В тот день Мэгги прибежала к ней в библиотеку и с восторгом продемонстрировала шикарную новую шляпу. Надо сказать, Настя так и не научилась без смеха смотреть на то, как носят шляпы мархурки. У женщин не было таких устрашающих длинных полуметровых рогов, как у мужчин. Но небольшие, закрученные винтом рожки, всё же имелись. Шляпы, которые носили все, без исключения, мархурки, были не только данью моде, но и защитой от палящего солнца. В них проделывались дырки, в которые и продевались рога. Вид был комичный.
Вот и Мэгги, получив от матери новую широкополую шляпу из светло-розовой соломки, обвязанную вокруг тульи шёлковой белой лентой, прибежала к Насте и стала звать её в парк.
Девушка подхватила свою шляпку из белого накрахмаленного полотна, и они не спеша направились вглубь парка, к маленькому искусственному водопаду. Внезапно на аллею упала большая тень. Мэгги пронзительно взвизгнула и, ухватив Настю за руку, дёрнула её в сторону недалёкой крытой беседки. Но было поздно. Громадная чёрно-серая птица камнем упала на девочку. Чудовищные лапы с жуткими когтями обхватили детское тельце, сверкнули яростью дикие чёрно-жёлтые глаза, предупреждающе приоткрылся страшный крючковатый клюв, взмах сильных крыльев, и вот уже затихает вдали крик Мэгги, а Настя, сделав два шага на слабеющих ногах, оседает на землю.
В таком виде её нашли Джамайен и трое слуг, которые видели, как упал на аллею парка венценосный и тут же взлетел со своей ношей.
Опираясь на руку Повелителя, чуть живая от ужаса и горя, Настя добрела вместе с ним до дворца. Слух о похищении Мэгги уже разлетелся по залам и покоям, и толпы напуганных женщин и мужчин жались к стенкам, пока Джамайен и Настя шли к его кабинету.
Следом за ними в комнату вбежала перепуганная Повелительница Айдрис и Кумбо. Они не могли поверить, что вот так, средь бела дня, венценосный дерзко похитил ребёнка.
Настя плакала и во всём винила себя. Кажется, пребывающая в отчаянии мать была с ней согласна, но колдун резко сказал:
- Настя, ты ничего не могла сделать! - она возразила:
- я могла бы попытаться отобрать её у орла или ударить его чем-нибудь...
Джамайен усмехнулся, а Кумбо сердито ответил:
- если бы он один только раз ударил тебя клювом, тебе пришёл бы конец! - Она недоверчиво глянула на него сквозь слёзы, а колдун окончательно разозлился: - глупая, что ты знаешь о них!? Они столь сильны, что клювом пробивают череп! Если венценосный поймал обезьяну, он съедает её полностью, вместе со шкурой и костями!
Представив этот ужас, Настя с новой силой залилась слезами. Повелительницу Айдрис две придворные дамы отпаивали каким-то снадобьем, но она то и дело впадала в обморок.
Джамайен с грохотом отодвинул кресло и забегал по кабинету, ухватив себя за основания рогов. Колдун замолчал, о чём-то задумавшись. Внезапно спросил:
- так ты говоришь, он не убил её сразу, как схватил?
Хлюпая носом, не в силах подавить рыдания, Настя лишь отрицательно замотала головой, потом выдавила:
- она кричала всё время, пока он не поднялся совсем высоко и не улетел.
- Ясно... - Кумбо задумчиво почесал бороду, - значит, она нужна ему не в качестве еды,- Настя с ужасом смотрела на него, ожидая продолжения, но он лишь хмыкнул и покачал головой: - а для чего? С какой целью венценосный похитил девочку? Придётся это выяснить.
Все ждали, что ещё скажет колдун. Даже Повелительница Айдрис перестала кричать и биться в руках придворных и служанок и затихла, прислушиваясь.
- Я думаю, Джамайен, тебе придётся ехать в Йоханнесс, к венценосным...
И тут Настя, движимая чувством вины и жалости, вскочила на ноги: - Джамайен, я поеду с тобой!
Глава 7.
Дорога в Йоханнес.
Плачущие женщины давно увели полумёртвую от обрушившегося горя Повелительницу Айдрис. После строгого окрика колдуна взяли себя в руки и сели Джамайен и Настя. Предстояло решить, кому, когда и для чего ехать к венценосным.
Кумбо, который был тоже бледен и расстроен, рассуждал:
- если бы орёл-воин хотел убить Мэгги, он сделал бы это, а не уносил её, живую, вопящую и брыкающуюся. Значит, принимаем допущение, что девочка ему нужна живая. Для чего? Думай, Джамайен.
Тот пожал плечами:
- может, я их чем-то разозлил? Но чем? Что они хотят от Фрикании?
Настя робко вставила:
- может, хотят получить выкуп? - Кумбо и Джамайен обдумали этот момент. Потом Кумбо задумчиво протянул:
- вы-ы-ыкуп... . Но что мы можем им предложить в качестве выкупа? Йоханнес богаче нас. Венценосные не нуждаются ни в чём, что мы могли бы им предложить.
Они долго ломали голову и, наконец, пришли к выводу, что это было нападение отдельного орла-одиночки. Вполне вероятно, что Правитель ничего не знает о происшествии, а, значит, необходимо побыстрее добраться до Йоханнеса. Настя никому ничего не сказала, но втайне подумала, что Крелл, возможно, поможет им найти похитителя и спасти Мэгги, если девочка ещё жива.
Сборы в дорогу начались немедленно. Теперь у Насти была одежда и обувь для поездки в джунгли. Придворная портниха сшила ей вполне приличные брюки, а мастер Свази - лёгкие и удобные сапожки из змеиной кожи. Девушка помнила о своём путешествии по джунглям, поэтому не стала укладывать необходимые вещи в короб, сплетённый из широких и прочных высушенных лиан, который раскрыла перед ней Ани. Вместо него она решила приспособить небольшой мешок из плотной тёмной ткани. К нему, по её просьбе, служанка пришила лямки. Получился даже очень неплохой рюкзак, который можно носить на спине.
Отправляться решили утром, из дворца, поэтому Настя ночевала в своей прежней комнате. За завтраком Джамайен сообщил ей, что они отправляются в Йоханнес на четырёх повозках. Кроме них двоих едет Патрик и три мархура - стражника. В последней повозке будут вещи, без которых никак нельзя обойтись в дороге. Настя недоумевала:
- Джамайен, о каких повозках идёт речь? Я думала, мы пойдём пешком. Разве по джунглям можно проехать?
Повелитель улыбнулся: - Настя, пешком мы далеко не уйдём, нас просто-напросто съедят. Мы поедем по дороге, которая приведёт нас прямо к горам, где находится проход в долину венценосных.
- О-о, так в Йоханнес есть дорога?
- Ну конечно, мы ведь торгуем с ними. Так, немного. Продаём им ткани, металлы, масло андиробы для светильников, шерстяные ковры, в зимнее время, когда будет прохладно, рыбу. У них покупаем фрукты, которые растут только в глубине джунглей, выделанную кожу для обуви, некоторые драгоценные камни. Ещё их мастера изготовляют прекрасные кинжалы, но продают они их нам неохотно. Также в их долине самое большое месторождение цветных глин, из которых получается такая красивая посуда.
Настя была поражена. Ей казалось, что бывшие враги не поддерживают никаких отношений:
- но почему же тогда Крелл не пошёл со мной в город, да и здесь я как-то не слышала, чтобы кто-то из мархуров отправился к венценосным?
- Присутствующий на завтраке Кумбо и Повелитель иронично улыбались:
- ну, Настя, Крелл очень самолюбивый и гордый, он чувствовал бы себя неуютно среди множества мархуров. А к себе мархура они просто не пустят. Да ты сама скоро всё увидишь.
Этой ночью Настя плохо спала. Она думала о Крелле, вспоминала его лицо, жёстко сжатые губы, твёрдые скулы. Интересно, узнает ли он её, поможет ли в поисках Мэгги?
Рано утром в дверь постучалась Ани, предложила помочь одеться. Настя засмеялась:
- ты думаешь, я всю жизнь жила со служанкой? Нет, милая, я привыкла одеваться сама.
Путешественники собрались в столовой на ранний завтрак. За столом были и те, кто хотел проводить: Повелительница Айдрис и Кумбо. Повелительница не ела, а лишь переводила беспокойный взгляд с лица Джамайена на Настю и Патрика, да нервно прижимала к груди стиснутые руки. Настя опускала глаза. Ей нечем было утешить убитую горем мать. Джамайен и Патрик, наоборот, держались очень уверенно и решительно. Колдун, вопреки обыкновению, молчал.
Вскоре все вышли из столовой и отправились по комнатам проверить, не забыто ли что-то нужное. Дворец ещё спал, лишь слуги спешили по своим делам.
Торопливо пробежав по длинной галерее и миновав пару гостиных, Настя очутилась у дверей. Ещё не выходя, она услышала доносящиеся с центральной аллеи перед дворцом крики и шум. Слуга в раззолоченной длинной рубашке распахнул перед нею дверь. Девушка вышла наружу и остановилась. Шум исходил от ездовых страусов. Четыре больших птицы, запряжённые попарно в две лёгкие повозки, самозабвенно дрались между собой. Ещё четыре страуса в двух других повозках с интересом наблюдали, как обмениваются ударами сильных ног их собратья. Птицы не только дрались, но и громко кричали противными голосами. Два возчика бегали вокруг дерущихся, дёргая за вожжи и изо всех сил стараясь не попасть под удары мозолистых лап. Двухколёсные повозки болтались за страусами, и Настя боялась, что они, того и гляди, перевернутся.
Из дверей замка выскочил Джамайен, за ним Патрик и четыре стражника. Оттолкнув возчиков, Повелитель схватил вожжи от одной из повозок. Патрик проделал то же самое с другой. Не сговариваясь, молча, они с силой потянули ездовых страусов в разные стороны. Те, не ожидая такого нападения, попятились, присели на лапы и нехотя отступили. Не ослабляя натяжения вожжей, Джамайен качнул рогами возчику и тот запрыгнул на скамеечку впереди, бормоча извинения и сокрушаясь, что Повелитель подвергал опасности свою жизнь. Джамайен посмотрел на Настю, но она с опаской глядела на уже спокойно стоящих птиц. Тогда он поднялся в повозку и протянул ей оттуда руку. Она неуверенно ухватилась за его ладонь и влезла следом. На мягком сиденье с высокой спинкой было удобно, но после увиденного она смотрела на страусов с боязнью.
- Джамайен, а они снова не будут драться? - Повелитель заливисто расхохотался, закинув рога на спину:
- не бойся, Настя, это они играли! Я приказал запрячь своих любимцев. Они молодые, не любят долго стоять на одном месте, вот и расшалились. Зато они бегают очень быстро, сейчас увидишь.
Патрик и стражники уже сидели в повозках. Возчики дёрнули вожжи, прищёлкнули языками и страусы рванули вперёд. Настю, не ожидавшую такой резвости, откинуло на спинку. Джамайен засмеялся:
- держись, Настя, поедем очень быстро!
С грохотом вылетели за городские ворота и помчались по дороге, которая была уже известна девушке. Трясло немилосердно. Страусы бежали с необыкновенной скоростью, вздымая сильными лапами клубы пыли. Настя чувствовала себя ужасно. Уже скоро пыль скрипела на зубах, толстым слоем осела на одежде. Девушка с тоской думала, что ей совсем не хочется предстать перед Креллом эдаким чучелом. Тут же она одёрнула себя: - ещё неизвестно, вспомнит ли он её вообще. А, может, - настроение совсем испортилось, - он любящий муж и отец, а она, дурёха, размечталась о встрече...
Страусы бежали и бежали, и Насте захотелось, чтобы они, наконец, устали. Сквозь стену пыли мелькнул баобаб, под которым они с Косо отдыхали, и она поразилась скорости, с какой двигались повозки. Наконец, птицы немного замедлили бег, а потом и вовсе резко остановились. Девушка с трудом сползла с сиденья. Страусы подогнули ноги и легли. Не распрягая их, возчики поставили рядом деревянные корытца. В одни насыпали зерно, в другие налили воды из больших мешков, покрытых чем-то чёрным. Настя потыкала пальцем, удивилась:
- это резина!
Джамайен кивнул:
- да, это сок резинового дерева. Мастерицы шьют мешки, набивают их песком и окунают в лохани с соком, - она недоверчиво посмотрела на него:
- так просто? Мне казалось, что это довольно сложный процесс... - Повелитель улыбнулся:
- да, правда, всё не так просто. Вот вернёмся назад, и я покажу тебе, как такие мешки изготовляются.
Настя посмотрела на повозки и поморщилась,
- Джамайен, а почему не сделать хотя бы какие-то лёгкие навесы от пыли и солнца? И ещё можно поставить рессоры, чтобы не так трясло...
Он в недоумении смотрел на неё:
- тебе не нравится? Э-э-э, можно было ехать верхом, тогда было бы быстрее, не так пыльно и тряско, но вдруг нам удастся забрать Мэгги? Она не умеет ездить на страусах,
- Джамайен, я тоже не умею на них ездить! Мне и подумать страшно, что я могла бы взгромоздиться на эту ужасную птицу!
Страусы уже встали на ноги и с удовольствием, совершенно спокойно клевали зерно и пили воду. Повелитель подошёл и погладил одного из них по спине. Птица покосилась на него и продолжила есть.
Конечно, Настя не раз видела, как быстро мчатся по улицам Джакаранды всадники на страусах. Она даже разглядела, что на птицах нет, как на лошади, седла, нет и стремян. Действительно, у мархуров отсутствуют ступни, поэтому вместо стремян имеются небольшие площадочки, на которых располагаются копыта всадника. Через спину птицы, под крыльями, переброшена широкая лента, которая свисает по бокам. На ней и держатся площадки для ног. На голову птицы надевается нечто, вроде намордника, с которого свисает уздечка. Когда страус запряжён в повозку, к наморднику крепятся вожжи. Если нужно повернуть, возчик поворачивает голову страуса в нужном направлении и тот бежит, куда требуется.
Подошёл Патрик и подал Насте большой керамический кувшин с водой. Она благодарно ему улыбнулась и сначала напилась, а потом с наслаждением умылась. Предложила полить мужчинам. Джамайен с готовностью подставил ладони и принялся плескать воду себе на голову и лицо. Когда он наклонился, Настя осторожно потрогала острые кончики рогов.
- Бу-у-у-у! - Джамайен шутливо покрутил головой, нацеливая рога на девушку. Она опасливо отступила. Мужчины засмеялись.
Передохнув, все снова расселись по повозкам. Возчики щёлкнули языками, и страусы резво побежали вперёд.
Саванна заканчивалась, приближалась тёмная стена джунглей. На ходу перекусили. Из небольшого короба Настя достала бутерброды с копчёной курицей, икрой, несколько бананов, плоды папайи. Там же стояла большая оплетённая бутыль с виноградным светлым вином и несколько больших, тяжёлых керамических кружек. Наполнив их, она подала одну Джамайену, другую - возчику. Раздала бутерброды, не забыв себя. Пыль снова скрипела на зубах, пот стекал по лицам, оставляя светлые дорожки.
Постепенно саванна осталась позади и, вскоре, Настя узнала место, где они с Креллом встретили Косо.
А вот и поворот, из-за которого тогда выехала повозка мархура.
Джунгли обступили их. Великаны - деревья устремили вверх свои кроны, смыкаясь в недосягаемой вышине, укрывая узкую дорогу зелёным шумящим шатром. Птичий гвалт, пронзительные вопли обезьян, множество звуков и шорохов обрушились на путешественников.
Страусы продолжали бежать, как заведённые. Настя удивлялась их выносливости. Её собственная давно уже кончилась. Когда птицы чуть замедляли бег, возчики останавливали повозки, приносили им воды. Страусы ложились, подогнув лапы, а пассажиры терпеливо ждали, пока те отдохнут. Теперь, при остановках, стражники и Патрик подходили поближе к Повелителю и Насте, зорко оглядывая подступающие к дороге джунгли. В руках у них девушка увидела неизвестно откуда появившиеся арбалеты.
- Здесь достаточно зверья, которое с удовольствием перекусит путниками, - пояснил Джамайен.
- А как же мархуры, которые ездят здесь без сопровождения стражников? - Удивилась Настя. Ей вспомнился Косо, чья повозка с впряжёнными в неё, медленно плетущимися буйволами, представляла лёгкую добычу.
- Они здорово рискуют, - пожал плечами Джамайен, - но все они вооружены арбалетами, так что, какую-никакую защиту имеют. Девушка подумала, что при нападении тигра или пумы, например, арбалет едва ли спасёт от гибели.
Повелитель помолчал, задумавшись, потом добавил:
- на самом деле, нападения диких зверей случаются не так часто, как тебе кажется. Летом всем достаточно корма и в джунглях. Гораздо больше следует опасаться змей. Если нечаянно наступишь на мамбу, то тебя ничто не спасёт. Впрочем, встреча с анакондой тоже невелика радость.
Настя поёжилась, с подозрением глядя на джунгли. Над головой с воплями промчалась стая мартышек и осыпала их градом незрелых орехов.
День клонился к закату. Внезапно дорога закончилась на большой поляне. Посередине её стоял крепкий каменный дом, огороженный высоким забором из очищенных от коры брёвен. В заборе имелась калитка и широкие ворота. Страусы самостоятельно свернули к дому и остановились. Один из стражников резво соскочил с повозки и, пройдя через калитку, распахнул ворота. Повозки въехали на просторный двор, заросший мелкой травкой, с каменным колодцем в одном углу и крытым загоном для скота в другом. Дверь дома распахнулась и, низко кланяясь, на крыльцо вышел старый мархур. Он подслеповато вглядывался в приезжих. Они устало вылезли из повозок и направились к дому, предоставив возчикам распрягать и кормить страусов.
Как рассказал Насте Джамайен, старик-мархур был смотрителем станции. Он встречал и провожал путешествующих и присматривал за домом. Его звали Шеба. Девушке он показался очень старым. Его прямые, кое-как обрезанные волосы были совершенно белыми, рога утратили блеск, когда-то острые кончики притупились, а лицо избороздили морщины. Но Шеба искренне радовался гостям и низко кланялся, приглашая в дом.
В большом глиняном чане нашлась горячая вода, а стражники принесли из колодца несколько ведер холодной. Настя с облегчением смыла пыль и даже вымыла с мыльным корнем волосы. К своему удивлению она отметила, что они стали значительно гуще. Видимо, отсутствие загрязнённого воздуха, большое количество овощей и фруктов в рационе пошло на пользу её жидким и ломким волосам.
Полусонная, она съела чашку овощного супа, половинку квадратного хлеба, немного творога и два спелых банана. Запив всё обычной колодезной водой, Настя побрела спать. Шеба заранее показал ей небольшую комнатку с единственным окном, где на столике, в глиняной чашке с маслом андиробы плавал и слегка тлел фитиль. Окно стояло открытым, но чуть слышный ореховый аромат отпугивал насекомых. На узком топчане лежали матрац и подушка, набитые сухой травой, а также наволочка и две простыни, на первый взгляд, чистые. Было забавно видеть в одиноком доме в джунглях свежее постельное бельё.
Позднее Джамайен, смеясь, сказал, что бельё они привезли с собой, а ночующие на станции прочие путешественники спят на топчанах, покрытых шкурами, или просто подстилают свою одежду. Кроме того, все обязаны оплатить своё проживание, а также корм для буйволов или ездовых страусов. Оказалось, что такие станции, где можно отдохнуть и переночевать, имеются и на двух других дорогах, связывающих столицу с городами и посёлками на побережье могучей и полноводной Лимпо. Позднее Настя имела возможность убедиться, что дороги, уходящие вглубь Фрикании, более оживлённые, наезженные.
Время от времени на станции завозится всё необходимое: продукты, корм для буйволов и страусов, масло для светильников. Ведают станциями и следят за тем, чтобы там было всё, что требуется для желающих отдохнуть путешественников, специальные мархуры - экономы.
Утром встали довольно рано. Умылись прохладной колодезной водой и позавтракали тем же творогом, а также бутербродами и фруктами. Патрик самолично сварил изумительный кофе. Настя уже знала, что кофейные деревья выращиваются на плантациях Фрикании и их зёрна являются немаловажной статьёй экспорта.
Отдохнувшие страусы, повернув головы на длиннющих шеях, презрительно оглядели седоков, а потом рванули с места так, что Настя испуганно схватилась за Джамайена. Он сочувственно похлопал её по руке, и ей стало неловко. Девушка решила, что впредь будет держаться за скамейку.
Пыли больше не было, но влажная тропическая жара окутывала всё тело, одежда пропиталась потом и противно липла.
Настя подумала, что за вчерашний день они проехали не менее ста километров. Она где-то читала, что при беге страусы развивают скорость до пятидесяти километров в час. Конечно, были остановки, а иногда птицы бежали не столь быстро, но всё равно их сила и выносливость её поражали.
Они пообедали и отдохнули в тени бутылочного дерева. Вода, которую стражники нацедили, проколов его кору ножом, была прохладной и пахла свежестью. Когда все напились, а возчики напоили страусов, Патрик замазал дырку кусочком смолы.
После обеда Повелитель мархуров помрачнел, не шутил и не улыбался. Иногда он поглядывал вверх, где среди просветов между кронами деревьев синело небо. Настя тоже посмотрела, но ничего не увидела. Однажды ей показалось, что чёрная тень мелькнула высоко над их головами, среди листьев и опутанных лианами веток. Она подняла голову - ничего. Хотя, нет. Затихли вопли обезьян. Птицы тоже замолчали. Такая же тишина сопровождала Крелла, - вспомнила она. Настя закрутила головой, вглядываясь в сумрак джунглей. Посмотрела на Джамайена, он криво усмехнулся:
- ты уже догадалась, что пролетел венценосный. Их боятся все живые существа в джунглях.
Настя промолчала, внутренне поёжилась.
Ещё один поворот и джунгли стали редеть, впереди синели горы. Настя решила спросить:
- Джамайен, венценосные живут в горах? Нам придётся к ним подниматься? - Повелитель отрицательно покачал головой:
- нет, их города находятся в долине реки, за горами. Мы проедем по туннелю на другую сторону гор, - и добавил: - если нас пустят, конечно.
Глава 8.
Прохладная встреча.
До гор было довольно далеко, но они неотвратимо приближались, серые и мрачные. Джунгли подступали к самому их основанию, не решаясь карабкаться по гладким изломам скал, вздымающихся на невообразимую высоту и замерших там, уставившись острыми пиками в ласковое голубое небо.
Всё же деревьев, кустарников и лиан стало меньше, будто только самые смелые из них решились приблизиться вплотную к обиталищу монстров.
Теперь венценосные постоянно кружили над повозками, оставаясь чёрными точками на недосягаемой высоте и не опускаясь ниже.
- Джамайен, а почему они к нам не опускаются? Что они могут разглядеть с такой высоты? - Нетерпение сжигало Настю. Ей было жутко и любопытно. Она не верила, что венценосные могут причинить им вред, но мархуры испытывали ужас, она видела это.
Джамайен скривился:
- Настя, им не нужно к нам опускаться. Поверь, даже с такой высоты они разглядели каждую прядь волос на наших головах. И слух у них почти такой же острый, как и зрение. Правда, ночью они видят плохо,
- как куры, - хихикнула Настя, а мархур скупо улыбнулся,
- но зато слух обостряется. Так что не надейся, что они удостоят нас разговором до того, как получим аудиенцию у их Повелителя. Да и неизвестно, соизволит ли Рэндам нас принять, - добавил он уныло.
Настя сочувственно посмотрела на своего спутника, но ничего не сказала. В конце концов, у него есть основания опасаться холодного приёма. Теперь она всё время думала о Крелле. Он не показался ей высокомерным и самодовольным. Наоборот, он сам предложил ей свою помощь, заботился и опекал её. Вспоминая их путешествие по джунглям, она поняла, что удивляло её в попутчике. Его поведение напоминало о хищнике, но не семейства кошачьих с их мягкими, плавными движениями. Крелл - хищник ассоциировался у неё с соколом, молнией падающим с небес на намеченную жертву. - Всё равно, - упрямо подумала девушка, - я не уеду, пока не увижу Крелла. Ведь он брат этого их Повелителя. Не может быть, чтобы он отказался помочь мне найти Мэгги!
Страусы встали, а затем и вовсе легли на дорогу. Настя и мархуры отошли в тень. День клонился к вечеру, и она гадала, предложат ли венценосные переночевать у них, или путешественников выдворят прочь, в ночные джунгли. Спрашивать у Джамайена или Патрика она не решилась, они хмурились и были не расположены к разговору. Настя вышла из-под деревьев и задрала голову вверх. Несколько чёрных точек неподвижно висели в вышине. Из озорства она подняла руку и помахала им. Возможно, ей показалось, что одна из точек качнулась, а потом поплыла, описывая большой круг. - Может, это Крелл? - с надеждой подумала она. На душе стало тепло.
Отдохнув, страусы вскочили на ноги. Путешествие продолжалось. Всё также тянулись джунгли, но теперь повозки сопровождала тишина.
Внезапно страусы выскочили на большую, расчищенную от джунглей площадку и остановились. Впереди, в скале, зияла разверзнутая чёрная пасть туннеля. А вокруг него, на скалах, сидели венценосные орлы. Настя с опаской посмотрела по сторонам: десятки громадных чёрно-серых птиц. Жуткие, загнутые книзу клювы, мощные лапы толщиной с её руку, острые, как бритвы, когти, вцепившиеся в камень и множество свирепых жёлто-чёрных глаз, уставившихся на путников. Сидевший прямо напротив них орёл не спеша расправил крылья, переступил с ноги на ногу и вновь замер на скале. Она покосилась на Джамайена и поразилась его самообладанию. По его холодному, закаменевшему лицу невозможно было догадаться, какой ужас внушали ему орлы-воины.
Из темноты туннеля выступил высокий худощавый мужчина, презрительно посмотрел на гостей:
- могу я узнать, что ищут мархуры на землях Йоханнеса?
Джамайен спокойно ответил:
- я, Повелитель мархуров Джамайен и мои спутники просим Повелителя Рэндама о встрече.
- Я доложу Повелителю Рэндаму о вашей просьбе. Ждите. - С этими словами мужчина, окинув мархуров и Настю холодным взглядом, отступил к туннелю. Внезапно он окутался серым туманом, а через секунду перед ними расправлял крылья венценосный орёл.
Забыв страх, Настя с восхищением уставилась на птицу. Поразительно! Они, действительно, могут превращаться, по желанию, в орлов или людей. Орёл взмахнул крыльями и взмыл в небо. Остальные остались сидеть на скалах, лениво разглядывая Настю и мархуров.
Ждали довольно долго. Стало темнеть, но всё также неподвижно сидели на скалах угрюмые птицы, и тишина окружала их.
Возчики напоили страусов, отвели их в тень. Мархуры и девушка тоже расположились под деревом на окраине поляны. Хотелось есть, но Насте было как-то неудобно жевать под пристальными взглядами орлов. В конце концов, она разозлилась. Венценосные приняли их, по меньшей мере, невежливо, если не сказать, хамски. Почему они должны голодать, если хозяева столь не гостеприимны? Она решительно встала на ноги и отправилась к повозкам. Возчики и стражники, сидевшие в их тени, вопросительно посмотрели на девушку. Она сказала:
- Я думаю, нам всем давно пора ужинать, - с этими словами она потащила из повозки короб с продуктами. Подскочил Патрик, забрал у неё из рук тяжёлый короб, улыбнулся:
- проголодалась?
Настя прямо на траву расстелила скатерть, принялась раскладывать жареное филе рыбы, копчёных кур, хлеб, сыр, фрукты. Патрик принёс бутыль с лёгким светлым вином, бокалы и столовые приборы. Они с удовольствием присели к импровизированному столу. Стражники и возницы расположились на скамейках одной из повозок.
Настя посмотрела по сторонам. Орлы, как ей показалось, с любопытством уставились на них. Ей стало смешно. Улыбаясь, она мотнула головой ближайшему венценосному, который сидел на толстой ветке прямо над их головой:
- присоединяйтесь, уважаемый! - Джамайен и Патрик насмешливо фыркнули. Орёл расправил крылья и, встав на ноги, несколько раз ими взмахнул, хрипло заклекотав. Мархуры перестали улыбаться, а Настя ехидно добавила:
- о-о-о, как замечательно! Сразу стало прохладнее...
Взглянув на неё, Джамайен укоризненно покачал головой, но ничего не сказал, а Патрик надул щёки и выпучил глаза, показывая ей, как он с трудом удерживает смех.
Венценосный взлетел с ветки и сел на скалу подальше от них.
- Неужели он понял, что я сказала? - удивилась Настя, - ведь это же птица, в конце концов!
Повелитель нахмурился:
- Настя, прекрати их злить, не усложняй нашу задачу.
Девушка промолчала, но про себя подумала, что она скажет их начальнику, пред чьи светлые очи они предстанут: королю, Повелителю, да хоть кто он будь, какие невоспитанные невежды его подчинённые.
Они с Патриком укладывали в короб остатки еды, когда на поляну приземлился орёл-воин. Мгновение, и перед путешественниками уже стоял мужчина, который встречал их ранее.
- Повелитель Джамайен, Повелитель Рэндам примет тебя и твою спутницу. Все остальные будут ждать в городе. На выходе из туннеля вас встретят.
Джамайен согласно кивнул головой и махнул возчикам рукой, чтобы те подавали повозки. Мужчина скрылся за скалами и вскоре оттуда взлетел орёл-воин.
Патрик возмутился: - Повелитель Джамайен, я пойду с вами! Всё же я неплохо управляюсь с кинжалом и в случае чего мы вдвоём сможем противостоять им значительно дольше!
Настя изумлённо смотрела на него. Потом перевела взгляд на Повелителя:
- Джамайен, неужели венценосные на нас нападут?
Тот поморщился:
- не думаю. Мы не представляем для них угрозы, и пришли с миром. - И уже Патрику - успокойся. Нам ничего не угрожает. Да и, в любом случае, мы с тобой вдвоём способны лишь их рассмешить, но никак не напугать.
Они уселись в повозки и въехали в туннель. Там оказалось не так темно, как думала Настя. На стенах, через некоторые промежутки, висели светильники с маслом андиробы. Они горели ровным пламенем, освещая серые гранитные, гладко обтёсанные стены и пол. Туннель был довольно широким. По крайней мере, две, едущие навстречу друг другу повозки могли легко разминуться. Ездовые страусы недовольно вертели головами на длинных шеях и не спешили увеличивать скорость. В молчании проехали, как примерно определила Настя, с километр. Впереди появилось слабо мерцающее пятно света, и вскоре повозки вынырнули из туннеля и остановились на площадке перед ним. Она была ярко освещена большими светильниками. Их - то и видели путешественники. К повозкам шагнул высокий пожилой мужчина, вежливо поклонился:
- Приветствую вас на землях Йоханнеса! Я, помощник Томас, провожу вас к Повелителю Рэндаму.
Из-за его спины вышел невысокий худенький подросток и важно поклонившись, произнёс:
- я тоже приветствую вас в Йоханнесе и провожу тех, кто не поедет во дворец, в наш гостиный двор. - Старший незаметно толкнул его в спину и подросток, спохватившись, добавил: - я помощник и меня зовут Марк.
Настя вылезла из повозки и подошла к краю площадки. Выход из туннеля открывался на вершину невысокого пологого холма. Далеко внизу мерцали огни города. Вниз, с холма, к городу убегала широкая дорога. Город показался ей большим. Сгустившиеся сумерки не позволяли рассмотреть что-либо ещё, но она заметила, что джунгли по обочинам дороги облагорожены: расчищены от густого подлеска и лиан и представляются, скорее, парком.
Томас и Марк откуда-то вывели обычных лошадей и вскочили в сёдла. Все вместе они стали спускаться с холма по направлению к городу. Присмотревшись, Настя поняла, что дорога вымощена гладкими каменными плитами, плотно подогнанными друг к другу.
Скоро они въехали в город. Настя уже знала, что Повелитель мархуров однажды был в Йоханнесе. Он рассказывал, что венценосные имеют один большой город и много мелких поселений, разбросанных по долине. Сейчас повозки ехали по широкой мощёной улице, и девушке казалось, что она снова в своём мире. Двух-трёхэтажные дома, по тротуарам вдоль них молодые мамы катят миниатюрные повозки с детьми, озабоченные лица прохожих, спешащих по своим делам, ничем не напоминают свирепых орлов. По проезжей части улицы плотным потоком движутся повозки, запряжённые лошадьми. Конные всадники лавируют между ними. На ездовых страусов оборачиваются и поглядывают с любопытством. Те нервничают, высоко вскидывают маленькие головы, и возчики пытаются их успокоить. Не меньшее любопытство вызывают и мархуры.
На столбах вдоль дороги развешены светильники в виде больших шаров, так что улица хорошо освещена. Настя подумала, что, возможно, ей удастся погулять по этому городу, рассмотреть его жителей, познакомиться с культурой венценосных.
Она вспомнила, что хотела спросить:
- Джамайен, а Томас и Марк, они чьи помощники? - тот качнул рогами:
- ни чьи. Так венценосные называют слуг. Они очень гордые и не считают для себя возможным быть чьим-то слугой. Вот помощником быть можно. А, по существу, те же слуги, - он хохотнул, - подожди, Настя, скоро познакомишься с их странностями поближе.
Повелитель венценосных. Встреча с Креллом.
Впереди, залитый светом, появился и увеличивался в размерах дворец Повелителя венценосных. Его белые стены искрились и блестели, множество башенок и шпилей взметнулись в тёмное небо, как будто дворец привстал на цыпочки и вот-вот устремится вверх.
Настя ахнула, так красив он был.
Не доезжая до дворца, повозки мархуров, где сидели стражники и Патрик, свернули в сторону и остановились перед большим трёхэтажным зданием. Все его окна были ярко освещены. Из раскрытых дверей и окон доносился гул голосов и звон посуды.
Джамайен и Настя, сопровождаемые помощником Томасом, проехали дальше и остановились у высокого крыльца. Повелитель спрыгнул с повозки и подал девушке руку. Томас тоже спешился и, поднявшись по ступеням, распахнул перед ними дверь.
Гости вошли и остановились. Перед ними был большой светлый зал. Множество ярко одетых мужчин и женщин прогуливались, стояли группами у высоких мозаичных окон, беседовали, сидя на диванах, смеялись и потягивали напитки из тонких бокалов. Они все замолчали и повернулись к вошедшим, с любопытством их разглядывая. Одна из разодетых дам, повернувшись к собеседницам, что-то тихо им сказала, и они негромко рассмеялись, издевательски глядя на мархура. Настя с тревогой взглянула на своего спутника, но Джамайен, с каменным лицом, смотрел на одну из дверей. Внезапно она распахнулась, и вышедший мужчина, поклонившись, громко объявил:
- Повелитель Рэндам ждёт тебя и твою спутницу, Повелитель мархуров!
Ни на кого не глядя, Джамайен спокойно направился к дверям. Настя постаралась не отставать.
Первое, что она увидела, большой письменный стол у дальней стены комнаты, громадное окно, открытое настежь, занавешенное лишь тончайшими белыми шторами, слегка шевелящимися от лёгкого вечернего ветерка. За столом сидит и холодно смотрит на них седой, кряжистый мужчина с морщинками, уходящими к вискам и твёрдыми скулами. Густые кустистые брови не скрывают пронзительный взгляд чёрных, с жёлтым ободком, глаз.
Шагнув на середину комнаты, Джамайен наклонил голову и, выпрямившись, с достоинством сказал:
- приветствую тебя, благородный Повелитель Рэндам!
- Я тоже приветствую тебя, Повелитель Джамайен, - произнёс равнодушно, не вставая из-за стола, венценосный, - зачем пожаловал в Йоханнес?
Настя с возмущением рассматривала его. Он даже не поздоровался с ней, как будто она - пустое место! Так вот он каков, старший брат Крелла и Повелитель ужасных орлов-воинов! Ну, нет, она терпеть не могла хамов. Настя сделала несколько шагов вперёд, но кланяться не стала. Ещё чего! Этот невежа даже зад от стула оторвать не хочет! Не будет она перед ним унижаться!
- И я тебя приветствую и желаю здравствовать, Повелитель! - Девушка твёрдо и спокойно смотрела в глаза мужчине, и тот, встретившись с ней взглядом, усмехнулся, встал, выпрямился во весь рост:
- благополучия тебе желаю, женщина из чужого мира! Не назовёшь ли ты мне своего имени?
- Меня зовут Настя, Повелитель.
Он кивнул головой, махнул рукой на кресла у стола: - прошу вас, садитесь и расскажите, что же привело вас в Йоханнес?
Настя первой уселась в кресло. Признаться, её нервы были напряжены. Мягко ступая по ковру ногами, обутыми в сапоги, Джамайен прошёл вслед за нею и тоже сел. Венценосный смотрел на них с любопытством:
- итак?
Мархур покачал головой:
- Рэндам, кто - то из твоих подданных неделю назад похитил мою младшую сестру, Мэгги.
Венценосный откинулся на спинку стула, сложил руки на груди, насмешливо глянул на них:
- не думаю, что это так. Скорее всего, девчонка сбежала из дома и сейчас путешествует с каким-нибудь торговым обозом.
- Нет! - Настя подалась вперёд, возмущённо глядя на хозяина, - я сама видела, как орёл схватил ребёнка и улетел!
Рэндам нахмурился:
- я не слышал ни о каком похищении. Да и зачем бы девочка понадобилась кому - то из наших... Его лицо потемнело: - не запомнила ли ты, миз Настъя, каков из себя был орёл?
Она пожала плечами. Не скажешь же ему, что они все для неё одинаковы: жуткие чудовища со свирепыми глазами и когтями - кинжалами:
- он был...обыкновенным..., чёрным...
Венценосный подался вперёд, глаза яростно сверкнули, и Настя отшатнулась:
- миз Настъя, вспомни: он был весь, совершенно чёрный?
Девушка неуверенно покачала головой:
- нет, мне кажется, у него была светлая грудь, такая серая, в тёмных крапинках... . Но я не очень хорошо его рассмотрела, я очень испугалась, когда он схватил Мэгги.
Повелитель уже сидел, отвернувшись к окну, в задумчивости постукивая по столу пальцами правой руки. Настя смотрела на эту руку. Пальцы как пальцы, обычная мужская рука с коротко остриженными ногтями и широкой ладонью, никаких когтей. Неужели он тоже может обернуться орлом? Она посмотрела на Джамайена. Тот сидел, хмуро покусывая губы. Все молчали.
- Это я похитил девчонку... - неожиданно раздался от дверей ленивый голос.
Настя и Джамайен резко повернулись. Рэндам поднял голову. В открытых дверях, вальяжно оперевшись плечом о косяк, насмешливо ухмылялся Крелл.
Гости вскочили на ноги. Крелл, отлепившись от косяка, не спеша прошёл в комнату, зацепив ногой кресло, подтянул его к себе и сел: - Джамайен, Настъя, я рад видеть вас в нашем доме.
У Джамайена непроизвольно сжались кулаки. Заметив это, Крелл расхохотался. Настя осторожно взяла мархура за руку и потянула на место. Они снова сели.
Рэндам с интересом спросил:
- Она жива?
- Жива, жива, что ей сделается, - продолжал смеяться Крелл.
Настя видела, что Джамайен сдерживается из последних сил, чтобы не броситься на венценосного. Она опять взяла его за руку. Заметив это, Крелл нахмурился. Надо было что-то делать. Девушка встала перед похитителем:
- зачем ты её утащил, объясни, пожалуйста? Для чего она тебе?
Его глаза сверкнули:
- мне было скучно! - Он опять засмеялся. Джамайен вскочил:
- я убью тебя, негодяй!
Настя беспомощно взглянула на Рэндама. Тот встал:
- пойдём со мной, Крелл, нам надо поговорить.
Они быстро вышли из комнаты, оставив гостей одних. Джамайен опустился на стул, закрыв лицо руками. Настя, помедлив, обняла его за плечи:
- послушай, Мэгги ведь жива. Мы заберём её, и всё будет хорошо.
Мархур не успел ответить. Дверь распахнулась и в комнату вихрем ворвалась Мэгги. Она бросилась к Джамайену, обнимая его за шею:
- братик, это ты! Я так и знала, что ты приедешь за мной! И миз Настя! - Она кинулась к девушке, принялась целовать её в обе щёки, - я домой хочу, к маме! Вы меня заберёте?
У Насти слёзы навернулись на глаза. Она крепко прижала к себе девочку:
- да, да, Мэгги, мы приехали за тобой и ни за что на свете не оставим тебя здесь! - Она отстранила ребёнка, внимательно посмотрела на заплаканное личико. Рядом, на корточки, присел Джамайен, вглядываясь в сестру:
- Мэгги, они..., - он запнулся, не зная, как спросить, беспомощно глянул на Настю. Она заторопилась:
- Мэгги, Крелл не обижал тебя? Ничего не заставлял делать?
Девочка помотала головой:
- нет, меня никто не обижал. Я жила у бааса Крелла в доме. Он велел помощнице Лизе присматривать за мной. Лиза уже старенькая и не может оборачиваться и летать, она ещё у бааса Крелла была няней. А потом он вырос, а Лиза осталась жить в его доме. Она его ругала за то, что он меня принёс, а он засмеялся и сказал, что, когда я вырасту, он на мне женится. Тогда Лиза хлестнула его по спине кухонным полотенцем и выгнала из комнаты. А ещё мы с Лизой часто ходили в парк. Там гуляет много детей с мамами и нянями, но только всё мальчики, а девочек совсем нет. - Мэгги задумалась: - ну, может, две или три. Мы все вместе играли, но я всё равно скучала по маме и по вам..., - она улыбнулась Насте, обнимая Джамайена за шею.
Настя лихорадочно думала. Не может быть, чтобы Крелл похитил ребёнка просто от скуки. И согласится ли он отдать девочку? Что потребует взамен? И можно ли рассчитывать на помощь Рэндама? Она сожалела, что напрасно понадеялась на своё знакомство с Креллом.
Вернулись Повелитель и Крелл. Джамайен сел на стул, крепко прижав к себе сестру. Хмуро посмотрел на Рэндама:
- какой выкуп вы хотите получить за Мэгги? - Тот пожал плечами, перевёл взгляд на брата. Крелл опять улыбался:
- мне понравилось общество малышки. Она весёлая и смешная. Предложи мне кого-нибудь взамен.
Джамайен растерялся, замешкался:
- э-э-э, ну, когда мы вернёмся, я поищу кого-нибудь, кто согласится приехать в Йоханнес, чтобы стать для тебя игрушкой...
Крелл фыркнул:
- ты пришлёшь мне древнего рогатого старика, чтобы он сутки напролёт болтал всякие глупости. Нет, я не согласен.
Настя вспыхнула, вскочила на ноги, гневно спросила, глядя в упор в насмешливые глаза:
- а я устрою тебя в качестве твоей игрушки!?
Венценосный внимательно посмотрел на неё, серьёзно ответил:
- вполне. Только не в качестве игрушки, а как гостья.
Мархур взвился:
- нет, Настя не останется! Она... она моя невеста и вернётся со мной во Фриканию!
Улыбка сползла с лица Крелла, глаза сверкнули яростью. Он шагнул к Джамайену, тихо спросил:
- хочешь поединка? Я - с удовольствием.
- Нет! - Настя встала между мужчинами: - Джамайен, я не твоя невеста, и я остаюсь! Успокойся, ты же слышал, я не пленница, а гостья! - Повернулась к Креллу, требуя взглядом подтверждения. Тот криво усмехнулся, нехотя кивнул.
Повелитель Рэндам с любопытством наблюдал за происходящим. Казалось, его нисколько не обеспокоил вызов Крелла.
Ну да, - с горечью подумала Настя, - он-то уверен, что несчастному козлу ни за что не выстоять против орла-воина в поединке.
Старший брат встал:
- я думаю, что миз Настъя действительно не откажется погостить в Йоханнесе. Ей отведут покои во дворце, а когда она устанет от нашего общества, мы проводим её во Фриканию. Сейчас вас сопроводят в ваши комнаты, а позднее мы ждём вас на ужин. Девочку можете взять с собой.
Крепко держа Мэгги за руку, Настя и Джамайен вышли из кабинета Повелителя. За дверями их ждали помощники: женщина и мужчина. Ещё двое несли их багаж.
Девушка обратила внимание, что народу в зале стало меньше, часть светильников погашена. Она и сама чувствовала, что время позднее, но нервное напряжение не отпускало. Мэгги зевала. Вслед за помощниками они поднимались по широкой, застланной ковром, лестнице. На втором этаже свернули в коридор, тоже широкий, с нишами в стенах, где Настя разглядела великолепные статуи орлов, мархуров, каких-то животных, каменные чаши с цветущими растениями. Вскоре Джамайен и его помощник остановились у двери, а Настю с Мэгги провели к следующей
Разговор братьев.
В своём кабинете Повелитель Рэндам задумчиво подошёл к тёмному окну. Дверь тихо отворилась, Рэмси змейкой проскользнул в комнату, вопросительно посмотрел на Крелла. Тот сделал "большие глаза". Рэндам повернулся к братьям и насмешливо сказал:
- ну, великие заговорщики, я жду ваших объяснений!
Крелл отвёл глаза, а Рэмси, нахально улыбаясь, ответил:
- я девчонку не похищал.
- Но идея-то твоя! Точно знаю, что без тебя тут не обошлось.
Рэмси вскочил с кресла, на которое, было, присел, быстрым шагом прошёлся по кабинету:
- да что случилось-то!? Подумаешь, мархурку притащили! На ней даже царапины не было! Прокатилась до долины, а сейчас её домой увезут. Зато девушка останется у нас!
Нахмурившись, Повелитель смотрел на братьев:
- нам не нужны обострения отношений с мархурами. Только вот войны нам сейчас не хватало! Зачем вам эта девушка? Неужели вам не хватает женщин в Йоханнесе?
Крелл вызывающе посмотрел на старшего брата:
- они не посмеют объявить нам войну! Девочка не пострадала, здесь с ней хорошо обращались, для войны нужны более веские причины!
Рэндам тяжело вздохнул:
- ну хорошо, войны не будет, я тоже так считаю. Но девушка - то зачем, можешь ты мне объяснить?
Младший смотрел в пол:
- я хочу её видеть. Пусть она поживёт у нас, а потом я провожу её во Фриканию. Повелитель встревожено смотрел на него:
- Крелл, она тебе нравится?
Тот встал, заложил руки в карманы брюк, подошёл, как до этого Рэндам, к тёмному окну. Не поворачиваясь к братьям, глухо сказал:
- нравится. Очень.
Хмурый Рэндам сел за свой стол, побарабанил пальцами по столешнице:
- нда-а, ситуация... Крелл, она чужая. Она никогда не поднимется с тобой в небо, у вас не может быть детей, потому что она не твоя пара. Если ты привяжешься к этой девушке и полюбишь её, ты будешь обречён на ужасное существование. А когда ты встретишь свою единственную, которая предназначена быть тебе парой, ты уйдёшь к ней и сделаешь Настъю несчастной. Подумай над этим. Мой тебе совет: пусть она уезжает с мархурами, не удерживай её.
Глава 9.
На новом месте.
Утром Настя проснулась первой. Мэгги, которая ни за что не согласилась лечь на большом диване тут же, в комнате, отведённой девушке в качестве гостевых покоев, спала, крепко вцепившись в рукав Настиной ночной рубашки. Даже во сне её кулачок не разжался, и Настя провела не самую спокойную ночь, будучи настороже даже во сне и опасаясь придавить ручку ребёнка.
Она лежала на спине, разглядывала потолок и размышляла над событиями, свалившимися на неё нежданно-негаданно. Потолок был расписан яркими фресками, изображающими некоторые моменты жизни её хозяев. Вот свирепый орёл-воин вцепился своими жуткими когтями в спину тигра, а вот несколько птиц угрюмо сидят на скалах и смотрят вдаль. Несколько фресок изображали народные гуляния: яркие платья женщин, смеющиеся лица, танцы под музыку, извлекаемую сидящими тут же музыкантами из незнакомых Насте инструментов. Вот дети, весело играющие в парке, а на этой фреске изобилие плодов, произрастающих в джунглях. Она узнала кокос, манго, папайю, связки бананов, но остальные были ей неизвестны.
Девушка перевела взгляд на стены. Деревянные панели из дерева тёплого розового цвета, картины, цветущие растения в высоких напольных вазах, большие светлые шкафы, кресла и круглый стол на массивной фигурной ножке. Во весь пол яркий, изумрудный, с жёлтыми узорами пушистый ковёр. Они с Мэгги спали на широкой кровати. Лёгкий прозрачный балдахин Настя раздвинула ещё вечером.
Вчера она, едва успев войти в предназначенную им с Мэгги комнату, сразу отправилась искать туалет и какое-нибудь приспособление для умывания. Всё это нашлось в соседнем помещении, едва она толкнула дверь из такого же розового дерева, что и панели. Унитаз был такой же, как и в её покоях во Фрикании. Высокая круглая фаянсовая чаша с широкими гладкими бортиками. Рядом - фаянсовый кувшин с водой для смыва. И ванна была такая же, сплав золота с каким-то металлом. Но вот вода поступала по - другому. Из стены, Настя не поверила своим глазам, торчал кран! С длинным носиком, причудливой ручкой в виде змеиной головы, но настоящий кран! Она осторожно повернула ручку, и из крана потекла вода. Напор был слабый, но всё же...! Она спросила помощницу Шелли, которую к ней приставили, и та пояснила, что за дворцом есть водонапорная башня, которая и обеспечивает их водой. Нагревалась она так же, как и во Фрикании, горелками, расположенными под ванной.
Так что Настя искупала Мэгги и уложила её спать. Потом с громадным удовольствием избавилась от своей пыльной, пропахшей потом одежды и искупалась сама. Шелли разобрала её вещи и разложила их в шкафу. Там же нашлись большие банные полотенца, несколько халатов и с десяток пар разнообразной обуви. Правда, вся она представляла собой шлёпанцы, изготовленные из разного материала: кожаные, атласные, шёлковые, сплетённые из какого-то растительного волокна. Обувь была абсолютно новой и Настя, не мороча себе голову мыслями о том, кому она предназначалась, выбрала себе одну пару.
Мэгги завозилась, потянула к себе рукав рубашки. Настя повернулась на бок и обняла девочку. Та открыла глаза и радостно улыбнулась:
- миз Настя, я с тобой спала, да? - Потом серьёзно сказала: - здесь интересно, и я познакомилась с мальчишками, но я домой хочу!
Настя погладила её по спинке:
- Мэгги, а мальчишки тебя не обижали? Вот когда я была маленькой, мальчишки меня всегда дразнили и толкали! И за волосы дёргали!
- Не-е-ет, что ты, миз Настя! У них нельзя девочек обижать. Мальчишки все хотели меня защищать, а один, Джемми, сказал, что, когда мы вырастем, он будет танцевать для меня!
- Танцевать? Это что-то значит, Мэгги?
Та пожала плечиками:
- ну, я не знаю, но Джемми сказал, что он взлетит высоко в небо и там будет для меня танцевать.
- Мэгги, ты сильно испугалась, когда орёл схватил тебя? Я ничего не успела сделать...
Девочка поёжилась:
- да, я кричала и плакала, а он всё летел и летел. А потом я не помню... И вдруг я лежу на диване, а надо мной наклонилась Лиза. Это я потом узнала, что её Лиза зовут. У неё лицо доброе - доброе, а глаза расстроенные. Она меня по волосам гладит и называет деточкой и пёрышком и ещё как - то. А рядом стоит баас Крелл. А потом Лиза повернулась к нему и стала его ругать и называть словами, которые мама мне не разрешает знать.
- А ты не помнишь, у тебя на теле были царапины? Или, может быть, ранки?
Девочка помотала головой:
- нет, не было. Лиза, когда бааса Крелла выгнала, меня раздела и всю осмотрела. Она тоже думала, что он меня поранил, а он обиделся на неё за это.
Настя решила, что им пора вставать. Ещё вечером в комнату принесли небольшой короб с вещами Мэгги. Девушка откинула крышку и обнаружила там всё, что необходимо маленькой девочке: несколько тонких ночных рубашек, шёлковые штанишки, длинные цветные платьица из хлопка и шёлка. На дне короба лежала обувь - две пары маленьких мягких сапожек. Мэгги недовольно насупилась:
- я не люблю ходить в обуви! Без неё лучше!
Настя была непреклонна: - я думаю, тебе надо надеть сапожки. Я заметила, что улицы здесь выложены брусчаткой. Она очень жёсткая для твоих копыт. А сразу после завтрака мы с тобой пойдём гулять.
Когда Джамайен зашёл за Настей и Мэгги, они были умыты, одеты и вполне готовы к встрече со своими хозяевами. Они вышли в коридор и двинулись в столовую в сопровождении помощницы Шелли. Встречающиеся им нарядно одетые мужчины и женщины снова провожали их любопытными взглядами. Особый интерес у них вызывал красавец - мархур с мощными, винтообразными острыми рогами и горделивой осанкой. Настя заметила, что она не привлекала особого внимания, потому что отличалась от придворных дам разве что более скромным нарядом да цветом глаз. Не обращали внимания и на Мэгги. Девочка как девочка. Её копытца были спрятаны в сапожки, а крохотные рожки едва-едва появились бугорками на голове. Настя уже знала, что дети мархуров рождаются безрогими, и лишь потом, к десяти - двенадцати годам они обзаводятся этим украшением.
знакомство с семьёй Повелителя.
Завтрак прошёл в спокойной обстановке. Когда они появились, за столом сидел один Крелл и несколько придворных. Он предложил Насте стул рядом с ним, но она вежливо отказалась и села рядом с Мэгги и Джамайеном. Крелл пожал плечами и представил гостям присутствующих за столом. Это были казначей с супругой, начальник дворцовой стражи, Управитель с супругой, два военачальника, которых Крелл назвал как командиров правого и левого крыла и ... сангома. Настя с интересом посмотрела на него. Это был пожилой, худощавый человек, если так можно выразиться об этом облике орлов-воинов. Изборождённое морщинами лицо, седина в пепельных волосах, такой же, как у всех венценосных, прямой нос, с чуть загнутым книзу кончиком и живые внимательные глаза. Он был первым из всех мужчин, встреченных в Йоханнесе, чьи глаза не горели свирепым огнём.
Работая после окончания института в городской библиотеке, Настя однажды увлеклась книгой, рассказывающей об обычаях африканских племён. Там был большой раздел о сангомах. Эти люди являлись не только знахарями и целителями, но и главными советниками племени. И вот теперь перед ней сидел настоящий сангома, лениво разглядывающий гостей своего Повелителя.
Помощник открыл дверь, и присутствующие встали. Вошёл Повелитель Рэндам, пропустив впереди себя невысокую хрупкую женщину и мальчика лет десяти - тринадцати. Следом, не торопясь, появился мужчина, очень похожий на Крелла и Рэндама. - А вот и шутник Рэмси, - с любопытством подумала Настя. Средний брат поймал её взгляд, чуть заметно ухмыльнулся и подмигнул ей. Девушка смутилась, а Крелл уже представлял вошедших. Женщина и мальчик оказались женой и сыном Повелителя Рэндама. Их звали Лидия и Рэй, а мужчина, как и догадалась Настя, был Рэмси.
Обильный завтрак закончился нескоро. Настя потихоньку рассматривала собравшихся. Время от времени и она ловила на себе любопытные взгляды. Однажды она встретилась глазами с Лидией, та улыбнулась ей и сказала:
- миз Настъя, не позволишь ли ты пригласить тебя после завтрака в наш парк?
Настя ответила неуверенной улыбкой:
- миз Лидия, спасибо, я буду рада...
Лидия кивнула головой и повернулась к мужу, а Настя ещё немного посмотрела на женщину. Жена Рэндама понравилась ей сразу и безоговорочно. Было видно, что она не молода, но и не достигла ещё возраста увядания. В волосах не видно седины, а гладкие щёки украшали очаровательные ямочки. Рядом с кряжистым, широкоплечим мужем её хрупкая фигурка выглядела трогательно и беззащитно, но Настя заметила, как вспыхнули глаза Повелителя при взгляде на жену, как дрогнули в ласковой улыбке его губы.
Рэй был любопытен, как и все дети. Он, округлив глаза, уставился на Мэгги и застенчиво сказал:
- меня Рэем зовут, а тебя как?
Девчонка важно надулась и ответила:
- я Мэгги. И я завтра поеду домой!
- А где ты живёшь?
- Я живу во Фрикании, - и тут же, заинтересованно: - а ты приедешь к нам в гости?
Рэй отрицательно замотал головой:
- нет, меня папа с мамой не отпустят. Там же мархуры живут! Мэгги нахмурила брови:
- ну и что? Мы с Джамайеном - мархуры.
Мальчик удивился, но ответить не успел. Он только теперь увидел Повелителя мархуров, когда тот наклонился над столом.
- А-а-ах-х! - Он с восторгом, затаив дыхание, смотрел на рога Джамайена. Тот спросил:
- хочешь потрогать?
Рэй лишь кивнул головой. Мархур наклонил голову. Острые рога смотрели прямо мальчику в грудь. Настя перевела взгляд на Рэндама и поразилась его напряжённому взгляду. Неужели он мог подумать, что Джамайен может причинить его сыну вред?
Рэй протянул руку и заворожено потрогал кончики рогов. Потом осмелел и погладил костяные завитки.
Разговоры.
После завтрака Джамайен забрал Мэгги к себе в комнату, а Настя с Лидией отправились в дворцовый парк.
Он представлял собой всё те же джунгли с устремлёнными вверх гигантами, чья крона терялась в заоблачной высоте; с густым кустарником, цветущим большими яркими цветами; с разноцветными, вопящими противными голосами попугаями, множеством иных, неизвестных Насте, птиц. Но кустарник прорезали причудливо извивающиеся аллеи, посыпанные мелким белым песком; в укромных зелёных нишах прятались красивые ажурные беседки и скамейки, а апельсиновые деревца, выстроившиеся с двух сторон центральной широкой аллеи, ведущей к парадному входу дворца, выглядели, как игрушечные, сплошь увешанные спелыми оранжевыми плодами.
Лидия и Настя углубились в парк по боковой аллее. Повелительница предложила показать гостье пруд с золотыми рыбками, поэтому они, не спеша, туда и направились.
Пруд был совершенно круглым и представился Насте большим зеркалом идеальной формы. Белый песок окаймлял его, как узкая рамка. Девушка присела у воды, опустила в неё руку. Поверхность вскипела: множество ярких, красных с золотом, рыбок, устремилось к ней. От неожиданности Настя отдёрнула руку. Лидия засмеялась:
- не бойся, миз Настъя, они привыкли, что их кормят с рук, поэтому и приплыли к тебе. - Она подошла к ближайшему дереву и открыла стоящий у его подножия небольшой узкий шкаф, а затем протянула Насте глиняный горшочек: - вот, угости их.
Та взяла посудину, заглянула: какие-то мелкие сушёные комочки. Зачерпнув в ладонь, опустила её в воду. Рыбки щекотно тыкались в руку, проскальзывали между пальцев. Лидия высыпала в воду весь корм и потянула Настю к скамейке. Они сели, отдыхая, наслаждаясь птичьим гомоном, ароматами цветущих растений. Девушка отметила, что в парке совсем не было обезьян, этих вездесущих надоедливых созданий. Она и сама не заметила, как стала рассказывать Повелительнице о своей жизни, о том, как попала в их мир, о встрече с Креллом. Лидия внимательно слушала её, иногда с удивлением переспрашивала. С этой женщиной Насте было легко и свободно. Она с горечью рассказала, как разбился хрустальный шар, и была утрачена всякая надежда на встречу с матерью. Лидия смотрела сочувственно и с жалостью:
- миз Настъя, может быть, стоит попытаться найти этот крааль Создателя?
Она замялась: - видишь ли, мархуры ничего не знают о том, что творится за пределами Фрикании. Путешествие по джунглям таит немалую опасность, поэтому они стараются без нужды не углубляться в лес. Другое дело венценосные. Наши мужчины любят неизведанное, они не боятся рисковать. - Лидия смущённо посмотрела на Настю: - э-э-э, ну, ... ты же знаешь, в облике орлов-воинов мы можем летать очень далеко...
Настя не могла поверить, что вот эта милая изящная женщина в одну минуту может превратиться в жуткого монстра. Конечно, её глаза были такими же, как у Крелла и его братьев: круглыми, чёрными, с жёлтым ободком. Но в них не было той свирепости, дикости, как у виденных ранее орлов. Она нерешительно спросила: - а,... миз Лидия, ты тоже...ну, так можешь?
Лидия улыбнулась:
- ты имеешь в виду другой облик? - Настя кивнула, заворожено глядя на неё, - ну конечно, я тоже могу превращаться в орла, - она фыркнула, - в самку, конечно. Но со мной это случается редко. Когда я была моложе, мне нравился полёт, нравилась высота. Но, вообще-то, наши женщины не очень любят птичью ипостась, - она засмеялась: - миз Настъя, мы любим красивые платья, украшения. Любим спать в постели, а не на ветке. Нам нравится разговаривать и слышать признания в любви. Нет, мой Рэндам и в облике орла-воина очень красиво выражает мне свою любовь, но в человеческом обличье я люблю его больше!
- О, Лидия, кого это ты любишь? - Из-за кустов вынырнул Крелл, улыбаясь, подошёл к женщинам, - что я слышу? Жена моего брата рассказывает о своей любви к кому - то!
- Да всё к тому же! У меня, в отличие от вас с Рэмси, никакого разнообразия!
- Э-э-э, Лидия, - Настя с удивлением заметила, что, всегда несколько нахальный и самоуверенный Крелл смутился, - это у Рэмси разнообразие, а я - то как раз не пользуюсь популярностью у женщин.
- Да? - Лидия удивлённо приподняла брови. Потом, что-то заподозрив, бросила взгляд на Настю и насмешливо сказала: - ну да, ты отстаёшь от Рэмси по части обольщения придворных дам...
Видя, как неловко чувствует себя Крелл, Настя поспешила перевести разговор на другое. Решив остаться на некоторое время в Йоханнесе, она поняла, что ей придётся обзавестись самым необходимым. Об этом ей и хотелось поговорить с Лидией, но их собеседник, кажется, вовсе не намеревался оставить их, поэтому ей пришлось перенести разговор с Повелительницей на более позднее время. Она не видела, как Крелл, глазами и мимикой просил Лидию уйти и оставить его с девушкой. Лидия покачала головой, но сказала:
- миз Настъя, ты не будешь возражать, если я оставлю вас? Поскольку Повелитель Джамайен со свитой завтра отбывает во Фриканию, мне нужно проследить, чтобы он и его мархуры были обеспечены всем необходимым для путешествия. Но если тебе неудобно оставаться наедине с этим оболтусом, то ...
- Нет - нет, миз Лидия, - торопливо перебила её Настя, - мне хочется ещё немного погулять по вашему парку. А потом мы с Креллом, может быть, пойдём в город... - она вопросительно посмотрела на мужчину, подумав, что не испытывает никакой боязни или неловкости, оставаясь с ним наедине. В конце концов, он нашёл её в джунглях и привёл во Фриканию, непрестанно заботясь и помогая ей.
- Хорошо, - Лидия улыбнулась девушке и, кивнув, торопливо пошла по аллее. Настя повернулась к Креллу. Тот довольно улыбался. Она с трудом удержалась, чтобы не шагнуть к нему и не обнять за шею. Настя и не представляла, как сильно соскучилась по нему. Казалось, он тоже скучал. По крайней мере, жёлто-чёрные глаза утратили обычную свирепость, смотрели выжидающе? На губах блуждала слабая улыбка. Настя смутилась, но решилась сказать ему то, о чём всё время думала:
- как ты мог так жестоко поступить с ребёнком, Крелл! - упрекнула она.
- жестоко? - Удивился тот, - но, Настъя, я был очень осторожен и не нанёс ей никаких повреждений!
Она с грустью подумала, насколько же они с Креллом разные. Кажется, венценосным чужды человеческие эмоции, а уж сострадания к своим жертвам они точно не испытывают. Она терпеливо ответила:
- Крелл, жестокость не обязательно подразумевает рану на теле. Мэгги очень испугалась, она плакала и кричала. Разве вашему народу не известны душевные раны, которые заживают гораздо хуже и дольше ран телесных?
Он задумался, серьёзно глядя на Настю, потом неуверенно сказал:
- но она ведь недолго кричала... Потом она потеряла сознание и пришла в себя уже у меня в доме. А потом она не плакала. Даже наоборот, ходила с Лизой гулять в парк, познакомилась с детьми...
- Вот видишь, какой ты жестокий! - Обвиняюще продолжила девушка, - бедная Мэгги даже сознание потеряла со страха. Теперь, я думаю, ей долго будут сниться кошмары! - Настя представила ужас ребёнка, которого тащит в когтях страшная птица. На глаза непроизвольно навернулись слёзы, она отвернулась. Крелл обнял её за плечи, повернул к себе, заглянул в лицо и нахмурился:
- Настъя, ты правда считаешь меня очень плохим? - Она отвернулась, не отвечая. Он подошёл к пруду, стоял, задумавшись, глядя на суетящихся у его ног золотых рыбёшек. Не поворачиваясь, глухо спросил: - а если я скажу, что украл Мэгги для того, чтобы ты приехала за ней и осталась здесь, со мной, ты не будешь на меня сердиться?
От такого признания Настя остолбенела:
- но, Крелл, зачем я тебе? И почему ты был так уверен, что я обязательно поеду за Мэгги?
Он повернулся к ней, серьёзно ответил:
- я знал, что ты посчитаешь себя виновной в том, что не смогла защитить ребёнка, а, значит, обязательно поедешь спасать девочку. - На первый вопрос он не ответил, и Насте стало неудобно переспрашивать.
Ей уже не хотелось идти в город, поэтому она предложила вернуться во дворец. Они молча шли по аллее. Временами Настя поглядывала на своего спутника. Он хмурился, а девушка с иронией думала о том, что она, нежданно - негаданно свалившись в чужой мир, тут же бросилась перевоспитывать существо, которое понятия не имеет о человеческих чувствах и эмоциях, дикаря, не человека даже, а птицу - убийцу, которая лишь временами принимает человеческий вид. Мысли были грустные, опять невольно набежали слёзы. Да, Крелл не человек, да, он дикарь и вообще орёл, но как же сильно он ей нравится...
Они распрощались на первом этаже. Настя поднялась в свою комнату. По дороге заглянула в широко распахнутые двери каких - то покоев и увидела Лидию, сидящую в кресле у окна в окружении десятка разнаряженных дам. Все они были заняты вышиванием. При этом непрерывно разговаривали. Лидия увидела Настю и приветливо ей улыбнулась. Кажется, она хотела пригласить её присоединиться к обществу, но та, ответив улыбкой, быстро проскользнула мимо.
В своей комнате Настя нашла Мэгги и незнакомую старую женщину. Девочка подбежала к ней:
Миз Настя, это Лиза! Джамайен разговаривает с Повелителем Рэндамом, а Лиза читает мне книжку. А потом мы пойдём гулять!
Лиза тихо встала, поклонилась Насте: - Благополучия и счастья тебе желаю, миз Настъя. Повелитель Рэндам приказал мне побыть с Мэгги, пока её брат занят...
Девушка улыбнулась:
- и тебе здоровья и благополучия, миз Лиза...
Та перебила:
- я - динка, не миз. И, пожалуйста, просто Лиза.
- Хорошо, Лиза. Я рада знакомству с тобой. Мэгги тебя очень любит.
Женщина обняла девочку, прижала к себе, ласково поцеловала в висок: - я тоже её люблю, миз Настъя. И буду без неё скучать. У нас ведь мало девочек. Я думала, что Мэгги останется у нас, а когда вырастет, выйдет замуж за венценосного.
Настя удивлённо смотрела на неё:
- но, Лиза, разве венценосные женятся на женщинах - мархурах? Это ведь разные, так сказать, виды?
Та засмеялась:
- нет, не женятся. Но, может быть, надо бы попробовать?
Насте стало смешно. Действительно, было бы интересно, какие дети появились бы от этого брака. Рогатые орлы? Или летающие козлы? Уж-ж-жас-с
Напряжённая ситуация.
На следующее утро мархуры уезжали домой. Джамайен решил, что Настя не поедет провожать их к туннелю.
Когда к дворцу подъехали повозки мархуров, Настя опять натерпелась страха. Оказалось, что Патрик не знал о том, что она остаётся в Йоханненсе. Помощники погрузили в повозку продукты и воду, Джамайен церемонно раскланялся с Повелителем Рэндамом, его супругой и братьями. Удивив Настю, Крелл присел на корточки перед Мэгги и серьёзно сказал:
- Мэгги, прости меня, что я унёс тебя в Йоханнес. Я не думал, что ты сильно испугаешься.
Мэгги оказалась на высоте. Она обняла Крелла за шею и важно ответила: - я на тебя не сержусь, баас Крелл, только ты так больше не делай.
Он подсадил девочку в повозку, а она помахала ему рукой. Вот тут-то и выяснилось, что Патрик не в курсе последних событий. Он вначале решил, что Настя поедет в его повозке, но когда узнал, что она остаётся, выскочил и, встав перед Повелителем Рэндамом, заявил:
- Настя поедет во Фриканию! Она моя невеста и я не оставлю её здесь!
Повелитель иронически улыбался, Рэмси оглушительно расхохотался, а Крелл, шагнув вперёд, презрительно оглядел молодого мархура и деловито сказал:
- желаешь поединка? На чём?
Настя бросилась между ними: - Патрик, прошу тебя, не надо! Что вы, на самом деле! То я невеста Джамайена, то твоя! И я остаюсь совершенно добровольно, никто меня не принуждает. Успокойся, я скоро вернусь! - Она повернулась к венценосному: - Крелл, пожалуйста, не надо никакого поединка! - Он нехотя кивнул, посмотрел на Патрика, глаза яростно сверкнули: - ну так что? - Патрик ожёг его ненавидящим взглядом, отвернулся и запрыгнул в повозку. Застоявшиеся страусы рванули с места, помощники, коим было приказано проводить гостей до дороги во Фриканию, пришпорили коней.
Вместе с семьёй Повелителя Настя вернулась во дворец.
Глава 10.
Семья Повелителя венценосных.
С отъездом мархуров Настя почувствовала себя одиноко. Окружающие её существа имели человеческий облик, да и были, в данный момент, людьми, но она всё время помнила, что они в любую минуту могут превратиться в ужасных монстров.
Она уныло побрела в свою комнату, не замечая никого вокруг и размышляя о том, долго ли продлится вынужденное гостевание. Настя чувствовала себя усталой. Напряжённые отношения мархуров и венценосных, яростное стремление Крелла к поединкам вымотали её.
Когда в дверь постучали, она поморщилась. Шелли не было, поэтому девушка сама распахнула дверь. На пороге стоял Повелитель Рэндам.
- Миз Настъя, ты позволишь мне войти?
Настя сделала приглашающий жест рукой и усмехнулась:
- Повелитель Рэндам, ведь ты у себя дома, так нужно ли спрашивать разрешения?
Он серьёзно покачал головой, не спеша вошёл, оставив открытой дверь, с наслаждением уселся в большое кресло у стола:
- конечно нужно, миз Настъя. Эта комната будет твоей на всё время, которое ты решишь гостить у нас.
Настя осторожно села на диван, выжидающе глядя на хозяина. Сейчас он утратил свой обычный холодный, высокомерный вид. Выражение лица смягчилось, и если бы она не знала, кем он является на самом деле, он показался бы ей обычным, немолодым усталым мужчиной. В довершение он улыбнулся:
- миз Настъя, у меня есть предложение: ты обращаешься ко всем членам моей семьи просто по имени и разрешаешь нам также обращаться к тебе!
Настя засмеялась:
- я согласна,... Рэндам!
Повелитель венценосных оказался очень интересным собеседником. А ещё он был страшно любопытным. Он расспрашивал её о прародине всех венценосных и мархуров. К сожалению, Настя обладала лишь самыми поверхностными сведениями. Зато она могла часами рассказывать о своей стране. Уперев локти в колени, Рэндам с удивлением слушал о воде, которая падала с неба в виде холодных белых хлопьев, о реках и озёрах, покрывающихся толстым панцирем изо льда. А вот машины и другая техника оставили его равнодушным. Настя подумала, что собственные крылья, видимо, кажутся Повелителю более надёжными.
Его глаза блеснули, когда она стала рассказывать ему о войнах, происходящих в её мире. Повелителя живо интересовало оружие, применяемое противниками. Он разочарованно вздохнул, когда Настя принялась рассказывать о танках, самолётах и военных кораблях. Девушка умышленно умолчала об огнестрельном оружии и всяких минах - гранатах. Не хватало ещё подвигнуть воинственных орлов на изобретение пороха и взрывчатки.
Повелитель не только задавал вопросы, но и охотно рассказывал девушке о своей долине. Насте тоже было, чему удивляться. Оказалось, и орлы, и мархуры все, поголовно, грамотны. Дети благородных родителей обучались в частном порядке. Учителя приходили к ним на дом. Дети простолюдинов посещали учебный круг. Он представлял собой большую комнату, в которой по кругу размещались скамейки и небольшие столики на одного ученика. Учитель занимал центральную часть круга. Количество изучаемых предметов Настю впечатлило. Даже дети из простых семей изучали грамоту, счёт и измерение, животных и растения, историю возникновения своего государства и Азании в целом, географию в пределах, изученных в настоящий момент. Отпрыскам благородных семей преподавали астрономию и астрологию, основы музыкальной грамоты, стихосложения, рисования. Большое внимание уделялось физическому развитию детей. Простолюдины по окончании учебного круга закреплялись за мастерами. Их обучали ремёслам по выбору молодого мархура или венценосного. В Йоханнесе и Фрикании имелись даже свои учёные, которые работали в лабораториях. К величайшему удивлению Насти, балагур и повеса Рэмси являлся одним из них. Рэндам посмеялся над её удивлением и рассказал, что брат, когда на него найдёт вдохновение, может неделями не выходить из своей лаборатории. Постройка водонапорной башни была именно его идеей. Сейчас он ломает голову над тем, как высвободить лошадей, благодаря усилиям которых закачивается вода в большой бак наверху.
Настя подумала, что, пожалуй, она сможет помочь Рэмси.
В открытую дверь с любопытством заглядывали придворные, а потом на пороге вырос средний братец:
- лёгок на помине, - хмыкнул Повелитель. Из-за его плеча улыбалась Лидия:
- не будет ли нам позволено присоединиться к избранному обществу?
- Настя обрадовано вскочила: - да, да, Лидия, э-э-э...баас Рэмси, прошу вас, входите!
- Рэмси, без "бааса ", - поправил тот,- разве Рэндам не передал тебе нашу просьбу?
Настя смущённо потупилась:
- передал, но я подумала, что надо бы ещё твоё согласие...
Оглядевшись, тот шагнул к дивану, где сидела девушка. Лидия присела на ручку кресла мужа. Тот обнял её, придерживая, за талию.
В закрытую дверь стукнули, и вошёл Крелл:
- я так и знал, что вы все здесь! - он нахмурился, увидев сидящих рядышком Настю и Рэмси. Близко подошёл к ним и скомандовал:
- подвинься, Рэмси! - Тот насмешливо вздёрнул брови:
- неужели тебе некуда больше сесть, Крелл? - Тот упрямо стиснул челюсти:
- не зли меня, Рэмси...
Настя встала и дёрнула за шёлковый кручёный шнур, сказала с улыбкой:
- раз уж я принимаю гостей, то не мешало бы их чаем напоить.
Вошедшую Шелли она попросила принести чай. Лидия вмешалась:
- прихвати, пожалуйста, на кухне пирожные и засахаренные фрукты.
- А мне хороший большой бутерброд с копчёным мясом, - добавил Крелл.
Не желая возвращаться к братьям, сидящим на диване, Настя принялась хлопотать, придвигая столик на резных ножках и убирая с него неглубокую чашу из голубоватого, с прожилками, почти прозрачного камня. В ней плавал крупный белый цветок в обрамлении мелких зелёных листочков.
Рэмси услужливо подскочил, помог придвинуть к креслам столик, галантно отодвинул одно для Насти. Крелл на диване отчётливо скрипнул зубами.
Вошедшая с большим подносом Шелли ловко расставила на столике тонкие фарфоровые чашки, тарелочки с пирожными и засахаренными фруктами и орехами. Отдельно поставила небольшое блюдо с бутербродами: копчёное мясо, сыр, масло, икра. У Насти слюнки потекли, до того всё вкусно выглядело и пахло.
Лидия разлила чай:
- продаём его мархурам, - пояснила она, - у нас в долине выращивается самый лучший чай в Азании.
Воздушные пирожные таяли во рту. Настя покосилась на бутерброды, которые Шелли поставила перед Креллом. Он поймал её взгляд и молча подвинул тарелку в её сторону.
Как-то незаметно завязался общий разговор. Говорили об обучении детей, о сангомах, мархурах. Правда, в этом случае девушка была настороже. Не хватало ещё выдать врагам винторогих какую-нибудь военную тайну своих друзей. Она снова рассказала, теперь уже Повелителю и Рэмси, о несчастье с хрустальным шаром. Рэндам серьёзно задумался, потом сказал:
- тебе, Настъя, надо поговорить с сангомой Лукасом. Он много знает, много читал, да и путешествовал немало. Возможно, он слышал что-нибудь о краале Создателя.
- Рэндам, а у венценосных нет такого шара?
Повелитель покачал головой:
- нет, Настъя, шара у нас нет. Кстати, Лукас и сам хотел бы познакомиться с тобой. Он надеется, что ты сможешь его чему-нибудь научить.
Девушка растерялась и смутилась:
- Рэндам, я едва ли смогу научить чему-либо вашего сангому!
- Настъя, не волнуйся, ему будет интересно всё, о чём ты расскажешь.
Они беседовали до самого обеда. Оказалось, что Рэмси, когда не подшучивал и не смеялся, был умным и интересным рассказчиком. Он проводил химические опыты и рассказывал о них Насте. Она ненавидела химию со школьных лет, но её скудных познаний хватило для того, чтобы определить, что он на волосок от изобретения пороха.
Рэмси интересовали многие явления природы. В горах свирепствовали ветры, низвергались бурные водопады, молнии прорезали небо во время тропических гроз. Всё это молодой исследователь хотел бы поставить на службу своему народу. Настя искренне им восхищалась.
Чем увлечённее они беседовали, тем мрачнее становился Крелл. Не рассказывать же, в самом деле, молодой девушке о войне с мархурами, о жестоких и беспощадных битвах, сотнях раненых и убитых.
Засыпая вечером в своей постели, Настя с улыбкой вспоминала прошедший день. Она и думать забыла о терзающем её одиночестве.
Сангома.
Несколько дней спустя состоялась её встреча с сангомой. Он отсутствовал всё это время, но, едва объявившись, пригласил Настю в дворцовую библиотеку.
Она с удовольствием расположилась в глубоком кресле, обводя взглядом высокие шкафы, набитые книгами, свитками, толстыми фолиантами с золотыми застёжками, рулонами пергамента. Вдыхая запах старины, книжной пыли, тот особенный, ни с чем несравнимый аромат хранилища многовековой мудрости, Настя перевела взгляд на сангому. Он с интересом наблюдал за ней.
- Миз Настъя, я вижу, тебе нравятся книги?
Она кивнула:
- да, баас Лукас, в своём мире я была...э-э-э, хранителем книг. Интересно, не позволит ли мне Повелитель Рэндам пользоваться его библиотекой?
- Конечно, позволит, - Лукас улыбался, - он будет рад, что тебе интересны знания, заключённые в книгах.
Какое-то время они просто рассматривали друг друга. Высокий поджарый мужчина с сединой в тёмно-пепельных волосах и блестящими тёмными глазами не выглядел угрожающе. Тем не менее, Настя, из прочитанного ранее о сангомах африканских племён знала, что они владели зачатками гипноза, широко применяли ядовитые и наркотические травы, были прекрасными психологами. Обо всём этом она и решила расспросить Лукаса.
Сангома выслушал её с большим интересом и любопытством. Признал, что, да, он неплохо разбирается в травах тропического леса, в меру своих скромных способностей пытается лечить болезни тела и духа. А потом обрушил на Настю лавину вопросов. К сожалению, чаще всего она лишь беспомощно пожимала плечами или могла ответить лишь в общих чертах.
Лукаса интересовало абсолютно всё. Какое зерно, овощи, иные культурные растения выращиваются в её мире? Как обрабатывается земля? Как борются с вредителями? Что едят люди? Полигамны или моногамны у них семьи? Настя вскользь удивилась тому, какие слова знает дикарь-колдун. Какие болезни распространены и как они лечатся? Упоминание о медицине и врачах вызвало новую волну любопытства: где учатся на врачей, и кто их учит? Как и из чего производятся лекарства? Что делают с тяжело раненными во время войны? У Насти появилось подозрение, что таких орлы-воины попросту добивают, но озвучить свою мысль она не решилась.
В таком духе их беседа продолжалась около трёх часов. Девушка устала, и сангома это увидел:
- прости меня, миз Настъя, за то, что я тебя утомил. Мне было интересно и удивительно всё, о чём ты рассказала. За своим корыстным любопытством я забыл, что у тебя есть ко мне, как сказал Повелитель Рэндам, важный вопрос. Я слушаю, и если смогу, то постараюсь подробно ответить.
В который уже раз Настя рассказала о том, как она попала в Азанию, о попытке перенести свою мать, которая осталась совершенно одна и уверена, что её дочери нет в живых. О несчастье с хрустальным шаром и надежде найти ещё такой же.
Внимательно её выслушав, сангома откинулся в кресле, нахмурился и прикрыл глаза. Затаив дыхание, Настя напряжённо смотрела на него. Неужели он что-то знает? Он - последняя её надежда...
Наконец, Лукас открыл глаза:
- я знаю, где находится крааль Создателя, миз Настъя! - Он улыбнулся: - в благодарность за то, что ты терпеливо отвечала на мои вопросы, я расскажу, как добраться до крааля.
Настя растерялась:
- баас Лукас, но мне не обойтись без чьей-либо помощи... Я не смогу одна отправиться в джунгли...
- Ну что же, я думаю, это надо обсудить с Повелителем. Он что-нибудь придумает. Сейчас мы пойдём обедать, а потом поговорим с Рэндамом.
Дверь распахнулась, Крелл подозрительно переводил глаза с Насти на сангому. Не обращая внимания на свирепый блеск его глаз, девушка бросилась к нему:
- Крелл, послушай, баас Лукас знает, где находится крааль Создателя! - Она радостно схватила его за руку, почувствовала, как он с готовностью сжал её ладонь и потянул к себе. Настя опомнилась и смущённо выдернула руку. Крелл неохотно отпустил её и спросил улыбающегося Лукаса:
- ну и где он, этот мархуров крааль?
- Крелл, крааль не мархуров, а Создателя. А находится он на юго-запад от пика Ткабана, там, где две наши великие реки Лимпо и Оранжевая подходят друг к другу так близко, что с вершины пальмы видно берега обоих.
Крелл хмуро посмотрел на сангому:
- это так далеко, что я ни разу там не был. Джунгли в тех местах совершенно непроходимы, а зверьё слыхом не слыхивало о венценосных.
Настя растерянно смотрела на мужчин, прижимая руки к груди. Только сейчас она поняла, что её стремление добыть необыкновенный шар может закончиться крахом. В самом деле, сказал же ей Патрик, что ни один мархур не согласится отправиться с ней в такое далёкое и смертельно опасное путешествие. Для венценосных оно также не менее опасно, потому что тот, кто согласится её сопровождать, будет вынужден путешествовать в человеческом облике. Да и с какой стати кто-то из орлов-воинов отправится с ней к краалю Создателя? Она не в состоянии даже заплатить такому смельчаку.
Слёзы навернулись на глаза. Настя опустила голову, не желая, чтобы мужчины заметили их. Глянув на неё, Крелл повернул девушку к себе, грубо спросил:
- ну, в чём дело? Разве не это ты хотела узнать?
Настя не выдержала и расплакалась. Слёзы полились ручьём и не желали останавливаться. Она упала в кресло, закрыла лицо руками и не видела, как недоуменно пожал плечами Крелл, как укоризненно покачал головой сангома.
Брат Повелителя присел перед ней на корточки, пытаясь заглянуть в лицо. Сказал ласково:
- о чём ты плачешь, дурёха? - Настя дёрнулась, - он засмеялся:
- конечно, дурёха! Нет, чтобы радоваться, что дорога к краалю известна. Осталось сходить и посмотреть, нет ли там шара, а ты слёзы льёшь!
Всхлипывая и не отнимая руки от лица, она пробормотала:
- мне ни за что не найти крааль в джунглях...
Крелл фыркнул:
- да кто же тебя одну-то отпустит! Тебя же съедят, не успеешь от туннеля отойти!
Настя заплакала снова:
- мне нечем заплатить проводнику! Вон, мархуры, даже за деньги не соглашались идти со мной...
Крелл выпрямился, холодно сказал:
- успокойся и перестань плакать. Твои любимые мархуры трусы и лодыри. Я пойду с тобой и мне не нужны твои деньги.
- Они не мои! - протестующие вскинулась Настя, - просто, мне кажется, их рога и кинжалы не очень эффективное оружие против диких зверей в джунглях!
- Ну-ну, - насмешливо скривился Крелл, - а ещё они любят жевать салаты и нюхать цветочки.
Настя, успокаиваясь, пропустила мимо ушей его презрительное замечание:
- Крелл, ты, правда, согласен пойти со мной? А Рэндам тебя отпустит? Но, - она запнулась, - как я смогу с тобой расплатиться?
Он положил руку ей на плечо, тихонько сжал:
- я пойду с тобой в джунгли, Рэндам не сможет мне запретить. А в качестве оплаты, - он ухмыльнулся, - ты меня поцелуешь!
Вопреки Настиным опасениям, Рэндам не возражал. К её великому удивлению, Рэмси объявил, что он тоже отправится с ними. Крелл скривился и сказал, что он им не нужен, без него найдут дорогу. Братья стояли друг против друга, оба высокие, сильные, сжав кулаки и яростно сверкая друг на друга глазами. Рэндам иронически посмеивался, глядя на них. Вскоре Рэмси и Крелл, о чём-то договорившись, быстро вышли из комнаты.
В радостном и тревожном нетерпении Настя отправилась к Лидии, чтобы рассказать ей о разговоре с сангомой. Та была в детской. Оказывается, у Повелителя и его супруги было двое сыновей, но в первый день своего приезда девушка видела лишь одного, старшего. Младший, шестилетний Тим, был представлен ей лишь на следующий день.
Лидия была рада, что Лукас смог объяснить, где находится крааль Создателя. Женщины немного помечтали, как Настя и Крелл найдут шар, как с его помощью удастся переместить в Азанию мать девушки. Потом они вместе сходили в библиотеку и подобрали для гостьи несколько книг по истории Йоханнеса и Фрикании.
Неприятное происшествие.
Настя лежала прямо на ковре и осторожно листала хрупкие страницы, когда услышала доносящийся с площади перед дворцом какой-то гомон. Она выглянула в раскрытое окно и увидела придворных, а также горожан. Все они напряжённо смотрели вверх и тихо переговаривались. Из окна ей ничего не было видно, поэтому Настя спустилась в холл первого этажа и вышла наружу.
Подняв голову, увидела далеко в вышине две чёрные точки, стремительно приближающиеся к земле. Несколько мгновений - и точки превратились в две человеческие фигурки, нелепо растопырившие руки и ноги, кувыркающиеся через голову и падающие на землю.
- К-к-кто это!? - С ужасом спросила она у стоявшего рядом придворного в расшитой золотой ниткой и жемчугом изумрудного цвета рубашке.
Тот дёрнул плечом, напряжённо ответил:
- Рэмси и Крелл.
Фигурки были совсем близко. Они падали, и Настя крепко зажмурилась, не в силах видеть, как насмерть разобьются два брата.
Всеобщий вздох заставил её открыть глаза. Два громадных орла ввинчивались в синюю голубизну неба, превращаясь в едва видимые чёрные точки.
- Но зачем? Что случилось? - Она ничего не понимала. Тот же придворный, насмешливо глядя на неё, сказал:
- ради женщины мужчины способны и не на такие безумства!
- Женщины? Разве можно рисковать жизнью, чтобы понравиться женщине! - Настя негодовала. А ещё ей было очень неприятно. Оказывается, Крелл и Рэндам вместе влюблены в какую-то женщину, ради которой готовы погибнуть.
Стоящая неподалёку изящная, роскошно одетая красотка презрительно окинула её взглядом:
- вот и я говорю, что им не стоит погибать ради тебя!
Братья снова, кувыркаясь, мчались к земле. Настя повернулась и бегом бросилась во дворец. Не помня себя, влетела в кабинет Повелителя. Он удивлённо поднял брови.
-Рэндам, скорее, - она с трудом переводила дух, - там Крелл и Рэмси, они падают с неба, как люди, а потом взлетают! Они разобьются! Прошу тебя, скорее!
Повелитель выскочил из-за стола и быстро направился к выходу. Настя устремилась за ним. Два орла быстро набирали высоту. Старший брат, к удивлению чуть живой от страха Насти, сунул в рот два пальца и оглушительно свистнул. Орлы остановились и зависли, едва шевеля крыльями, затем медленно, по спирали, стали опускаться к земле.
Настя повернулась и побрела к себе в комнату.
Глава 11.
Соперники.
Повелитель венценосных в гневе мерил шагами кабинет. Младшие братья сидели у стола. Крелл отвернулся, упрямо сдвинув брови. Лениво улыбающийся Рэмси развалился в кресле, следя глазами за Рэндамом. Тот был в бешенстве:
- вы, неразумные желторотые птенцы, безрогие мархуры! Вы что, взбесились, как голозадые павианы?? Вы напугали девушку так, что я думал, она упадёт у меня в кабинете и умрёт от разрыва сердца! Чем вы думали, устраивая поединок?? Я вижу, что она нравится вам обоим, но, может быть, вы спросите её, кто из вас ей нужен?
Рэмси нарочито обиженно произнёс:
- а почему павианы? И голозадые, к тому же?
- Потому что глупые и самоуверенные. А голозадые потому, что я хвосты вам оборву! - Рэндам сам ухмыльнулся собственной словесной эквилибристике.
Рэмси пошевелился, закинул ногу на ногу:
- слушай, Крелл, как ты думаешь: может, она согласится на любовь втроём? Я думаю, было бы интересно...
Крелл вскочил на ноги, сжав кулаки. Жёлто-чёрные глаза горели яростью:
- нет!! И думать не смей!!
- Сидеть! - Холодный голос старшего брата хлестнул, как бич. Крелл неохотно опустился в кресло.
- А что, - Рэмси пожал плечами, - Мишель мне надоела. Глупая, назойливая, жадная. А с Настъей интересно. С ней и поговорить можно, после того, как...
Рэндам мрачно посмотрел на него:
- вот и ограничься разговорами. И упаси тебя Создатель озвучить свою идею о любви втроём в присутствии Лидии. Тогда уж нам всем не поздоровится, пух и перья полетят по всему дворцу, - он хохотнул. Улыбнулись и Рэмси с Креллом, представив разгневанную Лидию.
Рэндам продолжил:
- вы оба наказаны. Я запрещаю вам летать в течение месяца. Ты, Крелл, собирайся и отправляйся с Настъей за шаром в ближайшие дни. По возвращении она будет немедленно отправлена к мархурам. Не хватает мне ещё вашего соперничества из-за неё.
Младшие недовольно скривились, но промолчали. Вдруг Рэмси расхохотался:
- Рэндам, если Креллу нельзя в течение месяца летать, то они будут бродить по джунглям до глубокой старости! Если их раньше не съедят, конечно.
Повелитель нахмурился:
- Крелл, дай мне слово, что сменишь ипостась только в случае крайней необходимости!
- Даю! - Торопливо ответил тот.
- Слушай, Рэндам, а почему мы с Креллом не можем слетать, найти этот дурацкий крааль и принести оттуда шар? Всё - про всё заняло бы несколько дней, а ногами они будут добираться несколько недель.
Старший брат покачал головой:
- эта мысль мне тоже в голову приходила, но Лукас сказал, что, если там есть шар, он будет совершенно новым. Как выразился сангома, необученным. Шару потребуется немало времени, чтобы настроиться на Настъю, впитать её чувства и мысли, тоску по матери. Лукас считает, что, если она будет первой, кто возьмёт шар в руки, войдёт с ним в контакт, то шансов на перенос её почтенной родительницы станет гораздо больше.
- А нам самим этот шар не пригодится?
- Нет, Рэмси, он нам не нужен. Горы защищают нас от ураганов и наводнений, а землетрясения бывают чрезвычайно редко, и мы сами можем почувствовать их приближение, если будем внимательны к своим ощущениям. Мархурам он нужнее. На равнине они подвержены всем природным катаклизмам. Пусть Настъя заберёт шар и покинет Йоханнес. Кстати, Рэмси, твоя Мишель, как мне доложили, успела оскорбить девушку, пока вы выпендривались перед зрителями.
Чуждые нравы.
Ничего не подозревающая об этом разговоре Настя добралась до своей комнаты и рухнула на кровать. Перед глазами стояли двое мужчин: красивых, молодых, сильных и они же, хаотично кувыркающиеся, стремительно летящие к земле. Она застонала, с силой зажмурила глаза, отгоняя страшную картину.
В дверь тихо поскреблись. Пришла Шелли, поинтересовалась, не нужно ли что-то миз Настъе, передала приглашение от Лидии прогуляться по лавкам и мастерским портних. Девушка вздохнула, подумав, что её жизнь у венценосных гораздо тяжелее и беспокойнее, чем у добрых и уравновешенных мархуров. Даже придворные относились к ней по-разному. Во дворце Джамайена ей все улыбались, останавливались поболтать, забегали в библиотеку просто так, ради общения с ней.
У венценосных ей не с кем было перемолвиться даже словом, за исключением семьи Повелителя. Придворные - мужчины вежливо раскланивались, с любопытством рассматривали её. Женщины едва кивали, смотрели презрительно и холодно. В довершение ко всему эта женщина, Мишель, с какой злобой она разговаривала с Настей! Она с чего-то взяла, что именно гостья виновата в том, что братья устроили это представление.
- Шелли, ты не знаешь, почему Рэмси и Крелл так странно вели себя сегодня?
Помощница отвлеклась от вазы, куда ставила свежесрезанные цветы, с любопытством посмотрела на Настю:
- так, миз Настъя, они соперники, а соперники всегда так доказывают своё право на ту женщину, которая им нравится. Разве ты не знала?
- Шелли, ну откуда я могу знать об обычаях венценосных! А если бы они разбились? А та женщина, из-за которой они соперничали, она что, не имеет права выбора? Вмешалась бы что ли, остановила их как-то...
- Э-э-э, миз Настъя, так это же ты, та женщина, из-за которой всё и случилось!
- Я?? Шелли, но почему?? С чего ты взяла? Вот и Мишель так сказала.
Помощница продолжила устанавливать в вазу цветы:
- так миз Настъя, все об этом знают. Ну, что братья вместе ухаживают за тобой, а ты всё никак не выберешь одного из них. Баас Рэмси даже миз Мишель из-за тебя бросил, вот она и злится. - Настя слушала, чуть ли не с открытым ртом, - конечно, бывает, что во время таких поединков один из соперников разбивается. Ну, то есть, они тянут до последнего, кто позже в орла превратится, тот и победил. Но иногда не рассчитают или не успевают взлететь, вот и разбиваются.
Настя медленно закипала:
- ты хочешь сказать, что победитель получает в качестве приза женщину, которая ему нравится. А нравится ли он ей, это его не интересует?
- Ну-у-у, почему же, - Шелли пожала плечами, - этот мужчина не может ей не нравиться, он же победитель. Или в вашем мире всё по-другому?
- Да это чёрт знает, что! - Настя вскочила на ноги, возмущённо заходила по комнате,
- а кто такой "чёрт"? - Тут же поинтересовалась любопытная помощница. Девушка отмахнулась:
- не обращай внимания, это в нашем мире такое ругательство. И что теперь? Я должна выбрать кого-то из братьев, или они снова поединок устроят?
- Я не знаю, миз Настъя, - Шелли виновато посмотрела на неё, - баас Рэмси и баас Крелл не любят, когда кто-то суёт нос в их дела. Тебе лучше самой поговорить с ними. - Помощница в последний раз поправила цветы и, уточнив ещё раз, не нужно ли что-нибудь Насте, вышла из комнаты.
Непонимание.
Девушка раскрыла дверцы шкафа, прикидывая, что надеть. Она не забыла про приглашение Лидии.
Разглядывая свои наряды, Настя улыбнулась. Определённо, она обрастает вещами. Каждый раз, как её приглашали на прогулку по городу, для неё непременно что-то приобреталось. Её протесты не принимались, а Повелитель Рэндам заверил, что членам его семьи необыкновенно приятно сделать ей подарок.
Вот так и получилось, что Лидия дарила ей платья и туфли, во время прогулок с Креллом в её гардеробе появлялись шляпы всех мастей и брюки для путешествий по джунглям, а также кинжалы. От простых, узких, длинных, с рукоятью, перевитой кожей, до маленьких, в изящных ножнах, усыпанных изумрудами и крохотными бриллиантами. Если же к ним присоединялся Рэмси, то она становилась обладательницей браслетов, колье, ожерелий и колец из золота и драгоценных камней.
Она вытащила из шкафа платье, как ей показалось, вполне подходящее для прогулки с супругой Повелителя. К нему прилагались туфли, нечто вроде босоножек, но с длинным ремешком вокруг щиколоток.
Настя уже собралась выходить, когда в дверь снова стукнули. Вошёл Крелл, встал у порога.
- Настъя, - он отвёл глаза, - мы напугали тебя сегодня утром. Прости.
В ней снова вспыхнул гнев:
- Крелл, что с вами стряслось??! - Она не могла поверить в слова Шелли, - я думала, вы разобьётесь! Конечно, я до смерти напугалась!
Он повторил:
- прости, - всё также не глядя на неё. Потом, запнувшись, спросил: - скажи, тебе... нравится Рэмси?
Настя кивнула:
- нравится. Он такой весёлый, с ним легко и просто, - она не собиралась делать какой-то выбор и, тем паче, кому-то принадлежать. Понадеялась, также, что Рэндам больше не допустит никаких поединков.
- Весёлый, значит. Ну да, конечно, он всем нравится, - Крелл повернулся, собираясь уходить. Уже взявшись за ручку двери, глухо сказал:
- мы отправляемся в джунгли через два дня, а потом я провожу тебя к мархурам. - Он вышел, тихо прикрыл за собой дверь.
Настя стояла в недоумении. И что это было? У него дрогнуло лицо, и сорвался голос, когда он повторил за ней, что ей нравится Рэмси. А что в этом такого? Конечно, нравится. Она видела в нём весёлого приятеля, рубаху-парня, доброжелательного, насмешливого, остроумного. Крелла её слова огорчили. Но ведь он тоже нравится ей. И нет, не так. Её сердце замирает, когда они вместе. Она теряется, робеет, боится показаться неловкой, неуклюжей. Когда они встретились в джунглях, у неё и в мыслях не было гадать, что он о ней думает. Всё изменилось. Теперь Настя порой подолгу стоит перед зеркалом, досадуя, что природа не наградила её точёной фигуркой, большими выразительными глазами, пухлыми губками и гривой волос до пят. Всё самое обыкновенное. Нос не слишком большой, но и не кнопка, серые глаза, рот как рот. Хорошо хоть волосы стали гуще, и цвет изменился: не какой-то там грязно-серый, а благородного пепельного оттенка. Настя решила, что стричься больше не будет, пусть волосы отрастают. Тем более, что и сейчас её причёска отличалась от того, что имели на своих головах женщины венценосных. Девушка выяснила у Лидии, что их женщины не имеют длинных волос. Они просто не растут. Так что все местные красотки, несмотря на различие нарядов и украшений, имели одинаково короткие, чуть прикрывающие ухо, причёски. Париков здесь не знали. Видимо, вследствие жаркого климата.
Прогулка по городу.
Было удивительно, что ни Крелл, ни Рэмси не сопровождали женщин во время их прогулки по городу. Настя уже привыкла, что кто-нибудь из них обязательно увязывался с ними. Спрашивать Лидию она не стала. Супруга Повелителя была задумчива и рассеянна.
В этот раз они оставили в стороне центральные улицы города. Он назывался Лим и стоял на реке Лимпо, у самых её истоков. Женщины медленно шли по набережной, выполненной из серого гранита. С левой стороны к набережной примыкали красивые двух - трёхэтажные особняки из камня различных оттенков. От набережной их отделяла полоса апельсиновых деревьев и неширокий, аккуратно подстриженный газон. Улица, несмотря на близость к центру и ко дворцу Повелителя, была тихой, сонной. Не спеша гуляли молодые мамы с детскими колясками в виде трёхколёсных маленьких повозок, сидели на скамейках под деревьями и о чём-то беседовали старики. С реки тянул прохладный ветерок, что, на фоне удушающей жары, было неимоверным благом.
Настя потянула Лидию к ближайшей свободной скамейке. Ей хотелось расспросить её об утреннем происшествии. Та присела, повернулась к девушке и внимательно посмотрела на неё:
- Настъя, ты знаешь, что это дом Крелла? - Она указала на трёхэтажный особняк, облицованный голубоватым мрамором, напротив которого они сидели.
- Н-не-е-ет, я не знала..., - Настя была ошарашена. Она совершенно случайно выбрала эту скамейку. Лидия продолжила:
- хочешь, зайдём? Посмотришь, как он живёт. Он сейчас во дворце, но домоправительница покажет тебе всё, что хочешь.
- Нет - нет, Лидия, я не хочу! - Настя в ужасе замахала руками, представив, как появляется Крелл и застаёт их у себя в доме.
- Да ничего в этом особенного нет, - рассмеялась спутница, - не хочешь общаться с домоправительницей, тебе и Лиза всё покажет. Ты же знаешь Лизу?
- Да, - девушка кивнула, - с Лизой мы знакомы, но я всё равно не хочу осматривать дом в отсутствие хозяина.
- Ну, как хочешь. Тогда давай обойдём особняк снаружи, посмотришь на его сад.
С большой неохотой Настя потянулась вслед за Лидией к особняку. Дом как дом, такой же, как и все прочие в Лиме. Полукруглое крыльцо в десяток широких ступеней ведёт к массивным дверям из древесины серебряного дерева. Большие окна прикрыты тонкими лёгкими шторами из белого матового шёлка. Одно окно на втором этаже приоткрыто, и ветерок с реки чуть шевелит лёгкий шёлк.
- Это его кабинет. Ты точно не хочешь зайти, Настъя?
Та помотала головой:
- нет, Лидия, спасибо, но я не хочу. - Глядя на окно, Настя представила, как там, в кабинете, склоняется над столом Крелл, задумчиво перебирает бумаги, встаёт и подходит к окну, смотрит на реку, его глаза утрачивают обычное свирепое выражение. Может ли быть, чтобы он думал о ней? Она усмехнулась своим глупым мыслям.
- Тогда пошли смотреть сад! - Лидия подхватила её под руку и энергично направилась вокруг особняка. Сразу за ним начиналась кованая ажурная решётка. Она привела их к воротам, распахнутым настежь. Несмотря на вялое сопротивление Насти, они вошли в сад и направились по прямой, как стрела, центральной аллее. Она упиралась в такое же высокое, как и со стороны фасада, крыльцо. От небольшой, усыпанной голубоватым песком, площадки перед ним, в стороны уходили аллеи. Сад показался Насте несколько запущенным. По крайней мере, она видела, что кустарник вдоль аллей давно не стрижен и растёт, как ему вздумается, а переплетение лиан создаёт непроходимые дикие джунгли. По сравнению с дворцовым парком сад Крелла имел довольно непрезентабельный вид. Она сказала об этом Лидии, и та рассмеялась:
- Настъя, ты угадала. Сад совершенно заброшен. У Крелла есть четверо садовников, но все они стары и не в состоянии навести тут порядок. Я предлагала ему принять на работу несколько молодых помощников, но он лишь отмахивается. Одна надежда, что когда он женится, его жена займётся домом и садом.
Они немного побродили по заросшим тенистым аллеям сада и вернулись на набережную.
Сборы в дорогу.
Насте казалось, что сборы для неё будут недолгими. Она уже считала себя опытным путешественником, поэтому удивилась и обиделась, когда накануне отъезда к ней заявился Крелл и потребовал показать ему всё, что она берёт с собой в джунгли.
Вообще, в эти два, оставшихся до путешествия дня, она почти не видела Крелла и Рэмси. Однажды они появились за обедом, да в последний день Рэмси завтракал вместе с семьёй. В остальное время Настя общалась лишь с Повелителем Рэндамом, Лидией и их детьми. Да и во время совместного обеда братья не были оживлены, как обычно, а держались замкнуто и отстранённо. Это огорчало девушку, ей казалось, что она в чём-то виновата, но не видела своей вины. Рэндам хмурился и временами строго поглядывал на братьев. Это ещё более удручало Настю. Ей хотелось поскорее найти хрустальный шар и вернуться к мархурам, всегда открытым и доброжелательным. Она не хотела думать о том, что опять расстанется с Креллом и неизвестно, увидит ли его снова. Казалось, он совершенно утратил к ней всякий интерес: избегал встречаться с ней взглядом, перестал улыбаться и не искал случая остаться с ней наедине.
Ну и пусть, - ожесточённо думала Настя, - я возомнила невесть чего, а он наигрался и теперь ему со мной скучно. Он не может отказаться идти со мной, значит, я должна вести себя так, чтобы не дать ему возможности презирать меня, думать, что я вешаюсь ему на шею. - Тем не менее, ей было грустно и не хватало той душевной теплоты, что связывала их, не хватало его улыбки и взглядов, устремлённых на неё.
Вот поэтому, когда вечером Крелл довольно грубо приказал показать ему всё, что они с Шелли приготовили к путешествию, Настя вспылила и язвительно спросила, предъявлять ли ему и бельё, которое тоже было уже уложено в мешок. Он холодно посмотрел ей в глаза: - не спорь со мной, Настъя, - а затем встал с кресла, на котором сидел и, взяв мешок за уголки, просто вытряхнул всё содержимое на кровать. Настя ахнула, а это чудовище принялось рассматривать по одной каждую вещь и раскладывать их на две неравные кучки. В правую, меньшую, полетела плотная куртка, широкополая полотняная шляпа, полотенце, запасные брюки, блузка с длинным рукавом. В левую, большую, были брошены босоножки, лёгкое открытое платье, нечто вроде майки в количестве трёх штук, сооружённых портнихой по заказу Насти, и шорты. Его особое внимание привлекли кружевные трусики, которые были надеты на ней под колготки, когда она возвращалась с работы в таком, теперь далёком, прошлом. Настя их берегла. Обычно на ней было то недоразумение, что носили все женщины Фрикании. Непонятно, что подвигло её бросить трусики в мешок.
Как бы то ни было, Крелл подцепил их пальцем и поднял перед лицом: - что это?
Настя покраснела, не зная, как объяснить. Он ждал, иронически глядя на неё. Выручила Шелли:
- баас Крелл, это..., в общем, это бельё оттуда, из мира миз Настъи!
Он покачал головой и кинул трусики в левую кучку: - Настъя, бельё должно быть удобным и плотным, чтобы защитить от насекомых. Пусть женщины покажут тебе, что нужно.
Потом дошла очередь до лифчика. Он также поддел его пальцем, покачал перед глазами и, хмыкнув, бросил в правую кучку.
Затем бессовестный венценосный, не обращая внимания на крайнее смущение Насти, перечислил ей то, что требовалось добавить. Нужны были запасные сапоги, плотный платок, ещё одна пара носков. Одеяла, продукты, ножи и кое-какие лекарства, приготовленные сангомой, он возьмёт в свой мешок.
После ухода Крелла, всё ещё пунцовая, Настя побежала к Лидии. Та посмеялась, а потом выдвинула один из ящиков большого шкафа в их с Рэндамом спальне. Аккуратными стопками там лежали штанишки всех цветов радуги. Они были сшиты более аккуратно, чем те, что носили женщины мархуров, оказались изготовлены из полотна и плотного шёлка и достигали колена, облегая ногу.
Лидия предложила Насте выбрать несколько штук из числа новых, на - днях доставленных от портнихи. Девушка отобрала трое штанишек. Лидия, всё ещё смеясь, сказала: - не сердись на Крелла, Настъя. Он заботится о тебе, хотя и несколько неуклюже. На самом деле, очень важно в путешествии по джунглям иметь удобное бельё.
Настя уже успокоилась и, вздохнув, пожала плечами:
- куда ж я денусь, Лидия! Одной мне всё равно до крааля Создателя не дойти, так что буду терпеть Крелла.
Лидия внимательно посмотрела на неё, хотела что-то сказать, но передумала. Настя, поблагодарив, отправилась к себе. Надо было заново укладывать мешок.
Глава 12.
Отъезд.
Крелл и Настя выехали сразу после завтрака. В столовой говорил, в основном, Рэндам. Иногда вставлял что-нибудь Рэмси, который в это утро был необычно серьёзен. Крелл молчал или отвечал односложно.
Позавтракав, Настя поднялась к себе. К её немалому удивлению, встречающиеся по дороге придворные желали ей доброго пути и успешного достижения цели. Даже Мишель, которая сидела в нише на диванчике рядом с красивым кавалером, улыбнулась ей и пожелала приятного путешествия.
- Ну да, - угрюмо подумала Настя, - а сама, небось, мечтает, что меня крокодил сожрёт.
Настроение у неё было паршивое. Хотя Крелл больше не проверял, какое бельё она берёт с собой, но на неё он не смотрел, а при необходимости, разговаривал сухо и холодно. Она поняла, что это самая натуральная ревность. Ведь он изменился после того, как узнал, что ей нравится Рэмси. С одной стороны, ей было приятно, что он ревнует. Значит, она ему не безразлична. Но, с другой, не скажешь же ему, что только он ей дорог, а Рэмси всего лишь приятель. Она представила, как Крелл окинет её ледяным взглядом и иронически усмехнётся в ответ на её признание, и ужаснулась. Только не это! В этом мире, с его чуждыми правилами и понятиями, она уже не раз попадала в неловкое положение, так что лучше уж помалкивать.
В комнате её уже ожидала Шелли. Она помогла Насте переодеться. Тёмные брюки из плотного полотна, заправленные в короткие сапожки, льняная серая рубашка с наглухо застёгивающимся воротником и длинными рукавами, которые она тут же закатала повыше, шляпа с широкими полями и лентами, их можно завязать под подбородком. Шелли подала кожаный ремень, на котором в ножнах болтался подаренный Креллом кинжал. Мешок с вещами она решила пока нести в руках, а там будет видно. Настя глянула в зеркало и осталась довольна. Что ж, неплохо: довольно стройная, глаза блестят. Талия, перетянутая ремнём, можно сказать, тонкая. Она вышла из комнаты и, в сопровождении Шелли, направилась к выходу. Придворные по-прежнему улыбались и кланялись ей. Придя в весёлое расположение духа, Настя выбежала на высокое парадное крыльцо и остановилась. У нижней ступени стоял, в окружении своей семьи и о чём-то тихо беседовал с ними, Крелл, рядом толпились любопытные придворные. И тут же, у крыльца, помощники держали под уздцы трёх здоровенных коней. Забыв обо всём, Настя в панике сбежала с крыльца:
- Крелл, я не умею ездить на лошади! Я с неё упаду!
Он повернулся к ней, иронически усмехнулся:
- страусов у нас нет.
Она опомнилась, сердито глянула на него:
- твоя ирония неуместна. На страусах я тоже не умею ездить.
Крелл не успел ответить. Быстро повернувшись, Рэмси подошёл к лошади, вскочил в седло и протянул ей руку:
- давай, Настъя, я тебе помогу. Ты будешь сидеть впереди меня и не упадёшь. Я провожу вас до выхода из туннеля, а дальше вы пойдёте пешком.
Она нерешительно посмотрела на Крелла, уже сидящего в седле. Он отвернулся и не смотрел в их сторону. Тогда Настя, вздохнув, подала руку Рэмси и через секунду уже сидела на лошади, крепко прижатая к его груди. Один из помощников приторочил к седлу её мешок и сам вскочил на лошадь.
- Вы готовы? - Крелл посмотрел на них с ненавистью. Настя содрогнулась. Рэмси усмехнулся:
- ждём твоего приказа, командующий!
Крелл, не отвечая, окинул девушку презрительным взглядом и тронул коня, посылая его вперёд. Настя помахала рукой провожающим. Лидия улыбалась и ответно махала. Рэндам смотрел хмуро и лишь кивнул ей в ответ.
До туннеля доехали быстро. Вскоре копыта коней цокали по его каменному полу, а затем туннель кончился. Путешественники и их провожатые выехали в джунгли.
Всю дорогу Рэмси, обхватив Настю левой рукой под грудью, крепко прижимал её к себе. Она даже не делала попыток отодвинуться, панически боясь упасть с лошади. Кажется, он вовсю забавлялся ситуацией, прижимая её, порой, чуть сильнее или наклоняясь вперёд так, что его губы касались её волос. Один раз большой палец левой руки, которой он держал её, легко прошёлся по груди, и Настя недовольно прошипела:
- Рэмси! - Он тут же передвинул руку и шепнул на ухо:
- не буду больше.
Она была рада, когда туннель, наконец, закончился и лошади остановились на площадке перед ним.
Рэмси соскочил с коня и снял Настю. Самой ей ни за что бы не слезть.
Братья постояли, глядя друг другу в глаза. Затем Рэмси вернулся в седло, пожелал им удачи, помощник подхватил повод коня, на котором ехал Крелл, и они скрылись в туннеле.
Повернувшись к Насте, Крелл внимательно её осмотрел:
- распусти рукава и застегни их, - скомандовал он.
Она послушно выполнила, вопросительно глядя на него. Крелл поднял с земли её мешок и помог надеть его на спину. Затем легко подхватил свой, который, как показалось девушке, был раза в три больше, закинул его себе на плечо и двинулся по дороге, которая вела во Фриканию. Вскоре он свернул с неё на едва заметную тропу и углубился в лес.
В зелёном плену.
Уже вторую неделю Настя и Крелл продирались сквозь непроходимые джунгли. Даже нечеловеческих сил Крелла не хватало на то, чтобы целый день, с небольшими перерывами, рубить здоровенным изогнутым ножом сплошную стену из подлеска, густо переплетённую лианами. Настя, в меру своих сил, пыталась помогать. Получалось плохо. Однажды, когда вымотанный до невозможности Крелл решил немного продлить отдых, она взяла его нож и попыталась, подражая ему, расчистить небольшой участок тропы. Видя, как венценосный рубит лианы одним взмахом, Настя попыталась сделать также. Тщетно. Одревесневшие лианы, толщиной с её руку, приходилось пилить. Лёжа на расстеленном одеяле и заложив руки за голову, Крелл с интересом наблюдал за ней. Вцепившись обеими руками в рукоять ножа, Настя с остервенением пилила лиану. Она уже взмокла, но отвратительное растение не поддавалось. Сзади подошёл Крелл, молча положил руку на рукоять ножа, забирая его. Их пальцы соприкоснулись, и Настю бросило в жар. Она искоса посмотрела на него. Ей показалось, что он специально положил свою руку на её кисть, но он был, как всегда, невозмутим. Настя вздохнула. Ей только показалось.
За прошедшую неделю Крелл отмяк, опять превратился в опытного и внимательного провожатого. Он приносил ей воды, проткнув отверстие в коре бутылочного дерева. Приноравливался к её шагу, а когда Настя начинала отставать, останавливался на привал. В минуты отдыха они снова беседовали на отвлечённые темы, но не было между ними душевной близости, взаимного расположения и дружеского доверия, что были до размолвки. Настя радовалась уже тому, что в его глазах не было той дикой свирепости, что так её пугала. А иногда в них мелькала такая боль и тоска, что она тушевалась, не зная, как себя вести. Впрочем, это случалось редко. Обычно к вечеру они падали на свои одеяла, и некоторое время просто лежали, давая отдых натруженным мышцам. Потом Крелл вставал и разводил костёр.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги