Соколина Наталья
Любовь Венценосного
Глава 1.
Город Троицк.
Настя уныло брела с работы домой. Вечерело, по серому хмурому небу летели клочья облаков. Пронизывающий ветер гнал по тротуару пыль, окурки и жёлтые листья. С голой берёзы на неё лениво каркнула ворона. Вот почему, интересно, вороны совершенно спокойно сидят на нижних ветках, когда рядом проходят женщины, и непременно перелетят повыше, когда к ним приближаются мужчины и мальчишки? Она задумалась. Наверно потому, что ни одной женщине не придёт в голову кинуть в птицу камнем. Выходит, у вороны есть какой-то интеллект? Ещё ей подумалось, что она, в своём стареньком коричневом плаще, беретике, связанном из распущенного дырявого свитера, в осенних, из кожзаменителя, закрытых туфлях на низком каблуке, выглядит так же, как эта ворона: серая, неприметная. Она вздохнула. С этим ничего не поделаешь. Да уж, красотой она не блещет. Бледная, с тусклыми, жидкими, цвета дорожной пыли волосами, которые она коротко стригла. Насте было 28 лет, и дорогу от вокзала до дома она могла бы пройти с закрытыми глазами. Её рабочее место - киоск на привокзальной площади, где круглосуточно торговали сигаретами и пивом. Конечно, она могла бы продолжать работать в библиотеке, куда её взяли сразу после окончания института, но зарплата была такова, что кроме как насмешкой над работающими там женщинами, её назвать было нельзя. Библиотека влачила жалкое существование. В результате Настя стала продавцом. В отличие от сменщицы, она не курила и не любила пиво, чем сразу очаровала хозяина киоска. Девушка подумала, что в её работе есть большой плюс. До неё не надо добираться на городском транспорте. Они с матерью жили недалеко от вокзала в двухкомнатной крошечной квартирке старой постройки, оставленной им Настиным отцом. Когда ей было четыре года, отец встретил женщину, гораздо более красивую, чем его жена и, что немаловажно, имеющую богатых родителей. Вот так и получилось, что муж и отец исчез из жизни двух женщин, большой и маленькой, даже алименты не платил, посчитав, что и так облагодетельствовал их, не претендуя на квартиру. Настиной маме было всего 46, но она даже не думала о новом замужестве, будучи тихой и скромной, - безответной, - как звала её когда-то, бабушка, когда была жива. Настя безответной не была и вполне обладала чувством собственного достоинства. Она не была глупой и знала, что замужество ей не грозит. Во-первых, годы. Во-вторых, отсутствие какой-либо материальной базы. И, в-третьих, где его взять, мужа-то? Порядочные, приличные мужчины на дороге не валяются, а те, которые валяются, таковыми не являются, уж точно.
За всю жизнь ей только раз предлагали выйти замуж. Это был её школьный товарищ, разбитной весёлый красавец, в которого когда-то были влюблены все старшеклассницы. Настя недоумевала, когда он нашёл её и по телефону назначил свидание. Они поговорили о том, о сём, посидели в кафе, а затем Артём предложил ей выйти за него замуж. Он купил ей цветы, ласково приобнимал за талию,
и Настя утратила бдительность. Ей хотелось верить, что у неё и вправду глаза цвета густой зелени, а улыбка освещает лицо, как фонарик.
В общем, вечером она оказалась у него в однокомнатной квартире, купленной ему родителями. Они выпили вина. Артём резал яблоко и клал Насте в рот маленькие кусочки. Ей казалось это забавным. Она близко видела его лицо, от него пахло дорогим одеколоном, и весь он был решительным, мужественным и красивым. Потом Артём поцеловал её, и она неумело ответила. Он засмеялся и стал её раздевать. Настя не особо сопротивлялась. В конце концов, он ведь сделал ей предложение, и они скоро поженятся.
Близость с мужчиной показалась ей неприятной. Она читала об этом в книжках, но на самом деле всё оказалось довольно противно. Боль, его потное, неприятно пахнущее тело, слюнявые губы и невнятное бормотание. Он оказался тяжёлым, когда навалился на неё, но Настя, стиснув зубы, решила терпеть. Наконец, всё закончилось, и Артём, скатившись с неё, повернулся спиной и тут же уснул.
Она не спала всю ночь и думала о том, что произошло. Нет, Настя не жалела о своём девичестве. Она и так была белой вороной среди своих немногочисленных подруг.
Под утро она задремала, но сразу же открыла глаза, когда услышала, как завозился Артём. Он повернулся к ней, и Настя увидела удивление в его широко распахнутых глазах. Но тут же понимание пришло к нему, он криво усмехнулся:
- а-а-а, это ты, я уж и забыл, что привёл тебя к себе.
Насте было неприятно, но оказалось, что всё впереди. Они быстро встали, умылись. Артём велел ей зажарить яичницу и вскипятить чай. Она безропотно всё исполнила, подумав, что просто счастье, что сегодня у неё выходной. Позавтракали молча. Потом Артём отодвинул тарелку и предложил поговорить. Настя чувствовала себя неловко и избегала смотреть ему в глаза. Он догадался, криво усмехнулся:
- ну да, я у тебя, оказывается, первый. Вот уж никак не ожидал, что ты до таких лет останешься девственницей. Или никто не позарился? Но в постели ты бревно - бревном, должен тебе сказать.
Ей было неприятно от его ухмылки и циничных слов. Она неопределённо пожала плечами. А он продолжал и чем дальше говорил, тем сильнее Настя презирала себя. Оказалось, Артёму предстояло ехать за границу, в Саудовскую Аравию. Фирма, где он работал, отправляла туда группу специалистов. Большая зарплата от фирмы, плюс зарплата у арабов, повышение на работе после возвращения. Масса приятных и замечательных условий и одна гадость: арабы были готовы принять у себя лишь женатых мужчин.
В связи с этим Артём решил, что Настя, как никто другой, подходит ему на роль жены. Равнодушным голосом он сообщил ей свои условия: к арабам она не поедет, так как никто не будет проверять, с женой он приехал, или нет. Главное, чтоб была по документам. После его возвращения они будут жить отдельно.
- Может, и заскочу когда, на ночку, жена всё-таки, - он захохотал. Настя молчала, - но на детей не надейся, мне это ни к чему. Не хватало ещё алименты от тебя схлопотать, - добавил он жёстко.
В дальнейшем, он планировал, у каждого из них будет своя жизнь. Жене он был намерен презентовать вот эту однокомнатную квартиру ну и деньжат подкидывать иногда. Настя с презрением к себе думала, что им с матерью везёт на мужчин, дарящих им квартиры. Артём, как ни в чём не бывало, предложил после завтрака пойти и подать заявление в ЗАГС, а регистрацию планировать, где-то, через неделю.
- Да, чуть не забыл, кольца же надо купить! Приду на работу окольцованный, пусть директор будет доволен!
Настя поморщилась. Спокойно встала со стула, пошла в прихожую, надела свой плащик и берет.
- Спасибо за предложение и завтрак, Артём. Я не выйду за тебя замуж. Ты мне не нужен. Прощай.
Она вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь и оставив хозяина стоять с остолбенелым видом.
На этом закончился её сексуальный опыт, а уж о замужестве она без отвращения даже думать не могла.
Фрикания, дворец Повелителя мархуров.
Кумбо низко наклонился над большим хрустальным шаром, пристально вглядываясь в него. Повелитель Джамайен заглядывал через плечо толстого колдуна:
- ну? Кумбо, что? Ты видишь её? Дай мне посмотреть!
Кумбо нехотя отстранился, сказал:
- вижу, но плохо. Она куда-то идёт и... э-э-э, Джамайен, она мало походит на нас... Может быть, если её подобающе одеть и... ну, не знаю, что ещё тут можно сделать...
Повелитель вгляделся в шар и воскликнул:
- не золоти мне рога, Кумбо! Она вообще на нас не похожа! Это же венценосная! Вот, смотри... - с этими словами он ткнул пальцем в маленькую фигурку девушки в хрустальном шаре. Шар вспыхнул алым светом, окутался розовым туманом. Колдун громко вскрикнул:
- Ищи Повелителя мархуров! - а затем: - что ты делаешь, глупец! - но было поздно. Туман рассеялся, свет погас, фигурка в шаре исчезла. Кумбо ухватил себя за рога и сокрушённо закачался. Повелитель смущённо опустил голову, поскрёб копытом несуществующую щербинку на мраморном полу.
- Да-а-а, нехорошо получилось. Куда она делась, как ты думаешь, Кумбо?
- Ты перенёс её во Фриканию, - он помолчал, - или в Йоханнес, - опять помолчал, - или вообще в Трансваль.
Глава 2.
Встреча с незнакомцем.
Настя стояла на узкой лесной тропинке. Вправо и влево от неё на несколько метров отступали какие-то кусты, цветущие яркими оранжевыми цветами, а за ними стеной поднимался могучий лес. Он стоял, казалось, непроходимой стеной, увитый, опять же, цветущими лианами, с густым подлеском в виде кустов и высоченной травы, жёсткой и грубой даже на вид. Макушки деревьев взметались ввысь, теряясь в оглушительной голубизне неба. В лесу стоял гвалт. Неизвестные Насте птицы орали пронзительно и громко. На ближайших деревьях качались ... обезьяны? Она потёрла глаза, вспоминая, как внезапно закружилась голова, потемнело вокруг, совсем близко мужской голос громко крикнул: "Ищи Повелителя мархуров!". Вдруг стало светло, прошло головокружение, а она стоит в тропическом лесу, не веря своим глазам. Было влажно и жарко, резкие, будоражащие запахи удушливой волной накрывали её. Разум отказывался верить в то, что видели глаза. Как? Почему она оказалась здесь?
Настя сняла плащ, стянула с головы берет. Пот лил градом. Это не похоже на сон. Может быть, инопланетяне, о которых иногда рассказывают по телевизору, забросили её в эти джунгли? Зачем? Какой-то эксперимент над людьми? Настя не решилась снять свитер и колготки, кто его знает, как дело повернётся, не хотелось бы растерять вещи, которых у неё и так немного. Решила, что пойдёт по тропинке вперёд. Может быть, она выведет к людям. Достала мобильник. Уровень сигнала был на нуле. Удивительно, что стоял яркий солнечный день, а ведь она возвращалась с работы вечером. Она медленно двинулась вперёд, настороженно оглядываясь по сторонам.
Уже час девушка шла по тропинке, отгоняя от себя мысли о том, что, возможно, это просто звериная тропа, ведущая к какой-нибудь речке или ручью. Да, неплохо бы попить, но никаких признаков воды не наблюдалось. С воплями и криками её сопровождали обезьяны, перепрыгивая с одного дерева на другое. Яркие большие птицы с длинными разноцветными хвостами клевали какие-то ягоды на ближайших кустах. Настя с изумлением узнала попугаев. Она устала. Обмахиваясь от туч зловредных насекомых сорванной веткой, девушка остановилась, подумав, что надо найти место, где можно спрятаться от палящего солнца и посидеть хотя бы чуть-чуть. Внезапно на неё упала тень. Она подняла глаза вверх и ужаснулась. Высоко в голубом небе над ней зависли две громадные птицы. Они были очень высоко и парили, едва шевеля крыльями. Никогда в жизни Настя не видела таких громадин. По спине пробежал холодок. Ей показалось, что птицы пристально рассматривают её. По крайней мере, они висели точно над её головой, хотя и на страшной высоте. Она поёжилась и подумала, что такие птички, должно быть, питаются слонами. Девушка оглянулась в поисках какой-нибудь палки, но ничего подходящего не было. Впрочем, она хорошо понимала, что от такого страшилища палкой не отбиться. Взмахнув крыльями, одна из птиц скрылась за деревьями. Другая продолжала лениво кружить высоко в небе. Внезапно Настя поняла, что наступила тишина. Абсолютная. Замолчали обезьяны, не орали на разные голоса птицы. Казалось, даже деревья замерли. Она нерешительно замедлила шаги, не зная, что предпринять. Может быть, сюда идёт тигр или ещё какой-нибудь хищник? Впереди треснула ветка, кусты закачались. У неё внутри всё сжалось, стало страшно. Если зверь, то какой? А если человек, то тоже страшно.
Раздвинув ветки, на тропинку вышел мужчина, не спеша двинулся ей навстречу. Настя остановилась, с тревогой глядя на него. Он подошёл, слегка, небрежно поклонился:
- приветствую тебя, миз. Позволь спросить, что ты делаешь на землях Йоханнеса?
У него был низкий, рокочущий голос. Настя с опаской посмотрела ему в лицо. Мужчина выглядел странно. Примерно её ровесник или чуть старше. Волосы цвета мокрого пепла, - как у неё, только темнее, - мелькнула мысль, - коротко острижены. Тёмные, почти сросшиеся на переносице брови, несколько крючковатый, с небольшой горбинкой нос, придающий лицу хищное выражение. Тонкие губы кривились в усмешке. Но глаза! Настя посмотрела ему в глаза и содрогнулась. Чёрные, с узким жёлтым ободком, они смотрели с беспощадностью свирепого хищника. И весь он поджарый, лёгкий, на голову выше неё, гибкий и страшный. Одет он был в чёрные, в обтяжку, брюки из тонкой кожи, заправленные в мягкие невысокие сапоги. Серая, тонкая, в еле заметную белую крапинку рубашка из неизвестного материала. И всё. Никакого оружия. Настя подумала, что гулять по джунглям безоружному человеку очень опасно, но тут же вспомнила, что вот она, безоружная женщина в диком лесу, в неизвестном месте на Земле, да и на Земле ли?
Он продолжал, не мигая, смотреть на неё. Губы всё так же кривились в усмешке. Настя постаралась изобразить неуклюжий поклон, сбивчиво ответила, избегая смотреть ему в глаза:
- э-э-э, здравствуйте! Я не знаю, как я здесь оказалась. Не могли бы вы подсказать, как мне найти Повелителя... э-э-э..., мархуров?
Он удивлённо, быстро, как-то по-птичьи моргнул:
- миз, почему ты обращаешься ко мне, как будто я здесь не один? И зачем тебе нужен Джамайен?
На её недоумённый взгляд он сказал, что Повелителя винторогих, иначе - мархуров, зовут Джамайен.
Запинаясь и путаясь, Настя объяснила незнакомцу, что там, где она живёт, к незнакомым людям принято обращаться на "вы". Потом девушка вкратце рассказала, как шла вечером с работы, как у неё закружилась голова, она услышала голос, приказывающий ей искать Повелителя мархуров, а потом она очутилась здесь.
Мужчина слушал, не перебивая, лишь изредка удивлённо покачивая головой. Настя совершенно выдохлась. Хотелось пить, ноги подкашивались. Даже кусачие насекомые исчезли под палящими лучами раскалённого белого солнца.
Незнакомец, кажется, заметил её жалкое состояние. Свирепый взгляд жёлто-чёрных глаз смягчился. Он шагнул в кусты и скрылся за ними. Через минуту послышался его голос, он звал девушку. Махнув рукой на свой страх, она стала продираться сквозь заросли. За ними оказалась небольшая поляна, покрытая густой и довольно высокой травой. Мужчина жестом велел ей оставаться на месте, а сам скрылся в лесу. Настя осмотрелась. Сомкнувшиеся в вышине кроны исполинов, густо переплетённые лианами, создавали на поляне полумрак. Она устало опустилась на траву, но посидеть не удалось. Из-за деревьев вышел незнакомец, в руках он нёс несколько громадных пальмовых листьев и какой-то большой серый лохматый шар. Он протянул Насте листья:
- миз, я думаю, тебе надо пересесть на эти листья. Они отпугнут насекомых, живущих в траве.
Она резво вскочила на ноги, забыв про усталость. Незнакомец рассмеялся, ловко свернул один лист, заколол его длинным острым шипом, который держал в руках. Получилась конусообразная шляпа. Он протянул её девушке:
- надень это, иначе ты долго не продержишься. Наше солнце способно убивать. И, да, у нас всем говорят "ты".
Затем он легко отломил верхушку серого шара и протянул его Насте. Она с опаской взяла шар в руки, заглянула внутрь. Там плескалась беловатая жидкость. Не раздумывая, она припала к кромке шара губами. Это оказался обыкновенный кокос! Настя с жадностью пила прохладную влагу, не находя в себе сил оторваться. Напившись, благодарно улыбнулась незнакомцу:
- спасибо вам... тебе большое! Я чуть не умерла от жажды!
Он тоже улыбнулся:
- я понял. Кстати, меня зовут Крелл, миз. Не скажешь ли ты, как мне к тебе обращаться?
- Меня зовут Настя.
- Понял. Миз Настъя?
Она смутилась:
- нет-нет, не миз, просто Настя!
Крелл опять странно, по-птичьи, быстро моргнул, спросил недоуменно:
- динка Настъя?
Теперь удивлялась она:
- а что такое динка?
- Дин, динка - это обращение к простому винторогу или человеку.
Насте хотелось спросить, человек ли Крелл, уж очень необычно он выглядел. Вместо этого сказала:
- я не знаю, кто я здесь. Я теперь ничего не знаю. А к тебе я должна обращаться миз Крелл?
Он покачал головой, засмеялся: -"миз" - это обращение к благородной женщине. К мужчине обращаются "баас".Ты можешь звать меня по имени. Всё это очень странно, Настъя. Думаю, мне надо проводить тебя до границы джунглей, где начинаются владения мархуров. Боюсь, что иначе тебе, одной и без оружия, не выжить.
Настя вскинула на него удивлённые глаза:
- но, Крелл, ты тоже не вооружён...
он усмехнулся,
- я сам оружие. - Настя не решилась продолжать.
Она расстелила поверх листьев свой плащ, неуверенно посмотрела на спутника: удобно ли предложить ему сесть рядом, не сочтёт ли он это приглашение за что-то другое... Он понял её сомнения, небрежно махнул рукой, усаживаясь прямо на траву:
- Настъя, тебе надо отдохнуть. И, - его глаза сверкнули, - тебе не надо меня бояться, я не причиню тебе вреда. Должен тебе сказать, - теперь он откровенно смеялся, - ты шла в сторону, противоположную Фрикании. Поймав её непонимающий взгляд, пояснил: - государство винторогих - Фрикания.
У неё было много вопросов к собеседнику, но она подумала, что, не зная обычаев и традиций этого мира, легко можно попасть впросак, обидеть Крелла, совсем того не желая. Хотелось есть, но спрашивать о еде своего провожатого ей было неудобно. Он растянулся на траве, Настя тоже прилегла на своём плаще, вытянула уставшие ноги. Через некоторое время Крелл встал:
- Настъя, мне надо уйти. Ты останешься, и будешь ждать меня здесь. Никуда не уходи. Нам нужна еда и я намерен поохотиться.
Она не успела ничего сказать, как он исчез в джунглях. Девушке опять стало страшно, она села. С уходом её спутника в зарослях кустов и лиан, на деревьях вновь закипела жизнь. С воплями проскакала по ветвям над её головой стая каких-то небольших обезьян, на разные голоса заливались птицы, мелькали тени, тяжёлый, влажный воздух, наполненный одуряющим запахом цветов, гниющих растений, вызывал головную боль.
Путешествие во Фриканию.
Крелл отсутствовал довольно долго. Появился из-за стены леса, неслышно ступая. В руке держал большой мешок с лямками. Настя облегчённо вздохнула. Всё же одной было очень страшно. Крелл присел перед ней на корточки, развязал рюкзак. Она с любопытством заглянула. Крелл достал здоровенный ломоть жареного мяса, завёрнутый в большой лист, протянул его Насте. Следом вынул странную, квадратную желтоватую штуку. Оказалось - местный хлеб, выпеченный из кукурузной муки. Девушка с удовольствием приступила к обеду. Крелл опять принёс кокос, вскрыл его и подал Насте. Ей было неудобно. Совершенно чужой человек ухаживает за ней, как за ребёнком. Но совершенно ясно, что без Крелла она обречена на гибель.
Тем временем он опять зарылся в мешок и последовательно достал из него: два больших пушистых одеяла, какое-то странное приспособление - разжигать костёр, - пояснил Крелл, огромный изогнутый нож. Настя отшатнулась, а он пояснил, что им придётся прорубаться сквозь сплошную стену лиан. Затем на свет появилась пара мягких сапожек, которые он бросил на колени путешественнице, а также брюки из тёмной ткани, мужские, с отстёгивающимся спереди клапаном. Он увидел её взгляд, хохотнул:
- других нет, наши женщины не носят брюк и не ходят в джунгли.
Ещё из мешка была извлечена странная блузка, грубо сшитая из цельного большого куска светлой ткани, довольно плотной. Длинные рукава не пришиты, а просто выкроены как продолжение полочек. Выглядела эта блузка ужасно, но, тем не менее, имела деревянные, грубо выточенные пуговицы и петли, просто прорезанные в ткани дырки.
По просьбе Насти Крелл отвернулся, а она быстро переоделась. Блузка топорщилась и была мешок-мешком, брюки оказались очень велики и их пришлось подвязать верёвочкой, которая нашлась у Крелла в рюкзаке. А вот сапожки Насте очень понравились: мягкие, лёгкие и точно по ноге. Свои вещи: плащ, берет, шерстяные свитер и юбку она аккуратно свернула и убрала Креллу в мешок. Он внимательно её осмотрел, похмыкал, но ничего не сказал. Помявшись, Настя спросила:
- Крелл, ты же собирался на охоту, а принёс жареное мясо, хлеб и вещи для меня..., - она не стала уточнять, что на охоту он отправился без видимого глазу оружия. Всё же этот человек казался ей каким-то странным, как был бы странен волчонок среди собачьих щенков. Все маленькие, серые, но один выделяется своей чуждостью.
Крелл завязал мешок, легко поднялся на ноги:
- здесь, недалеко, есть небольшая деревня. Эти люди знают меня, поэтому поделились со мной продуктами и одеждой для тебя. Позже, когда будет время, я принесу им пару антилоп.
Настя кивнула головой, но подумала, что дикари, живущие в деревушке среди джунглей, имеют, не иначе, первоклассных поваров и современные духовки. Мясо было хорошо отбито, сдобрено неизвестными специями и обжарено на каком-то душистом масле с румяной хрустящей корочкой. Оно легко жевалось, было в меру посолено и не имело хрящей и жилок. Квадратный хлеб, пышный и мягкий, тоже никак не походил на изделие туземных женщин, испечённое на костре. Одежда, правда, вполне соответствовала его рассказу. Но вот сапожки, опять же, были сшиты искусным мастером.
Тем временем Крелл уже двинулся вперёд, выходя на тропу, где они встретились. Настя выбралась из зарослей и увидела, что солнце клонится к закату и становится не так жарко. Какое-то время они шли по тропе, а затем её провожатый свернул в джунгли, прорубаясь сквозь заросли лиан, высоченных папоротников и молодого бамбука. Настя с восхищением смотрела, как отточены и уверенны его движения, как буграми напрягаются мышцы на его руках и спине.
Ей на лицо упала тень. Она подняла голову и вскрикнула. Крелл остановился и молниеносно повернулся к ней. Настя с ужасом смотрела вверх. Громадная птица, одна из двух, которых она видела днём, снизилась и села на толстую ветку дерева высоко над их головами. В наступающей темноте она разглядела страшный изогнутый клюв, мощные лапы толщиной ничуть не меньше её руки и, что повергло её в неописуемый ужас, огромные когти, обхватившие ветвь. Причём коготь на противостоящем пальце был никак не менее десяти сантиметров. Чудовище рассматривало их с нескрываемым интересом, временами наклоняя и поворачивая голову. Настя видела его светло-серые, в крапинку, перья на брюхе. Бока были темнее, а спину она рассмотреть не могла.
Дрожащим голосом девушка спросила:
- Крелл, это... этот монстр..., он кто? Он на нас... не нападёт? - Она подумала, что даже большой изогнутый нож её провожатого не спасёт их в случае нападения. Настя глядела на жуткие когти. Каждый из них был как нож среднего размера, вполне достаточный, чтобы убить человека одним ударом.
Крелл посмотрел вверх и иронически улыбнулся:
- Не бойся, он не нападёт, сейчас он улетит! - Настя приободрилась. В конце концов, он наверняка лучше неё знает обо всех опасностях этих джунглей.
- А кто это, Крелл? - Всё же ей хотелось вцепиться ему в руку и спрятать лицо на груди, чтобы не видеть этот летающий кошмар.
- Это венценосный, орёл-воин. Он тебе не понравился?
Насте показалось, что птица вытянула шею, с интересом вглядываясь в неё. Она придвинулась поближе к Креллу и замотала головой:
- Нет, нисколько, он просто ужасен! - Крелл громко расхохотался, глядя на птицу.
Орёл возмущённо, как опять показалось Насте, заклекотал и, расправив громадные крылья, взлетел. Их обдало ветром, - как будто небольшой самолёт взлетел, - подумала она.
Тем временем птица поднялась в вышину и, сделав над ними круг, скрылась из вида.
На ночёвку они расположились у корней большого дерева. Оно было старым. Когда-то над ним пронёсся ураган и попытался вырвать его с корнем. Дерево наклонилось, часть корней обнажилась. Образовалась довольно большая пещера. Лианы, опутавшие обнажившиеся корни, образовали полог, укрывающий её.
Крелл бросил мешок у подножия дерева.
- Настъя, ты будешь спать в этой пещере. Постели себе одеяла. Но вначале нам надо поесть.
Они поужинали жареным мясом, хлебом и какими-то фруктами, которые Крелл собрал по дороге. Запили всё кокосовым молоком. Костёр разжигать не стали, хотя Настя боялась, что на них могут напасть ночные хищники.
Её спутник был бодр и свеж, как будто не вырубал полдня дорогу в зарослях тропических джунглей. Насте хотелось расспросить его о многом, но она чувствовала, что смертельно устала, и у неё не было сил даже на то, чтобы бояться наступающей ночи с её хищным зверьём, кровожадными насекомыми и прочими прелестями. Креллу она уже вполне доверяла и не думала, что он набросится на неё под покровом ночи. Всё же у него было достаточно времени для осуществления самых отвратительных замыслов, если бы они у него были.
Так что она, прихватив одно из одеял, полезла в пещеру. Там было совершенно темно и пахло трухой и влажной землёй. Лианы неплотно сомкнулись за ней, и сквозь просветы виднелся силуэт Крелла, который сидел на траве, обхватив колени. Настя завернулась в одеяло и легла на мягкую подстилку из трухи. Лианы раздвинулись, и рука Крелла бросила ей второе одеяло. Она встрепенулась:
- А как же ты? - он негромко ответил:
- Мне не надо, я очень хорошо буду спать на траве, а ты подстели ещё одно одеяло.
Насте казалось, что она только что упала на расстеленные одеяла, а уже наступил рассвет. Вдалеке пели, трещали, свистели и издавали прочие звуки тропические птицы. Лишь рядом с пещерой было тихо. Она уже знала, что вблизи от её спутника замолкали и затаивались все птицы и зверьё.
Она выползла из пещеры и увидела, что Крелл выгружает из мешка на расстеленные пальмовые листья полоски вяленого мяса, хлеб, какие-то фрукты . За ними появилась большая глиняная бутыль в оплётке из тонких, тщательно очищенных, прутьев. Там оказалось светлое молодое виноградное вино.
Насте хотелось умыться и хотя бы прополоскать рот, но она не решалась сказать об этом Креллу. Он догадался сам.
- Настъя, иди сюда! - он подозвал её к дереву с гладкой коричневой корой и осторожно сделал небольшой надрез на стволе. Оттуда струйкой побежала вода. Настя подставила ладони и с опаской попробовала. Вода была прохладной и чистой.
- Крелл, а пить её можно? - он утвердительно кивнул головой, - это Бутылочное дерево, оно накапливает воду. Разве в твоём мире оно не растёт? - Настя подумала, сказала неуверенно: - растёт, в Австралии, по-моему, в засушливых районах. Но я ни разу его не видела.
Девушка с удовольствием умылась, а потом и напилась. Настроение поднялось. На самом деле, всё не так уж и плохо.
За завтраком Настя расспросила спутника о том, куда они идут. Она с удивлением слушала о том, что ей придётся иметь дело с существами, которые произошли от винторогих козлов, мархаров. От предков им достались длинные и острые рога, закрученные винтом. Что общего у Насти с мархарами, Крелл не знал.
Они снова шли по джунглям, изредка останавливаясь на отдых. Виноградное вино, приятно кисловатое, хорошо утоляло жажду, но в жаркой духоте тропиков постоянное ощущение влажного тела и насквозь промокшей от пота одежды было прекрасным стимулом для скорейшего окончания путешествия.
Тем не менее, Настя, вполне отдохнувшая за ночь и полностью доверившаяся своему проводнику, теперь с интересом рассматривала его украдкой, чтобы он не заметил. Ей показалось смешным, что и он тайком бросал на неё взгляды. Что и говорить, Крелл был, по-своему, красив. Теперь, когда она привыкла к его несколько крючковатому носу, свирепым глазам и гортанному, рокочущему голосу, Настя с удовольствием отмечала, как искренне и заразительно он смеётся. Как смягчается его взгляд, когда он смотрит на неё. Как легко и быстро он двигается, и какие горячие, гибкие и сильные у него пальцы, когда он подаёт ей руку, чтобы помочь перебраться через завалы упавших деревьев.
Лишь одно омрачало её хорошее настроение. Вчерашнее чудовище, гигантская птица, опять парила над их головами высоко в поднебесье, временами скрываясь за джунглями, иногда превращаясь в чёрную точку в белёсом от зноя небе. Настя нервничала, сама того не желая, поглядывала вверх. Крелл заметил её беспокойство, улыбнулся:
- Не обращай на него внимания, Настъя, он не опасен для нас, - Настя покачала головой:
- Мне кажется, ему ничего не стоит унести человека. А какие у него жуткие когти и клюв! Он убьёт насмерть одним ударом... - Крелл поморщился:
- Орёл-воин не нападёт на человека...
- А чем он питается?- Её собеседник отвёл глаза, помявшись, ответил:
- Только мясо. Антилопы, обезьяны, дикие свиньи... - Настю передёрнуло от отвращения, хотя сразу было понятно, что этот хищник не может питаться фруктами и травой.
Она заметила, что Креллу неприятен этот разговор, поэтому постаралась перевести его на другое.
Вторую ночь снова пришлось провести под открытым небом. Крелл показал Насте кустарник, чья зелень, растёртая до появления сока, надолго защищает от укусов многочисленных насекомых. Сам он с комфортом располагался на охапке пальмовых листьев.
Утром Настя умылась из ручейка, журчащего неподалёку между корнями могучих исполинов. На завтрак у них были только фрукты и хлеб, мясо закончилось. Крелл недовольно скривился, с отвращением поглощая плоды манго. Настя, не большая любительница мяса, с удовольствием ела экзотические плоды.
Затем опять были непролазные джунгли, духота, пот, заливающий глаза и ... крохотная чёрная точка в вышине, то пропадающая, то появляющаяся вновь.
В середине дня путешественники вышли на дорогу. Настя обрадовалась. Это на самом деле была дорога, заросшая невысокой травой, с довольно глубокими колеями, наполненными мутной жижей. Она задумалась о том, на чём же ездят здесь, в глубине джунглей, местные жители. Вскоре получила ответ.
Они шли по дороге около часа, когда Крелл остановился и прислушался. Настя тоже послушала, но кроме привычных звуков, сопровождающих жизнь джунглей, ничего не обнаружила.
- Нас догоняет повозка, - Крелл нахмурился, - возница доставит тебя к дворцу Джамайена.
Настя заволновалась. Она уже привыкла, что Крелл всё время рядом, полагалась на него и доверяла ему.
- Но, Крелл, а когда же будет Фрикания?
- Мы на земле винторогов, Настъя. Ещё вечером мы пересекли границу. Эта дорога ведёт в город. Дворец Повелителя недалеко.
- А ты не пойдёшь со мной? - Она нерешительно смотрела в чёрные бездонные глаза, не желая признаться даже себе, что не хочет расставания.
Тонкие губы скривились в усмешке, глаза сверкнули:
- Боюсь, я нежеланный гость во дворце Джамайена. Но тебе нечего бояться, мархуры совершенно безобидны.
Настя опустила глаза, кивнула головой, соглашаясь. Наступило неловкое молчание. Она чувствовала, что он смотрит на неё, не решаясь что-то сказать.
В отдалении послышался скрип. Они повернулись, глядя на дорогу. Вскоре показалась грубая деревянная повозка, запряжённая парой буйволов. Увидев их, мужчина, сидящий в повозке, натянул вожжи. Буйволы остановились, лениво пережёвывая жвачку. Крелл надменно выпрямился:
- Подойди сюда, дин! - Его окрик хлестнул, как бич. Мужчина стал неловко выбираться из повозки. Когда он торопливо двинулся к ним, Настя с изумлением отметила, что на голове у него красуются большие, закрученные винтом рога! Они были действительно большими, сантиметров сорок и торчали прямо вверх. Довольно толстые у основания, к кончикам они сужались и казались ужасно острыми. Мужчина был одет в грубо сшитую длинную рубашку и бриджи. А его ноги заканчивались... копытами!
Настя моргнула. Нет, ей не померещилось. На самом деле, из штанин торчали мохнатые ноги с копытами. Она перевела взгляд на его лицо. Довольно приятное, с прямым аккуратным носом, чуть раскосыми глазами, обычным ртом. На голове кудрявится шапка чёрных волос, кожа смуглая. Вернее, сейчас она стала серой. Мужчина смертельно побледнел, в глазах стоял ужас. Он стоял, не сводя глаз с Крелла, и пребывал на грани обморока. Настя перевела глаза на своего попутчика. Его губы презрительно кривились, а голос был холоден, как лёд:
- Дин, сейчас ты быстро поедешь, никуда не сворачивая, прямо к дворцу Повелителя. Ты доставишь эту миз к дворцу так быстро, как смогут твои быки. Ты понял?
Возница низко склонился в поклоне. Настя отшатнулась. Острые рога были направлены прямо на неё.
- Да, баас, я понял тебя, баас. Я сделаю всё, как ты велел.
Он так и стоял, согнувшись, пока Крелл не сказал ему:
- Иди в свою повозку, дин.
Возница распрямился и быстро побежал к повозке. Через минуту он подъехал к Насте и остановился. Она так и стояла, потрясённая грубостью и высокомерием Крелла. Затем снова посмотрела ему в глаза:
- Зачем ты с ним так грубо, Крелл? Он сильно испугался.
- Зато не будет выдумывать причины, чтобы заехать домой и побоится отправить тебя пешком от городских ворот. Что же касается его страха, - Крелл сурово посмотрел на возницу, и тот съёжился, втянув голову в плечи, - то мы с ним знаем, что он боится меня не напрасно.
Настала пора прощаться, а Настя не знала, как. Она протянула Креллу руку, помедлив, он взял её в свои ладони, задумчиво посмотрел ей в глаза:
- Мы ещё встретимся, Настъя. Я обязательно тебя найду.
Он отпустил её руку и, повернувшись, исчез в зарослях по обочине дороги. Вздохнув, Настя полезла в повозку. На дне лежала охапка подсушенной травы, а сверху небольшой шерстяной коврик. Она уселась на него. Повозка стояла на месте. Наконец, Настя не выдержала:
- А-а-а, послушай, а почему мы не едем?
- Я жду твоего приказания, миз.
Ей стало неловко. Это надо же, как Крелл запугал это существо. Она постаралась, чтобы её голос звучал приветливо:
- Меня зовут Настя, и я не собираюсь тобой командовать, но я думаю, что мы можем ехать.
- Да, миз Настя, хорошо, миз Настя, - он дёрнул вожжи, и буйволы тронулись с места.
Она подумала, что, в отличие от Крелла, возница правильно произносит её имя. В устах проводника имя утрачивало свою мягкость, звучало гортанно и резко. Вообще, как получилось, что в этом мире она понимает незнакомый язык, говорит на нём, как будто родилась с его знанием.
- А скажи, пожалуйста, уважаемый, как тебя зовут?
Возница резко повернулся на своей скамейке, она близко увидела его удивлённые глаза:
- Э-э, кого миз Настя назвала уважаемым?
- Так тебя же. Мы ведь тут одни!
Теперь мужчина (или существо?), покраснел, губы сложились в неуверенную улыбку:
- Я Косо, миз Настя. Ты не сомневайся, я быстро довезу тебя к дворцу!
- Спасибо! Но у меня нечем тебе заплатить, Косо, - он отчаянно замахал руками:
- Что ты, что ты, миз! Мне ничего не надо!
- Косо, а почему ты так испугался? - Он отвёл глаза и потупился:
- Я думал, он меня убьёт.
У Насти перехватило дыхание. Это что же, она путешествовала в компании с уголовником?
- А почему ты подумал, что он тебя убьёт? Ты же ни в чём не виноват! - Косо неопределённо дёрнул плечом:
- Его народ очень опасен, миз Настя, ты разве не знала?
- Не-е-ет, я не знала, а кто он?
Но Косо решил больше не обсуждать такую неприятную тему. Он сделал вид, что не слышал вопроса, дёрнул вожжи и закричал на буйволов, призывая их ускорить движение, на что они, впрочем, никак не прореагировали.
Глава 3.
Кто есть кто.
Повозка всё ехала и ехала по пустынной дороге. Давно кончились джунгли. Теперь по обе стороны расстилалась саванна. Но, как сказал Косо, они едут по самому её краю и ночью уже будут в городе.
О саванне Настя читала в книгах и теперь с интересом смотрела по сторонам. Собственно, смотреть-то было не на что. Далеко позади тёмной полосой поднимались джунгли. Впереди бесконечной лентой вилась дорога. По сторонам, на выжженной солнцем равнине довольно редко торчали странные растения. Одно она узнала. Алоэ. Только не маленькое, комнатное, а большое, с разлапистыми мясистыми листьями. Ещё дальше рос кактус с длиннющими колючками. Потом показалось одиноко стоящее гигантское дерево. Его мощный ствол был не менее пяти метров в диаметре, а крона взметнулась на недосягаемую высоту. Баобаб! Настя смотрела на него с восторгом. В небесной вышине парила чёрная птица. Девушка приложила руку козырьком ко лбу, всмотрелась: птиц было две. Косо покосился на неё, что-то неодобрительно пробормотал.
Буйволы свернули к дереву и остановились в тени развесистой кроны. Косо выпряг буйволов, позволив им лечь, сам принялся, кряхтя, прилаживать над повозкой какие-то дуги. Не совсем понимая, что он делает, Настя кинулась ему помогать. Косо заулыбался:
- Миз Настя, не надо, я сам, ты лучше отдохни. На вот, попей водички, - пошарив в повозке, он протянул ей небольшую глиняную бутыль, заткнутую пробкой.
Настя с удовольствием глотнула и, заткнув пробкой, вернула бутыль на место.
- Спасибо, Косо. А что ты делаешь?
- Я хочу поставить для тебя укрытие от солнца, - с этими словами он накинул на дуги плотную белую ткань, напоминающую брезент и стал ловко привязывать её по бокам повозки.
Внезапно под баобабом потемнело, на крону дерева упала большая тень, тут же взмыла в небо. Не разгибая спины, Косо напрягся, втянул голову в плечи,
- Не верит, проверяет, - пробормотал он себе под нос.
- Что? - Настя не понимала.
- Поедем, миз, а то как бы мне головы не лишиться! - Косо решительно выпрямился, поднял буйволов и стал их запрягать.
Девушка решительно не понимала этого... это существо.
К городу подъехали поздно вечером.
Вокруг него не было стены, как ожидала Настя.
- Косо, а разве вокруг города нет какого-то защитного ограждения?
Возница усмехнулся:
- Миз, ограждение не защитит нас от наших врагов, они его и не заметят.
Настя не нашлась, что сказать, только ей стало страшно. Это что же за враги у мархуров, что стена вокруг города не сможет их остановить?
Дорога упиралась в тяжёлые деревянные ворота. Сбоку притулилось небольшое, деревянное же, строение. Как она догадалась, караульное помещение. Смотрелось это всё довольно странно. Из караулки вышли двое мархуров-стражников. Они были одеты в одинаковые тёмно-красные длинные рубахи, серые штаны и... сапоги! Никакого оружия с ними не было. - Ну да, - подумала Настя, - с такими-то рогами, какое ещё нужно оружие!
Косо спрыгнул с повозки и подошёл к стражникам. Они о чём-то пошептались, поглядывая на девушку. Потом один из стражников махнул рукой, и они вернулись в караулку, а повозка двинулась дальше.
- Косо, что ты им сказал? - тот неохотно откликнулся:
- Я сказал, что твой спутник велел доставить тебя к Повелителю.
Безо всяких понуканий буйволы прибавили ходу. Видать, чувствовали близость дома. Повозка катилась по широкой, слабо освещённой улице. Настя присмотрелась. Над воротами некоторых домов висели стеклянные фонари. Что там горело внутри, она не разобрала. Сами дома были одноэтажными, под окнами высажены кусты и деревья.
Постепенно стали появляться двух- и трёхэтажные здания, в свете фонарей девушка различила красочно нарисованные вывески. Ещё один поворот и повозка выехала на площадь перед дворцом Повелителя. Он был ярко освещён, из открытых окон доносился гул голосов, смех и музыка.
Косо остановился:
- Я не могу ехать дальше, миз Настя. Буйволам запрещено ездить по площади Азаниа. Но я постою тут, в сторонке и посмотрю, как тебя встретят. Если тебе что-то не понравится, ты сможешь поехать ко мне и переночевать, а завтра будет видно...
Настя растроганно посмотрела на мужчину:
- Спасибо тебе, Косо! Какой же ты хороший! - Тот улыбнулся, смущённо потупил глаза.
- Иди, миз, пусть хранят тебя боги!
Девушка быстрым шагом пошла через площадь к воротам в ажурной дворцовой ограде, где стояли несколько стражников. При её приближении они насторожились, замолчали. Настя неуверенно приблизилась:
- Здравствуйте! Могу ли я увидеть Повелителя мархуров?
- И тебе здравия, миз! - вразнобой ответили стражники, с любопытством разглядывая её, - а зачем ты хочешь видеть Повелителя?
Настя замешкалась, не зная, что сказать. Ведь не будешь же объяснять страже, что кто-то перенёс её из другого мира сюда, в тропики, к существам, так напоминающим козлов.
Один из них пришёл ей на помощь:
- Ты странно выглядишь, миз! Уж не о тебе ли говорил колдун Кумбо? - Настя пожала плечами:
- Я не знаю...
- Наверно, о тебе, - решил стражник, - эй, Кидж, сгоняй к колдуну, скажи, тут девушка пришла, о которой он говорил!
Один из стражников быстрым шагом направился к дворцу, а Настя от нечего делать принялась рассматривать охрану дворца. Семь крепких, дюжих, высоченных...э-э-э, козлов? Она невольно фыркнула. Нет, конечно, мархуров. Головы увенчаны рогами устрашающих размеров, закрученных винтами. Острые кончики выглядели грозно. На стражниках одинаковые тёмно-красные длинные рубахи, чёрные бриджи заправлены в высокие сапоги. Обувь странной формы, не похожа на обычную, человеческую. Настя решила, что как-нибудь рассмотрит сапоги повнимательнее. На поясе у каждого длинный кинжал в ножнах, а за плечами, несмотря на жару, слегка схлынувшую вечером, свисает тёмно-бордовый плащ.
Тем временем подошёл отправленный за колдуном стражник. Следом, важно ступая, шествовал толстый старый мархур. Помимо небольших тонких рогов, у него имелась довольно жидкая рыжая бородёнка, что придавало ему ещё большее сходство с козлом. Его наряд состоял тоже из длинной рубахи, но более высокого качества, чем у стражников. Шёлковая ткань переливалась и искрилась в свете фонарей. На ногах красовались шёлковые мягкие туфли с загнутыми носами, а между ними и штанинами бриджей виднелись густо покрытые рыжей шерстью ноги. Мархур подошёл ближе, степенно произнёс:
- Я ждал тебя, деточка. Мы с Повелителем боялись, что тебя выбросит в джунглях, и ты погибнешь, но хвала святому Винторогу, ты жива и благополучно добралась до дворца!
Настя чувствовала, что должна как-то приветствовать такого важного вельможу, кажется, он тоже ждал этого, но она не знала, как.
- Э-э-э, благодарю за заботу, но я действительно оказалась в джунглях! - она также не знала, действительно ли должна обращаться к колдуну на "ты", или существует какая-то иная вежливая форма.
Старик вытаращил глаза:
- Но как же ты смогла добраться до Джакаранды? - Настя поняла, что так называется этот город. Она пожала плечами:
- Я никогда не смогла бы выбраться из джунглей, если бы меня не спас, м-м-м, какой-то мужчина,
- Мужчина? Мархур? - Колдун сморщил нос. Один из стражников вмешался:
- Баас Кумбо, да вон он, этот мужчина, - он указал пальцем на жавшегося к буйволам Косо на другой стороне площади.
Кумбо величественно выпрямился и поманил Косо пальцем. Тот понуро побрёл к колдуну.
- Скажи мне, дин, это ты нашёл нашу гостью?
Кумбо отрицательно покачал головой:
- Нет, баас Кумбо. Я ехал по дороге, а миз Настя стояла со своим провожатым и ждала, когда я подъеду.
- С провожатым? - Кумбо вопросительно поднял брови, потом засмеялся, - и кто же это? Какой-нибудь павиан? Или, не приведи боги, горилла?
Косо тяжело вздохнул и сказал:
- Гораздо хуже, баас Кумбо. Это был баас Крелл.
Настя испугалась. Колдун побелел, глаза у него закатились. Стражники подхватили колдуна, не дав ему упасть. Кто-то сбегал к шелестящему невдалеке фонтану за водой. Кумбо напоили, усадили на скамейку. Все в молчании стояли рядом. Наконец, старик слабым голосом спросил:
- Крелл? Ты уверен, что это был Крелл? Может, ты перепутал?
Косо угрюмо помотал головой.
- Нет, баас Кумбо, я не перепутал. Я чуть не умер от страха. Он приказал мне доставить миз Настю к дворцу. Теперь я могу ехать домой, баас? - Кумбо вяло махнул рукой.
Ничего не понимающая Настя решила вмешаться в разговор:
- А-а-а... баас Кумбо, почему все так боятся Крелла? Мне он показался очень любезным и доброжелательным... мужчиной?
Кумбо тяжело встал со скамейки:
- Пойдём, миз Настя, во дворец. Ты, наверно, устала с дороги и хочешь есть. И одета ты плохо, как динка, - девушка обиделась:
- Крелл выпросил эту одежду в какой-то деревушке в джунглях. Едва ли там женщины носят что-то изысканное!
Кумбо хмыкнул:
- Ну да, как же, выпросил... . А Крелла все боятся потому, что это один из предводителей наших врагов. Я бы сказал, что самый умный, коварный и беспощадный.
Дворец Повелителя.
Кумбо привёл девушку во дворец. Настя до того устала и вымоталась, что даже не смогла толком рассмотреть залы и переходы, по которым они шли.
Потом, - думала она, - всё потом. Сейчас бы что-то перекусить, вымыться и спать.
У неё на ходу закрывались глаза.
Наконец Кумбо толкнул дверь и вошёл в комнату. Пошарил в темноте рукой, и Настя услышала, как где-то далеко брякнул колокольчик. Тут же послышалось лёгкое цоканье копыт, и за её спиной нежный голосок сказал:
- Добрый вечер, баас Кумбо, добрый вечер, миз!
Старик грузно повернулся на голос: - Ани, это миз Настя, твоя хозяйка. Ты будешь её служанкой. Сейчас зажги лампы, приготовь ванну и принеси с кухни ужин. Ну, а там миз Настя сама тебе всё скажет, что ей нужно.
Настя стояла в тёмной комнате, ожидая, когда Ани зажжёт лампы. Услышала, как Кумбо сказал:
- Пошёл я, миз Настя. Ты сейчас отдыхай, а завтра встретишься с Джамайеном и обо всём его спросишь.
С этими словами колдун прикрыл за собой дверь, оставив девушек в полной темноте. Впрочем, копытца деловито цокали по комнате, и вскоре первая лампа загорелась ярким весёлым светом.
Настя огляделась. Большая комната с высокими потолками, три больших стрельчатых окна до самого пола. Они распахнуты настежь, и ночная прохлада вливается вместе с ... полчищами звенящих и гудящих насекомых. Она в панике воскликнула:
- Ани, эти кровопийцы сожрут меня заживо!
Служанка рассмеялась:
- Миз Настя, разве ты не знаешь? В лампах горит масло андиробы, оно отпугнёт всех насекомых. - Действительно, спустя всего несколько минут в комнате не осталось ни одного кусаки.
Пока служанка зажигала лампы, Настя продолжила осмотр. Стены комнаты деревянные, тёплого розоватого оттенка, отшлифованы до блеска. Естественные узоры древесины придают каждой стене неповторимый вид. У дальней стены большая кровать с балдахином из тонкой прозрачной ткани. Диваны и диванчики, два кресла, столики, комод, несколько пузатых шкафов, всё необычное, сделано из дерева цвета топлёного молока, мягкая обивка светло-зелёная, блестящая. Такое же покрывало на кровати. В четырёх массивных напольных подсвечниках Ани зажгла по три лампы. Фитили в них горели ярко и совершенно без дыма. На стенах несколько картин: фрукты, резвящиеся маленькие мархуры, водопад. Настя была очарована. Смутило лишь одно. На мраморном шершавом полу нет даже крохотного коврика. Она пожала плечами. Это не самое неприятное из того, что случилось с ней.
Между тем Ани продолжала хлопотать. Она достала из шкафа длинный халат из мягкой ткани нежно-голубого цвета, такое же большое полотенце, шёлковую ночную рубашку, белую, обильно украшенную кружавчиками и вышивкой. При этом она непрерывно говорила. Настя повернулась к девушке.
Цокая копытцами по мраморному полу, Ани легко двигалась по комнате. Подтащила к столику кресло, откинув полог, сняла покрывало, взбила три больших подушки. Открыла неприметную дверь и оттуда послышался её голос, зовущий хозяйку. Настя вошла следом за служанкой и застыла в восторге. Это была ванная! В просторной комнате, на ножках, сделанных в форме львиных лап, стояла большая круглая ванна. Жёлтая, блестящая, из неизвестного металла. Настя потрогала её рукой. Ани заметила это:
- Она из золота, миз.
Из золота? Не может быть!
Служанка смотрела на неё недоумённо.
- Но оно же очень дешёвое, жаль только, что мягкое. В него что-то добавляют, чтобы было потвёрже, только я не знаю, что.
- А из чего же у вас деньги?
- Риалы медные. Самые дорогие, конечно. А ещё есть серебряные и железные, самые дешёвые.
- Ну и ну, - Настя покачала головой.
Тем временем Ани, наклонившись, зажгла под ванной несколько горелок, заправленных, как поняла Настя, тем же маслом андиробы и, ухватившись за торчащую из стены рукоятку, споро принялась её качать. Из трубы, расположенной над ванной, полилась вода. Настя восхитилась. Это был примитивный, но всё же насос. Она потрогала воду рукой и подумала, что вполне могла бы искупаться в ней и без подогрева. Наверняка её температура была около тридцати градусов.
Девушка с наслаждением погрузилась в тёплую воду. Ани, выключив горелки, вышла из ванной. На мраморном столике Настя заметила несколько узорных посудин из камня. В каждой лежало обычное мыло: красное, розовое, белое. Самых разных цветов и запахов. Ах, какое неописуемое блаженство - смыть с тела толстый, как казалось Насте, слой из пота, пыли и грязи!
Ополоснувшись прохладной водой, она надела халат и вышла из ванной. Её смущало лишь отсутствие каких-либо тапочек. Она спросила:
- Ани, а почему в комнате нет никакого ковра? Хотя бы маленького?
Служанка смутилась:
- Ах, миз Настя, почему-то никто не подумал, что у тебя нет копыт. Эту комнату приготовили для тебя три дня назад, но вот ковёр забыли. У нас не застилают пол, только для маленьких детей, когда они ещё не умеют ходить. Утром я принесу тебе хороший большой ковёр. В шкафу есть шёлковые туфли, как у колдуна Кумбо, - она смешливо фыркнула, может быть, они тебе подойдут?
Туфли оказались маловаты, но были без задников, шлёпанцами, так что Настя решила, что на первое время сойдёт.
На небольшом столике с придвинутым к нему креслом уже стоял ужин. Настя опустилась в кресло, отметив мягкость и удобство сиденья и выгнутой спинки. Ани сняла салфетку, прикрывающую тарелки, и голодная путешественница приступила к позднему ужину. Он показался ей просто роскошным. Рыба, жаренная в кляре, три вида сыра, крохотные румяные пирожки, салат из креветок, пышный квадратный хлеб, несколько больших ломтей ананаса, источающие умопомрачительный аромат, манго и апельсины, а также кувшин лёгкого виноградного вина и обыкновенный чай, свежезаваренный и душистый. При всём своём желании Настя была не в состоянии осилить это изобилие. Она предложила Ани присоединиться к ней, но горничная в ужасе замотала головой:
- Что ты, миз Настя! Меня тут же уволят, если кто-нибудь узнает, что я ела вместе с хозяйкой.
Несмотря на уверения Насти, что никто ничего не узнает, служанка отвечала вежливым, но твёрдым отказом.
Прежде чем отправиться в постель, девушка решила расспросить Ани о некоторых вещах. Она посмотрела на юную винторожку. Та действительно была молоденькой. - И очень хорошенькой, - подумалось ей. Тоненькая стройная фигурка, шапка тёмных, почти чёрных, кудрявых волос, из которых выглядывают небольшие, закрученные винтом, рожки. Миндалевидные, большие, карие глаза смотрят доверчиво и открыто. Аккуратный прямой носик, полные губы. Длинное платье светло-кофейного цвета с кокетливым кружевным передничком не скрывало маленьких копыт. А выше копыт виднелись ноги, но не мохнатые, а голые! Настя не могла решить, что же ей нравится больше: настоящие козлиные, обросшие шерстью, ноги мархаров, или выбритые до розовой кожи ножки их женщин.
- Ани, скажи, а как у вас принято обращаться к Повелителю?
- Повелитель Джамайен.
- А обращаетесь к нему на "вы" или на "ты"? - Служанка не поняла:
- Но ведь Повелитель один? - Настя кивнула головой:
- Всё с вами ясно.
Перед тем, как улечься в постель, она попросила потушить все лампы, кроме одной. Ей не хотелось закрывать окна, а для того, чтобы отпугнуть насекомых, Ани сказала, что вполне хватит и одной.
В то же самое время...
В большой комнате с окном на полстены находились двое мужчин. Один, молодой, высокий, горделиво откинув голову, стоял перед окном, глядя в темноту и упрямо заложив руки в карманы брюк. Второй, седой, кряжистый, с морщинками в уголках глаз и твёрдыми скулами, сидел за большим письменным столом и, нахмурив густые кустистые брови, смотрел в спину брата.
- Где ты болтался, Крелл, объясни мне, ради Первородного Яйца!
Не поворачиваясь, тот сухо ответил:
- К чему этот вопрос, Рэндам? Тебе всё подробно доложили! - Повернувшись, с яростью продолжил: - И зачем Рэмси таскался за мной всё это время? Даже когда он не мельтешил у меня перед глазами и не пугал девушку, я всё равно чувствовал, что он где-то поблизости.
- Не нервничай, Крелл, - Рэндам спокойно смотрел в свирепые глаза брата, - ты прекрасно знаешь, как мы оба беспокоимся о тебе. Да, мархуры боятся тебя, но их рога остры, а арбалеты стреляют далеко.
Внезапно дверь распахнулась. Вошёл мужчина, похожий на старшего, как две капли воды, но волосы его не седые, а цвета мокрого пепла, а у смеющихся глаз не было морщинок.
- Эй, малыш, так значит, я монстр и просто ужасен? Ты не представляешь, как я расстроился! А я-то считал, что для девушек я просто неотразим! - он расхохотался, глядя на взбешённое лицо младшего брата.
- Ты напугал её, идиот! - прошипел Крелл, - и не смей называть меня малышом, иначе я выдеру у тебя все перья и пущу бегать голышом!
Не обижаясь, Ремси снова захохотал. Глядя на него, фыркнул и заулыбался старший брат. Некоторое время, глядя на них и кипя от злости, Крелл негодовал, но не выдержал и тоже заулыбался. Вскоре смеялись все трое. Вытирая выступившие от смеха слёзы, Рэндам простонал:
- Ой, я не могу! Рэмси, я тебя ощипанным представил! И хохолок на голове! - Громовой хохот из трёх глоток сотряс стены.
Глава 4.
Знакомство с Повелителем.
Уже неделю Настя жила во дворце Повелителя мархуров. Она встретилась с хозяином наутро после своего прибытия, за завтраком, где, кроме них, присутствовал ещё колдун Кумбо. Правда, будучи официально представленный девушке, он был назван придворным волшебником.
Повелитель Джамайен оказался молодым и очень застенчивым. Он выглядел значительно моложе Насти, что, впоследствии, и подтвердилось. Повелитель обладал великолепными винтообразными рогами, растущими несколько наклонно к основанию и расходящимися на высоте около полуметра. Рога были толстыми, тщательно отполированными и Настя залюбовалась ими. Повелитель заметил её интерес и горделиво приосанился. Вообще, девушка уже заметила, что мархуры все очень красивы. Чуть раскосые глаза, совершенной формы нос и губы. Волосы у некоторых курчавые, у других - прямые, на взгляд - жёсткие; рыжие, чёрные, но у большинства, как сказала бы её мать, сивые.
Несколько смущаясь и глядя на Настю мягкими, - телячьими, - подумалось ей, глазами, Повелитель предложил ей звать его просто по имени и испросил разрешения и к ней обращаться без почтительной приставки "миз". Конечно, она охотно согласилась.
Собираясь на завтрак, девушка призадумалась над своим нарядом. Её шерстяные юбка и свитер, побывавшие в мешке Крелла и слишком тёплые для тропиков, явно не годились. О брюках и блузке, в которых она шла по джунглям, и говорить не стоило. Глянув на неё, Ани решительно распахнула стоящий в углу необъятных размеров шкаф. Там в ряд, плотно друг к другу, висели на вешалках разноцветные платья, блузки, юбки.
- Чьё это? - ошарашено спросила Настя.
- Так твоё, миз, - ответствовала служанка, сосредоточенно роясь в ворохе шёлка, батиста, блестящего атласа, - Повелитель с колдуном откуда-то знали, что ты скоро придёшь, поэтому дворцовой портнихе было приказано приготовить для тебя наряды. Размеров, конечно, никто не знал. Ей просто сказали, что молодая девушка. Вот она и нашила тебе платьев всяких размеров, - смешливая винторожка прыснула: - в некоторые тебя, миз, два раза можно завернуть!
Они подобрали для Насти вполне приличное платье из шёлка светло-зелёного цвета. Оно было чуть великовато, но служанка, застёгивая на спине множество мелких жемчужных пуговок, пообещала платье ушить, а пока предложила перехватить его широким, расшитым золотой ниткой, поясом. Настю удивило, что при всём, довольно пренебрежительном отношении к золоту, украшения из него ценились, как пояснила Ани, довольно высоко. Может быть потому, что вследствие мягкости и пластичности металла, ювелирам было удобно работать с ним, создавая множество изящных и красивых вещичек со вставками из драгоценных камней и жемчуга. Модники и модницы любили, также, наносить позолоту на кончики рогов и копыта. Правда, тогда приходилось ходить по улицам, так сказать, босиком, чтобы прохожие могли оценить красоту и ухоженность копыт. Кстати, тротуаров и мощёных дорог во Фрикании не было и в помине. Только тщательно выровненная и утрамбованная земля. Настя подозревала, что во время дождей улицы столицы превращаются в сплошное грязное болото.
Всё это она узнала значительно позднее, а пока, собираясь на завтрак, подумала, что надо бы озадачить Повелителя обувью для неё. Не может же она постоянно ходить в этих шлёпанцах.
Как и ужин, завтрак был великолепен. Творог, несколько видов сыра, молочная каша - всё очень свежее, вкусное. Тёплые сдобные булочки с ванилью, корицей, орехами, варёные яйца на красивых подставках, масло, сливки, кофе. И, конечно же, фрукты. Тонкий фарфор, золотые столовые приборы, накрахмаленная скатерть и салфетки. Ловкие слуги быстро меняют тарелки.
Прежде чем приступить к завтраку, Повелитель, неуверенно глядя на Настю, сказал:
- Э-э-э, я прошу нашу гостью простить нас за те неудобства, что мы ей причинили. На самом деле, мы с Кумбо хотели, чтобы хрустальный шар перенёс тебя в дворцовый парк...
- Ну да, - вмешался колдун, - но кое-кто влез не в своё дело и всё спутал. А Настя вполне могла погибнуть, - он укоризненно посмотрел на Повелителя и тот виновато опустил голову. Девушка поняла, что Джамайен чем-то нарушил планы колдуна. Она бодро сказала:
- Хорошо, что всё обошлось благополучно. Хотя вы, как я поняла, не любите Крелла, но мне повезло, что я с ним встретилась. Без его помощи едва ли я смогла бы выбраться из джунглей!
Колдун и Джамайен переглянулись, а потом Повелитель предложил:
- Давайте позавтракаем, а после перейдём в кабинет и поговорим.
Что они и сделали.
Разговор начистоту.
После завтрака гостеприимные хозяева пригласили Настю в кабинет Повелителя мархуров. Опять начались переходы, галереи и просторные светлые залы. Большие, настежь открытые окна были прикрыты лёгкими шторами. Они выходили в дворцовый парк, где могучие деревья сплели свои кроны в плотный зелёный шатёр, прикрывающий дворец от лучей палящего солнца.
Дворец Насте понравился. Чистые, светлые краски, мебель из дерева неизвестных ей пород. Искусные изделия мархурских мастеров поражали кажущейся лёгкостью, изяществом, тонким, изысканным вкусом. Большие напольные вазы и светильники из камня. Розового, с прожилками, тёмно-синего, блестящего, серого, с вкраплениями золотой крошки, густо-зелёного, переливающегося. В вазах живые цветы и ветки цветущего кустарника. На крупные фиалковые кисти цветов ей указал Кумбо:
- это дерево джакаранда. Наша столица носит такое же название.
Мягкая мебель имеет светлую обивку. Кругом довольно много мархуров, женщин и мужчин. Они сидят на диванах, прогуливаются по галереям, поклонами приветствуют Повелителя и его спутников.
Десятки любопытных глаз были устремлены на Настю. Ей стало неуютно. В скромном, несколько великоватом платье, в каких-то странных шлёпанцах, она чувствовала себя белой вороной среди этих существ. К ней опять вернулось ощущение своей серости, невзрачности, которое терзало её всю жизнь. Кажется, Повелитель догадался о её чувствах. Он повернул к ней горделивую рогатую голову и ободряюще улыбнулся:
- Настя, мы уже пришли.
Действительно, они остановились перед дверью из коричневого отполированного дерева, украшенного тонкой золотой инкрустацией. Стоящий у двери слуга с поклоном распахнул её перед подошедшими, а затем плотно прикрыл за ними.
Кумбо немедленно прошествовал к глубокому креслу, мягкому на вид, и удовлетворённо опустился в него. Повелитель вежливо придвинул Насте такое же, сам сел за большой письменный стол. Она осторожно посмотрела по сторонам. В комнате, помимо стола и нескольких кресел, вдоль одной из стен стояли мягкие стулья с гнутыми спинками. Вдоль другой стены выстроились солидные шкафы. Дверцы из хрусталя искрились и переливались гранями в солнечных лучах, падающих из-за полуприкрытых лимонно - жёлтых штор.
- Настя, - Повелитель отвлёк её внимание от осмотра кабинета. Она вопросительно подняла на него глаза. Он, помявшись, вдруг сказал: - выходи за меня замуж!
Девушка потеряла дар речи. В кресле насмешливо фыркнул колдун. Наконец, она выдавила:
- но, Джамайен, ты же меня совсем не знаешь! И, мне кажется, я значительно старше тебя. Прости мне мою смелость, но не скажешь ли ты, сколько тебе лет?
Повелитель вскочил и быстро заходил по кабинету. Только сейчас Настя обратила внимание, что он без обуви. Она подивилась про себя, как быстро привыкла не замечать этой особенности мархуров. На нём были бриджи, из которых торчали покрытые шерстью ноги. Большие копыта устойчиво ступали по мраморному полу. Она с усмешкой подумала, что в её мире Повелитель носил бы обувь никак не менее 44 размера.
Копыта остановились около неё, Настя подняла голову. Нахмурив брови, мархур смотрел ей в лицо.
- И, Джамайен? Сколько тебе лет?
- Настя, мне скоро будет двадцать четыре. Но это ничего не значит. Я буду тебе хорошим мужем, а наши дети будут такими же красивыми, как ты!
- Джамайен, ты обещал, что мы поговорим обо всём, что случилось со мной. - Она старалась говорить мягко и вразумляюще. Кто его знает, этого козлиного Повелителя. Вон у него какие жуткие острые рога! Внутренне её передёрнуло от мысли, что эти, покрытые шерстью ноги с большущими твёрдыми копытами, могут оказаться с ней в одной постели. - И совсем я не красива. Вон у тебя, сколько красоток во дворце, одна другой лучше.!
Повелитель поморщился, вернулся за стол:
- ты не понимаешь своей красоты, Настя! Конечно, ты очень похожа на венценосных, у тебя нет копыт и рогов, другая форма глаз и рта, прямые волосы и вообще, - он вздохнул, - ты очень красивая своеобразной, нездешней, красотой.
Экзотика, блин, - подумала Настя. Но всё равно ей было приятно. Вслух сказала:
- так вернёмся к нашим э-э-э, - и проглотила избитую расхожую фразу про баранов, - к нашим делам. Для начала я хотела бы знать, как и почему я здесь очутилась?
В кресле пошевелился Кумбо:
- это мы тебя вызвали, Настя. А выбрал и перенёс тебя сюда хрустальный шар.
- Подожди, Кумбо, давай по порядку. - Джамайен вновь встал и заходил по кабинету. - Настя, наш мир называется Азаниа. У нас есть четыре вполне самостоятельных государства.
- Три! - Вмешался колдун.
- Пусть будет три с половиной, - не согласился Джамайен. - Итак, одно государство, Фрикания, населено мархурами. Ещё одно, Мапуленд, государство людей. - Настя встрепенулась:
- так у вас есть люди? Настоящие человеческие существа?
Повелитель несколько смутился, но ответил:
- люди есть, но, Настя, они совсем дикие. Бегают голышом, едят, что поймают и мы совсем не поддерживаем с ними никаких отношений.
Настя кивнула, но про себя подумала, что надо будет вернуться к этому вопросу и разузнать всё поподробнее.
- Ещё есть Йоханнес, государство венценосных, - Джамайен вздохнул и продолжил: - с ними мы тоже отношений не поддерживаем. К нашему счастью, они живут в долине, в горах. Они наши враги, мы воевали с ними восемь лет назад.
Настя не утерпела:
- а кто победил? - Повелитель поморщился, но ответил:
- сложно сказать, кому досталась победа. Венценосные ушли в свои горы, мы вернулись в свои города и посёлки. Было много погибших с обеих сторон, но сколько, мы точно не знаем, они забрали своих всех, и раненых, и убитых.
- Джамайен, - Настя не знала, как задать интересующий её вопрос, - а почему баас Кумбо сказал, что Крелл - самый опасный ваш враг?
Повелитель задумчиво смотрел на неё, и она отвернулась, как будто он мог догадаться, что она часто вспоминает свирепые жёлто-чёрные глаза, смягчающиеся при взгляде на неё, сурово сжатый рот, горячие гибкие пальцы и улыбку, так преображающую лицо.
- Как ты поняла, Настя, Крелл - венценосный. Орёл - воин и младший брат Рэндама, Повелителя.
- К-к-как орёл? Он что, умеет летать? - Она настолько растерялась, что не верила своим ушам, - а как?
Повелитель с колдуном улыбались:
- очень просто, Настя. Они так устроены, что могут обращаться в больших птиц. А птицы, ты знаешь, умеют летать.
- Но почему же я не видела? Нет, видела! - Она вспомнила громадную птицу, прилетевшую к ним и сидевшую на ветке дерева. - Однажды сверху свалилось жуткое чудовище. У него были неимоверной длины когти, здоровенные лапы, а на клюв страшно было смотреть! Но Крелл ведь был рядом со мной! Я очень испугалась, а он только смеялся!
- Джамайен скривился:
- наверняка это был его братец, Рэмси. Они оба большие шутники.
У Насти в голове как будто щёлкнул выключатель, и свет озарил всё, что было странным в поведении Крелла. Вот почему джунгли затихали рядом с ним! Его смертельно боялись птицы и звери. Он ведь сам сказал, что орлы-воины питаются обезьянами, антилопами и вообще мясом. Вот почему её поразил изысканный вкус жареного мяса! Он просто слетал домой и взял его на кухне! И хлеб, и вино взял там же! И сапожки не дикари сшили, а искусный мастер. Вполне возможно, личный мастер Повелителя.
Тут она вспомнила, что мархуры называют Крелла самым опасным и жестоким врагом. Настя даже не ожидала, как неприятно будет ей это слышать. Превозмогая себя, она снова спросила:
- Джамайен, ты так и не сказал, почему Крелл самый плохой из венценосных? - Тот возразил:
- Настя, это же разные вещи, плохой и опасный! Крелл - опасный. Он возглавлял своих тогда, восемь лет назад. Мы знаем, что именно Крелл придумывал всякие хитрые ловушки, в которые попадали мархуры. Нас было больше и у нас есть длинные острые рога и арбалеты, которые далеко стреляют. У венценосных только их когти и клювы, но чтобы их применить, надо добраться до тела. В общем, много погибло. - Он опустил голову, лицо помрачнело. Видно было, что ему неприятно вспоминать кровавые события. Но Настя решила выяснить всё до конца.
- Джамайен, прости меня за этот, последний, вопрос о вашей войне. А что послужило причиной? Кто первый напал?
Повелитель тяжело вздохнул, грустно посмотрел на неё:
- Настя, войну начали мархуры. Наши молодые убили четверых венценосных, когда они хотели унести из стада двух телят. Орлы не ожидали нападения. Кроме того, оказалось, что все четверо были молодыми самками. Если бы это были самцы, нашим не удалось бы так легко с ними справиться. Самки меньше, они менее агрессивные. Венценосные вырождаются. У них появляется на свет много птенцов - самцов, в человеческом обличье - мужчин. А вот самок рождается очень мало. Поэтому, когда погибло сразу четверо молоденьких, венценосные как с ума сошли. Орлы-воины обрушились на две наши деревни. Очень много мархуров погибло. Потом они полетели сюда, в столицу, но их уже ждали. Мой... отец сам вышел им навстречу. И погиб. Венценосные нас обманули. Они не полетели вдоль основной дороги, где было ближе всего, а обогнули Джакаранду и обрушились на нас сзади. Их вёл Крелл. А потом они улетели.
Насте было грустно слушать этот печальный рассказ. И здесь война. В этом благословенном краю тоже воюют и ненавидят друг друга.
- А потом,- Джамайен решил закончить повествование, - я стал Повелителем вместо погибшего отца и встретился на поляне под старым баобабом с Рэндамом, Повелителем венценосных. Мы заключили мир и договорились не мстить друг другу за наших погибших.
В кресле зашевелился и кашлянул Кумбо.
- А ещё есть государство, которое откололось от Йоханнеса. Называется оно Трансваль и живут там те же орлы-воины, но чёрные.
Настя не понимала:
- а почему у них отдельное государство? - Джамайен недовольно перебил колдуна: - никакое они не государство, так, небольшая группа венценосных, не признающих Рэндама своим Повелителем. Просто удивительно, как он их ещё терпит. Да и Крелл что-то не спешит разделаться с ними.
Девушка решила, что с неё хватит политики. Не мешало бы поподробнее поговорить о собственных делах.
- Э-э, Джамайен, теперь, может быть, ты расскажешь мне, зачем я вам нужна и как вы перенесли меня в этот мир?
Колдун важно выпрямился в кресле, с достоинством огладил бороду:
- об этом расскажу тебе я. Видишь ли, деточка, с прискорбием я должен тебе признаться, что мархуры тоже вымирают. Всё же я вынужден начать издалека. Вот скажи мне, есть ли в вашем мире государство Фрика?
Настя озадаченно смотрела на него:
- нет, такого государства не существует. Кумбо настаивал: - тогда, может, какая - то местность, остров носят такое название? Её осенило:
- может быть, Африка? Только это не государство, а целый материк...
- Может быть, может быть... . Как повествуют наши легенды и сказания, в незапамятные времена, волею Создателя, в некоем мире был насильственно вырван кусок суши и океана и перенесён сюда вместе с теми существами, которые жили на нём. Назван был новый мир Азанией, а существа, живущие там, получили разум. Они изменились. Мархуры стали ходить на двух ногах, а орлы-воины приобрели возможность обращаться в человека. Но, как кажется нашим учёным и философам, Создатель легкомысленно подошёл к данному вопросу. Венценосных мало и все они состоят в той или иной степени родства. Они нуждаются в притоке свежей крови, но таких существ в Азании больше нет. Их брак заключается один раз и на всю жизнь. Женщина венценосного может родить ребёнка только от своего супруга.
У мархуров свои проблемы. Вот скажи, Настя, в вашей Африке есть существа, похожие на нас?
Настя, заинтригованная, утвердительно кивнула головой: - у нас есть, э-э-э, горные козлы. И не только в Африке. Но они, конечно, не разумны.
- А можешь ли ты рассказать нам, как организованы у них семьи?
- Семьи? - Она улыбнулась, - мне кажется, у них нет семей. Они живут стадом, несколько коз и во главе один взрослый, гм, козёл. - Вот! - Кумбо торжествующе поднял палец.
- Я говорю об этом много лет, но меня никто не слушает!
Глядя на него, Повелитель поморщился и отвёл глаза: - Кумбо, это пустой разговор и эти сравнения ни к чему не приведут.
Торжествующим голосом колдун продолжил свой рассказ:
- Настя, мархуры вырождаются потому, что у нас, в отличие от венценосных, рождается слишком много женщин! Значительно больше, чем мужчин! - Она вмешалась:
- я не понимаю, почему это плохо. Много женщин - много рождается детей... .
- Нет!- Кумбо вскочил на ноги и, заложив руки за спину, принялся важно вышагивать по кабинету. Джамайен с недовольным видом отвернулся.
- Наделив мархуров разумом, Создатель не изменил их внутреннюю природу! Видимо, он посчитал, что мы и в разумном состоянии продолжим жить стадами. Но получилось всё совсем по-другому! Женщины - винтороги не хотят жить стадом из десятка особей, имея на всех одного мужа. Пример венценосных оказался очень некстати. Сейчас наша женщина предпочтёт прожить всю жизнь одной, чем делить мужчину ещё с кем - то.
Настя была несколько ошеломлена, не понимая, как эту ситуацию соотнести с её появлением в этом мире. Она решила, что постепенно всё прояснится.
- Но, баас Кумбо, а разве на ваших женщин не действуют те же древние инстинкты? С первого взгляда, кажется, что они должны спокойно воспринимать необходимость создания семьи из нескольких женщин и одного мужчины?
- Они оказались менее подвержены инстинктам, а их разум подпитывает их гордость.
-Э-э-э, извини, пожалуйста, баас Кумбо, но причём тут я? Я очень сочувствую вам и ... венценосным, но что я могу поделать?
Повелитель мархуров отвёл глаза от созерцания вида за окном, сказал с иронией:
- после длительного раздумья мой Совет Старейших пришёл к выводу, что только свежий взгляд на наши проблемы поможет нам в их решении. А мой драгоценный придворный волшебник уточнил, что этот свежий взгляд может быть только у разумного существа из того мира, от которого произошла Азаниа.
Кумбо важно кивал головой, слушая Джамайена, Потом уточнил:
- Настя, ты не просто так попала к нам. Перед тем, как обратиться к хрустальному шару, я долго медитировал, призывая богов указать то существо, которому по силам помочь в нашей беде. Когда мы увидели тебя в шаре, то поняли, что именно на тебя указали боги. И, - Кумбо задумчиво посмотрел на неё, - очевидно, что совсем не случайно ты встретилась с Креллом. Может быть, волею богов, ты должна помочь не только мархурам, но и венценосным?
Настя была поражена:
- но, баас Кумбо, я понятия не имею, как вас всех спасать? Ну да, свежий взгляд, но что может измениться от этого? И, потом, венценосные. Да я боюсь их до ужаса! Как вспомню эти жуткие когти и клюв, так мороз по коже.
Джамайен успокаивающе улыбнулся, и Настя опять подумала, до чего же он красив.
- Настя, ты напрасно волнуешься, никто не требует от тебя, чтобы ты немедленно выдала рекомендации по спасению Азании. Живи, присматривайся, знакомься с мархурами...
- Как "живи, присматривайся"!?- Она буквально взвилась в кресле. - У меня мама, наверно, с ума сходит, потеряв меня. Наверняка думает, что меня убили!
Оба мархура уставились на неё. Настя окончательно разозлилась:
- что вы смотрите?! Разве ваши женщины-матери не беспокоятся за своих детей? Я требую, чтобы вы вернули меня назад! Вы вытащили меня, не спросив согласия, и хотите, чтобы я как-то кого-то спасала. Так вот, вы ошиблись! И ваш хрустальный шар тоже ошибся! Я не знаю, что делать и хочу вернуться домой! - Краем сознания мелькнуло сожаление, что, вернувшись, она никогда больше не увидит насмешливую улыбку и чёрно-жёлтые глаза.
Колдун несколько ехидно улыбнулся:
- боюсь, мы не в силах вернуть тебя домой. А если что-то и получится, ты вполне можешь попасть в другой мир или в другое время.
Джамайен сочувственно посмотрел на неё и сказал:
- послушай, Кумбо, а не можем ли мы перенести во Фриканию и мать Насти? - Девушка замерла. Кумбо покачал головой:
- нет, едва ли. Я даже не представляю, как это сделать. Нужно иметь очень сильное желание и чётко направленную мысль... . - Но, может быть, это сможет сделать Настя? - Сомневаюсь, у неё нет опыта концентрации мысли и направления её в нужное место.
Настя воспряла духом: - а давайте попробуем! Я постараюсь сосредоточиться, а ты, баас Кумбо, расскажи мне, пожалуйста, что нужно делать. Тот заколебался:
- ну что ж, попробовать можно... . Завтра с утра, на восходе солнца, я установлю шар в нужное положение, а ты попробуешь позвать свою мать.
- Ну-с, - Повелитель вернулся в русло прежнего разговора, - теперь я готов выслушать твои пожелания, Настя.
Та задумалась. Если, действительно, завтра им удастся перенести во Фриканию её мать, они останутся здесь навсегда. Но на что они будут жить? И где? Эти вопросы она задала Джамайену. Тот фыркнул и засмеялся. Колдун его поддержал. Настя нахмурила брови:
- Джамайен, скажи, пожалуйста, что смешного в моих словах?
- Настя, жить вы будете здесь, во дворце. Свободных комнат здесь не один десяток. А уж дворцовым поварам не составит труда готовить на лишних двух женщин.
Она покачала головой:
- нет, Повелитель, меня так не устраивает. Я должна иметь работу и получать за неё деньги. И жить во дворце я не хочу. - Она вспомнила толпы придворных, лениво прогуливающихся по залам и галереям, и твёрдо сказала: - нам с мамой нужен дом. Пусть совсем небольшой, но свой. И, ещё, - она вспомнила, как стыдно ей было идти по дворцу в шлёпанцах, - Джамайен, нельзя ли мне получить какую-нибудь недорогую обувь?
Он на некоторое время задумался. Кумбо подсказал:
- нам давно нужен хранитель в библиотеку. Все эти свитки, фолианты и прочее давно нужно было разобрать.
- О! - Повелитель дёрнул себя за рог, - действительно, я назначаю тебя Главным хранителем дворцовой библиотеки! Ты будешь получать жалованье в размере тридцати медных монет в месяц.
Колдун недовольно покачал головой, и Настя разобрала, как он пробормотал: - хватило бы и двадцати монет... - Она сделала вид, что не услышала, и спросила: - Джамайен, я уже знаю, что у вас медные монеты, самые дорогие. А в моём мире золото ценится дороже...
- Э-э-э, Настя, у нас месторождений золота тьма-тьмущая. Копни копытом и выкопаешь слиток. А вот меди совсем мало. Поэтому она дорогая. Большой красивый дом стоит девяносто - сто медных монет. Я куплю для тебя небольшой хороший дом. Но позднее тебе придётся за него рассчитаться. Согласна?
А, обувь, - он виновато улыбнулся, - сама видишь, мы предпочитаем обходиться без неё, поэтому я совсем забыл, что ты в ней нуждаешься. Я сейчас что-нибудь придумаю... . - Продолжить он не успел. Дверь отворилась, и вошла средних лет поразительно красивая мархурка. Из-за пышного подола её платья выглядывала девочка лет семи - восьми. Женщина горделиво держала голову с небольшими изящными рогами. Тёмно-каштановые волосы, уложенные валиком, охватывали их основание. Глубокий вырез атласного лилового платья открывал гладкую смуглую шею. Повелитель торопливо встал, поклонился. Следом, нехотя, вылез из глубокого кресла колдун и тоже согнулся в поклоне. Настя поняла, что она должна последовать их примеру. Она быстро поднялась и неуклюже поклонилась даме. Когда она подняла глаза, мархурка с любопытством смотрела на неё. Настя удивилась: глаза женщины, глубокого лилового, в тон платью, цвета, большие и раскосые, улыбались ей ласково и тепло.
Джамайен откашлялся:
- мама, позволь представить тебе гостью с нашей прародины. Её зовут Настя. Настя, познакомься, пожалуйста, с моей мамой, вдовствующей Повелительницей Айдрис! - Повелительница многозначительно кашлянула, и Джемайен спохватился: - да, и с моей младшей сестрой миз Мэгги!
Девочка важно поклонилась. У Повелительницы Айдрис оказался приятный мягкий голос. Она с живостью расспрашивала Настю о её жизни дома, о том, как ей пришлось добираться до Фрикании, о встрече с Креллом.
Сестра Джамайена, осмелев, тихонько приблизилась к Насте и шёпотом спросила: - ты венценосная, да? - Настя улыбнулась:
- нет, ты ошибаешься. Почему ты так подумала? - Всё также шёпотом Мэгги перечислила:
- у тебя нет копыт и рогов, твои волосы прямые и пепельного цвета, а глаза круглые.
- Нет, Мэгги, я человек, а не орёл. Я не умею оборачиваться.
Девочка важно кивнула и, подумав, сказала:
- это хорошо, что ты не венценосная. Они убили моего папу, и я их ненавижу. А ты будешь со мной дружить?
- Конечно, Мэгги, мы будем дружить, и ты расскажешь мне о своей стране. Договорились?
Глава 5.
Дела житейские.
Настя вернулась в свою комнату перед самым обедом. Кажется, она узнала всё, что хотела, но нужно было подумать. Сейчас для неё самым главным был вопрос - удастся ли перенести во Фриканию мать. Она решила, что будущее место работы осмотрит ближе к вечеру.
Девушка удивилась, войдя в комнату. Во весь пол расстилался великолепный бирюзовый, с коричневым и жёлтым узором длинноворсный ковёр. Она торопливо скинула надоевшие шлёпанцы и прошлась по ковру босыми ногами. Прекрасно! Холод мраморного пола совершенно не ощущался.
В дверь постучали и, получив разрешение, вошла Ани:
- миз Настя, как тебе нравится ковёр?
- Очень нравится, Ани! А как тебе удалось так быстро его найти?
Козочка пожала плечиками:
- я подошла к Управителю и сказала, что у тебя нет копыт и тебе нужен большой хороший ковёр. Через полчаса его принесли.
Настя не успела ничего сказать. В дверь снова постучали. Ани открыла. На пороге стоял невысокий и очень старый мархур. Его борода и волосы были совершенно белыми, с едва заметной желтизной. Один рог обломан до половины, впалые щёки избороздили морщины. В руках он держал большой плетёный короб с крышкой. Войдя в комнату, он низко поклонился Насте:
- миз, я Свази, обувной мастер. Управитель Венда прислал за мной. Он приказал показать тебе всю обувь, какая у меня изготовлена на продажу. Не желаешь ли посмотреть?
Настя обрадовалась:
- да-да, конечно, баас Свази! - Тот смутился:
- нет-нет, миз, я не благородный, я дин. - Теперь смутилась Настя:
- а тебя не обижает такое обращение - дин? - Он смотрел на неё с недоумением:
- а почему оно должно меня обижать? - Старик гордо выпрямился, с достоинством сказал: - миз, я лучший мастер в Джакаранде. Смею надеяться, что пользуюсь уважением не только благородных мархуров столицы, но и самого Повелителя и его семьи.
- Извини, пожалуйста, дин Свази, - виновато сказала Настя, - я во Фрикании недавно и ещё многого не знаю... Старый мастер смягчился, улыбнулся:
- тогда понятно. Значит, это о тебе судачат в городе. Не скажешь ли ты, миз, как я могу к тебе обращаться? - Меня зовут Настя и можно без "миз ".
Мастер кивнул рогатой головой и, поставив короб на пол, открыл крышку. У Насти захватило дух. Какой только обуви там не было. Изящные высокие сапожки из какой-то переливающейся коричневым, зелёным и золотым цветом кожи.
- Это змеиная, - сообщил хозяин.
Короткие сапожки из чёрной кожи, отороченные мхом, какая-то непонятная обувь, как будто из каучука, напомнила ей деревенские глубокие галоши, но не бесформенные, а пластичные, мягкие. Туфли всевозможных расцветок и формы
привлекали взгляд. Шлёпанцами, с фигурными вырезами, с переплетёнными тонкими ремешками, поднимающимися до колена и там застёгивающимися, с множеством дырочек, из разноцветной кожи, атласа, шёлка, украшенные золотыми пряжками, сияющими в лучах солнца камнями...
-О-о-ой, - Настя с разочарованным стоном опустилась на ковёр рядом с коробом, взяла в руки одну пару. Вся эта красота была изготовлена с расчётом на копыта! Поэтому туфли и были такими маленькими и на совершенно плоской подошве. Они не приспособлены для человеческой ступни!
Мастер, до этого с гордым видом взиравший на свои изделия, глянул на её босые ноги, а потом ухватил себя за рога и закачался. Настя жалобно посмотрела на него:
- дин Свази, они такие краси-и-и-ивые!
- Ах, милая, прости ты, ради всех богов, глупого козла! Ведь я слышал, что ты человек, а не мархурка! Ах, стыд мне и позор! Как же я так оплошал!
Старый мастер так искренне убивался, что Насте стало его жаль. Она взяла его за худую жёсткую ладонь и усадила на диван. Сама села напротив в кресло, осторожно спросила:
- дин Свази, а не мог бы ты сшить обувь на мою ногу? Хотя, наверно, у тебя нет такой колодки...
Тот перестал причитать и посмотрел на неё умными, тёмными глазами:
- Настя, я сделаю колодки и обувь тебе сошью по ноге, но тебе придётся подождать дня два.
Она обрадовалась:
- это просто замечательно! Сшей мне, для начала, вот такие босоножки, - она взяла в руки туфли на плоской подошве, состоящие из переплетённых ремешков, - только, пожалуйста, сделай к ним небольшой каблук.
Мастер нахмурил брови:
- Настя, я не знаю, что такое "босоножки " и "каблук". Она спохватилась:
- ах, дин Свази, я тебе сейчас нарисую.
В её комнате, на небольшом бюро, она ещё раньше рассмотрела стоящие в красивом деревянном стаканчике остро заточенные перья из тростника. Чернила, изготовленные из сока какого-то дерева, находились тут же, в стеклянной бутылочке.
В итоге ей, несколько коряво, удалось изобразить босоножки с небольшим каблучком, вид сбоку. Мастер долго рассматривал рисунок, хмыкая и покачивая головой, наконец, пообещал, что сделает ей такую обувь. Палочкой с зарубками он измерил длину Настиной ступни, не переставая удивляться, какая на ней мягкая и нежная кожа. Извинившись, он даже пощупал и погладил розовую пятку, от чего Настя взвизгнула: она ужасно боялась щекотки.
Случайно повернув голову, она увидела, с каким восторгом смотрит её служанка на ворох разноцветной обуви.
- Дин Свази, скажи, пожалуйста, нельзя ли Ани взять для себя одну - две пары? - Старый мастер улыбнулся:
- я буду только рад. Повелитель не обеднеет, если заплатит за обувь для этой девочки. - Настя ободряюще подмигнула Ани. У той порозовели смуглые щёчки, и она с восторгом зарылась в короб.
Обедала девушка вдвоём с Повелителем Джамайеном. Как тот объяснил, Кумбо не будет обедать и ужинать, чтобы завтра поутру его мысль достигла наивысшей концентрации. Настя подумала, что она тоже не будет ужинать.
Без колдуна их разговор был более непринуждённым. Пользуясь моментом, она снова задавала Джамайену вопросы. Правда, не на все он мог ответить. Так, им обоим было удивительно, что Настя свободно говорит на языке Азании. Он живо интересовался её миром и девушка, как могла, рассказывала ему о городах из стекла и бетона, миллионах людей, населяющих их, машинах, самолётах и космических ракетах.
После обеда Повелитель проводил её к месту работы, в библиотеку. Оказалось, книги хранились в совершенно отдельном здании из голубоватого мрамора. Как сказал хозяин, в случае пожара у библиотеки будет больше шансов уцелеть. У Насти захватило дух при виде стеллажей и шкафов, набитых книгами, свитками, атласами и солидными фолиантами, древними даже на первый взгляд. Книги, свитки были везде, на большом письменном столе, на креслах и стульях. Её приятно удивило, что шкафы и стеллажи не упирались в потолок, а верхние полки были вполне доступны, если встать всего лишь на невысокую скамейку. Оно и понятно: имея копыта, не очень-то попрыгаешь по перекладинам лестницы -стремянки. Джамайен смущённо сказал:
- я надеюсь, ты сможешь как-то разобраться в этих завалах. Может, составишь какую-то опись, что ли. Я, признаться, давно уже не пытаюсь что-нибудь тут найти.
- Джамайен, каждая библиотека должна иметь каталог. - Он не понял. Пришлось Насте доходчиво объяснять, что это такое и для чего он нужен.
Остаток дня девушка провела, разглядывая свалившуюся на неё сокровищницу знаний. Её никто не тревожил. Любопытные придворные остались во дворце. В открытые окна заглядывали ветви экзотических деревьев, которых она не видела никогда в жизни. Забавные маленькие, ярко окрашенные попугайчики громко кричали пронзительными голосами, перелетая с ветки на ветку.
Настя осторожно брала в руки книги, переворачивала ветхие страницы. В библиотеке, как она определила, было три больших комнаты. Она решила, что, как только немного осмотрится, займётся составлением каталога. Настя покачала головой: для того, чтобы занести в него всё содержимое трёх комнат, ей не хватит и целой жизни.
Несчастье.
Едва первые лучи солнца показались над дальней кромкой джунглей, маленькая служанка разбудила Настю. Сон мгновенно слетел с неё, как только она подумала, что сегодня они с колдуном попробуют перенести во Фриканию её мать. Настя торопливо умылась, с помощью Ани натянула первое попавшееся платье, сунула ноги в надоевшие шлёпанцы. Девушки спустились на первый этаж, в тишине сонного дворца торопливо дошли до массивной двери, оббитой полосами серебра. Ани неуверенно постучала. Дверь открыли, и Настя вошла. Служанка осталась в галерее.
В комнате с большим окном были лишь колдун Кумбо и Повелитель. Именно Джамайен открыл ей дверь. Да, именно так она представляла лабораторию волшебника. На большом столе из чёрного блестящего дерева в многочисленных больших и малых стеклянных и фарфоровых сосудах самой разнообразной формы что-то кипело, бурлило, выбрасывая, временами, клубы разноцветного дыма. Кумбо, заглядывая в лежащую на столе толстую раскрытую книгу и сосредоточенно бормоча себе под нос, время от времени брал щепотку какого-то порошка из четырёх, стоящих тут же плошек, и бросал её в варево, от чего цвет дыма менялся и появлялся довольно неприятный запах.
По стенам комнаты стояли большие шкафы, где за стеклянными дверцами Настя разглядела многочисленные банки. В них, в какой-то консервирующей жидкости, плавали внутренние и иные органы. Она разглядела чьё-то сердце, одну, громадную, почку, большой глаз, кисть руки с тремя пальцами, заканчивающимися когтями. Её передёрнуло от отвращения, и она отвернулась. Прямо по центру комнаты стоял небольшой круглый столик на толстой резной ножке. На нём что-то стояло, прикрытое сверху тёмно-синим полотном.
Закрыв за Настей дверь, Джамайен довольно бесцеремонно сказал:
- Кумбо, не тяни время, солнце вот-вот взойдёт.
Продолжая бормотать себе под нос, колдун повернулся, озабоченно глянул на Настю:
- ну, я надеюсь, ты готова. Садись на этот стул и смотри сюда, - с этими словами он осторожно снял полотно. Перед Настиными глазами возник небольшой, размером с грейпфрут, хрустальный шар на подставке в форме ладони. Ладонь, искусно вырезанная из куска малахита, тыльной стороной лишь слегка опиралась на золотую пластинку. Гладко отполированный шар сиял и искрился. Кумбо и Повелитель взяли себе по стулу и уселись вокруг него. Колдун торопливо проговорил:
- Настя, сейчас, когда первый луч солнца коснётся шара, ты должна со всей силы сосредоточиться на мысли о своей матери. Если ты сможешь представить её лицо, будет очень хорошо. Зови её к себе, но молча, силой мысли. Не шевелись, ни в коем случае ничего не говори и не отвлекайся. Я буду тебе помогать также мысленно. Ты всё поняла? - Она, молча, кивнула головой, не в силах говорить. Джамайен тревожно смотрел на неё и, поймав взгляд, ободряюще улыбнулся.
Девушка сжала на коленях дрожащие руки и уставилась на шар. Внезапно из окна на шар упал солнечный луч, и тот как будто вспыхнул внутренним светом, так что стало больно глазам. Со всей силой Настя мысленно звала: - мама!! Мама!! - И вдруг внутри шара появилось изображение её матери! Она сидела на диване, отрешённо уставившись в одну точку. Настя с болью увидела, как постарела она, как осунулась. Около рта залегли скорбные складки, а в волосах поблескивала седина. Сердце сжалось от жалости и, забыв о наставлениях колдуна, Настя закричала:
- мама, я жива! Я жива, мамочка! - Она увидела, как вздрогнула и подняла голову мать, - Настя рванулась к шару. Джамайен, попытавшийся её удержать, запнулся за резную ножку столика. Тот покачнулся. С горестным воплем бросился к шару Кумбо, но опоздал. Хрустальный шар со звоном ударился о мраморный пол и рассыпался на множество мелких осколков. В гневе и отчаянии Кумбо с криком ударился рогами об стену, а затем ещё раз. Потрясая кулаками, с перекошенным лицом, он повернулся к обескураженным Насте и Джамайену:
- идиоты!! Молодые безмозглые идиоты!! Где я теперь возьму второй такой шар?? Где, я вас спрашиваю!?? А-а-а-а!!! - Он в отчаянии принялся драть свою бороду.
Настя переглянулась с Джамайеном. Тот нерешительно подошёл к колдуну:
- э-э-э, послушай, Кумбо, ты же понимаешь, что мы не нарочно. Ну, вот так неудачно всё получилось...
Колдун уныло махнул рукой, тяжело опустился на стул:
- всё пропало. Ты, Настя, больше никогда не увидишь свою мать, не говоря уж о том, чтобы перенести её сюда. А ты, Джамайен, больше никогда не будешь знать, какая погода ждёт Фриканию в ближайший месяц. Я не смогу предсказать ни ураганы, ни похолодания.
Настя заплакала. Только сейчас она поняла, к таким трагическим последствиям привела её несдержанность. Джамайен обнял её, прижал к своей груди и она окончательно расклеилась. Рыдания сотрясали её тело. Она вцепилась руками в рубашку мархура, прижавшись к ней лицом и вдруг отчётливо осознав, что в этом мире нет никого, кому она действительно нужна. Предсказания трагически погибшего шара не в счёт. Не знает она, как спасать этот мир.
Джамайен тихо, молча, гладил её по спине, и Настя была благодарна ему, что он не пытается её утешать. От него приятно пахло каким-то цветочным мылом, а руки сильно и уверенно прижимали её к груди. Она равнодушно подумала, что, если Повелитель снова предложит ей выйти за него замуж, она согласится. Опять кольнуло в сердце. Настя даже себе не хотела признаться, как сильно ей хочется увидеть Крелла, услышать его голос, почувствовать, что он рядом.
Весь день, с небольшими перерывами, она проплакала, благо, что в библиотеку никто не заглядывал. Она пыталась забыться в работе, но получалось плохо. Настя обнаружила, что, хотя она читала книги Фрикании не так хорошо, как говорила на её языке, тем не менее, смысл она понимала. Она уже не удивилась, что алфавит состоит из латинских букв. Правда, их написание и произношение было несколько иным.
Они с Джамайеном завтракали и обедали в одиночестве. Кумбо не пришёл, а они чувствовали себя виноватыми. На ужин Настя не пошла, а попросила Ани принести что-нибудь с кухни.
Когда вечером она шла из библиотеки, ей заступил дорогу один из придворных кавалеров. Его одежда, обычная для мархуров длинная рубаха, была расшита мелкими блестящими, видимо, драгоценными, камнями. Широкий пояс с кинжалом в богато украшенных ножнах туго охватывал тонкую талию. А на ногах Настя с изумлением увидала короткие мягкие сапоги из змеиной кожи. Она подняла голову, увидела весёлые раскосые карие глаза, хитрую улыбку, золотую серёжку в длинном ухе и... ужасно острые громадные витые рога.
Мархур легко поклонился:
- позволь представиться, миз! Меня зовут Патрик, и я служу у Повелителя мархуров Главным оружейником.
Не ответить на его улыбку было невозможно. Настя улыбнулась в ответ и тоже представилась. Патрик спросил разрешения проводить её, и она не отказалась. Как-то так получилось, что, пока шли до дворца, а затем по галереям до Настиной комнаты, она рассказала Патрику обо всём, что случилось с ней за последнее время. Опомнившись, она смущённо посмотрела на него:
- баас Патрик, извини, что я отняла у тебя столько времени, рассказывая о своих бедах...
Он снова улыбнулся:
- миз Настя, не извиняйся. Порой каждому существу нужен кто-то, с кем можно быть откровенным. Если хочешь, я с удовольствием расскажу о себе...
Они вернулись в парк и долго бродили по аллеям. Дневная жара спала, угомонились крикливые попугайчики, вечерний воздух наполнился ароматом цветущих растений. Патрик рассказал Насте о своей семье.
Он происходил из благородного рода. Предания и легенды, передающиеся в семье из поколения в поколение, повествуют о том, что его предки стали в числе тех, первых, которые были оторваны от Прародины волею Создателя. Все мужчины рода становились оружейниками. О своей службе Патрик говорил неохотно. Насте было неудобно расспрашивать его о том, о чём ему не хочется говорить, но он сам вернулся к этому:
- понимаешь, миз Настя, ну какой из меня оружейник! Да и где оно, наше оружие? - Настя замялась. Действительно, их оружие у них на голове, но о нём заботится сам владелец. Патрик понял её замешательство:
- вот - вот, за своими рогами каждый сам присматривает. Кинжалы, которые носят все благородные мархуры, тоже в моей заботе не нуждаются. Вот и получается, что моя должность никому не нужна!
Настя с удивлением поняла, что близко к сердцу приняла переживания молодого мархура и всерьёз задумалась о том, что вот ведь, не она одна несчастна в этом райском уголке.
Ложась поздно вечером спать, она с удовольствием вспомнила Патрика, подумав, что потихоньку обзаводится друзьями и знакомыми.
Заговор братьев.
Крелл без стука толкнул дверь в комнату Рэмси и насмешливо улыбнулся. Очередная красотка в полупрозрачном воздушном одеянии резво соскочила с колен брата и, опустив голову и потупив глазки, прошмыгнула мимо, в открытую дверь. Рэмси лениво потянулся, ворчливо сказал:
- малыш, ты когда будешь стучаться? Хорошо, у нас до дела не дошло, а то Мишель чувствовала бы себя неловко...
- Ты бы ещё настежь двери распахнул, чтобы все видели, что у тебя новая любовь. И перестань звать меня малышом, Рэмси, последний раз тебе говорю.
- Хорошо, не буду... малыш! - В шутливом ужасе Рэмси захлопнул рот и, округлив глаза, зажал его обеими руками.
- Да ну тебя! - Крелл был не расположен к веселью, - я пришёл посоветоваться, а у тебя всё шуточки на уме.
Рэмси согнал с лица улыбку, внимательно посмотрел на брата:
- что-то случилось? Последнее время ты на себя не похож.
- Слушай, ты только не смейся, обещаешь? - Рэмси мягко улыбнулся:
- Крелл, я не буду смеяться, что бы ты мне не рассказал. Крелл глубоко вздохнул:
- посоветуй, как мне увидеть ту девушку, Настъю... Просто заявиться в Джакаранду я не могу,
- ещё бы, - фыркнул Рэмси,
- а как сделать, чтобы она вышла из города, ума не приложу. Ты ничего придумать не сможешь?
- Крелл, но где её искать в Джакаранде?
Тот смутился и отвёл глаза:
- она во дворце у Джамайена. Иногда появляется в парке, я её вижу. А вчера она плакала, - его голос дрогнул, - ты не думаешь, что он её к чему-нибудь принуждает?
- Крелл, ты летаешь над дворцом Повелителя?
- Да, но не беспокойся, я очень высоко, они меня не видят.
Рэмси, сдвинув брови, хмуро смотрел на брата:
- зачем она тебе, Крелл?
Тот вздёрнул голову, с вызовом глянул тому в глаза:
- а если я люблю её, то что?
- Это невозможно, мал... Крелл. Она человек, существо совершенно для нас чуждое. И, - он отрывисто хохотнул, - они ведь родственники обезьян!
Крелл упрямо посмотрел на брата:
- ты можешь мне что-то посоветовать? Твой богатый опыт обращения с женщинами не подскажет тебе, что можно сделать?
Рэмси тяжело вздохнул, кивнул на кресло:
- садись, поговорим.
Глава 6.
Теоретические изыскания Насти.
Прошёл месяц со дня появления Насти во Фрикании. Она потихоньку привыкала к изменениям в своей жизни. Повелитель мархуров сдержал слово и купил ей дом в Джакаранде, всего-то в двадцати минутах ходьбы от дворца.
Дом был небольшой, но двухэтажный и очень уютный. В первый день Настя, зачарованная его неяркой, неброской прелестью бродила по комнатам, прикасаясь кончиками пальцев к панелям из серебряного дерева, тонко вырезанным причудливым узорам на дверцах шкафов, столбиках, поддерживающих балдахин в спальне, к кованым напольным светильникам в виде крупных цветов.
Небольшая кухня блистала чистотой. На полках в ряд выстроилась фаянсовая, стеклянная и глиняная посуда, чугунные сковороды висели над плитой. Вокруг стола с белой отполированной столешницей теснились мягкие стулья. Из кухни узкая дверь вела в подвал. Настя решила, что осмотрит его позже.
На первом этаже располагались: небольшой холл, откуда лестница с удобными пологими ступенями вела на второй этаж; кухня, столовая, гостиная, две комнаты для прислуги, довольно примитивный туалет и ванна, воду для которой можно было качать ручным насосом.
На втором этаже Настя обнаружила три спальни, три туалета и три крохотных ванных комнаты.
Вокруг дома был разбит сад, как на глаз определила Настя, сотки три. Живая изгородь из плотно сплетённого подстриженного кустарника отделяла его от такого же соседского. Она была в восторге. Её радость лишь омрачала мысль, что где-то в другом мире самого близкого и дорогого человека, маму, захлестнуло чёрное горе, погрузило в пучину тоски и безысходности. Да ещё снился порой тот, о ком она никогда не сможет забыть...
Настя не могла, не хотела верить, что больше никогда не увидит мать. Она не была плаксой и глупой размазнёй, поэтому, когда прошло первое потрясение после потери хрустального шара, девушка задумалась. Если был шар во Фрикании, то, вполне вероятно, такой же есть у венценосных или у людей. Неважно, что они дикари. Тем вероятнее, что у них имеется что-то, аналогичное шару, чему они могли бы поклоняться. Для подтверждения этой мысли ей был нужен разговор с колдуном. Кумбо давно уже не сердился на неё, но, в воспитательных целях, держался с Настей сухо и официально. И тогда она предприняла долговременную и хорошо продуманную осаду. Начала с того, что внимательно и заинтересованно выслушивала пространные речи колдуна на самые разные темы, когда им доводилось встречаться за обедом или в библиотеке, куда Кумбо частенько наведывался. Она не только слушала, но и задавала вопросы, чем ещё больше воодушевляла его. На самом деле Кумбо, как и все старики, любил поговорить и особенно вспомнить, как правильно и счастливо жили мархуры в годы его молодости. Его воспоминания никого не интересовали, а Джамайен мог и вообще перебить и бестактно зевнуть в середине повествования. Оставалась одна Повелительница, Айдрис, но и она, мягко улыбаясь, старалась уклониться от воспоминаний старика или перевести разговор на другую тему. Так что интерес Насти польстил самолюбию Кумбо. Осада увенчалась успехом, твердыня пала. Дело дошло до того, что колдун, не желая расставаться с благодарной слушательницей, благосклонно позволил ей навещать его в святая святых - в лаборатории, куда даже Джамайен допускался очень редко и крайне неохотно.
Нельзя сказать, что Насте было не интересно. Всё же она была чужой в этом мире, а общение со старым колдуном позволяло узнать многое. Так, оказалось, что сменяющие друг друга поколения мархуров и венценосных так и не исследовали земли, лежащие за освоенными территориями. Бесконечное зелёное море джунглей не спешило раскрывать свои тайны. Даже сильные и выносливые орлы-воины никогда не достигали его окраин. Колдуна возмущала пассивность и инертность нынешнего поколения, отсутствие стремления к новым знаниям. В этом он видел опасность вырождения и деградации мархуров, и Настя не могла с ним не согласиться.
Исподволь она подводила собеседника к разговору о хрустальном шаре. Эта тема была болезненной для Кумбо. Он замкнулся, а потом и вовсе предложил Насте оставить его, так как она-де отвлекает его от изучения ядовитых желёз только что доставленной змеи совершенно неизвестного вида.
Скрыв разочарование, она вежливо попрощалась и отправилась домой, потому что было уже поздно и Ани, которая переехала к Насте, ждала её к ужину.
Очевидно, Кумбо, подумав, всё же решил ответить на Настины вопросы, потому что утром к ней в библиотеку прибежал подросток-мархур, который был личным слугой колдуна и передал ей приглашение зайти в лабораторию.
Наскоро прибрав разложенные книги, она побежала к колдуну. Он встретил её ворчливым приказанием сесть и не бегать по комнате, дабы что-нибудь не уронить и не разбить. Настя села в дальнее, стоящее у стены, кресло и послушно сложила руки на коленях. Видно было, что Кумбо не знает, с чего начать. Он вдруг увидел на ней босоножки, сшитые мастером Свази, и заинтересовался ими. Пришлось их снять и показать ему. Он потрогал пальцем невысокие каблуки, высказал предположение, что, если их заострить, то они вполне могут служить оружием для таких безрогих существ, как Настя. Она согласно покивала головой, ожидая продолжения.
Наконец, Кумбо заговорил о том, для чего её пригласил.
- Я хочу рассказать тебе, Настя, историю появления хрустального шара у мархуров. Это очень старая легенда, слушай внимательно.
И он поведал, как однажды его пра-пра-прадед наткнулся в дворцовой библиотеке на древний пергамент, который рассказывал, что Создатель, перенеся в Азанию существ из другого мира, повелел им чтить его и поклоняться. А для этого в джунглях им был выстроен прекрасный дворец, названный им крааль. При этом упоминании Настя удивлённо посмотрела на Кумбо. Она читала, что так назывались жилища коренного населения Южной Африки. Движимый любопытством и жаждой знаний, пра-пра-прадед, который был молод и полон сил, собрал своих друзей и предложил им отправиться в джунгли, чтобы найти крааль Создателя. Их было восемь мархуров, молодых, красивых и смелых. Через два месяца вернулись лишь трое. Остальные погибли. Хищные звери, ядовитые змеи, топкие болота и растения-убийцы погубили их. Но их смерть была не напрасной. Пра-пра-прадед и его друзья нашли крааль и взяли там хрустальный шар, как доказательство того, что они достигли цели. Как оказалось, шар обладал полезным свойством. Он мог предсказывать погоду. Не то чтобы он ежедневно сообщал температуру окружающей среды на завтра, как иронически подумала Настя. Нет, он предсказывал природные явления, угрожающие жизни мархуров на всей территории Фрикании. Он не раз предупреждал винторогих об ураганах и землетрясениях, засухах и наводнениях. Река Лимпо, Настя опять подумала о полноводной Лимпопо в Южной Африке, во время обильных зимних ливней не раз затапливала деревни, расположенные на её берегу. Лишь своевременно посланное старосте деревни предупреждение позволяло жителям заблаговременно увести скот в холмы и уйти самим. Ещё одно свойство шара выявилось совершенно случайно, Настя о нём знает.
- Теперь, - Кумбо тяжело вздохнул,- мы остались без предсказаний погоды и одни боги знают, что будет с нами.
Настя потупилась. Ей было стыдно, но ведь прошлого не вернёшь!
-А, баас Кумбо, ты не знаешь, нет ли такого шара у венценосных или людей? - Он отрицательно покачал рогатой головой:
- у людей точно нет, я знаю. Они ведь почти как обезьяны, зачем им шар? В Йоханнесе, мне кажется, тоже нет, иначе они бы знали о землетрясении, настигшем их всего поколение назад, когда отец нынешнего Правителя был молодым. Тогда погибло много венценосных, потому что землетрясение случилось ночью, и они не успели взлететь.
- Я поняла, сказала Настя, -если и есть ещё такой чудесный шар, то только в том краале, в джунглях, - про себя она подумала, что не факт, что там целый склад таких изделий Создателя. Вполне может быть, что шар был один-единственный.
Кумбо грустно усмехнулся:
- не знаю, Настя. Я никогда больше не слышал о краале Создателя. Нам придётся смириться с тем, что мы больше не можем предсказать стихийные бедствия. Наверно, старинные приметы укажут на приближение урагана или землетрясения, но ни я, ни кто-либо из старых мархуров пока что ничего вспомнить не можем.
- Баас Кумбо, а нет ли чего в старых книгах? Ведь шар появился сравнительно недавно?
- Пожалуй, ты права, - колдун внимательно смотрел на неё, - но как найти то, что нам нужно?
Настя воспряла духом. Появилась возможность хоть как-то загладить свою вину. Она с воодушевлением сказала:
- я буду искать, баас Кумбо. Я знаю, в дальней комнате библиотеки есть большой шкаф, который я хотела посмотреть в последнюю очередь. Там такие ветхие пергаменты и свитки, что их страшно трогать. Теперь я ими займусь!
Они поговорили ещё немного, но Насте не терпелось поскорее заняться поисками, и она распрощалась с колдуном.
До самого ужина она скрупулёзно разбирала старые свитки. Чуть дыша, девушка осторожно разворачивала ломкие листы, напряжённо вглядывалась в витиевато выписанные буквы. Кое-где чернила выцвели, некоторые пергаменты повреждены насекомыми. Но она упорно и методично разбирала старинные тексты, записывая их заново. Временами она хмыкала. Ведь в её мире слово "крааль " означает всего лишь хижину аборигена Южной Африки.
Настя разогнула спину, когда пришёл Патрик. Он хотел проводить её домой и просто погулять по вечерней столице. Ей нравился этот мархур. Его улыбка была открытой и искренней. Он с удовольствием слушал её и иногда вставлял шутливые замечания. Настя поймала себя на том, что уже не замечает больших острых рогов, мохнатых ног и раздвоенных копыт. Правда, Патрик никогда не ходил, э-э-э, в одних копытах, а его брюки всегда прикрывали ноги. Но рога были просто ужасны.
Они давно уже обращались друг к другу по имени, без почтительных приставок "миз" и "баас " и сейчас Настя рассказала молодому мархуру о разговоре с колдуном.
- Как ты думаешь, Патрик, не смогу ли я нанять кого-либо, кто согласился бы сопровождать меня в джунгли для поиска крааля Создателя?
Тот задумчиво покачал рогами, что выглядело довольно жутко:
- нет, Настя, я точно знаю, что ты никого не найдёшь. Мархуры мирные существа, а джунгли полны опасностей. В них можно заблудиться и окончить жизнь в зубах тигра или крокодила. Или в тисках удава. Где он, этот крааль, никому не известно. Можно идти многие мили, но на самом деле удаляться от него в противоположную сторону. Нет, выбрось это из головы, - обычно весёлый, он говорил серьёзно, - никто не станет рисковать жизнью.
Она поникла, понимая, что Патрик прав. Действительно, неизвестно даже, в какую сторону идти. Настя вздохнула, понимая, что древние свитки и пергаменты - единственный выход. В голове мелькнула мысль, что, возможно, там она сможет найти указание, где находится крааль Создателя.
Похищение.
Дворцовый парк был великолепен. Деревья, о которых Настя лишь читала в книгах, предстали перед ней во всей красе. Самшит, красное, эбеновое, железное, серебряное. Разнообразие акаций поражало взгляд. Она не знала, кроме акаций, ни одного из растущих в парке кустарников, лишь восхищалась их красотой, необычностью и ароматом цветов. Парковые аллеи не имели камушков и песка, они сплошь заросли мягкой короткой травой, что, как подумала Настя, чрезвычайно приятно для копыт. Увы, увы. Местные улицы и аллеи парка не располагали к прогулкам на каблуках. Здесь совсем, совершенно не было и намёка на твёрдую мостовую. Утрамбованная земля или трава легко продавливались каблуками и затрудняли ходьбу. Пришлось Насте, под улыбки старого мастера Свази заказывать ему нечто вроде лёгких тапочек на плоской подошве.
Часто в вечерние часы в прогулках по парку к Насте присоединялась Мэгги. Девочке исполнилось восемь лет. Она родилась в год, когда погиб её отец.
Мэгги была чрезвычайно любопытной. Её интересовало буквально всё: почему на деревьях зелёные листья? Почему у миз Насти нет копыт? Почему она не любит жареных гусениц, которых иногда подают к столу Повелителя?
С некоторых пор Повелительница Айдрис и Мэгги стали обедать вместе с Джамайеном, Кумбо и Настей. Девушка привыкла к хозяйке дворца, тем более, что та была настроена дружелюбно и не раз приглашала Настю присоединиться к ней и её придворным дамам, когда те отправлялись на прогулку или вышивали, или читали вслух книги. Настя вежливо отклоняла приглашения, ссылаясь на большую загруженность в библиотеке. На самом деле, ей были неприятны любопытные взгляды мархурок и их шушуканье за спиной.
Гуляя по парку, Настя не раз замечала в далёкой синеве неба чёрную точку. Однажды её взгляд поймала Мэгги и серьёзно сказала:
- миз Настя, это венценосный. Нам всегда страшно, когда они появляются над городом.
Сердце девушки дрогнуло, но она, улыбаясь, ответила:
- не надо бояться, Мэгги, ведь война с ними давно окончена! И, потом, что может нам сделать венценосный с такой высоты? Мы с тобой десять раз успеем убежать, пока он опустится вниз.
Девочка с недоумением посмотрела на неё, но промолчала. Как же пожалела о своей самонадеянности Настя спустя два дня.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги