Маги

А Ингрид бросилась своему животному на шею. У нее не было слов, которые она могла бы сказать ему. Она просто обнимала его и плакала. Плакала от счастья, от того, что мир любит ее. От того, что этот мир продолжал оставаться самым прекрасным на свете, самым прекрасным и самым волшебным. В нем было по-прежнему все возможно.

И как всегда при мысли о неисчерпаемом изобилии этого мира, Ингрид вспомнила о своем самом потаенном и самом нереальном желании. Она вскинула голову и нашла взглядом Диану. Темная волшебница одиноко стояла поодаль. Она выглядела потрясенной и потерянной. Отчего у Ингрид защемило сердце.

Кеннет опять взял сестру на руки, и ее семья стала прокладывать себе дорогу сквозь толпу окружавших их людей. Единорог последовал вместе с ними.

– Пойдемте Фаридэ, нам больше нечего здесь делать! – услышала Ингрид голос отца. Но сама она не могла оторвать взгляд от Дианы. Она хотела ей что-то сказать, неважно что, лишь бы Диана посмотрела на нее. Но гронгирейка вряд ли бы ее услышала. Слишком шумно было на площади.

Чувствуя, как неимоверная усталость накатывается на нее, и что скоро она, возможно, опять потеряет сознание, Ингрид усилием воли начертила в воздухе перед Дианой огненными буквами слово «чай».

Глава 7. Чай

Дома Беатрис Фаридэ потребовалось несколько часов, чтобы полностью излечить Ингрид от ожогов, полученных во время поединка. Единственное, что не удалось восстановить, так это линии рук. Поэтому все следующее утро Ингрид сидела на крыльце с кружкой молока и силой мысли чертила себе новые линии на ладонях. Точнее она чертила не линии, а представляла себе свое будущее таким, каким бы ей хотелось его видеть. И в соответствии с этим вариантом будущего вырисовывались линии на ее руках. Больше всего Ингрид забавляло то, что если ей вдруг вздумывалось что-нибудь добавить или изменить, то появлялись новые линии или уже нарисованные меняли свое очертание.

То, на что Ингрид так надеялась, не случилось. Еще до восхода солнца она вышла на улицу, взяв с собой кружку парного молока, села на крыльцо точь-в-точь, как в ее видении во время поединка, и стала ждать появлении Дианы. Но солнце поднималось все выше, тени от деревьев становились короче, а Диана так и не приходила.

Но Ингрид продолжала сидеть на крыльце. Это было само по себе очень приятно: нежиться под ласковыми лучами утреннего солнца. К тому же, как только кто-нибудь из Фаридэ просыпался, по зову внутреннего голоса он тут же спускался вниз. К девяти часам утра на крыльце собралась вся семья Фаридэ. Беатрис решила, что раз уж все равно все на улице, то завтракать они будут в саду. Тэган с Аароном собрали стол для пикника. Кеннет с Дареном помогали матери готовить завтрак. Филипп Фаридэ проснулся сразу же после своей дочери и тут же отправился во дворец.

Ингрид, несмотря на то, что от вчерашних ран не осталось и следа, пользовалась положением человека, недавно стоявшего на краю смерти, и отлынивала от хозяйских дел. Она лежала на траве, раскинув руки в стороны, и смотрела в небо. Это было одним из ее самых любимых занятий, как в Эльмарене, так и дома. Смотреть в бесконечное небо и ни о чем не думать. В такие моменты она отчетливо чувствовала, что между ней и окружающим миром нет границ. Рядом на траве лежал единорог – молодое красивое животное с умными, все понимающими глазами. Время от времени Ингрид проводила рукой по его крыльям. Перья были мягкие наощупь и почему-то напоминали ей молоко.

Наконец, к ней подошел Кеннет.

– Что ты там видишь? – спросил он, имея в виду то, что она неотрывно смотрела в небо.

– Я умираю с голоду! – громко произнесла Ингрид, так чтобы ее все слышали. – Вот, что я там вижу!

– Уже садимся! – донесся из дома голос матери.

Кеннет взял руку своей сестры и повернул ладонью к себе.

– Интересно, сколько линий здесь посвящены Диане?

– Все! – шутливо ответила Ингрид. – Все до единой!

– А сегодняшний завтрак у тебя на правой или левой ладони? – спросил Дарен, подходя к ним и тоже усаживаясь на траву. – Ведь, если ты его не загадала, мы не сможем тебя накормить!

Вместо ответа Ингрид скорчила ему гримасу и повернулась к единорогу.

– Наш мир защитит нас от голода, так ведь? – произнесла она, обращаясь скорее к своему животному, нежели к брату.

– Когда твоим животным является первый в Долине за две тысячи лет единорог, твой мир защитит тебя от чего угодно, – весело согласился с ней Дарен.

В душе он, как и все остальные члены семьи Фаридэ, очень гордился своей сестрой. Хотя не сомневался, что его пегас все-таки окажется самым быстрым в небе. И ему уже не терпелось посоревноваться с Ингрид в полетах на скорость.

– Полетаем сегодня вечером! – прочитала она его мысли. – Я обгоню тебя, даже с Кеннетом за спиной.

– Нигде в преданиях не говорится, что единорог является самым быстрым животным, – возразил Дарен.

– Значит, сегодня вечером мы положим начало новому преданию, – заявила Ингрид, задиристо глядя на брата.

Ей было необыкновенно хорошо. Она чувствовала счастье каждой клеточкой своего существа. Казалось, нет ничего прекраснее, чем валяться сейчас на траве рядом со своим волшебным единорогом и разговаривать о всякой ерунде с братьями в ожидании завтрака. Именно в такие моменты надо было загадывать желания. Поэтому Ингрид закрыла глаза и представила, как Диана открывает калитку их дома. Солнце блестит на ее черной одежде. За ней медленно следует ее дракон.

– На что ты надеешься, Ингрид? – спросил Кеннет, без труда поняв о чем, думает его сестра.

– Мир изменчив, мой дорогой! И если тебе не на что надеяться сегодня, это еще ничего не значит, – только и ответила она ему.

Наконец, из дома появились Тэган с Аароном. Они несли в корзинах посуду, хлеб, масло, сыр и все остальное к завтраку.

– Дети, накрывайте на стол! – сказала Беатрис, появившись на крыльце с чашками в руках. Ее сопровождала тигрица. Она на ходу терлась мордой о ее платье.

– Папа вернется к завтраку? – спросил Тэган.

– Скорее всего, он позавтракает с нашим королем Аруном, – ответила Беатрис.

Как только тигрица матери оказалась в пределах досягаемости, Ингрид с Дареном не сговариваясь, навалились на нее и стали кататься по траве. Тигрица рычала, иногда ударяя своими большими мягкими лапами кому-нибудь из них по голове или по спине. Ингрид заливалась веселым смехом, потому что Дарен щекотал и ее тоже.

Беатрис улыбалась. Она уже привыкла к тому, что ее дети постоянно возились с тигрицей. И то, что Ингрид делала то же самое, было еще одним доказательством ее принадлежности клану Фаридэ.

– Поднимайтесь и садитесь за стол! – позвала она своих детей.

– Мама, можно я сяду рядом с тобой? – раздалось сразу с нескольких сторон.

– Сегодня со мной сидят Тэган и Кеннет, – нарочито строго сказала Беатрис, чтобы избежать споров по этому поводу.

Всякий раз, когда отец обедал во дворце, в семье Фаридэ велась маленькая битва за право сидеть рядом с матерью, подавать ей хлеб или прибор, если понадобится. Дети Фаридэ обожали свою мать, впрочем, как и отца. Но если Филипп Фаридэ в каждом своем ребенке видел уже взрослого воина, то для Беатрис все они продолжали оставаться маленькими детьми.

А завтрак между тем все никак не начинался. Ингрид продолжала валяться с тигрицей на траве, теребя ее за усы и заглядывая ей в глаза. «Я люблю Ингрид», – старательно выговаривала она ей.

– – Ну-ка повторяй за мной! «Я люблю Ингрид»!

Тигрица фырчала, вырывалась и отталкивала ее своими большими лапами, не выпуская когтей.

– Оставь ты уже животное в покое! Оно устало от тебя! – пытался угомонить сестру Тэган.

Но Ингрид не унималась. Она только еще больше хохотала, потому что это затея казалась ей невероятно забавной.

– Все за стол! – Беатрис ударила рукой по столу, мигом прекратив эту возню.

Дети расселись, стали намазывать хлеб маслом и разливать чай.

– Мама, сегодня мы выявим самое быстрое животное Фаридэ! – сказал Дарен.

– И как же вы это сделаете?

– Мы будем соревноваться в небе! Мы с Аароном, Тэган и Ингрид!

– Где-нибудь над Поляной, поближе к горному хребту! – поддержал брата Аарон.

– Ингрид там понравилось, – добавил Тэган.

Беатрис посмотрела на дочь в ожидании того, что та тоже что-нибудь скажет. Но Ингрид корчила рожицы мирно лежащей на траве тигрице. Животное смотрело на нее полузакрытыми глазами.

– В Эльмарене тебя не учили, как надо вести себя за столом? – строго спросила Беатрис.

– Прости, мама!

Ингрид повернулась к столу. Но сил сидеть спокойно у нее не было и она тут же стала донимать Дарена.

– У меня есть отличная идея, как можно проверить, кто из нас быстрее летает! – шепнула она ему.

– Какая? – так же шепотом спросил он.

– Мы пересечем границу Гронга! Выиграет тот, кто первым сможет прихватить с собой любую вещь с гронгирейской земли и вернуться обратно за горный хребет!

Дарен молча посмотрел на сестру. За столом повисла тишина.

– Только сделайте это! – тихо сказала Беатрис. – Неделю оба останетесь без утреннего молока с печеньем. Я серьезно! Это ждет каждого, кто вздумает пересечь границу Гронга сегодня вечером.

– Мам, но я ведь с единорогом, мне можно! – попыталась возразить Ингрид.

– Мне кажется, ты повредилась рассудком после вчерашней битвы. Никто в Долине уже и не помнит, что нельзя нападать на обладателя единорога! А тем более гронгирейцы!

– Вы ошибаетесь! – раздался грозный голос позади Беатрис.

Все обратили свои взгляды туда, откуда доносился голос. Но там никого не было. И только через пару секунд в нескольких метрах от стола появился мерцающий овал, в котором медленно стали проступать очертания предводителя гронгирейской армии.

Фаридэ как один поднялись из-за стола.

– Что это значит? Как ты сюда попала? – спросила Беатрис, первой очнувшись от охватившего всех оцепенения.

– У меня есть официальное приглашение, данной вашей дочерью несколько дней назад, – ответила Диана, выходя из портала.

Она остановилась перед старшей Фаридэ, свысока глядя на нее. Но прежде, не отдавая себе в этом отчета, Диана украдкой бросила взгляд на Ингрид, чтобы убедится, что с ней все в порядке.

– Что ж, если так, можешь присоединиться к нам за завтраком, – холодно произнесла Беатрис, расправляя несуществующие складки на подоле своего платья.

– Нет, – резко ответила Диана. – Не надо. Я хочу поговорить с Ингрид.

Теперь она осознанно перевела тяжелый взгляд на амальонку.

Ингрид забыла о том, что она голодна. Диана была здесь, как она и хотела, но Ингрид не чувствовала радости. Гронгирейка выглядела как загнанный в угол лев, повернувшийся к своим врагам и приготовившийся к последней битве.

– Что случилось? – спросила Ингрид с тревогой в голосе.

Она ничего не понимала. Если бы Диана сказала ей, что началась война, она поверила бы.

– Мне надо поговорить с тобой, – повторила гронгирейка, явно теряя терпение. Не двигаясь с места, она буквально испепеляла Ингрид взглядом.

– А это не опасно? – спросил Кеннет, подходя к сестре. – Диана, ты явно не в себе. Кто даст гарантии, что ты опять не захочешь ее убить?

– Убить ее? – Диана разразилась истерическим хохотом. – Если бы это было возможно, я сделала бы это еще на берегу. Но, к моему великому сожалению, я не могу ее убить.

– Вот как? – Ингрид не нашлась, что на это ответить. – Что ж, пойдем, поговорим! Буквально выскочив из-за стола, она быстрым шагом направилась во внутренний двор усадьбы. Диана последовала за ней. Провожая их взглядом, Дарен шлепнул по крупу лежащего на траве единорога:

– Ну-ка следуй за своей хозяйкой, чтобы чего не случилось!

Дойдя до мастерской, Ингрид резко развернулась – так, что Диана чуть ли не врезалась в нее.

– Я тебя слушаю, – как можно спокойнее постаралась произнести Фаридэ, хотя сделать это было нелегко.

Воительница окинула взглядом двор, и, убедившись, что они надежно скрыты от глаз посторонних, уверенно вскинула голову, готовясь к обвинительной речи. Она явилась этим утром в Амальон, чтобы потребовать от Ингрид… Чтобы потребовать от Ингрид… Но она сама толком не могла понять, что же именно она собирается требовать от нее. Диана полагала, что амальонка как хозяйка единорога, единственная могла избавить ее от проклятья, падающего на каждого, кто причинит вред обладателю этого животного. Но слова почему-то не шли у нее с языка. Гронгирейка стояла, не зная, как начать разговор. Вся ее решимость куда-то испарилась.

– Что ты собираешься делать? – наконец, спросила она. – Что ты собираешься делать теперь?

– Теперь? – нетерпеливо переспросила Ингрид.

– Теперь, когда у тебя есть единорог, – пояснила гронгирейка.

Последнее слово она произнесла таким тоном, будто бы оно внушало ей животный ужас.

– Ах, вот оно в чем дело! – прошептала Ингрид. Понемногу она начинала понимать, что творилось с гронгирейкой. – Тебе страшно и тебя волнует твоя дальнейшая судьба? – спросила она, не в силах сдержать иронию.

Диана выдержала ее насмешливый взгляд:

– Да, это так! – подтвердила она.

– Кто бы мог подумать, что всемогущий маршал убоится единорога! – еле слышно произнесла амальонка, не сводя с гронгирейки глаз. Она понимала, что вряд ли когда еще увидит Диану в таком беспомощном состоянии, и хотела запомнить каждую секунду этого момента.

Сама Ингрид была уверена, что проклятье никоим образом не распространяется на Диану, так как во время поединка у нее еще не было священного животного. Конечно, она собиралась развеять все опасения предводителя гронгирейской армии по этому поводу. Но прежде амальонка все же желала немного потрепать Диане нервы, в отместку за сказанные ей недавно слова.

Вся эта ситуация казалась Ингрид неимоверно забавной. Она не представляла, как можно было так неверно истолковать вчерашнее появление единорога. Но раз уж Диана думает, что теперь ее судьба зависит от этого животного, а точнее от его хозяйки, то пусть так оно будет. Хотя бы еще несколько минут.

– И чего же именно ты боишься? – спросила Ингрид, беззаботно сложив руки на груди и облокотившись спиной о стену мастерской. Всю ее тревогу как ветром сдуло. Она понимала, что происходит, и знала, что делать дальше. Главным сейчас являлось – сдерживать начинавший душить ее смех.

– Вот об этом я как раз и хочу тебя спросить! – разгорячено воскликнула Диана.

– Почему меня?

– А кого же еще? – удивилась гронгирейка. – Что ты намерена предпринять против меня?

– Я должна что-то предпринимать? – как бы уточняя для себя этот вопрос, спросила Ингрид.

– Ты можешь издеваться надо мной сколько угодно, – вспыхнула Диана, – но я не уйду отсюда, пока не получу ответы на все свои вопросы.

Она стояла перед Ингрид, сжимая в руках металлические поводья. Видимо ее дракон остался в том месте, из которого она телепортировалась во двор к Фаридэ. Со стороны можно было даже сказать, что она выглядела грозно. Но амальонка лишь равнодушно пожала плечами в ответ:

– Как скажешь. Если у тебя есть вопросы, я отвечу на них на все. Только постараюсь тебе сразу объяснить, что во время поединка у меня еще не было единорога, поэтому все, что говорится в преданиях, никоим образом на тебя не распространяется. Тебя не коснется никакое проклятье. Ты не совершила никакого преступления. Ты слышишь меня, Диана? – последние слова Ингрид произнесла настолько ласково, будто разговаривала с маленьким ребенком.

Но Диана не слышала ее.

– Ты думаешь, я поверю тебе? – почти закричала она. – Ты хочешь усыпить мою бдительность, но у тебя ничего не выйдет! Я знаю, что амальонцам нельзя доверять, и тебе не удастся обмануть меня!

Гронгирейка даже не пыталась сдерживать обуревающую ее ярость. То и дело вокруг нее вспыхивали языки пламени. Она изо всех сил сжимала в ладонях металлическую ленту поводьев, по которой проскакивали искры. Наверное, это было единственным, что мешало появиться в ее руках огненным шарам. Ингрид поняла, что Диана никогда не примет такой вариант действительности, в котором не надо никому противостоять. В этот момент амальонка засомневалась в том, сможет ли Диана вообще когда-нибудь жить в мире.

– Что ты хочешь от меня услышать? – устало спросила она.

Видя, что Диана просто обезумела от страха, который она не привыкла испытывать, Ингрид решила бросить все попытки ее успокоить.

– Скажи, что со мной будет! – воскликнула гронгирейка, заметив, как изменилась Ингрид в лице и приняв это за знак ее скорой капитуляции.

– Ты уверена, что это я решаю, а не ты? – в последний раз спросила ее амальонка.

– Абсолютно! – непоколебимым тоном ответила Диана.

– Хорошо, – Ингрид опустила голову.

Ей стало невыразимо печально, что человек, который был ей дорог как никто другой на земле, отказывался сам вершить свою судьбу. Но видимо, так было нужно. Она верила своему миру. Взгляд ее остановился на темном пятне, начинающемся у ног гронгирейки и поднимающемся по ступенькам на крыльцо мастерской. Это была тень Дианы. Ингрид вдруг вспомнила образ, который она вызывала во время вчерашнего боя. В нем была точно такая же тень. «Значит все правильно», – подумала она про себя.

– Тогда слушай! – произнесла она голосом, каким зачитывают приговор, поднимая глаза на Диану, но, не видя ее. – Твоя жизнь изменится навсегда, все, что у тебя сейчас есть, и ты сама превратишься в совершенно другого человека. Тебе придется отречься от своего дома, от своей родины, ты никогда не сможешь жить как прежде.

Ингрид смотрела на Диану и видела, как та становится все спокойнее и уверенней в себе. Когда Фаридэ замолчала, гронгирейка насмешливо улыбалась, и это была уже прежняя всесильная и непобедимая Диана Рестридж:

– И это все? Ты думаешь, я так просто сдамся? Тебе придется очень хорошо постараться, чтобы осуществить все это!

Ингрид лишь устало покачала головой. На глаза ее навернулись слезы. Она продолжала стоять, облокотившись спиной о стену мастерской, с невыразимой нежностью глядя на Диану.

– Ты довольна? – тихо спросила Ингрид.

Диана не ответила. В мгновение ока успокоившись после слов амальонки, она вновь ощутила себя в своей тарелке. Ужас вчерашней ночи, пережитой ею в самых дурных предчувствиях, отступил. Опасность приобрела реальные очертания, все вроде бы встало на свои места, но что-то было не так.

Не так было то, что Ингрид плакала и Диана испытывала необъяснимое чувство вины из-за этого. Сколько она не пыталась убедить себя, что амальонка ее враг, она сама этому не верила. К своим врагам она испытывала холодное презрение, к Ингрид же… Воительница и сама не могла точно сказать, что она испытывала к ней. Но холодным презрением это назвать никак было нельзя.

Диана в нерешительности стояла перед Ингрид. Ее раздирали противоречивые чувства. С одной стороны она не могла спокойно смотреть, как по щекам амальонки текли слезы. Что-то внутри нее сжималось и протестовало. С другой стороны она не могла себе позволить сделать даже шаг в ее сторону. Резко развернувшись, Диана за одно мгновение открыла портал и растворилась в нем, убегая от всего того, что она не могла пока себе объяснить.

Глава 8. Обычный день из жизни Фаридэ.

После обеда Дарен с нетерпением расхаживал по дому, в предвкушении вечернего состязания. Он уже замучил Кеннета рассказами о продуманных им вариантах развития событий.

– Если Ингрид будет все-таки обгонять меня, то я намерен как-нибудь помогать своему пегасу. Кеннет, что я могу сделать? Я должен предусмотреть запасные выходы!

– Дарен, неужели это так важно? – удивлялся его воодушевлению брат.

– Абсолютно неважно, просто очень захватывающе!

Но больше всего Дарена интересовал вопрос о том, что написано в преданиях по поводу скорости единорогов.

– Я ничего не знаю о крылатых единорогах. Надо спросить у королевского библиотекаря, – отвечал Кеннет, – может, он встречал что-нибудь о них в старинных писаниях! В историях про обычных единорогов ничего не говорится об их скорости.

– Зачем обладателю такого животного быть самым быстрым, – согласился со старшим братом спустившийся из своей комнаты Аарон. – Ему же не надо ни от кого убегать.

В противоположность Дарену, Аарон был очень спокоен в отношении вечернего состязания. Это была не его идея, и его совершенно не волновал вопрос, кто быстрее, пегас или единорог, хотя его животным, как и Дарена, был пегас, так как они родились в один день.

Куда больше Аарона занимала книга, которую он держал в руках:

– На-ка, посмотри, – он протянул ее сидящему в кресле Кеннету. – Отец принес это сегодня из дворца.

Дарен тоже обратил внимание на небольшой томик, который выглядел настолько ветхим, что казалось, мог развалиться на частицы праха прямо в руках Кеннета. Ему было непонятно, почему какая эта книга была сейчас для Аарона важнее вечерней гонки.

– Потому что я всей душой болею за вас обоих и мне действительно все равно, кто победит! – услышал он ответ на свой вопрос.

Хотя они родились в один день и больше других детей Фаридэ походили друг на друга внешне, внутри они были очень разными. Аарон появился на свет часом позже Дарена, но из них двоих он всегда был в роли старшего: более спокойный, более уравновешенный, более вдумчивый. По сравнению с подвижным и темпераментным Дареном, он казался даже несколько отрешенным от внешнего мира. Но именно казался, потому что в бою, когда требовалось принимать незамедлительные решения, от которых зависели жизни его и его близких, Аарон всегда был быстрее и точнее своего брата. Дарен рвался на рожон, Аарон защищал его и вытаскивал из передряг. Несмотря на то, что они не были близнецами, между ними существовала очень сильная связь, более сильная, нежели с другими членами семьи Фаридэ.

Видя, что Аарон полностью увлечен книгой, Дарен задумался. Он не мог себе объяснить, но чувствовал, что эта книга в руках Кеннета превосходила по значимости то, что занимало все его мысли с сегодняшнего утра. Ему не терпелось, чтобы брат открыл ее или хотя бы сказал, о чем она, но Кеннет явно не был намерен утолить его любопытство. Он внимательно разглядывал переплет и молчал.

– Ты читал ее, Аарон? – спросил он, осторожно вытирая пыль с переплета.

– Я пытался, но, скорее всего, она написана на одном из вымерших наречий Долины. Ты у нас лучше всех разбираешься в диалектах побережья, поэтому отец и сказал, чтобы я передал ее тебе.

– Я не знаю его, – уверенно произнес Кеннет. – Нет надобности даже открывать книгу, чтобы понять это. – А отец не сказал, что в ней такого важного?

Аарон озабоченно покачал головой. Он сел в свободное кресло напротив Кеннета, перебирая в голове возможные варианты.

Дарен растерянно посмотрел на братьев и устроился на нижней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж дома, понимая, что жизнь семьи Фаридэ сейчас будет сосредоточена вокруг этого не пойми откуда взявшегося древнего сочинения. Он уже вздумал заскучать, как открылась входная дверь, и послышался голос Филиппа Фаридэ, а за ним и Беатрис. Вскоре они появились в гостиной. Беатрис держала в руках несколько только что сорванных в саду яблок. Не говоря ни слова, она передала одно из них Аарону, другое Кеннету.

– Мама, я тоже хочу яблоко! – удивленно произнес Дарен.

Обычно матери не требовалось спрашивать своих детей о том, что им требуется в данный момент. Она все знала и чувствовала.

– Извини, сынок, – она подошла к нему и потрепала по голове. – Видимо, ты думал о чем-то другом.

Сев рядом с ним на ступеньку, она дала яблоко и ему.

– А где Ингрид и Тэган? – спросил отец, обводя взглядом гостиную. – Тэган уже идет. Он был на соседней улице… в гостях…– произнося это, Кеннет не смог сдержать улыбки. Вся семья уже знала, что Тэган влюбился.

Если родители просто радовались этому, то братья не упускали возможности отпустить пару шуток на эту тему в разговоре.

– А Ингрид? – Филипп Фаридэ посмотрел на Кеннета, как на старшего из присутствующих детей и соответственно несущего за младших ответственность в любой момент, когда родителей нет рядом.

– С ней все в порядке, – уверенно ответил Кеннет. – Я бы почувствовал, если бы что-то случилось, но где она, я не представляю.

Филипп посмотрел на жену.

– Я тоже не чувствую ее поблизости, – Беатрис отрицательно покачала головой.

– Что ж, будем ждать ее возвращения, – с этими словами он прошел в гостиную и занял свое любимое место напротив камина.

Но ждать долго не пришлось. Ингрид влетела в дом буквально через минуту после того, как отец произнес последнюю фразу.

– Где это? – воскликнула она, вертя головой в разные стороны.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Аарон, уже догадываясь, о чем идет речь.

– Мне прислали подарок из Эльмарена! Где он? – нетерпеливо пояснила она.

Сама не осознавая того, она двигалась в сторону Кеннета.

– Какой еще подарок? Кто тебе это сказал? – насторожился Дарен.

– Вот я и хочу узнать, какой! – словно бестолковому, пояснила ему Ингрид.

Она остановилась рядом с Кеннетом, опустив взгляд вниз. На лице ее появилась радостная улыбка.

– Ух ты! – только и смогла выдохнуть она.

– Это твое? – спросил Кеннет, протягивая ей книгу.

– Наверное, – Ингрид утвердительно покачала головой. Она с трепетом приняла предмет своей радости от брата. – Где ты ее взял, отец? – Ингрид села на диван рядом с Филиппом Фаридэ.

– Королевский библиотекарь сказал, она появилась в моем отсеке сегодня утром.

Каждый из магов Верховного Совета имел в библиотеке собственное отделение. Там хранились наиболее часто читаемые им сочинения. Если какая-то книга существовала в единственном экземпляре, то было указано, у кого из советников она находится в данный момент. Учитывая, что маги Совета имели преимущественно разные интересы, так было намного удобнее, нежели каждый раз брать и сдавать книги обратно.

– Мы думали, она написана на одном из исчезнувших наречий Долины, – задумчиво произнес он.

– Это легенды Эльмарена, – опровергла его предположение Ингрид.

– Неудивительно, что Кеннет отказался их читать, – усмехнулся Аарон.

– Зачем они тебе? – ничего не понимая в происходящем, спросил Дарен.

Он опустил голову на колени Беатрис, и она ласково гладила его по голове.

–Буду читать тебе на ночь, – пошутила Ингрид.

На глаза ее неожиданно навернулись слезы. Древний том словно по волшебству вернул ее в страну, в которой она провела свое детство. Она поняла, что всего за несколько дней, проведенных ею дома, она совсем забыла Эльмарен. Просто забыла о нем. Сердце ее сжалось светлой едва ощутимой тоской по чему-то очень родному и очень любимому.

– Значит, вопрос закрыт! – Кеннет решительно поднялся и расправил плечи. – Кто возьмет меня с собой?

Оставив непонятно каким образом появившуюся в семье книгу на попечение Ингрид, Фаридэ радостно переключились на вечернее соревнование, в котором дети участвовали вместе со своими животными.

В этот момент в дверях появилась могучая фигура Тэгана. Лицо его озаряла счастливая улыбка, какая всегда бывает у влюбленных.

– Я думаю, ты полетишь со мной или с Аароном, чтобы не перегружать пегаса Дарена! – весело сказал он, чувствуя, что для Дарена это состязание обладало наибольшей значимостью.

– Тогда все готовы к гонке! Выходим!

Ингрид первой оказалась во дворе. Она стояла рядом со своим единорогом и, подняв голову, вглядывалась за горизонт, туда, где за горным хребтом лежал Гронг. На лице ее блуждала загадочная улыбка. Кеннет, вышедший на улицу сразу вслед за ней, внимательно посмотрел на сестру. Он чувствовал витающее в воздухе предвестие какого-то события, поэтому обещал себе не спускать с нее глаз. Он решил лететь с Аароном, чтобы в случае чего Тэган, имевший наибольший опыт боевых столкновений, был свободен для маневра. Даже такое, по сути, невинное мероприятие, как вечерняя прогулка, могло обернуться чем угодно, особенно на пограничных территориях, так как в Долине все-таки шла война.

Наконец, во дворе появились остальные Фаридэ. Дарен шел, положив руку на холку своему пегасу. При этом он хитро улыбался. В глазах его плясали озорные искорки. Ингрид повернулась к нему. Они обменялись понимающими взглядами. Для них двоих сегодняшнее состязание обладало особенным смыслом. Из всех Фаридэ, наверное, только Ингрид с Дареном все еще любили испытывать дух соперничества, потому что до сих пор, не смотря на свой возраст, оставались детьми.

Тэган о чем-то переговаривался с Аароном. Самый крупный из братьев, даже он казался маленьким рядом со своим мощным грифоном. Его животное размеренно вышагивало чуть позади него, возвышаясь над всеми Фаридэ на орлиную половину своего туловища.

Родители завершали эту маленькую процессию.

Когда все, наконец, собрались в центре двора за домом, Ингрид с Дареном уже сидели на своих животных, ожидая готовности остальных. Кеннет, как и было решено, присоединился к Аарону. Тэган должен был лететь на своем грифоне один. В случае нападения, он мог прикрыть братьев и сестру одним только размахом стальных крыльев своего грифона.

Договорились сначала подняться в воздух, вылететь к кромке леса перед поляной единорогов, а там уже начать состязание.

Ингрид была абсолютно спокойна. Не потому, что она была уверена в своей победе, а потому, что исход гонки интересовал ее не больше, чем Тэгана или Аарона, например. А также потому, что ее полностью устраивал тот мир и та действительность, в которой она находилась. Положив руки на шею своего единорога, она вдыхала теплый воздух, в котором явственно чувствовалось начало вечера. Это было то самое время, когда солнце перестает нещадно печь и начинает светить своим самым ласковым светом, когда нежность и блаженство жизни беспрепятственно текут сквозь тебя.

Она взлетела одновременно с Дареном. За ними последовали Кеннет с Аароном на пегасе и Тэган на своем грифоне. Родители стояли внизу, махая детям руками. С каждой секундой они становились все меньше и меньше. Сначала Ингрид смотрела на них, а потом просто вниз. Зрелище под крыльями единорога потрясало ее своей красотой. Плоскость земли была расчерчена геометрическими фигурами самых различных цветов. Участки садовых деревьев темнели насыщенными зелеными квадратами. Луговые отрезки вытягивались изумрудными полосатыми прямоугольниками. Их перемежали выцветшие лоскуты пшеничных полей. Между ними блестела изогнутая линия реки.

Ингрид восторженно посмотрела на Тэгана, который летел слева от нее. Он понимающе улыбнулся ей. Амальон разворачивался перед ними во всем своем великолепии. Жизнь била в нем ключом, он переливался на солнце всеми красками. Очень трудно было поверить, что здесь возможно хоть какое-то проявление злобы или ненависти. Обняв своего единорога за шею, Ингрид закрыла глаза, оставив из ощущений только теплый ветер, бьющий ей в лицо, неистово развевающий ее короткие волосы цвета раскинувшихся далеко внизу пшеничных полей.

Даже сквозь сомкнутые веки она могла различать слепящее солнце впереди них. Они летели прямо на него. И Ингрид знала, что там, куда садится солнце, находится Гронг. Сил сдерживать себя больше не было.

Открыв глаза, она отыскала Дарена. Он летел справа от нее, также весь поглощенный пьянящими ощущениями полета.

– Начинаем! – мысленно произнесла она, так чтобы все братья смогли уловить ее призыв.

Дарен кивнул головой в знак согласия, еще сильнее прижался к своему пегасу и рванул вперед. Ингрид последовала за ним.

Но она даже не пыталась догнать брата. Куда больше ее манили начинавшие проступать вдалеке очертания Западного хребта, над которым повисло огромное приготовившееся к закату солнце. Оно, казалось, плавилось над горными вершинами, осеняя их своими разливающимися по всему горизонту лучами. И это солнце притягивало Ингрид словно магнит. Не прилагая никаких усилий, она чувствовала, как ее единорог летит прямо по направлению к Гронгу, набирая все большую и большую скорость. Дарен остался далеко позади. Стих шум ветра в ушах. Она оказалась будто бы в горном потоке, который неумолимо нес ее к водопаду.

Ингрид не видела, да и не могла видеть, как расширились от ужаса глаза Дарена, едва он понял, что происходит.

– Стой! – кричал он ей изо всех сил.

Но его крик не мог ее догнать. Братья пытались достучаться до нее мысленными посланиями, но Ингрид окружал будто бы непроницаемый для любых посторонних энергий купол. Аарон изо всех сил пришпорил своего пегаса, но с Кеннетом за спиной это было бесплодной попыткой. Грифон Тэгана был слишком тяжел для стремительных полетов.

С каждой секундой Ингрид все больше удалялась от них, превращаясь в точку на фоне ослепительного плавящегося шара, которое уже мало чем напоминало солнце, а казалось скорее огромной всепоглощающей пастью. И она исчезла в ней.

Как только Ингрид пропала из виду, солнце потускнело, опустившись большей своей частью в горы. И братья тут же смогли увидеть фиолетовую стену, угрожающе полыхающую энергиями. Она уходила высоко в небо. Это была граница с Гронгом.

Они остановились около нее, не решаясь ее переступить. Все они знали, что эта охранная стена, наполненная заклятьями, вмиг превратит любого мага с аурой, отличной по цвету от ауры гронгирейца, в поджаренный кусок мяса.

Все они видели, как Ингрид исчезла за ее пределами. Значило ли это, что она погибла, или ей как-то удалось пересечь гронгирейскую границу и избежать действия охранных заклинаний?

– Кто-нибудь чувствует ее? – спросил Кеннет, первым очнувшийся от охватившего всех оцепенения.

Братья медленно, один за другим отрицательно покачали головами.

– Что будем делать? – Кеннет будто в трансе смотрел на стену перед собой.

Она переливалась всеми оттенками фиолетового цвета, от почти черного до светло сиреневого. Он с трудом мог представить, как можно было ее пересечь и остаться невредимым. Он перебирал в голове все известные ему случаи проникновения амальонцев в Гронг и не мог вспомнить ничего похожего.

Тэган слез со своего грифона и прошелся вдоль стены на пару шагов туда и обратно:

– Я предлагаю вернуться домой. Если Ингрид жива, то вместе с родителями мы быстрее сможем найти способ вернуть ее. Если нет, то смысл здесь оставаться тем более отсутствует.

Последние слова он добавил тихо, будто боясь, что они могут сбыться только от их произнесения. Дарен растерянно повернулся к Аарону. В глазах его стояли слезы. Аарон с силой толкнул его в плечо:

– Не смей даже думать об этом! Ты ни в чем не виноват!

– Как я появлюсь перед матерью? – Дарен сокрушительно покачал головой.

– Так же, как и мы все! – произнес Кеннет и открыл портал.

Дождавшись, пока все братья вместе со своими животными исчезли в образовавшемся пространственном коридоре, он и сам шагнул туда, напоследок еще раз внимательно посмотрев на то место в стене, в котором Ингрид предположительно исчезла.

Дома родители встретили их с самыми серьезными лицами.

– Где Ингрид? – нетерпеливо спросила Беатрис, едва сыновья переступили порог. – Где вы оставили ее?

Она пыталась сохранять спокойствие, хотя была очень напугана.

Филипп Фаридэ сидел за столом, сосредоточенно глядя перед собой. Он пытался найти Ингрид в Долине, почувствовать ее. Ему, как опытному магу, как Верховному магу Совета, было под силу узреть членов своей семьи даже на территории Гронга. Но он не видел ее и там.

– Я не могу найти ее в Долине, – произнес он.

Его руки, испещренные морщинами, покоились на столе. Со стороны он даже казался расслабленным. Все молчали, ожидая, что он скажет дальше. Беатрис взволнованно смотрела на мужа. Так было всегда, если в семье или в Амальоне происходили чрезвычайные события, Филипп Фаридэ умел сохранять хладнокровие и ясный ум. Беатрис, как и ее дети, верили, что он может решить все трудности, с чем бы им ни пришлось столкнуться.

– Рассказывайте, что произошло! – попросил он. – Тэган!

– Мы взлетели со двора нашего дома, – медленно заговорил старший из братьев. – Потом, как и договорились, над Поляной Единорогов начали состязание. Сначала Дарен немного обгонял Ингрид, но потом она метнулась вперед так, будто бы ее притягивала какая-то сила. Мы хотели ее остановить, но не могли ни догнать, ни докричаться до нее. Потом она просто исчезла на горизонте, а перед нами буквально из-под земли выросла гронгирейская граница. Мы не решились ее пересечь. Кеннет открыл портал, и мы вернулись домой.

– Тогда наша единственная надежда состоит в том, что Ингрид в Гронге. Каким-то образом она там, просто мы не можем ее почувствовать, – уверенно произнес отец.

– Что же нам делать? – растерянно спросила Беатрис.

Она так и продолжала стоять посреди комнаты, сложив руки на груди.

Глава семьи пожал плечами:

– Ждать.

Взгляд его опустился на книгу, которую Ингрид оставила на столе. Повинуясь внутреннему импульсу, он открыл ее. Сам не зная, что он там ищет, не имея надежды понять эльмаренский язык, Филипп Фаридэ перелистывал страницы, пока не наткнулся на иллюстрацию. На рисунке была изображена маленькая девочка рядом с огромным драконом. Он наклонил к ней голову, устрашающе изогнув шею, его пасть была открыта, казалось, из нее вот вот вырвется пламя. Но глядя на рисунок, Филипп чувствовал спокойствие. По крайней мере, отсутствовали энергии страха и ненависти.

– Она в Гронге, – еще раз сказал он, и чуть погодя добавил, – с Дианой.

– Я пойду прогуляюсь, – решил Дарен, не имея сил сидеть дома и ждать, сложа руки.

– Я с тобой, – присоединился к нему Аарон.

– Не думаю, что она будет возвращаться через Поляну, – опередил их желание отец. – Поэтому нет смысла туда возвращаться и ждать ее там. Скорее всего, Ингрид сразу проложит портал домой.

– Все равно, лучше мы будем на улице. Там легче ее почувствовать.

Братья вышли во двор.

Филипп обменялся взглядами с женой. Она со вздохом покачала головой и села за стол. Тэган подошел к матери и сел рядом с ней. Кеннет в нерешительности стоял посреди комнаты:

– Может мне стоит отправиться в Гронг? – подумал он вслух.

– Вряд ли это разумно, – не согласился с ним отец. – Как бы это ни было тяжело, нам остается только ждать.

– – Мама, папа! – раздались крики со двора. – Единорог Ингрид!

В одно мгновение вся семья оказалась на улице. Они еще успели увидеть, как в воздухе рассеивались следы только что закрывшегося портала, через который единорог и попал сюда. Ступив на твердую землю, животное остановилось как вкопанное перед собравшимися людьми.

– Что это значит? – Беатрис в ужасе повернулась к мужу. – Что это значит, Филипп?!

Глава семьи Фаридэ подошел к единорогу и провел рукой вокруг его головы. Он пытался проявить его ауру, чтобы понять, в каком состоянии находится животное. Может, это могло бы дать хоть какую-то информацию об Ингрид. О том, что она чувствовала несколько минут назад, если он был рядом с ней. Но аура единорога была бесцветной.

Пораженный, Филипп отступил на шаг назад. Беатрис подавила крик в груди.

Братья во все глаза смотрели на животное своей сестры и не могли понять, почему у него отсутствуют хоть какие-то цвета Амальона в тонком теле.

Глава 9. Гронг.

Когда Ингрид очнулась от охватившего ее наваждения, она сначала не поняла, что находится в Гронге. Простиравшаяся внизу земля мало чем отличалась от Амальона: те же поля, реки, дома деревенских жителей, рассыпанные горстями по зеленым холмам… но чего-то не хватало.

Прощупывая пространство вокруг себя, Ингрид осознала, что она не чувствовала своих родных. Вообще. Обернувшись в поисках братьев, Ингрид не обнаружила их рядом.

– Кеннет! – беззвучно позвала она. – Дарен! Где вы?

Но ей никто не ответил. За несколько дней, проведенных в Амальоне после возвращения из Эльмарена, Ингрид настолько привыкла к этому постоянному ощущению своей семьи, что теперь ей было дико не чувствовать их.

– Где же вы? – Ингрид внимательно вглядывалась вниз, сама не зная, что она там ищет.

Сперва она подумала, что братья решили пошутить над ней и спрятались. Но чем дальше она летела, тем отчетливее понимала, что это не Амальон. И, наконец, ее осенило. Обжигающая мысль вспыхнула в самом сердце так, что Ингрид вмиг ощутила все свое тело:

– Это Гронг!

А потом следующая:

– Диана!

Радость, близкая к эйфории, фонтаном взорвалась внутри. Ингрид не знала, куда от нее деваться. Хотя она была амальонкой, в ней не было и тени ненависти или вражды к Гронгу. Ингрид отлично понимала, что их королевства воевали друг с другом, но для нее самой это не имело никакого значения. Ведь она была и ребенком Эльмарена. А для эльмаренца не существовало ни одной причины, по которой можно было бояться или ненавидеть другое живое существо, будь то человек, зверь, растение или что-либо иное. Поэтому Гронг был для Ингрид таким же сказочным и волшебным местом, как и Амальон, только куда более притягательным, потому что он был покрыт завесой тайны, и, конечно, потому что это было королевство Дианы. Ей хотелось прыгать, танцевать, кричать.

–- Я в Гронге!!!

Ее единорог взметнулся ввысь, выделывая в воздухе различные пируэты. Ощущение чуда переполняло ее. Ее желание попасть в Гронг исполнилось, несмотря на то, что любой житель Долины вряд ли бы поверил в то, что это возможно.

После того, как Ингрид немного успокоилась, она поняла, что умирает как хочет увидеть Диану.

– Но где же тебя искать? – спросила она сама себя.

И мир тут же предоставил ей ответ в виде появившихся на горизонте башен замка. Ингрид не сомневалась в том, что это должен был быть королевский замок, поэтому смело направила своего единорога туда. Ей не терпелось найти маршала гронгирейской армии. Ни о чем другом Ингрид сейчас не думала. Ни о том, насколько опасно это может быть, ни о том, что ее родные, возможно, переживают за нее. Единственной мыслью, пульсирующей у нее в жилах, была мысль о Диане. Ингрид в буквальном смысле неслась вперед на крыльях своего животного.

И вскоре ее взору предстал один из самых красивых замков, когда-либо виденных ею в жизни, хотя видела она их, надо сказать не очень много. Эльмаренцы любили жить в единении с природой, поэтому замки были у них не в чести. Но создатель этого строения, определенно знал толк в замках.

Стены были выложены из идеально отточенных темных камней, настолько темных, что очертания замка сливались с наступающими сумерками. Его высокие изящные башни взмывали ввысь, и казалось, соревновались, стремясь опередить одна другую. Сквозь защищенные окна едва просачивался свет, создавая почти незаметное сияние. Видение казалось нереальным и единственно существующим на всем белом свете одновременно. Ингрид не могла отвести от него глаз.

– Только здесь ты и можешь жить! – пронеслось у нее в голове, хотя никогда ранее она не думала, что Диана живет в королевском замке.

Будучи полностью поглощена созерцанием, Ингрид не заметила, что вокруг башен в нескольких местах кружили змии со всадниками на спинах. Видимо, это были стражники. Амальонка увидела их, только столкнувшись с одним почти в лоб в лоб.

С удивлением глядя друг на друга, оба застыли в воздухе.

– Добрый вечер! – первой очнулась Ингрид. – Я ищу Диану Рестридж!

Где-то на окраине сознания Ингрид понимала, что велика вероятность того, что стражник мгновенно распознает в ней амальонку. Но наряду с этим присутствовала слепая уверенность, что этого не произойдет. И уверенность эта основывалась на том, что до сих пор не сработали охранные заклинания, о которых ей часто рассказывали отец с Тэганом. Если ее до сих пор не заметили, значит, что-то в данный момент в ее тонком теле позволяло ей оставаться на территории Гронга неузнанной. Сейчас Ингрид не имела никакого желания знать, что это такое, она хотела лишь, чтобы действие этого волшебства продолжалось как можно дольше, позволяя ей пребывать в Гронге в относительной безопасности.

И она не ошиблась. Стражник смотрел на нее в высшей степени удивленно, но без тени тревоги или вражды.

– Вы ищете Диану Рестридж? – переспросил он, натягивая поводья, чтобы удерживать свое животное на одном уровне с девушкой.

Его полосатый змий лениво помахивал крыльями, поддерживая высоту. Ингрид никогда не видела таких. У него было плотное чешуйчатое тело. Он неподвижно висел в воздухе, двигались только почти прозрачные крылья. Они зловеще поблескивали в лучах заходящего солнца. Тонкий раздвоенный язык иногда высовывался наружу, издавая угрожающее шипение. Узкие желтые глаза с вертикальными зрачками в упор смотрели на единорога Ингрид.

Стражник твердо сидел в седле, уверенной рукой управляя своим змием. Под черной тканью его одеяния проступали очертания защитных щитков на верхней половине тела. Он настолько прямо держал спину, что казался каменным изваянием.

– Да, я ищу Диану Рестридж! – подтвердила Ингрид, чуть ли не с открытым ртом глядя на стражника перед собой. – Вы находитесь под ее командованием? – не смогла удержаться она от вопроса, вертевшегося у нее на языке. Отчего-то ей приятно было думать, что все воины Гронга подчинялись Диане.

– Так точно! – он кивнул головой, не двигаясь с места.

Его змий подозрительно зашевелился. Ингрид продолжала спокойно сидеть на своем единороге. Она понимала, что если покажет хоть капельку нервозности, то даст стражнику повод заподозрить в ее лице угрозу. Поэтому амальонка просто ждала, когда тот примет решение.

Но видимо, это было не так просто, потому что из темноты рядом с ним возникли еще две точно такие же фигуры. Они молча зависли позади первого стражника.

– Могу я узнать, кто вы такая? – вежливо спросил он.

С одной стороны, еще не произошло ничего такого, чтобы позволило бы ему вести себя с Ингрид как с врагом. Здесь разговор был бы коротким, непременно началось бы сражение, в котором у Ингрид было мало шансов на победу. С другой стороны, ему нужны были веские доказательства, что Ингрид не из праздного любопытства собирается побеспокоить его главнокомандующего. Вероятно, он даже мог принять ее за важную персону из какого-нибудь соседнего королевства, с которыми Гронг наверняка проводил переговоры об объединении сил против Амальона.

Из его вопроса Ингрид сделала вывод, что он понятия не имеет о том, откуда она. Это было хорошо.

– Посмотри, какое у нее животное! – бросил один из всадников, появившихся позже, другому.

– Похоже на единорога, – ответил второй.

Они еле слышно переговаривались между собой. Но их разговор обратил на себя внимание первого стражника.

– Сэвьял, ты знаешь, что это за животное? – спросил он, повернувшись к тому, кто сказал, что это единорог.

– Я полагаю, это единорог, мой капитан! – тут же последовал ответ.

– Разве единороги существуют? Я всегда думал, что это выдумки амальонцев, – произнес капитан презрительным тоном.

Ингрид невольно вздрогнула от той ненависти, что прозвучала в его голосе.

– Согласно преданиям, эти животные обитали в Долине две тысячи лет назад, до того как между Гронгом и Амальоном началась война, – ответил страж.

– Интересно, – пробормотал капитан.

Он чуть наклонил голову набок, внимательно рассматривая единорога Ингрид. Она же полностью успокоилась после этого разговора между стражами. Он дал ей ясно понять, что никто из них еще не слышал о том, что в долине появился самый настоящий единорог. Что этот единорог принадлежит жительнице Амальона, и что она сейчас находится перед ними.

Почувствовал себя в относительной безопасности, Ингрид решила напомнить им о цели своего визита:

– Так я могу видеть вашего главнокомандующего? – повторила она свой вопрос.

– Следуйте за мной! – произнес капитан и повернул к замку.

Ингрид полетела за ним, окруженная с обеих сторон двумя другими стражами. Они приземлились на смотровую площадку одной из башен замка. На Гронг уже опустилась ночь.

– Вы с официальным визитом? – пожелал уточнить он.

– Да, конечно! – серьезно произнесла Ингрид, с трудом сдерживая себя, чтобы не рассмеяться.

Я к Диане с официальным визитом, что может быть забавнее!

Если бы Ингрид спросила себя, зачем ей надо увидеть Диану, то вряд ли бы смогла дать вразумительный ответ. Жизнь в Эльмарене научила ее как можно меньше задумываться о своих поступках, если они исходили из самой глубины ее существа. Особенно в критических ситуациях. А сейчас, несмотря на спокойную обстановку, в которой протекала встреча со стражами, была именно такая ситуация. И самым краешком своего сознания Ингрид осознавала это.

– Я провожу вас в гостиный двор неподалеку от замка, а завтра утром доложу о вас главнокомандующему, – наконец, принял решение, капитан стражи. – Как мне вас представить ей?

На этот раз задумалась Ингрид. Она совсем не планировала оставаться в Гронге на ночь. Ей еще хотелось выпить перед сном молока с маминым печеньем. С другой стороны, если ночь вдруг окажется скучной, она могла в любой момент открыть портал и вернуться домой. Осталось только придумать, как же представиться Диане, чтобы та сразу поняла, о ком идет речь. Захочет ли Диана видеть ее, вздумает ли захватить или встретит с миром – ни один из этих вопросов в голове у Ингрид не возник.

– Эээ…! – растерялась она, пытаясь выдумать себе какое-нибудь имя, как все стражники вдруг вытянулись будто по команде «смирно!», резко вскинув головы и устремив взгляды строго перед собой.

Чувство радости захлестнуло Ингрид прежде, чем в уме пронеслась хотя бы единая мысль. Ингрид улыбнулась сама себе, наблюдая, как трепетно забилось сердце у нее в груди. На смотровой площадке повисло молчание.

Диана стояла у нее за спиной. Она возвращалась в замок с последней на сегодня проверки гронгирейских территорий, которые никому кроме себя не доверяла, полагая, что лучше всех чувствует свое королевство и, следовательно, быстрее чем кто бы то ни был другой сможет заметить в нем лазутчиков. Она жила в постоянной готовности к тому, что Амальон может напасть на Гронг. На пути к своей башне ее внимание привлекла группа стражей, собравшихся на смотровой площадке вокруг какого-то человека. Диана нахмурилась, потому что не могла прочитать ауру этого человека. Ей приходилось всего лишь раз в жизни сталкиваться с таким случаем, когда у мага отсутствовала аура. Точнее она была прозрачной. Это было на берегу, когда она вытащила из воды дочь Фаридэ. Диана направилась к группе своих стражников, желая узнать, что же это за непрошенные гости решили навестить Гронг на ночь глядя. Ни на секунду она не допускала мысли, что это могла быть Ингрид.

Но уже на подлете к башне воительница заметила крылатого единорога рядом с гостем, а точнее гостьей.

Не веря своим глазам, она высадилась на смотровой площадке и молча приблизилась к группе. Заметив своего маршала, стражники вытянулись как по команде.

В голове у Дианы проносились тысячи мыслей. Она даже не успевала за ними следить. Среди них был и страх оттого, что она не могла понять, зачем амальонка явилась в Гронг, и жгучее желание стереть Ингрид в порошок и этим положить конец всем своим злоключениям. Но, чувствуя себя хозяйкой положения, (все-таки она была на своей территории), Диана не спешила принимать решение о том, что она собирается делать с этим подарком судьбы.

– Добрый вечер! – раздался ее голос в гробовой тишине.

– Здравствуй! – повернулась к ней Ингрид, стараясь звучать как можно официальнее.

Хотя ей было не скрыть озорные искорки во взгляде.

Диана не смогла сдержать ответной улыбки.

– Все в порядке, капитан! – обратилась она к начальнику стражи. – Это моя гостья! Вы можете вернуться к своим обязанностям!

Стражники как один кивнули головами, сели на своих животных и разлетелись в разные стороны, каждый к той башне, за которую он отвечал сегодня ночью.

Диана с Ингрид остались вдвоем на смотровой площадке. Обе молчали. Ингрид поежилась от пронизывающего ветра. Впервые она почувствовала, что наверху было холодно.

– Что ты здесь делаешь? – спросила гронгирейка, просто для того, чтобы что-то спросить и вести в разговоре.

Она уже успела заметить, что на любые вопросы Ингрид дает очень простые ответы, которые ничего не проясняют.

– Сама не знаю, – призналась амальонка, пожав плечами.

Она не сводила с Дианы глаз. Ей было настолько радостно в данный момент, что мысли с трудом возникали в ее голове.

– Как ты сюда попала? И что с твоей аурой?

– А что с ней? – переспросила Ингрид, осматривая себя со всех сторон. – Что это? – ошарашено произнесла она, поняв, что ее тонкое тело состоит из окружающей их темноты. – Что это значит?

– Ты меня спрашиваешь? – рассмеялась Диана, не в силах больше серьезно воспринимать эту ситуацию.

Каким-то образом поле Ингрид потеряло свой солнечный цвет и опять стало абсолютно прозрачным, что, видимо, и позволило ей сделать то, на что были способны только самые опытные маги Долины, а именно пересечь гронгирейскую границу, передвигаться по Гронгу, разговаривать со стражами королевского замка и при всем этом оставаться неузнанной. И что самое главное, Ингрид делала вид, что понятия не имеет, как ей все это удалось.

Диана лишь вздохнула и покачала головой. С одной стороны, как истинная гронгирейка, она не должна была сейчас верить в искренность удивления Ингрид. Все ее воспитание, весь жизненный опыт, полученный с раннего детства, требовал от нее, чтобы она повела себя в отношении Ингрид как в отношении любого другого амальонца, обвинила ее во лжи и допытывалась «правды». Но Диана помнила, что в случае с Ингрид это никогда не приносило каких-либо результатов. С детства она привыкла ненавидеть амальонцев, кто бы это ни был. Ненависть и презрение к своим соседям по Долине гронгирейцы, казалось, впитывали с молоком матери. Потом, подрастая, это отношение подкреплялось мелкими стычками и более крупными боевыми столкновениями. Спокойное поведение амальонцев, всегда направленное на защиту, а не на нападение, только лишь сильнее разжигало огонь ненависти в душе гронгирейцев. Но сейчас Диана чувствовала себя невероятно уставшей от постоянной необходимости нападать на Ингрид и защищаться от нее, уличать ее в лживых намерениях и видеть в ее действиях угрозу. Диана устала видеть в Ингрид врага. Что-то внутри нее сопротивлялось всякий раз, когда она пыталась думать об Ингрид как о любом другом амальонце. Раньше она постоянно закрывала на это глаза. Сейчас же Диана чувствовала, что просто не желает больше с этим бороться. Если она не могла относиться к Ингрид как к врагу, то пусть так оно и будет, хотя бы на эту ночь. К тому же она настолько устала за сегодняшний день, что ей просто хотелось прогуляться по ночному Гронгу, не выясняя, кто прав, а кто виноват, и кто кому что должен.

– Хочешь, я покажу тебе Гронг? – спросила она Ингрид.

Глубоко внутри себя воительница понимала, что Ингрид, наверное, была единственным жителем Амальона, кто мог увидеть Гронг непредвзятым взглядом и оценить всю его красоту, без страха и мыслей о том, что это вражеское королевство.

Амальонка, открыв рот, смотрела на нее. Она много чего хотела такого, что другим казалось совершенно невозможным. Но о том, чтобы Диана перестала хотя бы на секунду верить в то, что эта война действительна и для них тоже, она пока не мечтала. А видимо, стоило бы.

– Конечно, хочу, – горячо закивала головой Ингрид.

Диана позвала своего дракона. Он показался из-за стен смотровой площадки. Аккуратно, стараясь ничего не задеть, дракон разместился перед Ингрид. Ее единорог при этом предусмотрительно отодвинулся в сторону.

– Садись! – Диана указала на свое животное.

– Ты покатаешь меня на своем драконе! – воскликнула Ингрид. – Вот это да!

Она с трудом верила тому, что происходило, хотя и знала, что главное – это верить в невозможное.

– А как же мой единорог? – Ингрид нерешительно застыла на полпути к дракону.

– Отпусти его домой, – предложила Диана.

– Точно! – согласилась Ингрид. – Иди домой, мой хороший! – ласково сказала она единорогу, открывая перед ним портал, ведущий во двор ее дома. Животное безропотно склонило голову и ступило в образовавшееся перед ним сияющее кольцо.

– Куда мне садиться? – спросила она, глядя на дракона перед собой.

Его черная чешуя мерцала в темноте, и только по этому мерцанию Ингрид определяла, где он находится в пространстве. Она вся сгорала от нетерпения. Даже рождественские подарки не вызывали в ней столько эмоций, как предстоящая прогулка на драконе вместе с Дианой.

На небе выступали звезды. На секунду остановившись, чтобы совсем не потеряться в обуревавших ее чувствах, Ингрид подняла голову и посмотрела на них. Но и это не могло успокоить ее. Зная, что нельзя так реагировать на то, что происходит снаружи, Ингрид все-таки не могла удержаться. Ей хотелось кричать от радости, потому что происходило что-то невероятное.

– Смелее! – подтолкнула ее Диана. – Он не кусается, пока я не прикажу!

Видя, что Ингрид застыла на месте как вкопанная, Диана села на своего дракона первая и протянула ей руку. Посадив амальонку позади себя, Диана взялась за поводья, и они стали подниматься.

Затаив дыхание, Ингрид посмотрела вниз. Представшее ее взору зрелище казалось чем-то невероятным. По центру земли под ними ровным потоком бежала река белого ослепительного пламени, к которой со всех сторон стекались тоненькие огненные ручейки. Они были едва заметны в самом начале, но становились все ярче, приближаясь к основному потоку. Дракон Дианы следовал течению этой реки, бесшумно рассекая крыльями воздух.

– Это потрясающе! – выдохнула Ингрид, пытаясь свесить верхнюю половину туловища с дракона так, чтобы ей было лучше видно проплывающую под ними картину.

– Не боишься упасть? – спросила Диана, улыбаясь.

Ей было приятно то, что Ингрид нравился Гронг. Она услышала в ее возгласе восхищение. Ни разу в жизни ей не приходила мысль о том, что кто-то из амальонцев сможет восхищаться Гронгом. Сегодня Диана чувствовала себя с Ингрид легко. Может быть потому, что они находились в небе, или потому что, рядом не было никого другого, для кого они были бы врагами.

Они летели дальше. Ингрид неотрывно смотрела на игру огней внизу, постоянно что-либо восклицая и ерзая из стороны в сторону.

– Ингрид! Сколько можно! – не выдержала, наконец, Диана. – Сядь уже спокойно!

– Хорошо, – тихо произнесла амальонка, как всегда впадая в трансовое состояние, когда гронгирейка произносила ее имя.

Она осторожно обняла Диану, так чтобы та больше не боялась потерять ее в полете, и, закрыв глаза, положила ей голову на плечо.

И мерцающий внизу Гронг померк, померк и сияющий на солнце Амальон, даже далекий и прекрасный Эльмарен не мог сейчас сравниться с теми чувствами, какие вызывала в душе Ингрид Диана. Она и сама не смогла бы объяснить, что же это было такое. Просто в этот миг Ингрид ощущала себя точкой, несущейся сквозь бесконечность и одновременно находящейся в центре вселенной. Волна невыразимого счастья и спокойствия поглотила ее. Время остановило свой ход.

В этот момент Ингрид вдруг отчетливо поняла, что Диана существует для нее отдельно от всех людей. Есть ее семья, король Арун, жители Амальона, Гронга, друзья ее детства из Эльмарена и есть Диана. И никто не может сравниться с ней… ни в чем. Улыбнувшись этой простой мысли, она тихонько прикоснулась губами к ее одежде.

Диана уверенно направляла своего дракона к западным границам Гронга. Туда, где заканчивалась Долина, и начинались земли соседних королевств. На душе у нее было как-то особенно умиротворенно, если такое понятие вообще было применимо к ней. Ее мысли успокоились. Тревоги ушедшего дня остались далеко внизу, где-то на одной из башен королевского замка, наверное. Она вовсю наслаждалась полетом, а также своей компанией, которая поразительно тихо сидела сзади.

Диана была удивлена тем, что Ингрид мгновенно послушалась ее и перестала прыгать на драконе. Амальонка никогда не казалась ей послушной, наоборот, всегда дерзкой и непредсказуемой, представляющей скрытую угрозу. А теперь вдруг… Воительница вспомнила их первую встречу и улыбнулась. Неужели, она и вправду спасла амальонке жизнь? Гронгирейцы верили в то, что прошлое изменить нельзя. Значит, так и должно было быть. Несмотря на все хлопоты, которые ей доставляла Ингрид, несмотря на проклятие единорога, Диана вдруг почувствовала, что она рада тому, что амальонка есть теперь в ее жизни. Даже на секунду ей не захотелось представлять, какой была бы ее жизнь, если бы Ингрид не вернулась в Долину из Эльмарена. Пустота чернее той ночи, в которой они летели, угрожающе подступила к сердцу. Диана невольно поежилась. Потому что невозможно было не чувствовать исходящей от амальонки ауры доброжелательности и глубокой заботы, направленной именно на нее, Диану. А гронгирейка нуждалась в этом, даже если не могла это признать. Никто в Гронге не питал к ней таких чувств. Свою мать она не знала. Говорили, что та умерла при родах, но это были слухи, покрытые мрачной тайной. Ее отец был королем Гронга, но не передал ей своего титула, так как Диана не была законнорожденной наследницей. Ее воины боготворили ее, но никто из них не видел в ней реального человека со своими слабостями и желаниями. А рядом с Ингрид она чувствовала себя так… Она и сама не понимала, как точно она себя чувствовала. Будто разом слетали все оковы и необходимость быть кем-то и кому-то что-то доказывать. В глубине души она знала, что Ингрид не изменит своего отношения к ней, что бы ни случилось, и как бы Диана себя не повела. Потому что она уже пыталась убить амальонку и почти сделала это. И такое знание удивительно успокаивало Диану.

Тогда, на берегу, аура Ингрид, как и сейчас, не имела определенного амальонского цвета. Значило ли это, что Ингрид могла стать гронгирейкой, если бы последовала за Дианой в Гронг? Диана часто задавалась этим вопросом. Ведь если бы так случилось, было бы все намного проще. У амальонцев не прибавилось бы еще одного сильного мага. А в том, что Ингрид была могущественным магом, Диана никогда не сомневалась, что бы ей ни твердили на этот счет все Фаридэ, включая саму Ингрид.

В любом случае все, что происходило сейчас, было очень странным. Диана опять улыбнулась. Маршал Гронга летела по своему королевству с амальонкой за спиной. Как такое вообще было возможно? И самое главное, почему ей так спокойно и хорошо?

Диана всегда отгоняла от себя любые мысли о том, что она может относиться к Ингрид как-то иначе, нежели ко всем амальонцам. И вот этот факт уже нельзя было отрицать. Может, они на самом деле друзья? Диана тряхнула головой, пытаясь вернуть себе здравый рассудок. Такого просто не могло быть. Тогда почему так легко и спокойно?

Гронгирейка дотронулась до руки Ингрид, покоившейся у нее на животе, чтобы убедиться в реальности всего происходящего:

– Ты заснула? – почему-то шепотом спросила она.

Ветер не мешал им. Находясь в своем королевстве, воительнице не составило труда заставить его замолчать. Но она не желала нарушать тишину момента. Он казался ей настолько хрупким, что не хотелось и говорить. К сожалению, гронгирейцы и амальонцы не могли общаться между собой при помощи мысленных образов.

– Нет, – также шепотом ответила Ингрид.

– Ты хочешь домой?

– Ни за что на свете!

И Диана не хотела пока возвращаться. Она невольно прижала к себе руку Ингрид, обнимавшую ее.

– Летим дальше?

– Да.

Глава 10. Неожиданное спасение.

Ингрид вернулась домой глубоко за полночь. Ночевать в своей комнате, ограничить себя стенами пусть даже собственного дома после безбрежного пространства Гронга не представлялось ей возможным. Не имея сил войти в дом, она нашла своего единорога в саду и устроилась с ним в центре лужайки. Они легли на траву, Ингрид закинула руки за голову и устремила свой взгляд в звездное небо. Млечный путь, так хорошо видимый этой ночью, отчетливо напоминал ей Гронг, с его множеством огней. На секунду она подумала, что возможно одно являлось отражением другого.

Постепенно сознание ее затуманилось, и она погрузилась в счастливый сон.

Утром Ингрид проснулась от того, что на нее кто-то смотрел. Открыв глаза, она увидела, сидевшего рядом Кеннета. Он задумчиво перебирал в руках сорванную травинку.

– Доброе утро! – улыбнулась она брату.

– Привет! – едва слышно ответил он. – Как ты?

– Я была в Гронге! – Ингрид не смогла сдержать радости в голосе при воспоминании о вчерашнем путешествии.

– Мы так и подумали, – шепотом произнес Кеннет, решив не беспокоить Ингрид рассказами о том, как они вчера переживали, когда она пропала за гронгирейской границей. Конечно, ему было не понятно, как его сестра могла так поступить со своей семьей. Он бы ни за что на свете не стал заставлять своих родителей и братьев переживать то, что они пережили вчера вечером. Но также Кеннет понимал, что Ингрид жила совсем по-другому. В ее мире не было того страха за себя, за свою жизнь и за жизнь своих близких, который преследовал любого жителя Долины с самого детства. И он не хотел, чтобы этот страх появился. Поэтому Кеннет просто радовался, что его сестра вернулась невредимой оттуда, откуда каждого живого амальонца приходилось вырывать с боем или ценой огромного выкупа. Он до сих пор не понимал, как именно Ингрид относилась к своей жизни в долине, но если это обеспечивало ей безопасность даже на территории Гронга, то он не собирался раскрывать ей глаза на «истинную действительность».

– Расскажи, что ты видела в Гронге? – попросил он.

Ингрид пожала плечами:

– Море огней и ночь вокруг, такая, что, кажется, ее можно потрогать наощупь.

– Ты встретила там кого-нибудь из гронгирейцев?

– Троих стражников и Диану.

– Каких стражников? – осторожно переспросил он.

– Которые охраняют королевский замок. Они летают на чешуйчатых змиях, – уточнила Ингрид, скорчив брезгливую гримасу при воспоминании о желтых немигающих глазах, остановивших свой тяжелый обездвиживающий взгляд на ее единороге.

Кеннет с трудом подавил возглас ужаса, родившийся у него в груди.

– Не может этого быть, – выдохнул он, не веря своим ушам. – Ты хоть знаешь, кто это такие?

– Стражи короля Гронга? – попыталась угадать Ингрид.

– Стражи короля Гронга, – медленно повторил за ней Кеннет.

Он схватился руками за голову, не зная, что делать. Его колотило при одной мысли о том, что могло произойти с его сестрой, если бы в ней распознали амальонку. Сам он никогда не встречал змиев, потому что и близко не подбирался к королевскому замку. Но Тэган рассказывал ему об этих существах. Они казались людьми только на первый взгляд. Человеческая половина тела была придатком к основному змеиному туловищу. Сознание, казалось принадлежавшее всаднику, на самом деле было сознанием змия, холодным и бесчувственным. Трудно было найти более подходящих стражей для кого бы то ни было. У змиев абсолютно отсутствовали эмоции жалости и милосердия. Они убивали скрытым внутри головы жалом молниеносно и без раздумий каждого, вызывающего хоть малейшее подозрение. Кеннет понятия не имел, как Ингрид удалось остаться в живых после встречи с ними.

Он в отчаянии посмотрел на свою сестру, думая, что никогда не сможет быть спокойным за нее.

– Ты чего? – спросила Ингрид брата, видя, что он чем-то очень расстроен. – Ты думаешь, я не знаю, что от животных в них больше, чем от людей?

– Откуда ты можешь это знать? – удивился Кеннет. – Ты прочитала сейчас мои мысли.

Ингрид хитро улыбнулась:

– Хорошо, будем считать так. Неужели все еще спят? – спросила она, повернувшись к дому.

– Вряд ли. Когда я выходил в сад, мама уже готовила завтрак.

– Почему тогда никто меня никто не встречает? – она обиженно надула губы. – Неужели вы сердитесь?

Кеннет не нашелся, что ей ответить. Его спасло то, что на крыльце в этот момент появилась Беатрис.

– Кеннет! – позвала она. – Стол накрыт. Пойдем в дом.

– Мама! – Ингрид с возмущением поднялась на ноги, так что ее стало видно с крыльца. – А меня почему ты не зовешь завтракать?! Ты думаешь, я не голодна?

Беатрис ошеломленно смотрела на дочь:

– Ингрид, – только и смогла произнести она. Как только она это сказала, все остальные члены семьи Фаридэ тут же появились на улице.

– Ингрид! Ты вернулась! – раздавались их крики со всех сторон.

– Да я и не пропадала, – улыбалась она, чувствуя безмерную радость оттого, что ее семья вновь была рядом.

И только отец был настороженно серьезен.

– Давно ты вернулась в Амальон? – спросил он, пристально глядя на дочь.

– Еще ночью, – ответила Ингрид, не понимая в чем дело. – Ты сомневаешься в том, что это я? – спросила она шутливо.

– Да, – коротко бросил Филипп.

Все застыли как вкопанные. Беатрис вопросительно посмотрела на мужа:

– Я не чувствую ее, – пояснил он. Потом, чтобы всем стало понятно, что он имел в виду, Филипп Фаридэ провел рукой возле Ингрид, после чего все должны были увидеть ее ауру. Но этого не произошло. Воздух вокруг ее тела лишь слегка подрагивал, напоминая водную гладь, покрывавшуюся рябью от ветра.

– И что теперь? – неуверенно спросила Ингрид.

Филипп Фаридэ рассмеялся и обнял свою дочь:

– А теперь нам надо узнать, как ты это делаешь.

– Папа, – прошептала Ингрид отцу, так чтобы ее мог слышать только он. – Ты серьезно подумал, что это не я?

– Нет, конечно, – успокоил он ее. – Просто был отличный момент, чтобы хоть в чем-то застать тебя врасплох. К тому же мы очень за тебя переживали, но у нас нет даже возможности выказать тебе наше недовольство твоим безрассудным поведением. Ведь так?

– Подожди! – вмешался Тэган. – А где твое тонкое тело?

– Оно здесь, – пояснил отец, – мы просто его не видим, потому что это более тонкие слои и потому что Ингрид, согласно ее ауре, сейчас просто житель Долины. Она уже не амальонка и не гронгирейка. Поэтому ее пропустила стена, поэтому не сработало ни одно заклинание на территории Гронга. Потому что она сейчас уже не амальонка, – горячо восклицал он, пораженный тем, что это было возможно. – И по большому счету, уже не Ингрид Фаридэ.

– Как это не Ингрид Фаридэ? А кто же я тогда? – удивилась Ингрид словам своего отца.

Он пожал плечами:

– Как я уже сказал, я думаю, ты сейчас житель Долины, то есть потенциально ты можешь быть каждым из нас, то есть любым амальонцем, – объяснил он, и чуть погодя добавил, – как, впрочем, и любым гронгирейцем.

– Это невероятно! – выдохнул Дарен. – А как ты это сделала? И когда ты вернешься обратно?

Ингрид призадумалась. Филипп Фаридэ молчал. Все смотрели на них. Но ответа ни у кого не было.

– Я не знаю, – наконец, ответила Ингрид. – Я правда не знаю. Даже не представляю, когда это произошло. А где Аарон? – вдруг спросила она, поняв, что одного из двойняшек не хватает. – Вот соня!

– Рано утром он отправился в замок, в библиотеку, посмотреть все случаи проникновения амальонцев в Гронг именно через границу, а не через портал, – сказала Беатрис в защиту своего сына.

– Надо бы сообщить ему, что я вернулась, – подумала Ингрид вслух. – Он ведь меня тоже не чувствует.

– Он уже знает. Он на пути домой, – успокоил ее Дарен.

Но Аарон не вернулся ни к завтраку, ни к обеду. Он периодически сообщал о себе, что с ним все в порядке и что он находится где-то неподалеку от королевского замка, но чем именно он занимается, никто из Фаридэ не знал.

И вот уже под вечер, когда Беатрис начала готовить ужин, в гостиной внезапно возник образ Аарона:

– Отец! На окраине леса отряд гронгирейцев! Они напали на наш патруль, там идет бой! Скорее, нам нужна помощь!

В это время в гостиной находился только Тэган:

–Я тебя понял, Аарон. Открывай портал!

В центре комнаты засиял солнечный овал, и по мере того, как края его расползались в разные стороны, можно было увидеть по ту сторону портала высокие ели вперемешку с березами, на фоне которых то и дело взрывались при столкновении огненные и воздушные шары.

– Отец! Дарен! Кеннет! – позвал Тэган. – Все в гостиную, нападение гронгирейцев!

Не успел Тэган произнести эти слова, как Кеннет с Дареном уже были на полпути к порталу. Глава семьи присоединился к ним через секунду.

Когда они оказались в лесу, то первое, что бросилось в глаза Дарену, это то, что среди сражавшихся амальонцев была Ингрид. Не веря своим глазам, он застыл на месте, из-за чего чуть не пропустил летящий в него огненный снаряд. Оказавшийся рядом с ним Кеннет отбил его самым простым нейтрализующим заклинанием.

– Ты защищаешь Ингрид, – прокричал он брату, пробираясь к передней линии боя и одновременно оценивая ситуацию.

Гронгирейцев было пятеро. По внешнему виду их было довольно трудно отличить от амальонцев. Но от них исходило такое презрение и чувство превосходства по отношению к своим противникам, что не требовалось даже просмотра ауры, чтобы понять, что они из Гронга. Патрулирующих этот участок границы амальонцев было трое. Сообщивший семье о стычке Аарон был четвертым, Ингрид пятой. Если Аарон прибыл на место сражения сразу же, как только получил сигнал о нападении от своего друга, одного из патрульных, то каким образом здесь появилась Ингрид, было неизвестно. Но Кеннет не собирался сейчас разбираться с этим вопросом. Открывать портал и отправлять сестру домой просто не было времени, поэтому он решил, что если один из братьев будет прикрывать Ингрид, то у них все равно получится перевес в два человека. Что было в общем-то неплохо.

Гронгирейцы преследовали вполне понятную цель: захватить кого-нибудь из патрульных. Поэтому они постоянно пытались окружить то одного амальонца, то другого.

– Их надо разделить между собой! – крикнул Филипп Фаридэ, вызывая между двумя гронгирейцами воздушную бурю.

Но это было не так то просто сделать. Гронгирейцы легко нейтрализовывали все заклинания амальонцев, и воздушная буря не стала тому исключением. Кроме того, нападающие успевали пускать один за другим огненные шары, которые доставляли обороняющимся немало хлопот.

Ингрид видела, как ее отец и братья применяли самые различные боевые заклинания: тут и там взрывались молнии, ледяные стрелы, поднимались в небо воздушные вихри и смерчи, – но гронгирейцы не отступали. Более того, они все ближе прижимали обороняющихся к лесу, амальонцам еле удавалось защищаться. Ингрид, не имея возможности драться с помощью магии, создавала в рядах своих достаточный беспорядок. Дарен вертелся возле нее как волчок. Находясь рядом с Ингрид в самом центре боя, он гасил не только летящие в нее огненные снаряды гронгирейцев, но также успевал прикрывать и остальных членов своего отряда.

– Постараемся окружить их! – мысленно обратился к Кеннету Аарон. – Скоро должна подойти еще подмога!

Тэган, поняв намерение братьев, стал обходить группу сражающихся с правой стороны, Кеннет – с левой. Филипп Фаридэ тоже отделился от основной массы таким образом, что они втроем с Кеннетом и Тэганом образовали треугольник, в пределах которого находились остальные.

Ингрид, видя, как отец, который только что мелькал рядом с Дареном, стал отделяться от них, обрадовалась, потому что это было уже похоже на какой-то замысел, а не на беспорядочные и хаотичные действия.

Амальонцы, находящиеся внутри треугольника, не сговариваясь, стали образовывать пятиугольник правильной формы, в центре которого оказалась Ингрид. Она смотрела на действия своих братьев, поражаясь слаженности и степени взаимопонимания, которые прослеживались во всех движениях обороняющихся. Наверное, благодаря этому, а также небольшому численному перевесу, амальонцы до сих пор держались, потому что по силе используемых заклинаний, они заметно уступали гронгирейцам. Неожиданно все замерло, и Ингрид увидела, как в небо взметнулись несколько плоскостей голубого цвета. Она сама оказалась в плену воздушного цилиндра. Чувствуя, что ей не угрожает опасность, она стала ждать, что произойдет дальше.

Гронгирейцы оказались заключены между двумя фигурами, вызванными амальонцами. Снаружи их окружили отец с Тэганом и Кеннетом. Находясь в вершинах предполагаемого треугольника, каждый из них держал руках что-то наподобие толстой веревки, витой из голубого пламени. Точнее даже не держал, а голубой живой канат будто бы выплескивался из их рук.

Внутри же Аарон с Дареном и тремя другими амальонцами также соединились между собой при помощи энергетического потока, но так как в их случае расстояние между магами было гораздо меньше, чем в треугольнике, то более интенсивный поток энергии растекался по вертикальной плоскости.

Две энергетические фигуры, созданные амальонцами, пятиугольник внутри и треугольник снаружи, стали постепенно приближаться друг к другу, удерживая между собой гронгирейцев. Их попытки вырваться за пределы голубых границ или пробить их своими заклинаниями не приносили успеха. Но Ингрид чувствовала, с каким трудом амальонцам дается это удержание.

Казалось, еще несколько секунд, и задумка амальонцев увенчается успехом. Гронгирейцы были почти обездвижены, они замерли на своих местах, вытянувшись как по струнке, стараясь не касаться голубых потоков, окружавших их с обеих сторон. Но в следующий момент энергетическая конструкция амальонцев взлетела на воздух от невероятно мощного огненного удара. Можно было даже не оборачиваться, чтобы узнать, что на горизонте появилась Диана. Она стремительно приближалась к группе сражающихся с небольшим отрядом.

– Уходим! – мысленно прокричал Филипп Фаридэ, отбивая летящие в него и в амальонцев со всех сторон огненные заклинания.

Сражаться дальше было бессмысленно и очень опасно. С таким численным перевесом во главе с маршалом гронгирейской армии у амальонцев не было ни шанса на победу. Великим везением было бы сейчас просто унести ноги.

Тэган открыл портал в нескольких метрах позади себя, пропуская по одному амальонских воинов в дрожащий от напряжения его создателя светящийся овал. Фаридэ должны были уйти последними не только потому, что Филипп был главой Верховного Совета, а, следовательно сильнейшим из амальонцев. Они уходили последними с поля боя также потому, что как члены одной семьи усиливали друг друга. У них было больше шансов уцелеть, чем у простых воинов, которые не могли поддержать друг друга общей семейной энергией.

В образовавшемся хаосе только две фигуры оставались неподвижными. Диана стояла на вершине лесной опушки в сотне шагов от сражения, следя за ходом боя. Все заклинания амальонцев растворялись в воздухе в нескольких метрах от нее, таким сильным было ее защитное поле. Ингрид же находилась в самом центре творившейся неразберихи. Но вместо того, чтобы защищаться, она молча приветствовала воительницу едва заметной улыбкой. И при этом она оставалась невредимой, потому что ее защищал воздушный щит, созданный ее отцом вокруг исчезающих в портале амальонцев.

Отправляя в портал одного за другим членов своего отряда, Филипп Фаридэ успел обратить внимание на то, что Диана более не помогала своим воинам ни одним заклинанием. Огненный шар, уничтоживший совсем недавно ловушку амальонцев, был ее единственным вмешательством в ход сражения. Но у мага Верховного Совета не было сейчас времени обдумывать странное поведение предводителя своих противников.

Когда на поляне остались одни только Фаридэ, раздался голос Ингрид:

– Отец, я уйду последней!

Дарен раскрыл рот от удивления, когда Филипп Фаридэ молча согласился с дочерью и взглядом указал ему на портал. Спорить не было времени, да и никто не обладал таким правом – оспаривать решения главы семьи. На поляне остались Филипп, Кеннет, Тэган и Ингрид. Аарон уже был по ту сторону портала, по команде отца вмиг последовав за братом. Фаридэ держались сплоченной группой: пока кто-то уходил через портал домой, остальные поддерживали воздушный щит, защищавший их от огненного шквала гронгирейских заклинаний.

– Папа! – не выдержал Тэган. – Ингрид не сможет поддерживать щит! Она же еще не может! – он в панике остановился перед порталом, в котором только что исчез Кеннет.

И получил такой мощный удар в грудь от отца, что вместе с ним стал медленно проваливаться в портал. А портал стал закрываться вместе с исчезающим в нем Тэганом и Филиппом, потому что именно Тэган его открыл, и портал не мог существовать без него.

– Тэган, смотри! – прокричал отец.

Все произошло в одну секунду. Проваливаясь в межпространственный канал, они увидели, как вокруг Ингрид образовалась пустота на том месте, где раньше был голубой воздушный щит. Но обрушившийся на нее в ту же секунду огненный шквал рассыпался в метре от амальонки фонтаном искрящихся на солнце мелких искр. По воле самого сильного в тот момент огненного мага на поляне.

– Что это было? – воскликнул Тэган, оказавшись на амальонской земле, у себя в саду в окружении своих братьев.

Филипп Фаридэ сердито покачал головой и прошел в дом.

– Спросим у нее, когда она вернется! – пробурчал он на ходу.

Ингрид в этот момент стояла на поляне, где только что проходил бой. Она во все глаза смотрела на гронгирейку, впрочем, как и ее воины. Потому что Диана только что своим заклинанием спасла ее от огненного потока, который успели заметить в закрывающемся окне еще Тэган с отцом.

Гронгирейцы замерли в замешательстве. Обрадовавшись тому, что амальонка осталась на поляне одна, без защиты своей семьи, не имея возможности защитить себя с помощью магии, она представлялась им легкой добычей. Но мало того, что Диана уничтожила направленные на нее их заклинания, так она еще приказала им стоять и даже не пытаться ее схватить.

Глаза гронгирейки бешено сверкали. Ее обуревала ярость, которую та еле сдерживала.

– Ваша Светлость! – попытался было задать ей вопрос один из ее воинов, но она одарила его таким взглядом, что он тут же осекся и спрятался за спины своих товарищей.

Диана была готова в этот момент крушить все подряд. Она и сама не смогла бы сейчас сказать, на кого в большей степени был направлен ее гнев. На Ингрид, которая своим безрассудным поведением вынудила ее на такие действия, или на своих воинов, которые, которые… Которые выполняли свой долг? Нет, не то… Которые, были настолько глупы, что осмелились нападать на хозяйку единорога и тем самым принести неудачу в свои ряды. Да так, было намного логичнее. И Диана с большим трудом нашла такое логичное объяснение своему гневу. То, что гнев был вызван паническим страхом за жизнь амальонки, Диана не призналась бы сейчас себе даже под пытками.

Не сводя глаз с Фаридэ, одиноко стоявшей на самом краю лесной опушки в двух шагах от начинающегося позади нее Леса, Диана процедила сквозь зубы, обращаясь к своему отряду так, чтобы Ингрид не могла расслышать ее слова:

– Никому из гронгирейцев не позволено нападать на обладателей Единорога и навлекать на свои головы связанное с этим проклятье!!! Мне нужна непобедимая армия воинов без изъянов!!! С этого дня данное волеизъявление имеет силу Королевского Приказа! Непослушание будет караться смертью!

– Ты! – она повернулась к стоящему слева от нее воину. – Разнесешь это послание командирам отрядов и проследишь за тем, чтобы оно дошло до каждого воина моей армии. Выполняй!

Неуловимым движением руки гронгирейка открыла портал, ведущий прямо в воинский гарнизон неподалеку от Замка. Воин, к которому она только что обращалась, понял ее жест без слов и тут же исчез в огненном овале. Другие замерли в нерешительности рядом со своим командиром. Лицо Дианы приняло в этот момент такое раздражительное выражение, что этого оказалось достаточно для того, чтобы ее отряд за считанные секунды оказался в Гронге, оставив свою предводительницу один на один с амальонкой.

Ингрид молча наблюдала за тем, как воины Дианы исчезают в портале. С одной стороны, оставить своего предводителя в одиночестве на поле боя, могло приравниваться к предательству, с другой стороны, даже за такой небольшой промежуток времени, который Ингрид провела в Долине, она уже успела понять, что Диана обладала непререкаемым авторитетом в своей армии, и никто из ее воинов ни за какие блага не решился бы ослушаться ее или предать.

К тому же они свято верили в непобедимость своего предводителя. Диана и вправду являлась сильнейшим огненным магом в Долине. Никто из гронгирейцев не мог сравниться с ней в силе и мощи ее огненных заклинаний. Не говоря уже об амальонцах. Те вообще не практиковали разрушительную магию огня. Поэтому во всей Долине огонь имел единственного хозяина, которому был послушен и в бою, и в мирной жизни. Ингрид вспомнила их последнюю встречу с Дианой в Гронге. После прогулки на драконе они стояли на одной из башен Королевского Замка, и Ингрид любовалась огнем факелов на выступах башни. Неожиданно один огонек оторвался от держащего его древка и, медленно подлетев к Диане, в нерешительности замер подле ее лица. В тот момент амальонка поняла, что огонь неумолимо влечет к Диане так же, как любое другое существо влечет к своему создателю.

Сейчас они стояли на лесной опушке и молча смотрели друг на друга. Их разделяло несколько десятков метров. Ни одна не двигалась.

Диана незаметно для себя успокоилась. Она вдруг почувствовала теплый ветер на своей щеке. На Громальонскую Долину опускалась ночь. Позади гронгирейки появился ее дракон, с шумом выдохнув воздух из своих огромных ноздрей. Ингрид не смогла сдержать улыбку при его появлении. Бросив последний взгляд на амальонку, и еще раз убедившись в том, что ей не угрожает никакая опасность, Диана вмиг запрыгнула на своего дракона, и они устремились к Гронгирейскому Хребту. Туда, где сейчас садилось солнце.

Домой Ингрид вернулась ближе к полуночи. Она не смогла противиться естественному желанию полетать в безмятежном ночном небе. Мысли крутились в ее голове, одна безумнее другой. Диана ее спасла. Пред лицом своих воинов. О том, какой она издала указ, Ингрид, конечно же, не слышала, так как находилась в сотне метров от гронгирейки, но то, что ее спасла Диана, было очевидно. И это успокаивало. Это дарило надежду. Оказывается, Ингрид могла чувствовать себя безопасно в самом сердце боя, если рядом была Диана. Она защищала ее от гронгирейцев не хуже ее семьи, а может быть, даже и лучше. С этой драгоценной мыслью Ингрид приземлилась в сад.

Дома, как ни странно, никто не спал. Войдя в зал, Ингрид обнаружила семейство Фаридэ у камина, они что-то горячо обсуждали.

– Ингрид! Ты вернулась! Скажи им, – воскликнул Дарен, обращаясь к сестре, – что пегас в небе может развить очень приличную скорость, к тому же он очень подвижный, и может легко уворачиваться от вражеских заклинаний.

– Совершенно верно! – согласилась Ингрид с братом, опускаясь в пустое кресло рядом с отцом.

Она была рада тому, что не являлась предметом обсуждения своих родных. Хотя они волновались и очень ждали ее возвращения. Она могла чувствовать это даже за десятки километров от них. Уже сидя в кресле, Ингрид заметила, что огонь в камине был волшебным. Его вызвал Аарон для придания вечеру более уютной атмосферы. Пламя завораживающе играло языками и отбрасывало тени на пол комнаты, но совершенно не грело. Жар был бы излишним теплой летней ночью.

– Никто не сомневается в этом, Дарен! – успокоил брата Тэган. – Речь о том, что волшебник в воздухе все-таки намного более уязвим, чем на земле. Потому что на земле, во-первых, тебя защищает магия твоих родных, во-вторых, сама земля является тебе поддержкой и опорой, если ты владеешь магией земли, как, например, Аарон.

– Кто же тогда будет противостоять гронгирейцам в воздухе? – возмущенно воскликнул младший Фаридэ.

– Дарен, мальчик мой, – задумчиво проговорил Филипп Фаридэ, мягкой улыбкой приветствуя дочь, разместившуюся неподалеку от него, – иногда не стоит думать обо всем на свете. Время масштабных сражений еще не пришло.

– Но завтра возвращается Принц Ричард! Для чего? Никак не для того, чтобы вести с Дианой дипломатические беседы!

Неожиданно для себя Ингрид вздрогнула при произнесении имени гронгирейской предводительницы. И тут же почувствовала на своей руке руку отца. Это было чуть заметное приободряющее похлопывание, которое вмиг успокоило ее. В ее семье выработалась негласная тактика реагировать на все, что происходит с Ингрид, как на само собой разумеющееся. Сперва это было очень сложно, особенно, если вспомнить, что все начиналось со смертельного поединка на городской площади. Но постепенно и родители, и братья стали привыкать к тому, что Ингрид воспринимала окружающий мир совершенно не так, как они все. И оказывалась права. Она доверяла миру. Доверяла так, как не многие люди доверяют себе или своим любимым. Абсолютно, без тени сомнения, чтобы ни происходило, Ингрид всегда верила, что это ее мир, и он на самом деле заботится о ней. И все происходит как надо. Хотя до сих пор она не могла конкретно описать, что чувствует и в чем на самом деле заключается магия Эльмарена. Сила ее была в том, что она не боялась идти по открывшемуся вдруг пути, даже если для всех вокруг он казался невозможным. И как ни странно, она всегда выходила живой из всех своих приключений. Все, что оставалось Фаридэ в этой ситуации, это доверять ей. Без попыток добиться от девушки более благоразумного поведения. И у них хватило ума и смелости это сделать.

– Ингрид, доченька, будешь ужинать? – спросила Беатрис, перехватив взгляд своего мужа.

– Спасибо, мам, я не голодна, – ответила девушка, устало улыбнувшись.

– Она наверняка ужинала в Гронгирейском Замке, мама, – беззлобно пошутил Дарен.

– Ты просто мне завидуешь, – Ингрид показала брату язык.

– Конечно, завидую! – воскликнул Дарен, энергично кивнув своей белокурой головой. – Тэган нам такое рассказал! Да что там рассказал! Я и сам видел, какой шквал гронгирейских заклинаний сдерживал щит отца, когда уходил в портал. Только Диана могла тебя спасти! И бьюсь об заклад, она сделала это! – по всему было видно, что Дарен доволен своей проницательностью.

Ингрид лишь широко улыбнулась в ответ на его слова.

– Это правда? – серьезно спросил Кеннет. – Тебя спасла Диана, а не кто-нибудь другой?

– Я не знаю, Кеннет, – его сестра пожала плечами, задумчиво наблюдая за игрой пламени в камине. – Все просто прекратилось в один миг. Потом она открыла портал, через который ушел весь ее отряд, а затем и сама улетела на драконе. Мы не обмолвились и словом.

– Ума не приложу, что происходит в Гронгирейской Долине! – растерянно вздохнул Тэган и покачал своей большой головой. – Никогда еще Диана Рестридж не была столь великодушна.

– На самом деле у нее доброе сердце! Просто оно не каждому открыто! – Ингрид хитро подмигнула своему старшему брату. – Кстати, а кто такой Принц Ричард?

Глава 11. Ричард.

Следующим утром все семейство Фаридэ отправилось во дворец поприветствовать возвращение сына Короля Аруна V – Принца Ричарда. Он занимался налаживанием внешних связей с соседями. Нет, речь не шла о войне, и он не просил помощи. Это была скорее дань традициям. Соседние королевства состояли в дружеских отношениях с его отцом Аруном V, и поэтому с наступлением совершеннолетия, а в Громальонской Долине человек становился взрослым в двадцать четыре года, Принц Ричард как будущий наследник короны должен был заявить о своем существовании соседям и выразить настрой на дальнейшее мирное сотрудничество.

Фаридэ, как семья, близко стоящая к Короне, должна была присутствовать в полном составе на официальной церемонии возвращения.

Ингрид всегда доставляло невероятное наслаждение идти по улицам вместе со своей семьей. Их радостно приветствовали попадавшиеся навстречу люди. Их все знали. После битвы с Дианой на площади и появления единорога Ингрид приобрела широчайшую известность. Недоверие амальонцев, так печалившее Беатрис и Филиппа Фаридэ в самом начале появления их дочери дома, постепенно рассеивалось. К тому же сыновья Фаридэ не раз героически проявляли себя в сражениях с гронгирейцами, что увеличивало семейную славу. Поэтому вскоре после появления Ингрид в Амальоне о ее непонятном происхождении все позабыли и воспринимали ее как одну из всеми уважаемого семейства Фаридэ. Амальонцы были и вправду легким и веселым народом, предпочитавшим обращать внимание на светлые стороны жизни.

Королевский Замок стоял на небольшой возвышенности, утопая в зелени и цветах. Это место по праву считалось одним из самых красивых в Амальоне. Горожане любили проводить вечера, прогуливаясь в его окрестностях.

Уже на подходе к замку Ингрид заметила неподалеку от главных ворот в зарослях рододендрона своего единорога. Чему несказанно удивилась. Потому что он никогда не уходил без нее из сада, где оставались все животные Фаридэ, если их не брали с собою. Предположить, что в Долине появился еще один крылатый единорог, Ингрид не смогла. Шепнув Кеннету, который шел в этот момент рядом с ней, что она догонит всех в Замке, девушка устремилась в цветущие и благоухающие заросли рододендрона.

При появлении Ингрид ее единорог лег на землю, склонив голову на сложенные передние ноги. Его рог при этом указывал на небольшой завал из камней у ствола лиственницы, которых росло неисчислимое множество вокруг замка и в его окрестностях. Камни скатились к стволу дерева с выступавшего в глубине зарослей участка скалы, являвшегося одновременно началом ручья, опоясавшего всю территорию замка.

– Что ты хочешь мне сказать? – Ингрид опустилась на колени рядом со своим животным и стала гладить его по голове. – С тобой все в порядке?

Неожиданно перед Ингрид возник образ маленького зверька, оказавшегося в ловушке из камней.

– Неужели тут кто-то есть? – удивилась она и стала осторожно, пытаясь не вызвать дальнейшего обвала, убирать камни в сторону. Неожиданно послышался едва различимый писк.

– Держись, маленькое создание! Сейчас мы тебя вытащим! Только не шевелись, пожалуйста! – Ингрид была уверена, что животное ее слышит и понимает.

Ее единорог уже поднялся на ноги и нетерпеливо фырчал.

Ингрид подняла к нему голову и в который раз восхитилась тем, как красиво блестело золотом на его гриве, на крыльях и на витом роге солнце, пробивавшееся сквозь ветви деревьев и сплетения кустарника даже в этот уголок зарослей.

По мере того, как Ингрид разбирала завал, писк становился все громче. По доносившимся звукам можно было предположить, что там находится небольшое животное, размером с крысу. Девушка надеялась, что оно не сильно пострадало в результате камнепада и его еще можно будет спасти. Убирая последние камни, она уже готова была позвать Беатрис для оказания зверьку помощи, как неожиданно что-то белое стрелой вылетело из образовавшейся ямы и оказалось у Ингрид на шее. Это был белый горностай. Его шерстка ослепительно сверкала, несмотря на то, что еще секунду назад он находился в земляной яме под завалом камней.

– Ты откуда такой? – со смехом спросила Ингрид, поднимаясь на ноги и отряхивая руки, перепачканные в земле.

Крепко вцепившись лапками девушке в плечо, животное что-то без перебоя пищало ей на ухо. По хитрому и довольному выражению мордочки горностая можно было не сомневаться, что с ним все в порядке. Ингрид внимательно посмотрела в его маленькие живые глазки, выдержавшие ее взгляд, и с сомнением покачала головой. Ей вдруг вспомнились слова Аарона, что животными королевских особ часто бывают горностаи. Но только в том случае, если человек в исключительной степени благороден, умен, смел и честен. Кто бы это мог быть, подумала девушка, изучая миниатюрного зверька у себя на плече. Тот на удивление выглядел абсолютно спокойным.

– Что ты задумал? – спросила она его, а сама тем временем открыла портал в свой сад и свободной рукой показала стоящему неподалеку единорогу, что он может возвращаться домой. Но не тут-то было. Единорог с шумом выдохнул через ноздри воздух, упрямо тряхнул головой и остался стоять на месте.

– Что за день! – весело пожала плечами девушка и наклонилась к ручью, чтобы умыть лицо и руки.

В который раз Ингрид подумала, что сейчас бы ей пригодились хотя бы малейшие навыки в магии для того, чтобы привести себя в порядок. В надежде на то, что она успеет настигнуть кого-нибудь из родных перед входом в главный зал и убрать со своей одежды пятна грязи, Ингрид поднялась и направилась в замок. Горностай с чувством собственного достоинства устроился у нее на правом плече, единорог следовал за своей хозяйкой чуть позади.

А в замке тем временем наступил самый настоящий переполох. Исчез горностай Принца Ричарда. Перед Его Высочеством то и дело появлялись мрачные образы каких-то заваленных подземелий. Он велел обыскать все подземные переходы под замком. Но поиски не дали результата. Поэтому вместо того, чтобы готовиться к церемонии, Ричард носился по замку в поисках своего животного. То и дело прокручивая в голове возникающие образы, Ричард пытался идентифицировать то место, которое, как он был уверен, показывал ему горностай, взывая к помощи своего хозяина. Наконец, перед ним возникла четкая картина завала посреди зеленых зарослей, и Ричард со всех ног побежал к выходу из замка.

С Ингрид они столкнулись буквально в нескольких шагах от ворот. Его Высочество, может быть, и не заметил бы зверька на плече у девушки, если бы тот пулей не прыгнул своему хозяину на грудь.

– Вот ты где! – радостно воскликнул Ричард. – Где ты был, проказник?

Перед принцем в ту же секунду, как он произнес свой вопрос, торопливо замелькали образы всего того, что только что случилось с его горностаем.

Ричард выпрямился и посмотрел на Ингрид, чтобы от всего сердца поблагодарить ее. И не смог вымолвить ни слова. Перед ним стоял молодой Филипп Фаридэ в обличии девушки. А если учесть то, что Ингрид вопреки амальонским традициям растить волосы, так как это являлось одним из главных показателей опыта и мастерства, была коротко стрижена еще в Эльмарене, то можно представить, что сходство было практически абсолютным. Конечно, он слышал о том, что в Амальон вернулась дочь лучшего друга его отца. Что она уже успела схватиться с маршалом гронгирейцев и выжить, не владея ни единым заклинанием, что ее животным является крылатый единорог, которых в Долине не было около двух тысячелетий и так далее. Но все это казалось Ричарду таким далеким и нереальным, что, столкнувшись с Ингрид у себя же в замке, он просто остолбенел. К тому же, она нашла его горностая. И он испытывал к ней огромную благодарность за это. А еще, может быть потому, что она была совсем не похожа на амальонских женщин или потому, что она поразила его своим появлением, Ричард смотрел на нее во все глаза и никак не мог прийти в себя. За спиной Фаридэ стоял крылатый единорог. И Ричард не знал, может ли он вообще верить представшему перед ним видению.

Так они и стояли, глядя друг на друга и не произнося ни слова. Ингрид улыбалась краешком губ. Она догадывалась, что перед ней стоит Принц Ричард. Его искреннее удивление вызывало симпатию. В отличие от ее братьев, он, так же как и она, носил короткие волосы, потому что королевские особы мужского пола стриглись по наступлению совершеннолетия для того, чтобы можно было с первого взгляда определить, исполнилось ли юноше двадцать четыре года. Прямой взгляд серо-голубых глаз, высоко поднятая голова, уверенность и спокойствие во всем облике… Принц Ричард определенно нравился девушке.

– Как мне благодарить Вас? – наконец, смог вымолвить Ричард.

– Сказать «благодарю», – просто ответила Ингрид.

В этот момент из-за угла коридора появился Кеннет, разыскивающий сестру. Она бросила на него умоляющий взгляд, и он тут же все понял. Хотя все было понятно и без этого: Ингрид выглядела так, будто только что копала шахту. Почувствовав творящееся волшебство, Ричард обернулся. Кеннет стоял уже в двух шагах от него:

– Ваше Высочество, – с достоинством произнес он, выпрямившись.

– Кеннет, здравствуй! – радостно воскликнул Ричард и обнял его. – Рад тебя видеть!

– Вы уже знакомы с моей сестрой, – скорее в форме утверждения, чем вопроса, произнес он, хитро подмигивая Ингрид.

Та успела окинуть себя придирчивым взглядом и осталась довольна первозданной чистотой своего наряда. А ее брат не стал более придерживаться дворцового этикета в общении со своим старым другом, коим и являлся для него принц Ричард, и уже вовсю переговаривался с ним о последних новостях в Амальоне.

– А что твой единорог делает в замке? – Кеннет, наконец, заметил зверя своей сестры позади нее.

– Он идет со мной. Во-первых, возвращаться домой он отказывается, а во-вторых, именно благодаря ему нашелся горностай Его Высочества.

– Так вот что здесь происходит! – воскликнул Кеннет.

И посмотрел на принца.

– Да! Я очень благодарен тебе, Ингрид, за то, что ты нашла и спасла мое животное! – Ричард очень серьезно, будто произносил клятву, смотрел на нее.

Ингрид кивнула головой в знак того, что принимает его чувства.

– Надо идти в зал! Все уже собрались! – заметил Кеннет, и все трое поспешили на начало церемонии.

После нее дети Фаридэ собрались во дворе замка для того, чтобы обстоятельно расспросить Ричарда о его путешествии в соседние королевства. Все-таки официальная церемония не предполагала свободного общения, поэтому друзьям требовалось больше времени для того, чтобы вдоволь наговориться после разлуки. Беатрис направилась домой совершить все приготовления к обеду, на который был приглашен Ричард, а Филипп Фаридэ остался в замке. Совету предстояла важная встреча. Что-то связанное со вчерашним нападением гронгирейцев.

Все еще соблюдая внешние условия ненападения, каждый раз после стычек и сражений с гронгирейцами, Амальон направлял в Гронг официальное уведомление об этих происшествиях с требованиями разъяснений. Это было пустым занятием. Но амальонцы следовали традициям. Война между двумя королевствами была признанным событием во внешней политике. Это подтверждали частые встречи на высшем уровне по вопросам выкупа пленников. И все-таки Амальон продолжал настаивать на незаконности гронгирейских нападений, всякий раз направляя в Гронг официальные письма с вызовом первых лиц Гронга для дачи объяснений, которые всякий раз оставались, конечно же, без ответа.

– За сотни километров от Громальона я не нашел земель, похожих на наши, – с горечью произнес Ричард в ответ на вопрос Аарона о том, смог ли принц отыскать за пределами Долины какие-либо другие места, где присутствовала магическая энергия, а, следовательно, применялись неизвестные в Долине заклинания, которые, возможно, смогли бы переломить существующее противостояние с Гронгом в пользу амальонцев. Больше всего их, конечно, интересовали защитные и охранные заклинания. Что-то наподобие непроницаемой завесы, которой можно было бы окутать Амальон и т.д. Поиск источников волшебной энергии был второй неофициальной, но куда более важной задачей путешествия принца Ричарда, чем знакомство с соседями.

– Где же тогда нам искать? – разочарованно воскликнул Дарен.

Амальонцы предполагали, что в мире существуют другие королевства, владеющие магией, как Эльмарен, например. Но где они находились, никто не знал. Ингрид могла бы вернуться в Эльмарен, но вся магия, которой Эльмарен мог помочь Амальону, уже заключалась в девушке, так что это возвращение не имело смысла.

Ингрид молчала, стоя рядом с братьями, то и дело поднимая голову к небу. Она сама не понимала своих ощущений. Она ждала кого-то или чего-то. И это предчувствие было очень сильным.

Ричард, заметив, что сестра его друзей не очень то интересуется беседой, подошел к ней поближе и спросил разрешения погладить ее единорога. Она, конечно же, разрешила, понимая его любопытство. Чтобы ее животное не волновалось оттого, что его трогает незнакомец, Ингрид сама встала с другой стороны от Ричарда и тоже успокаивающе гладила своего единорога по шее. Зверь тут же отреагировал на это довольным фырканьем и завертел головой, подставляя под руки Ингрид место за ушами, там, где ему больше все нравилось, когда его гладили. Все его поле вмиг наполнилось интенсивным сияющим светом и защелкало, будто наэлектризованное пространство.

– Ты мой ласковый! – весело засмеялась Ингрид и прижалась лицом к морде единорога.

Ричард незаметно любовался ими. Незаметно для Ингрид, потому что от ее братьев трудно было что-либо скрыть. Если бы кто-нибудь сейчас посмотрел его ауру, то он увидел бы там завораживающее мерцание, которое возникает, когда человек видит перед собой что-то необыкновенно красивое для него. Но его друзьям не требовалось видеть его ауру для того, чтобы понять, что он чувствует. Дарен незаметно подмигнул Аарону. Кеннет, не имея сил сдержать улыбку, прикрыл рот ладонью, и только Тэган вежливо смотрел по сторонам. Поэтому он первый увидел приближающегося черного дракона.

– Смотрите! – выкрикнул он. – Похоже, у нас гости!

А Диана тем временем уже опускалась в просторный королевский двор. При возведении замка около трех тысяч лет назад, когда в Громальонской Долине еще стоял казавшийся нерушимым мир, амальонцы, конечно же, учитывали размеры животных гронгирейцев, вместе с которыми те являлись в замок для дружественных визитов. А в те времена были животные и покрупнее дракона, как у амальонцев, так и у гронгирейцев. Поэтому дракон Дианы с изящной легкостью приземлился в нескольких метрах от группы молодых людей.

Гронгирейка спешилась и направилась к воротам замка. Конечно, она видела идиллическую картину, только что разворачивавшуюся во дворе. И в груди у нее все полыхало огнем. Изо всех сил сдерживая свою обыкновенную ярость, она прошла мимо Фаридэ и принца, не удостоив их даже взглядом. Если Ингрид и остальные Фаридэ уже успели привыкнуть к неожиданным появлениям Дианы в Амальоне, то Ричард был поражен тому, что мимо него, как ни в чем не бывало, шествовала предводительница гронгирейской армии. Ее аура, как и положено, была проявлена и угрожающе переливалась темно-фиолетовыми цветами.

– Диана! – требовательно крикнул Ричард и решительно направился к одному из своих главных противников в Долине. – Что ты здесь делаешь? – почти возмущенно спросил он, остановившись в паре метров от гронгирейки.

К его величайшему удивлению Диана расхохоталась. Ингрид, которая вместе со своими братьями, последовала за Ричардом, улыбнулась и покачала головой, понимая, что вызвало смех ее подруги.

Ричарду же было не до смеха:

– Как ты смеешь появляться в Амальоне? – еще раз повторил он свой вопрос.

Перекинувшись долгим, в качестве безмолвного приветствия, взглядом с Ингрид, стоящей позади своих братьев, Диана, наконец-то, посмотрела на амальонского принца, которого всегда считала мальчишкой, будучи старше его на восемь лет.

– Ричард! – она холодно улыбалась. – Я здесь по требованию твоего Совета! – Диана сделала ударение на слове «твоего» и этим ограничилась.

Раньше она никогда не отказывала себе в удовольствии вступить с Ричардом в словесную перепалку. Но сейчас в присутствии Ингрид ей не захотелось этого делать.

У всех на устах так и вертелся вопрос, с каких это пор гронгирейцы исполняют требования амальонского Совета, но никто не задал его. Амальонцы не были сторонниками препирательств.

– Ингрид! – Диана, наконец, обратилась к той, ради которой прилетела во враждебный любому гронгирейскому воину Амальон. – Проводи меня, пожалуйста, на Совет!

Ее обращение к Ингрид прозвучало настолько разительно мягко по сравнению с холодной резкой репликой в адрес Ричарда, что Тэган с Дареном, намеренно преграждавшие Диане путь к воротам замка, почтительно расступились перед ней и своей сестрой, а сам Ричард ошеломленно молчал. Как только Диана с Ингрид скрылись за воротами, Его Высочество ждало еще одно потрясение. Единорог Ингрид, как ни в чем не бывало, направился к дракону Дианы, который, казалось, уснул в отсутствии своей хозяйки. Животное амальонки расположилось рядом с огромной черно-фиолетовой горой, уютно положив голову на переднюю лапу дракона.

Это было невероятно. Если амальонские животные не проявляли выраженной вражды в отношении гронгирейских, а лишь вели себя настороженно, то гронгирейские животные, вслед за своими хозяевами, питали к амальонским зверям лютую ненависть, и если сходились в бою, то готовы были разорвать своих противников. Что способствовало тому, что амальонские животные инстинктивно держались от них подальше. Поэтому мирно лежащие рядом амальонский единорог и гронгирейский дракон, к тому же с вмиг окруженные общей солнечно-фиолетовой аурой, представляли собой столь поразительную картину.

– Что здесь происходит? – только и смог спросить Ричард, беспомощно глядя на Кеннета. – Когда родился мой отец, Король Арун? – настороженно задал он вопрос другу.

– Твой отец родился в две тысяча двенадцатом году, – спокойно ответил Кеннет. – Вы вернулись в свой мир, Ваше Высочество. Пойдемте.

Кеннет похлопал Ричарда по плечу, и они все вместе направились в замок. Никто не хотел пропустить ни слова первой представительницы Гронга, явившейся за две тысячи лет, которые шла война, в Амальон по требованию Совета. И у Дианы было, что им сказать.

Глава 12. Совет.

Диана с Ингрид, хитро переглядываясь, шли по коридорам замка к залу, где была назначена встреча Совета Магов. Их шаги гулким эхом уносились под высокие каменные своды. В коридорах было удивительно светло благодаря множеству узких окон с треугольным верхним окончанием, которые располагались по всей восточной стене замка буквально через каждые полметра. Поле Дианы, которое она не имела права скрывать, находясь в Амальоне, играло в солнечном свете всеми цветами радуги, что неимоверно восхищало Ингрид. Она заливалась веселым смехом, когда аура Дианы вдруг становилась цвета морской волны или бирюзовой. А Диана нарочито делала такое безобидное выражение лица, которое очень подходило к этому цвету.

– По-моему, твой единорог немного подрос, – беспечно заметила гронгирейка, будто бы они не шли сейчас туда, где на нее посыплется град обвинений со стороны ее заклятых врагов.

– Так и есть, – согласилась Ингрид. – Представляю, каким мощным он будет, когда станет совсем взрослым.

– Тогда он будет лишать твоих врагов силы воли одним только взглядом, – пошутила Диана.

– У меня нет врагов, – мягко возразила ей Ингрид.

– А как же я? – продолжала Диана таким же шутливым тоном, хотя по напряжению ее поля можно было легко догадаться, что этот вопрос для нее совсем не шуточный.

– Ты не враг мне, – покачала головой Ингрид.

– А кто тогда? – гронгирейка резко остановилась посреди коридора, который был в обе стороны пуст. Их окружал только солнечный цвет, в котором, как в невесомости, парили микроскопические пылинки, поднятые с каменного пола при ходьбе спешащих на Совет людей. Диана не хотела говорить об этом сейчас, но слова сами вырвались наружу. Задать этот вопрос себе она не решалась, потому что ее слишком пугал ответ.