Любовь в награду

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Его слова засели в голове Никки. «Я никогда больше не попаду в такую ситуацию».

Сет с самого начала дал ей понять, что только чувство ответственности за малышей брата заставляет его оставаться здесь. А что до того, что Сет помогает ей из желания узнать ее поближе... только дура могла подумать такое.

И только дура может мечтать об этом! — убеждала себя Никки.

Чем скорее Лаура приедет домой, тем скорее Никки сможет жить так, как она привыкла, и тем скорее Сет вернется к своим блондинкам. Так будет лучше для всех.

— Ты предпочитаешь ходить за покупками в определенный магазин или подойдет любой? — спросил Сет.

— Ах да, продукты... — Никки пришлось вернуться к реальности. — Все равно, но я позабочусь об этом позже. Тебе ведь нужно на работу.

— Вообще-то нет, — ответил он сухо. — Сегодня все только и делают, что расстраивают меня.

Так вот почему он пришел! Не для того, чтобы помочь ей, и даже не потому, что хотел поразвлечься в фотостудии, — он просто не хотел идти на работу!

— Почему? Ты скрываешься от клиента, чьи бумаги испортил наш малыш? — Никки старалась говорить спокойно.

— Вот черт, я совсем забыл об этом! Хочешь, я переставлю детские кресла, или оставить тебе джип?

— Ты еще раз доверишь мне свою машину? — спросила Никки, приподняв брови.

— Я же понимаю, как тебе трудно справиться с этими далеко не легкими креслицами.

Сет мог бы просто оставить их на дороге и предоставить Никки самой разбираться с ее проблемой. Но он этого не сделал. Конечно, он хочет, чтобы близнецы были в безопасности.

— Знаешь, на самом деле ты хороший человек, — сказала Никки. — Как ты думаешь, когда все это кончится, мы смогли бы стать друзьями?

На какое-то время она подумала, что он ее не слышал.

— Конечно, — ответил наконец Сет. — Мне кажется, мы даже можем устроить двойное свидание.

— Не думаю, что... — Никки не закончила свою мысль. Наверное, это было нетактично: сначала попросить мужчину быть другом, а в следующую же секунду осудить его за склонность к определенным женщинам. Даже если он не знает, что она думает обо всех его подружках, нет смысла высказывать ему это вслух. Но если он все же полагает, что Никки будет очарована кем-то вроде Инги или Эльзы....

— Не пойму, что у тебя на уме? — сказал Сет, взглянув на нее. — Итак, о чем ты думаешь?

Никогда в жизни Никки не чувствовала себя так ужасно. Конечно, она не рассматривала себя и Сета как потенциальную парочку. Но если она скажет ему что-то в этом роде, он, естественно, сделает вывод, что она напрашивается на свидание...

Чего же ты, собственно, хочешь, Никки Маршалл?

— Ну... знаешь... останемся просто друзьями. Забудь об этом. Ничего я не думаю.

— Ничего, — повторил он тихо.

Никки была немного разочарована. Неужели он воспринял все так буквально? Слишком буквально?

Он вывел джип на дорогу и вытащил коляску, пока Никки занималась малышами. Соседка, пожилая женщина, появившись из-за своей парадной двери в домашнем халате, наклонилась, чтобы взять газету, лежащую у порога.

— Доброе утро, — крикнула она. — Что-то вы сегодня рано, миссис Бакстер.

Никки взглянула на Сета, но из-за возни с коляской он, возможно, не слышал слов соседки. Должна ли я просто поприветствовать ее? Или все-таки сказать, что она ошиблась? — подумала Никки.

Женщина присмотрелась и нахмурила брови.

— Нет, подождите-ка. Вы не миссис Бакстер. Как же я могла перепутать ее с вами? У нее волосы более рыжие, чем ваши. Вы покупаете дом Бакстеров? Но это же их дети, так ведь?

Сет поставил коляску рядом с джипом и взял Зака из рук Никки.

— Да, их родители продали их вместе с домом, — сказал он шепотом. — По договору вместе с домом мы получаем стиральную машину, сушилку, шторы, близнецов...

Никки улыбнулась.

— Мы здесь на несколько дней, чтобы присмотреть за детьми, — объяснила она соседке.

— Может, попросим эту милую женщину посидеть с малышами? — пробормотал Сет. — И тогда это решит наши проблемы.

Говоря, что сегодня от него не будет толку на работе, Сет не преувеличивал. Он осознал это, как только подъехал к пристройке дома Эмили Купер. Двое рабочих уже готовились просверлить отверстия там, где раньше было окно, а теперь вместо него была стена. Третий занимался цементом. Еще двое возились с бензопилой.

Прораб собрал инструменты и обратился к Сету:

— Не хотите объяснить мне, почему нам приходится снова все переделывать, босс? Мы ждали вашего появления, надеялись, что вчера вы просто пошутили насчет всего этого и сегодня утром скажете нам, чтобы мы не занимались ерундой.

Сет махнул рукой строителям с пилой в руках, и они запустили мотор. Со звуком, похожим на жужжание целого роя пчел, пила начала прорубать окно в стене.

— Хорошо, что вы не начали пару часов назад, — обратился он к прорабу. — Соседи закидали бы вас помидорами.

— Думаете, мы сумасшедшие? — ответил тот и развернулся, направляясь на стройку, чтобы помочь рабочим.

Постепенно, сантиметр за сантиметром, пила разрушала стену, вокруг нее образовалось облако цементной пыли. Краем глаза Сет уловил что-то розовое и воздушное. Он повернулся и увидел, как Эмили Купер в кружевном шифоновом пеньюаре появилась из-за угла собственного дома. Несмотря на наряд, ее черные как смола волосы были аккуратно уложены. Или, быть может, подумал Сет, она просто выливает на них столько лака для волос, что прическа не портится даже после бурной ночи. А прежде чем выйти на улицу, мадам долго красится. Кроме всего прочего, она пользуется и подводкой для глаз. Сет был готов поспорить даже на свой джип, что миссис Купер делает макияж постоянно, даже если целый день сидит дома.

В это утро она появилась со своим пуделем. Эмили держала собачку на одной руке, другой пыталась прикрыть пуделю уши. Она что-то говорила — Сет заметил, что губы ее шевелятся, но он не мог разобрать ни слова.

Он сделал знак прорабу, чтобы остановили работу. Пилу выключили.

— Что за шум? — со злостью спросила миссис Купер.

— Мы переделываем окно, как вы и просили.

— Хорошо, но вы можете делать это потише? Вы меня разбудили, вы напугали мою собачку, а грохот стоит на всю улицу...

— Я же вас предупреждал, — напомнил Сет, — что эта перемена будет дорого стоить и произведет много шума.

— Но вы не предупреждали меня, что этот шум будет громче атомного взрыва, — ответила женщина разочарованно.

Сет прекрасно помнил, что говорил об этом. Но, конечно, пока сам не услышишь звук бензопилы, не поймешь.

— Мы можем пока прекратить работу, если хотите.

Она прикрыла глаза.

— Сколько вы еще собираетесь пилить?

— Мы можем управиться и за один день. Но эта стена достаточно прочная. Если бы не ваше решение перенести окно... А вы не могли бы переночевать в отеле?

— А как же соседи? Двое уже звонили и требовали объяснений. Я не могу разместить их всех в отеле!

— Вы можете оставить окно в том месте, где планировали изначально.

Она задумалась над возможным вариантом.

— Мы можем добавить несколько окон под крышей, если вы хотите. Тогда в комнате всегда будет много света.

Сет затаил дыхание, ожидая ответа.

— О, ну хорошо, — ответила женщина нелюбезно. — Но это совсем не то, что я хотела. И займет гораздо больше времени.

«Все равно вы меняете свое мнение по десять раз на дню», — чуть не ляпнул Сет.

— Это не моя вина: вчера вы были настолько заняты ребенком, что не предупредили меня, к чему приведет перепланировка.

Конечно, ей сейчас нужно было найти виноватого. Сет знал, что лучше промолчать.

— Пока у вас на руках нет того довеска, который постоянно отвлекает вас, я бы хотела еще кое-что добавить, — заявила Эмили Купер.

Довесок! От возмущения Сет чуть не задохнулся. Между тем женщина продолжала:

— Я не уверена насчет одной из стен...

Начинается, подумал он. Все, как всегда. Но от прошлых дней сегодняшний все-таки отличался. Сегодня Сет скучал по Заку.

Никки надела последний чистый костюм из тех, что у нее были с собой, и сложила белье в гостиной. На диване лежала уже собранная стопка детской одежды. Среди крошечных джинсов и футболочек, пижамок, комбинезончиков и штанишек были и ее собственные вещи, как, например, ее любимая полосатая блузка. На ней так и остались оранжевые следы от кетчупа. Да и большую часть вещей Никки нужно было теперь нести в химчистку.

Ничего, подумала девушка. Придется съездить домой, чтобы взять еще что-нибудь из одежды. Пожалуй, такими темпами она вскоре перевезет сюда весь свой гардероб.

Никки услышала, как хлопнула входная дверь, и выглянула из окна. Возле дома стоял джип Сета и фургон, в который рабочие втаскивали старую посудомоечную машину Лауры.

— Избавляешься от улик, как я понимаю, — обратилась к Сету Никки, когда фургон уехал.

— Мы просто отделались от старого хлама. Нет надобности оставлять его, ты же поклялась, что сохранишь это в секрете. — Сет потрепал близнецов по головкам. — Ты, наверное, горишь желанием увидеть своего миллионера? Или просто хочешь выбраться отсюда?

— Я просто хочу, чтобы этот вечер поскорее закончился, вот и все. — Никки подхватила столько детской одежды, сколько смогла, и отнесла в детскую.

Сет забрал остальные вещи и последовал за ней.

— Как я понимаю, этот богач хочет, чтобы ты показала ему каждый дом в Канзас-Сити, возле которого стоит табличка «Продается».

— Очень похоже на то. — Она закрыла ящик комода для Зака и открыла следующий, предназначенный для Анны.

— Может, он заинтересован вовсе не в покупке дома, а просто ждет, пока ты назначишь ему свидание?

— Не шути со мной так.

В коридоре раздался характерный звук, предвещавший появление одного из малышей.

— Они наверняка подумали, что мы их бросили.

— Это, скорее всего, Анна, — предположила Никки. — Зак никогда бы не отправился сюда самостоятельно.

Анна, улыбаясь, появилась из-за угла и на четвереньках бодро поползла по направлению к ним.

— Что такое, дорогая? — спросила Никки и наклонилась, чтобы взять малышку на руки.

— Осторожно, — предупредил Сет, — она тебя всю обслюнявит. — Он потянулся за Анной.

Малышка одной рукой схватилась за него, а второй все еще держалась за шею Никки. Девушка с трудом выдохнула:

— Она невероятно сильная!

— Еще бы, ведь она подтягивается около двенадцати часов в день, — заключил Сет. — Давай-ка, отпусти Никки, ты, маленький осьминог. — Его пальцы слегка коснулись горла Никки, когда он пытался отцепить Анну. — Боюсь, что поцарапаю тебя, если сильно дерну, — сказал Сет.

Но, Анна, кажется, нашла себе новую забаву и теперь не собиралась сдаваться. Одной рукой она держалась за шею Никки, другой вцепилась в Сета.

Никки взглянула на упрямое личико малышки и уступила.

— Ну, хорошо, Анна, ты можешь еще немного повисеть, а потом ты спустишься, потому что мне надо уйти.

Малышка заразительно засмеялась, и Никки невольно улыбнулась.

— Как мало ей нужно для счастья, — сказала девушка и взглянула на Сета в ожидании, что он то же рассмеется.

Но в его взгляде не было и тени веселья. Он был спокоен, как всегда.

Она стояла так близко, что могла утонуть в изумрудной глубине его глаз. Никки почувствовала едва уловимый аромат лосьона после бритья. Его кожа под ее рукой была теплой, даже горячей. Кончиками пальцев девушка почувствовала необычный пульсирующий звук — или так бьется ее собственное сердце?

Никки неуверенно отступила назад.

— Я полагаю, сегодня нет ничего нового от Лауры и Стивена? — хриплым голосом спросил он.

Что ж, так они хотя бы сменили тему.

— Ни слова, — ответила она наконец, отцепив Анну.

— Ты устала. — Он прижал малышку к себе.

Никки старалась не замечать, как Анна расстроилась. Она повернулась к комоду и продолжила складывать детские вещи в ящик.

— Ну да. А разве ты не устал?

— Не знаю. — Его голос уже звучал как всегда. — Вообще-то сегодня я понял, что скучаю без Зака. У него талант ставить на место всех самых капризных клиентов.

Никки бросила на него взгляд, полный удивления.

— Разве это хорошо?

— Если бы он был сегодня со мной, миссис Купер, возможно, не решила бы переносить стену и увеличивать свою гардеробную до размера авиационного ангара.

— Ах, Эмили Купер!

— Единственная и неповторимая.

— Полагаю, в ней тоже есть кое-что хорошее, — произнесла Никки как можно спокойнее.

— Ага. Ты можешь сегодня вечером взять с собой Зака...

Никки содрогнулась при мысли об этом. Сегодня она собиралась показать Нейлу Гамильтону еще один дом, но как быть с Заком?..

— Очень мило с твоей стороны поделиться им, Сет. Но лучше не стоит.

— Как хочешь. Но если ты все же решишься взять его, гарантирую, что твой миллионер отпустит тебя раньше.

Никки не стала дожидаться, каким будет следующее его предложение. Несомненно, Сет посоветовал бы прийти на встречу с двумя детьми. И пусть магнат наслаждается!

Возле дома Никки не удалось припарковать машину, поэтому ей пришлось немного пройтись пешком. Она не сразу заметила мужчину возле парадного входа. А когда заметила, то подумала, что ведет он себя очень странно.

Она замедлила шаг. Лампочка над дверью перегорела или была выключена, и в голове у девушки возникли подозрения. То, как незнакомец склонился над замком, навело ее на определенные мысли. Но когда она уже решила бежать к соседям за помощью, мужчина обернулся.

— Никки! С тобой все в порядке! — воскликнул он.

— Ричард? — спросила она обескураженно. — Конечно, я в порядке. Что ты здесь делаешь?

— Ты собиралась позвонить мне, — напомнил он.

— Ой! — Она закусила губу, вспомнив тот день, когда он пригласил ее на ленч, а она сказала, что позвонит ему на неделе. — Я была немного занята и просто забыла.

— Кажется, ты и про работу забыла, — сказал он. — Я звонил туда тысячу раз. Тебя там нет уже много дней, а твоя секретарша так и не смогла придумать ничего вразумительного, чтобы объяснить твое отсутствие.

Никки была удивлена, что Джен, которая раньше так хорошо придумывала разумные оправдания, растерялась.

— Что там говорить, — продолжал Ричард, — ты даже не отвечала на мобильный. Я всю неделю оставлял тебе сообщения.

— Мобильник...

Никки вытащила телефон из кармана. Экран не погас, но был темнее, чем обычно.

— Наверное, я забыла зарядить его сегодня.

— Как бы то ни было, я спросил у твоего менеджера, где ты, но он сказал, что ты даже не проверила свою почту и что у него в кабинете до сих пор лежит твоя сумка из химчистки. Вот я и пришел сюда с отмычкой...

— Ожидая найти меня утонувшей в собственной ванне? Признайся, Ричард... — Никки закусила губу.

У него действительно были причины волноваться. Она совсем забыла о своем обещании. И тем не менее... Похоже, Ричард воспринимает их дружбу более серьезно, чем она.

— Прости, — произнесла Никки. — Послушай, я действительно была очень занята и...

— Так занята, что даже не зашла домой? Никки, у тебя кто-то есть? — спросил Ричард, сделав глубокий вдох. Его голос звучал безрадостно.

Никки была поражена. Кто-то есть?

— Ричард, что между нами было? Три или четыре свидания? Это же не значит, что мы уже помолвлены!

— Нет, — ответил он. — Конечно, нет. Увидимся как-нибудь. — Он повернулся и ушел прежде, чем она смогла что-то сказать.

Никки закатила глаза. Теперь надо будет пригласить Ричарда в кафе, рассказать ему, чем она занималась все это время. И объяснить, что несколько раз пообедать вместе вовсе не означает, что она настроена на серьезные отношения.

После того как Торп растоптал ее чувства, Никки больше не хотела влюбляться в кого-либо. Может быть, именно поэтому она под влиянием момента и предложила Сету дружбу?

Впрочем, сейчас у нее нет времени раздумывать об этом. Она и так уже опаздывает на встречу с клиентом.

Никки остановила свою машину перед отелем.

Она увидела, как Нейл Гамильтон выходит из двери, и медленно подъехала к входу. Швейцар открыл перед ним дверцу, и Нейл сел рядом с ней. Никки выехала на улицу. Она кивнула на яркий каталог, который лежал между ними, и сказала:

— Я приносила вам новые журналы по продаже домов, вы их просмотрели?

— Я был очень занят.

Никки сдержала вздох. Она надеялась, что Нейл, может быть, сам подыскал себе нужный дом.

— Возьмите их с собой в Детройт. Тогда вы сможете позвонить мне, если вам что-нибудь приглянется.

Вместо ответа он спросил:

— На что мы посмотрим сегодня?

— У меня есть четыре варианта. Надо успеть до вечера. Вечером, когда хозяева обычно дома, тяжелее попасть туда.

— Если они действительно хотят продать свой старый дом, то в их интересах впустить нас.

— Я снова задам вам вопрос: для чего вам нужен дом? Как часто вы хотели бы принимать гостей? Вы говорили, что разведены, но значит ли это, что вы собираетесь жить один?

— Если вы имеете в виду, собираюсь ли я поселиться здесь с дамой, то нет, — ответил Нейл, откинувшись на спинку сиденья.

— Если найду что-нибудь стоящее, дам вам знать, — сообщила Никки спокойно. — Я думала и о детях. Знаете, все эти семейные хлопоты, летние каникулы, выходные.

— О, нет! У меня этого никогда не было. Моя бывшая жена слишком сосредоточена на своей карьере. Она была... то есть и сейчас... она адвокат.

— Как интересно!

— Я лично предпочитаю, когда женщина на первое место ставит семью, а потом уж работу. Знаете, — размышлял Нейл, — для женщины весьма подходит работа риелтором. Я имею в виду, что у нее остается много времени и на семью.

Нужно бы взять вас домой, чтобы вы сказали то же самое Сету, он бы от души посмеялся, услышав, что у меня много свободного времени.

К счастью, они уже подъехали к первому дому из списка, и Никки не пришлось отвечать. Она посмотрела в свои записи.

— Этот меньше, чем вы хотели. В нем три спальни, но нет кабинета. Конечно, под него можно переделать одну из них, — резюмировала девушка.

— Но это не совсем мне подходит.

Хорошо, тогда вы можете не смотреть его. Так будет быстрее.

Нейл вышел из машины, осмотрелся, пожал плечами и сел обратно. Кажется, сегодняшний вечер пройдет быстрее даже без помощи Зака. Никки подумала, как там Сет с двумя детьми. Забавно, что сегодня он не отказался остаться с ними, искупать их и уложить спать. Ну и что тут удивительного? После проделки Анны, которая толкнула их в объятия друг друга, когда они находились практически на расстоянии поцелуя, не удивительно, что Сет хотел побыть без Никки, пусть даже в обществе двоих детей.

— Тот дом, который мы смотрели сегодня первым. Зачем вы показывали мне его, если он слишком мал? — спросил Нейл неожиданно, когда они подъезжали к четвертому по счету дому.

— Потому что его можно расширить, — ответила Никки, стараясь не терять самообладание. — При доме довольно большой участок, так что можно было бы его достроить, добавив еще несколько комнат, в том числе и кабинет.

— Правда?

Она удивилась, как человек, почти лишенный воображения, мог добиться такого высокого поста. Только если он работает исключительно с числами, а не с людьми...

Внезапно Никки сказала:

— Давайте я покажу вам кое-что. Правда, это не кабинет, а пристроенная мастерская. Но она послужит наглядным примером. Вы увидите, как можно пристроить к дому еще одно крыло. — Никки повернула в Рокхерст. — Это частная собственность, так что мы не сможем зайти внутрь. Но я объеду этот дом, чтобы вы могли получить представление о нем.

Они быстро доехали до места, тем более пробок совсем не было.

— Это вон там, — сказала девушка, указав на дом. — Тот большой дом в средневековом стиле с розовой крышей. Новое крыло строится сзади, сейчас мы объедем...

Нейл почти не слушал ее. Он откинулся на спинку кресла и уставился на дом Эмили Купер.

Никки медленно объезжала вокруг дома, чтобы не только Нейл смог все видеть, но и она сама. За два дня здесь произошли поразительные перемены: была перекрыта крыша и... это что, новые окна?

Она еще раз посмотрела на Нейла. Он не сводил глаз с дома.

— Вот этот, — сказал он наконец. — Я хочу его купить.