Маги

Ингрид тоже остановилась. Она с удивлением смотрела на женщину, казавшуюся ей самой прекрасной на свете. Неужели та и вправду не понимает, кем она для нее является. Ингрид впервые в жизни ощутила, что ей не хватает слов, чтобы выразить свои чувства. Как она может передать Диане, что та для нее самая невероятная, самая прекрасная, самая добрая, самая смелая, самая умная, а также самая любимая женщина на свете? Как объяснить ей, что никто не может сравниться с ней по силе и глубине тех чувств, которые она в ней вызывает? Как рассказать, что когда Ингрид видит ее, то время останавливается, и сердце ее наполняется блаженством и восторгом?

Воительница смотрела на Ингрид с мольбой. Ни разу в жизни не испытывая того, что она чувствовала к Ингрид, гронгирейка с ужасом ожидала ответа. Что, если для амальонки все игра? И что, если нет?..

Ингрид не могла вынести ее умоляющего взгляда. Она поднялась на цыпочки и приблизила свое лицо к лицу Дианы, так чтобы их глаза оказались почти на уровне.

Сердце ее вдруг бешено забилось в груди. Ингрид улыбнулась про себя, заметив это. «Оказывается, ты тоже кое-чего боишься! Кто бы мог подумать», – сказала она самой себе. Но это не помогло. Голова кружилась, а колени подкашивались от напряжения. Чувствуя, что либо она сделает это сейчас, либо просто упадет без сознания, Ингрид с замиранием сердца коснулась губ Дианы своими губами. А потом прошептала:

– Вот кто!

И в эту минуту вдали коридора раздались звуки приближающихся людей. Видимо Ричард передал своему отцу, что гронгирейский маршал явилась на Совет, и к ним послали встречающих.

Диана подхватила на руки Ингрид, которая, казалось, сейчас рухнет прямо на каменный пол. В голове ее мелькнула мысль открыть портал в Гронг, в ее замок, туда, где их не смогут найти, но она не привыкла убегать и скрываться. Поэтому, убедившись в том, что Ингрид более или менее твердо стоит на ногах, она спокойно повернулась к приближающимся магам. И ничто на ее лице не выдавало бушевавших там еще секунду назад эмоций, лишь шар солнечного цвета взволнованно метался по ее ауре, оставляя за собой светящиеся прочерки. Но никто уже не мог этого заметить, так как ее поле перекрыли своими аурами подошедшие к ним амальонцы.

В огромном зале, где обычно встречался Совет Магов, было также очень светло. В центре зала стоял большой овальный стол, за которым могли уместиться тридцать человек. Это помещение, как и все официальные помещения в замке, было рассчитано на то, что наряду с амальонцами при встрече всех важных для Долины или Амальона событий в замке всегда присутствуют гронгирейцы. Так и было раньше. Как два брата-близнеца, Амальон и Гронг являлись практически одним королевством Громальонской Долины. Между ними даже не было Гронгирейского Хребта, который вылез из-под земли через несколько столетий после того, как началась война. Нехватка второй своей половины в каждом из королевств остро ощущалась поначалу. Со временем, со сменой поколений, о том, что половина каждой комнаты предназначалась для соседей, конечно же, стали забывать, как в Амальоне, так и в Гронге.

И вот сегодня, когда в зал, где заседал Верховный Совет, вошла Диана, все вдруг встало на свои места. И все это почувствовали, хотя никто и не мог конкретно объяснить, что же он ощутил. Просто каждый всем сердцем знал, что так оно и должно быть.

Верховные маги Амальона, в том числе и отец Ингрид Филипп Фаридэ, сидели с одной стороны огромного овального стола. Во главе стола посреди них сидел Король Арун. В противоположном конце стола должна была сесть Диана. Это место пустовало вот уже две тысячи лет. Справа и слева от этого места, предназначенного для представителя Гронга, стояли такие же высокие, как у членов Совета, стулья для его сторонников.

Верховных магов в Амальоне было двенадцать. Но сегодня на Совет собрались все амальонцы, кто имел хоть какое-нибудь отношение к военному противостоянию с Гронгом. Поэтому помещение гудело как улей в ожидании Дианы. Когда она появилась в дверях, спокойно следуя за своими провожатыми, зал затих, но уже через секунду толпа взорвалась возбужденным шепотом. Потому что вслед за ней в помещение вошел еще кто-то с проявленной аурой. И этот кто-то был амальонцем.

Филипп Фаридэ медленно поднялся, не веря своим глазам. Остальные члены Советы и Арун V последовали его примеру, полагая, что таким образом он приветствует вошедших. Диана молча остановилась напротив Короля амальонцев, ожидая его обращения к ней. Но он молчал. Что-то было не так. Она не могла понять, почему лица амальонцев так удивлены. Повернувшись в сторону, в которую были направлены взгляды собравшихся, Диана и сама застыла в немом изумлении. Следом за ней шла Ингрид. С проявленным, как и у нее полем. И по обыкновению солнечная аура девушки по краям сияла насыщенным фиолетовым цветом. Цветом Дианы.

Лицо амальонки было абсолютно спокойным. Впрочем, уже через секунду, гронгирейка также смогла взять себя в руки. Что бы ни задумала Ингрид, сейчас было не время это выяснять. И может быть, впервые в жизни, Диана решила довериться происходящему.

– Ваше Величество, – приветствовала гронгирейка Аруна V.

Потом она обвела ровным взглядом Верховных Магов Амальона, стоящих перед ней, ни на ком не задерживаясь. Лица их были непроницаемы. Но это сейчас волновало ее меньше всего. Мысли Дианы были заняты тем, чего видеть она не могла, но что ощущала всем своим существом: стоящую рядом Ингрид. Умом она понимала, что невозможно было, чтобы Ингрид выступала на ее стороне. Но тогда для чего девушка открыла свое поле. Или, может, оно открылось само собой, как только в нем появились гронгирейские цвета?

– Диана Рестридж! – прервал ее размышления Арун V. – Ты пришла одна?

– Ваше Величество, – раздался спокойный голос Ингрид до того, как воительница успела что-либо ответить. – Я буду выступать на стороне Дианы.

В зале повисла мертвая тишина. Арун V посмотрел на девушку долгим раздумывающим взглядом и, наконец, пригласил обеих сесть за стол напротив себя. Диана не смогла удержаться и повернулась к Ингрид. Ей необходимо было видеть ее глаза. Понять хоть что-нибудь, а точнее увериться, что все это ей не снится. Ингрид едва заметно улыбалась, а глаза ее сияли таким озорным светом, что Диане тоже стало вдруг смешно и легко. Происходящее больше не давило на нее своей серьезностью и официальностью. Она забыла на мгновение о Верховных Магах, об Аруне V, о собравшихся амальонцах. Ее внимание привлекло то, что ее поле стало наливаться солнечным светом, потому что сливалось с полем сидящей рядом Ингрид. И Диана залюбовалась этим движением.

– Вчера воины Гронга напали на наш патрульный отряд на окраине леса! – громким грозным голосом начал Король Арун.

И все присутствующие затихли, слушая его речь. Когда он закончил, все в зале смотрели на гронгирейскую предводительницу, ожидая, что она ответит. Оправдаться казалось невозможным. Позади толпы Ингрид заметила братьев и Ричарда. Видимо они пришли через портал во время речи Короля Аруна. Как наследник короны Ричард мог бы сидеть за столом посреди членов Верховного Совета, но он не стал прерывать своего отца.

– Что ты можешь ответить мне на это, Диана Рестридж! – требовательно обратился к гронгирейке Арун V.

Диана выдержала его тяжелый взгляд, а потом молча достала из полы своей одежды свиток и передала его стоявшему ближе всех амальонцу.

– Что это? – непонимающе спросил Арун, прочитав свиток. – Объяснись!

– Это королевский приказ о ненападении на Ингрид Фаридэ. Ее животным является единорог. А гронгирейцы чтят древние предания, что бы о них ни говорили амальонцы.

К удивлению собравшихся, в тоне воительницы не было и тени презрения, отличавшего по обыкновению речь гронгирейцев, когда те упоминали своих соседей по Долине.

– Я не хочу подвергать своих воинов действию древнего проклятья. Поэтому наш король Леонид IV, по моему настоятельному указанию, издал приказ, запрещающий гронгирейским воинам нападать на обладателей всех разновидностей единорогов, в том числе и крылатых.

Диана смотрела на Короля амальонцев, ожидая его реакции. Ее миссия на сегодня еще не была полностью исполнена.

– Как я понимаю, – произнес Арун V после подробного изучения документа, – здесь должна стоять еще и твоя подпись.

Он вперил требовательный взгляд в спокойно сидящую напротив него гронгирейку.

– Вы совершенно правы, Ваше Величество! И я подпишу приказ после того, как вы выпустите двух жителей Гронга, находящихся сейчас на земле Амальона.

Это была цена, назначенная Дианой и Леонидом IV за неприкосновенность Ингрид.

Филипп Фаридэ замер в тревожном ожидании в своем кресле. С одной стороны, он ни в коме случае он не хотел давить на своего короля, но с другой стороны, он отдал бы сейчас все, чтобы заполучить подпись гронгирейского маршала.

– Кого? – угрожающе коротко спросил Арун V. Он очень не любил, когда ему не оставляли выбора.

– Отец и сын Гриффины, – также коротко ответила Диана.

Она чувствовала, что Арун должен согласиться на ее условия. И не хотела ни единым лишним словом, взглядом или жестом дать ему основания для сомнений в правильности принимаемого им решения.

Гриффины были единственными магами в Долине, практиковавшими общение с потусторонним миром. Их оружием были вызываемые к жизни призраки. Что-то сродни некромантии, только призраки были бесплотны. Ни один амальонец, впрочем, как и гронгиреец, не был способен с ними сражаться. Призраки были неуязвимы, пока были живы их хозяева. В Долине поговаривали, что Гриффины отправили в потусторонний мир своих животных для установления контактов с его населением. Правдой это было или вымыслом, но животных у Гриффинов не было. Что объясняло ужас, вызываемый у жителей Амальона при одном только упоминании об этой семье.

Поэтому Королю Аруну предстояло принять сейчас нелегкое решение. Он с нескрываемой яростью смотрел на Диану. Она явилась на Верховный Совет не для того, чтобы держать ответ за незаконное нападение на отряд амальонцев. Она пришла, преследуя исключительно свои цели. Как всегда. Глупо было ожидать от гронгирейцев иного. Но на этот раз воительница предлагала амальонцам действительно нечто очень ценное. В войне между Гронгом и Амальоном у последнего не было шансов и без участия Гриффинов на стороне гронгирейцев. Амальон могло спасти только чудо. Ингрид Фаридэ была одной из возможностей амальонцев на чудо. Гронгирейцы могли не верить в это сами, но отчетливо осознавали веру своих соседей в юную девушку и принесенную ею магию далекой и никому неизвестной страны Эльмарен.

Наконец, Его Величество поднялся со своего места. Он должен был объявить о принятом решении. Зал затих. Все собравшиеся обратили на него свои взгляды.

– Доставить сюда Гриффинов! – ледяным тоном приказал Король Арун.

В зале открылся портал в одну из башен королевского замка. Через него в зал были проведены двое гронгирейцев.

– Не дотрагивайся до меня! – прошипел один из пленников, тот, что выглядел моложе, когда амальонский воин потянул его за рукав по направлению к порталу.

– Подписывай! – требовательно кивнул Арун на свиток, лежащий на столе перед Дианой.

Гронгирейская предводительница молча подписала документ и встала, понимая, что не стоит злоупотреблять гостеприимством и великодушием Аруна V.

– Теперь каждый из нас может быть спокоен за то, что ему дорого! – тихо, но отчетливо проговорила она, обращаясь исключительно к Филиппу Фаридэ.

Он кивнул. Его поле неожиданно для всех проявилось, и зал в одно мгновение наполнился нестерпимо ярким солнечным светом. Это было его благодарностью. Облегченно выдохнув, Диана открыла портал и жестом указала на него Гриффинам. Посмотреть на Ингрид у нее не хватило сил. Она страшилась увидеть на лице амальонки осуждение, поэтому поспешно шагнула в портал. Ее дракон был уже на пути к гронгирейскому замку. За него Диана не переживала. Никто из амальонцев не осмелился бы напасть на ее животное. Слишком уж они были помешаны на чести и следовании традициям.

Глава 13. Правда, как гром.

Вернувшись в замок, Диана хотела одного: укрыться в своей комнате и забыться долгим сном без сновидений. Но ее планам не суждено было сбыться. Перед самым входом в ее башню, гронгирейку окликнул сильный мужской голос, голос Леонида IV, Короля Гронга.

– Диана! Мне надо с тобой поговорить!

– Да, отец, – гронгирейка устало развернулась и направилась вслед за высоким темноволосым мужчиной в тронный зал.

Она недоумевала, что ему могло понадобиться?

– Как прошла встреча с Аруном? – требовательно спросил Леонид IV.

Руки сложены за спиной, мрачный взгляд исподлобья, нахмуренные широкие брови – таким он был в последнее время. Диана уже и не помнила, когда они говорили на какие-нибудь темы, не касающиеся войны. А может, и не было этого никогда. Ей уже давно казалось, что отец видел в ней исключительно воина. После того, как в четырнадцать лет у нее открылась способность к огненной магии, какой не было ни у кого в Громальонской Долине, Леонид IV будто бы сошел с ума. Он увидел в этом предзнаменование, о котором говорилось в преданиях. Не имея смелости сделать Диану наследницей трона, он приложил все силы для того, чтобы ее дар признали даже амальонцы, и после этого назначил маршалом своей армии.

– Гриффины уже в замке. После отчета Рамеру, они отправятся домой, – сухо ответила молодая воительница, надеясь закончить на этом разговор, но у Его Величества, определенно, были другие намерения.

Он не спускал глаз с дочери. Что-то не давало ему покоя. Обладая развитой, как у всех жителей Долины интуицией, подкрепленной истинно гронгирейской мнительностью, он везде и во всем ощущал скрытую угрозу. И сейчас эта гремучая смесь подсказывала ему, что с его дочерью происходит нечто опасное.

– Почему Рамер, а не ты, разговаривает с ними? – холодно спросил Леонид.

Обычно Диана никому не доверяла свои обязанности.

– Потому что он отлично с этим справится, – ответила гронгирейка.

Она знала, что это единственный аргумент, который покажется ее подозрительному отцу более-менее убедительным.

– Хорошо… – Король Гронга размеренно ходил вокруг Дианы. – Фаридэ, должно быть, хватил удар от такого счастья? – язвительно продолжил он, имея ввиду Филиппа Фаридэ, с которым у Леонида IV были свои счеты.

– Да, обрадовался, – все также безучастно отвечала гронгирейка.

– Пусть эти трусливые амальонцы знают, что мы чтим громальонские предания! – прогремел он, сотрясая воздух кулаком.

В мгновение ока из затаившегося наблюдателя он превратился в ревущего зверя. Его лицо исказилось ненавистью.

– И даже те, которые говорят, что война закончится? – неожиданно спросила Диана.

– Мы чтим все предания Долины! – проревел Леонид IV.

В этом смысле он был фанатиком. Король Гронга жил войной. Все его предки считали войну с Амальоном своим долгом. А так как эта война была предсказана, а значит, узаконена, громальонскими легендами, то гронгирейские правители вооружились ими как первейшим доказательством своей правоты в противостоянии с соседями по Долине.

– Но она закончится не на нашем с тобой веку, Диана! – уверенно проговорил Леонид.

– А если на нашем? – не унималась его дочь. – В каком случае ты заключишь с Амальоном мир? – она замерла, сама испугавшись того, о чем спрашивала.

Никто никогда не говорил о мире.

– Мир?! – прошипел гронгиреец. – Мир?! – уже громче повторил он и его голос зловещим эхом разнесся по сводам зала. – Только когда Гронгирейский Хребет уйдет обратно под землю.

– Если это случится… – Диана еле слышно произносила слова. Сама не зная почему, она хотела иметь пусть самую призрачную, но надежду на то, что в Долине возможна жизнь без войны. – Если Гронгирейский Хребет исчезнет, ты заключишь с Аруном V мир? – Диана не дышала. Ей казалось, что от ответа ее отца зависит сейчас вся ее жизнь.

– Да, – холодно отрезал Леонид IV, – обязательно. Я чту предания, – еще раз повторил он, и уже направился было к выходу из зала, как вдруг развернулся, подошел к своей дочери и буквально впился в нее испытующим взором.

В зале повисла напряженная тишина. Грубые силуэты колонн расплывались в полумраке. От каменных стен веяло холодом приближающейся ночи.

Диана выдержала его взгляд, не произнеся ни слова. И тут Леонид IV сделал то, чего никогда до этого не делал. Он провел рукой рядом с головой своей дочери, делая ее ауру видимой.

– Так я и думал, – потрясенно вымолвил он.

Гронгирейский Король смотрел на энергетическое поле дочери и не верил своим глазам. По краям оно было обыкновенного для гронгирейцев темно-фиолетового цвета, но в самой середине, те слои, которые прилегали к физическому телу, пульсировали светло-золотистым цветом. – Не может этого быть! Я должен был раньше предположить, что это может случиться!

Диане было достаточно одного взгляда, чтобы понять, почему ее отец так ошеломлен. Следуя скорее инстинкту, чем страху, она, не привыкшая показывать свои чувства перед кем-либо, тут же скрыла свою ауру. Выпрямившись, Диана, приготовилась к худшему, но Леонид IV продолжал все так же стоять рядом с ней. Неожиданно для гронгирейки, лицо его выражало глубокое раскаяние. Он и не собирался в чем-либо ее обвинять. Впервые за всю свою жизнь Диана видела своего отца в таком состоянии. Он весь посерел. Глаза его смотрели куда-то вдаль, губы беззвучно шевелились. Не имея более сил стоять на ногах, Леонид IV прошел к трону и медленно опустился на него.

– Пришло время рассказать тебе о твоем рождении, Диана, – также медленно произнес он, глядя куда-то перед собой.

– О моем рождении? – Не понимая, что происходит, Диана подошла к отцу.

Все время, как она себя помнила, то, что касалось ее рождения, было покрыто тайной за семью печатями. Она знала своего отца, но не знала свою мать. Леонид IV в свои шестьдесят два года так и не был женат. Диана была его единственным и в то же время незаконнорожденным ребенком.

– Что ты хочешь мне рассказать? – безжизненным голосом спросила она.

Мысль о том, что все эти годы ее отец скрывал от нее нечто очень важное и только теперь решился рассказать ей об этом, подействовала на гронгирейку опустошающе. Ей казалось, что вся ее жизнь переворачивается сейчас с ног на голову, что ее предали, что это сон, что проходя через портал, она вернулась не в свой мир. Все одновременно.

– Твоя мать умерла при родах, – начал было, Леонид IV, но осекся. Это Диана знала и без него. А ему все равно придется сказать своей дочери то, что он надеялся, она никогда не узнает. – Твоя мать была амальонкой.

Прогремел гром, или ей это только послышалось. А потом наступила оглушительная тишина, настолько оглушительная, что стало невозможно дышать. Диана закрыла глаза, в наивной надежде, что, открыв их, она окажется в своей постели, проснувшаяся после ночного кошмара. Она вдруг вспомнила, как они сидели сегодня вместе с Ингрид на Совете, и амальонка вела себя так, будто все происходящее абсолютно несерьезно. Ингрид как всегда оказалась права. Все совершенно бессмысленно. Вся эта глупая война, вся нелепая ненависть. Ничего не имело смысла. Леонид IV вздрогнул, когда по залу разнесся нечеловеческий хохот. Его дочь смеялась. И от этого смеха у короля гронгирейцев мурашки побежали по спине.

– Как же ты так оплошал, отец? – с издевкой спросила Диана, полностью вернув свое самообладание. – Почему ты оставил меня в живых? И как вообще допустил то, что женщина, принадлежавшая к ненавистному тобой роду, стала матерью твоего ребенка? – она говорила с открытой насмешкой.

Губы ее скривились в презрительной улыбке, а глаза потемнели от ярости.

Но Леонид IV тоже пришел в себя. Зная характер своей дочери, он понял, что буря осталась позади. Его Величество поднялся и прямо посмотрел на Диану, чтобы говорить со своей дочерью на равных.

– Ты слышала что-нибудь о знаменитом эле амальонцев? – спросил он, начиная издалека. – Выпив который, ты забываешь свое прошлое, настоящее и будущее, и можешь на утро проснуться другим человеком. Да, я знаю, это все выдумки амальонцев, но ты слышала?

Диана кивнула головой:

– Причем здесь это?

– Я всегда хотел его попробовать. Твоя мать была пленницей в моем замке и… говорили, она умела его варить.

– Ты пробовал этот эль? – Диана не верила своим ушам.

– Нет, конечно. Но я приказал ей его сварить, и это стало моей роковой ошибкой. Я был одиноким и озлобленным, а она была добра ко мне… – Леонид IV опустил голову. – Ты знаешь эту невыносимую привычку амальонцев и вранье о том, что они не умеют ненавидеть.

Диана резко кивнула, не желая отвлекаться на отступления.

– Я хотел, чтобы ты никогда об этом не узнала, – медленно продолжил он. – Я воспитывал тебя как истинную гронгирейку, и ты всегда была ею. А теперь… Теперь тебе надо быть очень осторожной. Я не хочу, чтобы кто-нибудь видел твою ауру. Ни при каких обстоятельствах. В Амальон ты больше не отправишься. – Решительно закончил он и направился к дверям, ведущим в его половину замка прямо из тронного зала.

– Ты любил ее? – спросила Диана, не двигаясь с места.

В ответ Король Гронга лишь рассмеялся.

– Я встречался с ней один-единственный раз. Не знал о том, что она была беременна. Как-то вечером начальник стражи принес мне сверток, там была ты. Я не сразу понял, что все это значит. И, откровенно говоря, не собирался оставлять тебя в живых. Но на тот момент у меня не было наследника трона, и я не стал торопиться с этим решением. А потом… С каждым годом ты становилась все больше на меня похожей. В двенадцать лет тебя выбрал дракон, с давних пор являющийся животным королевской династии Гронга. В четырнадцать ты получила огненный дар, огонь лип к тебе со страшной силой… А законных наследников у меня так и не появилось.

Он говорил обо всем этом так, будто скорее старался пролистать не очень приятные моменты своей жизни и, наконец, отделаться от них.

– Как ее звали? – задала Диана последний вопрос.

– Амелия, – равнодушно бросил Леонид IV и скрылся за тяжелыми дверьми, ведущими из тронного зала в его половину замка.

Глава 14. Встреча.

Фаридэ же после Совета вместе с Принцем Ричардом направились домой, где их уже ждала Беатрис с приготовленным обедом.

– Мама! У нас для тебя прекрасная новость! – опередив остальных, Дарен стремглав влетел в гостиную.

– Что такое? – Беатрис ласково посмотрела на сына, поправляя цветы в букете на обеденном столе. Все было готово к прибытию высокого гостя.

– Диана издала указ! – он возбужденно закружил вокруг матери. – И теперь никто из ее воинов не может напасть на Ингрид!

Беатрис остановилась со смесью недоверия и радости на лице:

– Это не шутка, Дарен?

– Это правда! – раздался позади младшего Фаридэ голос отца семейства. – Теперь каждый из нас может быть спокоен за то, что ему дорого, – повторил Филипп слова Дианы, входя в гостиную вместе со всеми.

Он поискал взглядом свое кресло, которое Беатрис отодвинула к стене, наводя в комнате порядок, и на правах старейшины позволил себе сесть. Следом за ним в гостиной появились Ричард, Тэган, Кеннет и Аарон. Как всегда, они что-то горячо обсуждали. Но, увидев Беатрис, Ричард замолчал, а потом широко улыбнулся.

– Добро пожаловать в наш дом, Ваше Высочество! – поприветствовала его женщина, а потом подошла и сердечно обняла.

– Здравствуй, Беатрис! – Ричард ответил ей таким же горячим объятием.

От официального выражения лица, с которым он провел всю церемонию, сейчас не осталось и следа. Беатрис окинула строгим взглядом гостиную и не досчиталась Ингрид. Но не успела она спросить своего старшего сына, который как всегда отвечал за всех своих братьев и сестру, как где-то поблизости послышался голос ее дочери. Она о чем-то разговаривала со своим единорогом.

– Девочка, поторопись! Мы садимся за стол! – позвала ее мать, приглашая жестом остальных занимать свои места.

– Да, мама! – отвечала ей Ингрид, уже заходя в комнату.

Выглядела она абсолютно как обычно, не считая паутины и пары сосновых игл в ее коротких светлых волосах. Не подозревая о столь оригинальном дополнении к своей прическе, она прошла вдоль стола, лучезарно улыбнувшись всем и поцеловав на ходу мать, а затем села между Кеннетом и Ричардом, оказавшись напротив отца.

Аарон с Дареном сидели рядом с Филиппом Фаридэ по его левую и правую руку соответственно. Увидев Ингрид, они начали многозначительно улыбаться, переглядываясь друг с другом.

– Что такое? – спросила Ингрид, понимая, что была причиной этого.

Кеннет повернулся к сестре, снимая с ее волос липкую паутину:

– Где ты успела побывать?

– Мой единорог прям перед самым домом свернул в лес. Я подумала, может опять кто-нибудь потерялся… – Ингрид пожала плечами, высматривая на столе ананасы.

Она никогда ранее их не пробовала. А Беатрис обещала подать к столу эти фрукты по случаю званого обеда.

– Так ты успела побывать в лесу? – как можно серьезнее спросил Ричард, поворачивая к ней голову.

Ему не хотелось, чтобы Ингрид подумала, что он принял сторону Дарена с Аароном.

– Ничего особенного. Гуляла. Я пробыла там не меньше получаса.

– Не меньше получаса? – переспросил Тэган, понимая, что его сестра вошла в гостиную сразу же вслед за ними.

– Думала, вы уже давно сели за стол, – все тем же беспечным тоном отвечала девушка, выбирая себе напиток и не замечая, что за столом неожиданно воцарилось тревожное молчание. Кеннет вдруг стал рассматривать пару сосновых игл у себя в руках так, будто это было новое магическое оружие гронгирейцев:

– Это определенно так, и этого определенно не может быть, – пробормотал он себе под нос.

– Как ты оказалась в лесу? – спросил Филипп Фаридэ.

В его голове сейчас проносилось множество мыслей. Судя по всему, Ингрид побывала там, где ход времени отличается от существующего в Долине. И Верховный маг знал только одно место, где такое было возможно – Безмятежный Лес. Значит ли прогулка Ингрид, что в Долине появилось еще одно такое место? Или его дочь только что вернулась оттуда, откуда никто не возвращался за последние два тысячелетия, не говоря уже о том, что единицам за это время удавалось проникнуть туда. Безмятежный Лес был священным местом для всех жителей Долины, так как именно в нем обитали животные, выходящие к каждому громальонцу в день его двенадцатилетия. Прилегая с восточной стороны к северному окончанию Гронгирейского хребта, Безмятежный Лес был местом единения Гронга и Амальона, поэтому с тех пор, как началась война, Лес не пускал к себе никого. Поговаривали, что в Безмятежном Лесу находится магический ключ, являющийся источником всей магии в Громальонской Долине, из-за чего некоторые безумцы все-таки пытались туда проникнуть, но никто из них не возвращался. Также говорили, что попавший в Лес человек начинает ощущать покой и ничем не омраченное счастье, забывая о том, кто он такой и о том, что существует другая жизнь, скрытая от него высокими стволами многовековых деревьев, омытых с одной стороны изначальным солнечным светом Амальона, а с другой стороны утопающих в фиолетовом гронгирейском тумане.

– Мы все время шли вместе с вами, – начала Ингрид. – Перед самым домом мой единорог свернул на тропу, ведущую в лес. Я пошла за ним и не заметила, как оказалась в незнакомом месте. Там было очень красиво. По-особенному светло… Я вдруг почувствовала себя еще не родившимся ребенком. Единорог шел впереди меня, и я никак не могла его догнать. А потом я потеряла его из виду.

При этих словах глаза Тэгана потемнели. Именно так начинались рассказы о пропавших в Лесу: кто-то что-то терял, начинал искать, а потом и вовсе забывал о цели своих поисков. Ричард же неосознанно сжал эфес своего меча. Королевские особы в Долине носили холодное оружие как дань далеким предкам.

Но Ингрид не заметила ничего этого. Она была полностью поглощена воспоминаниями. Рассказывая о своем пребывании в Лесу, она улыбалась. И улыбку эту можно было назвать именно безмятежной.

– Я потеряла единорога из виду, а потом и вовсе забыла о нем, – ошеломленно произнесла она, не понимая, как такое могло произойти. – А потом я вдруг вспомнила об обеде, о доме и тут же оказалась в саду. Мой единорог был уже там. Ничего не понимаю. – Ингрид пожала плечами. Лицо ее выражало полное удивление, будто бы она только сейчас сама от себя узнала о случившемся и едва верила услышанному.

– Ты была в Безмятежном Лесу, – медленно произнес Филипп Фаридэ.

Его сухие морщинистые руки едва выглядывали из широких синих рукавов официального одеяния, в которое Верховный Маг облачился по случаю Совета и обеда Ричарда у них дома. По своему обыкновению, он выглядел полностью поглощенным предметом обсуждения и одновременно отстраненным.

– Звучит неплохо, – улыбнулась Ингрид. Тревожные лица родных вызывали в ней желание встряхнуть всех посильнее. – А что это такое?

Филипп рассказал дочери все, что ему было известно об этом таинственном месте в самом сердце Громальонской Долины.

– «Войти в него можно лишь будучи целым», – процитировал он под конец одну из строк предания.

– Но мы же все целые, – возразила Ингрид.

– Скорее всего, имеется ввиду, что войти в лес можно, будучи громальонцем, – пояснил Ричард.

– Мы же все громальонцы, – настаивала на своем Ингрид.

– Вовсе нет, – покачал головой ее отец. – У громальонца золотисто-фиолетовая аура. Как у вас с Дианой сегодня на Совете.

Ингрид замолчала, обдумывая услышанное. Место, в котором она была недавно, и вправду показалось ей очень необычным. Все ее чувства там будто бы обострились. Практически всегда и везде Ингрид была счастлива, но в этом лесу сегодня она была наполнена ощущением полного блаженства. Ей хотелось вернуться в лес опять.

– Теперь нам осталось понять, как ты попала в Лес, и почему он выпустил тебя, – прервал ее размышления Филипп. – И этому может быть одно объяснение.

Читая его мысли, Ингрид проявила свое поле. Как и полагал ее отец, если приглядеться повнимательнее, можно было обнаружить очень легкий фиолетовый оттенок по краям.

– Твой единорог не из нашего Леса. В Долине никогда не было крылатых единорогов, – продолжал вслух свои размышления Филипп. – Но он стал твоим животным. Поэтому, как только появилась такая возможность, твой единорог отправился в Лес, вероятно, к магическому источнику, чтобы соединиться с ним и стать полноценным животным Долины.

– Отличная теория, отец! – восхищенно сказал Дарен.

Ему очень нравилось все происходящее. Он не думал сейчас о том, что его сестра могла не вернуться из Безмятежного Леса. Точнее, он, один из немногих, на самом деле уверовал в ее полную неуязвимость для всех опасностей, предостерегающих амальонцев в Долине. Поэтому все происходящее с Ингрид казалось ему интересным и невероятно захватывающим.

– Это объясняет, почему твой единорог отправился в Лес. То, что в твоем тонком теле были цвета Гронга, может быть причиной того, что тебе удалось попасть в Лес и выбраться из него. Значит ли это, что ты являешься «целой», то есть истинной громальонкой? – это вопрос Филипп задал скорее самому себе.

– Это важно? – спросила Ингрид, одна-единственная за столом поглощая приготовленную Беатрис еду.

Она следовала принятой еще в Эльмарене истине о том, что не следует чему-либо придавать избыточное значение. Поэтому, каким бы важным не казалось остальным ее посещение Безмятежного Леса, она хотела есть и не собиралась откладывать это занятие на потом.

– Да, – просто ответил Филипп Фаридэ. – Потому что, следуя преданию, только истинный громальонец сможет отыскать в Лесу ключ и положить тем самым конец войне в Долине.

– Папа, а я думал, что война закончится, когда Гронгирейский Хребет уйдет под землю, – сообщил Аарон.

– Существуют разные толкования на этот счет, – уклончиво ответил Филипп.

Вечером Фаридэ и Принц Ричард захотели прогуляться по берегу моря. Ингрид подумала вдруг, что она не видела море вот уже несколько недель, и это было странно. В Эльмарене она каждый день часами плавала или просто приходила на берег, чтобы послушать его умиротворенный шум. Ей всегда казалось, что море не шумит, а будто бы приговаривает «я все понимаю… я все понимаю…». Конечно, у воспитанницы эльмаренского мага и не могло возникнуть других идей относительно такой величественной и важной для каждого эльмаренца сущности. Почему сейчас Ингрид вдруг напрочь забыла о том, что море любит ее и ждет? Обрадовавшись тому, что они всей семьей идут на берег, Ингрид обхватила своего единорога за шею и вприпрыжку бросилась догонять своих.

Вечер был теплым, впрочем, как и всегда. Громальонцы не знали холодов и снега. Даже вершины Гронгирейского Хребта, излучающие холодное фиолетовое сияние, представляли собою голые скалы, лишенные снежного покрова. Вершины Гронгирейского Хребта… Ингрид постоянно возвращалась в своих мыслях к Гронгу. Ей показалось, что Диана была в смятении, когда покидала королевский зал. Ингрид не знала, что такое чувство тревоги, но ее преследовало ощущение, что она должна увидеть гронгирейку. Почему-то она была уверена, что одна способна заверить Диану, что той не о чем переживать. И сейчас Ингрид думала о том, как ей попасть в Гронг. В прошлый раз, когда ей удалось проникнуть через гронгирейскую границу, можно сказать, она находилась в состоянии транса, и правда не знала, как это повторить. Она была на одной из башен Гронгирейского Королевского Замка и, по идее, смогла бы проложить туда портал. Но ей тут же пришлось бы столкнуться с той же самой проблемой, как и при проходе через фиолетовую границу – цвет ее ауры. Ингрид не надо было проявлять свое тонкое тело, чтобы узнать, что в настоящий момент оно наполнено амальонским цветами. При всем этом, девушку не покидала уверенность, что она увидит гронгирейского маршала в самом ближайшем будущем. Она еще не знала о том, что Король Леонид IV запретил своей дочери появляться в Амальоне.

– Может, полетаем наперегонки над морем? – предложил Дарен, неожиданно появившийся рядом с сестрой. Он оседлал своего пегаса, который вышагивал сейчас чуть впереди справа от Ингрид.

– В другой раз, Дарен. Я лучше поплаваю, – ответила она рассеянно.

– Ты выглядишь уставшей, – заметил он, спешиваясь.

Ингрид пожала плечами, потом хитро подмигнула своему брату:

– Не сомневайся, у меня хватит сил, чтобы наглядно показать тебе, кто в Амальоне самый быстрый пловец!

Дарен тут же оживился:

– Я так и знал, что ты не упустишь возможности потягаться со мной силами!

– И не рассчитывай на это!

Они продолжали свой путь по деревушке, которая располагалась на самом морском берегу. Амальонская часть побережья разительно отличалась от гронгирейской. Если в Амальоне берег был пологим, покрытым сочной зеленой травой, которой питались пасущиеся тут животные, то в Гронге он был неприступным и обрывался в море высокими скалами. Получалось, что гронгирейцы могли выйти к морю, только пройдя через Поляну Единорогов, которая тоже лежала на побережье.

– Огонь мало совместим с водой, – услышала Ингрид голос Кеннета, который, конечно же, прочитал ее мысли.

Он подождал, пока она поравняется с ним. Позади них остались последние деревенские домики. Теперь их путь пролегал через зеленый луг. Уже отчетливо слышался шум прилива. Море было совсем рядом.

Ингрид беспомощно улыбнулась брату.

– Это все, о чем я хочу думать!

– Я до сих пор не могу понять, как так произошло, что Диана оказалась первым человеком, которого ты повстречала, возвращаясь домой, – произнес он, и в голосе его слышалась грусть.

– Почему тебя это расстраивает? – искренне удивилась Ингрид.

– Потому что все было бы намного проще, если бы ты не встречалась с ней вообще!

Ингрид не поверила своим ушам. Она несколько раз моргнула, но перед ней на самом деле находился ее брат Кеннет. Кеннет, который всегда все понимал, который всегда находился на ее стороне, всегда доверял ей, чтобы не происходило. И вот теперь Кеннет говорит такое…

– Что-то произошло? – прямо спросила она, совершенно сбитая с толку его словами. Ее зеленые глаза, казалось, сейчас окажутся на лбу от охватившего ее удивления. Хотя рука ее продолжала по-прежнему безмятежно покоиться на гриве у единорога. Кеннет подумал о том, что один-единственный раз видел, как его сестра вышла из себя. Это было перед поединком с Дианой, когда ей стало нестерпимо больно из-за ненависти, испытываемой ими к гронгирейской воительнице. С тех пор все они опасались проявлять хоть какие-нибудь враждебные чувства к Диане. Но, по всей видимости, сожаление Кеннета по поводу Дианы могло ранить только Кеннета.

– Извини! Я думаю не о том, – он поспешил успокоить сестру.

– А о чем ты думаешь? – поинтересовалась она.

– О будущем… О том, что… – он пытался и не мог произнести фразу.

Но услышанного было достаточно для того, чтобы Ингрид возмущенно фыркнула.

– Кеннет, что ты ел за обедом? С чего ты взял, что у меня нет будущего? Потому что я люблю Диану, а она не амальонка?

– Как хорошо ты подбираешь слова, – рассмеялся он. И его смех был веселым и без тени горечи. Но потом он продолжил. – Она не просто не амальонка, она гронгирейка, она враг, и не просто враг, а предводительница всех наших врагов.

Ингрид даже не стала поправлять его на «всех ваших врагов». Она решила понаблюдать за братом и выяснить, с чем связаны такие перемены его настроения. Уж не с появлением ли Ричарда? Они были лучшими друзьями. Естественным образом можно было предположить, что Ричард ненавидит Диану всем своим сердцем, и его отношение передается другу.

Вечер на берегу прошел тихо. Ингрид не стала соревноваться с Дареном в скорости, она просто уплыла в море, так далеко, что никто и не пытался ее догнать. Это было спасением. Погрузившись с головой в теплые морские волны, она чувствовала лишь их стремительный бег вдоль своего тела, и это было прекрасным ощущением. Будто бы ей опять четырнадцать лет, она купается со своими друзьями в бухте, полдень, ослепительное солнце, соленые брызги, веселые голоса, ее кто-то зовет…

Вынырнув из воды, Ингрид поняла, что ее и вправду зовут. Обернувшись, она увидела, своих родителей на берегу. Неподалеку от них в кругу стояли братья и Ричард. Они играли в лунгу, старинную амальонскую игру, перекидывая друг к другу небольшой голубой шарик. Увидев это, Ингрид стремительно поплыла к берегу. Она обожала играть в лунгу, потому что никто не мог сравниться с ней в заколдовывании шара. Это было самым удивительным: ей так легко давалась магия игры и с таким трудом давалась обыкновенная боевая магия.

Но она не успела принять участие в игре, потому что уже стемнело. Одевшись, Ингрид присоединилась к своим родным, и они все вместе отправились домой. Обратно решили идти через Поляну Единорогов, чему Ингрид несказанно обрадовалась. Поляна находилась как раз между Гронгом и Амальоном, и у западного ее края начиналась гронгирейская граница, фиолетовая стена с охранными заклинаниями. Сердце амальонки учащенно забилось, как только она завидела фиолетовое сияние. Ингрид не могла оторвать взгляда от живого темного огня, утекающего к самым вершинам Гронгирейского Хребта. Ее необъяснимо тянуло подойти поближе, и она послушалась себя.

– Стой! – раздался крик Ричарда. – Куда ты? – он неожиданно для всех бросился за ней.

Ингрид удивленно остановилась. Ричард выглядел ошеломленным и рассерженным одновременно.

– Куда ты идешь? Там же ничего нет!

– Как это ничего нет? Там целая половина нашей Долины, – рассеянно отвечала Ингрид, нехотя переводя взгляд на Его Высочество.

– Тебе туда нельзя! – отрезал он.

В его взгляде было столько беспокойства, что ей стало жалко принца. С одной стороны она совершенно не представляла, как вести себя в ситуации, когда ей кто-нибудь что-нибудь запрещал, с другой стороны, она видела, что Ричард всерьез переживал за нее. Поэтому Ингрид остановилась в нерешительности, не зная, как сообщить принцу, что если ей хочется подойти к стене, она сделает это, даже если сам Король Арун V запретит ей. Это не было упрямством, настаиванием на своей воле или чем-то подобным. Это было естественным следованием своему желанию, которое для каждого эльмаренца было единственным основанием для принятия решений. А в деле принятия решения Ингрид была эльмаренкой.

– Ваше Высочество! Подождите меня здесь, – сказала она, разворачиваясь в сторону гор.

Ричард оторопел и собирался, было, возразить, но в этот момент произошло нечто, мигом прекратившее их дискуссию. От стены отделилась черная фигура и поплыла в их направлении. Сначала невозможно было разобрать ее черты, но потом Ричард с Ингрид увидели, что это была женщина; ее прямые длинные волосы плавно переходили в плащ до пят. Очертания женщины колыхались при движении, но это не помешало обоим амальонцам узнать в ней Диану. У Ингрид перехватило дыхание. Она пыталась заглянуть гронгирейке в глаза и не могла этого сделать. Вместо глазниц у женщины были бездонные черные отверстия.

Если Ричард тут же приготовил боевое заклинание, и в руке его засверкал холодный голубой огонь, то Ингрид не могла пошевелиться. Она не понимала, что происходит. С одной стороны Ингрид чувствовала, что темная расплывчатая фигура перед ней не может являться Дианой, но с другой стороны, сердце ее так радостно билось в груди. Она не могла больше сдерживать себя и бросилась к зависшей над землей фигуре в черном плаще.

– Ингрид! Отойди от нее! – прорычал принц, поднимая руку с заклинанием для броска.

Но Ингрид, не говоря ни слова, встала между ним и темным облаком. Она готова была защищать даже слабое подобие Дианы. Девушка спокойно посмотрела на Ричарда, ее руки были опущены – драться она все равно не умела. От неожиданности Ричард забыл о своем заклинании и выронил его. Голубое пламя бесшумно исчезло в зеленой траве.

«Удача отвернется на многие годы от того, кто посмеет принести войну на поляну», пронеслись в голове у Ингрид слова ее отца, и глаза ее расширились от этой мысли. Может ли упавший в траву с рук Ричарда огонь считаться принесением войны? Или появление на Поляне Единорогов призрака Дианы?

– Здесь нельзя драться, – умоляюще прошептала она.

Больше всего сейчас Ингрид хотела, чтобы все мирно закончилось, чтобы никто не пострадал и не навлек на себя проклятье.

– Ричард, остановись! – рядом с принцем буквально из-под земли вырос Филипп Фаридэ. Верховный Маг был грозен. Голос его, казалось, заполнил собою все пространство над поляной. – Это призрак! Ты не сможешь нанести ему вред!

Принц непонимающе повернулся к нему.

– Это призрак! – еще раз повторил Филипп Фаридэ. – Гриффины вышли на охоту!

Сегодня определенно был не день Его Высочества. В который раз за вечер Ричард не мог понять, что происходит.

– Но как они… – от возмущения он не мог вымолвить ни слова.

- Во-первых, призрак ни на кого не нападал, а во-вторых, они уже и так прокляты! – объяснил Филипп, имея в виду Гриффинов.

– А Ингрид! Она защищала его! – наконец, высказал Ричард то, что больше всего его поразило.

– Она защищала не его, а тебя! – прогремел Верховный Маг. – Ты забыл о том, где находишься и почти совершил непоправимое! Ричард! Тебя ослепила ненависть! А сила амальонца именно в том, что мы не умеем ненавидеть!

В голосе Фаридэ звучала такая непоколебимая уверенность, что Ричард отступил. Он посмотрел сначала на Ингрид, потом на ее отца. Лица обоих были непроницаемы. И он подумал, что на самом деле чуть не совершил непоправимую ошибку. Все это время, пока длился их разговор, темная фигура неподвижно парила в воздухе позади Ингрид. Если до этого в ней была какая-то толика жизни, то сейчас она покинула ее.

– Мы не можем оставить это здесь! – сказал Ричард, кивая головой в сторону призрака.

– Ты прав! – согласился Филипп. – Надо сообщить нашему Королю и прислать сюда отряд! Призрак не может удаляться от своего хозяина, поэтому, чтобы проникнуть в Амальон, Гриффины должны выйти из укрытия!

А в том, что они скрывались за стеной где-то совсем неподалеку, Филипп не сомневался.

– Тэган с Кеннетом останутся здесь до прихода отряда, который будет наблюдать за призраком, и протрубит тревогу в случае его движения на Амальон! А нам лучше вернутся домой! – он повернулся к Беатрис. – Уведи детей отсюда!

– Тэган! Открой для Его Высочества портал в Королевский Дворец и держи его открытым на случай нападения Гриффинов до прихода подкрепления! Ричард! Поспеши к отцу! – Филипп продолжал раздавать указания присутствующим.

Авторитет Верховного Мага был непререкаемым. Даже у Ричарда не возникло вопросов по поводу правильности его приказов, и он тут же исчез в появившемся для него благодаря Тэгану голубом овале. Но, как это было и раньше, все это не касалось Ингрид. Между ней и отцом установилось негласная договоренность, которая никогда ими не обсуждалась, но от этого не стала менее реальной. Дочь Верховного Мага всегда сама решала, что будет делать в определенной ситуации, потому что она исходила из эльмаренской логики, которая не была доступна ни одному амальонцу.

На этот раз Ингрид без слов присоединилась к своей семье, и вслед за Аароном, пропустив сначала своего единорога, шагнула в другой портал, ведущий к их дому.

Глава 15. Утро с Дианой.

Ингрид постоянно возвращалась мыслями к тому, что произошло этой ночью. У нее не выходил из головы образ Дианы, неподвижно висящей в воздухе, с черными провалами вместо глаз. Конечно, она слышала объяснение своего отца о сидящих где-то неподалеку Гриффинах, которые вызвали этот призрак и управляли им. Но эта версия была слишком очевидной, и поэтому никак не устраивала ее. Она искала другие причины появления призрака своей подруги. Может быть, Диана хотела ей что-то сказать? Ведь все, что происходит в окружающем мире, происходит потому, что ее мир говорит с ней. Что же ее мир хотел ей сказать?

В Долине стоял самый жаркий месяц лета, и в доме было душно, несмотря на все старания ее братьев и матери с помощью магии хоть как-то создать прохладу в комнатах. Ингрид задумчиво погладила рукой томик эльмаренских легенд, лежавший перед ней на столе. В нем, как ни странно, не было ответов на ее вопросы. Где же тогда они были, эти ответы? Не желая более мучить себя бесполезными раздумьями и, понимая, что все равно не сможет уснуть, она решила прогуляться на свежем воздухе. Все же в саду, там, где спал ее единорог, дышалось немного легче.

Выйдя на крыльцо, Ингрид обнаружила своего зверя неподалеку. Как она подозревала, он и не собирался спать, всегда чувствуя намерения своей хозяйки.

– Мы были сегодня с тобой в Безмятежном Лесу! – прошептала она ему, приблизившись.

Они стояли сейчас под яблоневым деревом, чьи ветви, усыпанные неспелыми плодами, опускались Ингрид до плеч, скрывая их от посторонних глаз. Хотя если в доме хоть кто-то не спал, он знал, где они находятся, и для этого ему не надо было даже двигаться с места.

– Ты каким-то образом нашел дорогу в Безмятежный Лес! Проведи меня туда еще раз! – попросила она тихонечко своего зверя, уткнувшись носом в его коротко стриженную гриву, которая отливала серебром в неярком свете луны.

Гладя свое животное по морде, Ингрид никогда не решалась дотронуться до его рога. Священный трепет охватывал ее при одном только взгляде на изящный витой остроконечный рог. Символ мира, высшей степени защиты и беззащитности одновременно.

– Пойдем! – потянула она единорога по дороге, ведущей от калитки их дома к лесу за деревней.

Может, потому что в Долине стояла уже глубокая ночь, или потому что Ингрид отвлекала единорога своими размышлениями вслух, они проплутали по лесным тропинкам чуть ли не до утра. Но деревья по-прежнему хранили свой обыкновенный сонный вид, сливаясь друг с другом в ночной тьме, а ощущение безмятежного спокойствия так и не приходило к амальонке. Устав от бесплодных поисков, Ингрид решила вернуться домой. Едва выйдя из леса, она обнаружила, что они совсем недалеко ушли от деревни. Рассмеявшись своей наивной уверенности за пару часов найти место, которое в Долине ищут столетиями, она проводила единорога в сад, и отправилась к себе в комнату.

Наступающее утро давало о себе знать; в доме Фаридэ, как и на улице, светлело. Уже поднимаясь по лестнице, Ингрид почувствовала необъяснимую прохладу, чему очень удивилась и обрадовалась. Видимо, в дело борьбы с духотой вступил ее отец, благодаря чему в доме, наконец-то, стало возможно дышать. Войдя в свою комнату, она собиралась было упасть на кровать и погрузиться в младенческий сон, как внезапно застыла на месте. В кресле рядом с окном неподвижной тенью сидела Диана. Ее длинные черные волосы блестели в первых лучах утреннего солнца. И это казалось единственным проявлением жизни во всей ее фигуре: игра света в волосах и еще ее смеющиеся сияющие глаза. Так вот, оказывается, чьих это рук дело – прохлада в доме.

– Диана? – ошеломленно воскликнула Ингрид.

– Хоть кто-то удивлен моим присутствием здесь! – улыбнулась гронгирейка. – Хотя не думала, что это будешь именно ты!

– Что-то случилось? – спохватилась девушка, вспомнив призрака на поляне.

Диана на секунду отвернулась, будто бы собираясь с духом, а потом размеренно произнесла:

– Моя мать была амальонкой.

Она смотрела теперь на Ингрид, ожидая ее ответа.

– Как амальонкой? – переспросила та, выпрямляясь.

– Пленница в замке, ее звали Амелия.

– Кто рассказал тебе об этом?

– Отец!

Диана растерянно водила по комнате взглядом, не зная на чем его остановить.

– Что подвигло его к этому после стольких лет молчания?

Ингрид подошла к подруге, опустилась перед ее креслом на пол и взяла Диану за руку.

– Он увидел в моей ауре амальонские цвета. Твои цвета. Но эта мысль не пришла ему в голову. Он даже не знает, кто ты такая. То есть, что ты значишь для меня. То есть, … – она запнулась. – Он подумал, что это цвета моей матери и запретил мне появляться здесь. И с тех пор, я только о том и думаю, как мне тебя увидеть, – гронгирейка откинула голову назад и с шумом выдохнула.

Ей было очень нелегко признаваться в первую очередь себе в том, что она говорила.

– Чего ты боишься? – спросила Ингрид, чувствуя, что самого главного Диана никак не может сказать.

– Всю жизнь я считала амальонцев трусливыми предателями, и вот теперь оказывается я такая же, как вы! – выпалила она. – Я наполовину амальонка!

– То есть с одной стороны ты бесстрашный воин, а с другой стороны трусливый предатель! Ты это имеешь ввиду? – рассмеялась Ингрид.

– Посмотри на меня! – почти закричала Диана, но потом тут же опомнилась и перешла на шепот. Меньше всего ей сейчас хотелось, чтобы о ее присутствии в доме догадался кто-нибудь из семьи Ингрид. – Отец запретил мне появляться в Амальоне, и где я сейчас нахожусь? В паре шагов от его злейшего врага! Разве это не предательство?

Ингрид лишь покачала головой. Она не знала, что сказать.

– Может, тебе стоит посмотреть на нас другими глазами и увидеть новые качества, которые тебя больше устроят?

Диана молчала в полном отчаянии. Очутившись рядом с Ингрид, она, наконец-то, дала волю обуревавшему ее страху. Потому что только сейчас она почувствовала себя в безопасности. Как дети, которые плачут только в присутствии матери, зная, что теперь их есть кому защитить.

– Посмотри на меня! – в свою очередь попросила ее Ингрид. – Мне кажется, мы должны найти что-нибудь более обнадеживающее, нежели трусость.

– Ты не похожа на амальонцев! – возразила гронгирейка.

– С чего бы это?

– Ты не такая! – Диана не смогла сдержать мягкую улыбку. Она задумчиво смотрела на девушку, уютно сидящую у ее ног.

– Но во мне течет та же амальонская кровь, что и в тебе! И ее даже в два раза больше!

– Я не знаю, что мне делать! – гронгирейка опустила голову.

– Тебе надо рассказать мне про Безмятежный Лес! – тут же предложила Ингрид.

– Откуда ты знаешь про Лес? – встревожилась Диана, мигом позабыв о том, что ее только что волновало более всего.

– Я была там.

– Не шути так, Ингрид!

– Сегодня днем, точнее вчера, сразу после Совета.

– Как ты можешь быть уверена, что это был именно Лес? – последнее слово Диана произнесла с особым трепетом в голосе.

– Отец сказал, что это так! – Амальонка пожала плечами. – И я полагаюсь на его слова.

– Хотя, что тут удивительного, речь же идет о тебе! – согласилась Диана. – Безмятежный Лес – это место, где обитают все наши животные до тех пор, пока не выходят к нам в наш двенадцатый день рождения. Вот уже несколько столетий попавшие туда не возвращаются обратно. Говорят, они до сих пор бродят по лесу, потому что время там остановилось, и у них даже нет возможности умереть!

– Диана, это знают все! – фыркнула Ингрид. – Расскажи мне что-нибудь, что знают только гронгирейцы!

– Ты решила воспользоваться моим новым положением предателя? – криво усмехнулась Диана.

– Что-то вроде того! – согласилась с ней Ингрид. – Отец сказал, где-то в Безмятежном Лесу можно найти ключ, и когда этот ключ будет найден, войне между нашими королевствами придет конец!

– Ключ?! – Диана устало рассмеялась. – У амальонцев все как всегда очень просто! Ключ тебе не поможет! Забудь про Безмятежный Лес! Тебе нечего там делать! Мой отец признает мир только в том случае, если Гронгирейский Хребет уйдет обратно под землю.

– С чего ты взяла?

Ингрид была спокойна. Несбыточность этой возможности мало волновала ее сейчас. Главным было знать то, что возможность окончания войны и установления мира в Долине вообще существует.

– Я спрашивала его! – ответила Диана на ее вопрос.

– Ты спрашивала своего отца о мире? – удивилась Ингрид. Будь она обычным амальонцем, она бы не поверила своим ушам.

– Да, я говорила со своим отцом о мире! – раздраженно подтвердила гронгирейка. – Теперь ты видишь, что я не в себе?

– Теперь вижу! – ошеломленно согласилась с ней Ингрид.

И пусть глаза ее округлились как два чайных блюдца, лицо ее расплывалось в довольной улыбке. Диана думает о мире! Что может быть лучше!

– И не надейся! – угрожающе начала гронгирейка, видя ее улыбку. – Я пройду эту войну до конца, до победы или до смерти, и не отступлю ни за что на свете!

–Тогда я за тебя спокойна! – Ингрид утвердительно кивнула. – Ты по-прежнему Диана Рестридж, гронгирейка до мозга костей, великая воительница, сильнейший огненный маг Долины, и так далее и тому прочее!

– Тогда, что я здесь делаю? – воскликнула Диана, не заметив ее саркастического тона.

– При всем вышеперечисленном ты здесь, потому что ты хочешь быть со мной! – просто ответила ей Ингрид.

– Ты самоуверенна, как все амальонцы! – фыркнула Диана.

– Твое присутствие подсказывает мне, что я права! – подмигнула ей Ингрид. – Наверное, я тебе нравлюсь!

– Ты мне? – с наигранным возмущением переспросила гронгирейка.

– Не волнуйся, это взаимно! – амальонка вовсю веселилась. Глаза ее блестели.

– Мысль, что ты можешь быть права, пугает меня до смерти! – прошептала Диана, наклоняясь к Ингрид, чтобы поцеловать ее.

Именно эту картину застал перед собой Филипп Фаридэ, войдя в комнату дочери. Темная фигура гронгирейки, склонившаяся над его дочерью в поцелуе. Ингрид тут же почувствовала его присутствие и мягко отстранилась от Дианы.

– Папа, доброе утро! – весело бросила она ему, поднимаясь на ноги.

Диана готова была провалиться сквозь землю. Отчего взгляд ее, прожигавший Верховного Мага насквозь, сверкал еще большим, чем обычно, презрением.

Филипп нерешительно застыл у двери. Лицо его не выражало даже удивления.

– Доброе утро, Ингрид! Диана! – наконец, ответил он на приветствие дочери.

– Я уже ухожу! – процедила гронгирейка сквозь зубы.

В мгновение ока открыв портал, она обернулась и внимательно посмотрела на Филиппа Фаридэ.

– Эта война скоро закончится! Готовьтесь! – произнесла она с сомнением.

Будь на месте Филиппа кто-нибудь из братьев, он бы вскипел, возмущенный тем, что Диана смеет им угрожать, находясь в их же собственном доме. Верховный Маг никак не отреагировал на слова гронгирейки. И только Ингрид поняла, что это была не угроза. Диана хотела предупредить их и тем самым дать им шанс подготовиться. Поэтому лицо ее выражало сомнение. Гронгирейка боролась внутри нее с амальонкой. А точнее просто, воин, жаждущий победы над своими врагами, боролся с влюбленной женщиной, волнующейся за свою подругу.

В любом случае слова ее означали, что Леонид IV, видимо, принял решение о масштабном наступлении на Амальон.

– Ты будешь с нами завтракать? – спросил Филипп Фаридэ, когда в комнате развеялись последние фиолетовые всполохи, и о недавнем присутствии гронгирейского маршала напоминал лишь легкий румянец на щеках его дочери.

– Конечно, – ответила Ингрид, потягиваясь.

Бессонная ночь давала о себе знать. Силы ее были на исходе, но пропустить завтрак с семьей она никак не хотела.

– У тебя еще есть пара часов до того, как придет Лейя, это та девушка, из-за которой Тэган потерял голову.

– Мечтаю с ней познакомиться, – с сонной, но очень довольной улыбкой пробормотала Ингрид, падая на кровать.

Отец внимательно посмотрел на нее. В его глазах не было осуждения или недовольства. Только легкая тревога, а также полное понимание того, что его вмешательство ни к чему не приведет. Он осознавал, что дружба его дочери с Дианой является, возможно, единственным шансом Амальона на то, чтобы просто выжить. О победе в войне давно уже никто не говорил.

Глава 16. Безмятежный Лес.

– Ингрид! Просыпайся! Лейя уже здесь! – Дарен тормошил сестру за плечо. – Мы ждем только тебя! Все собрались внизу и готовы завтракать!

– Доброе утро, Дарен! – Ингрид вскочила на ноги, не успев толком открыть глаза.

Все то время, которое ей удалось поспать, она бродила по близлежащим окрестностям в поисках заветной дороги, ведущей в Безмятежный Лес. И ей казалось, она почти нашла ее. Вот еще немножко! Просветы между деревьями становились все шире и все больше наполнялись солнцем. Это обязательно должно быть где-то здесь.

– Ингрид! Очнись! Одевайся и присоединяйся к нам внизу! – раздался прямо над ее ухом веселый голос брата.

Девушка поняла, что она все еще продолжает лежать на кровати.

Вскоре они уже спускались вниз. Ингрид терла заспанные глаза и радостно улыбалась. Ей почти удалось найти тропинку, ведущую в Безмятежный Лес. То, что это было лишь во сне, как обычно не волновало ее.

Лейя, сидящая за столом рядом с могучим Тэганом, показалась Ингрид хрупкой тростинкой. У девушки были огромные карие глаза и длинные каштановые волосы, заплетенные в косу, которая придавала ее виду еще большую трогательность. Она довольно уверенно держалась среди Фаридэ, и все же было заметно, как улыбка ее становится мягче, а поза свободнее, когда Тэган смотрел на нее или просто держал за руку.

Ингрид вдруг отчетливо увидела на их месте Диану и себя. У нее не было никаких сомнений, что когда-нибудь Диана станет полноправным членом семьи Фаридэ, и сможет вот так же сидеть вместе с ними за одним столом, расхваливая вишневые лепешки Беатрис и перекидываясь с Ингрид веселыми улыбками, смысл которых будет понятен только им двоим.

Амальонка тряхнула головой, отчего ее короткие волосы приняли еще более беспорядочный вид. Но это не помогло ей проснуться. Ее недавний сон был начеку, и при малейшей возможности норовил вмешаться в реальность. Стоило только солнечным лучам пробежаться по накрытому столу, или заиграть в волосах Беатрис, как Ингрид тут же оказывалась в лесу, идя за солнечными зайчиками в поисках заветной тропинки.

– Лейя знает все о древних преданиях громальонцев, – обронил Тэган, не подозревая, какую бурю чувств вызовут его слова у сестры.

Беатрис даже предупреждающе посмотрела на сына, чего она обычно никогда не делала. Но было уже поздно. Ингрид, севшая было рядом с двойняшками, тут же переместилась к девушке. Она с волнительным трепетом взяла ладонь Лейи в свою и спросила:

– Расскажи мне про Лес!

Лейя вздрогнула от неожиданности, но мгновенно пришла в себя. Тэган успел ее предупредить, что его сестра ведет себя иногда достаточно необычно.

– Про лес? – не поняла девушка.

– Да, про Безмятежный! Что говорится про него в амальонских легендах? И в гронгирейских тоже?

– Я всего лишь помогаю старшему писчему в королевской библиотеке! – стала было отнекиваться Лейя. – И про Безмятежный Лес знаю совсем не много!

– Как туда попасть? То есть, как раньше можно было туда попасть? – Ингрид пропустила все эти слова мимо ушей.

Она цепко держала Лейю за руку так, что у той не было даже возможности отвлечься на что-нибудь другое. Тэган обратил на свою девушку извиняющийся взгляд и беспомощно пожал широкими плечами.

– В Безмятежный Лес никогда нельзя было пройти просто так. И кто говорит это, просто не знает ничего о сути дела! – предупреждающе начала Лейя.

Она поняла, что от Ингрид ей не отделаться, и решила, что этот разговор будет отличной возможностью для нее завоевать симпатию сестры своего возлюбленного.

– Это громальонское место! Раньше там текло семь рек, которые сливались в итоге в одну. И где-то в русле этой общей реки лежит источник магической силы Долины. Громальонской магии. Поэтому Лес пускал к себе магов только парами. Амальонец мог пройти туда исключительно по приглашению гронгирейца, и наоборот. Только приглашение это или просьба должны быть искренними. Твой друг должен от своего сердца желать увидеть тебя там, иначе Лес тебя не пустит. Молодые влюбленные из разных королевств Долины во всю пользовались этим, назначая там свидания. И Лес пускал их к себе с радостью. Наша Долина была предназначена для того, чтобы амальонцы с гронгирейцами жили в мире и любви. Многие пытались проникнуть в Безмятежный Лес уже во время войны между нашими королевствами, договариваясь с теми, кого в глубине души они считали врагами, но у них ничего не получалось. Лес чувствует душу каждого громальонца, потому что каждый зверь Долины до того, как выйти на Поляну Единорогов в двенадцатый день рождения своего хозяина, принадлежал Безмятежному Лесу, так как был рожден в нем.

Дальше Ингрид уже не слушала. Где-то в Лесу есть ключ, который может положить конец войне. И попасть в Лес она может по приглашению гронгирейца. Неужели все так просто? И все! Она найдет ключ (конечно, она его найдет, как же иначе!), и в Долине наступит мир! Для этого она и влюбилась в Диану. Если раньше ее чувства к гронгирейке казались всем ошибкой, то теперь они должны обрести и для окружающих предельную ясность и даже целесообразность.

Ингрид обвела своих родных победным взором, но никто, как всегда, не разделял ее радости, грозящей перерасти через несколько секунд в эйфорию.

– Папа! – воскликнула она, зная, что отец всегда выступал на ее стороне, и более чем кто бы то ни было другой, старался видеть во всем происходящим с его дочерью смысл. Разве что еще король Арун V мог сравниться с ним в этом.

Даже если бы Фаридэ не умели читать мысли друг друга, они бы с легкостью догадались о том, что Ингрид собиралась сделать. Это было написано у нее на лице. Филипп подумал, что никогда не видел выражения такой решимости в глазах ни у кого из членов своей семьи. Беатрис опустила голову. Она уже догадывалась, что ее муж не станет отговаривать своего ребенка от этой затеи, и не собиралась спорить с ним. Но сердце ее сжималось парализующим страхом. Одно дело знать, что твоя дочь только что вернулась оттуда, откуда не возвращаются. И совсем другое дело узнать, что она намеревается опять туда отправиться. За столом повисла тревожная тишина – все Фаридэ хранили молчание. И только Лейя с удивлением смотрела на них, недоумевая, почему никто не собирается остановить Ингрид.

– Можно, мне молока с печеньем? – беспечно спросила амальонка, не обращая никакого внимания на пасмурные лица своей семьи.

Она повернулась к столу, всем своим видом давая понять, что сейчас ее больше всего интересует завтрак. И это было бы так, даже если бы сам Арун V появился перед ней.

– Да, конечно, дочка! – первой от общего оцепенения очнулась Беатрис.

Но не успели Фаридэ прийти в себя, как их ждало новое потрясение. На пороге возник принц Ричард.

– Доброе утро, амальонцы! – весело прогремел он в прямом смысле этого слова, задев бедром, на котором висела шпага, об угол стола.

«Неужели он появился оттого, что я вспомнила о королевской семье?» – невольно пронеслось в голове у Ингрид.

– Ваше Высочество! – первым поднялся Кеннет, приветствуя принца.

За ним все остальные. Ингрид выбиралась из-за стола с таким же грохотом, как и входил сам Ричард, усиленно пытаясь при этом прожевать кусок печенья, оказавшийся у нее так некстати во рту. Ричард смотрел только на нее, отчего у Ингрид округлились глаза. Она тут же улыбнулась ему, но улыбка ее была слишком поспешной для того, чтобы показаться искренней.

Ричард и раньше часто заходил в гости к Фаридэ. Но сейчас его визит выглядел странным. Точнее был вызван не теми причинами, что прежде, и Ричард никак не мог это скрыть.

– Ваше Высочество, окажите честь разделить с нами завтрак! – раздался голос главы семейства.

Верховный Маг сдержанным жестом указал принцу на свободное кресло рядом с Кеннетом. Но Ричард подошел к Ингрид, которая сидела между Лейей и Аароном, и попросил последнего уступить ему место. Аарон многозначительно переглянулся с Дареном, и пересел к Кеннету. Единственным членом семейства, не замечающим происходящего, был Тэган, полностью поглощенный беседой с Лейей.

Беатрис смотрела то на принца, то на мужа. Она не знала о том, что рано утром Ингрид виделась с Дианой. А Филипп усилием воли заставлял себя не вспоминать об этом. Тем более за столом в присутствии Ричарда. Но выражение его лица говорило женщине, что ее муж что-то скрывает от всех. Ингрид же всегда была настолько поглощена происходящим, что образы прошедшего почти не всплывали в ее сознании. Поэтому Беатрис справедливо полагала, что именно Ричард является причиной скрытного поведения Филиппа. Что побуждало ее внимательно всматриваться то в одного, то в другого.

– Я проходил мимо! – начал было принц, но тут же понял, что никого этим не проведешь. Поэтому перешел сразу к сути дела. – И решил зайти к вам, узнать, может быть, Ингрид хочет прогуляться со мной?

– Да, конечно, хочу, Ваше Высочество! Сегодня вечером, например, хорошо? Договорились? – затараторила Ингрид, четко осознавая, что согласно правилам Эльмарена отказать она не может, но и прогуливаться с Ричардом прямо сейчас, у нее просто нет времени. Судьба всей Долины может решиться в ближайшую пару часов. Поэтому она перехватила у Ричарда инициативу, и пока он не успел опомниться, залпом допила свое молоко, выскочила из-за стола, и ринулась к выходу из дома. – Всем до вечера! Лейя, спасибо за рассказ! – крикнула она уже с улицы.

Ричард недоуменно смотрел ей в след. Потом медленно обвел вопросительным взглядом все семейство, начиная с Верховного Мага.

– Видимо, она куда-то спешила! – расплывчато ответил на его немой вопрос Филипп.

Кеннет пожал плечами. Аарон изучал потолок в гостиной, Дарен многозначительно шевелил бровями, Беатрис сочувственно погладила принца по руке.

Ингрид же, едва не упав с крыльца, со всех ног помчалась как можно дальше от дома. Единорогу она строго-настрого приказала оставаться в саду. Единственной мыслью, пульсирующей в сознании амальонки, было найти Диану. Она собиралась открыть портал на верхнюю площадку одной из башен замка, где они встретились с Дианой, когда Ингрид первый раз была в Гронге. Не будучи уверенной в том, что приказ маршала не трогать обладательницу единорога, действенен и для бездушных стражей, она решила не подвергать свое животное такой опасности и отправиться в Гронг без него. Она немного уставала от всех этих мыслей, крутившихся в ее голове. В Эльмарене с ней такого никогда не было. А теперь она вдруг начинала думать, брать ей с собой единорога или не брать, открывать портал прямо рядом с домом, или лучше убежать подальше, чтобы след от ее магии, затерявшись среди других магических действий, совершавшихся вокруг, был не таким прослеживаемым для ее семьи.

Добежав до края деревни, Ингрид на ходу вызвала солнечный овал, который еле успел открыться, когда амальонка на полной скорости влетела в него. На площадку одной из башен гронгирейского замка Ингрид соответственным образом, можно сказать, вылетела, почти врезавшись в одного из двух стражников-змиев, находящихся там.

– Я к Диане! – выпалила девушка, отшатнувшись от стража, чьи узкие желтые глаза с черными полосами по середине, расширились от ее внезапного появления.

– Кто ты? – прошипел он, и Ингрид вздрогнула от звука его голоса.

В прошлый раз он показался ей более человечным. Сейчас же стражник шипел, как самая настоящая змея.

– Я хороший друг твоего маршала! Отведи меня к ней! – как можно увереннее произнесла амальонка.

Ее зеленые глаза сузились на манер говорившего с ней монстра, который буквально сверлил ее холодным взглядом, в котором не было даже подозрения, только бездонный мертвый холод. Страж будто окаменел, продолжая изучать ее. Но тут зашевелился его хвост. Из него показалось жало. Длинный змеиный полосатый хвост медленно, но верно поворачивался в сторону амальонки.

– Диана вряд ли обрадуется, когда узнает, что ты сделал с ее подругой! – предупредила его Ингрид, решительно делая шаг навстречу стражнику, надеясь сбить его с толку своим наступлением.

Она оглянулась в поисках гронгирейки, но ничто вокруг не говорило о ее возможном присутствии. В этот момент Ингрид порадовалась тому, что не взяла с собой единорога. По крайней мере, из них двоих сейчас хотя бы он находился в безопасности. Страж поднял свой извивающийся хвост с высунутым жалом. Он принял решение и готов был нанести удар. Ингрид с сомнением покачала головой, реагируя на его действия, что, конечно же, не произвело на стражника никакого эффекта. В воздухе раздался дикий свист, который амальонка сочла звуком, сопровождающим выпад змия. Она уже готова была к тому, что сейчас острие жала войдет в ее грудную клетку, и закрыла глаза. Вокруг внезапно все заполнилось ужасным шумом. Ингрид почувствовала сильный удар в плечо, от которого она отлетела к задней стене смотровой площадки. Попытавшись открыть глаза, она заметила лишь, что вокруг все почернело. И чернота эта была с таким знакомым фиолетовым отливом.

Глава 17. В замке.

– Ингрид! Ингрид! – Диана со страшной силой трясла амальонку за плечи. – Открой глаза!

– Ты оторвешь мне голову! – простонала девушка, слабо протестуя против такого грубого обращения.

– Я оторву тебе не только голову, когда ты придешь в себя! Я оторву тебе все, что потребуется, чтобы ты никогда больше не смогла вытворить подобного! – Диана яростно кричала на нее, отчего амальонке хотелось зажмуриться. – Ты думаешь тебе все можно? Ты думаешь, ты можешь вот так вот запросто явиться в Гронг, и тебя здесь никто не тронет? Ты думаешь, ты неуязвимая? Да?!

Ингрид никогда не видела Диану столь разъяренной. Все, что она могла сделать, это сжаться в комок, дабы не ударяться головой о стены от той тряски, которую ей устроила гронгирейка.

– Они могли тебя убить! – орала Диана ей в лицо. – Он почти сделал это!

– Перестань меня трясти! Что они подумают обо мне в следующий раз? – попыталась остановить ее Ингрид.

– В следующий раз!?!?... – гронгирейка гневно приблизила к ней свое лицо, но Ингрид не дрогнула.

– В следующий раз… – как можно беззаботнее повторила она.

Ошеломленная этим ответом Диана выпустила ее из рук, и рассеянно посмотрела вокруг. Взгляд ее, блуждавший по каменным зубцам башни, не предвещал этим самым зубцам ничего хорошего. Ингрид была почти уверена, что воительница разнесет их сейчас в клочья.

– Ты же приходишь ко мне домой! Я хочу приходить домой к тебе! – получив такую неожиданную передышку, тут же начала Ингрид.

Она приподнялась на локтях и увидела исковерканное тело змия неподалеку.

– Ты убила его ради меня? – ошарашено спросила она.

– Он никогда не был живым! – резко ответила Диана.

Ингрид покосилась на второго стражника, который неподвижно висел в воздухе. Казалось, происходящее на смотровой площадке, ни капли его не интересует. А еще она увидела дракона Дианы. Тот, как канарейка на жердочке, примостился на одном из зубцов башни. Картина грозного маршальского дракона, с трудом удерживающего равновесие и изо всех сил старающегося делать это еще и бесшумно, вызвала у амальонки улыбку умиления. Дракон неожиданно расправил свои огромные черные с фиолетовым отливом крылья, перекрывающие пол небосвода, и Ингрид поняла, кто спас ее от смертоносного жала стражника. Правое крыло животного было перечеркнуто наискось уродливой царапиной.

– Потом отблагодаришь его! – проворчала гронгирейка, заметив ее взгляд.

Она помогла Ингрид подняться, пресекла ее неуклюжие попытки обнять своего спасителя за массивную лапу, и коротким кивком вызвала портал. Ингрид вот вот норовила опять упасть в обморок, поэтому Диане пришлось подхватить ее на руки. С этой драгоценной ношей она переступила зияющее око портала.

Второе пробуждение Ингрид оказалось более приятным, чем первое несколько минут назад на смотровой площадке, потому что теперь она очнулась на кровати Дианы в ее покоях. Сама гронгирейка стояла рядом, сложив руки на груди и не спуская с амальонки укоризненного взгляда синих глаз.

– Если тебе еще когда-нибудь понадобится посетить Гронг, – произнесла Диана, не скрывая своего недовольства тем, что такая надобность вообще может возникнуть, – открывай портал сюда. Это моя часть замка. Где бы я ни была, я сразу узнаю, что у меня гости и, надеюсь, подоспею к тебе раньше, чем кто бы то ни было другой.

– Как твой дракон? – спросила Ингрид, одновременно осматриваясь вокруг.

В комнате стоял полумрак, скрадывая очертания предметов. Единственное, что она смогла разобрать, так это камин неподалеку от единственного окна, а так же то, что кровать у Дианы была раза в три больше ее собственной.

– Не волнуйся за него! – ответила гронгирейка уже мягче.

– Как ты всегда умудряешься спасать мне жизнь? – Ингрид потерла лицо, чтобы быстрее прийти в себя.

– Так же, как я всегда умудряюсь на эту же самую жизнь покушаться! – с горечью в голосе сказала Диана, отворачиваясь от амальонки. – Благодарение всемогущему огню, та Диана, которая тебя спасает, немного выигрывает у той, которая… – воительница сбилась, подбирая слова… – у другой!..

– Что? – возмущенно воскликнула амальонка. – Ты еще хочешь обвинить себя в моих безрассудных действиях?

Слово «безрассудных» Ингрид произнесла с заметным трудом и характерным движением бровями, ясно говорящем о том, что сама она так не считает, но все-таки она произнесла именно это слово.

– Разве это не так? – резко обернулась на звук ее голоса Диана. – Разве не я веду эту войну, которая постоянно угрожает тебе гибелью? Разве это не мой стражник намеревался убить тебя? Разве не от собственных воинов я вынуждена постоянно тебя защищать?

– Это так! – подумав, согласилась с ней Ингрид. – И у тебя это отлично получается… защищать меня! – добавила она с хитрой улыбкой на лице.

Испуг от недавнего происшествия уже прошел. И все, что сейчас волновало Ингрид, это то, что Диана была рядом. И не просто рядом, они были наедине, вдвоем, и окружающий мир за темной портьерой окна в комнате маршала казался призрачным по сравнению с радостью, испытываемой амальонкой.

– Ты беспечна, как ребенок! – бросила ей гронгирейка, качая головой.

И все же она испытывала огромное облегчение от того, что с Ингрид все в порядке и та находится хотя бы сейчас в безопасности. В безопасности, потому что рядом с ней, скрываемая в пределах ее тонкого тела. А кто как ни Диана может лучше всего защитить ее от Гронга!

Ингрид заметила следы тревоги на лице подруги и приблизилась к ней.

– Все позади! – тронула она ее за руку.

– Я уже попрощалась с тобой! Не думала, что успею! Обычно змеи, определив амальонскую ауру, действуют без промедления! – растерянно отозвалась воительница. Ингрид различала в слабом полумраке ее строгий профиль. Диана опять отвернулась. Чувство вины обрушилось на нее с новой силой.

– Я сообщила ему, что он совершает ошибку! – заявила ей Ингрид.

В ответ на это гронгирейка холодно рассмеялась.

– Если ты думаешь, что он разговаривал с тобой, ты заблуждаешься! Эти существа потому и были наняты нашими предками, что инстинкт убийцы у них намного сильнее доводов разума! Их невозможно убедить, напугать или отговорить!

– Очень удобно! – согласилась с ней амальонка.

– Мы камнем летели вниз! – продолжала Диана, не заметив подвоха в ее словах. – С таким свистом рассекали воздух, я была уверена, что разобьемся, но это меня не волновало! Главное было, успеть оказаться между вами!

Только сейчас Ингрид почувствовала, что Диану колотит мелкая дрожь.

– Ты вызываешь во мне чувства, которые никто, кроме тебя, не способен вызвать! Я никогда и ничего не боялась, а теперь страх чуть ли не мой постоянный спутник! Страх за тебя! Все так странно! Моя жизнь не позволяет мне быть с тобой, но и смысла без тебя она тоже не имеет!

Ингрид молча слушала, сжимая плечо гронгирейки. Она понимала, что той надо выговориться. Слишком долго она держала все это в себе, борясь и отрицая то, что происходило у нее в душе.

– Кстати, что ты здесь делаешь? – спросила Диана, немного успокоившись.

Амальонка обратила на подругу недоуменный взгляд.

– Ты же рисковала жизнью не просто, чтобы увидеть меня?

– Этой причины тоже вполне достаточно! – шутя возразила ей Ингрид.

Она встала перед гронгирейкой так, чтобы смотреть той прямо в лицо. То, что она хотела сказать, было очень важным.

– По древнему громальонскому обычаю, я могу попасть в Безмятежный Лес, если ты меня туда пригласишь! Например, на свидание! Как я поняла, тебе не обязательно тоже туда приходить, достаточно искреннего приглашения! Я попаду в Лес, найду ключ, война закончится, и в Долине наступит мир!

Диана медленно моргнула. В этот момент она всерьез рассматривала возможность заключения Ингрид в одну из гронгирейских темниц. «Это никогда не закончится», – думала она, с недоверием глядя на амальонку перед собой. Нельзя притворяться настолько не понимающим сути происходящих вещей. Гронгирейка тяжело опустилась в стоящее рядом кресло. По обыкновению ясный взор ее синих глаз сейчас был затуманен, она уронила голову на руки, волосы черной змеей заструились по плечам, скрывая лицо.

– Ведь не все Фаридэ сумасшедшие? – наконец, спросила она. – Твои братья, например, они же в своем уме! Почему я не влюбилась в кого-нибудь из них? – еле слышно шептала Диана. И в шепоте ее не было ни толики усмешки.

– Дарен, между прочим, давно по тебе сохнет! – весело согласилась с ней Ингрид. Она видела, что Диана сильно расстроена, но физически не могла посмотреть на ситуацию ее глазами. Слишком сильно было еще ее эльмаренское прошлое, где такого понятия как «смертельная опасность» не существовало вовсе.

– Дарен, это который поумнее, или …

– Который по шустрее! – поспешила закончить за нее фразу Ингрид.

– Этих двоих я немного путаю, – призналась Диана.

– А почему на самом деле ты ни в кого до сих пор не влюбилась? – поинтересовалась Ингрид, садясь на пол напротив подруги. Покои маршала не были рассчитаны на прием гостей. – Тебе ведь не раз предлагали руку и сердце, насколько я знаю!

Диана отрицательно покачала головой.

– Мне всегда хотелось встретить того, кто будет сильнее меня! – ответила она.

И на ее красиво очерченных губах засияла мягкая улыбка.

– Поэтому ты влюбилась в меня! Понятно! – пробормотала Ингрид, немного сбитая с толку. – Очень даже!

– Знаешь, как я испугалась, когда впервые просматривала твою ауру и не увидела ее вообще? Или когда ты, утверждая, что являешься дочерью моего врага, пригласила меня к себе в дом? Все в тебе говорило об отсутствии страха! А значит об обладании неведомой мне силой!

– Или когда появился мой единорог! – рассмеялась Ингрид. – Я думала, такого ужаса ты еще никогда не испытывала!

– Это не смешно! – лицо Дианы вмиг приняло серьезное выражение.

Ингрид примирительно подняла вверх ладони.

– А ты? – несмело спросила гронгирейка после недолгой паузы.

– Я? – непонимающе отозвалась Ингрид. Ее взгляд сверкнул в темноте зеленым всполохом, и на миг Диана позабыла о своем вопросе.

– Ты влюблялась в Эльмарене?

– Каждый день! – беспечно ответила та, но увидев, какую реакцию вызвали ее слова, прикусила язык.

– Каждый день? – беззвучно повторила за ней Диана.

Она смогла заставить себя закрыть рот только благодаря потрясающе развитому самообладанию.

– Влюбляться очень приятно! – постаралась объяснить ей Ингрид. – Это такой неиссякаемый источник радости! Ты видишь кого-то, и сердце твое учащенно бьется, и ты ощущаешь всемогущество и возможность самых разнообразных чудес!

– Значит, я нарушаю все мыслимые и немыслимые запреты, чтобы спасти тебе жизнь или просто увидеть тебя, а ты всего на всего ищешь неиссякаемый источник радости! И что самое приятное, завтра он у тебя может быть уже другой!

Облик Дианы вмиг потерял всю свою уверенность, которая казалось неотъемлемой его частью. Такой растерянной грозного маршала Ингрид еще не видела.

– Нет-нет-нет! – бросилась она к ней. – Нет! Не так! – она спешно искала доводы, которые могли бы убедить гронгирейку в ее чувствах, и почему-то ни одного не находила. – Ты знаешь, что по законам Эльмарена нам суждено любить всю свою жизнь одного-единственного человека?

– Вот как ты соблюдаешь законы своего Эльмарена? – горько усмехнулась Диана.

– Того самого человека, – продолжала Ингрид, – кто подарит нам первый поцелуй!

– И кто же этот счастливчик? – холодно поинтересовалась гронгирейка, уже вынашивая в голове план проникновения в Эльмарен с целью поголовного истребления всех, кто удосужился целовать амальонку.

– Это ты! – произнесла Ингрид. – И с тех пор, как ты меня поцеловала, я больше ни в кого не влюблялась! Никто просто не может в чем бы то ни было сравниться с тобой!

Ингрид раскрыла ее ладонь и прикоснулась губами к нежной коже.

– Это не пройдет завтра или спустя несколько недель! Это никогда не пройдет! – тихо шептала она, перемежая свои слова легкими поцелуями. – Ты же знаешь это! Ты же чувствуешь то же самое!

Диана глубоко вздохнула:

– Ты права! – наконец, согласилась она. – Я чувствую то же самое! Я и сейчас уверена в том, что ты сильнее меня! Ты заставляешь меня делать совершенно не свойственные мне вещи!

С этими словами она притянула Ингрид к себе и собиралась было уже поцеловать.

– Например, позвать меня в Безмятежный Лес? – решив воспользоваться моментом, ввернула амальонка.

– Нет! – прогремела воительница, вскакивая с кресла.

От неожиданности Ингрид даже вздрогнула. Теперь она смотрела на Диану снизу вверх, запрокинув голову.

– Ингрид Фаридэ! Если ты не выкинешь из головы эти мысли о Безмятежном Лесе, клянусь разрушительным огнем, я запру тебя в самой недоступной темнице своего замка!

– Только не сегодня! – спокойно ответила ей Ингрид, поднимаясь на ноги.

– Что значит не сегодня? – опешила Диана.

Ее высокая грозная фигура заслонила собой единственный источник слабого света, с трудом пробивающегося сквозь занавешенное окно.

– Вечером я иду с Ричардом на прогулку! – ответила Ингрид, не подозревая, какую бурю вызовут ее слова.

– Что? – коротко спросила гронгирейка. И ее вопрос прозвучал в сдавленном воздухе комнаты как удар хлыста.

– Ричард заглянул к нам за завтраком и спросил, не хочу ли я прогуляться, – осторожно ответила амальонка, инстинктивно делая шаг назад.

– И ты согласилась? – не веря тому, что слышит, допытывалась Диана.

Ее глаза вспыхнули холодным синим пламенем.

– Да, согласилась! – с вызовом ответила ей Ингрид. – Теперь ты убьешь его?

– Это первая мысль, которая пришла мне в голову! – призналась гронгирейка.

– Не делай этого!

– Тебе так дорога его жизнь? – усмехнулась Диана, угрожающе приближаясь к Ингрид.

– Мне дорога чистота твоей души! – растерянно ответила ей та, все же не двигаясь с места.

– Так вот, если тебе дорога чистота моей души, – гронгирейка почти рычала от захлестнувшей ее ярости, – ты передашь этому мальчишке, чтобы он никогда больше не позволил себе ни единой мысли о том, что ему не принадлежит!

Диана приблизилась к Ингрид вплотную. Амальонка физически ощущала бушующий за ее кожаными доспехами гнев. Или это был не гнев? Она вздернула подбородок, чтобы иметь возможность смотреть маршалу в глаза.

– И кому же тогда принадлежит то, о чем Ричарду не позволено даже мечтать? – спросила она как можно резче, изо всех сил стараясь не сдаваться под натиском гронгирейки.

Маршал медленно склонилась над ней. Все, что Ингрид могла теперь видеть перед собой, это потемневшие от обуревающих ее чувств глаза Дианы. Они были почти черными в окружающем их полумраке.

– Мне! – глухо ответила та на вопрос амальонки.

– Я рада, что мы пришли к согласию относительно столь важной стороны наших отношений! – произнесла Ингрид, обвивая руками шею воительницы. Лицо ее при этом озарила такая довольная улыбка, что Диана поняла: ее провели как несмышленого ребенка.

Глава 18. Не такой как все.

В комнате Дианы еще не успел полностью исчезнуть фиолетовый след от портала, в котором скрылась Ингрид, как в ее комнату постучал стражник.

– Ваше Превосходительство! – раздался его глухой голос. – Его Величество просит Вас спуститься в тронный зал! В замке обнаружен предатель!

– Иду! – коротко отозвалась Диана, рассматривая свою ауру, в которой сейчас от цветов Гронга осталась только едва заметная полоса по самому краю тонкого тела.

Она скрыла свое поле от посторонних глаз, надеясь на то, что у ее отца хватит ума не разоблачать ее перед всеми. Он ведь был так же, как и она, заинтересован в том, чтобы амальонские цвета в ее ауре оставались тайной для гронгирейцев, впрочем, как и для амальонцев, как можно дольше. Запечатав свои покои заклинанием на тот случай, если Ингрид вдруг опять надумает там появиться, Диана вышла в темный коридор замка и решительно направилась вслед за стражником, не обращая никакого внимания на то, что тот, казалось, сейчас оторвется от гулкого каменного пола в своих попытках держать прямо спину перед маршалом.

Над Долиной опускалась ночь, и в тронном зале было темно, как и во всем замке. Диана резко выпустила впереди себя столп огня, который осветил фигуры присутствующих. Она не собиралась шарахаться в темноте и натыкаться на каменные колонны.

– Наконец-то! – угрюмо пробормотал Леонид II, ерзая на троне. – Чем ты таким занималась, что тебе понадобился весь твой огонь? Никто из нас не смог зажечь и свечи!

В его голосе смешались гордость и недовольство. Он никогда не упускал возможности напомнить своим подданным, кто в Долине являлся самым могущественным огненным магом. Сейчас Диана думала, что он делал это по той причине, что ему самому нужны были постоянные напоминания, почему он сделал дочь амальонки маршалом своей армии.

По обе стороны от Леонида стояли вооруженные стражники. Они дружно приветствовали Диану, когда оказались в пределах ее видимости. Гронгирейка остановилась перед отцом и ленивым грациозным жестом обвела пространством вокруг себя, чтобы зал наполнился огненными точками. Леонид поморщился от вспыхнувшего яркого света, но возражать не стал.

– Что случилось? – спросила она, занимая место по левую руку от отца.

– Охрана поймала непутевого влюбленного! – начал Леонид, довольно хмыкнув. – Он нес еду одной из пленниц в темнице!

Диана холодно смотрела на отца. На его лице не было и капли понимания, не говоря уже о сострадании. Да и откуда там взяться таким чувствам. В этот момент двери зала распахнулись, и стражники ввели закованного в цепи молодого гронгирейца. Точнее сказать, они волокли его, потому что идти сам тот уже не мог. Рубаха его была разорвана, и на теле виднелись кровоподтеки. Видимо, он сопротивлялся при задержании.

Диана удивленно повела идеальной, будто нарисованной бровью. Давно уже в Гронге никто не влюблялся во врагов. Себя она не считала. Потому что не считала Ингрид полностью амальонкой, а может, потому, что уже не считала себя полностью гронгирейкой… Как бы там ни было, себя Диана никак не соотносила с этим молодым парнем. И хотя в силу своей молодости пленник пополнил ряды воинов маршала всего пару недель назад, Диана узнала его.

Гронгиреец стоял на коленях в нескольких метрах от королевского трона, уронив голову на грудь. Казалось, собственная участь не волновала его более.

– Твой поступок карается смертью, воин! – обратился к нему Леонид почти ласковым голосом. Гронгирейского короля начинал душить смех. Влюбиться в амальонку казалось ему одной из самых непростительных и все же самых смешных слабостей. – Тебя казнят прямо сейчас же в подвале на глазах твоей возлюбленной! – Леонид не удержался и испустил грубый смешок.

Устраивать публичные казни в Гронге не имело смысла, так как все взрослые гронгирейцы мужского пола становились воинами. А в армии любые новости, также как и слухи распространялись мгновенно. А вот устраивать быструю, да к тому же еще изощренную казнь являлось вполне целесообразным, дабы показать, что проступок воина будет наказан безотлагательно и жестоко. Гронгиреец медленно поднял голову на своего короля. Взгляд его горел ненавистью.

– Уведите его! – равнодушно бросил Леонид. Этот парень больше не предоставлял для него никакого интереса.

– Стой! – раздался спокойный и даже будто задумчивый голос Дианы, когда стражники уже было схватили пленного за руки, и по залу пронесся тихий звон кандалов. Осужденный со страхом смотрел на своего маршала. Надежды на спасение у него не было. Все, что могла задумать Диана, сулило ему нечто пострашнее смерти.

– Ваше Величество! – обратилась гронгирейка к отцу. – Вы слышали когда-нибудь о том, что существует очень простой и незамысловатый способ попасть в Безмятежный Лес?

– Говори! – отозвался Леонид, немного недовольный тем, что его приказ был отменен.

– Гронгиреец может попасть в Лес по приглашению амальонца, чем многие влюбленные пользовались раньше. Пусть его возлюбленная позовет его в Безмятежный Лес, и если он сможет проникнуть туда, а также вернуться невредимым, то мы сохраним ему жизнь… – Диана сделала паузу.

При этих словах глаза Леонида неумолимо поползли на лоб, так же как и у всех остальных присутствующих.

– После того, как он отыщет в Безмятежном Лесу ключ, который по вере амальонцев может положить конец войне в Долине, – добавила маршал, и правый уголок ее губ дернулся в холодной усмешке. – Отыщет и принесет своему королю, – закончила она.

– Но... – хотел было возразить Леонид, и не знал чем.

– Если он не попадет в Лес, то будет казнен, если попадет в Лес, и не сможет выбраться оттуда, то будет мечтать о смерти, а если сможет выполнить задание, то мы будем обладать единственной вещью в Долине, которая может уберечь Амальон от гибели.

Диана с абсолютно спокойным и даже равнодушным выражением лица смотрела на своего отца, и казалось, ей все равно, что он ей ответит.

– А что если амальонка не позовет его туда? – с сомнением спросила Леонид. Хотя по тону его голоса Диана поняла, что он уже готов согласиться на ее предложение.

– Позовет! Мы предложим ей два варианта на выбор: понаблюдать за казнью своего возлюбленного или пригласить его в Безмятежный Лес! Амальонцы слишком сентиментальны! – фыркнула гронгирейка и подивилась тому, насколько натурально это прозвучало. – Рамер, ты проследишь за этим! – бросила она своему первому капитану, который тут же склонил голову в знак того, что выполнит приказание. – А теперь можете уводить его!

Диана небрежно кивнула отцу и направилась к выходу из тронного зала. Но прежде, чем скрыться в стремительно наступающей темноте, потому что огонь последовал за своей хозяйкой, они с осужденным обменялись долгим понятным только им двоим взглядом.

Ингрид в это время возвращалась домой. Выйдя из портала на Поляну Единорогов, она позвала к себе своего зверя, так как ощущала жгучее желание полетать над морем. И вот теперь, вдоволь налюбовавшись блестящей в свете луны морской гладью, она летела обратно. Оставив единорога как обычно в саду, среди яблоневых деревьев, амальонка, стараясь не шуметь, поднялась на крыльцо. И столкнулась нос к носу с принцем Ричардом. От неожиданности она не могла говорить, потому что все слова сейчас, вертящиеся у нее в голове, могли разбудить родных, которые как она надеялась, уже давно спали. Ричард тоже хранил молчание. Он только встал со ступенек, приветствуя ее.

– Добрый вечер, Ваше Высочество! – наконец, взяла себя в руки девушка. Лицо ее, обращенное к Ричарду, выражало неимоверное удивление.

«Может, это не мой Амальон? Или может, жара повредила принцу рассудок?» вертелись в ее голове настойчивые вопросы.

– Я ждал тебя, – немного смущаясь, обронил Ричард.

– Зачем? – вырвалось у Ингрид, хотя она догадывалась, зачем.

– Хотел прогуляться по берегу! – принц прислонился плечом к деревянной стойке крыльца. Его голубые глаза были обращены к девушке с немым вопросом. Она знала, что это за вопрос, и знала свой ответ на этот вопрос. Его голубые глаза не шли ни в какое сравнение с синими…

– Ричард, мое сердце уже отдано другому человеку! – без предисловий положила Ингрид конец всем возможным обсуждениям.

Принц молчал, продолжая со все возрастающим недоумением и даже недоверием глядеть на амальонку.

– Меня это не волнует, – произнес он после долгой паузы, в течение которой его красивое юношеское лицо успело стать мертвенно бледным.

– Я рада, – искренне отозвалась Ингрид.

Разговор складывался самым странным образом, и все же им надо было поговорить. Ричарду надо было услышать то, что Ингрид должна была ему сказать.

– Ты умеешь сражаться? – спросила она, будто вскользь.

Принц гордо вскинул голову. Его животным был горностай, что говорило о справедливом щедром сердце, уме, дальновидности и прочих качествах, необходимых правителю в мирное время. Об исключительной храбрости, или силе, или магических способностях речь не шла. И все же Ричард ответил:

– Да, я умею сражаться! И если надо сойдусь в бою лицом к лицу с самой Дианой!

Ингрид вздрогнула. Конечно, она не скрывала своих чувств к гронгирейскому маршалу, но то, что даже Ричард догадывался о них, было, по крайней мере, неожиданным. И только внимательнее присмотревшись к Его Высочеству, Ингрид поняла, что Ричард всего лишь демонстрировал свою готовность сразиться с сильнейшим воином Долины. Об их отношениях он пока не подозревал.

– Я не люблю тебя, Ричард! Но мне дорога твоя жизнь! Поэтому я прошу тебя оставить эти мысли в прошлом! Или быть готовым к тому, что тебе придется сражаться только за право чувствовать то, что ты чувствуешь! И силы будут не равны! – проговорила Ингрид, глядя принцу прямо в глаза. В ее голосе не было угрозы или насмешки, простая констатация факта.

– И дабы не подвергать твою жизнь опасности, я не буду прогуливаться с тобой по берегу или по Поляне Единорогов или по лесу или по дворцовым лужайкам. И общаться я буду с тобой, Ричард, только в присутствии кого-нибудь еще! – продолжила она. – В Долине скоро наступит мир, и Амальону нужен именно такой король, каким можешь стать ты!

– Мир?! – ошеломленно воскликнул принц, и теперь настала его очередь сомневаться в том, что собеседница в своем уме. – Посмотри вокруг, Гронг готовится к решающей битве, а ты говоришь о мире?

– Я говорю о том, о чем говорю! – отрезала Ингрид, стараясь при этом, чтобы ее голос звучал как можно мягче. – Подумай о своем народе, принц! Стоит ли твоя безответная страсть того, чтобы Амальон остался без правителя?

Ингрид знала, что она бьет по самым болезненным местам. И все же она должна была выложить сейчас все свои аргументы, какими бы жестокими они не были.

– Я не отступлю! – только и ответил ей юноша, тряхнув короткими волосами такого же цвета спелой пшеницы, как и у Ингрид.

Амальонка подумала, что они больше похожи на брата с сестрой, нежели на пару.

– Спокойной ночи, Ваше Высочество! – как никогда холодно произнесла Ингрид и исчезла в доме.

Глава 19. Гриффины.

Диана хмуро смотрела на старшего Гриффина, сидящего от нее по другую сторону массивного стола из черного дерева. Леонид IV вышагивал позади нее. От гронгирейского короля исходили обычные волны недовольства. В зале совещаний стоял полумрак, несмотря на наступающее в Долине утро. Диана окинула длинный стол, чей противоположный конец исчезал в темноте, задумчивым, почти печальным взглядом. Половина, предназначавшаяся для амальонцев, пустовала вот уже пару тысяч лет. Ей отчего-то было радостнее представить там в сумраке во главе стола кого-нибудь из Верховных Магов Амальона, нежели смотреть в бесцветные рыбьи глаза старшего из Гриффинов. Длинные седые волосы повелителя призраков, как их вместе с сыном прозвали в Долине, неряшливыми сухими прядями лежали на плечах. Взгляд его был лишен самой малой искорки жизни или интереса к происходящему, в нем не было даже злобы, лишь пугающая мертвая пустота, которая тяжелым осадком надолго оставалась в душе смотрящего в нее даже после случайного столкновения взглядами. Диана невольно поежилась. Она сомневалась в том, чтобы это существо (человеком она назвать его никак не могла) испытывало какие-либо чувства.

– И это предстоит сделать тебе, Гриффин! – вырвал ее из раздумий скрипучий голос отца. – Я не намерен вести эту войну до бесконечности. Она завершится на моем веку, и мое имя впишут в историю Гронга, как имя того, кто смог, наконец-то, расправиться с этими никчемными трусливыми соседями. Амальон должен перестать существовать!

Ни один мускул не дрогнул на лице маршала при этих словах. «Амальон должен перестать существовать!» – можно сказать, эти слова были ее колыбельной долгие годы.

– А начнешь ты с этой… – Леонид запнулся, – как ее…эта неизвестно откуда взявшаяся единственная дочь Фаридэ!

– Ингрид… – необычайно тихим для резкого грозного маршала голосом подсказала ему Диана. При этом она невидящим взглядом смотрела куда-то поверх головы Гриффина.

– Вот с нее! – довольно хрюкнул Леонид, заложив руки за спину и еще энергичнее зашагав позади дочери, разрывая гулкую тишину в зале ударами тяжелых сапог о холодный каменный пол.

Диана почувствовала, что ей внезапно стало плохо. В попытках глотнуть вмиг испарившийся в зале воздух, она вскочила из-за стола, с грохотом опрокинув массивное кресло.

– Они навлекут на себя проклятье! – на удивление спокойно возразила она отцу, выпрямившись во весь свой рост и не сводя с Гриффина холодного как лед взгляда.

Она была готова убить его сейчас же, в этот самый момент только за то, что простым фактом своего существования он заставлял ее испытывать неведомый доселе ужас. Ужас, с которым никогда раньше ей не приходилось иметь дела, ужас, который она не знала, как контролировать, потому что не знала, как бороться с призраками, вызываемыми Гриффинами. Она предвидела ответ отца, это был ее приговор.

– Они уже прокляты! – хмыкнул Леонид, разворачиваясь в ее сторону.

– Они навлекут проклятье на мою армию! – гневно прошипела она.

Гриффин усмехнулся или ей показалось? Его бесцветные глаза по-прежнему ничего не выражали, но где-то в их глубине Диана ясно читала понимание того, что это мгновение превращает их в смертельных врагов.

– На себя! – почти пропел ее отец слова из предания, в котором говорилось об обладателях единорогов и тех, кто осмелился на них нападать. – Он навлечет проклятье только на себя!

– Он лишится удачи и дома, и на поле боя! – добавила маршал, в попытке продолжать протестовать.

– Зачем ему удача, если у него есть призраки? – Леонид IV беспечно пожал плечами. – Поэтому Гриффин может беспрепятственно убить эту Фаридэ вместе с ее единорогом!

Казалось, Леонид сейчас лопнет от распирающего его довольства. Диана уже давно не видела своего отца таким... радостным, если это слово было хоть сколько-нибудь применимо к гронгирейскому королю. Она понимала, что ему не было никакого дела до Ингрид, и он вряд ли слышал о том, что она является чуть ли не единственной надеждой Амальона на спасение. Но он знал, что Ингрид была важна для короля амальонцев, его злейшего врага Аруна V. Уступка с Ингрид и ее единорогом, на которую Леониду пришлось пойти под давлением дочери, каленым железом жгла его самолюбие, и теперь он искал любую возможность вернуть ситуацию в прежнее русло, и сравнять счет в своем личном противостоянии с амальонским королем. Если Гриффины убьют Ингрид, тогда подписание им приказа, запрещающим нападение на нее, будет выглядеть как хитрый дальновидный ход в шахматной партии.

– Арун в который раз попадется в нашу ловушку, – промурлыкал Леонид себе под нос, подтверждая тем самым догадки Дианы на счет мотивов его решения. – А ты готовь свою армию к решающей битве! – обратился он к дочери уже совершенно серьезным тоном. С развлечениями было покончено.

– Да, Ваше Величество! – сухо бросила Диана ему в ответ и стремительно направилась к выходу из зала. Она не могла терять ни минуты.

Леонид проводил ее непонимающим взглядом, гадая, чем же его маршал так недовольна с утра. Повернувшись к Гриффину, он невольно вздрогнул, потому что тот заинтересованно смотрел на него. У Леонида IV мурашки побежали по спине от внезапно возникшего ощущения, что это сама смерть вдруг им заинтересовалась.

Диана спешила в свою половину замка. Она планировала открыть портал из своей комнаты прямо в дом Фаридэ, чтобы поскорее оказаться рядом с Ингрид и увериться в том, что с той все в порядке, а потом предупредить Фаридэ об угрожающей их дочери опасности. А потом… Но это зависело уже от Верховного Мага и его семейства. Оказавшись у себя, она убедилась в том, что ее маневр останется не замечен стражниками, патрулирующими коридоры замка, и собралась уже было открывать портал, как взгляд ее упал на белый клочок бумаги, спрятавшийся в длинноворсном покрывале ее кровати. На лице маршала отразилась целая буря противоречивых эмоций. Губы ее тронула мягкая улыбка, бывшее до этого мрачным лицо просветлело, но в глазах заплясала ярость. Записка, оставленная Ингрид, говорила о том, что та была здесь, а значит и не собирается начинать вести себя благоразумно.

Диана расправила листок бумаги и прочла три слова, от которых ее сердце радостно участило свое биение: «Приходи на завтрак». Еще вчера бы она, давя в груди сожаление, превратила записку в пепел и забыла бы о ней, но сегодня все было по-другому. Сегодня она явилась бы в дом Фаридэ и без приглашения.

Беатрис с легким укором смотрела на Дарена с Кеннетом, препирающихся из-за того, кто вечером отправится вместе с отцом дежурить в прилегающий к Поляне Единорогов участок леса на случай нападения призраков. Гриффины вышли на охоту, а это означало только одно: каждую ночь стоило ожидать их появления вместе со своими бестелесными спутниками.

– Со мной пойдут Тэган и Кеннет! – разрешил их спор Филипп Фаридэ, появившись на пороге дома после ежедневной утренней встречи Верховных Магов со своим королем. Морщинистое лицо его выражало спокойную решимость. Невысокая фигура была напряжена. – Тэган, нам может понадобиться помощь Лейи! Мы до сих пор не знаем ни одного магического способа борьбы с Гриффинами! Может, в громальонских преданиях говорится что-нибудь об этом? Может быть, громальонцы сталкивались с нападением призраков со стороны внешних соседей?

– Я понял, – отозвался Тэган, вытирая рот салфеткой и поднимаясь из-за стола.

Дарен разочарованно вздохнул и повернулся к Аарону, как он всегда делал в поисках поддержки. Тот развел руками, потом толкнул брата в плечо в попытке развеселить. Кеннет встал из-за стола вслед за Тэганом.

– Подожди меня, – бросил он ему. – Я пойду с тобой!

– Тэган, возьми для Лейи брусничных лепешек! – спохватилась Беатрис, исчезая на кухне.

– Нас ожидает идиллический завтрак, – заключил Дарен, провожая старших братьев завистливым взглядом. – Без задавак! – громко крикнул он им вслед.

– Сначала мы узнаем, как сражаться с Гриффинами, а потом будем брать на обходы младших воинов, – объяснил ему отец.

– Младших, – фыркнул Дарен, повторяя слова отца, ясно давая этим понять, как он относится к этому званию.

– Мы навестим Лейю вечером, после того, как они от нее вернутся, – шепнул брату Аарон.

Филипп обратил внимание на то, что его дочь не присоединялась к общему разговору. С самым мечтательным выражением лица она ковырялась вилкой в вишневом повидле на своей тарелке. Он знал только одного мага в Долине, перед чьим появлением Ингрид вела себя подобным образом. Не успел он подумать о том, что визиты гронгирейского маршала в их дом в последнее время участились, как Дарен вдруг замолк и, приклеившись обомлевшим взглядом практически к потолку, медленно поднялся со своего места. Аарон последовал его примеру. В гостиной воцарилось молчание. И, хотя Филипп Фаридэ сидел спиной к лестнице, ведущей в гостиную со второго этажа, где располагались спальни, и не мог видеть того, кого его сыновья встречали подобным образом, он тоже встал и развернулся, молча приветствуя в своем доме Диану Рестридж собственной персоной.

Не считая Беатрис, которая в этот момент все еще не вернулась с кухни, Ингрид была единственной, кто не замечала происходящего вокруг. Она продолжала выводить в своей тарелке замысловатые узоры и не обращала ровным счетом никакого внимания на странно замерших в стоячем положении родных. Они же глаз не сводили с высокой темной фигуры гронгирейки, неспешно спускавшейся к ним. Если Филипп Фаридэ отдаленно представлял, что Диана могла делать здесь и что пришла она, скорее всего, с миром, то двойняшки вообще понятия не имели о том, чего им следовало ожидать от маршала, так как видели ее в своем доме второй раз. А первый раз она появилась, готовая выжечь все огнем. И все же оба со смесью благоговейного ужаса и восторга на лице наблюдали за молчаливым приближением самого могущественного из своих врагов.

Оторвавшись от своей тарелки, Ингрид, наконец-то, подняла голову, как раз вовремя, чтобы столкнуться взглядом с Дианой. Амальонка вздрогнула, увидев прямо перед собой ту, которую она ждала все утро. Потом она выскочила из-за стола и бросилась гронгирейке на шею. Та подхватила легкую, как пушинку, девушку и крепко прижала к себе. И очень долго не отпускала, позабыв о том, что за ними наблюдают три пары глаз. Которых за время, пока они обнимались, стало уже четыре, так как Беатрис появилась в дверном проеме с кувшином морса в руках.

– Диана?! – скорее испуганно, чем гневно, воскликнула Беатрис, не двигаясь с места.

Воительница нехотя разомкнула объятия, и Ингрид выскользнула из ее рук на деревянный пол гостиной.

– Что ты здесь делаешь? – задала Беатрис волнующий всех кроме Ингрид вопрос.

– Решила пренебречь армейским завтраком ради теплой семейной атмосферы, – дружелюбно ответила гронгирейка.

Дарен раскрыл рот от удивления. Этого он точно не ожидал. В его памяти еще свежи были многочисленные стычки с Дианой, в результате которых братьям чудом удавалось уносить ноги, а Беатрис потом залечивала их раны. И вот теперь завтрак? Обычный семейный завтрак?.. Если бы не спокойная реакция отца, который с почти искренним радушием пригласил маршала присоединиться к ним, он бы заготовил боевое заклинание на всякий случай. Но этого ему делать не пришлось. Так как Диана выглядела более чем мирно. Она не сводила глаз с Ингрид, и в ее взгляде Дарен читал исключительно беспокойство за свою сестру. Он впервые в жизни видел грозного маршала таким… уязвимым. Именно уязвимым. Потому что несмотря на свою обыкновенную уверенность и ощущение опасности, которые исходили от Дианы, она выглядела так, будто бы не находила себе места от охватившего ее беспокойства. И в этот момент Дарен почувствовал некое родство со своим врагом, потому что враг превратился в сообщника.

Как только Дарен понял это, сердце его бухнуло в груди так, что это было слышно даже Аарону, стоявшему как всегда рядом. Если Диана здесь и переживает за Ингрид, значит, той угрожает такая опасность, с которой самому могущественному огненному магу Долины не справиться в одиночку. Дарен почувствовал, как похолодела его спина и руки.

– Леонид приказал Гриффинам начать уничтожение самых опасных амальонских магов с твоей дочери, Фаридэ, – холодно произнесла Диана, сидя за накрытым столом по правую руку от Ингрид. И хотя вопрос, который она собиралась обсуждать, был далеко не праздным, запах брусничных лепешек, покоившихся перед ней на тарелке, напомнил ей о том, что она очень голодна. Она отогнала от себя мысли о еде и подняла глаза на Филиппа.

– Но чем Ингрид опасна? – удивился Верховный Маг. Его ясные голубые глаза, казалось, вот-вот заберутся на высокий лоб от того, насколько невероятным показалось ему услышанное.

– Отец не считает Ингрид опасной! Для него это всего лишь вопрос выяснения личных отношений с вашим королем! – усмехнулась Диана, и Филипп было подумал, что ей и вправду смешно, но деревянная ложка в ее руке вдруг вспыхнула как спичка, и он понял, что та изо всех сил сдерживает обуревающую ее ярость.

– Извините, – смущенно пробормотала Диана после того, как Аарон погасил так неожиданно вырвавшееся у гронгирейки пламя. Ингрид даже показалось, что она покраснела. Диана сама не ожидала произошедшего и теперь не верящим взглядом смотрела на обуглившуюся ложку в руке.

– Прекрасное напоминание о том, как опасно шутить с маршалом Гронга! – весело произнесла Ингрид, мягко разжимая пальцы подруги, дабы забрать у нее артефакт и вернуть ее к разговору.

– Но мы то с тобой знаем, Фаридэ, кто из сидящих за этим столом является самым могущественным и опасным магом в Долине, – едва слышно, почти шепотом продолжила гронгирейка.

– Ингрид? – Филипп посмотрел на нее так, будто перед ним сидела сумасшедшая. На какую-то долю секунды он подумал, что Диана и вправду могла лишиться рассудка, слишком необычно вела она себя в последнее время.

– Сколько бы огня я не выпустила в тебя, и сколько бы воздушных вихрей ты не послал в мою сторону, никому из нас не под силу было добиться того, чего добилась она. Я сижу за твоим столом, в окружении твоей семьи и собираюсь проглотить дюжину лепешек, испеченных твоей женой!