Любовь двухлетней выдержки

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Утром Марк вошел в кухню в значительно лучшем настроении. И тут же его взгляд остановился на Элли. Она стояла возле высокого детского стула и показывала Эрике, как правильно держать ложку. На ней была футболка с эмблемой Школы самообороны Хартмана и просторные черные шорты.

Марк улыбнулся. Даже сейчас Элли старается одеваться скромно. Впрочем, Элисон Линд выглядит чертовски привлекательной всегда, что бы на ней ни было надето. Но теперь ее шорты открывают стройные ноги, которые так ярко напоминают ему о видениях, преследовавших его минувшей ночью. Ни разу в течение двадцати восьми лет жизни ему не снились женщины под душем...

И не только под душем. Во сне он целовал Элли, целовал так, что она просила его о любви. И он уже был готов ответить ей, когда зазвонил будильник.

Он заставил себя перевести взгляд с Элли на Эрику. Девочке, судя по всему, нравится, как Элли ее обучает. Между прочим, за те два дня, что Элли здесь, она причесывает его племянницу на другой лад, в ее волосах появились ленточки. И приходится признать, что это не единственная перемена, которой Элли добилась за столь короткое время. Эрика стала еще больше улыбаться. Она начала есть овсяную кашу. И Элли охотно готовит ей полноценный завтрак, а Эрика произносит слово «яйцо».

А еще из спальни Элли исходит запах – особый, женский. Не раз он останавливался возле ее двери и напоминал себе, что здесь живет женщина... Если только он нуждался в напоминаниях. Нет, забыть о присутствии Элли в этом доме невозможно.

– Па-па!

Марк не мог не улыбнуться, когда две пары глаз вспыхнули при виде его. Было заметно, что Элли не ожидала его увидеть. Может быть, она забыла, что это его дом?

– Доброе утро, – сказал он, входя.

– Доброе утро. Я думала, ты уехал. – Элли подозрительно посмотрела на него. – Я видела в окно, как отъезжает твой грузовик.

– Его берет Джон, когда ездит за покупками. Его машина в ремонте.

– А-а.

Элли снова занялась Эрикой, и Марк вдруг почувствовал себя покинутым. Но тут Эрика протянула к нему ручки.

– Па-па.

Марк слегка ущипнул ее за щеку.

– Нет, родная, я Марк. А Элли сейчас покормит тебя, чтобы ты выросла большая, сильная и здоровая, каким был твой папа.

– Марк, она пока не понимает, что такое имя, – сказала Элли.

Марк взглянул на нее, но она не отводила взгляда от Эрики. Марку показалось, что она защищается от чего-то.

– Я сегодня погуляю с Эрикой, – сообщила она через плечо.

– Вот как? И куда же вы, девушки, отправитесь?

Элли обернулась. Напряженное выражение на ее лице сменилось широкой улыбкой.

– Съездим на автоярмарку. Мне пришло в голову, что стоит осмотреться, чтобы я имела представление о выставленных на продажу машинах прежде чем ехать туда с Джейком.

Марк кивнул.

– Мысль хорошая, только есть одна проблема.

Элли вскинула брови.

– Какая?

– Я сегодня разговаривал с Джейком, и он рассказал о своих планах на выходные. Похоже, кто-то стянул его предвыборные лозунги, и ему с его ребятами нужно поработать, чтобы заменить их. – Увидев разочарование в глазах Элли, Марк добавил: – Я сказал, что ты его поймешь и что я буду свободен, так что с радостью съезжу с тобой сам.

– Но... Но я думала...

– Как бы то ни было, нам с тобой нужно поддерживать дружеские деловые отношения, верно?

– Да, но...

– Значит, решено. Завтра я еду с тобой.

Элли неохотно кивнула. Марк улыбнулся и быстро вышел из кухни, не дав ей возможности добавить что-либо.

Марк взглянул на спортивный автомобиль, а затем на Элли.

– Ты уверена, что тебе нужна именно такая машина?

Элли весело улыбнулась.

– Да, уверена. Мы с Эрикой вчера ее посмотрели. Продавец позволил мне пробную поездку, и я осталась довольна. Я понимаю, это не в моем стиле, но я хочу именно ее.

Да, она права. Не ее стиль. Марк не замечал в Элли склонности к автомобилям спортивного типа. Ей скорей подошел бы четырехдверный седан – вроде того, на котором она ездила до сих пор.

Марк обернулся к продавцу, который терпеливо дожидался около машины.

– Ей эта машина понравилась. Я попросил бы вас договориться с Элли о самых удобных условиях оплаты. Вы меня понимаете?

Продавец заулыбался.

– Да, мистер Хартман. Мистер Кросс сказал мне, что вы – его друг, и просил обслужить вас по лучшему разряду.

Марк кивнул. Они со Стэном Кроссом вместе учились в школе, и Марк был рад, что Элли выбрала машину, которая находилась именно в ведении Стэна.

– Теперь у нас два повода для торжества, и я хочу пригласить тебя с Эрикой на обед. После того, как Эрика стала развлекаться в твоем обществе, боюсь, меня она начинает считать занудой. Когда с ней остаюсь я, она рано ложится спать.

Элли почувствовала, как учащается ее пульс. Она была бы рада пообедать с Марком и Эрикой в ресторане, но ей не хотелось осложнять их «деловые отношения».

– Ты уверен, что это будет правильно?

Марк кивнул. Отчасти он уже сожалел, что тогда поставил Элли условия поддерживать лишь деловые отношения.

– Конечно. Итак, заканчиваем оформление документов на машину, а потом встречаемся в ресторане «Ройал»?

Элли улыбнулась.

– Договорились.

Ресторан «Ройал» представлял собой типичное семейное заведение, где не подавались алкогольные напитки. Покрытый потертым линолеумом пол, выгоревшие пластмассовые стулья и исцарапанные скатерти говорили о том, что этот ресторан нельзя назвать шикарным с точки зрения внешнего вида, зато блюда были выше всяких похвал – благодаря стараниям повара, которого звали Мэнни Рено.

Элли, едва войдя в зал, увидела Марка, который приветственно махал ей, и не могла не улыбнуться, когда Эрика, сидевшая рядом с ним на специальном детском стульчике, точно повторила его жест.

Зал был полон. Можно было подумать, что все жители города, состоятельные и неимущие, считали своим долгом обязательно пообедать здесь в субботний вечер.

Всякий раз, когда Элли видела Марка, она вспоминала его поцелуй, свой ответ, в который она вложила всю себя, все испытанные тогда ощущения...

И это пугало ее.

Не хотелось и думать, что будет, если эти ощущения и дальше продолжат терзать ее. Разговаривая с Марком, она хотела вести себя правильно, а значит, не думать о той минуте, когда они, по словам Марка, совершили ошибку и перешли должные границы.

– Прости, что я опоздала, – сказала Элли, усаживаясь, – но мне захотелось проехаться, испытать новую машину.

Марк усмехнулся.

– И ты получила удовольствие?

Элли дерзко улыбнулась в ответ.

– Огромное. Я в нее влюбилась. Идеально слушается руля. Мне не терпится показать ее Каре.

– Когда она приедет?

– Надеюсь, на следующие выходные. У нее в этом семестре полная нагрузка, и приходится много заниматься. – Помолчав, Элли добавила: – Я по ней скучаю.

Марк уже знал, насколько близки сестры Линд.

– Элли, может быть, не мое это дело, но я вижу, что ты очень много сделала для сестры. Я уверен, тебе было нелегко.

– Нелегко, – подтвердила Элли. – Но если бы мне пришлось через все это пройти еще раз, я бы согласилась. Кара была чудесным ребенком, но между нами случались и недомолвки, – добавила она, улыбаясь. – Я думала, мне никогда не уговорить ее не прокалывать нос. Надеюсь, Эрика этого не станет делать, – весело добавила она, стараясь не думать о предстоящем разговоре с Карой по поводу ее нового увлечения.

Глаза Марка довольно сверкнули, когда он взглянул на Эрику, занятую игрушкой, которую ей дала официантка.

– Нет, но не знаю, что ей может взбрести в голову, когда она подрастет.

– И ты, конечно же, и не хочешь этого знать, – поддразнила его Элли.

Марк рассмеялся.

– Нам остается только ждать.

Сердце Элли учащенно забилось. Марк сказал это так, как будто ожидал, что она в то время будет рядом с ними. Он предполагает, что она все еще будет работать у него? Элли решила, что не стоит глубоко задумываться над этим вопросом.

Когда официантка отошла, наполнив их стаканы водой, Марк вдруг заметил:

– Гейвин положил на нее глаз.

– На кого? – не поняла Элли.

Марк усмехнулся.

– На нашу официантку. Ее зовут Валери Рейнс. Она приехала сюда несколько месяцев назад, и теперь наш шериф пьет здесь кофе каждый вечер. Я не помню, чтобы раньше он так увлекался этим напитком. Короче, он вроде положил на нее глаз.

Элли кивнула. Ей хотелось бы знать, положил ли глаз на какую-нибудь женщину Марк. Она знала, что время от времени он встречается с женщинами, так как была в курсе телефонных звонков в его офис. Когда-то он встречался с несколькими роскошными женщинами, а в прошлом году в городе шушукались насчет Марка и дочери одного сенатора. Но все переменилось, когда на его попечении оказалась Эрика. Личная жизнь для Марка практически перестала существовать.

Элли отложила меню.

– Я бы заказала гамбургер, персиковый молочный коктейль и знаменитый пирог Мэнни.

– Думаю, я возьму то же самое, – кивнул Марк.

– Должно быть, мы вымотали ее, – заметил Марк, входя в свой дом со спящей Эрикой на руках.

– По-моему, это очевидно. Наверное, ее утомил цирк.

Когда они выходили из ресторана, Мэнни вручил Марку билеты в мидлендский цирк. Так как Мидленд располагался недалеко, Марк решил, что эта поездка даст Элли прекрасный шанс обкатать свою новую машину.

Марк в первый раз сидел на пассажирском сиденье, а Элли – за рулем. На обратном пути за руль уже сел Марк, причем сделал несколько одобрительных замечаний о манере вождения Элли.

Элли взяла у него Эрику, чтобы уложить ее в постель. При этом ее рука коснулась руки Марка, и сексуальное напряжение, не покидавшие их весь вечер, немедленно усилилось.

– Тебе помочь? – хрипло спросил Марк. Ему хотелось, чтобы Элли отказалась и они смогли бы восстановить дистанцию в своих отношениях. Искра, которую он почувствовал, когда Элли коснулась его руки, оказалась чересчур горячей.

– Нет, я сама справлюсь, – ответила Элли, прижимая девочку к груди. – Спасибо за то, что согласился проехать в моей машине, и, конечно, за ужин и цирк. Вечер получился чудесный.

– Да, я тоже доволен.

Марк не собирался признаваться, что большую часть вечера разглядывал Элли. А она была хороша, как всегда. Таких прекрасных женских ног он, пожалуй, не видел никогда в жизни. Увы, но на протяжении всего вечера его не оставляли эротические фантазии, в которых эти ноги обвивали его торс...

Несмотря на все старания, тот факт, что Элли – его сотрудница, все дальше отходил на задний план.

Марк не мог заснуть. Он считал овец, свиней, коров, даже барашков, но ничто не помогало. Хуже того, до него опять донеслись звуки льющейся воды в душе в спальне Элли. Снова нахлынули видения, которые приводили его в смятение вот уже двое суток.

Он ворочался в постели, как приговоренный. Завтра воскресенье, Элли будет смотреть за Эрикой, а ему предстоит лечь поздно. Вот этого ему как раз не хотелось. Ему хотелось встать пораньше, позавтракать с Элли и Эрикой и провести время с ними.

Он не признался бы в этом, но факт остается фактом: сегодня ему было хорошо с ними. Присутствие Элли ощущалось как глоток свежего воздуха. В отличие от других женщин, с которыми он встречался, она не предпринимала усилий, чтобы произвести на него впечатление. Просто оставалась сама собой, и в этом заключалась ее сила.

Поняв, что заснуть не удастся, Марк выбрался из постели, натянул пижаму и отправился в кухню, чтобы чего-нибудь выпить.

Элли тоже не спалось, и она решила заглянуть к Эрике. Через какое-то время она выскользнула из комнаты девочки, прикрыла за собой дверь и замерла, почувствовав, что прохладный пол под ее босыми ногами вдруг стал теплым. И тут ее взгляд встретился со взглядом Марка.

– Я думал, ты уже спишь, – почти шепотом произнес он.

Элли сглотнула, стараясь отвести глаза от его открытой груди.

– Я решила, что нужно взглянуть на Эрику, – сумела она выговорить.

Лицо Марка приняло озабоченное выражение, и он шагнул к ней.

– А что? С ней все в порядке?

С Эрикой все в порядке. Это я вот-вот загорюсь, хотела она сказать.

– Да-да, все хорошо. Просто мне не спалось.

– Я понимаю.

Элли не была уверена, что он ее правильно понял, но и слава богу. Сейчас ей нужно только одно: скрыться у себя в спальне, и побыстрее.

– Тогда я пойду. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Элли.

Марк посторонился, пропуская ее, но вдруг, повинуясь необъяснимому порыву, дотронулся до ее руки.

Он немедленно почувствовал, как прервалось ее дыхание, да и сам воздух как будто сгустился и начал пульсировать. Марк почти что осязал его.

И в эту минуту им овладело неодолимое желание почувствовать вкус ее губ.

Он внезапно потерял способность управлять своим телом, и причиной тому было нечто большее, чем инстинкт. Он наклонился и припал к губам Элли, продвинул между них язык. Его пальцы запутались в ее волосах. Он удерживал ее в своих объятиях, а его существо впитывало то, что породило столь мучительные бессонные ночи, – ее женственность.

Наконец потребность в глотке воздуха пересилила его потребность в ощущении вкуса ее губ. Он отпустил Элли, но не отступил и не прервал поцелуя вовсе. Кончик его языка медленно ласкал уголок ее рта. Он чувствовал глубокую дрожь, пронизывающую ее тело.

– Мы опять нарушаем правила, да? – тихо спросила Элли, переводя дыхание и прижимаясь лицом к груди Марка.

Он сделал глубокий вдох и крепко стиснул ее. Голос ее прозвучал горько, печально, и она вся трепетала.

– Прости, Марк. Опять я не сдержала себя. Утром я уеду.

Сердце Марка почти остановилось. Неужели она всерьез винит в происшедшем себя?

Он прижал Элли к себе еще плотнее. Никого не надо винить, особенно ее. Верно, они опять нарушили правила, но это уже неважно, потому что он и хотел, чтобы правила были нарушены. Его больше не волнуют чисто деловые отношения, которые сохранятся в любом случае. Возможно, он совершает величайшую ошибку во всей своей жизни, но ему нужна эта женщина. Ему нужно, чтобы она была в его руках, в его постели. Ему нужно узнать ее целиком, и нужно, чтобы она узнала его целиком.

– Элли, посмотри на меня, – прошептал он. – Что ты видишь?

Элли подняла голову. Что она видит? Что перед ней очень красивый мужчина, человек с большим сердцем, способный на большую любовь. Но он старается удержать эту любовь в себе. А ведь Марк может страстно любить, если только позволит себе. Но он исполнен решимости не выказывать своих эмоций. А главное – она видит человека, в которого безнадежно влюбилась два года назад. Ей хотелось открыть глубоко запрятанные в нем эмоции, излечить терзающую его сердце боль. И она сделала открытие, каким бы абсурдным оно ни могло показаться.

Она нужна Марку!

Тогда Элли решила, что Марк должен сам задуматься над собственным вопросом.

– Марк, скажи мне, что я должна видеть.

Время остановилось, пока он ничего не говорил. А потом он судорожно выдохнул воздух.

– Ты должна видеть человека, которого в данный момент не интересуют никакие правила. Я не желаю, не ищу серьезных и долгих отношений, именно поэтому я никогда не хотел крутить роман с тобой. Но если только ты мне позволишь, я подарю тебе все радости, которые могут вместе испытать мужчина и женщина. Те радости, от которых ты отказывалась, и я тоже. Элли, больше года у меня никого не было, потому что я хотел, чтобы каждая женщина, с которой я встречался, была тобой.

У Элли перехватило дыхание. Он говорит ей, что отвергает всякие обязательства... Как бы сказать, чтобы не обидеть его?..

– Я знаю, у меня нет никакого права просить тебя о чем бы то ни было, – сказал Марк, откликаясь на мысли Элли. – Сейчас я уйду к себе, а ты обдумай то, что я тебе предложил. Если ты принимаешь предложение, то приходи ко мне. Можешь не стучать. – Он глубоко вздохнул и добавил: – Если ты решишь не приходить, я пойму. Решать тебе.

Элли тоже вздохнула. Марк не прав. Решение будет принимать не она. Решать будет ее сердце.