В начале пути, когда ещё были припасы, взятые в дорогу из дворцовой кухни, они обходились без костра. Ели вяленое мясо и копчёных кур, хлеб, фрукты, сорванные по дороге. Конечно, ночевать без костра было опасно. Хищники джунглей выходили на охоту, и их рычание и крики жертв часто слышались совсем рядом. Хвала Создателю, им хватало пищи и без усталых, пропахших потом путешественников. Тем не менее, Крелл всегда клал рядом с собой длинный кинжал и расстилал своё одеяло рядом с Настей. Она не возражала, потому что ужасно боялась ночных джунглей. Венценосный спал чутко, и иногда, повернувшись или передвинув руку, она видела блеск его глаз.


Важность правильного питания.


Однажды, за обедом, Крелл раздражённо отбросил в кусты полоску вяленого мяса:

- ненавижу его! - прорычал он, - после такого обеда я уже через час снова хочу есть!


Настя в растерянности посмотрела на него:

- но, Крелл, что же делать? Конечно, ты тратишь много сил, и твоё питание должно быть калорийным...

- что такое "калорийным"?

- Это значит сытным, способным восстановить силы, - пояснила она,

- мне нужно свежее мясо! - Он отвернулся.

- Крелл, но ты же можешь...э-э-э,...поохотиться?

Он с надеждой глянул ей в глаза:

- а ты не побоишься побыть немного одна?

Настя улыбнулась:

- нет, конечно. Ты же недолго?

Он вскочил на ноги:

- я вернусь через час. Никуда не ходи, сиди здесь, я скоро! - и исчез в зарослях.


Этот час показался Насте вечностью. Всё же она привыкла, что Крелл всё время рядом, что он всё знает и умеет. Около него она чувствовала себя спокойно, уверенная, что он сможет противостоять любой опасности.

Крелл вышел из-за зелёной стены совершенно бесшумно. Настя вздрогнула, так внезапно он появился перед ней. Выглядел он довольным, а в руках держал большой свёрток из широких пальмовых листьев.

Передав свёрток ей, он захлопотал над костром. Настя развернула листья: на них лежал большой окровавленный кусок сырого мяса. От неожиданности она бросила его на траву: - Крелл! Что это!?


Он повернулся к ней, поднял мясо, укоризненно покачал головой:

- Настъя, ты же сама сказала, что я могу охотиться. Это мясо антилопы. Я думаю, его надо зажарить, иначе оно быстро испортится.


Как не жаль было ей несчастное животное, она понимала, что венценосный такой же хищник, как и те, что рыскают ночами вокруг их стоянки. Он должен хорошо есть, иначе они погибнут в джунглях. Признаться, ей тоже надоел их каждодневный рацион, так что мясо было изжарено и с удовольствием ею съедено. Небольшой кусок остался ещё и на завтрак.

Наутро Крелл отказался завтракать. Смущаясь, он пояснил, что после охоты он два дня не захочет есть. Настя вспомнила, что рассказывал ей колдун Кумбо о питании венценосных. Они съедают целиком, с костями и шкурой, обезьяну, а потом пару дней обходятся без еды.

Она постаралась понимающе кивнуть Креллу, и он вздохнул с облегчением. Девушка не стала удивляться и ужасаться особенностям его обеда.

Они вновь упорно прорубали тропу среди непроходимых сплошных зарослей тропического леса, и день за днём Настя видела перед собой широкую спину, обтянутую мокрой от пота рубашкой, на которой бугрились мускулы. Замах ножом, удар, шаг вперёд, опять всё сначала.

Крелл ни разу не превращался в орла на глазах у Насти. Она и не просила. Ей по-прежнему было жутко, сознание современной образованной девушки отказывалось принимать эту метаморфозу как реальность.

Его соплеменники их не навещали. Если в начале пути, высоко в небе, Настя замечала громадных парящих птиц, то позднее, когда уходящие ввысь кроны гигантов окончательно сомкнулись над их головами, сохраняя у поверхности земли влажный полумрак, она больше не видела орлов. Птичий гомон сопровождал их, но обезьяны не досаждали. Временами девушка замечала, как они мелькают в вышине, стремглав мчась по своим обезьяньим делам. Настя сказала об этом Креллу, на что он ухмыльнулся:

- боятся!


Она заметила, что он стал меньше уставать, они продвигались вперёд несколько быстрее, чем раньше. Однажды, когда он вернулся с охоты, Настя почувствовала от него запах свежей крови. Её замутило. Он непонимающе поднял на неё глаза, и она смущённо пояснила:

- запах..., меня тошнит..., - ни слова не говоря, он поднялся, забрал всю, имеющуюся у них воду, и отошёл в кусты. Когда он вышел, голый по пояс, с мокрыми волосами и капельками воды, стекающими по груди, она покраснела и отвела глаза, внезапно поймав себя на мысли, что ей хочется прижаться к нему щекой, провести ладонью по сильным плечам.


Встреча с людьми.


В это утро Настя поняла, что случилось что-то плохое. Крелл вернулся с охоты, передал ей, как обычно, кусок от своей добычи и сел в стороне, обхватив колени руками и неподвижно уставившись в одну точку. Она осторожно подошла к нему, заглянула в мрачное лицо с нахмуренными бровями.

- Крелл, что-то случилось?

Он по-птичьи быстро моргнул, перевёл на неё страдальческие глаза:

- Настъя, мы заблудились... . Я не могу определить, куда тебя завёл! Если бы я не был столь самоуверен, чаще проверял, куда мы идём и где находимся, этого бы не произошло! - Он сжал голову руками.


Настя присела рядом, положила руку на его колено:

- Крелл, ну кто же знал, что так произойдёт? Ты тоже не можешь всё предусмотреть. Давай, подумаем, что можно сделать. Искать нас, конечно, не будут?


Он усмехнулся:

- искать нас в джунглях всё равно, что искать пару блох на шкуре тигра. Пожалуй, там даже больше шансов. Нет, на помощь мы не можем надеяться. Надо выбираться самим. - Он помолчал, потом с неохотой добавил: - примерно в суточном переходе отсюда я видел стоянку людей...


Настя радостно подскочила:

- так пойдём к ним, Крелл, спросим, как выйти из джунглей! Может, они и о краале Создателя что-то знают...


Он был задумчив. Неохотно кивнул головой:

- да, если сами не выберемся, придётся идти к ним.


- Крелл, а что это за люди? Они живут в джунглях? А мы поймём, что они говорят? Это, правда, человеческие существа, не мархуры, не венценосные?


- Да, Настъя, это настоящие люди, - он усмехнулся, - не венценосные и не винторогие козлы. Они живут в хижинах, ходят на охоту. Вся их жизнь проходит в джунглях. Пожалуй, они знают, где находится крааль Создателя.


Настя не понимала причины его промедления. Было видно, что ему совершенно не хочется искать этих людей, но она настойчиво уговаривала его немедленно тронуться на их поиски, и Крелл сдался.


Они повернули в сторону от намеченной тропы и снова углубились в джунгли, оставив за спиной небольшую поляну, на которой провели ночь.

В обед Крелл заставил Настю плотно поесть. Было видно, что он чем-то встревожен. Немного помолчав, он сказал:

- Настъя, я прошу тебя, молчи, когда мы встретимся с этими людьми. Что бы ни случилось, молчи. Сейчас убери нож в мешок, иди за мной, ничего не говори и не делай резких движений. Ты поняла?


Она подняла на него глаза, увидела твёрдо сжатый рот, нахмуренные брови:

- Крелл, эти люди... они опасны? - Он через силу улыбнулся: - всё будет хорошо, Настъя. Мы найдём твой шар, и твоя мать будет с тобой.


Некоторое время спустя упали последние срубленные лианы, и Настя с Креллом вывалились на довольно широкую утоптанную тропу. Он сурово посмотрел на девушку и велел идти сзади него. Настя не успела возразить. Из кустов на Крелла прыгнули две чёрные фигуры. Мгновенно он был сбит с ног. Девушка растерялась, не зная, что делать. С заломленными за спину руками венценосного поставили на ноги. Он не сопротивлялся, лишь предостерегающе глянул на Настю: - молчи! - А она итак дар речи потеряла, испуганными глазами смотрела на двух невысоких чернокожих мужчин, чрезвычайно худых, одетых лишь в какое-то подобие коротких юбок, сплетённых из травы. В руках они держали копья с грубо обточенными каменными наконечниками. Очень быстро они связали Крелла толстой верёвкой из волокон какого-то дерева и грубо толкнули вперёд. Один из них, обернувшись к Насте, ткнул копьём в сторону Крелла, уводимого его товарищем. Девушка поняла, что ей приказывают следовать за ними. Она подхватила оба мешка и двинулась по тропе, всё ещё пребывая в ужасе от состоявшейся встречи.


Идти было недалеко. Вскоре Крелл и Настя, вместе со своими охранниками вышли на большую круглую поляну. Вокруг неё теснилось около двух десятков убогих хижин из тростника, крытых пальмовыми листьями. В центре поляны горел большой костёр, около которого суетились чернокожие женщины в таких же юбках из травы и совершенно голые рахитичные ребятишки. Около хижин на корточках, группами, сидели мужчины. Увидев пленников, все они вскочили на ноги. Спустя несколько минут связанный Крелл и Настя стояли в плотном кольце чернокожих людей, возбуждённо разговаривавших и потрясающих копьями и ножами.

Девушка испуганно оглядывалась. Такого приёма она не ожидала. Лицо Крелла было холодно- отстранённым, он молчал. Настя не могла разобрать, о чём говорят эти люди. Кажется, мелькали знакомые слова, но в общем гомоне и шуме понять что-либо было невозможно. Выглядела эта толпа угрожающе. Неожиданно откуда-то сбоку прилетел камень. Неуловимым движением Крелл отшатнулся, камень пролетел мимо, чиркнув по щеке и оставив кровавую полосу. Воины, окружившие пленников, засмеялись, Настя вскрикнула, возмущённо глядя на них. Стоящий напротив сделал движение копьём, угрожая венценосному. Тот не шелохнулся. Наконечник копья остановился в нескольких сантиметрах от горла, и у Насти потемнело в глазах. Так вот почему Крелл так не хотел идти к этим дикарям! Он знал, чем это грозит!

Толпа расступилась, пропуская вперёд старика. Он был тоже невысокого роста, худой, в юбке из травы, на чёрной блестящей коже бугрились уродливые шрамы. Но держался он важно, а на шее болталось ожерелье из разноцветных птичьих перьев и громадных когтей. Настя содрогнулась, узнав в них когти венценосных орлов. Толпа замолчала.

Старик подошёл к Креллу и уставился на него немигающим взглядом. У того в лице не дрогнула ни одна чёрточка. Он, по-прежнему, смотрел вдаль над головами дикарей.


- Убийца! - прошипел старик и плюнул Креллу под ноги, - серый!


Крелл лениво перевёл взгляд на старика:

- да, серый. И я никого не убил в твоём племени.


Старик повернулся к воинам:

- привяжите его к дереву. Наша молодёжь будет учиться метать копья.


На Настю никто не обращал внимания, как будто её не существовало. Крелла поволокли к ближайшей пальме. Дикари загомонили, предвкушая развлечение. Даже женщины оставили свои дела и сбились в кучку, улыбаясь и показывая на венценосного пальцами.

Девушка встретилась глазами с Креллом. В его взгляде она прочла сожаление и предостережение не вмешиваться. Уже привязанный к дереву, он вдруг сказал: - отпусти девушку, сангома. Дай ей провожатого и пусть её отведут к мархурам. Вы же не воюете с женщинами. Отпусти её!


Настю как молнией пронзило. Его же сейчас, прямо у неё на глазах, будут убивать! И он готов к этому!


- Не-е-ет! Стойте! - Она рванулась к старику, и стоящие рядом с ним воины тут же ощетинились копьями. Она лихорадочно перебирала в мозгу сведения о диких племенах Африки, когда-либо полученные ею из книг и кинофильмов. Подбежала, поклонилась, не зная, как выражается у дикарей почтение к старшему по возрасту. Старик заинтересованно смотрел на неё, замерли и воины.


- О, великий сангома! - Он не клюнул на лесть, продолжая с любопытством смотреть на неё. Настя перевела дух, - разве твои воины захватили моего мужчину в бою? - Сангома нахмурился, она продолжала: - разве он сопротивлялся? Мы искали твоих людей и шли к вам с миром, а ты даже не выслушал нас!


- Говори! - Сангома, насупившись, смотрел на неё.


- Мы заблудились и надеялись, что твои люди укажут нам дорогу к краалю Создателя. Разве твои воины воюют с теми, кто просит их о помощи? Разве не будет, - она с трудом сглотнула, - смерть моего мужчины бесчестьем для твоего племени? - Её голос звенел в тишине, как натянутая струна. Настя с трудом сдерживала слёзы, торопливо соображая, чем ещё можно пронять этого старика.


Тот отвернулся, помолчав, приказал:

- отвяжите его. Воины, которые давно опустили копья, с неохотой развязали Крелла. Он подошёл к Насте, встал рядом. Сангома посмотрел на Настю:

- кто тебе этот орёл - убийца, что ты так защищаешь его?

Она помялась:

- он мой муж!

Старик усмехнулся:

- ты храбрая женщина. Мы отпустим вас, но что получим взамен?


Крелл потихоньку взял её за руку, сжал:

- я принесу тебе антилопу.

- Две! Убийца, ты принесёшь мне две антилопы!

Настя осторожно высвободила руку из ладони Крелла:

- сангома, почему ты зовёшь его убийцей?

- Потому что они убивают наших женщин и детей!

Венценосный с неприязнью посмотрел на старика:

- серые?!

Тот неохотно ответил:

- чёрные... . Отправляйся за антилопами..., серый!


В сопровождении двух воинов Крелл скрылся в зарослях. Настя задумалась. Дикари даже не забрали мешки. Может быть, она сможет чем -то отблагодарить старика, который не обиделся на её слова? Она перебрала в уме свои вещи, которые хранила в мешке. У неё ничего интересного нет, а вот у Крелла...

Настя вытащила запасные брюки своего спутника и протянула их сангоме:

- не примешь ли ты от меня этот подарок? Боюсь, они несколько великоваты, но их можно будет обрезать...


С неприличной поспешностью старик выхватил брюки из рук Насти. Он тут же небрежно сдёрнул юбку из травы, и она едва успела отвернуться, не желая видеть его голым.

Когда девушка повернулась, сангома уже напялил их и с наслаждением гладил себя по бёдрам. Она присела на корточки и подвернула длинные штанины. Хотя Крелл и был тонок в талии, его брюки можно было дважды обернуть вокруг щуплого старика. Тем не менее, это его не смущало. Он подхватил обрывок верёвки, которым был связан венценосный, и подвязал ею спадающие брюки.


Когда вернулся Крелл, Настя и сангома мирно беседовали, сидя в тени одной из хижин. Воины несли двух антилоп, и старик удовлетворённо двинулся им навстречу. Крелл лишь хмыкнул и покачал головой, когда увидел на дикаре свои брюки.


Вернувшись к своим бывшим пленникам, сангома сказал:

- ты принёс хороших антилоп, жирных. Сегодня ночью моё племя будет есть мясо, а потом девушки станут танцевать для воинов. Я расскажу вам, как найти то, что вы ищете.

Если вы пойдёте по этой тропе, то через два восхода солнца вы увидите старое дерево, расколотое гневом Создателя.

- Я видел его, - сказал Крелл.

- Вы обойдёте его с правой руки. Там будет звериная тропа. Она приведёт вас на берег озера. Вам надо пойти вокруг него также по правую руку. Или можете плыть, - он усмехнулся, - если не боитесь Большого Джима.


- Кто это - Большой Джим? - Спросил венценосный,

- это крокодил в четыре роста взрослого воина.


Настя прикинула. Получалось, больше шести метров. Какой ужас!


- Старик продолжал:

- на другом берегу вы найдёте крааль Создателя.


- А твои воины, великий сангома, входили туда? - Вмешалась Настя.

Он покачал головой:

- нет, крыша крааля рухнула и вход завален. Нам ни к чему его разбирать.


Наступила ночь, и Крелл решил заночевать в хижине, любезно предоставленной им сангомой. Как только они остались одни, Настя бросилась ему на шею и расплакалась самым постыдным образом. Он обнял её и тихо гладил по спине, молча перебирая губами волосы на её виске. А она никак не могла успокоиться. Вцепившись в него, прижимаясь всем телом, она только что не выла в голос.

В хижину кто-то заглянул, и Настя опомнилась, отпустила Крелла. Он улыбнулся: - ты спасла мне жизнь, Настъя.

Она вскинулась:

- почему ты не сказал, что обращаться за помощью к этим людям опасно? Я никогда в жизни не забуду этот кошмар, когда они собрались тебя убивать! - Она снова заплакала. - И почему он всё время называл тебя убийцей?


Крелл снова привлёк её к себе, шепнул на ухо: - мы поговорим завтра, когда уйдём отсюда. Стенки хижины очень тонкие, любой желающий может услышать всё, о чём мы будем говорить.


Она согласилась, кивнула головой, но успокоилась не сразу, долго всхлипывала. Им принесли глиняный горшок с варёным мясом антилопы и ещё один горшок с водой. Насте есть не хотелось, и она заставила Крелла съесть всё мясо, помня, как оно ему необходимо.

Они расстелили одеяла поверх охапки листьев и веток, брошенных на землю и легли, тесно прижавшись друг к другу. Настя чувствовала себя совершенно обессилевшей. Страх за жизнь Крелла терзал её даже во сне, и она ни на минуту не выпускала его из своих объятий. Сквозь дремоту она слышала, как праздновало племя удачную охоту Крелла, как он гладил её по затылку и по спине, обнимая, успокаивая. Наконец, усталость взяла своё, и она уснула.


Глава 13.


В поисках крааля Создателя.


Утром они поспешили уйти. Настя торопила спутника. Ей хотелось быть от племени дикарей как можно дальше. Никто не знает, что у них на уме. Крелл был совершенно спокоен, но девушку лихорадило. Вернулись все вчерашние страхи, и она категорически отказалась ждать, когда племя проснётся после того, как всю ночь плясало вокруг костра. Она задержалась лишь для того, чтобы потребовать у сангомы изогнутый нож Крелла. Хитрый старик попробовал стребовать за него ещё одну антилопу, но Настя многозначительно посмотрела на Крелловы брюки, в которых тот щеголял, и нож им вернули без дополнительных условий. Венценосный лишь головой покачал, издалека наблюдая за собеседниками.


В конце концов, путешественники направились по тропе, углубляясь в джунгли. Несмотря на удивлённые взгляды Крелла, девушка упорно шла сзади него. Она боялась, что кто-нибудь из воинов, недовольных тем, что венценосному удалось ускользнуть, вонзит ему в спину копьё.

Они шли, с небольшими перерывами, весь день, стремясь уйти как можно дальше. Тропа давно кончилась, но Крелл примерно помнил, в каком направлении искать расколотое молнией дерево. Ближе к вечеру решили остановиться. Обессиленная Настя свалилась на расстеленное под кустом одеяло, а Крелл исчез в зелёном лабиринте, строго-настрого наказав ей никуда не отходить. Она и не собиралась. Он вскоре вернулся, принёс кусок мяса и фрукты: гроздь бананов, кокос, несколько плодов папайи. Развёл небольшой костёр и зажарил мясо. К тому времени, когда мясо было готово, Настя уже утолила первый голод фруктами. Крелл есть не стал, и девушка поняла, что он досыта наелся сырого мяса от убитого им животного.

Они затушили костёр, не желая привлекать к нему внимания. Разговаривать не было сил, поэтому решили, что лягут спать пораньше. Теперь Настя сама поспешила лечь на одеяло рядом с Креллом. Не обнимая его, прижалась лбом к его плечу и быстро уснула. Венценосный долго лежал без сна, прикрыв глаза и вслушиваясь в звуки окружающих их джунглей. Ничего угрожающего, всё, как обычно. Рычание ягуара и визг обезьяны, схваченной им, пронзительный крик ночной птицы, шуршание мелких животных в густом подлеске. Он думал о том, что Настя удивила его. Она не испугалась и не отшатнулась, когда сангома назвал его убийцей, проявила завидное хладнокровие и выдержку, а уж её знание обычаев дикарей вообще его озадачило. Откуда ей известно, что убить ищущего помощи - позор для племени? Как она догадалась подкупить старика брюками? Крелл улыбнулся в темноте. Вот она тихо сопит у его плеча, а он боится пошевелиться, чтобы не нарушить её сон. Волна нежности затопила его. Какими, полными ужаса глазами она смотрела на него, когда он стоял, привязанный к дереву и готовился умереть. Он всё-таки исхитрился поцеловать её в висок, когда она рыдала, повиснув у него на шее.

Настя шевельнулась, обняла его, ещё плотнее привалилась к его боку. Он осторожно погладил её по руке и, повернув голову, прижался губами к её волосам.


Наутро Настя почувствовала себя совершенно счастливой. Они благополучно ушли от дикарей, цель их путешествия совсем близко. Старик сказал, что вход завален, но, может быть, завал можно разобрать? Крелл очень сильный, возможно, вдвоём они откопают хотя бы небольшой проход? Кроме того, венценосный уже не смотрит на неё, как на пустое место. Они позавтракали фруктами, а Крелл ещё доел остатки жареного мяса. Он опять покачал головой, вспомнив, как Настя требовала у сангомы вернуть нож для рубки лиан. Она смеялась:


- но, Крелл, согласись, что без твоего ножа нам пришлось бы тяжело!

- Согласен. Но хитрый змей опять хотел стребовать с меня антилопу!

- Да, но твои брюки перевесили!

- Ага. Но теперь, если те, что на мне, изорвутся, я буду вынужден путешествовать по джунглям в одной набедренной повязке! - Настя смутилась, перевела разговор на другую тему:


- Крелл, а почему сангома упорно называл тебя убийцей?

Теперь смутился венценосный:

- ну, ты же знаешь, мы питаемся мясом, ради этого вынуждены убивать. - Он виновато посмотрел на неё: - Настъя, мы так устроены, и этого не изменить. Мы не можем питаться травой и фруктами, как мархуры.

- Но ведь они и сами не отказались от антилоп, которых ты им принёс?

Он усмехнулся:

- какое счастье, что ты не догадалась их в этом уличить!


В середине третьего дня они вышли к расколотому молнией дереву. У его подножия устроили привал, а затем, обогнув его, с правой стороны обнаружили узкую звериную тропу. Нельзя сказать, что продвижение по ней существенно облегчило им жизнь, но лианы не так густо заплетали её и не были толстыми и одревесневшими.

- Звери идут на водопой и регулярно рвут их, не дают им отрастать, - сказал Крелл. Настя всполошилась:

- значит, мы вполне можем наткнуться на тигра или ягуара?

- По этой тропе ходят травоядные животные, - пояснил венценосный, - хищники не передвигаются стадами, они одиночки.

Как ты. - подумала Настя.


Всё же по тропе они двигались быстрее, потому что тонкие лианы вполне поддавались ещё и Настиному ножу и её усилиям.

Вечером они свернули в сторону и стали устраиваться на ночлег. Вблизи тропы располагаться не стали. Крелл был уверен, что ночью у тропы будут охотиться хищники.

Утром девушку охватило возбуждение. Неужели заветная цель близко? Вместе с тем, она боялась даже подумать, что в краале Создателя может не оказаться второго хрустального шара или вход может быть завален такими глыбами, что у них просто не хватит сил.

Неожиданное нападение.


Они шли целый день, и на его исходе перед ними открылось чудесное озеро. Небольшой песчаный пляж полого уходил в воду. Настя подбежала к кромке воды и залюбовалась. В чистой прозрачной воде было видно, как медленно понижается песчаное дно, постепенно теряясь в тёмной глубине. Мелкие рыбёшки неподвижно висели у самой поверхности, лениво шевеля хвостиками. Справа, примерно метрах в трёх, поверхность озера покрывал сплошной ковёр больших плоских листьев, напомнивших Насте громадные сковороды, которые она однажды видела на кухне в кафе. В просветах между листьями из воды поднимались крупные розовые цветы.

Подошедший Крелл насмешливо спросил:

- высматриваешь Большого Джима?

Она обернулась:

- как ты думаешь, не мог сангома нас обмануть? Что - то не похоже, чтобы тут водились крокодилы.

Он пожал плечами:

- зачем ему нас обманывать? А крокодилы водятся везде.

Настя недоверчиво посмотрела на него:

- Крелл, ну где тут спрятаться крокодилу? Прозрачная вода, песчаное дно... Венценосный серьёзно посмотрел на неё:

- Настъя, это такие твари, что иногда они могут быть совсем рядом, а ты их не увидишь. Один из них вполне может скрываться под этими листьями. - Девушка с опаской посмотрела на красивые цветы и отодвинулась от воды.


- Крелл, мне так хочется смыть с себя пот и грязь... . Может быть, попозже мы по очереди искупаемся? - Насте так хотелось окунуться в чистую тёплую воду, что у неё всё тело сразу зачесалось.

- Хорошо, - венценосный тоже был непрочь смыть с себя грязь, - только, Настъя, прошу тебя, не подходи без меня к воде. Я думаю, мы здесь переночуем, а завтра с утра обойдём озеро и поищем на том берегу крааль.


На ночлег решили устроиться в пещере, образованной несколькими поваленными деревьями. Она располагалась, как показалось Насте, метрах в ста от берега озера и была скрыта густым кустарником и лианами, которые так заплели стволы упавших исполинов, что, если бы не Крелл, она ни за что не обнаружила её. Девушка разрубила гибкие плети и кустарник и заглянула в пещеру. Там было темно и сухо. И, на их счастье, она оказалась необитаемой. Настя встала на четвереньки и заползла внутрь. Под упавшими стволами оказалось довольно много места. По крайней мере, можно было расстелить два одеяла рядом. Кроме того, в пещере можно было не только сидеть, но и встать на колени, а не на четвереньки. В общем, временное обиталище им понравилось.

Ещё раз наказав Насте не ходить к озеру одной, Крелл скрылся в зарослях, намереваясь поохотиться. Он так и не решался переходить в орлиную ипостась на глазах у девушки, боясь увидеть в них отвращение и ужас. У него, также, была мысль слетать на другой берег и поискать крааль Создателя с воздуха.


Настя лежала на одеялах и смотрела на корявые стволы деревьев над головой. В пещере было сумрачно, свет проникал лишь во входное отверстие, которое они расширили. Она подумала, что хорошо бы поискать поблизости какие-нибудь фрукты и улыбнулась. И бананы, и кокосы росли на пальмах, высота которых была для неё совершенно недостижимой. Она вылезла из пещеры и огляделась. Нет, в джунгли углубляться нельзя. Не хватает ещё заблудиться. Далеко впереди манила взгляд прохлада озера. Она решила, что не будет подходить близко к воде. Сядет в отдалении и будет смотреть на воду, на розовые цветы и крохотных птиц, которые вьются над ними.

Девушка осторожно приблизилась к озеру, внимательно осматриваясь по сторонам. Нет, невозможно, чтобы она не увидела крокодила. Всё же это довольно крупный хищник и, как бы он не маскировался, на песчаном пляже и таком же чистом песчаном дне не заметить его невозможно.

Она встала у кромки воды и снова осмотрелась. Ничего не изменилось. Всё также зависли у самой поверхности рыбёшки, лёгкая зыбь слегка волнует гладь озера, к листьям - сковородкам прибило толстый ствол замшелого дерева. Его крона терялась где-то под листьями, и оно чуть покачивалось на тихой воде.

Настя вздохнула. Крокодилы не показывались. Она сняла сапожки, носки и осторожно вошла в воду. Какая благодать! Девушка наклонилась, зачерпнула ладонями воду. Внезапно замшелое "бревно" взметнулось в воздух, мгновение - и кольца громадной змеи оплели тело девушки. Настя дёрнулась, закричала от ужаса. Из-под воды взвился хвост и обвил её ещё одним кольцом. Её руки оказались прижаты к телу. Она снова попыталась дёрнуться, кольца стали сжиматься, затрещали рёбра. Из-под листьев вынырнула плоская треугольная голова, закачалась над водой. Затухающим сознанием Настя уловила, как молнией упала на змею большая чёрно-серая птица, свирепой яростью сверкнули глаза. Когти - кинжалы стали рвать грубую жёсткую кожу, в воду полетели окровавленные куски мяса. Одним ударом страшный клюв пробил череп змеи. В агонии та выметнулась на поверхность, тело девушки, зажатое змеиными кольцами, взлетело и ударилось о воду. Со всех сторон к месту схватки по озеру потянулись едва заметные дорожки: это крокодилы спешили на пир.

Настя уже не видела, как мокрый и окровавленный Крелл торопливо выдернул её из воды.


Счастье любви.


Тишина. Горячее тело рядом. Гибкие шершавые пальцы осторожно поглаживают голую спину, в живот упирается что-то твёрдое, горячее. Сдержанное тяжёлое дыхание над головой. Голую спину..., голую?? Настя окончательно пришла в себя: - К-к-кре-е-ел??! - В ответ негромкий смешок:

- тебе лучше, Настъя? Ты сильно испугалась?


Она отодвинулась, он не удерживал. Девушка почувствовала, что лежит рядом с ним в одних шёлковых тонких штанишках до колен, позаимствованных у Лидии. На венценосном, как она поняла, тоже была только набедренная повязка, заменяющая в этом мире мужчинам трусы.


- Так тебе лучше, Настъя? Ты меня напугала, женщина! Разве не было тебе сказано, чтобы ты не ходила к озеру?


Она разом вспомнила, как хрустели рёбра, как она погибала, задыхаясь, в кольцах гигантской змеи. Ужас накрыл с головой. Настя всхлипнула и бросилась к Креллу. Обняла его, изо всех сил прижимаясь к сильному горячему телу:

- Крелл, я думала, что всё, мне не спастись!! Ты не услышишь! Как страшно, эта змея, я думала, это бревно, а это оказалась змея! - Она расплакалась, её трясло.


- Это анаконда, Настъя, и далеко не самая большая. Не плачь, милая, всё обошлось. Больше я не отойду от тебя ни на шаг, глупышка. Теперь ты убедилась, как опасны джунгли? - Она, молча, покивала головой, не отцепляясь от него. Неуверенно спросила:


- Кре-е-ел, а почему я голая? И ты?


Он опять рассмеялся тихим смешком: - потому что, когда я выудил тебя из воды, с тебя текло ручьём, да и с меня тоже. Раздеть я тебя раздел, а вот искать в мешке одежду и напяливать её на бессознательную тебя я не стал. Решил, что сама оденешься. Ну а мне и надеть -то нечего, мои брюки сангома носит.


- А... что со змеёй, она где? - Настя опять содрогнулась,

- а анаконду доедают крокодилы. И Большой Джим тоже там, не обманул старик. Хочешь посмотреть?

- Нет!!

Он опять погладил её по спине:

- нет так нет...


Чувство благодарности за спасение, признательность, нежность к Креллу просто переполняли её. Она потянулась, нашла в полутьме его губы. Он замер, а потом ответил, всё решительнее вторгаясь в её рот, покрывая лицо частыми мелкими поцелуями. Вдруг он остановился, со стоном разжал руки:

- нет, нельзя! Настъя, я не должен становиться между тобой и Рэмси!


Настя, опомнилась, с недоумением спросила:

- о чём ты, Крелл? Какое отношение ко мне имеет Рэмси??


Он виновато ответил:

- ну, тебе же нравится Рэмси, ты сама мне сказала. А ты нравишься ему. Значит, я не должен вам мешать...


- Крелл, ты что?? Мало ли, кто мне нравится! Мне и Рэндам нравится, и Лукас. И мархуры глубоко симпатичны. Но ты! Ты самый лучший, самый дорогой!... - Она запнулась, жалобно сказала: - поцелуй меня, пожалуйста, Крелл...


Он и поцеловал. Вначале неуверенно, как будто всё ещё сомневаясь, потом обнял, положив руку на попку, с силой прижал к себе. Настя ощущала его жаркую, твёрдую пульсирующую плоть. Ей стало неловко, всё же её сексуальный опыт был слишком мал. Соски затвердели, и она знала, что Крелл тоже это чувствует. Настя дёрнулась, и он сразу же отпустил её, тихо спросил:

- что, милая? Тебе больно?

Она не знала, как отдалить то, чего она хотела и страшилась:

- у меня, наверно, трещина в ребре. Змея очень сильно сдавила. - Рёбра уже не болели, и она сама не понимала, зачем сказала это. Наверно, от неловкости и стыда.

Он тут же перевернул её на спину, горячие гибкие пальцы сжали грудь, потом опустились ниже, поглаживая, ощупывая, осторожно нажимая. Настя затаила дыхание. Он и на самом деле искал повреждённые рёбра. Спросил:


- тебе где-нибудь больно? Не терпи, пожалуйста, скажи, если больно. - Она нерешительно ответила:

- н-н-не-е-ет, кажется, не больно, если только чуть-чуть.


- Это, наверно, синяки на коже. Завтра утром поищем растение - паук. Его листья хорошо помогают от синяков. - Он осторожно целовал грудь, живот, опускаясь всё ниже, поглаживая, сжимая, потихоньку стягивая вниз штанишки. Насте было ужасно неловко, она не представляла, что может быть так стыдно и так... приятно. Она завозилась, пытаясь сдвинуть ноги, оттолкнуть его, но он не отпустил, крепче прижал руками. Ещё раз поцеловав, оторвался от неё, поднял голову:

- тебе неприятно, Настъя? Ты пытаешься меня оттолкнуть.... - Она окончательно смутилась, задыхаясь от нежности к нему, от наслаждения и стыда:

- Крелл, я... не знаю, я... была с мужчиной только один раз, и... нет, мне хорошо... и... пожалуйста, не надо там целовать! - С отчаянием выдохнула она.


Он засмеялся! Лёг на неё, опираясь на локти, обхватил руками её голову и принялся целовать глаза, губы, шею... Она чувствовала, как его плоть прижимается там, где он только что целовал, и он слегка шевелит бёдрами, дразня её.


- Я люблю тебя, Настъя! Я очень сильно тебя люблю. - Она замерла от неожиданности, потом, обняв его, прошептала ему на ухо: - я тоже люблю тебя, Крелл!


О! Только в книгах читала Настя, что любовь и страсть возносят людей на недосягаемую высоту. Крелл был ласковым и грубым, нетерпеливым и нежным. У неё в голове звенела пустота, а сердце переполняла любовь к нему. Он шептал ей что-то, она не понимала, что. Задыхаясь от наслаждения, переполненные желанием и любовью, они отдавались и обладали друг другом.


Давно стемнело в джунглях, но двое влюблённых не слышали криков ночных птиц, рычания хищников и шелеста кустарника вокруг их убежища. Настя с восторгом исследовала тело своего любимого. Она проводила пальцами по широким плечам, груди, машинально отмечая зажившие шрамы. Её руки погладили упругий живот и стыдливо скользнули ниже, тихонько сжимая, поглаживая то, что доставляло ей, раз за разом, такое наслаждение и блаженство. Крелл урчал и постанывал, а потом не выдержал, снова перевернул её на спину, нетерпеливо, жадно приник, целуя, сливаясь с ней в любовном экстазе.


Настя проснулась не сразу. Сквозь сон почувствовала лёгкий запах дыма и жареного мяса. Над головой, в кроне деревьев, пели на все голоса птицы, оглушительно орали попугаи. Но вот обезьян не было слышно. Лениво мелькнула мысль, что появление в этих диких лесах венценосного напугало их. Она почувствовала, что укрыта одеялом. Крелла рядом не было. Зато на его месте лежала её высохшая одежда: брюки, рубашка, сверху аккуратно разложен лифчик, чашечки выправлены и торчат, как будто чем-то наполнены. Она хихикнула. У самого выхода поставлены её сапожки, а сверху лежат носки. Она вспомнила, что разулась, прежде чем полезла в воду. Какое счастье, что Крелл не забыл забрать их с берега.


Настя завернулась в одеяло и выползла из пещеры. Её любимый стоял у костра в одних брюках и босиком, переворачивая разложенное на углях мясо.

Увидев её, широко улыбнулся, подошёл, руки скользнули под одеяло:

- ты проснулась, Настъя? Я думал, ты поспишь подольше.


Она выпростала из-под одеяла руки, с наслаждением обняла его за шею. Он уже тяжело дышал, стаскивая брюки, одновременно целуя её.

Одеяло было брошено на траву, следом на него уложена Настя. Она вовремя вспомнила про мясо:


- Крелл, наш завтрак сгорит! - он одним прыжком, голышом, прыгнул к костру, выдернул недожаренные куски и вернулся к Насте.

Опять нежность и наслаждение волной захлестнули их. Настя забыла обо всём на свете. Она смотрела в его глаза, и они больше не казались ей свирепыми и дикими.


Крелл с удивлением думал, что никогда и никого он не любил сильнее, чем эту девушку, пришедшую из странного мира, заполнившую его жизнь без остатка и ставшей частью его самого.


Насте хотелось искупаться. Тело было липким, пахло потом и Креллом. Она ничего не имела против его запаха, ей нравилось, как он пахнет, но собственный пот раздражал. Происшествие с анакондой отошло на второй план, поблекло на фоне другого, радостного события, поэтому она сказала:


- Крелл, мне искупаться хочется! Давай, ты постоишь на берегу и посмотришь, чтобы меня никто не съел, а потом я тебя покараулю?


Они взяли полотенца и отправились на берег. Настя, несмотря на возражения Крелла, оделась. Ей показалось странным разгуливать голой. В отличие от неё, венценосный отправился к озеру совершенно нагим, и она украдкой поглядывала на него. Насте нравилось его тело, сильное, смуглое, с мышцами, перекатывающимися под гладкой кожей.


Она с опаской подошла к воде. Ничто не указывало на разыгравшуюся вчера трагедию. Ни крови, ни кусков змеиного мяса. Рыбки у поверхности воды, песчаное дно, большие листья-сковородки, розовые цветы... Крелл уверенно зашёл в воду, протянул руку Насте:


- иди сюда, милая!

Она стала раздеваться:

- отвернись, пожалуйста!

Он засмеялся:

- даже не подумаю! Раздевайся!

- Крелл! - укоризненно посмотрела на него, что было совершенно бесполезно. Он выскочил из воды, схватил её на руки и, невзирая на сопротивление, бросил в воду. Настя взвизгнула. Сапоги она успела снять, но брюки, рубашка, лифчик и штанишки опять были мокрыми. Прямо в воде он стал её раздевать, успевая потрогать, погладить и поцеловать везде, где прикасался.


- Крелл, а как же крокодилы? Вдруг они подплывут?

- Не бойся, я увижу.


У них остался маленький кусочек мыла, но экономить они не стали и хорошенько вымылись. Вернее, Крелл вымыл Настю, несмотря на то, что она отбивалась и пыталась мыться сама. Она тоже с интересом вымыла некоторые его отдельные части, что доставило им обоим большое удовольствие.

Внезапно венценосный насторожился, а потом, взяв Настю за руку, устремился к берегу. Она сразу поняла, что он увидел крокодила.

Выйдя из озера, они вытерлись, и Насте пришлось завернуться в полотенце, потому что одежда была мокрой. Ей хотелось посмотреть на крокодила, стоя в безопасности на берегу.

Крелл показал ей чуть заметную дорожку, протянувшуюся по гладкой поверхности озера:


- мы плескались и взбаламутили воду. Крокодил подумал, что на водопой пришли животные, поэтому решил кого-нибудь поймать. Видишь его?


Настя пригляделась и увидела в воде большое тёмное тело. Оно неподвижно замерло у самой поверхности. Лишь два небольших бугорка - глаза торчали над водой. Крелл взял большой камень и, размахнувшись, запустил его в крокодила. Девушка отшатнулась. Крокодил вымахнул на поверхность в попытке схватить камень. Это, действительно, было громадное, более шести метров в длину, животное. Страшные челюсти оглушительно щёлкнули, и крокодил шумно обрушился в озеро, подняв тучу брызг.

Она потянула Крелла к пещере. Хотелось надеть сухую одежду и позавтракать.


Глава 14.


Как погладить венценосного.


Вернее сказать, это был обед. Пока Настя спала, её любимый отправился на охоту, а когда она выползла, наконец, из пещеры, мясо уже жарилось на углях. Они вернулись к костру. Крелл есть отказался. Виновато поглядывая на неё, пояснил, что уже... позавтракал и пообедал. Она не хотела думать и представлять, как он, в облике чудовищной птицы, пожирает убитую им обезьяну.

Кстати, её осенило:


- Крелл, мне очень хочется посмотреть на тебя в облике орла! Давай, превращайся! Только сначала скажи: а погладить тебя можно будет? Ты, вообще, как: вполне себя контролируешь в птичьем виде?


Он снисходительно усмехнулся:

- сколько вопросов, Настъя. Хорошо, сейчас ты меня увидишь, раз тебе хочется. Ты не испугаешься? Помнится, Рэмси тогда, в лесу, тебе очень не понравился! - Он смеялся. - Конечно, я вполне контролирую свои действия, и ты сможешь меня погладить.


Его фигура окуталась голубоватым туманом, размылась, и вот уже громадный жуткий орёл, со свирепыми жёлто-чёрными глазами, страшным, загнутым книзу клювом стоит перед Настей. Она невольно отступила. Птица раскрыла клюв и зашипела: смеялась над ней. Потом, распахнув большущие крылья, взлетела на поваленные деревья, составляющие крышу их временного жилища. Некоторое время они смотрели друг на друга. Потом венценосный присел на лапы, как курица, спрятав их под животом, вытянул шею и, положив голову на дерево, на котором сидел, прикрыл глаза. Насте стало смешно. Крелл приглашал погладить его. Страх куда-то пропал. Она подошла и положила руку ему на спину. Птица не шевельнулась, лишь приоткрыла один глаз. Девушка осмелела. Погладила хохолок на голове, тихонько прикоснулась к ужасному клюву. Орёл шевельнулся и... упал на спину, задрав кверху лапы. Настя засмеялась, но, глянув на лапы, подавилась смехом. Смотреть без дрожи на них было нельзя. Мало того, что каждая лапа толще её руки, так ещё и когти длиной сантиметров по шесть, а на противостоящем пальце и все десять. А сами когти, толщиной с мужской палец, острые, как ножи и видно, как блестят их кромки. Пересилив себя, Настя осторожно притронулась к перьям на животе птицы. Они были светло-серыми, с крохотными тёмными крапинками, тонкие, мягкие. Такие же перья росли на груди. Чудище дёрнулось и, перевернувшись, опять встало на лапы. Внимательно посмотрев на Настю, потянулось к ней, и девушка почувствовала, как клюв тихо перебирает её волосы, поглаживает, опускается ниже и чуть прихватывает мочку уха. Тогда она решилась: шагнула вперёд и обняла орла за шею, прижалась к нему, погладила по чёрным жёстким перьям на спине. Он замер. Немного погодя, спрыгнул со ствола, окутался голубоватым туманом, и перед Настей снова стоял улыбающийся Крелл.


- Здорово! - Выдохнула она. Потом засмеялась: - слушай, а у тебя блох нет? А то я обнимала...


Сделав страшное лицо, он прыгнул к ней, растопырив руки. Настя увернулась, побежала. Он в два прыжка нагнал её, повалил на траву, принялся целовать, хохочущую, отбивающуюся.


Этот день они решили посвятить отдыху, то есть заползли в свою, уже обжитую, пещеру и развалились на одеялах. Крелл взлетел на ближайшую пальму и снял оттуда большую гроздь бананов. Бросать её не стал. Бананы были спелые, а он не хотел, чтобы они превратились в кашу.


Настя съела несколько штук, а потом они целовались, вспоминали свою первую встречу и опять целовались. Она никогда не думала, что совершенно чужой человек, не человек даже, а некое существо, может стать таким близким, родным, понятным. Единственным. Нет, конечно, у неё была ещё мать, и она тосковала по ней и надеялась, что они обязательно встретятся, но Крелл! Он был частью её, половинкой, которую она не искала, но втайне надеялась когда-нибудь встретить. Кажется, он чувствовал то же самое. По крайней мере, лёжа с ней на одеяле, крепко прижимая к себе и прижимаясь сам, опять после ошеломляющей, ослепительной близости, когда он был в ней, а она в нём, он удивлялся и восторгался тем, как чувствует её мысли, её желания, как близка она душевно. Он прикасался чуткими пальцами к её телу, гладил бёдра, грудь, спину, целовал глаза, нос и маленький подбородок и шептал, что она напоминает ему невесомое белое пёрышко, которое принесло к нему неведомым ветром.

Иногда они были в состоянии разговаривать. В такой вот случившийся момент Крелл рассказал, что, во время охоты, он летал на другой берег озера и видел там развалины крааля Создателя. Настя приподняла голову с его груди:

- а ты не опустился поближе? Не посмотрел, насколько велики разрушения?


Он обнял её, опять уронил на себя и сказал, оправдываясь:

- я очень торопился к тебе, боялся, что ты проснёшься и испугаешься, что осталась одна.


Она сразу уловила его неловкость и смущение, прижалась щекой к его щеке, погладила по плечу:

- завтра мы пойдём туда и посмотрим вместе. Ты прав, на это нужно время, а у тебя его не было.


Он сразу расслабился, нашёл в полутьме её губы:

- завтра к вечеру мы с тобой будем на месте.


Крааль Создателя.


Они шли вокруг озера, не слишком удаляясь в глубину джунглей. Останавливаться на кратковременный отдых предпочитали на его берегу. Песчаные пляжи встречались не повсеместно. Кое-где к самой воде подступал густой кустарник, перевитый лианами. Тогда Крелл уводил Настю подальше от берега, опасаясь крокодилов. Её охватило лихорадочное возбуждение. Совсем скоро выяснится, смогут ли они проникнуть в крааль, не было ли их рискованное путешествие напрасной тратой сил и времени. Она даже не хотела останавливаться для того, чтобы пообедать, но Крелл, не разговаривая более, выдернул из своего мешка одеяла и бросил их на траву. Насте пришлось смириться.

Немного времени спустя, она уже тянула Крелла за руку, понуждая его встать. Он, лениво улыбаясь, расслабленно потянулся за ней и вдруг сильно дёрнул на себя, поймал её, в падении, в объятия, прижал к одеялам. Настя лишь успела от неожиданности взвизгнуть. В следующее мгновение жадные горячие губы прижались в поцелуе, а нетерпеливые руки шарили по телу.

Послеобеденный отдых несколько затянулся, но они нисколько не жалели об этом.


Солнце клонилось к закату, когда они вывалились из джунглей на большую, выложенную серыми мраморными плитами, площадку. Раньше плиты были плотно подогнаны друг к другу, но со временем джунгли медленно и терпеливо отвоёвывали метр за метром, постепенно продвигаясь к центру, где виднелась гора таких же мраморных плит и блоков.

Настя и Крелл подошли ближе, рассматривая цель своего путешествия. Когда-то это было величественным сооружением из голубого мрамора. Широкие ступени поднимались к высоким дверям из серебряного дерева, украшенным замысловатой резьбой. Большие статуи на фронтоне крааля изображали людей, мархуров и венценосных. Сцены из их жизни сплетались в орнамент, опоясывающий здание. Вот мужчина в набедренной повязке, высоко подняв над головой копьё, гонится за антилопой. Дальше свирепый орёл - воин вступил в смертельную схватку с ягуаром. А здесь мархур, горделиво откинув голову с громадными, закрученными винтом рогами озирает окрестности, положив руку на спину ездового страуса. Но вся эта красота осталась в прошлом. Путешественники стояли перед развалинами. Ступени были расколоты, а сквозь щели наверх рвалась буйная растительность. Полусгнившие двери из серебряного дерева перекосились и были прижаты большим обломком статуи с обвалившегося фронтона. Настя видела, что крыша провалилась внутрь здания, а мраморные стены избороздили трещины. Лианы оплетали крааль, их яркие цветы лишь подчёркивали упадок и запустение, царившие здесь.

Цепляясь за обломки, Настя стала карабкаться по разрушенным ступеням к дверям, намереваясь посмотреть, нельзя ли как-то проникнуть внутрь. И была остановлена тревожным окриком Крелла:


- Настъя, стой! - Она послушно остановилась, вопросительно оглянулась на него. В два прыжка он догнал её, схватив за руку, дёрнул назад:

- встреча с анакондой тебя ничему не научила, как я вижу! Прежде чем лезть в развалины, надо убедиться, что там нет змей. Если укусит мамба - тебя ничто не спасёт! А кроме неё греться на камнях любят и другие, не менее опасные создания: ядовитые сороконожки, пауки, - он притянул её к себе, заглянул в глаза: - о, Создатель, что мне делать с тобой, Настъя, чтобы ты опять не влипла в неприятность? Может, привязать тебя к пальме, пока я найду какой-нибудь вход в эти развалины?


Она испугалась. У него вполне хватит решимости действительно привязать её к дереву:

- Крелл, я больше не буду! - Она жалобно посмотрела на него: - обещаю, что буду идти сзади или там, где ты скажешь! - Он вздохнул, прижал её к себе:

- ты моё белое пёрышко, я не переживу, если с тобой что-нибудь случится...- Настя благодарно потянулась к его губам, с наслаждением вдохнула запах его тела. Поцеловав, потёрлась виском о его щёку, тихо сказала:

- я всё понимаю, Крелл, но мне не терпится посмотреть, что там, внутри. Вдруг все наши мучения были напрасны и второго хрустального шара там нет?


Крелл отстранил её от себя, серьёзно посмотрел в глаза:

- нет, Настъя, не напрасны. Ведь мы нашли друг друга...


Теперь она шла следом за Креллом. Длинной палкой он ворошил небольшие обломки, просовывал её в щели между камнями, потихоньку поднимаясь по разбитым ступеням к дверям. Из-под камней и плит в разные стороны разбегались ящерицы, пауки, многоножки. Все таких размеров, что Настя боялась, как бы они не приснились ей в страшном сне. А дважды из-под обломков выскользнули совсем небольшие тёмные змейки, и Крелл уважительно отступил, давая им дорогу:

- мамба!

Наконец, двери из серебряного дерева были перед ними. Но в каком ужасном состоянии! С первого взгляда Насте стало ясно, что открыть их невозможно. Перекошенные толстые доски покрыты плесенью, а самое ужасное - большая мраморная плита, рухнувшая с обвалившейся крыши, намертво прижала их. Крелл озабоченно поцокал языком, присев на корточки, заглянул под плиту, потом покачал головой:

- мне не сдвинуть её. Её нижний край попал в щель между плитами крыльца. Чтобы её пошевелить, нужен буйвол, хотя бы. К сожалению, Настъя, я значительно слабее.


Девушка спустилась вниз, села на расстеленное одеяло, расстроено спросила:

- что теперь делать? Как сдвинуть эту плиту?


Крелл упал на одеяло рядом с ней, привлёк её к себе на грудь, уткнулся носом в макушку:

- не расстраивайся, мы не будем её двигать.


Настя повернулась на бок, заглянула ему в глаза:

- а как мы попадём внутрь? Ты думаешь, что где-то есть дырка?


- Конечно есть, милая. Или в стене, или наверху.


Настя возмущённо села:

- Крелл, но я же не смогу залезть наверх, стены вон какие высокие!


- Ты будешь ждать меня здесь. Сейчас я слетаю и посмотрю, что и как. - Нахмурившись, он посмотрел на неё.

Всё понятно, он думает, что она опять во что-нибудь вляпается.


- Крелл, не беспокойся, я не сойду с этих одеял, обещаю тебе! - Он недоверчиво покачал головой, но отошёл в сторону, и через несколько секунд орёл-воин взмыл в небо.


Сидя на одеялах, Настя наблюдала, как птица облетела весь крааль, временами скрываясь из виду. Вот орёл появился снова и сел на обломок крыши, торчащий вертикально вверх. Спустя несколько минут Крелл опять сидел на одеялах рядом с Настей.


- Да, проход есть, но на крыше. Стены все в трещинах, но они очень малы, нам не протиснуться. Сверху, где упала одна из плит, можно спуститься в центральный зал. Там не очень высоко, потому что крыша провалилась внутрь, образовалась целая гора из обломков. - Он задумчиво посмотрел на Настю: - но вот как поднять тебя на крышу?


Она посмотрела на крааль и ужаснулась: хоть стены и потрескались, покрылись пятнами мха и плесени, но были гладкими. Мраморные плиты не имели ни малейшей зацепки и поднимались на пять этажей. Настя на мгновение прикрыла глаза: она панически боялась высоты. Крелл понял её страх, обнял за плечи, улыбнулся:

- я могу поднять тебя туда, если ты не испугаешься.

- Но... я же тяжёлая, ты сможешь...? - Он наклонился, заигрывая, прикусил мочку уха:

- ты моё невесомое пёрышко..., мой ласковый солнечный лучик...


Настя обняла его за шею, подняла умоляющий взгляд:

- Крелл, мне очень надо в крааль, но ведь я, правда, тяжёлая! Разве может птица, даже такая большая, как венценосный орёл, поднять человека?

- Родная моя, мы способны нести вес, превышающий наш собственный, в шесть раз. Правда, недолго. Но ведь мне и надо-то всего лишь поднять тебя на крышу. Проблема в том, за что мне ухватиться. Ты же понимаешь, держать надо крепко, - он смутился, - а крепко сжать когти нельзя.

Да, Настя поняла. Острейшие когти-кинжалы пронзят её насквозь. Её передёрнуло. Некоторое время они пребывали в раздумьях.


- Крелл, слушай, а как ты нёс Мэгги?

Он усмехнулся:

- она же маленькая, я её обхватил поперёк туловища и всё. Настъя, я сплету из лиан что-нибудь вроде корзинки. Ты сядешь в неё, а я подниму за ручку. Девушке было страшно, но нужно было что-то делать, так что решили попробовать.


К её удивлению, получилось неплохо. Правда, корзины плести Крелл не умел. Теоретически он представлял, как это делается, но на практике изделие получилось никудышным и веса Насти не выдержало. Тогда Крелл сделал обычную петлю, в которую ей предстояло сесть. Держаться она должна была за эту же лиану. На конце петли он привязал короткую толстую палку. Они опробовали сооружение. Превратившись в орла, Крелл схватил лапами палку и потащил её вверх вместе с привязанной к ней лианой, на другом конце которой в петле-беседке сидела Настя. Она взмыла в воздух и завизжала, хотя и была готова к неприятным ощущениям. Крелл немедленно опустил её на землю. Она подбежала к птице, обняла её за шею и погладила взъерошенный хохолок на голове:

- не обращай на меня внимания, пожалуйста! Я боюсь, конечно, но ты же меня не уронишь? - Орёл раскрыл клюв и зашипел, а потом ткнул её клювом, от чего она села на землю: - ты смеёшься надо мной, да?


Крелл вернулся в человеческий облик и решил, что подготовка закончена, и теперь им надо отдохнуть. Решили, что восхождение на крышу они предпримут завтра, с утра. Настя понимала, что, как бы ни было велико её нетерпение, Крелл устал гораздо больше неё и ему требуется отдых. Однако отдых он понимал своеобразно, к большому удовольствию обоих.


Утром, когда Настя проснулась, его рядом не было. Помня строгий наказ, она даже не пошла на озеро, чтобы умыться. Крелл вскоре прилетел, принёс в когтях фрукты и бросил их ей на одеяло. Потом они побежали на озеро, где быстренько искупались. Завтракать вместе с Настей он не стал, и она поняла, что он уже кем-то позавтракал. Ничего не поделаешь, - девушка вздохнула, - хищника не перевоспитать, да и силы сегодня ему будут нужны. Выглядел Крелл довольным и счастливым. Она уже научилась чувствовать его настроение.


Усадив Настю на самодельное сиденье из сложенного в несколько раз одеяла, венценосный тщательно осмотрел лиану, петлю, палку и лишь после этого окутался голубоватым туманом и преобразился в орла. Птица неуклюже подковыляла к лежащей на земле палке, сжала её в когтях. Несколько сильных взмахов крыльями - и Настя закрыла глаза и вцепилась в лиану. Её резко дёрнуло вверх и мотнуло из стороны в сторону: - только бы не вырвало! - Она сжала зубы, боясь смотреть вниз. Внезапно ноги упёрлись в твёрдую поверхность, а затем она почувствовала, как сильные руки обняли её, и Крелл со смешком сказал: - приехали! Уже можно открывать глаза.


Настя огляделась. Они стояли на остатках плоской крыши крааля Создателя. Центр её провалился внутрь. Девушка осторожно подошла к краю наклонной плиты, посмотрела вниз. Хаотичное нагромождение деревянных балок, обломков больших статуй, кусков мрамора. Гора мусора поднималась высоко, но всё же не настолько, чтобы на неё можно было спрыгнуть, не переломав ноги. Рядом встал Крелл, с сомнением покачал головой: - я ошибся, Настъя. Придётся тебя опускать с помощью всё этой же лианы.


Всё повторилось. Венценосный опустил Настю на пол крааля, рядом с мусором. Они медленно пошли по залу, обходя расколотые статуи, плиты с выбитым на них орнаментом, чаши из мрамора и какого-то розового камня, доверху наполненные прелыми листьями, зелёной застоявшейся водой, заросшие мхом и покрытые пылью. Настя взяла Крелла за руку, ей было не по себе. Постепенно они приблизились к центру зала, где, на небольшом возвышении, восседала статуя мужчины в два человеческих роста величиной. У ног его, на массивной подставке, была установлена резная каменная чаша, также наполненная вонючей водой и сопревшими листьями. Несмотря на толстый слой пыли и застывшие потёки грязи фигура мужчины выглядела величественно и торжественно. Чуть тронутые улыбкой губы, высокий лоб, взгляд искусно вырезанных глаз кажется, пристально следит за пришельцами. Они остановились у подножия статуи:

- Крелл, это Создатель, да?

Тот пожал плечами, не испытывая никакого благоговения:

- вполне возможно. Никто не знает, как появился крааль и для чего он был создан.

- Наверно, сюда приходили венценосные, мархуры и люди, чтобы попросить Создателя о чём-то, что было важно для них. В моём мире есть такие места, где люди обращаются со своими просьбами к высшим существам, в которых они верят... .


Крелл скептически скривил губы:

- и что? Помогает? Их просьбы исполняются?

Теперь Настя пожала плечами:

- кто знает? Но люди верят и надеются. Может быть, им от этого легче? Но, Крелл, я не вижу даже места, откуда был взят шар мархуров... .

- Они обвели взглядом большой круглый зал. Везде одно и то же: пыль, расколотые статуи и плиты, нанесённые сюда ветром гниющие листья, щели, в которые заглядывает солнце. У Насти задрожали губы. Неужели всё напрасно? Тяжёлый путь, её надежда на встречу с родным человеком? Она с трудом удерживала слёзы.

Между тем Крелл, ещё раз внимательно посмотрев по сторонам, шагнул к чаше у ног Создателя. Настя нехотя поплелась за ним. На неё вдруг навалилась усталость трудного пути, ей казалось, что она сейчас свалится на каменные плиты пола и больше не сдвинется с места. Она с омерзением наблюдала, как Крелл погрузил руку по локоть в вонючую жижу, затем медленно вынул её. С руки капала грязь, а на его раскрытой ладони Настя, не веря своим глазам, не смея надеяться, увидела грязный, тусклый, с прилипшими листьями и мхом ... хрустальный шар!


Её восторгу не было предела! Она схватила шар обеими руками, прижала его к груди, принялась целовать Крелла, закружилась, в восторге, вокруг статуи и, запнувшись, упала бы, если бы не была поймана венценосным.


- Крелл! Крелл! Я люблю тебя! Если бы не ты, мне никогда бы не дойти, не найти его!


Её спутник, улыбаясь, смотрел на неё:

- ты любишь меня за то, что я помог тебе найти шар?


Она осторожно положила шар в сторонку, обняла Крелла за шею, заглянула в жёлто-чёрные, диковатые глаза, сказала, смеясь:

- не зли меня, птичка! Я люблю тебя просто так, за то, что ты - это ты.


Они перемазались в грязи, но выудили из чаши ещё один шар. Оттёртые Крелловой рубашкой, хрустальные шары сияли и переливались на солнце. Полюбовавшись на них, Настя решила, что пора возвращаться, но вдруг её взгляд остановился на статуе Создателя. Казалось, его глаза укоризненно смотрят на неё. Ей вдруг стало неловко:

- Крелл, не можешь ли ты слетать и принести что-нибудь в подарок хозяину шаров? Ну, кокос там, или бананы...

Он понял её мысль, кивнул, соглашаясь.


Пока Крелл отсутствовал, Настя вычистила чашу, где лежали шары. Забыв про брезгливость, она руками выгребла жижу, охапками листьев оттёрла бока и дно. Венценосный принёс гроздь бананов и длинную лиану, сплошь усаженную крупными сиреневыми цветами. Настя восхитилась его догадливостью, о чём не преминула ему сообщить, а он шутливо надулся от гордости. Она уложила бананы в чашу, а лиану с цветами обвила по краю. Получилось красиво. Настя посмотрела в лицо Создателю: конечно, ей показалось, что его улыбка стала заметней.


Она даже не заметила перелёт в когтях орла. Все её мысли были направлены на то, чтобы не уронить драгоценную находку.

Они сходили на озеро и хорошенько отмыли шары, а также вымылись сами. Настя даже попыталась выстирать одежду, свою и Крелла, но бдительные крокодилы, во главе с Большим Джимом, скоро выгнали их из озера. Тем не менее, самую большую грязь она успела отстирать мыльным корнем, накопанным Креллом. Сам стирать свои вещи он категорически отказался, заявив, что это обязанность женщины. На радостях Настя даже не подумала заявить ему о равноправии.


Опять оставшуюся часть дня они отдыхали, жарили на углях принесённое Креллом мясо, валялись на одеялах, целовались и наслаждались любовью, нежностью друг друга, а потом так и уснули, крепко обнявшись, упиваясь дыханием другого, близостью и единением тел.


Глава 15.


Дорога домой.


Наутро Настя и Крелл отправились в обратную дорогу. Драгоценные шары были тщательно замотаны во все имеющиеся тряпки и уложены в Настин дорожный мешок. Им вновь предстояло прорубать тропу в непроходимых тропических джунглях, потому что проделанный ими проход давно затянуло лианами. Каждый новый день походил на предыдущий, но любовь вносила приятное разнообразие.

Они давно миновали разбитое молнией дерево, и некоторое время Настя с опаской озиралась вокруг, ожидая нападения воинов с длинными копьями, но всё обошлось. Крелл посмеивался над её страхами, но остановился на отдых лишь тогда, когда тропа, ведущая в селение дикарей, осталась далеко позади.

Настя чувствовала, что она стала физически сильнее. Порой она с усмешкой думала, что той бледной немочи, которая растерянно стояла на звериной тропе в джунглях, давно уже нет и в помине. Она спросила Крелла, заметил ли он произошедшие в ней изменения? Он нахмурился, окинул её взглядом и принялся методично её ощупывать, а на её протестующие возгласы пояснил, что желает убедиться в том, что её мышцы действительно окрепли. В конечном итоге его руки забрались под её рубашку, затем опустились на бёдра и потянули вниз брюки. Ей было удивительно, но нежность к нему захлёстывала Настю, побуждая жадно отзываться на его ласки и поцелуи. Её поражала и восхищала его ненасытность, и каждый раз близость с ним низвергала её в такую пучину блаженства и наслаждения, что Настя, порой, ужасалась своему бесстыдству и распущенности.

Но, несмотря на увлечение любовью друг друга, они, всё же, продвигались вперёд. Они оба были счастливы, но Настя иногда задумывалась о том, какое будущее ждёт их. Когда-то колдун Кумбо, вскользь, рассказывая ей о венценосных, сказал, что каждый из них выбирает себе пару. Эта связь нерасторжима и остаётся на всю жизнь. Тогда она не очень-то прислушивалась к рассказам старика. Слишком много информации обрушилось на неё, многое, причём самое необходимое, нужно было узнать и запомнить. Сведения о венценосных не являлись жизненно важными. Теперь ей хотелось узнать о них побольше. Может быть, она именно та самая, которая должна быть рядом с ним всю жизнь? Но спрашивать у Крелла ей было неловко.


Крелл проснулся рано утром, подумал, что успеет слетать на охоту и сытно перекусить. Настя спала на спине, закинув руки за голову. Он приподнялся на локте, посмотрел на неё. Одеяло сползло, чуть-чуть обнажив левую грудь. Он с трудом удержался, чтобы не припасть к ней губами, целуя и покусывая розовый сосок. Натянул одеяло, чтобы скрыть соблазн. Теперь его манили губы. Она чему-то улыбалась во сне. Крелл подумал, насколько же не похожа она на женщин - венценосных. Её рот был чётко очерчен, подбородок имел приятную округлость. Глаза имели необыкновенный серо-зелёный цвет. Он так привык к чёрно-жёлтому однообразию, что иногда просто сидел и смотрел, радуясь тому, что в её взгляде, устремлённом на него, он видит ласку, нежность и...веселье. Ему нравилась форма её носа. Орлы-воины и в человеческом обличье сохраняли намёк на свою птичью ипостась. Чуть загнутый книзу кончик носа напоминал клюв. Его не восхищали длинные носы мархуров и широкие раздутые ноздри чернокожих дикарей. Настин носик ему всё время хотелось поцеловать. Его чуточку вздёрнутый кончик придавал ей задорный и насмешливый вид.

Венценосный осторожно погладил девушку по плечу. Он не переставал удивляться белизне её кожи. Хотя Настя и загорела, её кожа казалась ему прозрачной, светящейся. Она представлялась ему хрупкой фарфоровой статуэткой, которую нельзя грубо сжать, смять. Иногда, в минуты, когда страсть захлёстывала его, он был чуть более грубым, нетерпеливым. Тогда Настя внутренне напрягалась, становилась чуть скованнее, и он сразу же приходил в себя, мысленно ругая последними словами.

Наклонившись к ней, Крелл вдохнул запах её тела. Пахло сном, чуть-чуть потом и совсем немного его семенем после ночных любовных игр. Он прикоснулся губами к её плечу и, вздохнув, поднялся. Надо принести плодов манго. Ну, и обезьяну поймать, конечно.


Встреча с Джангом.


Однажды сверху на них упала большая тень. По тому, как напрягся Крелл, как окаменело его лицо, Настя поняла, что прилетевший венценосный не является его другом или сколь-нибудь приятным знакомым.

Совершенно чёрная громадная птица камнем упала на поляну, и не успела Настя удивиться такому необычному для орлов-воинов цвету оперения, как перед ними стоял смуглый, черноволосый мужчина. Он был значительно крупнее Крелла и насмешливо улыбался, а в глазах стояли свирепое презрение и холод. Его голос сочился ядом:


- о-о-о, Крелл! Птенчик, ты таскаешь с собой по джунглям свой обед? Боишься, что не сможешь никого поймать, когда проголодаешься?


Настя с недоумением оглянулась, посмотрела на Крелла. Его глаза налились яростью, на скулах выступили желваки. Он сжал кулаки, с трудом сдерживая гнев. Она ласково коснулась его руки и сказала, глядя на незнакомца в упор:

- где ты видишь здесь обед?


Он издевательски расхохотался:

- а обед-то, оказывается, разговаривает! Не поделишься ли со мной, птенчик, когда решишь перекусить? Костей, правда, многовато, зато шерсти, как у обезьян и мархуров, нет!


Настя растерянно переводила взгляд с одного на другого. Крелл глухо сказал:

- убирайся, Джанг, не то, клянусь Первородным Яйцом, я убью тебя!


Тот продолжал веселиться:

- не надо меня убивать, Крелл, ты же знаешь, я не съедобен! - Поймав Настин взгляд, пояснил: - видать от тебя, родственница обезьяны, скрыли, что мы с удовольствием едим таких, как ты!


Настя задохнулась от ужаса, испуганно посмотрела на Крелла. Тот вдруг, молча, бросился на Джанга. Чёрный стремительно отскочил, в прыжке оборачиваясь птицей. Несколько мощных взмахов крыльями, и вот уже тёмная точка исчезает в бездонном небе.

У Насти подкосились ноги, она опустилась на траву. Некоторое время Крелл стоял рядом, потом сел на траву, обнял её, привлёк к себе:

- ты ничего не знаешь о нас, Настъя... . Я должен тебе рассказать. Джанг лжёт, всё не так...


она перебила его:

- Крелл, вы что, людоеды?? Какой ужас!


Крелл поморщился:

- мы не людоеды, но мы - хищники. Джанг - ровесник моего отца. Он очень упрямый, жестокий и стойкий приверженец старых традиций. Мой отец был не таков. Когда умер дед и во главе венценосных встал отец, он запретил использовать разумных существ в качестве пищи. И даже пытался подружиться с мархурами. Джанг с ним не согласился. Он ушёл в горы. Вместе с ним ушли около сотни его приверженцев, мужчин и женщин. Они объявили о создании своего государства и назвали его Трансваль. В той долине, в горах, где они живут, бьют источники, которые очень странно подействовали на венценосных. Цвет их пера изменился. Орлы-воины стали совершенно чёрными. Ты слышала, как сангома племени дикарей назвал меня серым? Честно сказать, я обрадовался. Значит, им известно, что на их людей нападают чёрные венценосные. Так что у меня был шанс выжить.


- Ты видел на шее у сангомы ожерелье из когтей? - Настя содрогнулась, - выходит, они убивают венценосных?


Крелл пожал плечами:

- должны же они как-то защищаться. Джанг и его сородичи нападают на племена, живущие в джунглях, убивают тех, кто не может защищаться: дети, женщины. Иногда, видимо, вооружённым воинам удаётся отстоять их жертву и гибнет венценосный.


Настя вспомнила разговор с Джамайеном и Кумбо о венценосных. Помнится, они удивлялись, как Крелл терпит самопровозглашённое государство Трансваль. Спросила его об этом. Крелл хмуро, нехотя ответил:

- Рэндам не раз предлагал стереть с лица земли отступников, но мы с Рэмси отговаривали его от этого. Всё ждём, что одумаются. Нас ведь и так мало, и с каждым годом становится всё меньше. У нас редко рождаются девочки и, в семьях, практически не бывает по двое - трое детей.


- Но, Крелл, как можно убить и съесть человека? - Ей всё ещё было жутко, - а... как давно вы перестали... есть людей? - Она видела, что ему неприятен этот разговор, но твёрдо решила выяснить всё, что её интересовало.


- Настъя, зачем это тебе? Всё давно закончилось и, поверь, мне не доставляет удовольствия рассказывать об этом...

- А всё же?


- Ну, Рэндам говорит, что нашего отца, когда он был птенцом, выкармливали мясом мархуров и людей. Когда отец подрос и стал охотиться сам, он категорически отказался питаться разумными существами, - Крелл вздохнул, - потом дед умер и в Йоханнесе всё изменилось. Сейчас мы не надеемся только на охотничью добычу. В долине пасутся стада овец, коз и коров. Выращиваются и страусы. Вообще-то, женщины венценосных давно забыли, что такое охота в джунглях. Они покупают мясо в лавках и на базаре.


Настя потихоньку приходила в себя. Вот и ещё одна, довольно жуткая, страница из жизни этого странного мира приоткрылась перед ней. А сколько их ещё будет?


Наконец-то дома.


Они шли и шли, рубили плети лиан, продирались через сплетение акаций, ломали хлипкие стволы молочая, брызжущие горьким соком. Настя возненавидела джунгли. Казалось, они не кончатся никогда. В какой-то день она заметила, что исчезли стаи обезьян, ранее проносившиеся над их головами с воплями и визгом. А потом вокруг них стали замолкать птицы, и она поняла, что они вышли, наконец, в охотничьи угодья венценосных и одно появление Крелла заставляет замирать всех живых существ в окрестных джунглях.


Ещё несколько дней спустя прямо перед ними с шумом упал на землю орёл-воин, тут же превратившийся в улыбающегося Рэмси. Настя с визгом бросилась ему на шею, чему тот немало удивился. Усмехнувшийся Крелл хлопнул брата по плечу:


- привет, Рэмси! Соскучился, что ли?


- О, Крелл, мы с Рэндамом подумали, не пора ли мне отправляться на ваши поиски! Скоро начнётся сезон дождей и нам не хотелось бы, чтобы вас, где-нибудь в болоте, сожрали крокодилы.


- Рэмси, мы нашли шар! Даже два! Хочешь посмотреть? - Настя с энтузиазмом принялась выпутывать шары из тряпок и подавать их венценосному. Тот осторожно взял их в руки, покрутил перед глазами, потом серьёзно сказал:


- твоё упорство и смелость, Настъя, достойны восхищения. Я рад, что ваше путешествие было удачным. И просто замечательно, что вас никто не съел! - Он засмеялся, - а желающие, наверняка, были!


Крелл скривился:

- самой большой желающей оказалась анаконда, которая решила, что Настъя вполне годится в качестве обеда.


При слове "обед" девушка дёрнулась.

- Рэмси, прилетал отвратительный чёрный венценосный и предлагал Креллу меня съесть!


Нахмурившись, Рэмси вопросительно посмотрел на брата:

- что за....

- Джанг, - пояснил тот, - нас осчастливил своим посещением Джанг и, конечно, он не упустил случая напугать Настъю.


Рэмси пробормотал ругательство, сочувственно глянул на девушку:

- хочешь, мы его поймаем и изжарим самого? Ты жареную птицу любишь?


Настя рассмеялась:

- я люблю жареную курицу, но жареный венценосный, боюсь, мне не понравится!

- Ну, тогда мы с этого старого дурака просто ощиплем перья тебе на подушку. Согласна? - Рэмси улыбался.


С этого момента их жизнь существенно улучшилась. Он принёс им чистую одежду, и Настя со смущением увидела в свёртке бельё. Она вымылась в ближайшем ручье и переоделась. Крелл тоже сполоснулся и поменял рубашку.

Ремси принёс им, также, два больших квадратных хлеба, жареное мясо, сыр и бутыль кисловатого приятного вина. Он оставлял их лишь на ночь. Конечно, брат сразу заметил изменения в их отношениях и, улыбаясь, вопросительно посмотрел на Крелла. Тот украдкой, чтобы не заметила Настя, подмигнул ему. Теперь для любви им оставалась только ночь, потому что Рэмси целый день находился рядом, помогая брату бороться с зарослями.

Скоро джунгли закончились, и путешественники вышли на дорогу, ведущую в Йоханнес. Там их ждал всё тот же Рэмси верхом на лошади. Вторая была привязана к дереву. Крелл подсадил Настю на седло впереди себя, и они направились к туннелю.


Глава 16.


Рассказы о путешествии.


Вторую неделю Настя наслаждалась благами цивилизации. По приезде во дворец Повелителя она, перво-наперво, сбегала к Рэндаму, дабы засвидетельствовать своё почтение Повелителю венценосных и его супруге. Лидия только ахнула и руками всплеснула, увидев, как похудела и загорела Настя. Они даже не пожелали посмотреть на хрустальные шары, отправив её купаться и переодеваться.

Когда девушка, чистая, улыбающаяся, появилась в столовой, вся семья Повелителя, а также сангома Лукас и несколько высокопоставленных придворных уже ждали её. Она смутилась и принялась неуклюже извиняться за то, что её пришлось ждать, но Рэндам досадливо махнул рукой:


- пустое, Настъя! Мы собрались немного пораньше специально для того, чтобы послушать о ваших приключениях.


Настя и Крелл переглянулись, и венценосный приступил к рассказу. Девушка чувствовала себя несколько неуютно, потому что Крелл довольно бесцеремонно продемонстрировал всем их особые отношения.

Усадив её рядом с собой, он обнял Настю за плечи и даже попытался поцеловать, но это было уж чересчур, и она отклонилась, сделав ему строгие глаза. Затем перевела взгляд на Повелителя, и смутилась ещё больше. Рэндам смотрел на брата, нахмурив брови. Крелл ответил ему безмятежным взглядом и принялся рассказывать о том, как они заблудились и попали в руки воинов-дикарей. Его слушали с напряжённым вниманием, братья - хмуро, остальные - с любопытством.

Когда рассказ дошёл до нападения на Настю анаконды, Рэмси воскликнул:

- вот, недаром я хотел идти с вами! То дикари, то анаконда! Малыш, тебе ещё рано пускаться в такие путешествия. О Настъе я уж и не говорю. - Крелл, скривившись, глянул на брата, но не стал ввязываться с ним в спор, а продолжил рассказ. Настя иногда дополняла его своими комментариями.

Большой интерес вызвало описание крааля Создателя. Лукаса интересовала каждая мелочь. Он задумчиво качал головой:

- видимо, изначально для каждой расы, перенесённой в Азанию, предназначался хрустальный шар. Но венценосные утратили навыки его использования, люди так и не развились до сколь-нибудь цивилизованного состояния и наверняка не знают, что с ним делать. Лишь мархуры сохранили древние знания. Да и то, я думаю, его возможности значительно больше, чем те, что известны колдуну винторогих.

Настя с готовностью предложила сангоме один шар, но он лишь улыбнулся: - нет, Настъя, не надо. Я не знаю, что с ним делать.


Вечером к девушке в комнату пришёл помощник Крелла. Он нёс ворох его одежды. На её удивлённый взгляд пробормотал, что баас Крелл приказал перенести свои вещи к ней. Сам "квартирант" не появился. Рэмси сказал, что, поскольку младший брат - Командующий армией Йоханнеса, его обязанностью является обучение молодых венценосных. В связи с его долгим отсутствием накопилось много работы.

В течение дня Настя так его и не видела. Она погуляла по парку вместе с Лидией и её дамами. Её снова заставили рассказать о своих приключениях. Женщины ахали, ужасались и восторгались мужеством и смелостью путешественников. Разговор с Джангом привёл всех в негодование. Дамы наперебой сожалели, что Креллу не удалось его догнать. Про себя Настя подивилась, с какой кровожадностью говорили хрупкие, утончённые женщины о неудавшемся убийстве.

Отчуждённость между нею и придворными пропала. Даже Мишель, видя, что Настя не пытается строить глазки Рэмси, успокоилась, хотя и поглядывала иногда с подозрением.

Днём она навестила библиотеку. В отличие от Повелителя мархуров, Рэндам содержал её в идеальном порядке. Старый - престарый венценосный состоял при ней хранителем. Настя могла слушать его часами, а потому время пролетело быстро.


Мысли о будущем.


Крелл заявился поздно вечером, опять пыльный и пропахший потом. Без стука распахнул дверь, а, войдя, повернул ключ в замке. Улыбаясь, шагнул к Насте, схватил её в охапку, принялся жарко и жадно целовать. У неё из головы вылетели все строгие слова, которые она для него припасла. Она вдыхала его запах, чувствовала под руками сильное горячее тело. Вытянув из брюк рубашку, залезла под неё руками, с наслаждением обнимая, чувствуя, как перекатываются мышцы. Наконец, они оторвались друг от друга, улыбаясь, смотрели в глаза:


- пойдём, Крелл, - Настя тянула его за руку в ванную, - тебе срочно нужно вымыться.


Он опять притянул её к себе: - а ты мне поможешь?


- Нет, ты будешь мыться без меня, - она ловко вывернулась из объятий: - иди, я принесу тебе чистую одежду.


- Мне не надо одежду, - он смеялся, глядя на Настю, - в этой комнате мне нравится быть без неё!


Она поняла, что даже не покраснела от этих слов. Наоборот, почувствовала, как жаром налилось всё тело.


Потом, когда Крелл, расслабленный и довольный, уснул, обняв её и тихо посапывая ей в затылок, Настя решилась, наконец, посмотреть правде в лицо.

Ей нужно было уезжать. Хрустальный шар найден, его требуется доставить во Фриканию, чтобы мама была с ней.

Крелла, видимо, вполне устраивают их отношения. На-днях он предложил переехать в его дом. На вопрос Насти, в качестве кого она будет у него жить, он ответил, обняв её: - в качестве любимой женщины. - Он не предлагал пожениться и, кажется, даже не думал об этом. Её уверенность в его любви поколебалась. На самом деле, она ведь до сих пор не забеременела. Значит, у них не может быть совместных детей. Такая жена ему, конечно, не нужна. Да, ей надо уезжать, но как же тяжело на это решиться! Выхода она не видела. Он не может уехать и жить во Фрикании. Для неё невозможно остаться здесь. Настя решила, что необходимо серьёзно поговорить с Креллом.


Какие бывают признания в любви .


Утром Настя проснулась одна. Крелл чуть свет убежал, или улетел? По своим делам. Она выглянула в окно и сердце у неё ёкнуло. Опять, как уже было, венценосные стояли перед дворцом и, задрав головы, смотрели вверх.

Кое-как натянув платье и сунув ноги в туфли, Настя выбежала на широкое крыльцо. Там, прислонившись боком к колонне, стоял Рэмси и тоже смотрел вверх. Она проследила за его взглядом. Высоко в бездонном небе выписывал невероятные пируэты громадный орёл-воин. Сложив крылья, он камнем падал вниз, потом стрелой ввинчивался в небо и кувыркался через голову, уходя в "мёртвую петлю" и вдруг заваливался на крыло.


Поражённая, Настя повернулась к Рэмси: - это кто? Что он делает?


Тот ухмыльнулся:

- Рэндам жене в любви объясняется...!


Она растерянно смотрела то на орла в небе, то на Рэмси. Вдруг с дворцового балкона в воздух взмыл ещё один венценосный, чуть меньше первого.

- А вот и Лидия! - Воскликнул Рэмси.


Лидия уже кружилась вокруг мужа, сначала кругами, а потом по спирали уходя вверх. Рэндам рванул за ней, догнал и вот они вместе танцуют танец любви. Вытянув навстречу друг другу лапы и сцепившись когтями, венценосные плавно парили в прозрачной синеве.


На площади собралось немало зрителей. Все стояли молча, улыбаясь и глядя вверх на Повелителя и его жену.


- Рэндам хочет, чтобы у них были ещё дети, а Лидия против, - негромко сказал подошедший к Насте Рэмси, - вот он и решил ей в любви объясниться.


Между тем венценосные расцепили когти и медленно опустились перед дворцом. Мгновение - и Повелитель Рэндам и Лидия, обнявшись, поднялись на крыльцо. Проходя мимо посторонившихся Насти и Рэмси, Рэндам, повернув к ним голову, хитро улыбнулся и подмигнул.

- Теперь точно нам с Креллом надо ждать ещё племянников, - заулыбался Рэмси.


- а ты когда будешь танцевать для своей избранницы? - Ткнула его локтем в бок Настя.

- Охо-хо, - зевнул тот, - надеюсь, до этого ещё долго дело не дойдёт!


Тяжёлое решение.


Крелла не было весь день. Он появился под вечер и сразу же был вызван к старшему брату. Вернулся поздно, смотрел угрюмо и хмуро, но ночью ошеломил Настю какой-то отчаянной нежностью, страстью, шептал сумасшедше: - люблю тебя, люблю... . Ты мой солнечный лучик, моё невесомоё белое пёрышко! Тело твоё люблю, твой смех, твой голос... .


Своими безудержными ласками он довёл её до исступления. У Насти кружилась голова, припухли губы и сладко ныли все мышцы. Они уснули под утро. Её разбудила Шелли: подошло время завтрака. Крелла, конечно же, рядом не было.


Он не появился и на завтрак. Рэмси объяснил, что подросло новое поколение молодёжи, которое нужно многому научить.

За столом было довольно тихо. На лице у Лидии блуждала улыбка, временами она поглядывала на мужа. Тот выглядел умиротворённым и довольным, но временами какая-то тень ложилась на его лицо. Он посмотрел на девушку:

- Настъя, зайди, пожалуйста, ко мне в кабинет после завтрака. Если ты не будешь занята, конечно, - вежливо добавил он.


Она улыбнулась:

- конечно, Рэндам, я зайду!


Настя даже не догадывалась, о чём хотел поговорить с нею Повелитель. Рэндам воспитанно встал, дождался, когда она сядет в кресло, лишь потом сел за свой стол. Она вопросительно посмотрела на него, затем перевела взгляд на Крелла, стоящего у окна спиной к ним. Повелитель венценосных, несмотря на нахмуренные брови, выглядел смущённым. Откашлявшись, он сказал:

- Настъя, я хочу поговорить с тобой о ваших с Креллом отношениях. - Она снова посмотрела на спину любимого, увидела, как ссутулились его плечи, дёрнулась голова. Девушка нахмурилась. Всё это ей не нравилось. Перевела взгляд на Рэндама. Тот глядел в сторону, барабаня пальцами по столу. Затем решился: - Настъя, ты должна уехать во Фриканию..., - она, молча, ждала продолжения. Сердце болезненно сжало. - Ваши с Креллом отношения не принесут вам ничего, кроме страданий. - Он опять замолчал, ожидая от неё то ли возражений, то ли вопросов. А Настя молчала и думала, что подспудно ожидала чего-то подобного. Слишком хорошо, слишком гладко было всё у них с Креллом. Она забылась, замечталась. Это чужой мир, в котором свои правила, и она в них не вписывается.


- Ты, наверно, слышала, продолжал Рэндам, не дождавшись от неё вопросов, - что только с одной - единственной женщиной мы можем образовать пару. И только с ней одной у нас могут быть дети. Ты не принадлежишь к нашему виду, ты - человек, а, значит, не можешь стать Креллу той, настоящей, парой. У наших женщин, - он запнулся, смутился, но продолжил, - у наших женщин беременность наступает сразу, как только произошла близость. Это первый признак того, что венценосные нашли друг друга. Не обижайся на меня, Настъя, я сожалею, что так плохо всё сложилось. Но я знаю: как только он встретит свою пару, он забудет тебя. Любовь на всю жизнь к своей подруге заложена в нас природой, и мы не в силах это изменить. Эта женщина родит ему птенцов, и они будут счастливы. А ты, Настъя, будешь отвергнута и забыта. Я не хочу тебе такого несчастья, поэтому прошу уехать сейчас, пока это не унизительно для тебя. - Рэндам замолчал, не глядя на Настю.


Она давно уже с трудом сдерживала навернувшиеся на глаза слёзы, изо всех сил стискивая зубы, чтобы не показать ему - им обоим, свою слабость и обиду. Сглотнув комок в горле, ровно ответила:

- хорошо, я завтра же уеду.


Рэндам облегчённо вздохнул, слабо улыбнулся:

- Настъя, я рад, что ты меня поняла. Не надо уезжать завтра. На следующей неделе Крелл проводит тебя до Фрикании, а за оставшееся время вы с Лидией подумайте, что бы ты хотела получить в подарок на память об Йоханненсе.


Кровь прилила у Насти к лицу. Ясно, он решил то ли подсластить пилюлю, то ли откупиться. Нет уж, она уедет завтра и не нужны ей ни их подарки, ни память об Йоханненсе. Обида и уязвлённая гордость жгли горло. Она встала, постаралась, чтобы её голос не дрожал:

- это всё? Я могу идти?


Рэндам внимательно посмотрел на неё:

- конечно, Настъя. Ты умная женщина, я думаю, со временем ты поймёшь, что так было лучше всего.


Она спокойно кивнула, не глядя на Крелла:

- хорошо, Рэндам, я поняла. - Повернувшись, вышла из кабинета. В своей комнате торопливо закрыла дверь на ключ и упала на кровать, захлебнувшись рыданиями.


Ссора.


Крелл повернулся к Рэндаму, его лицо дышало гневом:

- ну что, ты доволен?? Ладно, Настъя, но и мои чувства для тебя ничего не значат!


Повелитель встал из-за стола, выпрямившись, сурово посмотрел на брата:

- не смей так разговаривать со мной, ты, желторотый птенец! Через полгода - год ты всё равно бросишь её, и она останется наедине со своим горем! Ты себялюбец, Крелл! Если, как ты говоришь, любишь её, помоги ей! Пусть она уедет, выйдет замуж, родит детей...

- козлят??!

- Ну и что? По крайней мере, мархуры ей ближе, чем мы.

- Я поеду с ней и останусь у мархуров.

- Тебя убьют через неделю, Малыш. А я буду вынужден объявить винторогим войну.

- Я не позволю себя убить!

- Тогда они убьют Настъю.

- Не думаю, что Джамайен пойдёт на это.

- Джамайен - нет, но кроме него во Фрикании достаточно мархуров, ненавидящих тебя. И ещё, Крелл. Ты должен понимать: твоё бегство к винторогим, отказ от своего рода ударит по нашей семье. Ты сын и брат Повелителя. То, что может позволить себе обычный венценосный, не позволено нам. Иначе мы потеряем доверие, а за ним и власть. Какая за этим последует борьба, ты представляешь.


- Ты разрушил мою жизнь, Рэндам, - с горечью сказал Крелл.


- Не я, Малыш, - мягко ответил старший брат, - просто нам не повезло: мы родились в семье Повелителя.


Крелл угрюмо отвернулся:

- могу я уйти?

- Иди, - пожал плечами Повелитель.


Не для посторонних ушей.


После ухода брата Рэндам, в задумчивости, посидел некоторое время, затем приказал вызвать сангому. Пришёл Лукас, осторожно присел в кресло, вопросительно глядя на Повелителя.


- Лукас, я попросил Настъю уехать. На той неделе Крелл проводит её во Фриканию.


Сангома остро посмотрел на Повелителя:


- ты всё же решился?


Тот пожал плечами:

- что-то же надо было предпринять. Чем дальше, тем больше он к ней привязывается.


- Что мне нужно сделать?


- Поговори с ней, - Повелитель прятал глаза, - убеди, что их любовь мимолётна, она вскоре пройдёт, и они забудут друг о друге...


Сангома с жалостью покачал головой, вздохнул:

- хорошо, Рэндам, я с ней поговорю, только не пожалел бы ты позднее о своём решении. - Он вышел из кабинета.


Настя.


Крелл пришёл поздно ночью, когда у неё уже не было больше сил, чтобы плакать. Он тихо постучал в запертую дверь и позвал её. Она промолчала.


- Настъя, прошу тебя, открой! Мне нужно с тобой поговорить...


Она подошла, прислонилась горячим лбом к косяку:

- прошу тебя, Крелл, уйди. Я не хочу видеть тебя. И разговаривать с тобой я тоже не хочу.


Настя чувствовала себя совершенно без сил. Вот теперь она поняла выражение "выбить почву из-под ног ". Она криво усмехнулась. Сама виновата. Не надо было так влюбляться, так безрассудочно терять голову, так слепо, безоговорочно верить в любовь чуждого существа с иной, отличной от человеческой, психикой. Ну почему он не мог предупредить её сразу, что их любовь не будет иметь продолжения, что они расстанутся, что всё это несерьёзно и временно! Его ждёт другая жизнь, в которой ей нет места. Боже, как больно, как мучительно больно и стыдно! Он знал! Он с самого начала всё знал! И молчал.


Опять набежали слёзы. Настя подумала, что тяжелее всего пережить предательство того, кого любишь, кому веришь. Крелл молча стоял за дверью, она слышала, как он тяжело вздохнул. Набравшись решимости, сказала:


- уходи. Мы не будем ни о чём говорить. Всё сказал Рэндам, твои утешения мне не нужны. Я ложусь спать, не мешай мне, Крелл.


Немного помедлив, он ушёл. Она слышала его удаляющиеся шаги. Опять упала на кровать, вцепилась зубами в подушку, чтобы не завыть в голос. Нахлынуло одиночество и тоска. Одна, совсем одна в чужом и враждебном мире.


Ночью Крелл приходил ещё дважды, тихо стучал в дверь, просил впустить. Она не отвечала, сделав вид, что спит.

Когда схлынуло отчаяние, Настя задумалась о том, что будет делать дальше. Прошлого не вернёшь. Рэндам прав: надо уезжать, пока Крелл не встретил ту, с кем ему предстоит прожить свою жизнь. Она содрогнулась, представив, как на её глазах он будет целовать другую, высоко в небе станет танцевать для неё танец любви. Да ведь ей и так нужно к мархурам. Правда, где-то глубоко в душе она надеялась, что, когда мама будет во Фрикании, станет жить в их замечательном домике, Настя сможет вернуться к Креллу. Теперь всё рухнуло, и мечты погребены под обломками её любви.

Она уедет не через неделю, а завтра. Скоро утро. Нужно успокоиться. Следы слёз и бессонной ночи не уничтожить. Ну и пусть. Это он обманул и предал её. Она ни в чём не виновата. Ей надо уехать так, чтобы венценосные не догадались об её отсутствии. На чём уехать? Не воровать же лошадь? Да ей на лошади и не удержаться. Кроме того, Крелл догонит её уже через пару часов. Значит, нужно идти пешком, ночами, когда орлы-воины не летают и не увидят её на дороге. Днём придётся отсиживаться в джунглях. Она уже убедилась, что вблизи Йоханнеса нет никаких хищников. Усмехнулась своей мысли, что даже крупное зверьё избегает жить рядом с этими убийцами. А вот её угораздило влюбиться в одного из них.

Ещё нужны продукты. Где их взять? Не на дворцовой же кухне! Рэндаму сразу доложат о её просьбе. Значит, их требуется закупить в городе. Она подумала, что путешествие по джунглям многому её научило. Решено: сразу после завтрака она пойдёт в город и купит всё, что нужно в дорогу. Но как пронести это во дворец? Десятки любопытных глаз, бесцеремонные вопросы. Утром все уже будут в курсе, что ей предложено уехать из Йоханнеса. Женщины позлорадствуют, мужчины посмотрят с насмешкой. Нужно выдержать, не сорваться на слёзы. Ладно, будем делать всё по порядку. Для начала как-то отвязаться от Крелла. Он чувствует свою вину и не даст ей весь день проходу. Нужно подумать, что ему говорить, чтобы он не догадался о её планах.


Настя умылась, придирчиво осмотрела себя в зеркало. Да уж, тот ещё видок! А что, на самом деле?! Её обманули, воспользовались её доверчивостью. Конечно, она плакала, она расстроена и убита. Ей нечего стыдиться, а вот им всем пусть будет стыдно.

Она немного воспряла духом. Надо думать о позитивном: скоро она увидит мархуров, ей будут рады. Она принесёт хрустальный шар, и Кумбо поможет ей. На самом деле, всё не так уж плохо: скоро с ней будет мама, её ждёт интересная работа, друзья. У неё есть даже свой дом. Некстати больно сжало сердце. Будет всё, кроме Крелла.

Настя решительно двинулась к шкафу. Нужно отобрать всё, что ей потребуется в дороге. Нашла одеяло, на котором спала во время путешествия за шаром, брюки, пару рубашек с длинным рукавом и четверо тонких шёлковых штанишек. Лифчики здесь шить не умели. То, что сотворили по её просьбе портнихи, имело жуткий вид, но было не до придирок. Она вытащила свой походный мешок и стала укладывать в него отложенные вещи. Ещё зубная щётка в виде расщепленной на конце на множество волокон бамбуковой палочки, мыло в квадратной коробочке, несколько пар носков. Подумав, Настя сунула в мешок самый простой кинжал без роскошных украшений, с удобной рукояткой.


К тому времени, когда Шелли постучала ей в дверь, приглашая на завтрак, Настя полностью собрала мешок и спрятала его в шкаф. Драгоценные шары лежали в мягких чехлах, сшитых помощницей ещё несколько дней назад. Не хватало лишь продуктов. Сборы отвлекли её от тяжёлых мыслей. Она впустила Шелли. Помощница, сочувственно поглядывая на неё, помогая одеться, укладывая отросшие волосы в незатейливую причёску, была до приторности предупредительна. Настя поняла, что во дворце уже вовсю судачат о ней. Она последний раз посмотрела в зеркало: бледновата, глаза припухли, но смотрят спокойно. Главное, не позволить им увидеть, как ей тяжко, как раздавлена, уничтожена и унижена она. Гордо вздёрнув подбородок, Настя, не торопясь, вышла в коридор, под любопытные взгляды придворных.


В столовой царила тишина. Её ждали. Настя спокойно пожелала присутствующим доброго утра. Крелл торопливо вскочил ей навстречу, уронив стул. Усадил рядом с собой. Она вежливо поблагодарила, придвинула к себе тарелку. Есть совершенно не хотелось, но она не желала показывать, как ей больно. Внимательно посмотрев на неё, Рэндам удовлетворённо кивнул и повернулся к Креллу. Настя не прислушивалась к их разговору, не до того. Близость любимого, звук его голоса, страдание в его глазах - это было невыносимо. Ей пришлось собрать в кулак остатки своей воли, чтобы что-то отвечать Лидии, улыбаться в ответ на комплимент сидящего напротив Рэмси.

Наконец завтрак закончился и все разошлись по своим делам. Крелл догнал Настю на лестнице, попытался взять её под руку. Оглянувшись, она с силой выдернула её, нахмурилась:


- прошу тебя, Крелл, не надо меня жалеть! Я не убогая и не больная. Вернусь во Фриканию и, надеюсь, у меня всё будет хорошо.


Он больше не делал попыток прикоснуться к ней. Сжал челюсти, потом хмуро сказал:

- я жалею не тебя, а себя...


Эти слова её взбесили:

- так жалей, пожалуйста, себя не в моём присутствии! Или тебе просто необходимо демонстрировать мне, как ты страдаешь?


Он оглянулся на любопытные взгляды, устремлённые на них:

- давай, поговорим у тебя в комнате.

- Нет! Всё сказано, говорить больше не о чем. Я прошу не досаждать мне, пока я не уеду. - Настя и сама не ожидала от себя такой твёрдости духа. Порадовалась, что удержалась от слёз, что голос не дрогнул.


- Настъя, Рэндам приказал мне эту неделю, оставшуюся до нашего с тобой отъезда, усиленно позаниматься с молодёжью, так что я буду появляться только вечером. Но у нас ещё будет время поговорить. - Его упрямству позавидовал бы и осёл, - подумала Настя, но спорить не стала, спокойно сказала:

- хорошо, Крелл, поговорим, когда ты поедешь меня провожать.


Немного выждав, Настя отправилась в город. Ей удалось ускользнуть от Лидии, которая смотрела на неё сочувственно и приглашала прогуляться на набережную. Девушке совершенно не хотелось выслушивать её утешительные речи, поэтому она отговорилась тем, что хочет прилечь. Лидия понимающе покивала головой и ушла в свою гостиную, а Настя потихоньку улизнула в город.

У неё было немного денег, данных ей ещё Джамайеном, и она, в который уж раз, с благодарностью вспомнила его.

В продовольственных лавках она закупила полоски вяленого мяса, три копчёных курицы, две больших, хорошо прокопчённых рыбины, немного сыра, четыре квадратных хлеба, тонкие сухие колбаски. А вот с фруктами дело обстояло неважно. Настя понимала, что самой добыть в джунглях фрукты не представляется возможным. Те же бананы растут на высоченных пальмах. Она хотела купить их не совсем спелыми, но таковых не нашлось. - Ну да, уныло думала она, - в этом мире зелёные фрукты никто не собирает. Что ж, как-нибудь обойдусь.

Уложив всё в корзинку, она прикрыла её крышкой, а затем вернулась во дворец. К побегу было всё готово, оставалось дождаться ночи.


Что умеет сангома.


Вечером к Насте пришёл Лукас. Она встретила его прохладно, но понимала, что не может выставить его за дверь. Предложила сесть, сама села напротив. Он внимательно посмотрел ей в глаза, и она почувствовала, как будто тонет в них. Накатила вялость, сонливость. Он улыбнулся:


- миз Настъя, я уверен, что твоя жизнь сложится благополучно. Через неделю ты отправишься во Фриканию, там тебя ждут твои друзья. Ты отдашь колдуну хрустальные шары, и он будет счастлив. Неважно, как они попали к тебе. Главное, твоя мечта исполнится. Ты никогда не любила Крелла, он тебе просто нравился. Теперь он тебе не нужен и будет лучше, если ты будешь держаться от него подальше. Всё хорошо, миз Настъя, ты больше не будешь плакать и горевать, ведь у тебя нет для этого никакой причины. Сейчас ты ляжешь спать, а завтра вы с Лидией пойдёте за подарком для тебя, - он опять улыбнулся и погрозил ей пальцем, - смотри, не ошибись, выбери подарок подороже! Спокойной ночи, миз Настъя! Я скажу Шелли, чтобы утром не будила тебя, пока ты не проснёшься сама. - Он ласково погладил её по руке и вышел, тихо прикрыв за собою дверь.


Настя встала со стула, как во сне подошла к двери и повернула ключ. Затем остановилась посреди комнаты. Она что-то должна сделать. Сангома сказал, что ей надо спать. Спать? Ну да, ведь завтра они пойдут с Лидией покупать подарок. Но перед этим ей нужно что-то сделать. Она забыла, что. Насте казалось, что мысли в её голове ворочаются, как каменные глыбы, медленно и неохотно. Ей осталась неделя. Потом она уедет. Крелл проводит её. Нет, она не хочет его видеть. Его лицо ей неприятно. Не хватало ещё, чтобы он снова попытался взять её за руку. Он ведь животных убивает. И ест их сырыми. Ужас! От омерзения у неё мороз по коже пробежал.

Но что же ей надо ещё сделать? Настя медленно подошла к шкафу и открыла его. Ей на ноги выпал дорожный мешок. Она удивилась, какой он тяжёлый. Страшно хотелось спать, но она всё же развязала его: вещи, продукты... . Продукты?? Она купила их сегодня! Зачем? В глазах всё плыло, мысли - валуны теперь окутал туман, но Настя заставляла себя продираться сквозь него. - Как в джунглях, - подумала она, - когда мы с Креллом прорубались к краалю Создателя... . Какому краалю? Когда? И причём тут Крелл? - Она закрыла глаза, не в силах бороться с туманом, окутавшим мысли, и чуть не упала, мгновенно уснув. Стукнулась лбом об угол шкафа и зашипела от боли. В голове немного прояснилось. Так. Надо хорошенько подумать, для чего здесь дорожный мешок.


Настя решительно направилась в ванную и сунула голову в ведро с холодной водой. Туман немного отступил, сон тоже. Да, она хотела сегодня ночью куда-то идти. Для этого и приготовила мешок. Куда? Фрикания..., ей нужно во Фриканию. Почему сегодня? Чтобы отделаться от Крелла. Ведь Рэндам сказал, что он будет её сопровождать, когда через неделю она поедет к мархурам. Но Настя знает, ей нужно держаться от Крелла подальше, поэтому она уйдёт сегодня ночью. Сильно хочется спать, но нельзя. Она села на стул и принялась вспоминать стихи, которые когда-либо учила. Через несколько минут Настя с грохотом упала на пол: уснула. Грохотал по голому полу стул, она упала на ковёр. Вставать не хотелось, глаза закрывались сами собой, но девушка медленно поднялась, ругаясь словами, когда-либо услышанными на улицах или прочитанными на заборах. Теперь она не садилась, а прислонилась к шкафу. Через несколько минут голова больно ударилась о дверцу.

В борьбе со сном она не заметила, как стихло в коридорах и холлах. Настя выглянула в окно. Дворец погрузился в темноту, можно идти. Она быстро переоделась в брюки и тёмно-серую рубашку с длинным рукавом, сунула ноги в мягкие короткие сапожки, вытянула из шкафа мешок. Осторожно приоткрыв дверь, девушка прислушалась. Во дворце стояла тишина. Она плотно прижала дверь, повернула в скважине ключ и бросила его за большую напольную вазу с каким-то кустом. Тихо ступая мимо закрытых дверей, Настя вышла на лестницу для помощников и быстро побежала вниз.


Побег.


А дальше всё оказалось очень просто. Город был рядом, его улицы сияли огнями, но пешеходы встречались редко. Настя беспрепятственно добралась до входа в туннель, хотя идти пришлось далековато. Конечно, ведь обычно её везли на страусах или на лошадях. Она опять споткнулась на этой мысли. На страусах она приехала с Джамайеном, а куда она ездила на лошади? Она и ездить-то на ней не умеет... Непонятно.

Туннель тоже прошла без страха. Там, на стенах, горели светильники с маслом андиробы. Настя похвалила себя за предусмотрительность. В мешке лежал большой флакон с этим маслом, так что кусачие насекомые ей не страшны.

Наконец туннель закончился, и она вышла на площадку перед ним. Вот на этих скалах сидели жуткие чёрно-серые птицы и смотрели на неё и мархуров свирепыми глазами. Сейчас скалы были пусты. Слава богу, она, наконец, избавилась от этих ужасных орлов.

Сон как рукой сняло. Настя весело устремилась по тёмной дороге. В воздухе витали ароматы ночных цветов, где-то чуть слышно, нежно пела свою песенку птица. Жара спала, звенели насекомые, но масло андиробы защищало кожу от укусов.

Небо на востоке заалело, когда Настя миновала поворот и вышла на дорогу, ведущую к мархурам. Её душа пела. Скоро-скоро она увидит Джамайена, Патрика, маленькую Мэгги, Повелительницу Айдрис и скромницу Ани. А ворчун Кумбо удивится и обрадуется хрустальным шарам. Венценосные остались позади. Она забудет об Йоханнесе и найдёт своё счастье у мархуров.

Скоро совсем рассветёт. Настя устала, хотелось есть и пить. Она свернула на обочину и вошла в джунгли, решив, что не будет углубляться. Пусть дорога остаётся в зоне видимости, тогда она не заблудится.

Пройдя несколько шагов, она сразу же наткнулась на бутылочное дерево. - Видать, Создатель благоволит ей, недаром он улыбался, - шутливо подумала Настя и опять поразилась невесть откуда взявшимся воспоминаниям. Она напилась и налила воды в сосуд, сделанный из длинной узкогорлой тыквы. Заткнула его пробкой и сунула в мешок. Осмотревшись, увидела под упавшим лесным великаном углубление. Лианы свисали, как полог, немного прикрывая его. Настя пошуровала в углублении палкой, опять удивляясь своим знаниям. Под деревом никто не жил, поэтому она со спокойным сердцем постелила туда одеяло и улеглась. Было тесновато, пахло влажной землёй, но девушка моментально уснула. Она проспала целый день. Снов ей не снилось.


Настя никогда не узнала, что десятки орлов-воинов весь день летали над дорогой, вглядывались в джунгли, нагоняя ужас на всё живое.


Глава 17.


И снова джунгли.


Она проснулась, когда на джунгли упали тени. Спросонья не поняла, где находится. Ей показалось, что она всё ещё ищет крааль Создателя, а рядом с ней Крелл. Она пошарила рукой, но его не было. Тут же, дёрнувшись, окончательно проснулась и с ужасом подумала, что с ней что-то случилось. Откуда эти странные мысли о том, что рядом с ней спит Крелл, что они вместе куда-то идут? Не нравилось ей, что мысли всё время к нему возвращались. Нужно перестать думать о нём. Она совершенно чётко знает, что должна держаться от него подальше.

Настя не спеша поела, попила водички. К этому времени в джунглях окончательно стемнело, можно идти. Она вышла на дорогу и посмотрела на тёмное небо. Венценосных видно не было. Возможно, её страхи напрасны, и её никто не ищет? Над этим надо подумать. Думать не хотелось, потому что мысли-валуны никуда не делись, тяжело ворочались в голове. Насте хотелось подумать о чём-то другом, кроме как о безудержном стремлении во Фриканию и о том, что от Крелла нужно держаться подальше, но другие мысли ускользали, расплывались. Спать не хотелось, но голова была тяжёлой. Всё же она сосредоточилась на станции, куда ей необходимо добраться. Там она сможет некоторое время пожить, пока не появится кто-нибудь из мархуров. Пешком более ста километров ей не пройти. Как ни странно, эта мысль далась ей легко. Всё, что связано с винторогими запросто обдумывалось.


Она шла по дороге всю ночь. Иногда останавливалась на отдых. Наскоро перекусив и выпив воды, снова шла. Звуки ночных джунглей не пугали её, потому что слышались в отдалении. Гораздо хуже было то, что заканчивалась вода, а искать ночью бутылочное дерево стало бы явным самоубийством. Ещё она обдумывала вопрос о своём дневном убежище. Не факт, что ей опять повезёт и под утро она сможет найти какую-нибудь пещерку. Настя посмотрела по сторонам: громадные деревья подступали к дороге. Опутанный лианами густой подлесок выглядел непроходимой чащей. Думать об убежище было тяжело, потому что связывалось с венценосными. Она решила, что ближе к утру просто свернёт в джунгли, а там что-нибудь придумает.

Настя окончательно выдохлась, когда, наконец, забрезжил рассвет. Она свернула в джунгли и пошла параллельно дороге, стараясь не рубить лианы, а проскальзывать между ними. Ей не хотелось оставлять за собой заметную тропинку. Солнце ещё не встало, но джунгли уже проснулись. Над головой промчалась стая обезьян и осыпала Настю бананами. Девушка с радостью подобрала несколько штук. Два оказались надкусанными, но остальные были целыми и очень спелыми. Дорогу ей преградило большое поваленное дерево. А, может, оно само упало от старости, таким толстым и могучим был его ствол. Она попробовала заглянуть под него в надежде опять обнаружить уютную пещерку, но, увы, ствол плотно лежал на земле. Настя приуныла. Она присела около него, но тут же вскочила. Первые солнечные лучи осветили виднеющуюся в просветы между кустами дорогу. Нужно было искать убежище. Перелезть через упавшего великана она не смогла, поэтому пошла в обход, углубляясь в джунгли. Оказалось, дерево переломилось на высоте Настиного роста и упало, сминая подлесок. Привстав на цыпочки, она заглянула в громадный пень. Понятно, почему дерево упало. Вся сердцевина сгнила и представляла собой высохшую труху. Настю осенило. Она повернулась к упавшему стволу: так и есть, в нём зияла большая тёмная дыра. Трухлявая сердцевина давно осыпалась, и дерево рухнуло. Настя торопилась побыстрее укрыться в этой норе, но во-время остановилась. Схватив сухую ветку этого же дерева, сунула её в ствол. И едва успела отскочить. Большая длинная змея выскользнула из темной дыры и скрылась в зарослях. Переждав немного, Настя снова сунула ветку, выбрав, на этот раз, длинную. Ветка почти целиком ушла в ствол и упёрлась во что-то твёрдое. Девушка поняла, что сердцевина выкрошилась не полностью. Жильцов в упавшем дереве больше не оказалось, и Настя со спокойной душой, ногами вперёд, полезла в темноту.

В стволе оказалось довольно просторно. Сесть, конечно, было нельзя, но она, перекатившись на бок, аккуратно постелила одеяло и легла на него. Рядом даже разместился мешок. Клаустрофобией она не страдала, да и светлый кружок над головой слегка разгонял темноту её убежища. Настя сняла сапоги и спокойно уснула.

Она проснулась оттого, что захотела в туалет. Очевидно, что была середина дня, потому что удушливая жара окутывала тело. Настя проползла к выходу из ствола, высунула наружу голову. И замерла. Прямо перед ней, на большом пне, в который она заглядывала, спиной к её убежищу сидел венценосный. Большая чёрно-серая птица настороженно вглядывалась в джунгли, а Настя, затаив дыхание, тихо-тихо поползла назад. Лишь скрывшись глубоко в стволе, она позволила себе вздохнуть. И обругать себя последними словами. Ведь она даже не обратила внимания на то, как замерли джунгли, какая тишина царит вокруг. Она боялась пошевелиться, помня о прекрасном слухе орлов-воинов. Спустя какое-то время шум крыльев возвестил о том, что венценосный улетел. Она подумала, не Крелл ли это был, но тут же болью ударило в виски, и возникла мысль о том, что ей нужно держаться от него подальше.

В туалет, всё же, хотелось, поэтому выждав некоторое время, Настя вылезла из ствола. При дневном свете она увидела недалеко бутылочное дерево и набрала воды. Затем, не желая рисковать, вновь улеглась на одеяло и продремала до самого вечера.


Станция.


Наступившая ночь ничего примечательного не принесла. Настя снова шагала по дороге, рассекающей джунгли, и прикидывала, что станция, где они ночевали с мархурами, должна быть уже недалеко. Так оно и вышло. В первых лучах солнца путница увидела вдалеке поляну с большим каменным домом, окружённым высоким забором, а, оглянувшись, заметила высоко в небе чёрную точку, быстро увеличивающуюся в размерах и вскоре превратившуюся в большую птицу, энергично машущую крыльями. Тогда Настя побежала. Она сама не понимала, почему бежит, что за страх подстёгивает её. Ведь она была совершенно уверена, что венценосный не причинит ей вреда, но всё же убегала от него.

Птица была уже близко, когда она подбежала к забору и толкнула калитку. Та была не заперта, и Настя ввалилась во двор. Оглянувшись, увидела засов и задвинула его. На крыльцо вышел Шеба. Он узнал девушку и улыбался ей, покачивая головой. Они вместе вошли в дом, и Настя кулем свалилась на ближайшую лавку. Шеба захлопотал над ней, стаскивая сапоги, подавая воду в грубо слепленной чашке из обожжённой глины. Она сразу решила, что расскажет смотрителю всё, как есть. Как осталась вместо Мэгги у венценосных, как откуда-то у неё появились хрустальные шары, а Повелитель Рэндам велел ей уезжать. Как она не стала ждать следующей недели, а ушла пешком, не желая видеть никого из них.

Пока она рассказывала, Шеба собирал на стол нехитрую еду. Каша из маиса, молоко, творог, сливочное масло, фрукты. Настя с удовольствием приступила к раннему завтраку, рассказывая, как она шла две ночи, а днём пряталась. Шеба удивлялся, всплёскивал руками и пододвигал к ней тарелки с едой. Сейчас ей хотелось лишь побыстрее вымыться и лечь спать. Старик посетовал, что горячей воды нет, ведь он не ждал гостей. Настя лишь рукой махнула. Горячее тропическое солнце нагрело воду в бочке, стоящей во дворе, до температуры парного молока. В ней она и вымылась, а потом, едва дотащившись до кровати, упала и отключилась.


нежеланная встреча.


Настя проспала несколько часов, а потом проснулась, вспоминая, как оказалась здесь. Вставать не хотелось. Внезапно в калитку сильно застучали. Она слышала, как Шеба, тихо ругаясь, открыл её, слышала чьи-то голоса. - Наверно, приехали торговцы-мархуры, - подумала она, - вот с ними и уеду, если они направляются домой.


По крыльцу застучали сапоги, а потом в дверь тихонько заглянул Шеба, виновато моргая, сказал:

- Настя, ты уже не спишь? Не выйдешь ли к калитке? Там..., - он замялся, растерянно глядя на неё, - там... венценосный. Спрашивает тебя, ведёт себя вежливо. Может, выйдешь, поговоришь? Ему ведь ничего не стоит через наш забор перелететь, но он за калиткой стоит, не хочет нас пугать...


Настя вздрогнула, боль застучала в виски, а страх сжал сердце, но Шеба переминался с ноги на ногу, и она пожалела старого мархура:

- спасибо, Шеба, я сейчас оденусь и выйду.


Он облегчённо улыбнулся ей и закрыл дверь. Настя быстро надела брюки, выдернула из мешка чистую рубашку и носки, сунула ноги в сапожки. Поплескала водой в лицо и выбежала на улицу.

За калиткой её терпеливо дожидался Крелл. Его глаза вспыхнули радостью, он шагнул ей навстречу:

- Настъя, зачем ты так? Я очень за тебя испугался...


Она отшатнулась, выставила руки перед собой:

- не подходи! Зачем ты здесь?


Он растерянно остановился:

- но, Настъя, нам надо поговорить! И ты же согласилась, что я провожу тебя во Фриканию...


Она отступила ещё на шаг, скрестила руки на груди:

- уходи, Крелл, я не знаю, о чём ты хочешь говорить. Мы с тобой едва знакомы, а ты разыскиваешь меня. Я тороплюсь во Фриканию, меня ждёт Джамайен. А ещё Патрик, Мэгги, - она улыбнулась своим воспоминаниям, потом перевела взгляд на венценосного. Он, нахмурившись, смотрел на неё, не делая больше попыток подойти. - Прощай, Крелл, я надеюсь, мы больше не встретимся. Лукас сказал, что мне лучше держаться от тебя подальше. Так я и поступлю. - Она повернулась, чтобы уйти.


- Лукас?? Подожди, Настъя! - он протянул руку, чтобы удержать её, но она уклонилась. - Я не буду к тебе приближаться, только расскажи, что ты помнишь о своём пребывании в Йоханнесе?


Она нехотя остановилась, наморщила лоб, вспоминая:

- у меня в голове какой-то туман и стучит в висках, но я помню, как мы с мархурами приехали к вам, как они забрали Мэгги и уехали, а я осталась. Потом вы дали мне два хрустальных шара и Рэндам сказал, чтобы я уезжала, потому что мне нужно перенести в Азанию мою мать. Потом пришёл Лукас. Он улыбался и что-то говорил. Вот тогда он и сказал, что я должна держаться от тебя подальше. Мне это показалось правильным, поэтому я ушла ночью из дворца и пришла сюда, на станцию... Теперь ты оставишь меня в покое?


Крелл отступил на несколько шагов, горько сказал:

- да, Настъя, я ухожу, иди, отдыхай, я больше не буду тебя беспокоить!


Настя кивнула и шагнула во двор, закрыв калитку. С поляны взмыл в небо орёл-воин, но она даже не оглянулась на него.


Признание сангомы.


Сангома Лукас, сидя за столом в своём кабинете, задумчиво листал хрупкие страницы древнего фолианта. Ему не давали покоя мысли о хрустальных шарах, принесённых Креллом и Настей из крааля Создателя. Что может такой шар? Ведь не зря Создатель позаботился о своих детях, предназначив его каждому виду разумных существ? Возможно, колдун Кумбо знает больше? Но встретиться с ним нереально, учитывая взаимную неприязнь венценосных и мархуров. Он сокрушённо покачал головой.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги