Магическая невеста

Глава 16

Прохладный воздух, наполненный легким ароматом поздних цветов и сладким духом диких груш и яблок, еще никогда не казался таким упоительным и пьянящим. Я вдохнула полной грудью, чувствуя себя невероятно счастливой. Еще бы – дисциплинарный комитет все-таки признал наш брак настоящим. А значит, никакого больше неловкого выворачивания нижнего белья перед преподавателями, которым потом еще в глаза на занятиях смотреть. Красота, да и только!

Но радости хватило ненадолго. Я не прошла и полусотни шагов от главного корпуса, как вспомнила об условии, которое поставил эйр Обри. Нужно было подтянуть учебу за ближайшие два месяца. Та еще задача с учетом, что даже в лучшие недели я с трудом добиралась до первой трети списка по успеваемости.

Конечно, можно было воспользоваться щедрым предложением декана, но я понятия не имела, сколько он запросит за дополнительные занятия. Да и не важно – лишних денег все равно не было. Того, что я зарабатывала, едва хватало на одежду, материалы для учебы и целую прорву платных услуг, необходимых для жизни в столице – от прачечной до библиотечных абонементов.

– Я могу помочь тебе с учебой, – предложил Крис, выслушав причину внезапной перемены настроения.

Я воззрилась на него, не скрывая скептического удивления.

– Помочь? Ты?

– Сомневаешься в моих способностях? – выгнул бровь муж. – Дисциплины первого курса общей магии я знаю. Хуже, конечно, чем твой чудо-профессор, но, по крайней мере, объясню все бесплатно. Ну или за лишнюю порцию грибного супа, который я, кстати, и правда очень люблю.

Упоминание эйра Корда воскресило в голове обвинения, которые чуть не стоили нам места в Техномагическом. Я покаянно опустила голову.

– Прости. Я надеялась, что профессор Корд вступится за нас, а не начнет предполагать… не пойми что.

– Ну, – хмыкнул Крис. – Все-таки я не юная перспективная девушка, чтобы за меня вступаться. В симпатиях к одаренным молодым людям декан факультета общей магии не замечен.

Я подозрительно покосилась на мужа – ревнует, что ли? Поймав мой взгляд, Кристер хитро подмигнул.

– И за Авелинн прости, – решила, что раз уж извиняться, то за все и до конца. – Она не хотела ничего плохого, просто…

– Просто ей не нравятся эйры из Мужского клуба. И особенно Шелтон Лерген.

– Ее можно понять, – вздохнула я. – Ты обратил внимание, как Лерген-старший заткнул ей рот, когда она заговорила об отношении администрации к пропаже девушек? Даже мне показалось это подозрительным.

– Эрих полагает, что ректор просто печется об имидже университета. Якобы кому понравится, если о Техномагическом пойдет дурная слава места, где регулярно пропадают молодые эйры с южных островов. Пресса раздует скандал, начнутся разбирательства, южные отцы откажутся отправлять дочерей на учебу, а вслед за ними разбегутся и остальные девицы. Представь, что начнется…

– Звучит так, будто капитан Штейн одобряет его действия.

– Не одобряет, – чуть резче, чем хотелось бы, ответил Кристер. – Скорее пытается найти причину. Но согласись, странно, если ректор Лерген действительно искренне не осознает, что у всего есть предел. Рано или поздно общественное возмущение известием об очередном исчезновении юной эйры будет достаточно большим, чтобы власти Флайма сочли нужным вмешаться в дела университета.

Кристер замолчал, задумавшись. Я буквально слышала, как щелкали в его голове иллюзорные шестеренки, перетасовывая детали и факты, словно карты в гадальном автоматоне.

Ведь мог же ректор покрывать непутевого сына? В конце концов, намекал же на что-то профессор Корд, говоря об избирательной слепоте эйра Лергена-старшего. Девушки, насилие…

– Мы можем спросить профессора Корда, – оживилась я. – Уверена, он не откажется рассказать о своих подозрениях в отношении ректора.

– Нет, пожалуй, не стоит. Лучше навести справки другим способом.

– Полезешь в архивы или будешь донимать бедного эйра Штейна?

– Эриху не помешает немного размять мозги, а то за время патрульной работы привык работать ногами, а не тем, чем нужно, – насмешливо фыркнул Кристер. – Но вообще нет. Покручусь там и сям, по-тихому наведу справки. В конце концов, у меня сообразительная и наблюдательная жена с хорошей памятью. Надо соответствовать.

Не удержавшись, я хихикнула. А потом вдруг вспомнила о вопросе, вертевшемся на языке с тех самых пор, как эйр Теренс начал расспрашивать меня о Кристере Х. Россе.

– Крис, а ты правда любишь грибной суп?

Он кивнул с самым серьезным видом, но в глубине светлых глаз запрыгали отражением уличных фонарей хитрые искорки смеха.

– Честное слово. Просто обожаю. По крайней мере, я честно надеялся, что ты о нем вспомнишь. Старался выбирать варианты, которые были тебе известны, раз уж обсудить все детали за час не получилось, и надеялся, что ты сообразишь.

Я почувствовала укол совести. Вот ведь – по словам эйра Обри, на вопросы обо мне Кристер почти везде ответил правильно, тогда как я…

– Крис, а… – я замялась, чувствуя себя ужасно глупо. Но все равно спросила, потому что когда-нибудь уже надо было по-настоящему познакомиться с мужем. Так почему бы не через два месяца после свадьбы, раз уж за всеми событиями мы не нашли другого времени? – А что ты любишь?

– Пирожные с заварным кремом от «Виссена», – Крис хитро подмигнул мне и, взяв за руку, повел по центральной аллее в сторону главного выхода из кампуса – не иначе, чтобы отметить счастливое избавление от внимания дисциплинарного комитета. – Запеченную рыбу. Овощи. Сейлиннский чай. Люблю плавать в речке и смотреть на звезды. А еще ты угадала, я с детства обожаю лето, потому что не надо ходить в школу и, если быстро сделать всю работу на ферме, можно полдня заниматься чем хочешь.

– Я тоже! – воскликнула я, радуясь, как девчонка, что у нас с Крисом оказалось что-то общее. – Летом всегда самые красивые ярмарки. Можно гулять допоздна, и никто не позовет домой, пока не сядет солнце. А еще? Что еще ты любишь?

– Магическую механику, – фыркнул муж. – Нет, правда, люблю. Даже подавал документы на магоинженера, но подвернулось хорошее место в Понтеррской академии, где помимо бесплатного обучения предложили заодно общежитие, стипендию и стажировку. Люблю мастерить всякие штучки. А еще за четыре года учебы мне очень понравилась Понтерра. По сравнению с Грифдейлом она небольшая, но поверь, там есть на что посмотреть. Прямо из города проложена канатная дорога на высокогорье. Зимой там даже бывает снег, представляешь?

Он усмехнулся приятным воспоминаниям, и я тоже улыбнулась. Видеть Кристера таким мне нравилось – и нравилось, что он говорил со мной так спокойно, открыто. Как будто эта близость между нами была настоящей, и брак тоже… совсем не понарошку.

– Никогда не видела снег, – призналась я честно. – Только изморозь зимой в шахте. Пришлось пять минут скрести стену, чтобы скатать один единственный малюсенький снежок.

– Можем съездить в Понтерру на выходные. Тебе понравится. Например, во время зимних каникул, чтобы снега хватило на целую крепость. Вот разберемся с твоей успеваемостью – и сразу купим билеты. Как тебе такая мотивация?

Мотивация, надо признать, была отличная – с Кристером я готова была рвануть хоть на край света. И вдруг сама удивилась тому, с какой легкостью приняла эту мысль. Казалось бы, совсем недавно спала и видела, как бы поскорее съездить в Хайхилл и развестись, а теперь всерьез размышляю, как бы подольше не расставаться.

– Ты чего такая довольная? – ворвался в мои грезы насмешливый голос.

В замешательстве коснулась лица – и только тогда осознала, что глупо улыбаюсь от уха до уха, потому что… потому что Кристер Хаксли Росс все еще оставался моим мужем. Радость переполняла меня изнутри, рвалась наружу с такой силой, что я просто не могла не признаться.

– Ты знаешь… ведь все могло закончиться сегодня. Но не закончилось. И это… прекрасно.

Он остановился, глядя на меня хитрым взглядом.

– Поосторожнее со словами, эйра Росс. Этак я решу, что ты боялась, что наше с тобой эротическое времяпрепровождение, так красочно описанное эйрой Андрачек, закончится раньше, чем новый роман непризнанного гения беллетристики эйра Обри.

Я с возмущением повернулась к мужу – вот почему стоит мне сказать что-нибудь серьезное, как он тут же переводит все в шутку? – и вдруг замерла, завороженная глубокой синевой потемневших глаз. В теплом свете уличного фонаря, освещавшего тротуар, Кристер показался мне безумно притягательным и совершенно неотразимым – его взгляд, широкая улыбка, от которой быстрее билось сердце, россыпь веснушек на щеках, волосы, сверкающие, словно магические золотые нити. Я всегда – с самой первой встречи – считала мужа красивым. Но таким, как сейчас, видела впервые – и просто глаз не могла отвести.

Боги…

Шалея от собственной смелости, я шагнула к нему, положив ладони на широкую грудь. Руки мужа сомкнулись за спиной, притягивая ближе.

– А может, и боялась, – прошептала я, приподнимаясь на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.

– Ну и зря.

Я хотела этого поцелуя – и, может, поэтому он показался таким горячим, страстным, желанным. Мы сплелись – на краткое мгновение, показавшееся сладкой вечностью. А потом…

Тишину осеннего вечера разрезал истошный женский крик.

Кричали со стороны старого корпуса факультета теоретической магии. Мы с Крисом поняли это одновременно – а ноги уже несли нас вперед по аллее туда, где незнакомка отчаянно звала на помощь.

– Не трогайте! Не трогайте меня!

Кристер, длинноногий и спортивный, быстро оставил меня позади. А потому увидел все первым – молодая эйра в перепачканной пыльной кожаной куртке не по размеру и форменном, некогда синем платье бежала не разбирая дороги прочь от темной громады разрушенного корпуса. Она бессвязно кричала, шаталась, спотыкалась, едва не падала, но упорно пыталась спастись от преследователя, норовившего вцепиться в тонкое запястье. Его я узнала за долю секунды по модным штанам и светлой шевелюре.

Шелтон Лерген.

Сердце, и без того готовое разовраться от напряжения, застучало еще быстрее. Не обращая внимания на сбившееся дыхание и резь в боку, я ускорилась. Через частокол кипарисов, высаженных на главной аллее, я видела, что еще чуть-чуть – и Шелтон нагонит свою жертву. Мы были слишком далеко, мы никак не могли успеть, ничего не могли сделать.

Три метра… один…

Лерген поймал ее за рукав. Дернул – и вместе с девушкой повалился на землю. А потом потащил упиравшуюся эйру к ближайшей скамейке, игнорируя попытки сопротивления и крики о помощи.

Из груди Кристера вырвался низкий звериный рык. Муж рванул напрямик через кусты с утроенной скоростью. Лерген даже опомниться не успел – Крис налетел на него с яростью урагана, отталкивая бывшего приятеля от распростертой под ним девушки.

– Эй! Прекрати! – выкрикнул Лерген-младший, кажется, всерьез удивленный внезапным появлением и поведением Криса. – Ты чего взбесился? Лучше помоги мне! Лейла…

Лейла?

Лейла Певенс?!

Объясниться Шелтон не успел, едва увернувшись от удара в челюсть. Да и было ли тут что объяснять – после найденной в заброшенном здании сумки картина представлялась ясной как день. Похищенная эйра, с трудом сумевшая спастись от насильника, долгое время державшего ее в плену…

Добежав до скамейки, я бросилась к лежащей девушке, горя желанием помочь. Лейла отшатнулась, вяло оттолкнула мои руки.

– Не трогайте меня… не трогайте меня…

– Крис!

– Шелтон, ты…

– Да причем здесь я? – возмущенно дернулся Легрен-младший. – С ней разберитесь! Тут что-то не так…

– Ну конечно! – бросила я в сердцах.

Теперь, когда я оказалась рядом с полубессознательной Лейлой, от меня не могли укрыться синяки на лице и руках, болезненная худоба, бледная кожа, спутавшиеся волосы, порванное платье. Девушка выглядела так, будто ее полтора месяца держали на хлебе и воде, да еще и истязая при любом удобном случае. Да, я, конечно, не ожидала от испорченного ректорского сынка ничего хорошего, но то, что увидела, было хуже любого ночного кошмара.

– Ты с ней не так! Ты!

– Да что ты, бездна тебя поглоти, такое несешь, Росси-Росс? Я пытался ей помочь!

– Умереть?

– Да что вы, в самом деле? – Шелтон, кажется, только сейчас сообразил, что нам с Кристером было не до шуток. – Бездна, ребята, вы чернил кракена нанюхались? Крис, приятель, ты что, не веришь мне?

Реакцию Криса на вопрос Лергена-младшего я не увидела – эйра Певенс снова дернулась, попытавшись встать со скамейки. И вряд ли в ее состоянии это было хорошей идеей.

– Тише, тише, – я осторожно обхватила дрожащую девушку за плечи. – Ты в безопасности. Все будет хорошо.

Она подняла на меня невидящий взгляд и вдруг заплакала – тихо, жалобно.

– Пожалуйста… я вам верила, а вы… почему? – слова превратились в неразборчивый лепет. – Как вы могли, вы обещали, я сделала все… Не прикасайтесь ко мне, нет, нет, нет… Я ничего не вижу, я больше ничего не вижу…

В горле девушки заклокотало. Она тяжело сглотнула и почти бессознательно вытерла нос дрожащей ладонью. А когда отняла пальцы от лица, я увидела, что они в крови.

Но в настоящий шок меня привело не это.

Лейла… светилась. Не так, как кожа отца, за долгие годы работы с магорудой впитавшая золотистые частички пыли, нет – руки и голова девушки сияли изнутри мерцающим тревожным светом. Как будто внутрь автоматона поместили магоэлемент, чтобы оживить сложные сочленения механической куклы – настроили пружины и шестеренки, протянули по проводам тонкие магические потоки.

Вот только здесь речь шла о живом человеке, и никакого кристалла не было и в помине.

Боги, как такое вообще возможно?

И тем не менее, я видела все своими глазами. Клубок магических нитей, занозой застрявший в голове Лейлы Певенс, пульсировал в такт биению ее сердца, будто подпитываясь энергией от полумертвой от истощения девушки. Потоки переплелись, спутались, светясь неровно и рвано, вызывая ассоциации с нестабильным магоэлементом, готовым вот-вот взорваться.

Я ничего не понимала, но нутром чувствовала опасность.

Если реакция не прекратится, для Лейлы это будет означать…

– Не вижу, не вижу, – снова забормотала эйра, трясясь в моих объятиях. Крупные светящиеся слезы текли из ее глаз. – Пожалуйста…

…смерть.

– Ей нужна помощь! – вырвалось из груди беспомощное. – Скорее!

Шелтон откликнулся первым.

– Я приведу.

Он дернулся было бежать, но рука Кристера, клещами впившаяся в его плечо, буквально пригвоздила Лергена-младшего к месту.

– Стой, – приказал Крис. – Ри, лучше ты…

– Не могу.

Повинуясь инстинкту, я зарылась пальцами в волосы Лейлы, подхватывая искрящиеся нити, и начала по одной распутывать, как поступила бы с обычным магоэлементом. Энергия колола пальцы злыми иглами, но я запретила себе останавливаться, понимая, что Лейле сейчас куда больнее. Я должна была сделать хоть что-то… что-то…

С каждой выплетенной из общего клубка энергетической нитью дыхание девушки становилось ровнее, а дрожь – меньше. У меня получалось!

– Ри! – окрик мужа донесся как сквозь толщу воды – я полностью отключилась от внешнего мира, забыв про Криса и Шелтона. – Беги за помощью!

Нахмурилась в недоумении – неужели не заметно, что я обеими руками увязла в процессе и не могу выпустить протянутые меж пальцев потоки без риска для жизни Лейлы? А потом с запозданием осознала, что да. Кристер не видел золотого свечения, окутывавшего меня и эйру Певенс. И Лерген не видел тоже. Они не знали, что происходит. Не чувствовали…

– Не вижу… не вижу…

Я покачала головой.

– Не могу. Крис…

– Крис, утопи тебя кракен, не дури! – предпринял еще одну попытку не на шутку взволнованный Шелтон. – Отпусти меня, и я приведу помощь.

– Нет. Стой. Не двигайся с места, чтобы мне не пришлось применять силу.

– Почему? Да чего ты, ну, в самом деле?..

В голосе Лергена-младшего звучало искреннее недоумение и непонимание. Но Кристер остался непоколебим.

– Скажи лучше, что ты с ней сделал, – потребовал он, не разжимая хватки.

– Я? – заорал эйр. – Я? Да я по наводке Дикса искал в восточном крыле призрак Серой Эйры. Наткнулся в подвале на магзащиту, любопытства ради вставил туда наш ключик. Затрещало, заискрило – и из темноты на меня вылетела она! Увидела ключ, выхватила у меня из рук и…

В подтверждение своих слов Лерген сунул руку в карман кожаного пиджака, слетевшего с плеч Лейлы, и извлек на свет небольшой шар. Я обернулась, привлеченная шорохом и странно знакомой пульсацией артефакта, лежавшего на ладони Шелтона. И не смогла сдержать вскрик узнавания.

Это был он!

«Мастер-ключ, Тренси, VI», тот самый, что пропал из частной коллекции эйры Тильды Фонтен!

Бездна морская, так вот кто оказался настоящим похитителем! Это был он, это всегда был он!

Шелтон Лерген!

Но рассказать Кристеру о своем открытии я не успела. Пока мы решали, кого отослать за подмогой, помощь нашла нас сама. Между деревьев мелькнули две фигуры, бегущие к нам.

Не узнать их было невозможно.

– Профессор Корд! – что есть сил, закричала я, едва не расплакавшись от облегчения. – Помогите, пожалуйста! Профессор Виллер, мы здесь! Сюда! Скорее!

– Нет, нет, нет… – забилась, забормотала Лейла, до предела натягивая зажатые в моих руках тонкие нити. – Не надо… не хочу… нет…

Девушка резко дернулась, попытавшись убежать, и я от неожиданности потеряла контроль над потоками. Нити со звоном лопнули. Отдача ударила по мне, прошив тело от кончиков пальцев до пяток болезненным энергетическим разрядом. Но самой Лейле пришлось хуже. Вскрикнув, она обмякла, упав на меня безвольной куклой. К счастью, магический удар оказался для эйры Певенс не смертельным, но большего я сказать не могла.

Эйра Виллер, на удивление добежавшая чуть раньше спутника, упала на колени перед скамейкой. Изящные руки запорхали над телом девушки, проверяя сердцебиение, реакции и ощупывая повреждения. Пальцы скользнули по вискам, коснулись лба. На секунду мне показалось, будто профессор магической механики почувствовала остатки догорающих внутри головы Лейлы магических нитей. Но эйра промолчала, а я не знала, стоило ли сообщать об увиденном.

– Что здесь происходит? – требовательно спросил профессор Корд.

– Шелтон Лерген пытался убить Лейлу Певенс! – выпалила я, прежде чем кто-то успел вставить хоть слово. – Он удерживал ее под землей, ставил какие-то опыты. Посмотрите!

– Да что вы, в самом деле? – Лерген-младший дернулся из рук Кристера так, что рукав модной куртки затрещал от натяжения. – Я хотел ей помочь! Помочь, слышите? Я нашел в восточном крыле старого корпуса теормагов подозрительную энергетическую решетку, сунул мастер-ключ, а оттуда вылетела она. Крис, – эйр повернулся к приятелю, – скажи, что я никогда никому не навредил бы! Скажи!

Ответа не последовало.

Удивление на взволнованном лице Лергена медленно сменилось обидой.

– Крис…

– Так, студент Лерген, – тоном, не принимающим возражений, произнес профессор Корд. – Немедленно передайте опасный артефакт, который вы держите в руках.

– Это? – Шелтон покосился на шар в своих руках. – Это же просто ключик, временно деактивирующий магическую защиту.

– Это, молодой человек, не «просто ключик», – эйр Корд едва заметно поморщился, словно называть так творение времен Дер-Эйка само по себе было кощунственным. – А редчайший артефакт. Который, между прочим, был украден у его законной владелицы.

– Я тут ни при чем! Его мне Фонтен сама дала. Да я, если хотите знать…

– Хочу, – оборвал профессор, забирая из рук эйра артефакт. – В участке. При понятых. И мы отправимся туда немедленно.

– Не имеете права, – оскалился Лерген-младший. – Мы находимся на территории Грифдейлского Университета Техномагии. Вне юрисдикции городских властей.

– Хватит, – решительно пресекла пререкания эйра Виллер. – Девушке срочно нужно в больницу. Дон, помогите мне. А вы… – она посмотрела на Криса и Шелтона, оценивающе нахмурилась и перевела взгляд на меня, – нет, лучше вы, студентка Росс. Срочно бегите за ректором и известите его о случившемся.