли, словно волна. Он в самом деле в ней нуждается; во всяком случае, сам так думает. Придется помочь ему.

Она поднялась и улыбнулась.

– Да, Марк, я помогу тебе с Эрикой.

Полчаса спустя, когда дверь за Элли закрылась, Марк глубоко вздохнул и подошел к окну. Итак, точка поставлена. Он договорился, что завтра утром ему пришлют человека из кадрового агентства. Элли введет его в курс дел, а к вечеру уже приедет к ним с Эрикой. Он не знал, должен ли благословлять судьбу или проклинать ее.

Он решил пригласить Элли на собеседование в тот же день, когда Джейк рассказал ему, насколько она подходит на роль секретаря. Увидев девушку, Марк потерял дар речи. Видно, из этой затеи ничего не получится – такое влечение он испытал к Элли. Однако он нуждался в хорошем секретаре, и все в городе заверяли его, что лучшей кандидатуры не найти.

После недолгого раздумья он все-таки взял Элли на работу, предложив ей более высокий заработок, чем был у нее прежде. И об этом поступке Марк не пожалел. Элисон Линд, скромная, но расторопная, помогла ему запустить дело. Она занималась маркетингом, рекламой, вела бухгалтерию – одним словом, дала своему боссу полную возможность заниматься делом, в котором он достиг вершин: обучение клиентов, преимущественно женщин, приемам самообороны.

Это была больная тема для Марка. Он хотел, чтобы каждая женщина могла себя защитить. Едва ли он когда-нибудь сможет простить себе, что его не было рядом, когда его жену убил грабитель у выхода из ночного универмага. Марк в то время проходил службу на военном корабле, находившемся на Среднем Востоке. Он понимал, что Патрисию ему не вернуть, но, может быть, его мастерство пригодится какой-нибудь несчастной женщине, которая окажется в сходном положении...

Мысли Марка вновь обратились к Элли. За два года совместной работы он всячески старался не замечать секретаря, не тянуться к ней, не хотеть ее. И довел свое притворное безразличие до совершенства. Но, когда она и не подозревала, что Марк наблюдает за ней, он любовался ее стройными ногами, полной грудью и округлыми бедрами, и тогда его напускное равнодушие уходило куда-то в прошлое.

А сейчас она согласилась поселиться вместе с ним в одном доме.

При этой мысли его кровь закипала. Но их отношения останутся исключительно деловыми, работай Элли в Школе самообороны Хартмана или на его ранчо в качестве няни Эрики. Он не желает, да и не заслуживает серьезных отношений с женщиной. Он не сумел защитить Патрисию, а значит, ему нельзя доверить безопасность близкого человека, жены. Ненадежный человек не нужен никому, так что остаток жизни, проведенный в одиночестве, – это данность, с которой нужно смириться.

Вообще-то он не один. Всего несколько месяцев назад Марк вел беспечную холостяцкую жизнь и, конечно, даже и не думал брать на свое попечение восьмимесячную Эрику Даниэллу Хартман. Что он мог сделать для ребенка? Ответ не замедлил прийти. Он должен сделать то, на что могли надеяться его брат Мэтью и его жена Кэндис. Он даст их дочери не только дом, но и все самое лучшее в жизни, поскольку многое может себе позволить – ведь на земле его деда и бабушки были открыты запасы нефти. Хартманы буквально в одночасье сделались миллионерами.

Теперь он ожидал звонка Джейка, по горло занятого избирательной кампанией.

Когда зазвонил телефон, Марк поспешно снял трубку, так как Элли уже покинула офис.

– Марк, это Джейк. Завтра в восемь в клубе будет собрание. Ты выберешься?

– Да, я подъеду.

– А как Эрика? Прислать к ней Крисси?

– Не нужно, я пригласил в качестве няни Эрики Элли.

– Как, она будет и твоей ассистенткой, и няней ребенка?

Марк улыбнулся, почувствовав замешательство Джейка.

– Нет. Мне пришлют временного сотрудника из агентства. А Элли все время посвятит Эрике.

– Черт возьми, Марк, как тебе удалось ее уговорить?

Марк откинулся на спинку кресла, обдумывая ответ.

– Я ей прямо сказал, что она нужна нам с Эрикой. И пообещал удвоить ее денежное содержание и премию в тысячу долларов.

– А ты уверен, что думал только об Эрике? Я помню, какими глазами ты смотрел на Элли на ежегодном балу.

Хорошо бы Джейк не обладал столь цепкой памятью! Марк не мог не признаться себе, что чуть не проглотил язык, когда увидел Элли в тот вечер. Куда девалась застенчивая и работящая ассистентка? Она распустила свои густые шелковистые волосы, и они рассыпались по ее плечам. А платье... Сладчайшее из его воспоминаний. На всякой другой женщине оно показалось бы простым черным платьем, но с Элисон Линд все обстояло не так просто. Сам того не заметив, он залпом выпил стакан вина.

– Ну да, там она показалась мне привлекательной. И что с того?

Джейк хихикнул.

– Ничего. Завтра вечером увидимся. Нам нужно многое обсудить. Сегодня Нита Уиндкрофт опять вышла на связь с Логаном.

Марк потер лоб рукой.

– Она все еще полагает, что в происшествии на ее ферме замешаны Делвины?

– Да. А Делвины, естественно, утверждают, что знать ничего не знают.

Марк, который вырос в Ройале, знал, что Уиндкрофты и Делвины на ножах не один год. Так что не нужно удивляться тому, что Нита потеряла самообладание и, несомненно, преувеличивает, давая выход своей неприязни к Делвинам.

– А что слышно насчет смерти Джонатана? Есть какие-нибудь следы?

Несколько месяцев назад выяснилось, что Джонатан Делвин умер не от инфаркта, как было заявлено первоначально, а получил смертельную инъекцию хлорида калия. Гейвин О’Нил, шериф, а также член Техасского клуба скотоводов, занялся расследованием загадочной смерти Джонатана.

– Если бы были, Гейвин примчался бы сразу.

Положив телефонную трубку, Марк выглянул в окно. Когда после смерти Патрисии он вышел в отставку, то решил возвратиться в Ройал, чтобы убежать от воспоминаний. Через короткое время он вступил в Техасский клуб скотоводов и возглавил группу тех его членов, которая выполняла секретные миссии, спасая жизни невинных людей.

Сейчас они все занимались расследованием смерти Джонатана Делвина, равно как и происшествием на коннозаводческой ферме Ниты Уиндкрофт. Но больше всего их занимал акт вандализма во время шоу Эдгара Галифакса и похищение из Ройалского музея карты.

Последнее событие интересовало Марка особенно, так как именно ему было поручено обеспечение сохранности карты, когда она должна была экспонироваться на подиуме. А его, как и всех остальных, отвлек эпизод с падением люстры, при котором едва не погибла Мелисса Мейсон, репортер телевидения. Она как раз снимала сцену, посвященную этой карте. В тот краткий миг паники, когда товарищ Марка по клубу Логан Восс бросился на выручку к женщине, которую любил, карта с подиума исчезла. Изображение вора осталось на пленке, но оно было не более чем размытой женской фигурой.

Кстати, об изображениях... Два женских облика не покидали сознания Марка. Первый – красивая малышка, которая оказалась под его покровительством, второй – привлекательная женщина, которая наверняка разобьет его сердце, если только он не будет осторожен.