Любовь в награду

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

От него пахло кофе. Свежезаваренным, очень вкусным. Никки не удивилась такому поступку Сета, вот только легкое возбуждение, которое она почувствовала, заставило ее смутиться. Она даже не знала, как долго они целовались, пока один из рабочих, присвистнув, не привлек внимание Сета. Он нехотя оторвался от ее губ и отпустил ее.

Никки почувствовала слабый толчок сзади, подскочила и повернулась. Конечно же, Анна, протестуя против такого невнимания к ней, не могла сидеть спокойно. Малышка загулькала и потянулась в сторону Никки, в ожидании, что та возьмет ее на руки.

— Мне, наверное, не следовало этого делать, — нарушил молчание Сет. Он склонился над Заком, чтобы отстегнуть ремень безопасности и вытащить малыша из коляски.

Никки все еще дрожала, поэтому, взяв Анну на руки, прислонилась к джипу.

— Почему нет? — ответила девушка. Ее голос звучал лишь немного ниже обычного. Она вполне могла гордиться собой. — Ничего особенного не произошло. А если ты хотел вывести миссис Купер из равновесия, я думаю, у тебя неплохо получилось. — Потому что меня это точно потрясло.

— Должен признаться, мне нравится, что Эмили Купер беспокоится обо мне, — размышлял Сет. — Она вбила себе в голову, будто ты собираешься окрутить меня, как она выразилась...

— И теперь будет с большим усердием подглядывать за тобой, — предположила Никки. — Это уж точно. Ну что, на сегодня с нее достаточно или хочешь подождать, пока тот рабочий разнесет эту сплетню по всей стройке, и еще раз поцелуешь меня?

Сет замолчал и склонил голову набок, размышляя.

— Если ты думаешь, что это хорошая идея, я готов подыграть тебе.

Нет. Это плохая идея. От мысли, что он может еще раз поцеловать ее, у Никки закружилась голова. Конечно, она понимала, что, говоря это, он блефовал. Если бы она согласилась, он просто бы посмеялся над нею. Итак, ей нужно сейчас принять его вызов, позволить поцеловать себя еще раз и покончить с этим.

А стоит ли? Уверена, у него даже мысли не возникает, что она мечтает о его поцелуе...

Сет посадил Зака в машину и повернулся к ней, улыбаясь.

— Ты все еще думаешь об этом, Никки? — пробормотал он. — Это интересно.

— Думаю о чем? — Никки старалась говорить равнодушно.

Сет улыбнулся еще шире. Она подала ему Анну и безуспешно пыталась сложить коляску.

— Как Лаура справляется с ней?

— Ты переставила рычаг? — спросил Сет. — Вот здесь, я помогу.

По дороге из Рокхерста к его офису Сет говорил о совершенно других вещах. Это только подтверждает, что она была права, сказала себе Никки. Для него этот поцелуй был всего лишь очередным развлечением.

Лучше ей не обращать на него внимания. Насколько она знала, он уже четыре дня жил без так называемых мимолетных знакомств с высокими блондинками модельного типа. Конечно, если не считать телефонных звонков.

— О чем задумалась? — спросил Сет.

— С чего ты это взял? — выпалила Никки, подскочив от неожиданности. Она слишком поздно осознала, какая паника звучит в ее голосе.

— Потому что мы стоим на парковке уже больше минуты, а ты до сих пор этого не замечаешь, значит, то, о чем ты думаешь, во много раз интереснее.

— О, нет, я просто... Это и есть твой офис? — Никки никогда не интересовало, где располагается главное здание фирмы, в которой работает Сет, но вид огромного двухэтажного здания поразил ее.

— Ты, наверное, думала, что я работаю на каком-нибудь складе в богом забытом месте?

Не то чтобы она согласилась с его словами. Но кое-что, несомненно, было правдой.

— Не думала, что тебе нужно настолько большое помещение.

— Мне, собственно, и не надо, но это центр, сюда легко подъехать, и мы можем разместить все грузовики под одной крышей, если понадобится.

— Все? — спросила Никки, недоумевая. — Сколько же их у тебя?

— На прошлой неделе работали шесть бригад.

— Ты упоминал о ремонте на Миссион-Хиллс, но я думала...

— ... что я не могу одновременно выполнять больше, чем пару заказов? Вот почему Эмили Купер так меня раздражает.

— Прости, — сказала Никки.

— Хорошо, что напомнила. Я почти неделю не проверял, как продвигается работа на Миссион-Хиллс. Нужно съездить туда на днях.

— Занимайся своими делами. Мы с удовольствием прокатимся с тобой. Должна признаться, что очень хорошо иметь такого водителя. Вчерашняя поездка в супермаркет с малышами и обратно со всеми этими сумками вполне может послужить примером.

— Было бы замечательно, если бы дети еще и погуляли, — сказал Сет, вытаскивая их из машины.

— Ах, вот как? Я уже придумала, что подарю Лауре на день рождения близнецов.

— Моющиеся костюмчики, чтобы она могла без труда смыть с них все, после того как малыши поедят?

— Нет, пару поводков.

— Хорошая идея. Тогда я позабочусь о двух будках, которые можно будет установить во дворе дома.

— Ради бога, Сет! Я говорю не о собачьих поводках. — Никки заметила его ухмылку и замолчала.

В офисе седовласая женщина запечатывала почтовые конверты. Никки была в растерянности. Она думала, что если у Сета и есть секретарша, то это какая-нибудь молодая и соблазнительная девушка, но никак не женщина почтенного возраста. Но, может быть, Сет уже понял, что сногсшибательные блондинки не годятся в сотрудники?

— Нора, мой секретарь, — представил Сет.

— Или у меня в глазах двоится, или сегодня их двое, — сказала женщина, глядя на близнецов.

— Присмотрись получше, Нора. Это Никки. Сегодня утром я ее кое-чему обучал. — Сет улыбнулся девушке.

Никки застыла от ужаса. Он же не может говорить о том нелепом поцелуе... Она почувствовала, как ее лицо заливается краской.

Потом до нее дошло, что Сет просто передразнивает ту пару, которая была у нее в офисе утром. Вот откуда Никки так много известно об устройстве домов... Они подумали, что ее научил этому Сет.

Она хотела показать ему язык.

— Нора, ты не могла бы достать те чертежи с планом дома миссис Купер? Никки хочет взглянуть на них.

Нора протянула ему стопку сообщений и развернулась в кресле к ящику, в котором хранились файлы.

Сет просмотрел почту.

— Никки, мне нужно кое с чем разобраться, пока мы здесь. Это не должно занять много времени. Ты можешь развернуть планы вот на этом столе. Но следи за Заком, хорошо? Он любит жевать их. — Сет перекинул Анну через плечо, как мешок картошки, и направился в свой кабинет.

— Я бы рада помочь, — сказала Нора, когда искала нужную папку, — но, кажется, молодой человек невзлюбил меня за что-то.

Никки почувствовала, как Зак вцепился в ее плечо своими маленькими пальчиками. Может, он и крошка, но при этом малыш невероятно силен. Он настороженно следил за Норой.

Когда Никки получила чертежи, она направилась в конференц-зал.

Сет говорил, что они не полные, просто наброски планировки дома, так что Никки ожидала увидеть лишь те эскизы, которые Сет сделал, осматривая работу. Или что-нибудь, что он нарисовал по памяти, вернувшись в офис после проверки. Но это оказались чертежи с подробными планами комнат. Была отмечена каждая деталь. По таким планам можно было полностью перестроить дом Эмили Купер.

Никки села в кресло и начала изучать чертежи.

На них не было плана новой пристройки, но ее чертеж должен быть у кого-нибудь на стройке. Комнаты располагались так, что перемещаться по дому было очень удобно. Сет оказался прав насчет кухни, она была огромна. Кроме того, здесь была довольно обширная столовая для званых обедов. А недалеко от парадного входа располагалась великолепная библиотека, которая могла служить и кабинетом.

Одним словом, в этом доме было все, что искал Нейл Гамильтон.

— Проклятье, — сказала девушка.

Зак протянул ручки, чтобы схватить что-нибудь. Никки оглянулась, и, убедившись, что ничто не могло причинить малышу вреда, посадила его на пол и вернулась к изучению планов.

— Ну, как чертежи? — раздался голос Сета.

— Ужасно.

— Правда? Я думал, что на них все достаточно подробно обозначено. — Он посадил Анну рядом с Заком.

— Ах, в этом отношении они действительно хороши. У тебя замечательный чертежник.

— Спасибо.

В его голосе было что-то такое, что заставило Никки оторваться от планов и взглянуть на него.

— Ты сделал их сам?

— Это одно из моих увлечений. Нашла недостатки?

— В доме? Нет, — сказала Никки медленно. — Я что-то упустила?

— Откуда мне знать? Ты говорила, что обязательно найдешь хотя бы один, чтобы у Нейла отпало желание покупать этот дом.

— Этого я и хотела. Но, судя по тому, что я видела сегодня утром, и по этим чертежам... Боюсь, что ему все понравится еще больше.

— Полагаю, ты можешь сказать ему, что Эмили запросила запредельную цену.

— Это неэтично. — Она оперлась локтями на стол и снова принялась рассматривать чертежи, в надежде найти что-нибудь, чего не заметила вначале.

— И ты, наверное, боишься, что он согласится даже на самую высокую цену, и тогда ты действительно окажешься в тупике.

— Я уже и так хожу по тонкому льду, — кивнула Никки. — Ведь я покажу ему дом без разрешения миссис Купер. — Она свернула чертежи. — Спасибо, что разрешил взглянуть. По крайней мере я знаю, что мне предстоит.

— Ты, конечно, сможешь изучить их до воскресного вечера.

— Или вызубрить их наизусть.

— Ладно, забудь об этом ненадолго. Дай-ка подумать... Мы можем пойти в зоопарк.

— Ты шутишь.

— Думаешь, детям не понравится смотреть на разных животных?

— Возможно, но вот мне — нет. Еще не наступило время для ленча, а я уже как выжатый лимон. Я бы лучше отдохнула немного. — Девушка услышала недвусмысленный вздох, донесшийся из холла. Не оставалось сомнений в том, что Нора, конечно, по-своему поняла смысл этих слов. Прежде чем Сет успел что-то сказать, Никки продолжила: — В любом случае я думала, что тебе нужно еще проверить, как идут дела на Миссион-Хиллс.

— Если не возражаешь.

— Мне бы тоже хотелось посмотреть.

— Вместе с детьми? Может, как-нибудь в другой раз?

В другой раз. Он произнес это так естественно и беззаботно, как будто у нее будет много других возможностей посмотреть на его работу.

А почему нет? — спросила себя Никки. Если они собираются остаться друзьями, тогда, конечно, она будет рекомендовать Сета клиентам и, может быть, даже посещать его строительные площадки.

Но почему тогда она чувствует себя так одиноко?

Краем глаза девушка заметила, как Зак пополз в угол, где лежали провода. Его маленькая ручка потянулась в направлении блестящей кофеварки. У Никки почти остановилось сердце. Она проверила пол, когда сажала на него малыша, но не могла углядеть все, что находилось в комнате.

Никки молниеносно вскочила, подхватив Анну, которая намеревалась присоединиться к своему брату, и, прежде чем Зак успел дотронуться до горячей кофеварки, успела схватить его под руки и оттащить подальше.

Зак засмеялся, подумав, что это игра.

— Горячо, — сказала она ему. — Если бы ты дотронулся до нее, тебе было бы больно.

— Хорошо сработано, — проговорил Сет. — Ты закончила изучать чертежи?

— Знаете, босс, — Нора была как никогда спокойна, — если количество детей, которых вы берете с собой на работу, будет удваиваться каждые два дня, то к концу следующей недели мы будем ходить по колено в малышах. Разве это не забавно?

— Можете продолжать заниматься своими делами, — бросил Сет через плечо. Он открыл перед Никки дверь и, обращаясь к девушке, произнес: — Ты и правда предпочитаешь поездку в Миссион-Хиллс походу в зоопарк?

— Я все-таки склоняюсь к первому варианту. Мы можем сначала заехать на улицу Плаза? Это как раз по пути.

— Конечно. Куда тебе нужно?

— В магазин «Тайлер-Ройал». Если я сегодня не оплачу счет, который дожидается меня уже неделю, они повесят на стенд мою фотографию с надписью «Срочно разыскивается». Это займет не больше минуты.

Несмотря на популярность этого района, где были расположены все известные магазины, они довольно быстро нашли свободное место для парковки — рядом с огромным универмагом. Недалеко они увидели несколько экипажей, запряженных лошадьми.

Зак подпрыгнул в своем кресле, показал на ближайшую лошадь и сообщил:

— Собака!

— Советую тебе даже не пытаться поступить в ветеринарный колледж, чемпион, — сказал ему Сет, глядя на малыша в зеркало заднего вида.

Никки рассмеялась, а Зак насупился.

— Прости, милый, — произнесла она.

— Ничего страшного, — ответил Сет.

— Я не к тебе обращаюсь, — заметила Никки. — Сейчас вернусь.

— Не торопись.

Он действительно имел в виду то, что сказал. Когда она вернулась, Сет с детьми был около лошадей. Никки поторопилась присоединиться к ним.

— Ты запыхалась, — обратился к ней Сет.

— Я решила пробежаться по лестнице, а не ждать лифт.

— Не хотела пропустить такое, а? Не совсем похоже на зоопарк, но все же. Не хочешь прокатиться?

Никки забралась в сделанную под старину, крытую черным лаком карету, и Сет передал ей малышей. Затем залез туда сам. Экипаж тронулся и поехал по широким улицам, через мосты в испанском стиле, мимо маленьких домиков с черепичными крышами.

— Знаешь, не припоминаю, чтобы я видела здесь этот фонтан, — сказала Никки, указывая на статую, расположенную на углу. — Он новый?

— Нет, — ответил Сет, качая головой. — Он находится здесь с тех самых пор, как построили эту улицу. Просто, когда едешь на машине, больше смотришь на дорогу, а не на достопримечательности. — Он поудобнее посадил Анну к себе на колени.

Он прав, подумала Никки. Даже сидя на пассажирском месте в джипе, она рассматривала другие машины, искала глазами место для парковки и следила за светофорами и дорожными знаками. Архитектура зданий была лишь фоном, а таким деталям, как цвет черепицы, которой выложены крыши, она вообще не уделяла внимания. Находясь же за рулем сама, девушка замечала и того меньше.

— Я иногда удивляюсь, как много можно увидеть, катаясь на таких вот экипажах, — согласилась Никки.

— Нет ничего плохого в том, чтобы и самому иногда медленно побродить по улицам, — ответил Сет, улыбнувшись.

Был великолепный день, теплый и солнечный. Неторопливое движение экипажа, цокот копыт завораживали, карета слегка покачивалась из стороны в сторону, пока лошадь следовала своим обычным маршрутом, не обращая внимания на движущиеся вокруг машины.

Зак замахал ручками и выкрикнул:

— Плоклятье!

— Я не ослышалась? — Никки в шоке уставилась на ребенка. — Я разговаривала с ним всю неделю, почему он запомнил лишь то слово, которое ему не следовало повторять?

— Может быть, потому что он слышал его не только от тебя, но и от меня, когда я чинил посудомоечную машину.

— Но ведь детский словарный запас в этом возрасте состоит не больше чем из шести слов.

— Правда? Он уже столько знает?

— Но почему из всех этих слов он отчетливо произносит именно то...

— Перестань, Никки. Чем больше ты будешь одергивать его, тем больше он будет повторять это слово.

Она вздохнула и снова расслабилась.

Люди на тротуарах смотрели на близнецов, и Зак, заметив, что они разглядывают его, махал им ручкой и широко улыбался.

— Ты маленький подлиза, — заключила Никки. Она посмотрела на толпу, зажмурилась и снова посмотрела. Неужели это правда!

— В чем дело? — спросил Сет.

Она не ошиблась. Ричард действительно только что вышел из того нового кафе, куда приглашал ее, в компании мужчины в темном костюме, должно быть знакомого банкира. Она отвернулась и посадила Зака повыше.

— Ничего. Просто я увидела кое-кого из своих знакомых.

— Ты имеешь в виду Ричарда Хьюстона? — спросил Сет, разглядывая людей.

— Ты тоже его знаешь? — спросила Никки с удивлением.

— Конечно. Мне, равно как и тебе, приходится часто бывать в банке. Беру ссуду, чтобы начать работы, или помогаю своим клиентам расплатиться по кредиту.

— Даже не думала об этом.

— Почему ты избегаешь Ричарда? Тоже должна ему деньги? — спросил он лениво.

— Я его не избегаю.

— А выглядит именно так. Ты как будто прикрылась Заком. Что такое, Никки?

— Правда ничего. Я просто не хочу лишних расспросов со стороны Ричарда.

— Почему? Тебе не следует стыдиться детей.

— Конечно, нет. Просто...

— Понял. Это и есть тот самый банкир, с которым ты встречаешься.

Банкир, с которым мне приходится встречаться, почти ответила она. Но вовремя сдержалась. Она не стала объяснять, что Ричард злится на нее, потому что она не отвечала на его звонки. Она, в свою очередь, злится на него за то, что он считает себя вправе знать, где она проводит время. Сейчас Никки совсем не была уверена в том, что ей сказать Ричарду. Но в одном она не сомневалась: что бы она ни сделала, это не касается Сета.

Но, как бы то ни было, увидев Ричарда, Никки вспомнила о неоконченном деле, и радость от поездки сразу куда-то улетучилась.

Они уже ехали по направлению к дому Лауры, когда Никки это заметила.

— Я думала, ты собираешься заехать на Миссион-Хиллс.

— Заскочу в другой раз, — ответил Сет, взглянув на малышей в зеркало. — Дети устали.

Никки этого не заметила.

— В конце концов, они так долго были на свежем воздухе, — продолжал он, — что, наверное, было бы лучше покормить их и уложить поспать, нежели тащить на очередную строительную площадку.

Зак заснул во время ужина прямо на своем стульчике, склонив голову на поднос. Никки вытерла с его щек следы ветчины и сыра, взяла малыша на руки. Анна похныкала, но скоро тоже заснула.

Когда Никки на цыпочках вышла из детской, в доме стояла мертвая тишина. Она заметила, что дверь гаража открыта, и крикнула, стоя в проеме:

— Сет! Хочешь чего-нибудь поесть?

— Можно. Только после того, как закончу с лужайкой, — ответил он, выходя из гаража с газонокосилкой в руках. — Трава уже сильно выросла. — Он наклонился, чтобы заправить бак.

Никки должна была сделать еще многое: изучить новые документы, которые забрала из офиса сегодня утром, позвонить некоторым клиентам, чтобы узнать, приняли ли они какое-то решение. А вместо этого она испекла шоколадные печенья и тут же, прикрепив к поясу электронную няню, понесла Сету печенье и стакан молока.

Он уже почти справился с газоном, и запах свежескошенной травы смешивался с ароматом шоколада. Она обошла куст, который нужно было постричь, и взглянула на Сета. Работая, он снял футболку и повесил ее на почтовый ящик.

Она однажды уже видела его обнаженный торс, тем утром в спальне, когда одеяло соскользнуло вниз, но сейчас это было совсем иначе. На солнце его кожа отливала золотом, мускулы выделялись своей рельефностью.

Он взглянул на нее и улыбнулся. Никки почувствовала, что земля будто уходит из-под ног, совсем как тогда возле дома Эмили Купер, когда он целовал ее.

Как быстро им стало хорошо вместе. Она и не думала, что всего за несколько дней из почти незнакомых людей они превратятся в тех, кто делит обязанности на двоих, выручает друг друга, обменивается шутками. Ей никогда и ни с кем не было так легко.

Когда жизнь войдет в привычное русло, ей, наверное, будет не хватать всего этого.

Если она когда-нибудь сможет снова жить привычной жизнью.

Уложив детей спать, Никки принимала ванну. Лежа в пене, она долго думала о том, что именно сказать Сету, который утверждает, что спать вместе удобнее, — так долго, что вода стала совсем холодной. Довольно щекотливое положение. Она хотела лишь намекнуть, что не хочет, чтобы он провел еще одну чудовищную ночь на диване. Но она не хотела также еще раз оказаться с ним в одной постели.

А чего уж она действительно не желала, так это отправляться спать одновременно, словно семейная пара, долго прожившая вместе. И лежать рядом в ночной тишине, прислушиваясь к дыханию друг друга и ожидая, когда же твой сосед заснет.

Проснуться рядом с ним — это одно. Это была не ее инициатива, а к тому времени, как она осознала, что происходит, все закончилось. А самой улечься спать рядом — это уже совсем другое. Сет, наверное, подумает, что это ложная скромность, может, он и прав. Пока...

Сет сидел за столом в гостиной, держа в руках карманный компьютер. Он даже не взглянул на Никки, когда та вошла.

— Раскладываешь пасьянс? — спросила она. — Или занимаешься чем-то более интересным?

— Делаю смету. Подготавливаю материал, чтобы в следующий раз, когда окажусь на работе без близнецов, закончить с этим и вывести окончательный список и конечную цену.

— Прежде чем это случится, пройдет еще одна долгая неделя, — ответила Никки. — Я собираюсь спать.

— Я тебя не побеспокою, Никки.

— Я не об этом... То есть мы ведь просто союзники, верно? Мы нужны друг другу, и нам обоим нужно выспаться. В этом нет ничего такого.

Она не стала дожидаться ответа.

Несколько часов спустя из детской раздался оглушительный крик, и Никки вскочила, но, когда влетела в комнату, Сет уже стоял рядом с кроваткой Зака.

Глаза малыша были широко открыты, он уставился в одну точку.

— Все нормально, — обратилась к нему Никки. — Иногда с ним такое бывает.

— Ты имеешь в виду ночные кошмары?

— Почти, но хуже. Это больше похоже на лунатизм. У него глаза открыты, но он ничего не видит.

— Ты сталкивалась с этим раньше?

Она кивнула и потянулась, чтобы осторожно взять малыша на руки.

— У него было то же самое в первый день, когда я осталась здесь на ночь. Подай мне покрывало, пожалуйста.

Она закутала Зака в покрывало, которое Сет снял с кресла, и вынесла малыша из комнаты. Анна тоже проснулась и заплакала.

Вопли Зака перешли в рыдания, и, как Никки ни старалась, что бы ни делала, он был безутешен. В конце концов, она забрала его в спальню и положила рядом с собой. Часы показывали начало четвертого утра.

Через минуту Сет появился в дверях с Анной на руках. Малышка тянулась к брату.

— Ложись поудобнее, — сказала Никки Сету. — Зак еще не успокоился, а Анне не понравится, если она узнает, что братика нет рядом.

Сет пробормотал что-то неразборчивое и лег рядом с Никки и Заком. Анна вытянула ручку и положила ее на плечо брата.

Никки чувствовала необыкновенное умиротворение, совсем как успокоившийся ребенок...

Когда девушка спросонья приоткрыла глаза, Зак уже начал просыпаться.

— Милый, — прошептала она сонно, — дай мне еще немного времени, хорошо?

Принюхавшись, она почувствовала запах кофе, который доносился в спальню из-за полуприкрытой двери. Сет, должно быть, уже проснулся...

Но нет. Он лежал рядом и посапывал, а на груди его спала Анна.

Дверь еще немного приоткрылась, и на мгновение Никки показалось, что она все еще спит. Потому что в комнату с подносом в руках вошел человек, которого Никки меньше всего ожидала сейчас увидеть.

— Доброе утро, сони, — воскликнула Лаура радостно. — Вы одеты?