Маска свахи (СИ)

— Особенно, когда ты сам отказываешься от этого, ради каких-то глупых убеждений.

— Это не убеждения, это простой расчет. Лисса неглупа и амбициозна. Она куда полезнее как союзница и партнерша, а не любовница. А я терплю лишь временные неудобства, а не скрываю потаенную страсть.

— Да ну! — саркастично воскликнул Кенцо, — поэтому все на что ты способен, это лишь невинные касания? Да, я видел, как твои пальчики тянулись к ней на балу.

Мне сложно было представить, что Толласу приятно меня касаться. Хотя, если задуматься, делал он это довольно часто. Но в его прикосновениях не было ничего особенного, интимного, во всяком случае для меня. И я всегда полагала, что этим он просто любит ставить меня в неловкие положения или раздражать.

— А ведь в тот вечер даже я решился на танец! — горделиво произнес полуэльф.

— Но она все равно не отдалась тебе, верно? Не удалось окрутить девушку в считаные дни? — усмехнулся Мидеус.

И его тон мне тоже не понравился. Мидею-то откуда знать? Что за самоуверенность? С кем захочу, с тем и буду спать, не его дело.

— Ну конечно, на это у нас способен только ты, — самодовольство исчезло из голоса Кенцо, остался лишь яд, — Балованный принц, который получает все, что хочет!

Вот оно! Наконец добрались до сути. Дело было не во мне, от слова совсем. У Кенцо давно зреет какая-то претензия, а я стала лишь предлогом.

— Из меня такой же принц, как и из тебя…

— Не говори, что мы похожи! В академии ты только и ныл, что маменька тебя не любит и сослала тебя в другое королевство, чтоб не путался под ногами. А затем дала тебе земли подальше от дворца, чтобы глаза не мозолил. Но это твои земли! А какого было мне? Презренный полукровка, обреченный на каторжные работы. Даже сейчас, когда я отмылся от клейма, отец все-равно заставил меня выгрызать себе путь собственными зубами, пока ты ходишь по головам и танцуешь на нервах. А мой родной отец лишний раз тычет меня носом в то, что я лишь его презренная ошибка! И я выгрызу. Заберу себе все! И титул, и принцессу, и маленькую жрицу у тебя заберу!

Вот эта идея с принадлежностью какому-то человеку по праву первого знакомства мне нравилась меньше всего. Что Анко, что Кенцо отчего-то считали, что я принадлежу Толласу, а не себе. И что меня непременно надо куда-то от кого-то забирать.

— Заберу все у таких как ты!

Нависла пауза, но вскоре смешок Мидея прервал эту тишину.

— Да уж, нелегко быть недолюбленным ребенком. Но уверяю, если ты возьмешься за ум, ты сможешь преодолеть это.

Послушались гулкие шаги и хлопок дверью, лорд Кенцо покинул комнаты. Этот раунд был за герцогом Толласким.

Глава 9

Соревнование производит гениев, а желание прославиться порождает таланты.

Клод Адриан Гельвеций

На следующее утро мы с леди Шейдой распивали чай в комнате Мидеуса и обсуждали наши дальнейшие действия.

Я ожидала, что буду чувствовать себя как минимум неловко в его компании, но этого не произошло. По сути, ничего нового я не узнала. Я догадывалась, что Кенцо хочет воспользоваться мной ради своих корыстных целей. Просто до того момента не понимала каких.

Ну а новость о том, что я симпатична лорду Толласу меня… в общем и целом не удивила. Как-будто я подсознательно всегда знала это. Да и не то, чтобы сам Мидеус пытался скрыть своё расположение.

Но, если раньше, в других ситуациях, я чувствовала некую незримую власть над мужчиной, которому нравлюсь, то в этом случае, Мидей сам владел своими чувствами. А его планы простирались куда дальше, чем попытка соблазнить какую-то помещицу из деревенской глуши. И меня это абсолютно устраивало.

— Как хорошо, что ты рассказала нам о смерти капитана Сурриана, — сказала леди Шейда.

Я долго сомневалась, стоит ли делиться с ними этой информацией, но как-никак мы все тут играем в заговорщиков.

А вот новостью о том, что Сиган Урд решил воспользоваться Мнемой, я решила пока не делиться. Накануне я действовала в панике. Стоит для начала увериться в том, что он действительно пытался меня околдовать, и брат Маркс не придумал это, чтобы дать доступ к моим воспоминаниям керре Кеннеди. Я уже дала пару указаний Ролле поспрашивать кое-кого на этот счет. По себе знаю, слуг высокородные не замечают, и многое попадется им на глаза.

— Как хорошо, что с вами ничего не случилось той ночью. Больше никаких дурацких выходок, Дей!

— Легко сказать, но после того, как наш переезд в западное крыло отменили, это сильно усложняет нам задачу, — отозвался молодой лорд.

Мидеус развалился на своей кровати, задумчиво глядя в потолок, в то время как мы с Шейдой Моррис сидели на резных белых стульчиках возле миниатюрного стеклянного столика и лакомились отчищенными зернами граната.

— Как дела с подготовкой? — поинтересовалась я.

— Глухо. Сложно создать заклятье, нейтрализующее все виды защиты. Знать бы, какие именно ловушки расставил в том крыле Сиган, и дело пошло бы в разы быстрее.

— Дай нам с Лиссой время узнать хотя бы где эти ловушки находятся, — участливо произнесла Шейда, — не хочется действовать наугад.

— Это ничего, обыгрывали в лучшую сторону и худшие расклады. А теперь посоветуйте мне, куда позвать принцессу на свидание на этой неделе? Возможно, на театральную постановку в Бьорнграде?

— Неплохой вариант. Прия вроде как жаловалась, что ты отстраненный и слишком загадочный, но, кажется, её это даже заводит, — я задумчиво сморщила лоб и положила в рот гранатинку.

— Вот видишь, «Заводит»! А не «бесит до такой степени, что хочется стукнуть», — укоризненно спародировал меня Мидеус, вставая с кровати и приближаясь к нам.

Конечно, мы приостановили нашу с ним ссору, после последних событий. И я даже стала относиться к нему с пониманием и сочувствием, после разговора с братом Марксом, но я не собиралась вестись на его дружеские подколы. Пускай он и извинился, но этот поступок всё равно оставил свой след.

— Значит театральная постановка… довольно увлекательно, и при этом не нужно много общаться. Так что ореол загадочности можно будет и дальше с успехом поддерживать, — углубился в свои мысли Мидей и пробормотал это скорее не нам, а сам себе.

— Ты смотри, а то, того и гляди, принцесса Прия и впрямь тебя выберет, — издала нервный смешок Шейда, — и как ты ей откажешь?

— Может и никак. Прия де Серра очень мила и привлекательна, — как бы между делом бросил Мидей, подкидывая гранатинку в воздух и ловя её ртом.

Шейда поджала губы и резко встала со своего места. Выглядела она растерянной и подавленной.

— Я, пожалуй, пойду, — пробормотала она.

— Передавай от меня привет архивариуса, — добродушно помахав рукой Мидей плюхнулся на освободившийся стул рядом со мной.

Мне стало жаль леди Моррис. А Толлас вызвал очередную волну раздражения.

— Зачем ты с ней так? Ты ведь знаешь, что она в тебя влюблена! — сказала я, когда мы остались с ним наедине.

Мидеус попытался сделать удивленное лицо, но я тут же пресекла это.

— Толлас, ты ведь не идиот. Если это очевидно даже мне, то тебе и подавно.

После этих слов мужчина откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу.

— Да, ты права. Я догадывался. Но чувства леди Шейды ничего не меняют.

Да-да, я уже поняла, это твое кредо. По ходу чувства для него вообще не влияют ни на что.

Его право. Но этот безразличный тон, с которым он говорил о леди Моррис, отчего-то вызвал во мне ярость.

— То есть как?! Она же твоя подруга!

Мидей устало закрыл глаза, не желая отвечать на мои эмоции.

— Я не просил этих чувств, я их не добивался и не делал ничего, чтобы они появились. Я не могу и не должен быть за них в ответе.

— Но ты мог бы быть с ней помягче… или хотя бы поговорить с ней…

— Зачем? Чтобы у неё не был такой разбитый вид, как у тебя, когда ты узнала, что Ортис предал королевство ради какой-то женщины? Хотя и отверг ту, которая была с ним с самого детства.

Это был удар под дых.

— Не думай, что если я в свое время этого не озвучил, то это значит, что я ни на что не обращаю внимания. Обращаю, просто не считаю нужным тыкать людей носом в то, чем они сами не пожелали поделиться. Но ты почему-то решила, что можешь сделать это со мной.

В ту секунду мне стало неуютно. Рядом с ним я почувствовала себя глупой курицей, за которой давно наблюдает из кустов хитрый лис. А Мидей все продолжал:

— Но раз уж мы решили говорить прямо, то даже Шейда это понимает. Почему по-твоему она сама не призналась в своих чувствах? Или не пыталась поговорить? Из стыдливости? Нет. Женщины долины ветров ей обделены, не обманывайся, и не примеряй её ситуацию на себя. Вы росли и воспитывались в совершенно разных условиях. Она просто таким образом охраняет свое сердце от боли. Во всяком случае, до тех пор, пока я не женюсь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты в самом деле женишься на принцессе? — удивилась я.

— Да, если придётся. Я уже упоминал об этом, Лисса. У придворных игр есть своя цена. И я о ней прекрасно знаю. Даже если кажусь тебе просто ветреным интриганом, я отлично осведомлен, что у всех моих поступков есть последствия. И я к ним готов.

Я сидела и просто пялилась на него, не зная, что ответить. Я совершенно растерялась от его серьёзности, расчётливости и такой прямоты. Хотя, вроде бы сама хотела, чтобы он был со мной честен.

Но затем его взгляд стал более расслабленным, а губы тронула привычная ухмылка.

— Да и потом, Прия в самом деле была бы мне неплохой партией. Не вижу смысла скрывать личную выгоду.

— И что же, лорд Толлаский совсем не верит в любовь? — холодно отозвалась я.

— Почему же, верю, — Мидей утвердительно кивнул, — верю и знаю, что это чувство нужно держать под контролем. Оно опасно, разрушительно и толкает людей на отчаянные поступки. Разве ты со мной не согласна?

Я не знала, разделяла ли я эту позицию. Было в этом подходе что-то логичное, особенно, когда дело касалось птиц такого полета как Мидеус и Прия. Но весь этот разговор вызвал во мне неприятные ощущения.

Испытание было назначено на следующий день. Так как я понятия не имела, что задумала Прия, я смогла передать Мидеусу лишь место расположения состязания, но он и этим остался крайне доволен.

Рано утром советница Кеннеди открыла для нас портал, ведущий к небольшой заснеженной равнине в горах де Серра, расположенной как раз между двумя горными хребтами.

Я поежилась, сильнее закутываясь в меховой плащ. Здесь в любое время года было холодно и землю покрывал белый слой снега, из которого, как кляксы, торчали голые черные камни и ухабы.

Прия для этого состязания решила объединить две детские забавы: царь горы и бой снежками.

Для этого на двух противоположных сторонах равнины находились две наспех сооруженные деревянные постройки, в виде двухэтажных крепостей. На стене каждой из них возвышался флаг, один красного, второй синего цвета. Задача наших женихов была поделиться на две команды, а затем завоевать флажок противников, при этом в ход могли пойти любые средства и доступная им магия и уловки.

Во избежание каких-либо травм, женихов нарядили в специальные костюмы, видом своим напоминавшие скорее термобелье. Одежды должны были не позволить причинить мужчинам серьёзных увечий, а также были теплыми, но в то же время эластичными. И, разумеется, были так же поделены по цветам на красные и синие.

Но, словно этого принцессе было мало, и рядом с полем боя возникли темные разномастные фигуры. Когда они подошли поближе, можно было распознать в них всевозможных северных хищников. Были здесь и лютобарсы, и белые волки, и огромные медведи.

— Разве костюм спасет женихов от этих диких зверей? — нервно спросила я, когда принцесса, выйдя из портала, встала рядом со мной.

— О не переживайте, когти и зубы этих созданий спилены, так что они не смогут нанести смертельных увечий. Хотя, могут доставить максимум… неудобств…Но даже в этом случае, лекари уже устанавливают палатки неподалеку, чтобы иметь возможность оказать им помощь незамедлительно. Мы все предусмотрели.

— Вы спилили зубы и когти у хищников? — ошарашенно произнесла я.

— Ох, не волнуйтесь, Лисса, я не живодерка. Все эти звери уже были мертвы, видите, — она указала ручкой на шею белому волку. Сквозь густой мех я смогла разглядеть ошейник, — я зачаровала эти ошейники, чтобы поднять хорошо сохранившиеся трупы. В горах это не сложно, так как из-за погодных условий, они почти не разлагаются. Хотя, животных, сохранившихся в таком хорошем состоянии, пришлось поискать.

Ах, да, верно. Прия поклонялась Великому Арго. Не удивительно, что он одарил её частичкой своей силы. Даже не знаю, почему меня так поразила новость о том, что принцесса — некромантка.

— Я не знала, что в королевской семье есть одаренные стихией… — пробормотала я.

У одаренных Арго было два варианта: они шли либо по пути смерти и тогда звались Мастерами Ночи, и становились некромантами. Либо же, шли по пути жизни и могли управлять растениями и животными, и звались Мастерами Лоз. (Ведь темного Арго именовали именно хозяином Ночных лоз). Я думала, милашка-принцесса скорее выберет второй вариант.

И да, управление смертью и жизнью в королевствах де Серра тоже шли на ровне с умением владеть водой или огнем. Как- никак, они тоже любимчики богов.

Хотя, богами Великих тут не называл никто. Они были чем-то другим, иным… самой сутью бытия. Но, я адаптировала это для своего земного мозга именно таким образом.

— Вы не ошиблись, я не стихийница, — произнесла принцесса, — К сожалению, моих сил слишком мало, чтобы самостоятельно поднимать мертвецов. Я не одаренная. И могу лишь вкладывать частичку темной энергии, дарованную Арго, в предметы, тем самым создавая артефакты. Вы этого не знали? — она с любопытством посмотрел на меня своими большими небесно-голубыми глазами.

— Нет. Но в любом случае, женихам пора переодеваться, а нам занимать свои места.

Да, для нас специально была сооружена деревянная ложа на возвышенности, чуть поодаль от основного места действия. Но оттуда нам все было прекрасно видно.

Мы уселись на стулья, застеленные мягкими тёплыми шкурами. Прия по центру, а по обеим сторонам от неё я и Арис. В руках у принцессы был блокнот с именами кандидатов и карандаш, для каких-то личных пометок.

Так же к нам присоединились Сиган Урд, советница Кеннеди и лорд Трион, на случай, если что-то пойдет не так. Сила этих троих позволяла контролировать процесс. Вскоре, к нам подоспела и керра Эдвин, очень довольная своей работой.

— Ну что, посмотрим, насколько впечатляющим может быть бой, между женихами принцессы, — довольно потерла руки она.

Как бывшая служащая армии, она всегда была положительно настроена к хорошим заварушкам.

Женихи стали выходить на будущее поле боя из палаток, организованных там для них. Красную команду возглавил Алурик де Уде, а синюю, Лино Иньо. Они с самого начала показали себя, как соперники, потому это было неудивительно. Кенцо и Мидеус тоже были в разных командах: полуэльф в синей, а горный лорд в красной команде. Уверена, Кенцо воспримет это как очередной вызов.

Женихам предложили так же выбрать себе оружие, от вида которого мне поплохело.

— Оно зачарованное, — шепнула Эдвин, — ни мечи, ни копья, ни стрелы не смогут убить или ранить женихов.

— Тогда какой в этом смысл? — не поняла я.

— Оно отбирает жизненные силы. Если ты ударишь кого-то в руку или, скажем, ногу, то сил отнимется лишь чуть-чуть. Но если удар придется в шею, грудь, или другие жизненно важные органы, то человек просто теряет сознание и выбывает из соревнования.

— Интересно, сможет ли хоть что-то противопоставить знатным лордам этот простолюдин, — фыркнул Арис, глядя на кудрявого парня в синей униформе.

Тот был молод, курнос, и своим простым, до очаровательного, поведением отдаленно напоминал мне Араша. Но сейчас, в условиях открытого соперничества, он держался крайне неуверенно. Кажется, его звали Вирт.

Итак, женихи заняли свои позиции, и состязание началось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Первым в бой тут же кинулся Лино Иньо. Он подскочил вверх и завис в воздухе. А Прия тут же пометила его в своем блокнотике, как одаренного воздухом.

Лино ринулся вперед, полетев к флагу противника, а его длинная черная коса следовала за ним, развиваясь на ветру. Однако, все не могло бы быть так просто, верно?

И принца из гавани на подлете тут же встретил шквал огненных залпов, от которых он едва увернулся. А Алурик де Уда коварно улыбнулся, посылая в него очередной пламенный шар.

— Просто сожги их крепость, — предложил эльф с белоснежной косой, который тоже играл за красных.

— Вместе с флагом? — нервно хмыкнул Алурик, держа под прицелом летающего Иньо, — к тому же, этот прохвост тушит мои атаки углекислым газом!

И в качестве доказательства, струя огня, выпущенная из его рук в сторону Лино, даже не коснулась своей цели.

— Я могу лишь держать его на расстоянии. Да попытаться колдовать быстрее, чем он успеет отразить мою атаку. Не самый удобный противник нам достался! — крикнул южанин.

— Надо же, два ваших фаворита принцесса, и оба наделены стихией, — произнесла я, косо глядя на Ариса.

Не так давно я подавала запрос в архив на досье по всем женихам принцессы Прии, однако там мне сообщили, что уже давно отдали их старому своднику.

А делиться со мной какой-либо информацией он отказывался, заверяя, что это часть его обязанностей, а моя — лишь следить за Прией, чтобы ее никто не донимал и не позволял недопустимых вольностей. Так что обо многих талантах женихов я была не в курсе, в отличии от него.

И это неимоверно раздражало, ведь от этого отбора не зависела его судьба. Зато моя- да. Но жаловаться кому-то из правящей семейки я не могла, я и так тут на птичьих правах. В общем, облегчать работу он мне не собирался. Напротив, даже вступил со мной в какое-то состязание, понятное лишь ему самому.

Тем временем этап отбора продолжался. Больше магов воздуха на поле боя не обнаружилось, так что женихам пришлось добираться до крепостей противника на свои двоих. И тут-то их и поджидали воскрешенные Прией животные.

Они рассредоточились по периметру и нападали на всех без разбора. Впрочем, Кенцо стал одним из первых, кто понял, что дело именно в ошейниках, и, лихо запрыгнув на спину гигантскому медведю, разорвал ошейник голыми руками. Медведь с грохотом рухнул в снег, а этот поступок вызвал одобрение у всех сидящих в ложе. С искрящимися глазами Прия сделала себе очередную пометочку в блокноте.

— Нам нужно объединиться и сначала повалить всех зверей, — крикнул простолюдин, догадавшись о том, то сделал Кенцо.

Но никто особо его не слушал, так как с десяток женихов были заняты грызней.

— Давай займемся этим сами, — протянул ему руку помощи Кенцо, — справишься?

Вирт кивнул кудрявой головой. И двое мужчин тут же принялись атаковать в первую очередь не своих противников, а ожившие трупы. Кенцо взял на себя тех, что побольше, ловко уклоняясь от удара тяжелых лап.

Вирт же взял на себя тех, что поменьше. Однако, тут ему не повезло. Когда он срезал коротким клинком ошейник с очередной буйной шипящей и извивающейся лисицы, на него накинулся здоровый волк.

Простолюдин вскинул руки вперед, словно закрываясь от атаки, но результат превзошел все наши ожидания. Волк замер, уже готовясь к прыжку. Затем Вирт опустил руки, а животное послушно село перед ним.

— Это он сейчас сделал? Он контролировал волка? — ошарашенно произнесла я.

— Он что, Мастер Ночи? — подскочила на своем месте Эдвин.

Прия лишь вопросительно вытаращилась на Ариса, а тот растеряно пожал плечами.

— Я… я не знаю…

— Вы недооценили его, лорд, — сухо резюмировала керра Кеннеди, — как в своем предвзятом отношении к простолюдинам, вы могли упустить тот факт, что мальчишка- некромант? Конечно, будь он силен, он бы тут же усмирил всех зверей разом, но он всё равно Мастер Ночи. Пускай и слабенький.

Принцесса тоже нахмурилась.

— Мне, как послушнице Арго очень важно, чтобы супруг разделял мои убеждения. Одаренные Темным лучше всего подходят на эту роль.

Кажется, Вирт, на которого принцесса не обращала никакого внимания, только что резко продвинулся в списке её фаворитов, так как Прия подчеркнула его имя двумя жирными полосками в своем блокноте.

Тем временем уже несколько конкурсантов отправилось на больничную койку. Двое, охранявших синий флаг, скинули беловолосого эльфа, который забрался дальше всех, со своей башни. Тот упал и сломал себе ногу, а лекари, на которых звери Прии никак не реагировали, тут же унесли его на носилках к себе в палатку.

Ну а мальчишку некроманта быстро исключил из соревнования Мидеус. Он, как и лорд Алурик, охранял красный флаг и отстреливался с верхушки башни стрелами.

— Я же говорила, что он лучник! — возбужденно крикнула керра Эдвин.

Она оказалась права насчет Толласа, и одна из его стрел угодила Вирту прямо в сердце, поэтому он мгновенно потерял сознание. Что ж, в любом случае, проявить себя и выделиться в глаза принцессы он сумел. А вот Кенцо злобно посмотрел на своего старого приятеля снизу-вверх, скрипнув зубами. Мидеус лишь ухмыльнулся, подначивая полуэльфа с большим рвением добираться до башни, чтобы схлестнуться с ним.

И уж не знаю, получилось бы это у него или нет, но Лино Иньо резким порывом ветра все-таки удалось подкосить ноги Алурика де Уды. Тот упал на спину, хватаясь за флагшток, который принц из гавани уже пытался отобрать у них с помощью своей магии воздуха.

— Мидеус, давай! — крикнул Алурик.

— Уже можно? — спокойно отозвался брюнет.

— Да, и не мелочись.

Мидей легко улыбнулся, отложил свои лук и стрелы и подошел к краю крепости, не обращая внимания за дерущихся за флаг противников.

В тот же миг раздался скрип и скрежет, словно сотни сухих деревьев скреблись о стекло окна.

— Что происходит, — поморщившись произнесла я.

— Смотри, — Эдвин указала пальцем на крепость синей команды.

Я повернулась и тут же обомлела. Доски крепости на моих глазах стали трансформироваться, образуя у нее подобие ног. Раскачиваясь, она двинулась по полю боя, пока всполошенные женихи разбегались кто-куда с её пути. Иньо бросил Алурика и флаг, пытаясь снести ходячую постройку ветром, но ничего не вышло.

— Создай ураган! — гневно крикнул Кенцо.

— Но тогда унесет вас всех, и вы отправитесь на больничную койку, — нервно отозвался Лино.

— Плевать! Не дай им победить! — выплюнул полуэльф.

Но крепость уже преодолела свой путь. Она остановилась прямо у своего красного близнеца. А затем деревянные доски верхушки превратились в древесные руки, которые бережно передали синий флаг, прямо в руки Мидею. Состязание окончилось.

На секунду нависла гробовая тишина. Мы с открытыми ртами наблюдали за этой сценой, не в силах поверить в происходящее, а потом красная команда разразилась громкими аплодисментами и радостными выкриками.

— Он… что это было? — Я приподнялась со своего стула, пытаясь осознать то, что сейчас случилось.

— Вы же сами говорили, что лорд Толлас стихийник, — ответила Эдвин, довольно улыбаясь. Шоу, на которое рассчитывала эта никити, она получила.

— Почему же вы не говорили мне о том, что он тоже одарен темным Великим, леди Лисса!? — с восторгом воскликнула Прия.

Потому что я не знала. Я никогда не интересовалась, какой именно стихией владеет горный лорд. Просто за ненадобностью.

— Я знал о нём, но не думал, что у королевы Долины Ветров настолько сильные отпрыски, — отозвался Сиган.

— Король вас за это не похвалит, — заметила Кеннеди.

— Да, стоит пересмотреть наши с ними договоренности, чтобы обезопасить себя. Подумать только, мы позволяли таким магам из другого королевства просто так расхаживать по двору, не связав их дополнительными магическими клятвами крови, — недовольно проворчал Трион, — Одного не могу понять… Почему он сразу не покончил со всем, если мог так легко победить?

— Неужели вы не заметили? — вкрадчиво сказала Кеннеди, — кронпринц де Уда был их лидером. И он прекрасно знал о масштабах силы Мидеуса Толлаского… в отличии от нас. И решил его использовать в крайнем случае, как финальный козырь. Очевидно, Алурик хотел дать и другим возможность проявить себя. Ведь принцесса не смогла бы отметить остальных по достоинству, если бы Седьмой принц Долины Ветров закончил соревнование так быстро.

— Умно с его стороны, — отметила я, — кронпринц Уда хороший руководитель, и думает о других. Пожалуй, стоит накинуть и ему за это баллов.

— Конечно-конечно. Однако, он не наделен благословением Темного, — отозвалась Прия, будто прибывая в сладкой неге.

— Но лорд Толлас, выходит, Мастер Лоз, — произнесла я, — А вы некромантка.

— Это не имеет значения. Главное, что он одаренный Арго…

Она все так же зачарованно смотрела на Мидеуса, сошедшего с флагом с башни, и обводя его имя в своем блокноте очень жирными кругами несколько раз. Аж целых пять.

Кажется, я знаю теперь, кто её чемпион.

Но все прошло не так гладко, как задумывалось.

Самодовольно улыбаясь Толлас приближался к ложе, сжимая в руках трофей, когда на него налетел Кенцо.

Он толкнул Мидеуса с такой силой, что тот упал в снег, но быстро вскочил и бросил недовольный взгляд на полуэльфа. Однако, ослепленный яростью Кенцо снова кинулся к нему, и, с размаха разбил Толласу губу. Тот тоже в долгу не остался.

Завязалась драка. И, хотя Мидеус в любой момент мог повязать противника древесными лозами, он тоже предпочел выяснить отношения с Кенцо кулаками.

— Кто-нибудь, разнимите их! — крикнула Прия.

На поле тут же выбежали несколько человек, растаскивая двух драчунов.

— Как не профессионально, — фыркнула Эдвин, — проигрывать тоже нужно уметь.

Но всё-таки лорд Толлаский доставил принцессе заветный флаг. Правда будучи уже изрядно потрёпанным.

Глава 10

Далекий дым, а не манящий свет

Холодной ночью — поводырь скитанья.

Не так ли, заглушив соблазн, аскет

Находит радость в твердом воздержанье?

Алишер Навои.

— Что ж, это испытание … прошло, — сказал Робайн, когда мы после состязания мы встретились с ним в зале собраний, — подведем итоги…

— Отлично, я готова назвать вам имя своего будущего супруга, — довольно отозвалась Прия.

— НЕТ!!! — хором крикнули все присутствующие.

— Только этого ещё не хватало… — проворчал король.

— Принцесса, вы ещё молоды, и не понимаете всех тонкостей политики, — пробормотала Кеннеди.

— Послушай, Рия, — доверительно произнесла я, обращаясь к девушке.

Она повернулась ко мне лицом, а я положила руку ей на плечо.

— Некоторые мужчины бывают очень обольстительны и хороши собой, но только на первый взгляд. Нельзя связывать свою жизнь с человеком, которого ты знаешь всего пару недель. А что, если он просто лжец и обманщик? — я знала, о чем говорила, — Или, при ближайшем рассмотрении, он тебе попросту не понравится? Не стоит отменять из-за этого отбор. У тебя есть фавориты, это хорошо. Присмотрись к ним получше. Подумай, как ещё тебе хотелось бы их проверить, чтобы точно сделать правильный выбор. В конце концов, мы все собрались здесь лишь за этим. Потому, не торопись, в этом нет нужды. И не ведись на первое впечатление. Оно может быть обманчивым. И, даже если какой-то мужчина прислужник Великого Арго, как и ты, то ещё не делает его хорошим мужем. Хотя, схожее мировоззрение и важно. Но …просто понаблюдай ещё, ладно?

— Ладно, — сказала принцесса уже спокойным голосом, а советница и король одобрительно на меня посмотрели.

— Кстати, о прислужниках, лорд Арис… — строго сказал Робайн, — мне доложили, что вы не досмотрели за нашими женихами, и из-за вас у нас оказалось мало информации… Что лорд Вирт, что лорд Мидеус очень удивили всех сегодня.

Глазки королевского сводника забегали туда-сюда, а затем он виновато опустил голову, не зная, что ответить.

— Керра Кеннеди, лорд Урд… информация и безопасность по вашей части, мне казалось, — он недобро вскинул одну бровь.

— Да, король, исправимся, — склонили они головы.

— Керра Эдвин, леди Лиссанна… вами я доволен, — красивые губы Робайна тронула улыбка.

Отлично, кажется, на меня снова сошло благословение. Однако, переменчивый нрав у нашего короля.

— Что ж, есть ли кто-то, кого мы хотели бы выделить после сегодняшнего испытания? Кроме одаренных темным, разумеется, на этот счет я уже все понял.

— Лорд Алурик де Уда, — напомнила я, — проявил себя как отличный лидер.

— Он кронпринц, меньше от него ожидать было бы глупо, — пожал плечами Трион.

— Что ж, согласна с леди Лиссой, пожалуй, его тоже стоит удостоить свиданием на следующей неделе, — согласилась Прия, — принц Иньо тоже был неплох. Если бы не лорд Толлас, победа была бы за синей командой.

— Как насчет тех, кто выбывает? — спросил король.

— С горечью признаю, что мои соотечественники показали себя на поле боя… сомнительно… — произнес златокудрый эльф, поджимая губы.

— Да, и в самом деле, лорд Оман (так звали беловолосого эльфа) почти добрался до флага противника, но его быстро исключили из соревнования, на раннем этапе. И есть ещё лорд Кенцо Огрик… Он первый понял, что звери ожили лишь благодаря ошейникам. Он так же показал командный дух, когда решил объединится с некромантом. Но его выходка после сражения…

— Он посмел испортить лицо господину Толласу, — скривила губы Прия.

Видимо, хотя она и согласилась подумать, Мидей оставался её фаворитом.

— И всё же, одного из представителей лесного народа надо оставить. Думаю, пусть это будет Кенцо, — кинул Сиган Урд.

Нет, этот мужик прямо-таки обожает тех, кто мне неприятен, и мастерски портит мне жизнь…

Кстати об этом! Вернувшись после собрания в свою комнату, я наткнулась на Роллу.

— Почему ты здесь так поздно вечером? — удивилась я, — слугам рано вставать.

— У меня новости, Лисса, — сказала Ролла, на удивление спокойным голосом.

Стоит заметить, проживание во дворце пошло ей на пользу. Понабралась манер, говор стал чище, а голос тише.

— Да? Надеюсь хорошие?

— Боюсь, что нет, — покачала головой девчушка.

— Сиган всё-таки пытался раздобыть Мнему?

— Хуже. Всё ещё пытается. Теперь подначивает на это своих служек, потому что брат Маркс пристально следит за ним, когда тот в храме.

Если описать проще, то далее я четко обрисовала кто он такой, и куда ему стоит пойти.

— Ладно, Ролла, спасибо, — буркнула я, — а теперь скорее возвращайся обратно в свою комнату.

— А что будешь делать ты?

— Лучше не спрашивай.

— Ты пойдешь к принцу, гостившему у нас?

— С чего ты взяла?

— Ну, сегодня я услышала, что он сильный маг. Звучит так, словно он способен решить эту проблему.

— Услышала? Где услышала?

— От медсестер, которые ухаживали за ранеными женихами принцессы. А другие девочки слышали от своих господ. Все были восхищены и напуганы одновременно.

— Пф, подумаешь, ну заставил он деревянный двухэтажный дом ходить, что в этом такого? — фыркнула я.

— Двухэтажный дом? — глаза Роллы округлились, а я слишком поздно поняла, что дала ей новую тему для сплетен.

— Говорят, что теперь именно он женится на принцессе, это правда?

— Я что, похожа на принцессу? Откуда мне знать, — недовольно ответила я.

— Вот было бы здорово, я могла бы сказать, что знакома с членом королевском семьи.

— Ты и так знакома, просто он член семьи другого королевства, можешь хвастаться и этим.

— Но они с Прией были бы отличной парой. Нежная златовласая принцесса и искусный храбрый волшебник…

— Иди уже, — я силой выставила её за дверь.

И, оставшись одна, осознала, что от чего-то чувствую раздражение, после сказанных ей слов.

***

— На кой черт ты прокралась в мою комнату через окно? Ты ведь теперь сваха, ни к чему эта таинственность, просто войди в дверь, — ворчал Мидей, собирая разбросанные по полу вещи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Они стояли на подоконнике, когда я, пролезая в его покои, сшибла их ногой.

— Надо поговорить, — произнесла я, потирая ушибленное колено, скорчившись на полу.

Молодой лорд протянул мне руку, предлагая свою помощь, но я проигнорировала его и поднялась сама, оттряхивая юбку.

— Шпионка из тебя так себе. Понимаю, почему моя сестра была вечно тобой недовольна, — продолжал ворчать Мидеус.

— Уж явно похуже чем те, кто за мной следит! Никто не должен заподозрить нас. Помимо советницы за мной теперь ещё наблюдает начальник стражи и старый сводник.

— Великие, в замке есть хоть кто-то, кого ты не разозлила?

— Об этом следовало подумать прежде, чем тащить меня сюда! — огрызнулась я.

— И ты, разумеется, пришла сюда не для того, чтобы поздравить меня с победой на сегодняшнем испытании? — парень меланхолично прохаживался по комнате с улыбкой наблюдая, как я пытаюсь разглядить подолы длинной юбки.

— Поздравляю. Эта распухшая губа тебе очень идёт, — усмехнулась я.

В ответ на это Толлас сконфузился и дотронулся до разбитой губы, после чего скривился от боли.

— Ну, а от меня — то ты чего хочешь? Не похоже, что ты пришла сюда просто пожаловаться на тяжкую судьбу и посостязаться в остроумии.

— Мне нужна твоя помощь. Ты ведь ведун?

Брови Мидея вздернулись от удивления, но он кивнул, скрестив руки на груди. Он явно не ожидал, что я обращусь к нему в трудную минуту.

— Ведовство- один из моих талантов.

— Есть ли способ защитить мою память от вмешательства других? Кажется, старик Сиган перешел черту и попытался украсть из храма Мнему, чтобы использовать на мне.

— Мнему? Все настолько серьезно…

Мидеус замолчал, задумчиво постукивая пальцами по руке.

— Есть один способ. Но он может не понравиться…

— Речь идет о моем выживании! — перебила я его, — Какая разница, что мне там нравится или не нравиться?

— Кто сказал, что это не понравиться тебе, а не мне? — насмешливо спросил он.

— Тебя что, для этого придется пытать? О, тогда я точно согласна.

Мидеус улыбнулся краешками губ и оперся спиной на дверь.

— Отлично. Но потом не вини меня в произошедшем.

Лорд подошел к своей прикроватной тумбочке и принялся в ней копаться. Он всегда хранил всевозможные склянки, порошки и зелья под рукой.

Толлас достал коробочку с перемолотыми листьями и отсыпал горсть в бутылёк с мутной жидкостью. Он взбалтывал ее до тех пор, пока зелье не стало кристально прозрачным и вязким.

— Это сработает, но мне кое-чего не хватает, чтобы снять… побочные эффекты, назовем их так. Если бы ты могла подождать, то Шейда обязательно бы раздобыла их для на…

— Времени нет, так что плевать! Я готова, — решительно заявила я.

— Это может быть не самым… благопристойным…

Или не так уж и готова? Хотя, ну что страшного может произойти? Уж точно не страшнее угрозы смерти.

— Обещай сделать так, как я скажу, — он выразительно на меня посмотрел.

— Обещаю.

— Нет, я серьёзно. Ты будешь послушной. И ты будешь молчать. Это важно, — последнюю фразу он произнес мягче, видя, как я напряглась.

Мне оставалось лишь хмуро согласиться.

— Только не говори потом, что я тебя не предупреждал, — он как-то загадочно посмотрел на меня сверху вниз.

Мидей взял склянку с жидкостью и подошел ко мне почти вплотную. Огромным усилием воли я не сделала шаг назад, не отступила, и осталась стоять на месте.

А затем аккуратно и медленно он принялся расстегивать пуговицы на моей рубашке. Мои глаза были готовы вылезти из орбит, а на щеках пылал пожар. Но я, стиснув зубы заставила себя не издать не звуки и не шелохнуться.

Толлас прекратил своё занятие, остановившись где-то чуть выше пупка. И пускай вся эта ситуация была довольно постыдной, но рубашка всё ещё плотно прилегала к моему телу, скрывая всё то, что должна была скрыть.

Но когда Толлас легонько отодвинул ткань моего ворота, обнажая узкую полоску кожи по середине, я была готова подскочить.

— Расслабься, — тихим низким голосом произнес он, смачивая пальцы в зелье из склянки, — в декольте некоторых леди видно больше, чем у тебя сейчас.

А после этих слов он коснулся влажными тонкими пальцами моей ключицы. Я вздрогнула то ли от холода, то ли от прикосновения, не знаю. Помню лишь, что мне хотелось вытянуть руку. Оттолкнуть его. Добавить между нами пространства.

До этого я уже была достаточно близко к нему. Он кружил меня в танце, носил на руках и сжимал мою ладонь. Но все это время не переставал нести какую-то околесицу или плести заговоры. Но сейчас, когда он так пристально глядел мне в глаза, возвышаясь надо мной, я чувствовала себя такой уязвимой и неуверенной перед ним.

Внимательно наблюдая за моим лицом, Мидеус провел пальцами от ключицы, к грудной клетке и вниз, по животу. После чего аккуратно прочертил влажную линию обратно вверх, касаясь артерий на шее. Он остановился за мочками уха и, нежно касаясь их, втер волшебное средство.

Затем Мидей смочил пальцы снова и дотронулся моего лба, скользнув вниз, ведя прямую полоску к носу, губам…

На секунду он замер, словно в нерешительности, но я упрямо посмотрела ему прямо в глаза. Не собираюсь отступать.

Слегка склонив голову на бок, Мидей грубо провел пальцем по моим губам, втирая в них средство. Словно зачарованный, он следил за движениями своей руки. Мой рот непроизвольно приоткрылся, и я тихо выдохнула, словно желая избавиться от возникшего напряжения.

В тот момент мужчина будто ожил. И, отдернув свою руку от моего лица, резко отошел на два шага назад.

— Готово. Зелье начнет действовать через несколько дней, тебе нужно лишь немного продержаться. После этого никто не сможет залезть тебе в голову, даже если попытается тебя опоить или отравить. Твой разум будет запечатан для постороннего вмешательства на ближайший месяц.

Лорд Толлас произнес эту фразу будничным, лишенным каких- либо эмоций, голосом. Хотя я была готова поклясться, что он тоже почувствовал ту странную давящую атмосферу, нависавшую над нами. Или же причиной был он сам?

Ладно, в любом случае, надо будет прогуляться и проветрить голову, просто перестать обращать на это внимание. В конце концов, Мидей предупреждал меня, что подобная неловкость может случиться.

— Ну и пока снадобье будет впитываться в твой организм, тебе могут приходить… странные ведения, воспоминания, мысли….

— Постой… то есть, ты хочешь сказать, что эти… побочные эффекты еще не начались? — насторожилась я.

— Еще даже близко нет.

Глава 11

Вы получили дурное известие? Несчастье случилось, скажите, скажите…

Тургенев И. С.

Следующим утром я прибывала в отличном настроении, ведь по пути на королевский совет встретила леди Шейду Моррис.

— Лисса, я достала то, что ты просила, — сказала она, протягивая мне деревянную коробочку.

— Отлично, тогда пойдем со мной.

— В зал собраний?

— Да, мне понадобиться твоя помощь, — произнесла я, коротко пересказав, что от неё потребуется, а затем добавила,

— Хорошо. Мне надо развеятся.

Она немного помолчала, а я её ни о чем не спрашивала. Так как знала, что она расскажет сама, если захочет. Так и случилось.

— Представляешь, в столе у Дея я нашла рябиновые бусы! Рябиновые! Это же… равносильно признанию в любви!

— Для северных народов они имеют не такое важное значение. Всего лишь проявление внимания. Подобное вполне можно подарить даже какому-нибудь родственнику. И Толлас об этом знает.

Мы никогда не обсуждали в слух тот факт, что она по уши втрескалась в горного лорда. Но этого и не требовалось. Но вот своими проблемами и ревностью к принцессе, явно терзавшей её, она решила поделиться впервые.

— Но Прия образована. И станет трактовать это с точки зрения южных королевств. Это он тоже знает. Тебе не кажется, что всё это уже слишком?

— Я думаю, он сам разберется, что ему делать. Толаас- не идиот. Тем более, в старину при королевских отборах клятвы в любви и преданности- были чем — то обыденным и само-собой разумеющимся.

— Даже так? А ты много знаешь, об отборах прошлого.

— Пришлось. Это стало необходимым для того, чтобы соревноваться в остроумии со стариком Арисом… даже не спрашивай, зачем я это делаю, сама не знаю. По — началу он меня просто раздражал, но теперь это стало делом принципа. Но уверена, даже лорд Арис будет не против твоего присутствия.

Однако первым же делом своё возмущение по поводу посторонних на собрании высказали Сиган Урд и эльф Трион.

— Успокойтесь, господа, сейчас я вам все объясню, — подняла руки я в примирительном жесте.

— Уж постарайтесь, леди Лиссанна, — сказал король, восседавший сегодня рядом со своей супругой.

— Это касается нового испытнаия на этой неделе.

— Но следующим этапом будет бал, как вы того и просили, — брюзжал министр финансов, — только не говорите мне, что вы снова передумали и решили устроить что-то новенькое. Мы не в состоянии переделывать все заново. Да и банкет уже оплачен, незамужние леди приглашены, а неугодные принцессе женихи и без того слишком долго засиделись у нас в гостях.

— Тем более, что это я готовлю испытание на этой неделе, — Арис недовольно скрестил руки.

— Одно другому не мешает. Помните, я говорила о том, чтобы провести сразу два испытания во время одного банкета?

— И что же вы задумали? — нетерпеливо поинтересовалась Прия.

— Проверку на вшивость. Узнаем, что у этих женихов на уме.

— Леди Шейда, неужели вы вынесли из архива зачарованные шпильки? — укоризненно произнес старый сводник, — так не положено!

— Продолжайте, леди Лиссанна, меня очень заинтересовала эта ваша… проверка на вшивость… — король от любопытства аж придвинулся вперёд.

— Леди Моррис, прошу, — с этими словами я отступила на шаг назад, привлекая все внимание к белокурой красавице.

Она картинно прокашлялась и начала объяснять.

— О свойствах зачарованных шпилек, полагаю многим известно. Приколов такую к одежде человека, чье ДНК у вас есть, вы сможете погрузиться в его мысли, понять всю его суть. И узнать, не замышляет ли он что-то недоброе. Всё зависит от того, в какие дебри сознания вы сможете проникнуть.

— Очень интересная вещица. И как же так вышло, что вы смогли её получить, в отличии от меня? — проворчал Сиган Урд.

О да, старый хрыч, уж я-то знаю, что ты бы с большим удовольствием приколол бы одну такую ко мне.

— Потому что ваши запросы были не санкционированы, лорд Сиган, — улыбнулась Шейда в тридцать два зуба.

— Для чего это ты не санкционировано запрашивал шпильки? — вскинул бровь король.

— Да так, ради проверки подданных нашего королевства, ваше величество… — промямлил он.

Но на самом деле я знала, что Шейда и, как ни странно, керра Кеннеди ни за что не одобрят ему запрос на использование подобного предмета против меня.

— Ну и ещё потому, что необходимо быть магом, лорд, — снова сияя улыбкой произнесла Шейда, — вы же не стали бы искать стороннего мага, чтобы проверять кого-то в личных целях или того хуже, в обход приказа короля?

Ах, умничка, все как мы планировали.

— Ко-конечно нет… — произнес вояка, но выглядел при этом крайне неубедительно.

Сиган Урд внезапно присмирел, а Робайн кинул на него взгляд, не предвещавший ничего хорошего. Вслух он ничего не сказал, но думаю, в ближайшее время начальник стражи перестанет чудить и будет тише воды, ниже травы.

— Возвращаясь к отбору, что же вы собрались искать в сознании женихов? — недвольно спросил Арис.

— Отличие шпилек от других подобных артефактов и зелей, типа Мнемы, в том, что они более точечные. Их изначально заговаривают на добычу определенной информации. Потому этими шпильками мы будем искать внебрачных детей, бывших подружек, любовниц, пропавших без вести жен…

После этого испытания Кенцо точно вылетит!

— У нас разве есть ДНК всех женихов принцессы? — спросила керра Кеннеди. Кажется, советнице было действительно инетерсно, всё ли я продумала.

— Мы сейчас над этим работаем. Горничные и лакеи уже взяли эти обязанности на себя. Уверена, они смогут насобирать волос с расчесок женихов. Благо, среди них нет лысых.

— А что вы будете делать с теми, кто отказался от прислуги, как например герцог Толлас? — спросила Прия.

Да-да, мы все ещё вчера поняли, кто тебя интересует больше всего.

— Да, а ещё кронпринц де Уда. Он носит дреды, и не использует расческу. Более того, у него тоже нет служек, — подал голос эльф Трион.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вот-вот, это-то меня и беспокоило. Я знала, почему Мидеус отказался от прислуги- чтобы она не мешала его коварным планам и не путалась под ногами. А как насчет лорда Уды? С виду он приятный мужчина, но не удивлюсь, если он так же замышляет что-то. За тем и скрытность.

— О, не волнуйтесь, все схвачено, — довольно улыбнулась я.

— Воспользуетесь вашей старой дружбой с лордом из гор? — пытался подловить меня лорд Арис.

— Воспользуется моей старой дружбой с лордом из гор, — ревниво фыркнула леди Шейда.

— Никто ничем пользоваться не будет, — заверила их я, — я попросила медсестер. Вчера оба принца посещали лазарет, так что, в больнице они успешно взяли образцы их крови.

— Что ж, тогда не вижу препятствий, — произнёс Робайн.

— Ну что, а теперь давайте тянуть жребий, кому какой жених на проверку достанется, воодушевленно сказала я, — . Женихов, после вчерашнего испытания., осталось двенадцать. А нас шесть, то есть каждой по два. Да и все присутствующие женщины в этом зале в той или иной степени владеют магией.

— Шесть? Вы имеете ввиду, что королева тоже должна в этом участвовать? — взвизгнул Арис.

— А что, я согласна. Это должно быть даже весело… если вы, конечно, не против, мой король! — сказала Ария.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Роб.

— И вы так же предлагаете танцевать и керре Кеннеди? И Эдвин? — не унимался Арис.

— А что вас смущает? — холодно произнесла советница.

— Да, в самом деле, тоже хочу послушать? От чего вы думаете, что таким дамам как мы не положено приглашать мужчин на танец?

— Но вы… же никити, а советница Кеннеди… она…

— Незамужняя керра, — фыркнув, паучиха тряхнула своими седеющими волосами, — не вижу причин, по которой я подхожу для работы в ближнем круге короля, но не смогу станцевать пару танцев на балу.

— Отлично, тогда тянем, — и с этими словами я достала заранее заготовленные бумажки с именами женихов, и передала их Шейде.

Блондинка в мантии взяла со стола пустой стакан и, опустив туда бумажки, хорошенько потрясла их внутри.

Но мы с ней заранее знали, кто нам достанется, так как я подговорила её на простую хитрость с подтасовкой жеребьевки, с помощью незамысловатого заклинания.

— Алурик де Уда и… Лино Иньо! Надо же, какой сюрприз! Двое из фаворитов принцессы! — изобразила удивление я.

— А мне достался… Радус Левай и… Мидеус Толлас, — похлопала глазками Шейда, хотя она страсть как желала залезть ему в голову. Вот только сомневаюсь, что то, что она там найдёт её обрадует. Ну, ничего, быстрее отмучается по этому горному засранцу.

Прия уже было сникла, но одним из двух претендентов ей попался мальчишка некромант.

— Ну, хоть кто-то интересный, — проворчала она насупившись.

Когда с жеребьевкой было покончено, я деловито оперлась на край столешницы рукой и произнесла:

— Ну что, может и вы поделитесь своими планами на этот бал, лорд Арис?

— Все по стандарту. Вы просили устроить провакацию- будет вам провокация, — проворчал он, поглаживая свою бороду.

Он ужас как не хотел мне ничего рассказывать, но в присутствии короля отмолчаться или избавиться от меня он не мог.

— И как вы хотите это устроить? — мне приходилось клешнями вытягивать из него каждую фразу.

— Просто пригласил на этот банкет несколько человек. Само их присутствие гарантировано вызовет скандал. Подобное следует за ними по пятам.

— Вы и обо мне так говорите, — ухмыльнулась я.

— И вы пока что оправдываете свое звание.

— Так, прекра…

Внезапно дверь кабинета собраний открылась.

Роб поднялся со своего стула и гневно повернулся к вошешему, а его глаза горели немым яростным вопросом: «Кто посмел?!»

Уверенно шагая, в кабинет вошла русоволосая женщина, лет сорока, со светлыми глазами, длинным носом с горбинкой и узким лицом. На ней были черные тяжелые армейские сапоги и брючная униформа белого цвета, которая сразу говорила о том, что она из особого подразделения боевых магов.

— Мой король, я подполковник Лора Сурриан, — отрапортовала женщина.

Сурриан? Родственница погибшего капитана? Что ж, видимо, служба в армии было их семейным делом.

— Я ни за что не прервала бы ваше совещание, если бы дело не было безотлагательным.

— Леди Шейда, проводите мою сестру в её покои, — с каменным лицом произнёс Роб.

— Но…

— Никаких «Но», Прия, ступай.

Опасливо оглядываясь, девушки покинули кабинет.

— Говорите, — потребовал Робайн, когда за ними закрылась дверь — вам удалось что-то узнать о смерти вашего племянника? Вы с хорошими новостями?

— Боюсь, что нет, мой король, — с серьезным лицом произнесла она, — у нас ещё одно убийство.

В нависшей зловещей тишине, Роб быстрее всех взял себя в руки.

— Кто?

— Кенцо Огрик, сын короля Тойды.

— Filuss ssterkore, — пробормотал лорд Трион.

А я, не без помощи леди Шейды, уже понимала, что он только что грязно выругался.

— Как… как это произошло…? — спросила леди Ария.

— Он был отравлен. Мгновенная смерть.

— А тело… его нашли там же? В западном крыле?

— Нет, близь зеленой изгороди в саду. Но, судя по времени смерти, умер он не там…

— То есть, его туда тащили? Через весь сад, и никто не заметил ни его, ни следов? — ноздри Робайна расширились от гнева, а на шее запульсировала вена.

— В том-то и дело, что нет, сэр. Кажется… его туда доставили с помощью магии.

— И какие рабочие версии? — поинтересовался Сиган Урд.

— Его туда либо левитировали, либо перенесли через портал, либо… заставили прийти самого.

И как же так вышло, что двое из проявивших себя женихов Прии, по чистой случайности оказались обладателями талантов, позволявших это провернуть?

Вид у всех был растерянным, и только советница Кеннеди выглядела подозрительно мрачной.

Что ж, у неё тоже портальных камней в личном пользовании навалом.

— То есть, он специально оставляет их на открытом месте. Не скрывает того, что сделал… — пробормотала она.

— Почему он? — вдруг произнесла я, — угол, под которым ударили капитана, и теперь еще и яд, говорит о том, что этот преступник не слишком развит фихически. И вполне может быть женщиной.

— Вы даже не можете утверждать, что это был один и тот же человек! — воскликнул лорд Арис, — первого закололи, второго отравили. Одного нашли в подвалах, второго в саду. Между ними нет ничего общего!

— Кроме того, что они были женихами Прии, — подытожила керра Эдвин.

— И что же теперь? У нас и вправду кто-то открыл охоту на женихов принцессы? — взволнованно спросила Ария, — А ведь… капитана Сурриана, как и лорда Огрика, мы собирались оставить на отборе.

— Но, в обоих случаях, мы даже не успели никого оповестить, все случалось до оглашения результатов отбора, — упрямствовал старый сводник.

— Да, именно поэтому, мне необходимо со всеми вами побеседовать, — произнесла Лора Сурриан, — конечно, с вашего дозволения, мой король, я бы хотела опросить ваш ближний круг, занимающийся этим мероприятием.

— С нами? Вы что, подозреваете нас? А под беседой имеете ввиду допрос? — возмутился начальник стражи. Ему было непривычно стать обвиняемым, а не обвинителем.

— Да. И первой на беседу я бы хотела пригласить леди Лиссанну Лэкман.

Ох, ну что за Filuss ssterkore!

Глава 12

Сколь бы сложной ни казалась проблема на первый взгляд, она, если правильно к ней подойти, окажется еще более сложной.

Пол Уильям Андерсон.

За этот год, это был уже третий допрос, на котором я побывала.

Я находилась в комнате, больше похожей на аудиторию для занятий. Видимо, в настоящую допросную в подземельях, приближенный круг короля решили не отводить.

Тем не менее на столах повсюду стояли подставки и баночки с жжёными благовониями. Конечно же, это была трава болтунья.

В этот момент, я даже мысленно поблагодарила Мидею за то, что она настояла на том, чтобы я принимала эту дрянь по чуть-чуть каждый день, дабы выработать к ней иммунитет. Вот только не ожидала, что это пригодится мне при подобных обстоятельствах.

— Назовите ваше полное имя и титул, — строго сказала Лора Сурриан.

— Лендледи Лиссанна Лэкман.

— Ваш отец Лоа Лэкман?

Я кивнула.

— А мать?

— Я не знаю. В детстве меня бросили одну в поле у горы, где меня нашли никити. Я росла с ними.

— В тот момент вас не смущало, что они нарушают закон? — стиснула скулы подполковник.

— Разве сейчас об этом речь? … Ну хорошо… — буркнула я, встретив цепкий взгляд её серых глаз.

Если капитан Сурриан производил впечатления кутёжника, желающего выслужиться перед кем-то, то в отличии от него, Лора выглядела очень серьезной и собранной женщиной. А значит, куда более опасной.

— На тот момент я недостаточно хорошо осознавала все последствия, которые навлекла на себя та деревня, — призналась я, — Лорд Лоа нашел меня ещё до того, как мне исполнилось двадцать, я тогда была еще несовершеннолетней.

Ответ её более-менее устроил.

— Продолжим. Вы были знакомы с капитаном Суррианом и лордом Огриком?

— Да.

— Вы познакомились в связи с их прибытием на отбор для принцессы Прии?

— Нет. Капитана Сурриана я встретила ещё на отборе невест для короля Робайна. А лорд Кенцо был среди сопровождающих Шейды Моррис, которая по пути на службу остановилась на несколько дней у меня… Но на тот момент я не знала, что он является женихом Рии… то есть принцессы де Серра.

— И какие же у вас были отношения с погибшими? — Лора пытливо посмотрела на меня.

— Прохладные, — недовольно процедила я. Но не было смысла лгать о том, что я любила её племянника. О моей наприязни знали многие. Арис сообщит ей об этом первым же делом.

— Поясните, — натянуто попросила подполковник.

— Да бросьте, я же не стану убивать человека, за то, что он поцеловал меня когда-то… или пустил об этом слух, — поправилась я.

— Правильно ли я понимаю, что оба мужчины провялили к вам интерес? Как минимум, обоим вы подарили по танцу.

— Да.

— А сейчас они женихи принцессы Прии.

— Да. Но по такой логике, вам надо пересажать половину придворных дам. Партнеры по танцам, знаете ли, часто повторяются. Я ещё танцевала и с королем Робайном. Но вы же не думаете, что он следующий? — фыркнула я.

— А он в опасности? — парировала Лора.

— Что? Конечно нет! Тем более, он же не жених Прии.

— Это, если мы верим в теорию о том, что убивают женихов принцессы, а не ваших ухажёров.

— Ваш племянник не был моим ухажером, — закатила я глаза.

— А лорд Кенцо?

Чёрт, с этой женщиной нельзя бросать слов на ветер!

— Нет. Он был настроен в этом отборе на победу. А меня позвал на танец, только что бы привлечь внимание принцессы.

Лора кинула взгляд на одну из баночек с благовониями. Струйка ровного дыма поднималась из неё и кружила прямо надо мной. Она нахмурилась. Лора Сурриан выглядела словно гончая, которая шла по следу, но кто-то внезапно хлопнул её по носу.

— Хорошо, — помедлив произнесла она, — что вы делали вчера в районе полуночи?

— Дайте-ка подумать… — мой мозг лихорадочно соображал, как много я могу рассказать этой женщине, — я разговаривала с одним из женихов принцессы.

— Так поздно?

— Я сваха, я могу тревожить их в любое время дня и ночи, — решительно заявила я, задрав подбородок.

— И о чем же вы беседовали с женихом невесты в столь поздний час?

— Поздравила его с победой в турнире.

— Значит, речь идет о …

— Мидеусе Толласе.

— Вы только разговаривали? — Лора сложила руки в замок на груди.

Мои щеки покраснели, при воспоминании о том, как он касался моих губ. Аллаево пламя!

— Да, — уверила её я.

— Вы когда-нибудь переступали дозволенную черту в отношениях с капитаном Суррианом, Кенцо Огриком, лордом Толласом или любым другим женихом принцессы?

О! Ещё как да! Я целовалась с её племянником, я едва не переспала с Кенцо, а с Толласом… не было с ним ничего подобного! Но почему-то я чувствовала, что во всём нашем общении было тоже что-то неправильное по отношению к принцессе. И дело было далеко не в том, что мы тайно пытались понять, что произошло с его сестрой.

— Поясните, — попросила я.

— Вступали в любого рода интимные отношения?

— А разве это запрещено? Не припомню таких законов… — но тут же осеклась.

Она могла воспринять это за согласие.

— Но нет, не вступала, — по старинке солгала я.

— Это вы убили капитана Суриана?

— Что? Нет! — возмутилась я.

— А Кенцо Огрика?

— Нет.

Лора Сурриан снова бросила взгляд на траву и немного помолчала.

— Есть ли у вас подозрения о том, кто мог совершить эти убийства?

— Дайте — ка подумать… учитывая способ, которым переместили тело, то должна признаться, что вчера выяснилось, что один из женихов принцессы некромант. А также среди её фаворитов есть и воздушник. Ему я бы особенно не доверяла последнему, потому что он из рода Иньо.

— Вот как…хорошо, леди Лиссанна. Вы можете быть свободны. Пока что. Но на всякий случай напомню, чтобы вы не покидали дворца.

— Куда я денусь, у меня работа.

— И всё же…

***

Эта неделя тянулась еще хуже, чем предыдущая. Все были на взводе, и даже те, кто не был в курсе произошедших страшных событий, понимали, что что-то не так, и нервничали.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сама же я чувствовала себя какой-то подавленной, и не слишком хотела кого-то видеть или слышать. Все эти смерти, особенно последняя, повлияли и на меня.

Но, чтобы предупредить Мидеуса о том, что я рассказала подполковнику Лоре Сурриан, мне было необходимо передать ему записку. Не лично, конечно нет. За мной, а также моей служанкой, тщательно следили. Пришлось прибегнуть к кардинальным мерам- попросить паучиху Кеннеди.

Она вскинула брось и оценивающее посмотрела на меня, услышав просьбу. А затем взяла из моих рук конверт и демонстративно развернула.

— Ты же не думала, что я не узнаю, что там?! Давай сделаем это хотя бы честно и в открытую.

«Лорд Мидеус Толлас.

Считаю нужным поставить вас в известность, что я рассказала отряду боевых магов о том, как накануне поздним вечером, в районе полуночи, я заходила поздравить вас с победой в соревновании. Потому не удивляйтесь, если кто-то захочет расспросить вас обо событиях той ночи. Прошу прощения за предоставленные неудобства.

Леди Лиссанна Лэкман».

Кеннеди прочитала это вслух и многозначительно посмотрела на меня.

— Что? Вы думали там тайный сговор о следующем убийстве или любовное послание? Все было так, как я написала, — невинно захлопала глазками я.

— М-да, вот только каким образом эти поздравления вызвали появление на твоем теле следов от блокирующего разум заклятья? — усмехнулась она.

— Ну хорошо, мы не просто разговаривали. Брат Маркс меня предупредил о навязчивых идеях начальника стражи. И я обезопасилась, попросив лорда Толласа о помощи. Но как я могла рассказать об этом родственнице Сурриана? Она бы подумала…

— Подумала бы, что заклятья этот мальчишка накладывать совершенно не умеет! Иначе почему оно размазано у тебя по всем губам? Возможно, это новый метод, но я что-то не припомню, для чего в этом обряде нужен рот.

— Вы… Я… это не… — я опешила. Что на это сказать? Что Мидеус воспользовался моим незнанием и разошёлся? К тому же, я представляла, как это выглядело. Слова бы лишь усугубили ситуацию.

— Я тебя предупреждала, Лисса, — прошептала советница, — держать тех, кто тебе дорог подальше от этого отбора. Тут погибают люди! А этот малолетний интриган…

— Для вас все малолетние, — хмыкнула я, прикидывая, что Кеннеди должно быть куда больше сотни лет.

Хотя, я с удивлением поняла, что без малейшего понятия, сколько лет самому Мидеусу. Он выглядел плюс-минус моим ровесником. Но и керре Кеннеди нельзя было дать больше шестидесяти. Причем, шестьдесят ей уже не первый десяток лет.

— … в общем, принцессе он действительно понравился. Так что, ты сама поставила себя в это неудобное положение, милочка.

— Я не… — но затем я сдалась, поняв, что разъяснения бесполезны, — Он женится на принцессе, если до этого дойдет, — выдохнув сказала я.

— Да уж надеюсь! И держись от женихов Прии подальше, если сама не хочешь оказаться трупом под кустами роз в саду.

Вот это новость! Сама советница, которая просто мечтала меня с кем-то свести, говорит сейчас такое?

— Вы… что-то об этом знаете? — сощурила глаза я.

— Я много чего знаю, — отрезала Кеннеди.

— Но, это не мог сделать Толлас. Конечно, он подрался с Кенцо, и капитана тоже не особо жаловал, но…

— Оставь армейцам самим с этим разбираться. Лора Сурриан далеко не так глупа, как её покойный племянник.

И всё же, в голове промелькнули слова керры Эдвин о том, что Толлас, хотя и атлет, но не боец. Кенцо явно был крепче него, а у капитана имелся богатый боевой опыт, так что под мою теорию о том, что жертвы физически превосходили своего убийцу, он теоретически мог попасть. Разве что, сражается Толлас так же, как и колдует — с неожиданной силой. Да и встретила я Мидеуса на месте первого преступления как раз в день убийства… Но если всё так, то я сама дала ему алиби…

Логично было бы последовать совету Кеннеди, как — никак, она в этом спец. Очень разумное предложение сидеть и не высовываться в такое опасное время. Но, я никогда не считала благоразумие своей сильной стороной.

Поэтому, выждав пару дней ради приличия, я прямиком и без утайки отправилась в покои к Мидеусу. Но замерла на месте у входной двери, услышав очередной знакомый голос. Это был Лино Иньо, тот самый потенциальный маньяк-психопат. Я тут же припала ухом к двери.

— Я всё еще не понял, почему я должен сделать так, как ты хочешь. Ты не даешь мне никакой конкретики! — услышала я возглас Толласа.

— Я… просто не могу тебе её дать, на это есть веские причины. Уж ты-то должен понимать, — вкрадчиво сказал Лино.

— Потому что сам так поступаю? Прости, но мы тут в равных условиях, так что мне нужно нечто большее.

— Просто, подумай над этим и наблюдай. Надеюсь, ты придешь к таким же выводам, что и я. И тогда мы снова можем обсудить этот разговор.

— Хорошо, — отозвался Мидей, — ты завладел моим вниманием. Так и быть, я подумаю.

Что это ещё за странные предложения и сделки среди женихов?

— Кстати говоря, не думал, что ты не озадачишься тем, чтобы не обложить свою комнату магической защитой. Такой как ты должен был сделать это в первую очередь, — хмыкнул принц Иньо.

— Именно так я и сделал.

— Хм, ясно. Выходит, с королевской свахой вы заодно, раз на неё это заклятье не распространяется.

Моё сердце припустило галопом.

— Это никак не связано с тем, что мы обсуждали. Здесь другое, — спокойно отреагировал Толлас.

— Понятно. Значит, мне стоит впустить её, раз уж она жмётся под дверью?

Ледяные воды, как… как он узнал? Лино Иньо маг явно выше среднего, но…

— Да, пожалуйста, позови её, — все так же спокойно ответил Мидеус.

Скрипнула дверь, и я увидела нечеловечески очаровательное лицо принца из морской гавани.

— Прошу вас, леди, — сказал он, галантно открывая мне дверь.

Я выпрямилась и вошла, пытаясь сделать как можно более невозмутимый вид.

Сам же Лино хитро улыбнулся и закрыл дверь за собой с другой стороны.

— Что ж, спасибо, что хоть в этот раз пришла не через окно, — произнес Мидеус, когда мы остались одни.

— Это официальный визит.

— Зачем ты тогда подслушивала?

— А зачем он вообще приходил? — ответила вопросом на вопрос я.

— Хотел, чтобы я уступил ему принцессу, — меланхолично пожал плечами Мидеус.

— Что? Так просто? Каков наглец!

— Говорит, что у него есть на это причины. И дал мне некоторую пищу для размышлений… — с этими словами лорд задумчиво подпер ладонью свой подбородок.

— Но… он раскрыл нас?! — с нескрываемой тревогой в голосе спросила я.

— Нет. Он всего лишь подумал, что мы любовники. Все из-за женского платья, которое висит у меня в шкафу. Он точно его заметил.

— Я даже не хочу спрашивать, зачем оно тебе там, — резко отозвалась я. Его спокойствие меня не на шутку нервировало, — чего хорошего в том, что он так считает? А если он надавит на тебя этим?

— Не надавит. У него у самого дома гарем любовниц. И, даже несмотря на то, что он уехал свататься, этот гарем никто не распускал. А во дворце у него свои интриги, наши ему не интересны. Тем более, он бы не говорил со мной о принцессе так открыто, если бы не считал, что я сам в состоянии понять, зачем ему это.

— Да дело не только в нем! Подполковник Лора и керра Кеннеди… они тоже что-то подозревают.

— Но, не то, что нужно, верно?

Я опустилась в кресло рядом с ним.

— Этот Иньо меня пугает. И я, откровенно говоря, уже перестаю понимать, что происходит…

— Тогда, я знаю, что поставит тебя на верный путь, — позитивно сказал Мидей, доставая из заднего кармана черных брюк какую-то бумагу, — это месторасположение всех ловушек западного крыла. Наконец-то, спустя две недели можно заняться тем, зачем мы пришли сюда изначально.

Великие, с начала отбора прошло две всего две недели?!

— А зачем пришла ты? — полюбопытствовал мужчина.

— Ты… это ты убил Сурриана и Кенцо? — спросила я в лоб.

В том, что он уже знает о смерти старого знакомого я не сомневалась. Ему должны были сообщить, раз вызывали на допрос.

Лицо Мидея резко стало серьёзным.

— Я не стану доносить на тебя. Я, может, даже смогу понять, просто скажи правду…

Глаза лорда потемнели. Вместо этого он взял со стола нож для писем. Великие, он что, и меня собирается убить, за то, что задаю много вопросов?

Но вместо этого Толлас порезал себе ладонь и произнес заветные слова магической клятвы на крови, а в конце добавил:

— Клянусь, что не убивал никого, находясь в королевстве де Серра.

Хм, странная формулировка. А в других королевствах?

— Ты мог просто сказать: «Нет», — заметила я, глядя, как кровь с его руки и ножа стекает вниз и пачкает пол.

— Я хотел, чтобы ты не сомневалась в этом. Я уже предал однажды твое доверие. И, как я уже говорил, я прекрасно осознаю последствия своих поступков. И я понимаю, что теперь тебе нужно что-то более весомое, чтобы мне поверить, чем просто слова.

— Спасибо, — тихо произнесла я, — но если не ты, и не я, то кто?

— Да кто угодно. Это может быть вообще никак не связано с отбором.

— Вот и Арис так считает. Но если все-таки допустить тут какую-то закономерность? Исходя из того, как тела были доставлены на места, где их обнаружили, напрашивается вывод, что это сделал воздушник, некромант или тот, кто может открывать порталы.

— Значит, основными подозреваемыми были бы Лино Иньо, тот парнишка, Вирт Уоллес, и сама принцесса.

— И зачем Прии убивать собственных женихов? — скривила лицо я, — она не стихийница и недостаточно сильна в магическом плане. Тем более, она принцесса! Она могла бы сделать с ними что угодно просто повелев…ладно, не что угодно, но зачем ей резать кого-то в подворотне? Нет, не сходится.

— Не стоит забывать ещё сам советницу Кеннеди с её портальными камнями.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Она слишком умна для того, чтобы довести дело до расследования. Уверяю, те, кого невзлюбит Кеннеди, пропадут без вести, не оставив и следа.

— Но это еще не значит, что ни у кого другого не отыщется парочка камней для телепортации, — справедливо заметил Мидей.

— В этом ты прав, — согласилась я, — но меня беспокоит этот Иньо. Ещё и пришел к тебе, с такой страной просьбой.

Я развернулась и со всей серьезностью посмотрела на лорда.

— Толлас, обещай, что ты не станешь следующим, чей труп найдут где-то в замке.

— Не волнуйся.

— Нет, я серьезно. А что, если ты не отступишься, а Лино просто тебя прирежет? Да, ты сильный мастер Лоз, но он тоже одаренный стихией. Ты ничем не поможешь сестре с того света!

— Да ты никак обо мне переживаешь? — улыбнулся Толлас.

— Ты можешь не сводить все на шутки? — устало вздохнула я.

— Кстати о моей сестре, — перевел тему Мидеус, — пойдём!

— Куда? — не поняла я.

— Как куда! В западное крыло, конечно, — с этими словами он встал и помахал перед моим лицом своей шпаргалкой с расстановкой системой охраны, — Я смогу наложить на нас обоих морок незаметности. Другие люди просто не обратят на нас никакого внимания. Главное, конечно, Кеннеди не попадаться… сдается мне, она намного сильнее всех, кого я знаю. И этот морок ей будет нипочем.

— Но… тебе одному будет проще поддерживать заклинание. Зачем тебе там я?

— А вдруг я заблужусь? — игриво подмигнул мне Мидей, подталкивая меня в спину к выходу.

***

Что ж, западное крыло являло собой всю ту же пустую развалину, состоящую из лабиринтов мрачных коридоров. Все так же, как и в прошлый раз, когда я была здесь.

И пускай огромный магический резерв Мидеуса позволял освещать наш путь во мгле, менее жутким это место не становилось.

— Мне нужно сосредоточиться на твоем прошении, — произнесла я, беря Мидея за руку.

Я закрыла глаза и растворилась в тишине молчаливых руин. И, вскоре, я вновь увидела тонкую путеводную нить, мерцающую голубым.

— Пойдем, — сказала я, двинувшись вперед.

Мидеус последовал за мной, но не выпустил мою руку их своей.

— Здесь может быть не безопасно, — тихо сказал он в ответ на мой немой вопрос.

— За меня не переживай. Я в порядке.

— Вообще-то я о себе. Сдается мне, рядом со жрицей безопаснее, — хитро улыбнулся он.

Что-то слабо верится, после того ходячего замка, что он такой беззащитный. Но, раз уж он так хочет поиграть в слабака, желая по всей видимости, защитить меня, то и пусть. Мне некогда с ним припираться.

— Пошли.

Но по правде говоря, в темноте и вправду лучше было передвигаться рядом друг с другом. Иногда Мидеус останавливал меня, просил наклониться или не касаться какой-то из стен, а я лишь продолжала удивляться, как быстро он выучил план помещения и все охранные заклятья наизусть.

Вскоре мы подошли к арочному проему, закрытому деревянной дверью с массивным замком.

Мидей наклонился и принялся что-то нашептывать.

— Может, проще взломать дверь? Все равно тут никого нет и не бывает.

— Во- первых, ты не права. Полы в этом коридоре не так сильно покрыты пылью, как в остальных частях западного крыла. Значит, кто-то, время от времени, сюда приходит.

И когда он успел это заметить, в такой-то темноте?

— А во-вторых, мы не знаем, что там, за этой дверью. Вполне вероятно, что это не что-то, что спрятали от нас. А нечто, от чего нас спрятали. Так что, эта дверь может нам ещё понадобиться.

Но, когда спустя десять минут уговоров и заговоров, замок все-таки поддался, а старая деревянная дверь тихонько скрипнула, перед нами предстала поистине странная картина.

Весь пол этой каменной комнаты с низкими потолками был заставлен различными предметами. Сумками, сундуками, крытыми чанами, высокими кувшинами и прочими ёмкостями. Но общее у них было одно: то, что было скрыто внутри них светилось странным потусторонним светом, а в помещении гулял сквозняк, хотя окон здесь не было, а все стены были целы.

Да, такой же сквозняк, как и в королевском архиве. То же свечение, что исходило и от чемодана, к которому меня манило.

— Вот дерьмо, — озадаченно произнесла я.

— Что? В чем дело?

— Я знаю, что случилось с твоей сестрой.

Глава 13

Волненье томное, — когда былого сон,

Мелодией знакомой пробужден,

Опять меня смущал пленительным обманом…

Евдокия Растопчина.

Под тем же покровом морока, мы вернулись в покои к лорду Толласу, когда на дворе уже стемнело.

— Уму не постижимо! — Мидей ходил кругами по комнате, пока я, по старой привычке, сама заварив себе чай, устроилась поудобнее на длинной софе.

— То есть, ты хочешь сказать, что вся та комната набита порталами?! Или как их там… двери?

Я кивнула.

— И Мидея, скорее всего, зайдя туда, прошла через один из них?

Снова кивок.

— …Который может вести куда угодно! Хоть в соседнее королевство, хоть на вершину горы, хоть в другой мир?

— Да, советница рассказывала, что она с деятелями прошлого собрала целую коллекцию, и вся эта коллекция хранится здесь, в де Серра. Видимо, Мидея нашла их тайник.

— И моя сестра открыла одну из этих дверей… Но ты не можешь узнать, какую именно.

— Да, — уже мрачно заметила я, — все мои ориентиры сбиваются, так как в том подвале есть ещё одна дверь, ведущая в мой родной четвертый дом. Я чувствую только её.

— Но проходить сквозь неё ты не собираешься? — уточнил герцог.

— Нет. Во всяком случае, я останусь здесь до тез пор, пока не пойму, что приключилось с Ортисом.

Мидеус странно посмотрел на меня, а затем продолжил:

— А, чтобы найти нужный портал, через который прошла Мидея, нам придется пройти, через каждый из них, и каким-то образом вернуться обратно?

— Ну, как-то так. Вот только, как ты себе представляешь? Их там сотня, не меньше. А каждый из этих миров может быть огромен. Там, откуда я пришла, целых шесть континентов. Шесть! Не два, как тут. И около двухсот стран! А уж сколько там городов…

— Но с твоим заклинанием поиска божественного уровня…

— Ах да, я что, не упоминала? В Лиссаре нет магии. И неизвестно, во скольких мирах она есть в принципе.

— Ничего, мне нужно собраться, и я что-нибудь придумаю… — он лихорадочно метался по комнате, запустив пальцы в темные волнистые волосы.

— Успокойся, слышишь? Дей!

Услышав свое имя, он остановился и взглянул на меня.

— Садись, — я похлопала по кушетке, на которую уже забралась с ногами и поежилась.

Мидеус выдохнул, и, присаживаясь рядом, стянул с себя расшитый бронзовыми нитями дублет, накрыв им мои плечи.

— Укройся, в подвалах было сыро, — сказал он, наливая чай и себе, — Не хватало, чтобы моя основная боевая единица вышла из строя.

Боевая единица? Ну да, ничего удивительного. Я тряхнула головой и продолжила:

— Пора признать, что мы столкнулись здесь с тем, чего не понимаем. Нам придется обратиться за помощью.

— Ты имеешь ввиду…

— Да, сама не верю, что говорю это, но нам нужна Кеннеди.

— Ты представляешь, сколько законов мы нарушили?

— Моя ценность для неё перевешивает в этом случае, — пожала плечами я.

— Жаль, что я для неё не такой ценный кадр.

— Знаешь, по правде говоря, я даже не уверена, что она не знает о наших планах. И даже о вашем сговоре с сестрой во время первого отбора, — зевнув сказала я.

— И что? Ты считаешь, что она просто пустила все на самотёк?

— Возможно…

— И что же, тогда она должна знать, что это я скрывался под личиной архивариуса Говальда почти два года. Меня сочтут шпионом, а такое не прощают. А когда узнают, что и ты была в курсе… это же натуральный сговор! Предательство короны…Лисса, ты меня слушаешь? Лисса?

Но я уже его не слушала. Я спала.

***

Я открыла глаза и резко села. Моё дыхание участилось, по коже побежали мурашки, а на щеках полыхал румянец. Приснившийся мне сон заставлял меня полыхать от возмущения.

Мне потребовалась ещё пара секунд, чтобы прийти в себя и понять, что я нахожусь не у себя в комнате. Луна ярко светила на небе, а все вокруг казалось непривычным и незнакомым. Я уснула на софе у Дея. Оглядевшись, я поняла, что спала укрытая теплым пледом, в одной лишь нижней майке и юбке.

Это привело меня в ещё большее бешенство, чем мой сон. Я тут же вскочила на ноги и уверенным шагом направилась к кровати Мидеуса, дернув одеяло на себя.

— Просыпайся! — резко сказала я.

— Что? Лисса, полегче, — проворчал лорд, хватаясь за одеяло, — чего тебе?! Сейчас глубокая ночь, иди спать.

— Ты раздел меня?! — требовательно произнесла я.

— Нет… Великие, нет! Я бы не стал тебя касаться без твоего ведома, — он повернулся ко мне лицом, — это была Шейда.

— Леди Моррис?

— Да, это она уложила тебя поудобнее, а сама ушла в кобальтовые покои. Там она должна была принять твой облик и провести ночь.

— И она на это согласилась? — недоверчиво спросила я, зная, что, несмотря на все свои достоинства, эта блондинка весьма ревнива.

— Альтернативой было нести тебя на руках через весь коридор, — ухмыльнулся Толлас.

— Могли бы просто меня разбудить! Пускай, я не смогла бы выйти через дверь, я ведь не многоликая, как Шейда… Но, возможно, я выскользнула в окно и вернулась через сад. А если он патрулируется, то тогда — с помощью морока невидимости. И даже если у тебя закончились силы, я могла бы…

— О, Тёмный, давай просто сойдемся на том, что я не хотел тебя будить? Успокойся, ничего страшного не случилось. Если захочешь, будешь ворчать завтра утром. А сейчас, если ты отвернешься и дашь мне одеться, то я могу уступить тебе кровать. Но пожалуйста, давай спать! С чего ты вообще подскочила?

— Все ты, и твои побочные эффекты от заклятья… — пробурчала я как-то обиженно.

Мидеус застонал и сел на кровати.

— Так, видимо, я сейчас уже не усну, — сказал он, похлопав по одеялу напротив себя, — Садись, успокойся. Я даже упущу тот факт, что я тебя предупреждал об этом.

Я села.

— Я знаю, что, когда сон достаточно крепкий и яркий, он ещё какое-то время не отпускает тебя даже наяву, — его тон был неожиданно мягким и ласковым, — а теперь расслабься. Глубоко вздохни и скажи, что такого тебе приснилось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Такое не рассказывают…

— Брось. Очень маловероятно, что ты сможешь меня чем-то удивить.

— Мне приснилось, что ты пришёл и разбудил меня среди ночи…

— Ага, прямо как ты меня сейчас, — он саркастично фыркнул.

— Ты просил меня не кричать и быть тише…

— Пока что все сходится, — его губы расплылись в кривой улыбке.

— А потом… ты подхватил меня на руки и перевернул так, чтобы я легла тебе на грудь…

После этих слов молодого мужчину словно пронзило молнией. Он застыл, внимательно ловя каждое мое слово.

— Затем ты провел руками по моему лицу… волосам, запрокидывая мою голову назад…

Мидей словно перестал дышать.

— …И оставил мокрый поцелуй на моей шее…

Издав тихий сдавленный вздох, он проникновенно посмотрел мне в глаза и хриплым шепотом произнёс:

— … и потом…?

И это было его согласием участвовать в том, что сейчас происходит. Чем бы оно ни было. Я сама плохо понимала, что и зачем я творю. Но я смотрела на него, а он на меня. Прямо, открыто, без стеснения или стыда.

— Ты пробрался руками под мою сорочку, а я откинулась назад и сжала пальцами твои плечи, впиваясь в них своими ногтями…

Я взволнованно облизала пересохшие губы. Его черные глаза заблестели.

— Ты несдержанно сжал меня, закрывая глаза от удовольствия…

Мидеус не смел и шелохнуться, словно боясь вспугнуть меня, как какого-то неприрученного зверька. Он не делал абсолютно ничего, но его голодный взгляд говорил за него лучше любых слов или действий.

— Ты меня раздел, слушал мой голос, пробовал на вкус, наслаждался запахом… — едва слышно произнесла я.

Но была уверена, что он не упустил ни одного слова.

— … когда сил сдерживаться больше не было, платину прорвало окончательно. Я шептала твое имя, но ты заставил меня его кричать. Не было больше противоречивых чувств. Мы оба были одним…

Нависла давящая тишина.

Я видела, как его обнажённая грудь вздымалась и опускалась из-за учащённого дыхания, а затем, с удивлением обнаружила, что и сама прерывисто дышу. Пульс участился, а уши словно заложило.

Мидей пошевелился первым. Он опустил голову, а затем пригладил пальцами волосы, откидывая их назад. В следующее мгновение его лицо приняло привычное выражение, а губы снова растянулись в ухмылке.

— Есть один нюанс, Лисса, — произнес он, — видишь ли, это невозможно.

Я ожидала, что он скажет какую-нибудь грубость, которая меня оттолкнет, но ответ поразил меня до глубины души.

— Как одаренному Арго, и очень щедро одаренному, мне приходится чтить некоторые его заветы. И терпеть некоторые… ограничения…

— О, великие, ты что, девственник? — вскрикнула я.

— Ну…как бы получше объяснить… в каком-то смысле, ты опытнее меня, — задумчиво произнес он.

Вам когда-нибудь случалось подавиться воздухом? Мне- да. В тот самый момент.

— Но… когда ты гостил в имении Лэкман… как же все те женщины в таверне…И Белтейн… ты и Элина… — я сбивалась с мысли на мысль. Просто в голове не укладывалось.

— Я не говорил, что невинен, — произнес он.

А затем Мидей хитро улыбнулся, словно что-то понял, и добавил:

— Лисса, ты ведь знаешь, что удовольствие можно получать …разными способами…?

— Конечно знаю!

Вообще без понятия, о чем он.

Но, кажется, моя бравада его не убедила, так как он снова снисходительно усмехнулся, и с улыбкой добавил:

— Как-нибудь покажу.

— Хватит твоих насмешек и игр, Толлас, — вспыхнула я.

— Игр? — удивленно спросил он.

Мидеус приподнялся и подался вперед ко мне. Я не ожидала такого сближения и, в попытке отстраниться, завалилась за спину.

— Это я с тобой играю? — вкрадчиво спросил герцог.

Мидеус навис надо мной, расставив свои ладони по обе стороны от моей головы.

— Разве это не ты сейчас на кровати, в чужой комнате посреди ночи? Ещё и возле голого мужчины, а сама едва одетая?

— Пф, примерно так произошла наша первая встреча. Тогда тебя это не смущало, — пожала плечами я, пытаясь выкинуть мысль о том, что он одет в одно одеяло.

Мидею не удалось сдержать смешок, но он тут же спросил, лукаво сощурившись:

— Значит, по-твоему, я блефую?

С этими словами он едва коснулся моей щеки, легко проведя по ней кончиками своих пальцев.

А затем склонился и в самое ухо прошептал:

— Знаешь, а я ведь и правда могу показать и рассказать тебе многое…

Настала моя очередь впасть в ступор. Не дожидаясь ответа, лорд продолжил:

— Видишь ли, Лисса… — бормотал он, — есть много вещей, способных доставить человеку удовольствие…. Например, прикосновения…

Он аккуратно приспустил лямку моей майки, оголяя небольшой участок кожи. Он не касался меня напрямую, только через ткань, лишь оставляя ничтожный миллиметр между нами. Но по моей руке тотчас же побежали мурашки.

Я интуитивно повернула голову, чтобы посмотреть, что он делает, не издав ни звука. Не высказала сопротивления или недовольства. Кажется, теперь настала его очередь зачаровать меня своим голосом. Более того, я испытывала неподдельное любопытство. Что он сделает дальше?

— Я мог бы коснуться носом твоей шеи и провести им к ключице, обжигая тебя дыханием…, - выдохнул он эти слова, а по телу тут же разлилось тепло.

— …Есть еще язык… я мог бы двинуться ниже, — с этими словами Мидеус все так же опираясь на руки спустился, и теперь его лицо было на уровне моей груди, которая мерно вздымалась и опускалась от тяжелого дыхания.

Скользнув по ней взглядом, он снова посмотрел на мое раскрасневшееся лицо.

— … и оставить влажную полоску своим теплым языком на твоем теле, — произнес он, все так же следя за моей реакцией широко распахнутыми глазами. И этот взгляд интимнее, чем могли бы быть его прикосновения.

— Я мог бы медленно открывать самое сокровенное, — прошептал Мидей едва касаясь губами моей кожи.

Молодой мужчина подобраться к краю майки, но не стал отодвигать его. А я продолжала наблюдать за каждым его движением, уже сгорая от нетерпения узнать, каким будет его следующий ход.

— … и зубы…я мог бы…

Как вдруг, он шумно вздохнул и, словно не сдержавшись, прикусил мой сосок через тонкую одежду, оттягивая колечко пирсинга.

Перед глазами запылали яркие вспышки и я, выгнув спину и подавшись вперед, не смогла сдержать стон.

И этот громкий звук, это прикосновение… будто разрушили какое-то молчаливое волшебство, околдовавшее нас.

Мидей тут же отпрянул от меня, словно ошпаренный, а я резко села на кровати, судорожно поправляя волосы руками.

Черт, как же мы заигрались! Это… все это — уже не шутки! И не привычный колкий флирт. Это та самая грань, через которую переступать нельзя!

А я ведь сама начала всё это… Великие, о чем я только думала?!

Я схватила свои вещи со стула, пока Мидеус пытался повязать одеяло на себе по подобию парео.

Я уже стояла у двери, когда он окликнул меня, подходя ближе.

— Лисса… — произнес он, потянув ко мне руку, но тут же отдернул сам себя и опустил голову.

Не дожидаясь, пока он подберет правильные слова, я выскочила за дверь.

Меня бил озноб, и я, в состоянии полнейшего шока и растерянности, сползла вниз по стенке у дверного косяка.

— Черт возьми! — громкий возглас Мидея был слышен даже через дверь, — Идиот! Какой же я идиот!

И в самом деле. Два болвана. А я-то чем думала?! Это же, мать его, Толлас! Брат Мидеи, помнишь еще такую?

И даже если забыть на секундочку всю нашу историю, то он все ещё является женихом принцессы Прии! Которую сватаю я! Для которой он- главный кандидат в мужья!

О, Великие, что же я наделала?! Зачем… ну чего ради, я начала рассказывать ему тот паршивый сон?

Ок, допустим, я тогда только проснулась и была не в себе. Я не подумал о последствиях… Но дальше-то, дальше! Я же могла остановить его в любой момент! Но повзолила увлечь себя.

Дура! Дура!! Дура!!!

И, обрушивая на свою голову всевозможные проклятья, я побрела в свою комнату по пустынному коридору.

Глава 14

Когда твой враг нападает на тебя неожиданно, ситуация меняется. Но если твой план хорош, нет причин отказываться от него.

Джуд Уотсон

На следующий день я сказалась больной.

Ещё через день, я предпочла закрыться в своих покоях, чтобы никого не заразить. Но на самом деле, чтобы потянуть время и пропустить королевский завтрак со всеми претендентами на руку Прии.

И это было не совсем враньем, так как из-за нестабильнотси моих чувств, полы под моими подами тут же покрывались инием, из-за силы, овтечавшей на мои эмоции. Это было крайне невовремя.

На третий день дверь в мои покои отворилась.

— Йуху! Есть кто дома? — услышала я голос, который никак не ожидала.

— Леди Лиф? — ошарашенно произнесла я.

Я аж подскочила с кровати, в которую запрыгнула, приотворяясь немощной.

— Что вы тут делаете?

— Как что? В конце недели состоится приём, на который пригласили всех незамужних дам королевства. Я, как почетная гостья двора, приехала пораньше. И вы не представляете, как я была рада узнать, что увижу вас здесь. Право же, после тех событий даже не надеялась.

— Но… вы ведь совсем скоро выходите замуж!

— Да, но ещё не вышла же, — махнула рукой девушка, проходя в комнату.

Следом за ней засеменила женщина в летах, одетая во все черное.

— Вдова Освальд? И вы здесь? — удивленно спросила я.

— Как и вы, — испытывающим взглядом, полным осуждения, посмотрела на меня моя бывшая коллега.

— Да, папенька нанял её. Ему пришлись по душе навыки керры Освальд… — сказала Лиф, а затем чуть тише добавила, — но, боюсь, он решил, что такой консервативной женщине под силу укротить мой любопытный норов. Ах, наивный.

По своему обыкновению, Лифа заставляла свою камеристку носить с собой чай со сладостями ко все лордам и леди, в гостях у которых бывала. Потому мы устроились на софе близь окна, а я могла лакомиться тортом «Гагарин», теперь уже имея чёткое представление о том, кто он такой и что такое космос.

— Надо же, а вы не выглядите больной! Скорее наоборот, на щеках румянец, кожа светиться, глаза блестят… хотя, последнее скорее от недосыпа. Неужели, во всем виноват тот красавчик? — хитро улыбаясь спросила она.

— Какой ещё красавчик? — слишком резко спросила я.

— Тот никити из армейцев. Вы же уехали с ним?

Лифа отпила маленький глоток из фарфоровой чашки.

— Ах, Ортис… он мой брат.

— Вот как? — изумилась Лиф, — интересный поворот событий. Но судя по тому, как вы выпучили свои глаза, когда я заговорила о красавчиках, мужчина всё-таки есть.

Ещё один стук в дверь, к счастью, избавил меня от необходимости отвечать.

Вошла леди Шейда в своей алой мантии ученой керры и увесистой папкой бумаг в руках.

— Лиссанна, не знала, что у вас гости… — растерянно произнесла она.

— Да. Это Лиф Балье, северная подруга Мидеи. Лифа, познакомься с леди Шейдой Моррис. Она воспитывалась при дворе Долины Ветров.

— Очень приятно, — улыбнулась толстушка.

— Надеюсь, ты помнишь, что сегодня мы собирались встретиться с лордом Толласом и обсудить… кое-что касающееся отбора…

Да, на таких псевдо-официальных встречах мы обычно обсуждали поиски Мидеи, новости об убийствах, как лучше смухлевать на новом предстоящем этапе отбора или куда лучше Толласу позвать Прию на свиданку. В общем, типичные дела кружка заговорщиков.

Нет, не сегодня.

— Ох, прости, Шейда, но леди Лиф только приехала, поэтому, я не смогу оставить её и присутствовать. Вам придётся заняться этим вдвоем.

— Но лорд Толлас попросил нас о том же самом, — вздохнула блондинка, — он не смог бы сегодня прийти, вчера он что-то съел и отравился. Даже пропустил завтрак с принцессой.

Понятно. Он тоже меня избегает.

— Что? А разве так можно? Нас леди Хольда жуть как гоняла! — возмутилась Лиф.

Вот-вот, и я о том же!

— Кхм, Освальд, милая, раз уж леди Шейда сегодня осталась одна, не поможешь ей донести бумаги?

— Что вы, я справлюсь сама, — ответила белокурая девушка, обхватывая увесистую кипу бумаг обеими руками.

Интересно всё-таки, что же она хотела нам показать?

— Ох, ерунда, керра Освальд достаточна способна, чтобы вам помочь. А положить в свой чай сахара я смогу и сама, — очаровательно улыбнулась Лиф.

— Спасибо… — неловко произнесла Шейда, передавай половину бумаг вдове.

Когда они ушли, я думала, Лиф будет снова пытать меня о любовных интересах, но следующие её слова просто выбили меня из колеи.

— А теперь рассказывай, кто он!

— Он?

— Да, твоя пассия. Новый ухажер. В кого ты влюбилась? Ты явно не хотела говорить об этом в присутсвии окружающих. Но теперь мы одни, ничего страшного…. или… Неужели ты не можешь сказать мне, потому что это тайна? Это что, какая-то запрещенная связь? Он женат?

— С чего ты вообще это взяла? — из моей груди вырвался нервный смешок.

— Ну как же? Весь твой вид прямо таки кричит об этом. Такой блеск в глазах я везде узнаю.

— Я занята тут работой, — упрямо протянула я.

— … Ладно, так и быть, не оправдывайся. Можешь хранить свои секреты. Но помяни моё слово, я точно узнаю кто он! У меня на такие вещи нюх.

К моему великому неудовольствию, это было сущей правдой.

— Лучше пойдем, я познакомлю тебя с новыми жителями дворца, — встала я, — с керрой Эдвин вы точно подружитесь. А брат Маркс… о, как ценительнице мужской красоты, он тебе точно понравиться.

Внезапно, в комнату ворвалась керра Освальда.

— Ох, леди, беда!

— Что такое? — нахмурилась я, увидев, какой бледной была женщина.

Только не ещё один труп.

— Леди Шейда… она…

Мы бросились к винтовой лестнице, ведущей в королевское крыло.

Первым что я увидела- была кровь. Она струйками стекала по каменным ступенькам. А к горлу подкатила тошнота. Нет, только не она!

Я увидела, как двое стражей поднимают изящное тело в красной мантии. Белокурая голова запрокинута назад, глаза закрыты…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Filuss ssterkore! — услышала я эльфийскую брань.

— Леди Шейда! — мы бросились к ней, — что… что случилось?

— Я … я не знаю… мы поднимались по лестнице, а затем… — она дотронулась до своей макушки. Её пальцы тут же окрасились алым. Леди Морис застонала и заерзала.

— Пожалуйста не ворочайтесь, — произнёс один из стражей, — вы скатились по лестнице и сломали себе ребра и ногу. Мы отнесем вас в лазарет.

— Как это произошло? — коршуном накинулась я на вдову Освальд.

— Я не знаю, госпожа, — кажется, в первые в жизни, она назвала меня уважительно, — мы поднимались на второй этаж. Я шла за ней следом. Леди Шейда скрылась за поворотом. Я отставала всего на каких-то несколько секунд. А в следующий момент она уже повалилась назад, пересчитывая ступеньки…

— Может, она наступила на свою мантию?

— Тогда бы она упала вперед, — нервно пробормотала я, добавив про себя: «Или кто-то помог ей упасть».

Тем же вечером ко мне снова постучали.

— Леди Лиссанна? — это были Лора Сурриан и брат Маркс.

— Меня хотят отправить на очередной допрос? — разбитым голосом спросила я.

Как-то я устала разгребать проблемы, валившиеся на меня одну за другой, как снег на голову. Останься я в поместье, такого бы не случилось.

— Как раз наоборот, — произнесла Лора, — армия нуждается в вашей помощи для раскрытия этих преступлений.

— В моей? — не поверила я.

Нет, наша троица была мастерами загадок и предположений. На уровне кухонных сплетен. Но помочь расследованию армии…

— Каким образом?

— Как каким? Вы ведь жрица Александрии, — добродушно произнес жрец, — той, что должна раскрывать правду и восстанавливать справедливость. Отыскивать предметы… или людей.

Вот значит, как.

— Но что я — то могу? У них уже есть вы.

— Да. Но как вы уже поняли, наш злоумышленник из магов. Потому, мне понадобиться помощь, в создании сильного поискового заклинания. И я выбрал вас для этой цели.

И зачем ему я? Как — будто в его храме нет более компетентных служителей.

— Приступайте как можно быстрее, — потребовала Лора.

— Я начну без неё. Послезавтра очередное испытание женихов, а леди Лиссанна просто обязана провести всё наилучшим образом. Но сразу после этого, мы будем трудиться не покладая рук, — пообещал Маркс.

— Хорошо, — недовольно смирилась подполковник.

Хотя, я с куда большим рвением сейчас занялась бы поимкой этого ублюдка, а не планированием банкета, где мне отводилась роль сводни.

— Пойдёмте, я провожу вас в покои леди Шейды. Она хотела попрощаться с вами перед отъездом, — сказала женщина.

— Каким ещё отъездом?

— Мы полагаем, что на леди Моррис напал тот же человек, что и на женихов Прии, — тихо поделилась со мной Лора, когда мы вышли в коридор.

— Значит, дело действительно не в отборе? А в чем-то другом… Но кому она могла помешать?

— Этого мы пока не знаем. Она не помнит нападения. Но нам удалось восстановить всю картину произошедшего. И совершенно ясно, что кто-то огрел её по голове чем-то тяжелым, а затем вытолкнул на лестничную площадку.

Мы миновали холл Смотрящих и поднимались на самый верх, в башню.

— И именно поэтому, мы увозим её в конспиративное место. Там она будет находиться под охраной до конца расследования.

— Не слишком ли радикальные меры? Быть может нападение на леди Моррис никак не связано с предыдущими убийствами? — спросила я.

— А быть может, она единственная пережившая нападение. Мы не можем позволить преступнику закончить начатое.

Я согласно кивнула.

— Дальше ступайте сами, — сказала Лора, когда мы остановились у арки, охраняемой двумя стражами, — прямо по коридору её комната. А мне надо проследить кое за чем ещё.

Вздохнув, я вошла в спальню.

Она была маленькой, с одним единственным узким окном. Что ж, через него сюда точно не пробраться.

Шейда лежала в кровати с бархатным балдахином, укрытая несколькими покрывалами.

— Ты как? — спросила я.

— Знаешь, без падения с лестницы могло бы быть и лучше, — усмехнулась она, а затем, немного помолчав, добавила, — завтра я уезжаю…

— Да, мне сообщили.

— А значит, из нашей компании заговорщиков вас останется двое.

Останется ли? Кажется, мы с Мидеусом похерили нашу компанию, ещё до того, как на Шейду напали.

— Возьми это, — блондинка взяла со стола и протянула мне платок.

Я развернула его, в нём лежали две зачарованные булавки. Одна из них предназначалась Толласу.

— Я выбываю из испытания. А значит, ты должна взять Дея на себя.

— Но я не думаю, что…

— Лисса, это важно. Никто не должен увидеть в его мыслях что-то… да что угодно! Там столько всего, что может приговорить нас к смертной казни!

Она была права.

— Хорошо, — я сжала булавки в кулаке.

— Пожалуйста, позаботься о нём.

— Думаю, он вполне способен сам о себе позаботиться.

— Я серьёзно, — Шейда вцепилась в меня пальцами, а её ногти оставили следы алых полумесяцев на моей руке.

— Хорошо. Обещаю.

Глава 15

Я не думаю, чтобы рыба оставалась немой, если бы у неё было столько тайн, сколько у нас.

Станислав Ежи Лец

Третье испытание проводили на закате, в мансардной зале.

Убранство здесь было праздничным, но не вызывающим, декорировано осенними сухоцветами, тяжелой струящейся тканью и многочисленными огоньками-фонариками. Травяные восковые свечи в стеклянных банках свисали на тонких цепях с потолка и заполняли комнату приятным и легким ароматом.

Сегодня из королевской четы присутствовала на мероприятии лишь Ария де Серра. Хотя и та, должна была удалиться, как только выполнит свою задачу в задуманном мной испытании. Иначе, согласитесь, было бы странно устраивать скандал при королеве. Кого бы не притащил сюда Арис, едва ли они настолько сумасшедшие! Но я была более чем уверена, что Робайн и остальной приближённый круг следили за происходящим здесь из скрытых артефактов.

Зато Прия сегодня блистала. В белом, удивительно пышном для неё платье, с объемными рукавами- воланами и венком из лилий на голове.

Впрочем, все присутствующие дамы были сегодня облачены в белые одеяния, словно невесты на выданье. В этом и была задумка — «Белый бал», на котором даже дамы могли пригласить кавалера на танец. Мне, как незамужней, тоже пришлось сшить себе подобный наряд.

Однако, не зная, что меня ждёт сегодня, я предпочла вечерний комбинезон без рукавов, с корсетом и высоким горлом, расшитыми стеклом и хрусталем. И, кажется, я теперь понимала леди Хольду, носившую исключительно брючные костюмы. Нужно быть готовой ко всему, в том числе и к быстрым передвижениям. А делать это намного проще, когда твои ноги скрыты за широкими брюками, а не тяжелыми юбками платья.

Вокруг меня туда-сюда сновало множество людей в костюмах, куда более парадных, чем на балу в честь приёма женихов. Ведь тогда церемония была официальной, и стоило соблюдать все правила приличия на глазах короля. Сегодняшний вечер же больше напоминал клуб свиданий, где каждый искал себе пару для брака… или просто приятного времяпровождения.

Потому-то все и расфуфырились, как индюки. Декольте дам едва скрывали их прелести, а количество драгоценностей на мужчинах было так велико, что я удивлялась, как они ещё не согнулись под этой ношей. Но демонстрация богатств требует жертв.

Алурик де Уда присутствовал здесь со своей сестрой Зорой. Не знала, что она прибыла к северному двору снова. Но девушка явно пользовалась большой популярностью, как бывшая невеста короля Робайна. А их одежды, украшенные золотом, переливались и сверкали так сильно, что на них невозможно было смотреть не сощурившись.

Лино Иньо, по традиции своего королевства, был в очередном мужском платье с запахом, напоминавшем больше длинный шёлковый халат. Я читала о таком, на Земле это называлось кимоно. Чёрные, как смола, волосы принца были заколоты гребнем в виде акулы с рубиновым глазом. На его предплечьях красовались серебряные наручи, так же украшенные рубинами.

Внезапно, у колонны я увидела уже знакомую мне рыжеволосую парочку: Аскиль и Анко. Они были одеты непривычно элегантно, но вполне привычно вливали в себя одну терпкую настойку за другой.

Эх, ребята, знали бы вы как я хочу к вам присоединиться. Но я подошла к ним, с бокалом ежевичного вина в руке, лишь слегка пригубив его.

— Не ожидала увидеть здесь вас двоих. Я думала, вы уехали домой.

— Что ж, мы натуры переменчивые, — усмехнулся Анко, приглаживая назад свою буйную шевелюру.

— Тем более, как можно пропустить вечер свиданий во дворце? — произнесла Аскиль, элегантно переступая на каблуках.

И без того высокая эльфийка сейчас возвышалась над всеми присутствующими дамами.

— К тому же, вдруг я встречу здесь кого-то подходящего?

— Я думала, ты против брака… — протянула я. Но что-то мне подсказывало, что она здесь за тем, чтобы найти кого-то для приятного вечера.

— Прелесть брака с людьми в том, что они скоротечны. И имеют свой срок годности. «Пока смерть не разлучит вас»- очень удобная формулировка, не находишь? — сверкнула она глазами.

— Ты, разумеется, имеешь ввиду, что продолжительность жизни лесных народов превышает человеческую раз так в десять?

— Разумеется, — снисходительно ответила Аскиль, а я совершенно отчетливо поняла, что она имела ввиду не это.

— Тем более, мы не могли не прийти сюда, и не посмотреть, как опозорятся эти двое… — отозвался Анко, вероятно говоря о Толласе и Кенцо.

Что ж, о смертях в королевском замке решено было снова умолчать до конца отбора. А значит и я должна была молчать. Снова.

— Но остался только один, Кенцо выбыл. И даже не удосужился нас найти после отбора! — заметила эльфийка слегка обижено.

Вот значит какую байку скормили остальным.

— Теперь я даже не жалею, что в пари поставила на Дея. Кстати, где он?

— Верно. Маленькая жрица, где твой принц? — зыркнул на меня Анко.

— Должен быть где-то тут, — не стала поправлять его я. Всё равно, это было бессмысленно.

На самом деле, я была неимоверно рада тому, что так удачно избегала Толласа почти всю неделю.

— Тогда, раз уж оба твоих покровителя не уделяют тебе должного внимания, может я смогу скрасить твой вечер, воспользовавшись их отсутствием?

— Мог бы быть и не таким наглым, сам сказал, я ведь всё-таки жрица.

— Если ты хочешь, чтобы я встал на колени — только попроси! — но, поймав на себе мой укоризненный взгляд, рыжий возмутился, — А что? Я ведь не жених Прии. Для разнообразия, могла бы попробовать и со свободным мужчиной.

Точнее и не скажешь, мне оставалось только горько усмехнуться. Но тут внимание Аскиль что-то привлекло.

— Ты опоздал, братец. Седьмой принц объявился.

Мы проследили за её взглядом. Мидей и в самом деле объявился. На нем были одеты темные кожаные брюки и черный дублет с узкими рукавами, плечи и спина которого были украшены чернильными бриллиантами королевства Толлас. В отличии от других, он пренебрег буйством цветов и красок, а был облачен во все черное, как нарядный красивый жених.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но и здесь Мидей не смог отказаться от своей экстравогантности и присущего ему шика. И потому каждый его палец был окальцован, а на голове красовался золотой венец, в виде извивающейся лозы.

Одним лишь этим золотым украшением он подчеркнул как свою причатсность к королевскому, венцесносному роду, так и к своему магическому дару, делавшим его Мастером Лоз. Как не крути, а язык камней и металлов он знал наизусть. Хорошее послание.

Попутно здороваясь и оказывая внимание всем дамам, Мидеус подошёл к нам. Он дружески похлопал эльфов по плечу, а затем галантно повернулся ко мне:

— Леди Лэкман, — он слегка склонил голову, но не попросил моей руки, чтобы её поцеловать.

— Лорд Толлас, — я наскоро присела в книксене, а в моей груди гулко стучало сердце.

— Надеюсь, у вас всё хорошо, — сдержано произнёс он.

Официальный тон сейчас, в компании старых знакомых, совершенно не требовался, но, видимо, это была его новая тактика.

— О, можете не переживать, учтивый лорд, всё прекрасно. Надеюсь, вам уже лучше?

Его глаза нервно забегали, и сейчас он меньше всего походил на искусного лгуна и притворщика.

— Я о вашем отравлении. Из-за которого вы пропустили завтрак с принцессой.

— Ах, да. Намного лучше, спасибо. Но я слышал, что и вас там не было. Надеюсь ничего серьезного?

— Я уже в полном порядке. Пожелать вам удачи, в сегодняшнем испытании?

— Обычно я на неё не полагаюсь, но если леди пожелает…

— Мать Земная… — обомлела Аскиль.

— Да вы переспали! — закончил за неё кузен.

Анко картинно прикрыл рот ладонями. А по Аскиль было видно, что она едва сдерживается, чтобы не завизжать.

И в самом деле, ощущение было такое, словно они попали в яблочко.

— Я сплю исключительно в своей постели. Одна, — заверила я.

— Как- будто для подобного всегда нужна кровать, — усмехнулся эльф,

— И тогда откуда этот растерянный вид? А ещё вы явно избегаете друг друга… — поддержала его кузина.

— Я не избегаю Лиссу. Мы гостили у неё целых две недели, а сейчас я вижу во дворце её каждый день… почти… — видимо, Мидеус так опешил, что даже забыл, как ухмыляться. И о том, что только что пафосно именовал меня «леди Лэкман».

— Конечно избегаешь. А она тебя. Да вы даже в глаза друг другу посмотреть не можете! Значит, всё произошло случайно, а теперь вы не знаете, как себя вести… — с крайне довольной улыбкой произнёс Анко.

Ах, ты ж догадливый-то какой!

Я понимала, что они издеваются намеренно, но моя выдержка дала сбой, а я стала красная, как вареный рак.

А ещё я четко осознавала, что весь наш план, требующий консперации, трещит по швам. Сначала Кеннеди, потом Лино Иньо, Лиф Балье, теперь эти двое…скоро об этом будет болтать весь двор севера… а я ведь даже ничего не сделала! Во всяком случае, ничего из того, что мне приписывают. Но не ровен час, и до принцессы дойдут какие-то нелепые слухи. Или ещё хуже… до Ариса! Он — то сможет преподнести всё это таким извращенным способом, что потом вовек не отмоешься.

— Ваше общение пагубно влияет на окружающих. Только посмотрите, Лисса словно остолбенела. Кажется, вы сломали мою жрицу, — к Мидею всё же вернулось его язвительное обаяние.

Но к счастью, внимание этой парочки надолго не задержалось на нас.

— Великая Атарра, это что за красотка? — восхищенно вымолвил Анко, глядя куда-то поверх моей головы.

Я проследила за его взглядом и увидела, как мерно покачивая широкими бедрами, по залу плыла Лиф Балье.

— Какие габариты! Лесным девам до неё — как до луны пешком…

— Дохлый номер, она обручена, — отмахнулась я.

— И? — в глазах Анко блеснул огонек, которого я не видела раньше, — Тем более, невеста- ещё не жена.

— Разве не ты предлагал попробовать мне с кем-то свободным? Сам своему совету не последуешь?

— Позови её, — проигнорировал меня Анко.

Я не собиралась, но Лиф уже завидела меня, и сама подошла к нам.

— Баронесса Балье, хотела бы представить вас своим… друзьям? С лордом Толласом вы уже знакомы…

— Конечно, — Мидей учтиво склонился перед ней, а она вежливо улыбнулась.

— А это Анко и Аскиль…

— О’Сангри, из Лесного Двора. — пришёл мне на помощь эльф, так как названий их рода я не знала, и спросить ранее не удосуживалась.

— О, Вечнозеленый лес добрался до нас, как интригующе! — игриво произнесла девушка.

— Я могу рассказать вам много интригующего, моя леди, — он склонился и учтиво поцеловал её руку.

Причем тыльную сторону ладони, а не кончики пальцев, как того требовал этикет.

— А вам, я вижу, палец в рот не клади, — усмехнулась Лиф.

Если Анко планировал выбить её из колеи и заставить смущаться таким образом- не на ту напал.