Мастер меча рассечет тьму!

Глава 22. Задание Джудо

Следующая зона перед «дворцом Алары» оказалась пустыней. Агрессивных тварей здесь нам не встретилось, но жара стояла просто невыносимая. Еле дошли. Только Айша была невозмутима и даже не потела толком. Остальные же валились с ног, включая меня. Только благодаря Рике и её заклинаниям мы преодолели весь путь.

Переход из пустыни, визуально никак не отличавшийся от песков вокруг, был хитрым. Он включал в себя три дороги. Одна, широкая, очевидная, куда мы бы провалились, не обладая нужными знаниями, вела в горы, к заснеженным вершинам. Вторая, что-то вроде узкой тропки, скрытой в зарослях, вела в какое-то непонятное тёмное место. И только третья дорожка, практически невидимая, вела в нужное нам место — огромный белый дворец на берегу моря.

Мы вышли к нему из джунглей, на пляж. С одного песка на другой, из адской жары в приятное тепло. Рика прервала свои заклинания, и издав тихий стон опустилась, улеглась на берегу. Её примеру последовали Тома, София и Иршал. Мы с Айшей остались стоять. Но если рыцарша и впрямь не устала, видимо благодаря какому-то системному таланту, то я стоял на ногах просто из принципа. Стоял, уперевшись рукой в ближайшую пальму, и тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. И вместе с этим слушал бубнёж Майи о том, что я занимаюсь хернёй и лучше бы пошёл полежал на песке.

Наш отдых прервали. От дворца метнулся едва заметный на фоне неба голубой росчерк, и уже через мгновение перед нами стояла девушка. Я отошёл от пальмы, выпрямился, и вышел вперёд, навстречу незнакомке.

Светлокожая, словно не в тропиках живёт, с ярко-голубыми волнистыми волосами до плеч. Она была одета в широкие белые шаровары, а её небольшие груди были прикрыта лишь двумя полосками розовой ткани, обхватывавшими грудную клетку крест-накрест. В ушах висели золотые серьги с крупными голубыми камнями. В носу висело толстое металлическое кольцо. Лицо у девушки было каким-то даже слишком обычным, красотой она не выделялась. Майя после этой оценки мысленно пихнула меня в бок, сказав, что я просто зажрался. Может, так оно и есть. В любом случае, простоватое лицо девушки, и её хрупкое тощее тело сильно не соответствовали её силе. Не знаю, скрывала она ауру, или наоборот, пыталась давить ей, но девчонка очень сильна. Не уверен, что смог бы её победить, даже выложившись на полную.

— Кто такие? Чего прошли? — раздражённо спросила незнакомка, потом, вдруг, смутилась и тихо добавила, — Кхм, уважаемые гости.

Послание Аларе от Джудо Тарса, — сказал я и активировал артефакт-кольцо, извлекая из пространственного кармана металлическую табличку и демонстрируя её девушке.

— С каких это пор у Джудо в посыльных бегают мастера меча такой силы, да ещё и с живыми клинками? — хмыкнула незнакомка.

Её взгляд был устремлён на меня, на остальных она не обращала и толики внимания.

— Джудо нас нанял, в числе прочего попросил закинуть сюда послание, — пожал я плечами.

— Ну, как знаешь. Давай послание.

Я кинул металлическую табличку, девушка поймала её, и предмет тут же исчез в её руках, на мгновение вспыхнув ярким жёлтым светом.

— Джудо вас отправил ядра урантов искать? — спросила вдруг девушка.

Уранты… Да, кажется во время объяснения, Джудо так обозвал тех зверей, на которых нам надо охотиться. Я кивнул.

— И сколько обещал?

— По сотне талантов на рыло, — ответил я.

— Это за одно ядро?

Я нахмурился. А ведь засранец Джудо не уточнял, сколько ядер мы должны добыть. А я не догадался переспросить. Заговорил он нам зубы. Не дожидаясь моего ответа, девушка продолжила:

— Если что, ядра урантов госпожа Алара купит по сорок талантов.

— Учтём. Правда нам от Джудо не деньги нужны, а кое-какие специфические услуги.

Намёк девчонки я понял, и решил намекнуть в ответ. Если хочет нас переманить, можно и поторговаться.

— И какие? — спросила незнакомка, не разочаровав меня.

— Подключение системы, восстановление жизненной силы, информация, навыки ориентирования и передвижения в этом… месте.

— Это всё у нас можно купить. Так что, если Джудо потом не даст справедливую цену — приходите.

И с этими словами незнакомка исчезла, оставив после себя тонкий синий росчерк, пропавший через долю секунды.

— Собираешься с ядрами пойти сюда, а не к Джудо? — спросила Айша.

— Если мы достанем дохрена ядер и Джудо откажется платить больше оговоренной суммы, можно и попробовать, — сказал я.

— Ну да, может тут цены совсем другие, больше, чем Джудо назвал. Да и Систему он обещал нам подключить бесплатно, а тут неизвестно сколько за это попросят, — сказала София.

— Вот-вот, — я кивнул.

— А ещё нет гарантий, что у нас тут вообще что-то купят, тем более по названной цене, — сказала Тома, — У местных какие-то свои мутки, я бы не стала исключать что это предложение нам сделали просто чтобы рассорить с Джудо. Вот скажет он, что ядра на самом деле стоят десятку, и кому верить?

— Ладно, предложенную цену будем иметь ввиду, а там посмотрим. Нам эти ядра ещё добыть надо, не забыли? — хмыкнул я.

Мы отдыхали ещё, наверное, час, просто сидя на берегу и любуясь морем и дворцом. Впрочем, это был скорее целый город, а не просто «дворец». Из-за стен виднелись множество башен и одно колоссальное сооружение, увенчанное снежно-белыми куполами. А сколько всего за этими стенами не видно?

Мимо нас периодически проходили группы разумных разных рас, включая те, которые я в Санаске и Тарэль не видел. Они покидали дворец и исчезали в джунглях, либо наоборот появлялись оттуда же, откуда вышли мы. При этом гостей не встречали, как нас. Интересно, почему? Может у них есть какие-то артефакты-идентификаторы? Или их ауры просто знают? Или на нас остался отпечаток ауры Джудо? Или ещё что-то, чего я не знаю…

Самого входа в дворец Алары мы не видели. Не было ворот. Люди и другие разумные словно растворялись в ней, или появлялись прямо из неё. Не удивлюсь, если так оно и есть, и там стоит портал. Или что дворец — это отдельная зона, а мы перед собой видим мираж. Впрочем, прощупать стены духовным зрением не получалось, даже слившись с Майей. Там была какая-то защита, которая отталкивала наше восприятие. Глаза видели дворец, а вот энергетическое чутьё ощущало там лишь пустоту.

Видели мы и парочку кораблей, плывущих в море. Они тоже появлялись прямо в воде, из ниоткуда. Значит, есть и водные зоны и переходы между ними? Ну, неудивительно…

Вообще, чем больше я смотрел на тех, кто входил во дворец Алары и выходил из него, тем больше убеждался, что эта странная на первый взгляд «внешняя реальность» в сущности мало чем отличается от покинутого нами мира. Надо бы всё-таки найти кого-то, кто согласится подробно объяснить как тут что устроено, не только в плане пространственных вывертов и магических аномалий, но и в плане общества. Хотя бы чтобы не вляпаться в лишние неприятности по дороге к цели. К «рою».

Наконец отдохнув, мы принялись искать путь обратно на Джудовское болото. Как именно мы должны были это сделать было совершенно непонятно. Уже от болота Джудо описал цепочку стабильных переходов в нужную нам зону, а вот путь на само болото пришлось прокладывать самостоятельно.

Пришлось учиться «свободно» плавать в «супе», не полагаясь на имеющиеся фиксированные переходы между зонами. Подозреваю, хитрожопый маг и это предусмотрел, заставив нас учиться в процессе выполнения задания.

В итоге несколько часов мы потратили, оказываясь в самых разных местах, учась нащупывать путь к нужному месту. Выход из зоны мимо стабильных путей и правда ощущался как нырок. За тем исключением, что поначалу в этом нырке терялись все чувства. Мы несколько раз разделялись, и чуть не потерялись. Хорошо хоть в этот раз обошлось без сражений, но это, думаю только потому, что мы почти не отходили от границ зон. Вошли-вышли, и всё по новой, искать путь.

В конце концов, мы научились. Научились не теряться в этом «супе», чувствовать, куда плывём. Это оказалось куда сложнее того «заплыва», который я делал на экзамене Джудо, переходя в отдельную зону-лабиринт. Всё-таки, там были тепличные условия. Но тот опыт помог освоиться и здесь…

Увы, идеальной моя способность перемещаться между зонами не стала. Я всё ещё мог попасть не туда, куда хотел, не говоря уже о том, что зоны действительно меняли своё положение относительно друг друга. Сейчас я начал это очень хорошо чувствовать. Найти путь к вертикальному озеру или гигантской паутине, которую Хор указал в качестве первой цели, не получалось. А вот болото мы в итоге всё-таки нашли.

Нам с Айшей и Томой снова пришлось прыгать, таща на себе Софию, Рику и Иршал. На этот раз удалось не вляпаться в ловушки Джудо, правда не потому, что мы научились их отличать, а потому что маг их обещал отключить, и по всей видимости не забыл сдержать слово.

Спустя несколько переходов мы добрались до искомой зоны. Холмы и поля, покрытые жёлтой травой и изрытые норами — вот какое зрелище нам предстало. Обитатели этих норок, звери называемые «урантами», атаковали нас практически сразу как мы появились. Как и говорил Джудо, они реагировали на чужие ауры и сочли нас своей добычей.

При появлении первого зверька я лишь хмыкнул. Когда из норки высунулась длинная мордочка без глаз, а потом на меня прыгнуло пушистое нечто с шестью лапами, раскрыв в полёте зубастую пасть, я едва ли не рассмеялся. Уж очень комично выглядело существо — жёлтый мохнатый шарик, неуклюже летящий вперёд. А вот когда я лениво махнул мечом, и этот смешной кусок меха телепортировался сквозь мой удар, избежав и клинка, и духовной волны, и прямого разреза, когда зверюга вдруг вытянулась буквой «зю», цапнула меня за плечо, вырвав кусок мяса вместе с одеждой, и исчезла, мне резко стало не до смеха. А уж когда из нор вокруг вылезли десятки смешных мордочек, я впервые за долгое время по-настоящему испугался.

А потом завертелось. Мы все действовали с удивительной слаженностью. Мы с Айшей и Томой встали кругом, задвинув остальных за спины. София, Рика и Иршал сжались в центре построения. Целительница тут же принялась восстанавливать мне плечо, одновременно раскинув вокруг золотистую ауру, усиливавшую и защищавшую нас. Иршал призвала свой зверинец: стаю крупных белых волков, огромного бурого медведя, не уступавшего ему размерами чёрного скорпиона, пантеру, светящегося золотым льва, и ящерицу с красной чешуей, метров десять в длину и полтора метра высотой. София тоже принялась что-то колдовать… Я так и не узнал, чему полезному в плане боевой магии герцогиня научилась за время наших тренировок с драконьими рыцарями, но скорость заклинаний у неё всё так же явно хромает.

Зверинец помог сдержать волну телепортирующихся тварей, которые полезли со всех сторон уже не одним десятком, а едва ли не сотнями. Я слился с Майей, охватывая всё вокруг духовным восприятием и снова возносясь над полем боя.

Тех секунд, которые звери потратили, буквально разрывая призванных существ на части, мне не хватило, чтобы проанализировать их пространственную магию и найти какое-то изящное решение. Я не видел, как они телепортируются, как искажают пространство, избегая ударов. Я не понимал их магию, не чувствовал её, не мог воспринять, а значит и не мог разрезать. Но я видел, как гигантский красный ящер перед тем, как смешные пушистики его сожрали заживо словно пираньи, поджарил штук тридцать тварей, просто залив огненным дыханием огромную площадь. И как Айша задела парочку, выпуская с клинка широкие огненные волны. Это и подсказало нам с Майей весьма простое решение.

Если по врагу нельзя попасть, просто не оставь ему места чтобы уклоняться.

Всё в радиусе пятидесяти метров от меня, кроме клочка земли, который мы занимали, заполнили мечи. Гигантские лезвия одновременно ударили в землю с небес, не оставляя достаточного пространства для манёвра. Над собой и девчонками я тоже создал клинки, накрывшие нас конусом, чтобы никто не телепортировался нам на головы.

Это сработало. Я чётко ощутил, как мечи пронзили пушистых тварей. Духовное восприятие и синхронизация с Майей даже позволили мне почувствовать, сколько именно монстров я убил. Сто семнадцать. Вместе с теми, кого пожгли ящерица и Айша, будет полторы сотни… Хех, неплохой улов. Думаю, Джудо на это не рассчитывал.

Огромные клинки, созданные способностью «иллюзорный клинок», исчезли. Земля и трава вокруг превратились в месиво, повсюду валялись трупы урунтов. А новые твари не спешили вылезать из нор. И хорошо… Потому что я вдруг рухнул на землю, едва оставаясь в сознании.

— Александр! — послышались испуганные крики.

— Я, кажись, с расходом энергии переборщил, — пробормотал я, и отключился.

Очнулся где-то в полутьме, на холодной земле. Только голова лежала на чём-то тёплом и мягком… Я открыл глаза и увидел над собой Софию. Значит, что-то мягкое — это её бёдра. Хм. Нет, прежде чем я пойду убивать Рой, мне точно нужна спальня с большой кроватью и хорошей звукоизоляцией. И судя по взгляду Софии, она того же мнения.

Я поднялся, не рискуя испытывать свой самоконтроль.

— Ты в порядке? — спросила блондинка.

— Более-менее, — ответил я.

Во всём теле была слабость. Проклятье.

— Долго я был в отключке?

— Долго. Мы уже всё собрали, сто пятьдесят одно ядро! Больше никто не нападал, а тащить тебя через зоны мы не решились.

Я встал, осмотрелся. Девушки были излишне расслаблены. Иршал вырастила вокруг нас что-то вроде купола из переплетённых стеблей. А я-то думал, почему темно? Но мы всё ещё в той же зоне… Ладно, задерживаться здесь, наверное, смысла нет.

Я уже собирался скомандовать возвращение, как Майя меня остановила:

— Энергию восстанови, вдруг на кого-то нарвёмся пока будем обратно идти. Тут нам уже ничего не грозит. Звери сочли нас слишком опасными и больше не сунутся, как и говорил Джудо.

— Ладно, ты права, — сказал я.

Повезло, что они недостаточно сообразительные, чтобы понять, кто именно их так порешил. Если бы они напали, пока я был в отключке… Ну, я имел все шансы уже не прийти в себя. Хотя нет, наверное, нагнетаю. Девчонки бы успели сбежать из зоны и меня вытащить. С другой стороны, кто сказал, что эти твари не смогли бы пойти за ними?

Надо всё-таки поаккуратнее с новыми способностями.

Я применил «иллюзорный клинок», что называется, на максимум. Заполнил мечами всё пространство, которое мог. Но не это меня истощило. Дело в том, что способность позволяла мне не просто создавать материальные мечи из своей духовной энергии, но и напитывать их силой сверх этого, делая их более прочными и острыми, наделяя их всеми свойствами, которыми обладает сама Майя. Сейчас, применив эту способность до предела, я чётко это почувствовал. Видимо, я всё-таки могу резать «иллюзиями» всё то же самое, что и своими обычными атаками. Но вот эта вот стена клинков, пропитанная моей силой до предела, сожрала просто прорву энергии. Откровенно говоря, я потратил больше, чем мог дать, опустошил резерв. Хорошо хоть я не умею жизненную силу специально расходовать, а то мог бы себя прикончить случайно. Впрочем, истощение духовной силы — это тоже довольно вредная вещь…

Назад мы отправились только через пару часов, когда я окончательно пришёл в себя.

Вернулись на болото… И там нас встретил Джудо. Появился рядом с нами на островке почвы через пару секунд. Только и ждал как будто, пока мы вернёмся. Ну или у него настолько хорошее чутьё.

— Ну что, как сходили? Хоть одно ядро-то вынесли? — лыбился маг.

— Ты ублюдок, Джудо. Предупредил бы хоть, насколько эти твари опасны, — сказал я.

— Да ладно тебе, справились же в конце концов. Я умею чужую силу оценивать.

— По пятьдесят талантов за ядро, Джудо, — сказал я, — ты нас подставил.

— Я смотрю кто-то из людей Алары не упустил шанс мне в кашу плюнуть, — хмыкнул маг, — но у меня предложение получше. Сто талантов за ядро, и обещанная сотня каждому за участие сверх этого.

— А с чего такая щедрость вдруг? — нахмурился я.

— Сотрудничество надо начинать на хорошей ноте. Признаю, не по-людски поступил, когда умолчал об опасности. Но эти ядра не достанешь, слабых уранты сожрут, а сильные могут сходить туда один раз. И вообще, сто — это дёшево, учитывая редкость. Правда и нормальных применений этим ядрам нет, иначе они бы за десятки тысяч уходили. Я их вообще-то чисто для экспериментов покупаю. Ну что, остыл, мечник? Продаёшь?

Я покачал головой, вздохнул, выслушал недовольное бурчание Майи в ухе, и мы принялись снимать артефактные кольца. В подпространственные хранилища влезало не так много, по пятьдесят ядер в каждое. Даже странно, что Джудо выдал каждому эти кольца, особенно если он не ожидал большого улова… А он не ожидал.

Когда маг взял артефакты из наших рук, у него глаза из орбит полезли.

— Вы как столько ядер за раз достали, психи?! — поражённо воскликнул Джудо.

— А зачем ты нам дал каждому по кольцу, если не ожидал хотя бы столько? — хмыкнул я.

— Так чтобы сделать потом великодушное лицо и подарить эти кольца в качестве бонуса! Надо же вас к себе расположить, чтобы ты не сбежал с моей прапраправнучкой сразу же… Ой, — маг вдруг осёкся.

— С тебя пятнадцать тысяч семьсот талантов. Кое-какие услуги мы купим, но вот насчёт новых заданий уже ничего не обещаю. Как-то потребность отпала, — усмехнулся я.