Марионетка Черного колдуна

Глава 11. Камень Душ

За ночь я успела немного успокоиться.

Скорее всего я просто появилась возле своей мамы в неподходящий момент.

Конечно, непонятно, что она делала поздно вечером в кабинете у какого-то мага, причем, если судить по одежде, старейшины.

Здесь мое воображение подкинуло мне несколько не самых лучших сценариев, где мою семью не просто держат в заложниках, но и периодически запугивают, а может быть, даже и пытают.

Но я успокаивала себя тем, что брат выглядит совершенно здоровым. А его слезы во сне… Это как раз вполне нормально для ребенка, который потерял отца, был разлучен со старшей сестрой, что была рядом всю жизнь, а теперь еще и оказался в незнакомом, враждебном месте.

Я справедливо решила, что даже если меня увидел этот старейшина, и даже если он узнал меня, что вряд ли, то ничего катастрофического не случилось.

Времени, которое было отпущено орденом на выполнение моей «миссии» еще много — из предоставленного года прошло только около двух месяцев.

Пока срок не истечет, моя семья должна быть в безопасности. Хотя бы относительной. А за это время можно много чего придумать.

Обидно было потерять преимущество в виде тайного канала связи, но ничего поделать уже нельзя.

Стоило лучше подумать о том, как заработать деньги.

Принять предложение Эмиля, который абсолютно не внушал доверия и выглядел как откровенный мошенник?

Если он будет забирать половину, то мне придется ночевать в лаборатории, чтобы успевать варить микстуры.

Хотя нет, это мне точно не грозит — деревня не такая большая, чтобы у меня их покупали в товарных объемах.

Скорее я просто буду зарабатывать сущие копейки.

Как обойтись без посредника? Тоже непонятно.

— Ты уже закончила меня игнорировать?

Занятая своими мыслями я не заметила, как спустилась вниз и бессознательно зашла в малую гостиную, направляясь к своему любимому месту — мягкому пуфу у окна, из которого лес был виден как на ладони.

Леон сидел на своем привычном месте и, казалось, был поглощен чтением. Даже эту фразу он произнес максимально безразличным тоном, не отрываясь от книги.

— Нет… В смысле, я не игнорировала.

— Ну да, всего лишь пряталась каждый раз, когда думала, что можешь столкнуться со мной.

— Я не пряталась, — продолжала стоять я на своем, хотя мы оба понимали, насколько это очевидная ложь. — Замок большой, тебе не приходило в голову, что мы могли банально разминуться. Не думал об этом?

Он окинул меня взглядом, в котором скользило недоумение, а затем тихо рассмеялся.

— Мне нравится твое упрямство. Из тебя бы вышла отличная преступница.

— Очень. Я как раз уже сидела в тюрьме, — огрызнулась я.

— Ах да, я и запамятовал. Ну раз тут твоя карьера уже состоялась, подумай о смене деятельности. Как насчет шпионажа?

Бросило в жар, а кровь отхлынула от лица, и казалось, застряла где-то в районе желудка.

Только через пару секунд я поняла, что Леон предлагает мне очередную профессию, а не разоблачает меня.

Но на всякий случай я сцепила руки в замок, чтобы не было видно, как дрожат пальцы.

— Я соскучился, — сказал он внезапно, заставив меня смутиться, и через пару секунд добавил. — По чаю. Заваришь?

— Заварю. Тебе какой?

— Сладкий.

— Могла бы и догадаться, — пробурчала я, отправляясь на кухню.

Поседение дни я появлялась здесь в основном ночью и ненадолго — только чтобы схватить еды и побыстрее уйти. И все это чтобы не столкнуться с Леоном.

Мой план не учитывал возможности того, что я сама приду в малую гостиную, банально замечтавшись.

Оказалось, что запасы чая, которые я оставляла здесь, заметно истощились. Хорошо, что у меня в комнате сушилось огромное количество листьев.

Что-то мне подсказывало, что зимой они понадобятся.

Леону я заварила липу, добавив немного меда и листьев смородины для баланса вкуса. Такой приносила мне нянюшка, когда я грустила.

Я так и не разобралась в своих чувствах, но теперь, когда я так глупо столкнулась с Леоном, избегать его было минимум нелепо. Я вернулась в гостиную, поставив чашку перед ним на столике, и уже хотела отойти, но его пальцы сомкнулись на моем запястье, удерживая рядом.

На меня Леон не смотрел. Рассматривал рисунок вен на моей коже под своими пальцами.

— Ты уже почти не боишься со мной спорить и огрызаться, но почему-то прячешься. С чего бы это?

— Сложно продолжать бояться человека, который спас тебе жизнь.

— Хитрая Лиса, — улыбнулся он. — Ответила только на ту часть вопроса, которая выгодна тебе. Мне нравится. Будешь булочку?

От такого резкого скачка к другой темы закружилась голова. Я аккуратно высвободила руку из его хватки и присела на соседнее кресло.

— Это ты меня за хитрость вознаграждаешь?

— Нет. Награда за хитрость будет немного позже. А это просто булочка. Вкусная, — сказал он, и показал пример, впившись зубами в близнеца булки, лежащей на столе.

Робко взяв булочку, я немного повертела ее в руках, как будто ждала, что Леон передумает делиться со мной сладостями, а потом все же откусила небольшой кусочек.

Она и правда была вкусной. Хрустящая корочка снаружи и нежное тесто внутри. Сладкая, но не приторная.

Пожалуй, даже в лучших булочных и кондитерских Эсслинталя таких не было.

Какое-то время мы ели молча. Леон, кажется, совершенно не тяготился этой тишиной. А вот мне было слегка неловко.

— Как думаешь, я могу попытаться продать излишки зелий и эликсиров из тех, что готовлю?

Не то чтобы я сомневалась в ответе, но уточнить все же стоило.

— А почему нет? Большинство ингредиентов ты собираешь и заготавливаешь самостоятельно, так что все сверх того, что нужно колдуну, в полном твоем распоряжении.

Странно. Казалось, колдуну вообще ничего не нужно. Он в самом начале предоставил мне список из того, что и в каких количествах должно быть в лаборатории в обязательном порядке.

Было похоже на то, что он просто хочет поддерживать минимальный набор зелий в доступности на случай, если что-то случится.

— Но очень не советую продавать яды или взрывчатку. Надеюсь, ты помнишь, кто у нас тут суд?

— Помню, — поежилась я. — Только лечебные отвары, укрепляющие зелья и прочую безопасную лабуду.

— Ты как будто расстроена.

— В академии я брала больше всего курсов как раз по взрывчатке. При ее создании процессы интереснее. А здесь работа для аптекаря.

— Какие мы нежные, — закатил глаза Леон. — Радуйся, что хоть так по специальности работаешь. А могла бы коз пасти или на кухне работать. Бывали здесь уже случаи, когда аристократкам приходилось этим заниматься.

Он был прав. Я до сих пор не понимала, почему меня поселили в замке и дали такую работу, которая больше подходила не слуге, а как минимум ученице.

Ну ладно со вторым, это объяснимо наличием у меня пусть и неполного, но образования. А вот то, почему меня не отправили жить в деревню, оставалось загадкой. И это нервировало.

— Спасибо за булочку. Я, пожалуй, пойду. Раз прямого запрета нет, попытаюсь наладить торговлю с местным населением.

— Удачи, — усмехнулся Леон. — Только до темноты вернись. Я бы хотел, чтобы ты отдохнула перед нашей бурной ночью.

— Перед чем? — переспросила я, чувствуя, как недоумение в голосе смешивается с гневом и смущением.

— А я не говорил? Сегодня ночью тебе снова нужно идти отбывать повинность, переписывая трактат. Сопровождать тебя буду я. Видишь ли, колдун очень занят, — пожал он плечами.

Ну да, нормально мне об этом сразу сказать было нельзя!

— Почему нельзя сделать это днем? — скривилась я. — Видно же лучше.

— Потому что днем там ничего нет, — просто ответил он. — И упреждая твой следующий вопрос, вместо тебя или даже с тобой я пойти не могу — барьер не пропустит.

— Барьер?

— Вроде антимагического. А я, знаешь ли, все-таки колдун.

— Я помню, — закатила я глаза. — Мог бы и не напоминать об этом каждый день.

— Милая, я напоминал бы об этом каждую минуту. Но не хочу хвастаться.

Снова захотелось закатить глаза, но я почему-то улыбнулась. Странная реакция. Но, кажется, я начинала привыкать к таким странностям.

Берта подтвердила слова Эмиля — напрямую покупать у меня микстуры и зелья вряд ли будут. Может пара человек и решится, если цену скину, но не более.

В деревне все достаточно консервативны и мало кто сможет довериться незнакомой девице.

Даже по самым оптимистичным расчетам, вряд ли у меня получится выручить больше, чем то, что я раньше тратила на шпильки.

Но делать нечего. Начинать с чего-то нужно. Даже маленькая сумма — это уже лучше, чем полное отсутствие денег.

Здесь, кстати, в ходу были все те же золотые, серебряные и медяки. Любой чеканки. И я решила, что мне, по большому счету, тоже все равно, какой стране они будут принадлежать. Лишь бы не фальшивые.

Поговорив немного с подругой, я отправилась к таверне.

Свернув за угол, я уселась на свежую солому, принявшись ждать Эмиля, которого еще вчера считала аферистом и хотела послать тайфелу в самые интересные места.

— Привет, дорогуша, — услышала я над головой.

Он появился достаточно быстро. Я не успела даже заскучать.

Усыпанное веснушками лицо лучилось энтузиазмом, а светло-карие глаза почти метали искры.

— Я же говорила не называть меня так.

— Я помню, дорогуша. Итак, ты решила согласиться на мои условия? Тогда я могу пересмотреть обращения к своему деловому партнеру.

Мне в жизни раньше не приходилось торговаться. Я имела достаточно смутное представление об этом процессе.

Но сейчас я планировала отстаивать свои интересы до последней капли крови.

— Если ты о своих фантазиях про пятьдесят процентов, то лучше вернись на эту грешную землю. Ты их не получишь.

— Ну вот, а я думал, мы с тобой поладим, дорогуша.

— Обязательно. Как только перестанешь придумывать чушь и согласишься, что пять процентов тебе за реализацию — это очень щедро.

— Пять процентов? Не смеши. Я за такие деньги даже с кровати не встану.

— Но сюда пришел и даже без задатка.

— Ты тоже. Заметь, сидела, ждала меня. Наверняка поняла, что без меня у тебя здесь голодающий хлеб не купит. В качестве жеста доброй воли, чтобы ты понимала, с каким бескорыстным и благородным человеком тебе предстоит работать, я готов снизить свою комиссию до сорока пяти процентов.

— Бескорыстным? Я в первый раз такого наглого и алчного вижу. Отдавая такой процент, мне не выгодно будет даже начинать что-то варить. Десять.

Торг продолжался долго. Я устала, охрипла, и была близка к тому, чтобы вообще плюнуть на это дело и забросить идею с продажей микстур.

Но мы все же смогли прийти к соглашению. Путем невероятных страданий — моих, разумеется, — договор был скреплен на отметке в двадцать два процента.

— По рукам, — он хлопнул себя по бедру, как будто пытался смириться с условиями, а потом протянул мне ладонь для рукопожатия.

— Двадцать два процента. На тебе реализация и составление списка заказов.

— Согласен, — кивнул Эмиль, продолжая держать руку на весу.

— И ты больше не называешь меня «дорогуша».

— Надеялся, забудешь об этом, — скривился он. — Ладно.

После этого я все же пожала его руку.

— Значит, слушай. У бабы Гризельды давление вечно высокое, так что ты ей микстурки заранее приготовь и побольше. У Сабины, Лоранны и Хедды дети недавно родились, еще года не сравнялось, так что им от коликов постоянно нужно, ну и от жара — малышня, она часто болеет. А у Гуниллы…

Список был внушительным.

Может все же мои мысли о том, что на аптекарских микстурах в деревне не заработаешь, были ошибочными?

Как жительница столицы я была уверена, что в таких небольших поселках можно заработать ну разве что разведением скота.

Оказалось, люди болеют, причем часто. И если молодому здоровому человеку услуги аптекаря нужны не больше одного-двух раз в год, то вот дети и старики болеют почти перманентно.

Возможно, у меня все получится скопить хоть какую-то сумму к побегу брата. Не хотелось бы отправлять его в новую жизнь без гроша за душой.

Тем более меня, скорее всего, не будет рядом.

— Что-то у меня уже есть. Пойдем, проводишь меня в замок, заберешь то, что готово. Остальное через два дня.

— Договорились, до… дорогой партнер, — вовремя исправился Эмиль.

Наверное, нужно было как-то огрызнуться, но я слишком устала.

И надеялась только на то, что у меня получится отдохнуть до вылазки в каменную библиотеку колдуна с замашками вампира.

Отдохнуть удалось. Я даже поспала пару часов и проснулась как раз к окончанию заката, когда лес, и без того сизий, окончательно окрасился в серые и черные тона.

Конечно, было немного страшно снова идти в место, которое так быстро выкачивает силы. Но к своему стыду, думала я сейчас совсем о другом.

Я стояла перед шкафом и размышляла, что мне надеть — теплый плащ, в котором за водопадом точно не будет холодно, или жакет, который подчеркивает талию.

Не хотелось этого признавать, но жакет пока побеждал по очкам.

Я ужасно себя чувствовала из-за того, что, по сути, предала Курта. Пыталась отстраниться от Леона, чтобы задушить зарождающиеся чувства.

Но у меня не выходило. Как бы я ни пыталась объяснить себе всю неуместность ситуации, мысли все равно возвращались к этому улыбчивому парню с белоснежными растрепанными волосами.

Это нужно было прекращать, но я не знала как.

Пока я решала, что надеть, за окном окончательно стемнело.

Леон уже ждал меня у выхода из замка, хоть и не показывал недовольства. И вот он, в отличие от меня, оделся правильно — в черный плащ.

И даже в этой одежде было видно, насколько у него широкие плечи и узкая талия.

Почему вначале он показался мне нескладным и даже некрасивым? Из-за роста? Из-за предвзятого отношения ко всем местным жителям?

Из-за привычки не рассматривать окружающих мужчин с романтической стороны?

— Привет.

Такое короткое приветствие почему-то вышло очень смущающим.

Голос едва не сорвался, а щеки подозрительно начали гореть. Наверняка я снова напоминала помидор.

— Привет, — улыбнулся он. — Пойдем. Быстрее начнешь, быстрее закончишь. И лучше сегодня там не задерживайся. В прошлый раз ты отдала слишком много сил. Нужно уходить до того, как почувствуешь головокружение.

Я смогла только кивнуть. И молчать весь путь до подножья водопада. А когда мы оказались на месте, хотела сразу же отправиться в грот, но Леон остановил меня, взяв за руку.

— В чем дело?

Он ничего не ответил, продолжая разглядывать меня как будто слегка недовольным взглядом.

А затем сделал уже знакомый пасс, после чего мой красивый жакет, который я надела после таких длительных мук выбора, начал меняться, превращаясь в плотное пальто с пелериной.

— Я польщен, что ради меня ты решила нарядиться, но в следующий раз подумай о своем здоровье.

— Я вовсе не…

— Уверен, что нет. Ты надела легкий жакет потому что он очень удобный, — улыбнулся он.

— Знаешь, ты поразительно самоуверенный. И наглый.

— Знаю, так что впредь можешь обойтись без комплиментов в мой адрес. А теперь иди, пока не стало еще холоднее.

Нужно было последовать его совету. Я посмотрела на водопад и поежилась. Идти не хотелось.

— Что будет, если я не успею выйти к тебе?

— Не советую проверять, так что выходи раньше. Лучше сделать меньше.

— Угу.

— Я серьезно, Лиса. Пообещай мне.

— Да знаю я и без тебя. Думаешь, не понимаю, что все только от меня зависит. Ты ведь на помощь не придешь в любом случае.

— Если понадобится, приду.

— Каким образом? Ты ведь мне про магический барьер буквально сегодня утром говорил.

— Значит, разваляю этот грот с водопадом и скалой. Поверь, Лиса, сейчас для меня нет ничего важнее, чем твоя жизнь.

Сердце на мгновение замерло, а дыхание перехватило.

Я не знала, как реагировать на подобные слова.

Поэтому предпочла отвернуться, чтобы не показывать свое пылающее лицо, кивнуть и пойти к водопаду быстрым шагом.

На этот раз путь показался мне короче. Возможно потому, что я его уже знала.

А может быть из-за того, что я была тепло одета и не стучала зубами, пытаясь отогреть и заставить писать свои мокрые и промерзшие пальцы.

Каменная книга была на том же месте. И я начала с того, на чем остановилась. Переписала пару страниц и остановилась. Леон был прав — лучше медленнее, но безопаснее.

На этот раз я не чувствовала такого мощного упадка сил. Пожалуй, легкая усталость только начала накатывать, поэтому дорога назад проходила достаточно легко.

Пока мощный порыв ветра не заставил вжаться в стену, прикрываясь от брызг холодной воды.

Стоило мне отряхнуться и сделать шаг вперед, как все повторилось.

Кажется, пока я переписывала колдовской текст в гроте, разыгралась непогода.

Конечно, Леон говорил, что в случае необходимости разгромит всю скалу, но мне бы очень не хотелось до этого доводить.

Пытаясь держаться за выступы на скале или за ветви кустов, что росли прямо из камня, я осторожно продолжила свой путь, молясь о том, чтобы не поскользнуться.

Снова стало холодно. Пальто напитало влагу и заметно потяжелело.

Я успела пройти еще несколько метров, когда очередной поры ветра заставил отшатнуться.

Рука соскочила, ныряя в кусты, но не нашла опоры, и я продолжила падать по инерции.

Кусты, кстати, совсем не смягчили мое падение. Скорее добавили неудобств. Но радовало то, что падала я не в сторону водопада, а от него.

И кажется, здесь был еще один грот, который я не заметила в темноте.

Нужно было уходить, ведь это место продолжало тянуть из меня силы. Но когда я смогла подняться и огляделась, заметила в самом конце странное свечение. Как будто впереди было звездное небо, но с гораздо большим количеством звезд.

Как под гипнозом я пошла в перед. В самом конце грота, который был скрыт камнями, прямо в воздухе висел большой — размером с два моих кулака, — кристалл.

Он напоминал по форме сердце. Не такое, какое рисуют влюбленные, а анатомическое.

И казалось, что камень слегка пульсирует.

Камень душ.

Я нашла его.

Теперь даже стало понятно, почему за этим водопадом магический барьер.

И почему колдун до сих пор его н забрал.

Почему его не нашел никто из деревни? Это тоже объяснимо. Кусты прикрывали грот так, что если в него не падать, в жизни не найдешь.

Вот он момент истины.

Что мне делать? Забрать камень и отнести в орден, чтобы спасти семью?

Или оставить здесь?

Кто мне эти люди, живущие в заколдованном, проклятом лесу? Неужели они для меня важнее собственной семьи?

Я долго смотрела на кристалл, пытаясь принять решение. Настолько, что начала чувствовать ощутимую слабость.

Развернулась, и пошла назад.

Без кристалла.

На открытую местность с той проклятой тропы я вывалилась практически без сил прямо в руки Леона.

Он поддерживал меня за плечи и смотрел обеспокоенным, слегка виноватым взглядом.

Вдруг стало тепло. Не из-за того, что я снова смутилась. Это он что-то наколдовал, что моя одежда стала сухой и почти горячей.

— Так лучше?

— Да.

Кажется, у меня не осталось сил сопротивляться. Я отпустила ситуацию и прижалась лбом к его груди, прикрыв глаза.

Он замер, кажется, престав даже дышать на пару секунд, а потом положил руку мне на затылок, начав неловко поглаживать меня по голове.

Мы простояли так около пяти минут. Наверное, ему надоело, потому что он отстранился. Но потом Леон подхватил меня на руки, как будто я ничего не весила, и пошел в замок.

У меня не осталось сил на то, чтобы сопротивляться. Да мне и не хотелось.

Я опустила голову ему на плечо и прикрыла глаза, вдыхая уютный аромат. Он напоминал зимнюю ночь возле растопленного камина.

Мне так это нравилось, что было стыдно признаваться даже самой себе.

Снова связаться с Амелиндой Керн я решилась только через неделю. Себе я говорила, что слишком занята.

Хотя меня пока больше не выдергивали по ночам для того, чтобы переписывать таинственную каменную скрижаль, забот хватало.

Нужно было постоянно заготавливать ингредиенты, пока не наступила осень, сушить травы, а еще варить микстуры и простенькие зелья.

Эмиль сдержал слово и обеспечил меня заказами.

Уже после первой партии он принес мне восемнадцать медных монет. До серебряной не хватило всего двух медяшек.

Это было больше, чем я рассчитывала. Но все же радоваться слишком сильно не стоило.

Такой заработок будет далеко не каждый день. Собственно, если бы я зарабатывала столько в столице, мне бы не хватило этого даже на то, чтобы прокормиться.

Кружка пива стоила медную монету, гусь — уже семь-восемь. Так что недельный заработок всего в одну неполную серебряную монету позволил бы разве что не умереть от голода.

Здесь же я жила на всем готовом. Колдун обеспечивал меня едой, одеждой. Даже туалетными принадлежностями.

Это поначалу настораживало, но сейчас я была ему очень благодарна.

Я поймала себя на мысли, что все реже называю здешнего хозяина Шаттенхардом и склоняюсь к тому, чтобы как и все местные именовать его господином.

Взвесив все, что со мной здесь происходило, я поняла, что он действительно был не самым худшим хозяином. Не злой, справедливый. Большинство о таком только мечтают!

Да, мне претила сама идея того, чтобы иметь хозяина. Но пора было смириться. В конце концов, все могло быть намного хуже.

Так, в делах пролетела неделя.

На самом деле я могла бы связаться с Амелиндой. Просто откладывала, отговариваясь занятостью.

Как и всегда я испытывала неприятный трепет перед встречей с ней. Как будто собираюсь на экзамен, не выучив ни одной темы.

— Я хочу увидеть маму, — произнесла я, сжимая сферу.

На этот раз я решила связаться с ней ночью, чтобы точно не попасться на глаза никому постороннему. О чем я не подумала, так это о том, что ей на глаза я тоже не попадусь.

Амелинда крепко спала, распластавшись на кровати. Она была в платье, а из прически даже не вытащили шпильки. Рядом валялась пустая бутылка из-под вина.

Я не могла чувствовать запахи, но подозревала, что в комнате стоит густой смрад алкогольных паров.

Хотелось покачать головой и поморщится. За что она так?

Ладно, меня она никогда не любила. Но Вилли, я точно знаю, был ей дорог.

Почему же она напивается вместо того, чтобы попытаться поддержать его?

— Братик, — сказала я, закрывая глаза.

Мне просто необходимо было увидеть кого-то, кто не оставлял дыру в моем сердце.

Вилли тоже спал. Так, как делал это почти всегда — завернувшись в одеяло как гусеница.

Хотелось погладить его по каштановой макушке, лечь рядом, обнять. Видеть его, конечно, приятно, но иногда было жаль, что даже прикоснуться к нему не получится.

— Лиса?

Голос с другого конца комнаты заставил вздрогнуть. Я так испугалась, что чуть не разжала сферу в кулаке.

Но через секунду поняла, что это не очередной незнакомец и лишний свидетель.

Это знакомый лишний свидетель.

— Курт? — ахнула я, наблюдая, как из темного угла выходит моя первая любовь.

— Наконец-то! Я знал, что рано или поздно ты появишься, — просиял он.