Любовь в прямом эфире

Глава 8

Час спустя Марли и Кэш сидели рядом за обеденным столом. Вив подала их фирменное блюдо: мелко нарезанную ветчину с яйцами по-бенедиктински. Взяв еще один теплый рогалик из корзинки, Марли отломила кусочек, стараясь не обращать внимания на руку Кэша, гладившую ее ногу под столом, покрытым кружевной скатертью.

Нагнувшись ближе к Марли, он прошептал:

— Как жаль, что ты не в платье.

В ответ она послала ему улыбку.

Бабуля Джинни, как всегда, восседала в центре стола. Ее пронзительные голубые глаза сверкали на лице с бледной пергаментной кожей. На ней был розовый костюм со старомодными квадратными пуговицами — под цвет розовому пальто с меховым воротником и розовой же маленькой круглой шляпке, висевшими на вешалке у двери. Простые заколки удерживали ее желтовато-белокурые колечки волос. Трость с перламутровой ручкой она прислонила к обеденному столу.

По сравнению с клетчатой фланелевой рубашкой Джо, его джинсами и платьем Вив из джинсовки, поверх которого все еще был надет передник, наряд бабули казался почти торжественным. Бриджит словно унаследовала от бабули Джинни стремление к оригинальности в одежде. Девушка была одета в мини-юбку из искусственной кожи и обтягивающий короткий топ с длинными рукавами. Ее наряд завершали чулки в сеточку и армейские ботинки. Рыжий мопс Маг свернулся возле ее ног. Эди, одетая в простое серое платье, сидела рядом с Бриджит.

Кэш, заметила Марли, выглядел так, будто он готов к любым неожиданностям.

Все внутри у нее задрожало мелкой дрожью при взгляде на Кэша. Без сомнения, после шоу их опять ждет ночь любви. Он тоже смотрел на нее своими горящими, полными желания глазами, пока голос бабули не переключил их внимания.

— Кольцо! — воскликнула бабушка и подняла скрюченную артритом бледную руку, дрожащую как осиновый лист. С очень сильным южным акцентом, таким, что Марли едва понимала ее, бабуля Джинни сказала, растягивая слова: — Черт побери! Мисс Бриджит, откуда оно у тебя?

— Я придумала его сама для Джулии Дарден, но ей оно не подошло. — Вытянув руку с накрашенными черным лаком ногтями, Бриджит любовалась собственной работой, блестящим скоплением сверкающих фианитов. — А мне оно нравится, — сказала она обиженным голосом.

Бабуля Джинни только пожала плечами.

— Это кольцо, — повторила бабуля. — Я… О, боже, кажется, я сейчас упаду в обморок. — Быстро протянув руку, она схватила бокал с водой и сделала глоток. — Ты говоришь, что придумала его сама, мисс Бриджит? Но ведь это невозможно!

Марли не могла сдержать улыбку, бабуля всегда говорила всем сестрам «мисс». Она видела, как губы Бриджит надулись. Ее младшая сестра выглядела немного виноватой, будто ее только что обвинили в воровстве.

— Нет, возможно, — возразила Бриджит, — я увидела это кольцо во сне.

Бабуля ахнула.

— Во сне? — Когда Бриджит кивнула, бабуля воскликнула: — Но это же так загадочно! Без сомнения, призрак Лавинии Делрой приложил к этому руку.

— Лавиния Делрой? — ахнула Бриджит. — Тогда все понятно! Я хочу сказать, что многие творческие личности говорят, будто новые идеи часто приходят к ним во сне, но…

— Лавиния Делрой давно умерла, — категорически заявила Вив. — И уж, конечно, она не вкладывала идеи создания драгоценностей в голову моей дочери.

Демонстративно игнорируя всех, кроме Бриджит, бабуля Джинни наклонилась к ней и сказала:

— Ты клянешься, что никогда раньше не видела этого кольца?

Бриджит в замешательстве покачала головой. Бледный румянец медленно появился на белых, как мел, щеках бабушки.

— О, как хорошо, что я приехала повидать вас, — зловеще объявила она… — Мисс Бриджит, ты придумала кольцо, — торжественно объявила она, — которое является точной копией давно потерянного кольца Хартли. Такое кольцо носила невеста в Хартли-Хаусе, и оно исчезло больше ста лет тому назад. Уж я-то знаю это, — сказала она рассудительно, — поскольку считается, что оно спрятано где-то в моем доме. — Сгорбившись, бабуля медленно обвела взглядом сидящих за столом и заявила: — И это может означать только одно.

Даже Марли почувствовала, как внутри у нее все перевернулось, и, взглянув на Кэша, заметила, что он так же увлечен этой историей, как и все остальные.

— Что, бабушка? — не удержалась от вопроса Марли.

— Что все последние события на плантации не являются моим воображением.

Еще раз взглянув на Кэша, Марли увидела тень сомнения в его глазах.

Бабуля Джинни никогда не рассказывала все по порядку. В своих историях она ходила кругами, постепенно вовлекая внимание слушателей, заставляя их собирать ее повествование часть за частью, как мозаику.

Бабушка еще раз медленно обвела комнату взглядом, будто не зная, с чего начать, потом, щелкнув языком, сказала:

— Вы девочки, вероятно, ничего не помните о Форресте Хартли и мисс Мариссе, а также о том, как и откуда появилось проклятие.

— Как они могут забыть, — сухо сказала Вив. — Вы рассказываете об этом каждый раз, как приезжаете к нам.

Старая леди пронзила ее острым взглядом.

— Да. Но меня здесь не было целый год, и они, конечно, все забыли.

Вив громко вздохнула.

— Не может быть, чтобы кольцо Бриджит являлось точной копией кольца Хартли, — заспорила она. — Послушайте, Джинни, вы же сами понимаете, что все ваши рассказы — полная бессмыслица. Вы набили головы моих дочерей своими дурацкими историями и убедили их, что девочки прокляты в любви. Да это просто вредно для их здоровья!

— Вив, вы же видели портрет мисс Мариссы, который висит в гостиной моего дома во Флориде, — рассудительно возразила бабуля Джинни. — А это значит, что вы видели кольцо.

Вив пожала плечами.

— Я ничего такого не помню, — уверенно ответила она. — Если бы я видела такое же кольцо, как у Бриджит, я непременно бы вспомнила.

— По-видимому, нет, — фыркнула бабуля Джинни.

Все в ожидании смотрели на бабушку, даже Джо. Между тем старая леди с симпатией взглянула на Кэша и нараспев, как будто специально для него, сказала:

— Сынок, я рада, что ты здесь. Ты сможешь узнать всю правду из первых уст и сам сделаешь соответствующие выводы.

Не успел Кэш ответить, как вмешалась Бриджит:

— Ты уверена, бабуля, что мое кольцо выглядит точно так, как кольцо Хартли, как то самое кольцо, которое носила мисс Марисса, будучи невестой? И что мы можем доказать это по ее портрету?

— Абсолютно уверена.

Бриджит резко вздохнула, снова взглянув на свой палец.

— Значит, это доказывает, что в Хартли-Хаусе есть приведения? Я хочу сказать, что портрет мисс Мариссы написан много лет назад, задолго до того, как мне приснилось это кольцо, и что на картине у нее такое же кольцо…

— Нет кольца, — уверила Вив.

— Может быть, ты ошибаешься, мама, — запротестовала Бриджит, — может, нам надо поехать и попробовать отыскать кольцо Мариссы? Может, оно успокоит привидения Хартли-Хауса?

Глубоко вздохнув, Марли оглядела комнату, в которой провела так много времени, и ее сердце переполнилось чувствами. Ее взор остановился на таких знакомых и близких ей предметах: камине, семейных фотографиях, висевших на стенах, книжных полках, набитых старыми книгами, картинах, которые она и ее сестры нарисовали, когда были детьми.

Бриджит вновь обратилась к Джинни:

— Бабуля, ведь ты говоришь правду?

— О, драгоценная моя, разве я способна соврать? — невинно спросила бабуля Джинни, хотя и Марли, и каждый из ее родственников знали, что бабушка была хорошо знакома с утонченным искусством выдумки. Впрочем, это не делало проклятие менее реальным, судя по сверхъестественным неудачам сестер Беннинг в любви.

— Как долго вы собираетесь томить нас ожиданием? — спросил Джо.

Бабуля улыбнулась, посмотрела на Кэша, потом сказала:

— Ты знаешь… много лет назад мой предок, солдат армии конфедератов, Форрест Хартли, был убит в расцвете лет. Отец Форреста построил Хартли-Хаус, где я и провожу свои преклонные годы. — Она подняла руку. — Имейте в виду, я дойду и до привидений, но сначала вы должны понять… — она сделала паузу, — Форрест и мисс Марисса, я говорю о мисс Мариссе Дженнингс, — пояснила она, — ну, эти двое были без ума влюблены друг в друга и собирались пожениться. Форрест находился в городе, в стане южан. Но перед тем как отправиться на фронт, он должен был возвратиться в Хартли-Хаус, чтобы обвенчаться с мисс Мариссой. Венчание было намечено на полночь, в южной гостиной под большой люстрой, которая висит там до сих пор.

Бабуля Джинни сделала паузу, чтобы выпить воды.

— Итак… — снова начала она, — как я говорила, была уже почти полночь. Не забудьте, дело происходило в самый разгар войны, поэтому совсем рядом можно было услышать грохот пушек, звуки рожков и труб. — Она наклонилась вперед, вглядываясь в каждого слушателя по очереди. — Только мисс Марисса была в доме. Ее семья уже отправилась к родственникам в Джорджию… — Голубые глаза бабули блестели, но взгляд казался отсутствующим, будто она видела извилистые корни покрытых мхом кипарисов, которые тянулись по земле к освещенным луной болотам, лежащим невдалеке от дома.

У Марли сжало горло. Мысли о войне были всегда далеки от нее, но живописный рассказ бабули Джинни заставил девушку представить войну вполне реально. Закрыв глаза, она увидела огонь, пули, летящие сквозь темноту ночи, и клубы дыма, вырывавшегося из пушек. Это показалось ей таким реальным, что она вдруг поверила вто, что проклятие действительно существует. Почувствовав острую боль в груди, она бросила быстрый взгляд на Кэша. Неужели все, что происходит между ними, обречено на неудачу?

С разочарованием в голосе бабушка быстро добавила:

— Ну, Марисса была почти одна в доме. Лавиния тоже была там, конечно. Эта креолка служила экономкой. У нее были проницательные темные глаза, а красная кожа сверкала, как глазурованная глина. — Ее голос прервался. — Никто в Биг-Свэмп — так называется наш город — не осмеливается говорить об этом, но все хорошо знали, что управление хозяйством было не единственным занятием Лавинии. У нее был побочный бизнес: продажа трав и изготовление кукол Вуду. Но об этом я расскажу как-нибудь потом. А сейчас вам следует знать, что у Лавинии были пророческие сны, поэтому очень может быть, что она могла внушать свои идеи.

Бабушка покачала головой, мысленно возвращаясь назад, желтоватые кудряшки запрыгали вокруг ее лица.

— Итак, как я уже сказала, венчание было намечено на полночь. И мисс Марисса ожидала приезда Форреста, когда услышала грохот копыт. Это были янки. Она поняла, что они в лесу прорубали кустарник и ежевику мачете — хотели подойти к их дому.

Бабуля Джинни наклонилась вперед и еще немного понизила голос.

— По мере того как приближались северяне, Марисса понимала, что слишком долго ждала любви, слишком долго, чтобы покинуть Хартли-Хаус. И Форрест… — Бабуля Джинни пожала плечами. — Ну, я расскажу о нем через минуту. Зная, что она и Лавиния обречены, Марисса молилась только о том, чтобы Форреста хоть что-нибудь задержало. К тому времени Лавиния уже спрятала все семейные драгоценности под половицами второго этажа, кроме кольца, которое было на пальце мисс Мариссы.

Бабуля Джинни снова пронзила слушателей своим острым взглядом и засмотрелась на кольцо Бриджит.

— Мисс Марисса отказалась снять кольцо… И эти бесценные бриллианты, которые исчезли в ту трагическую ночь… Это кольцо, если его отыскать, снимет проклятие, висящее над вашими головами, девочки…

— Но где же оно? — воскликнула Бриджит.

— Судьба должна привести нас к нему, мисс Бриджит, — уверила бабуля, — ведь ты сделала его копию.

— Я так надеюсь на это, — впервые заговорила Эди.

Бабуля Джинни продолжала:

— Нет нужды говорить, что янки ворвались в дом. Они ободрали его до остова, забрав все, кроме люстры из гостиной. Люстра из настоящего серебра была приделана к потолку настолько прочно, что янки просто отступились. Кроме того, они были более заинтересованы в исследовании обильных винных запасов.

— Что же случилось с Мариссой? — не смогла удержаться от вопроса Марли. Ее сердце пропустило удар, когда она послала Кэшу еще один растерянный взгляд. Кэш выглядел задумчивым. Нехороший знак. Может, он тоже начинал верить во все это?..

— Ну… Лавиния и мисс Марисса убежали в болото и спрятались там, — сказала бабуля Джинни. — Из-за этого мисс Марисса и была убита.

— Убита? — отозвались все, хотя слышали эту историю уже бесчисленное количество раз.

Бабуля Джинни кивнула.

— Они с Лавинией вышли к чистой воде. Широкая юбка свадебного платья облепила мисс Мариссу, мешая ей двигаться. Мисс Марисса держалась за корни какого-то дерева. И оттуда она увидела, как был убит ее возлюбленный, сраженный каким-то янки. К тому времени она уже потеряла Лавинию, которую, как считается, смыло течением.

— Но почему же Форрест дал убить себя? — не удержалась Марли.

Бабуля Джинни глубоко вздохнула.

— Если я буду рассказывать подробнее, то упаду в обморок, — извинилась она, хотя глаза ее сверкали от удовольствия, пока она говорила.

— Итак, небо осветилось вспышкой. Это было пушечное ядро, нацеленное в болота. И не забудьте, что мисс Марисса только что видела, как убили ее возлюбленного, поэтому некоторые думают, что она умерла от разрыва сердца, а другие говорят, что она была сражена ядром. А может быть, и случайной пулей. Тайна ее смерти так и не открыта. Как бы то ни было, она прокричала проклятие в адрес Хартли-Хауса в припадке отчаяния. Смысл этого проклятия в том, что, пока она не будет воссоединена со своим возлюбленным Форрестом, все жители Хартли-Хауса и те, кто хоть как-то связан с этим местом, никогда не найдут любовь. Поэтому потомки Форреста прокляты в любви до сего дня. Некоторые говорят, что на ней было кольцо Форреста. Но Лавиния являлась во сне многим женщинам Хартли-Хауса, говоря, что Марисса спрятала кольцо в доме.

— Но почему проклятие потеряет свою силу, если будет найдено кольцо? — недоумевая, спросила Бриджит.

— Я думала, это очевидно! — воскликнула бабушка. — Без кольца не может быть свадьбы, и кольцо следует найти, чтобы Марисса и Форрест могли вновь воссоединиться.

— Это же смешно, — проворчала Вив.

— Я не вижу в этом смысла. Я хочу сказать, если Марисса спрятала кольцо, — вступил в беседу Джо. — И она, и Форрест теперь — привидения, так почему она просто не скажет ему, где спрятала кольцо?

— И тогда у них состоится свадьба привидений, — усмехнулась Марли.

Впрочем, старую леди нельзя было сбить с толку таким скептицизмом.

— Поведение привидений, действительно, не имеет смысла по стандартам живущих людей.

Оставаясь в душе полицейским, Кэш спросил:

— Ее тело так и не было найдено?

Бабуля Джинни закатила глаза, будто говоря, что Кэш излишне интересуется формальными подробностями.

— Нет, — объявила она. — Следы Лавинии также затерялись.

У Бриджит почти пропал голос.

— Ты действительно видела эти привидения, бабуля? Ты можешь поклясться, что не выдумала все это?

Бабуля Джинни надула щеки и вздохнула, потом шумно выдохнула, и всем показалось, что она внезапно постарела.

— Я вижу их каждую ночь, — уверила она, и ее голубые глаза сузились, — и Лавинию Делрой, и Мариссу, и Форреста. А мой сын Джаспер? Каждую ночь я ощущаю запах его сигар и виски и слышу поступь его шагов, когда он в своих грязных сапогах идет по деревянному полу. Вот так обстоит дело.

Марли уже много раз слышала эти истории. Она взглянула на Кэша, глаза которого из-под полуопущенных век как бы говорили ей, что все это старые сказки.

— Привидения стали появляться все чаще, — быстро продолжала бабуля, — вероятно, из-за брачного возраста девочек. И теперь, когда я увидела, как Марли пытается выйти замуж на телевидении…

Марли вытаращила глаза.

— Я не…

Но тут вмешалась Бриджит:

— Пока ты гостишь здесь, бабуля, я собираюсь поехать на плантацию. Ты позволишь мне? Хочу поискать кольцо. Может быть, я смогу найти его и… покончить с этим проклятием.

Марли не могла больше принимать участия в разговоре. Что, если это и в самом деле правда? Что, если она никогда не найдет своей любви? Она вздохнула. Наверное, права мама. Быстро пробормотав:

— Извините меня, — она положила салфетку и направилась в спальню.

За спиной она еще слышала голос бабушки, обращенный к Бриджит.

— О, ты так любила ту старую люстру в гостиной, — говорила она. — Когда ты была совсем крошкой, то единственным местом, где ты могла уснуть, был старый круглый стол, стоящий прямо под люстрой. Лежащая в плетеной колыбельке, ты часами смотрела на ее подвески, будто зачарованная ими.

Когда Марли подошла к спальне, она принюхалась и подумала, не горит ли что-нибудь на кухне. Но нет. На миг она могла поклясться, что ощутила запах…

— Сигара, — внезапно прошептала она, поворачиваясь вокруг, чтобы оказаться лицом к лицу с Кэшем.

— С тобой все в порядке?

Она покачала головой.

— Не знаю. Ты чувствуешь запах?

Он выглядел смущенным и невероятно сексуальным. На секунду он выглядел по-настоящему удивленным, как будто действительно уловил запах сигар и виски и тоже поверил в сверхъестественное.

— Нет, — уверенно ответил он, качая головой.

— Мой отец Джаспер курил сигары, — сказала Марли. Взглянув на свои наручные часы, она ахнула: — У нас совсем немного времени, чтобы успеть в студию.

— Я почти забыл про шоу, — признался Кэш.

— Это легко, когда слушаешь бабулю.

Он кивнул и улыбнулся ей.

— Твоя бабуля Джинни действительно оригинальна.

— Жаль, что ты так мало поговорил с моими родителями.

Он засомневался, потом посмотрел ей прямо в глаза и ответил:

— В другой раз.

Ее сердце затрепетало. Кэш Шэмпейн собирался прийти сюда еще! Она глубоко вздохнула. Конечно, бабуля Джинни ошибается. Пусть Бриджит и Эди верят в эти сказки.

— Мы обязательно победим, — прошептала Марли, уверенная, что сможет опровергнуть предсказания бабули Джинни.

— Чертовски верно, — подтвердил Кэш. — Послушай, ты же не поверила во все это? — Он вздохнул, поднял палец и провел им по ее щеке сверху вниз. — В ее рассказе миллион дыр, Марли. Как могла Марисса видеть своего возлюбленного на дороге, если была в болоте? И почему солдаты-северяне оставили люстру и портрет нетронутыми, когда грабили дом? — Его глаза наполнились страстью, когда скользнули по ней. — Нам было так хорошо прошлой ночью, неужели ты действительно думаешь, что твоя любовь обречена на неудачу?

— Ты говоришь, как бывший полицейский.

Нагнувшись, он нашел ее губы и прижался к ним своими. Поцелуй зажег в ней огни счастья.

— Женщины, страдающие от свадебного проклятия, не целуются так горячо, — прошептал он.

— Секс — не проблема. Все дело в романтике.

Он улыбнулся.

— Из сегодняшнего шоу мы выйдем победителями, Марли Беннинг, — пообещал он, — всего через несколько часов у тебя будут деньги, чтобы открыть свой бизнес, и вся твоя жизнь с этой минуты пойдет наилучшим образом.