Между эльфом и дроу

Я быстро поднялась и бросила:

– Прости, что отняла твое время.

Прежде чем успела даже повернуться в сторону выхода, он оказался рядом. Его руки сомкнулись на моих плечах так сильно, что я вскрикнула от боли. Пришлось поднять на Дриана глаза, и я едва не задохнулась от огня, горящего в его глазах. Вмиг позабылись все мои дурацкие сомнения.

Как бы он ни пытался отрицать, но у него есть ко мне чувства! Теперь я ясно вижу это!

Не говоря ни слова, он усадил меня на место и сел рядом, не давая мне возможности уйти. Хотя теперь бы вряд ли что-то заставило меня это сделать. Сидела и с трудом сдерживала глупую счастливую улыбку.

– Скажи, что между нами происходит? – слегка дрожащим от волнения голосом спросила я.

– Ты мне скажи, – проворчал он и накрыл мою руку, лежащую на столе, своей.

Я издала протяжный вздох и положила голову на его плечо. Этот жест показался таким естественным, что я даже не стала анализировать, что заставило меня это сделать. Дроу нерешительно обнял меня за плечи и теснее прижал к себе.

– Я думал, что ты хочешь забыть обо всем, что между нами было. Что жалеешь об этом…

– А я думала, что тебе на меня плевать, – в тон ему откликнулась я. – Еще мы с Файлией видели тебя на улице с какой-то темной эльфийкой.

Он издал смешок.

– Ты что приревновала меня? – Дроу резко развернул меня к себе и посмотрел с такой нежностью, что у меня сердце защемило. – Послушай, я не знаю, что ты со мной сделала, но после тебя я не могу смотреть ни на одну женщину. Хотя не скрою, пытался выкорчевать тебя из своего сердца. Та эльфийка всего лишь неудачная попытка заменить тебя.

Меня захлестнула такая радость, что я едва дышать могла.

– Но что насчет тебя? Ты дала понять, что предпочитаешь красавчиков – светлых эльфов, – с легкой насмешкой заметил он. – Как, по-твоему, я должен был реагировать? Я просто предоставил тебе решать самой, что тебе нужно. Хотя ни одной другой женщине такой выбор вряд ли бы предоставил. Добивался бы до самого конца, а потом потерял бы интерес. Раньше так всегда и происходило. Но с тобой все не так… Мне важно, чтобы ты была со мной по своей воле. Если же нет, что ж, меня утешит мысль, что ты счастлива. Пусть и без меня…

– Я не смогу быть счастлива… без тебя, – выпалила я, больше не желая скрывать от него своих чувств.

Его лицо озарилось таким счастьем, что у меня исчезли последние тлеющие в глубине души сомнения.

– Не представляешь, как же я хочу сейчас поцеловать тебя, – хрипло произнес он, отводя прядь моих волос за ухо. – И не только поцеловать… Скучал по тебе каждую минуту, каждую секунду…

– Я тоже, – с замиранием сердца воскликнула я.

Он решительно поднялся и увлек меня за собой в сторону лестницы.

– Здесь есть комнаты наверху… Конечно, интерьер там не вполне подобающий, но…

– Все это глупости, – прервала я, накрыв его рот ладонью. – С тобой мне было хорошо даже на голой земле…

– Ты специально вспомнила об этом? – усмехнулся он. – Чтобы я снова представил, какая ты сладкая на вкус и как я до безумия хочу повторить с тобой все, что делал тогда…

– Именно поэтому, – усмехнулась я. – Идем скорее, а то наброшусь на тебя прямо сейчас.

Я поражалась самой себе, насколько этот мужчина изменил меня. Прежняя Арина никогда бы не сказала такого. Она скромно считала, что первый шаг всегда должен делать мужчина.

Какой же глупой была та прежняя Арина…

Глава 12

Наверное, будь рядом со мной кто угодно другой, я бы переживала о том, что обо мне подумают. Все эти посетители харчевни, провожающие нас с дроу многозначительными взглядами. Но сейчас мне было на все плевать. Единственное, чего хотела, это поскорее оказаться в отдельной комнате наедине с Дрианом.

Впереди нас шла одна из служанок, показывая дорогу. Едва открыв перед нами дверь, она поспешно ретировалась. Наверное, научилась угадывать без слов пожелания клиентов.

Я лишь мельком глянула на окружающую нас далекую от идеала комнату.

Без особых изысков, с грубо сколоченной мебелью. Порадовало, что здесь чисто. Но все эти соображения тут же улетучились, стоило Дриану обхватить мою талию и привлечь к себе. Наверное, даже если бы мы сейчас находились посреди грязного чулана, для меня это не имело бы значения. Пусть наша любовь считается здесь запретной и мы должны скрываться ото всех, красть наше счастье урывками… Эти минуты наедине никто не сможет у нас отнять.

Я с наслаждением погрузила пальцы в его густые черные волосы и прильнула губами к его твердому рту.

Как же мечтала об этом всю эту долгую неделю! Почувствовать ни с чем не сравнимый вкус и запах любимого мужчины. Господи, как естественно это прозвучало. Я и правда его люблю! Зная всего лишь считанные дни! Совсем ополоумела.

Мысли снова улетучились, когда дроу жадно ответил на поцелуй. Он ловил мои губы, наше дыхание сливалось в одно целое.

– Как же мне тебя не хватало… – шептал он, на краткий миг отрываясь, а затем снова приникая. – Не знаю, что ты со мной сделала, но я теряю голову от одного взгляда на тебя.

Я упивалась его словами и прикосновениями, чувствуя то же самое, что и он. Хотелось никогда не отпускать, не разлучаться с ним. Поскорее ощутить соприкосновение наших обнаженных тел, будто созданных друг для друга. Мои дрожащие пальцы нащупали застежку его плаща и сбросили эту первую преграду. Туда же последовал мой собственный плащ, сорванный Дрианом. Мы исступленно освобождали друг друга от мешающей одежды. Казалось, она жжет и нужно как можно скорее избавиться от нее, чтобы унять этот испепеляющий жар.

Вспомнила, как в первый раз испытывала неловкость, когда Дриан видел меня обнаженной. Теперь это казалось настолько естественным, словно именно так я и должна выглядеть перед ним. Зрелище же его обнаженной плоти вызывало какое-то умопомрачение. Мне казалось, что ничего совершеннее я еще не видела. Я с наслаждением проводила руками по его мускулистым плечам и груди, упругому животу с идеальными кубиками пресса. Пальцы скользнули вниз, к его набухшей горячей плоти, и сомкнулись вокруг нее. Дриан тяжело задышал и перехватил мои руки. Убрал за спину и скользнул губами к моей груди. Втянул в рот сосок, затеребил его, вызывая по коже волны мурашек. Я застонала, и он прервал мой стон жадным неистовым поцелуем.

– Как же я хочу тебя… – прерывистым неузнаваемым голосом выдохнул он и подхватил меня на руки.

Я и не думала сопротивляться. Наоборот как можно крепче прильнула к его сильному телу, несущему меня, как пушинку. Обвила руками его крепкую шею и скользнула губами к уху. Дразняще куснула его, вызвав из горла Дриана утробный рык.

Ему понадобилось всего два огромных шага, чтобы мы оказались у кровати. Он осторожно положил меня на постель и налег сверху. Наши руки и ноги переплелись, желая оказаться как можно ближе друг к другу. Он продолжал ласкать мою кожу, а я с упоением отдавалась удивительным ощущениям на грани реальности.

Дриан медленно, словно смакуя, начал проникать в меня. От наплыва эмоций по всему моему телу пробегала волнующая дрожь. С каждым его движением внутри ощущения становились все сильнее и мощнее. Хотелось, чтобы он никогда не прекращал эти пульсирующие толчки внутри меня. Дриан вместе со мной перекатился на спину, так что я оказалась сверху и теперь сама руководила процессом. До безумия приятно было чувствовать пьянящую власть над ним. Я то погружала его в себя до основания, то выскальзывала, срывая с его губ глухие стоны.

В какой-то момент он изо всех сил прижал мои ягодицы к себе и заставил нас слиться в единое целое. Он оказался внутри так глубоко, что это казалось физически невозможным. И в этот самый момент нахлынули волны оргазма. Я все еще содрогалась, откинув голову и издавая крики наслаждения, когда он тоже кончил. Взорвался во мне фейерверком собственного удовольствия и притянул к себе. Поймал мои губы и властно прильнул к ним.

– Больше никогда тебя не отпущу, – хрипло выдохнул он, отстранив меня лишь на мгновение. Потом снова прижал к себе и перекатил на бок.

Мы лежали лицом к лицу и никак не могли налюбоваться друг другом.

Как жаль, что мгновения абсолютного счастья не могут длиться вечно.

Прошло всего несколько минут, а реальность вновь ворвалась в мой разум незваной гостьей.

Я понятия не имела, что теперь делать. Знала одно – вместо того, чтобы что-то решить, объяснение с Дрианом лишь еще сильнее все запутало. Мы не можем быть с ним вместе в этом мире, но сможем ли в моем? Я не знала, выдержит ли наше чувство соприкосновением с реальной жизнью, далекой от романтики этого мира. Говорило о многом уже то, что он пригласил меня сюда, где наверняка тайком встречался и с другими своими любовницами. Теми, кто принадлежал к другой расе. Он тоже понимал, насколько все сложно.

В памяти одна за другой всплывали неприятные картины: слезы Файлии, объяснение с Кальмом, ночная прогулка по городу, едва не закончившаяся трагедией. Я пыталась вызвать в себе злость к Дриану. То, что заставило бы меня выкорчевать это чувство из груди.

– Ты говоришь, что жить без меня не можешь, – проворчала я. – А даже не подумал о том, каково девушке пробираться по здешним улицам ночью.

– Постой! – его лицо утратило расслабленное выражение. Он помрачнел и резко сел на постели. – Ты что пешком сюда шла?! Совсем с ума сошла? Тут полно наемных экипажей. Не могла нанять один?

Такая мысль мне почему-то и в голову не пришла. Хотя винить в этом я могла только себя, и никак не дроу. Смутившись, я потерла переносицу и пробормотала:

– В прошлый раз как-то обошлось.

– Подожди-ка. В смысле обошлось? – насторожился он. – С тобой что-то случилось, пока ты шла сюда?

– Да так, – уклонилась я от ответа.

Говорить или не говорить про орков? В принципе, ничего ведь серьезного не случилось. Судя по виду Дриана, его это беспокоит гораздо больше, чем меня. Еще казниться начнет по поводу того, что оказался таким непредусмотрительным. А мне еще сложнее будет вызвать в себе неприязнь к нему при виде искренней заботы.

– Чуть не наткнулась на двух гуляк, – сказала я полуправду. – Но вовремя свернула.

Он облегченно выдохнул.

Я же думала о другом: должна ли сказать ему о Кальме? Или все-таки не стоит. Интересно, насколько ревнивы дроу? В принципе, с их сексуальными аппетитами наверняка для них в порядке вещей иметь несколько партнеров. При одной этой мысли я едва зубами не заскрипела, но тут же напомнила себе, что в этот раз сплоховал не дроу. Это я вела себя, как нимфоманка. И то, что я лишь пыталась отомстить таким образом Дриану, меня мало оправдывает. Более того, я буду последней лгуньей, если скажу, что мне не понравился секс с Кальмом. И это хуже всего.

– Что-нибудь не так? – насторожился Дриан. – Ты будто отдалилась. Еще минуту назад все было в порядке.

Я вздохнула.

– Скажи, какое у нас будущее с тобой? Что нас ждет дальше? Планируешь встречаться в местах, подобном этому? Пока я тебе не надоем.

– Странное чувство… Но я уверен, что этого не случится никогда, – мягко произнес он, привлекая меня к себе. Я спрятала лицо на его груди и ощутила, как тает моя решимость побороть чувства к дроу.

Да, похоже, я попала серьезно.

– Трудно объяснить, что я чувствую к тебе, – тихо сказал Дриан. – Едва я увидел тебя там, в лесу, как мир вдруг стал в два раза ярче и полнее. Рядом с тобой сердце билось сильнее, а кровь кипела так, словно я выпил лишку. А что я почувствовал, когда только прикоснулся к тебе… Арина, я не могу допустить, чтобы ты исчезла из моей жизни, слышишь?

– Ты даже готов перенестись вместе со мной в мой мир? – недоверчиво спросила я.

– Или в любой другой, – с энтузиазмом воскликнул он. – Миров великое множество. Мы найдем тот, где сможем быть свободными и счастливыми.

– И ты так легко бросишь свою семью, друзей? – с замиранием сердца проговорила я, хотя все во мне уже пело от радости, заранее зная ответ.

– Теперь ты моя семья. Часть моего сердца, без которой я не смогу жить, дышать, – пылко воскликнул он и нежно поцеловал меня в макушку. – Но что чувствуешь ты?

Я буду последней сволочью, если не скажу ему всю правду. Не окажусь абсолютно честной. На обмане и недомолвках счастья не построишь. Он должен знать, что я далеко не идеальна. И вот тогда сможет ли сохранить прежнюю решимость? Пусть даже мне будет больно так, что я потом стану корить себя всю оставшуюся жизнь… Это лучше, чем терзаться: как бы он поступил, если бы знал правду. Наверное, это будет нашим последним испытанием. А для меня станет расплатой за ошибку и горьким, но ценным уроком.

– Ты должен кое-что знать, Дриан. – Я вскинула голову и серьезно взглянула в его янтарные глаза. – А потом уже решить все для себя. И я приму любой твой выбор. Только прошу… Выслушай все, не перебивая.

В его взгляде мелькнула настороженность, но он все же кивнул.

– Хорошо, я слушаю.

– Ты должен знать, что тоже мне очень дорог. Более того, я люблю тебя… – Он хотел что-то сказать, но я быстро прижала к его губам ладонь. – Нет, ты обещал! – Медленно отвела руку от его рта и продолжила: – Со мной творилось то же самое, что и с тобой. И я была вовсе не уверена, что ты отвечаешь мне взаимностью. А тут еще моя ревность роль сыграла. Сначала я увидела тебя с темной эльфийкой, потом с Файлией.

Глаза Дриана расширились, и он сказал прежде, чем я успела его остановить.

– Для меня она только друг, поверь. Знаю, что она ко мне относится совсем по-другому. Был всего один момент, за который мне стыдно. Я хотел заставить тебя ревновать, потому и любезничал с ней. Она восприняла это как знак симпатии. Мне жаль, что она страдает из-за меня, но я не смог дать ей то, чего она хотела. Просто ушел. Был всего лишь поцелуй. Ты об этом?

Я вздохнула.

– Когда я подглядела, что ты ее целуешь, то восприняла все не так. Думала, что ничего для тебя не значу… Файлия такая красивая, необыкновенная… По сравнению с ней я…

– Глупая девочка, – с нежностью воскликнул он и с восхищением провел пальцами по моей щеке. – Ты сама не знаешь, какая ты. Хотя дело даже не во внешности. Внутри тебя будто горит какой-то внутренний свет. К нему невозможно остаться равнодушным… Волшебная, волнующая, нереальная…

– Пожалуйста, не говори этого, – со слезами на глазах проговорила я. – Если бы ты знал, что я сделала… Понимаю, что ты разочаруешься во мне сразу же. Но я не могу тебя обманывать. Именно потому, что ты так ко мне относишься. Я вовсе не идеальная. И я совершила ошибку в ту ночь.

– О чем ты? – насторожился Дриан.

– Вне себя от отчаяния я тогда выбежала из дома. Ноги сами привели меня к роще эльфов. Там я плакала, потом попыталась сама нащупать силу и вернуться домой.

– Бедная моя девочка…

От нежности в его голосе мне захотелось провалиться сквозь землю. Я заставила себя довести рассказ до конца:

– Именно в тот момент появился Кальм. Не знаю, что и почему привело его в ту ночь туда.

Глаза дроу сузились, превратившись в два огненных сгустка. Опустив голову, чтобы не видеть его лица в этот момент, я продолжила:

– Он говорил мне о своих чувствах, был так красив… А я… я была так зла на тебя…

– Ты переспала с ним? – каким-то чужим звенящим голосом уточнил дроу.

Я не нашла в себе силы сказать это вслух. Просто кивнула. Потом закрыла лицо ладонями и беззвучно зарыдала.

Не знаю, чего я ожидала. Проклятий, оскорблений, обвинений… Но точно не молчания, шороха надеваемой одежды, а потом стука захлопнувшей двери. Вот и все…

Я медленно отвела руки от лица и отрешенно посмотрела на другую сторону кровати. На смятые простыни, еще хранящие очертания тела Дриана.

Что же я наделала? Сама все испортила. Да, между нами и правда все решилось. Он сделал выбор за нас обоих. Вычеркнул меня из своей жизни. И я должна это принять.

Глупое сердце никак не желало прислушиваться к доводам рассудка и болезненно ныло. На глаза сами собой наворачивались слезы. Вскоре я уже даже не пыталась их сдерживать. Непрерывными потоками они лились и лились из глаз. Уткнувшись в подушку, я долго рыдала, выплескивая боль и отчаяние. Куда-то идти, что-то делать не было никаких сил. Я так и уснула в этой комнате для свиданий, опустошенная и жалкая. И больше всего хотела, чтобы новый день никогда для меня не наступил. Ничего хорошего от него я точно не ждала.

Глава 13

Вот не зря меня накануне посещали такие пессимистические мысли. Пробуждения такого я не пожелала бы даже врагу. Проснулась я вовсе не от ласкового прикосновения солнечного зайчика и даже не от деликатного стука в дверь. Нимало не заботясь о том, чтобы не оставить меня заикой на веки вечные, кто-то выбил вышеупомянутый кусок дерева с ноги. Оглушительный треск и громовые раскаты, за которые я приняла топот ног, заставили меня буквально подлететь на кровати.

Я очумело протирала глаза, пытаясь понять, что здесь вообще происходит. Запоздало сообразила, что под одеялом совершенно голая (если, конечно, не считать амулет предметом одежды) и поспешно прикрылась.

Комнату заполняло внушительное количество народу. Перепуганный хозяин со служанками, несколько орков, люди. Возглавлял всю эту честную компанию гном с на редкость безобразным лицом. На носу его, словно на блюде, покоилась просто-таки гигантская бородавка, на которую я сейчас, собственно, и воззрилась. Другого подходящего объекта просто не нашла. Настолько была смущена таким фейерическим пробуждением и вторжением в мою спальню.

Хотя, конечно, не мою, а хозяина харчевни. Но это дела не меняет.

– По какому праву вы?.. – начала я растерянно.

Меня тут же резко оборвал скрипучий и противный гномий голос:

– Именем совета Глайна вы арестованы. Приказываю вам немедленно последовать за мной в тюрьму.

– Чего?!

Моя челюсть потрясенно откинулась вниз. Я тщетно пыталась понять, за что и почему меня, всегда законопослушную гражданку, таким вот образом арестовывают. Лихорадочно вспоминала, за что меня могли тут счесть правонарушительницей.

Может, из-за того, что применила магию на улице? Вдруг орки сволочи все-таки донесли. Или за межвидовые связи? Тут уж постарался хозяин, сообщив, что я тут номер сняла для вполне понятных целей. О другом думать просто не хотелось. Узнать о том, кто я такая, они могли слишком от ограниченного количества людей. Думать о том, что кто-то из них меня выдал, было мучительно.

– Могу я спросить, за что меня арестовывают? – собравшись с силами, выдавила я.

– Допрос буду вести не я, – сухо откликнулся гном. – Узнаете уже на месте.

– Ладно. – Спорить все равно было бесполезно, и я решила не упрямиться. – Могу я, по крайней мере, одеться без свидетелей?

Гном сделал знак рукой и львиная доля любопытных зевак ломанулась к дверям. Тем не менее вышли далеко не все. Сам гномяра и пяток орков продолжали подпирать пол и сверлить меня взглядами.

Вот с орками у меня точно проклятие какое-то! Эта раса явно ко мне неравнодушна.

– Свидетели все-таки остались, – произнесла я, красноречиво покосившись на скаливших пасти в ухмылках здоровяков.

– Это моя охрана. Чтобы избежать вероятности побега, мы останемся здесь.

– Как по-вашему я сбегу? Через окно? С третьего этажа как-то не очень улыбается прыгать.

Гном проигнорировал мою реплику.

– Хотя бы отвернитесь тогда, – сдалась я и он, наконец, смилостивился.

Орки с явной неохотой подчинились команде начальства и дружно развернулись. Гном, однако, их примеру не последовал. Я едва зубами не заскрипела, но тут уж ничего не поделаешь.

Что ж, воспринимать это существо, как мужчину, все равно глупо. Хочет бесплатного стриптиза – пусть подавится.

Я вылезла из постели, завернувшись в простыню, и схватила лежащее на полу платье. Кое-как напялила на себя, то прикрываясь, то открываясь. Надеялась, что гном все же не насладился зрелищем по полной. Я быстро глянула в висящее на стене зеркало и пригладила растрепавшиеся после сна волосы. Тот еще видок.

После полубессонной ночи, проведенной в слезах, глаза воспаленные, под глазами круги. Точно ведьма из средневековья. Ассоциация меня не порадовала. Вот к чему я сейчас о ведьмах вспомнила?

Тут же в голову полезли все нехорошие факты, с ними связанные. Типа сжигания на кострах, изощренных пыток инквизиции и прочего.

Сглотнув подступивший к горлу комок, я повернулась к гному.

– Я готова. – Хоть и пыталась не показывать волнения, голос дрогнул.

Гном отдал краткое распоряжение оркам – двое из них тут же взяли меня под белы рученьки и поволокли к выходу.

Зрелище растрепанной девицы в окружении орков и гнома вызвало фурор на улицах. Меня провожали любопытными взглядами, шепотками и посвистом. Толпа, как и я, была в недоумении от происходящего. Слышались жадные вопросы:

– Кто она такая? За что ее?

К сожалению, те, кто мог бы прояснить эти загадки, хранили гордое молчание. Я старалась не смотреть по сторонам, чтобы сохранить хоть остатки самообладания. Лихорадочно обдумывала, что делать. Как себя вести и что говорить. Плохо, что я понятия не имела, за что же, собственно, меня арестовали. Поэтому даже выстроить линию защиты сейчас не могла.

И вот куда подевались оба мои обожателя, когда припекло? Тут же вспомнила, что сама отпугнула обоих и винить в этом могу только себя. Так что придется полагаться на собственные силы. Еще, возможно, на помощь Файлии. Нужно как-то найти способ сообщить ей о том, что случилось.

Меня привели к угрюмому зданию, гордо возвышающемуся рядом с городской ратушей, где заседал совет. Недвусмысленный символ того, что будет с теми, кто ему не повинуется. Намек более чем прозрачный. Я оценила и даже впечатлилась. Больше, чем надо. Меня уже просто трясло от страха. Пожалела, что воображением обладаю достаточно живым. И сейчас оно мне прямо-таки живописует различные пыточные орудия, о каких я только слышала. «Железная дева», «испанский сапог» и прочие прелести.

Меня провели за железные решетчатые ворота и повели по длинным каменным коридорам. Звук шагов эхом отдавался в ушах и еще сильнее давил на психику. Не хватало только воплей мучающихся от боли пленников для полного создания антуража.

Мы проходили мимо одинаковых железных дверей с небольшими окошками, через которые подавалась еда. Я с ужасом представляла себя за одной из них. И в этот раз мои страхи не замедлили осуществиться. Гном остановился возле одной из дверей и кивнул орку-тюремщику, который следовал за нами с тех пор, как мы вошли в здание. С противным скрежетом провернулся в ржавом замке огромный ключ и меня бесцеремонно впихнули в камеру. Не давая никаких объяснений, закрыли снаружи дверь и ушли.

Ошеломленная и совершенно раздавленная, я некоторое время озиралась в царящем вокруг полумраке. Тусклый свет, пробивающийся через крохотное слюдяное оконце вверху противоположной стены, не мог рассеять его в достаточной мере.

Когда глаза немного привыкли к темноте, я разглядела и скудное убранство этого небольшого помещения. Узкая койка у стены, привинченная к полу, стол, два табурета и отхожее место, представляющее собой просто дыру в полу. Воняло оттуда ужасно. Если бы я сегодня имела возможность позавтракать, то сейчас точно бы лишилась содержимого желудка.

Я медленно подошла к кровати и опустилась на нее.

Можно было бы, конечно, поистерить и поорать, громыхая кулаками в дверь. А смысл? Если уж меня запихнули сюда, то мои протесты вряд ли что-то изменят. Остается ждать того, кто придет меня допрашивать. Так или иначе он прояснит ситуацию. Вот тогда и буду решать, как быть и что делать.

Такими здравыми рассуждениями я пыталась себя успокоить. Но страх то и дело брал гору, вызывая панические мысли. Я даже хотела попробовать нащупать силу и соорудить портал в иной мир прямо здесь.

Потом поняла, что вряд ли у меня в таком состоянии получится сосредоточиться. Да и усугублять свое положение не хотелось. Может, меня арестовали за что-то вроде проституции. А если еще и силу проявлю, то только усугублю собственную участь.

Я легла на слишком твердую и неудобную кровать, поджала колени к груди и закрыла глаза, чтобы не видеть окружающего убожества.

Показалось, что прошла вечность, прежде чем снова послышался звук проворачиваемого в двери замка. Я решилась открыть глаза далеко не сразу. Не знаю, чего боялась увидеть. Словно то, что мои веки сомкнуты, могло как-то уберечь от того, что должно случиться.

Послышались шаги приближающегося ко мне человека. Когда они затихли где-то совсем рядом с кроватью, я все же открыла глаза. Сначала ослепил свет факела, который человек держал в руках. Так что в первое время перед глазами мелькали только цветные пятна. Я усиленно заморгала, привыкая к новому освещению. Только потом сумела рассмотреть лицо склонившегося надо мной мужчины. И тотчас же судорожно вздохнула и села на постели. Он тут же выпрямился, с бесстрастным видом глядя на меня.

– Значит, это все-таки ты… – хрипло проговорила я, чувствуя, как помимо воли подступают к глазам слезы горечи и обиды.

– Не знаю, о чем ты говоришь, – холодно откликнулся Кальм. – Я здесь, чтобы допросить тебя.

– Понимаю… – Я издевательски взметнула брови. – Полагаю, так называемый допрос еще и пытки включает. Но ты и так знаешь все. Зачем эта комедия?

Лицо эльфа дернулось, выдавая, что он далеко не так безразличен, как хочет показать. Он взял один из табуретов и поставил рядом с кроватью. Затем молча опустился на него и уставился на меня. Так и хотелось сказать что-нибудь язвительное, но я сдержалась. Сейчас моя судьба целиком зависит от этого мужчины.

– Может, все же объяснишь, почему я здесь? – выпалила я.

Еще оставалась жалкая надежда на то, что все и правда не так страшно. Что Кальма прислали ко мне просто по стечению обстоятельств. И арестовали меня за применение силы на улицах города или шашни с дроу. Следующие слова светлого эльфа развеяли эти иллюзии:

– Они знают все. Городской совет.

– Ты рассказал?

Я даже не спрашивала, скорее, констатировала факт.

– Так и знал, что ты будешь обвинять во всем меня. – Он вздохнул. – Поверь, если бы все зависело от меня, ты никогда бы сюда не попала. Я даже мог бы вызволить тебя отсюда несмотря ни на что… Но мне не позволят этого сделать.

– Если не ты, тогда кто? – поразилась я, думая, насколько могу доверять его словам.

Неужели меня предал Дриан? Настолько оскорбился из-за того, что я изменила ему?

Волна боли оказалась настолько сильной, что на этот раз я не смогла сдержать слез. Стиснув зубы, подавляла рвущиеся наружу рыдания. Слезы нескончаемым беззвучным потоком лились по щекам. По лицу Кальма промелькнула тень. Он поднялся со стула, опустился на колени рядом с кроватью и взял мои руки в свои.

– Не могу смотреть, как ты плачешь…

Меня поразила его реакция. Вместо того чтобы торжествовать, что я получила по заслугам, отвергнув его, он переживает за меня. В его глазах читалось неподдельное чувство, смешанное с болью.

Как я могла вообще подумать о нем самое плохое? Он никогда не причинял мне боли. А я винила его во всем, что случилось.

Из горла вырвались сдавленные всхлипы. Я порывисто обхватила руками его шею и уткнулась в пахнущие цветами волосы, спрятав лицо на его плече.

Кальм пересел на кровать и прижал меня к себе покрепче. Гладил по волосам, шептал что-то прерывистое и нежное. Я даже не могла сейчас вслушиваться в смысл произносимых им слов.

Когда он потянулся к моим губам, даже не нашла в себе сил сопротивляться. Настолько сейчас нуждалась в поддержке, в тепле и силе его рук. Он жадно целовал меня, осушая губами мои слезы. Все его тело содрогалось от с трудом сдерживаемого желания.

Он по-прежнему любит меня, это очевидно. А я сейчас просто не могла отвергать его ради того, кто без зазрения совести предал меня. Как же сильно я ошиблась в выборе! Эта мысль сводила с ума. Вместе с осознанием собственной глупости пришли злость и желание отомстить. Пусть даже завтра меня просто казнят. Да что там завтра, уже сегодня, я найду способ поквитаться с этим предателем-дроу. Мысль глупая и даже несправедливая по отношению к Кальму. Но сейчас я действовала на эмоциях. Не могла рассуждать здраво.

А еще, может, пыталась оправдать себя за вулкан ощущений, пробуждающихся от прикосновений и поцелуев эльфа. Я просто не хотела, чтобы он останавливался. По всему моему телу пробегали сладостные волны. Этот мужчина, обнимающий меня, был так сказочно прекрасен, что казался нереальным существом. И то, что он выбрал именно меня, не могло не волновать. Не пробуждать потаенных чувств внутри.

Кальм скользил губами по моей коже, будто не в силах насытиться ее вкусом. Его пальцы трепетали, прикасаясь ко мне, и этот трепет невольно передавался и мне.

– Я постараюсь вытащить тебя, слышишь? – выдохнул он мне в ухо. – Найду способ… Подкуплю стражу, применю эльфийскую силу, если понадобится.

– Ты просто пострадаешь из-за меня, – хрипло откликнулась я и поймала его губы, словно приказывая замолчать.

– Мне плевать, – оторвавшись от моего рта, прокричал он. – Я не допущу, чтобы они убили тебя.

Я содрогнулась, осознав в полной мере, что меня ждет дальше.

Мне, как жертвенному животному, просто перережут глотку на алтаре. Сейчас единственное, что удерживало на грани безумия, были объятия эльфа. Я постаралась отрешиться от всего, что будет потом, и просто наслаждаться этими ощущениями. Забыться, очутиться в ином мире. Мире страсти и чувственного наслаждения.

Я забралась на Кальма и оседлала ногами его бедра. Потянулась к его штанам, освобождая набухшую плоть. Он не сопротивлялся. Откинувшись спиной на стену, обнимал за талию и позволял делать все, что захочу. Его взгляд был затуманен от страсти и переполнявших его сейчас ощущений. Я направила в себя его плоть, томительно медленно заскользила на нем, вбирая в себя без остатка. Откинув голову назад, отдалась ощущениям, наполняющим сейчас каждую клеточку тела.

Мой темп становился все быстрее. Я слышала прерывистое дыхание Кальма, вторящее моему собственному. Его руки ласкали мою грудь, иногда сжимали почти до боли. Но от этого волны возбуждения, окутывающие тело, становились лишь сильнее. Вскоре я уже потеряла всякую связь с реальностью. Остались только движения его плоти во мне, сокращения моего лона, сжимающего и разжимающего то, что сейчас составляло одно целое со мной.

Вспышка оргазма оказалась такой интенсивной, что я будто унеслась куда-то. Все тело содрогалось и парило в невесомости. Кальм кончил следом и еще сильнее прижал меня к себе.

Я полулежала на его груди, расслабленная и удовлетворенная, не желая возвращаться к реальности. Его руки нежно гладили мою обнаженную спину.

И когда он только успел стянуть с меня платье?

Мысль мелькнула лениво и тут же улетучилась.

Как же приятно и хорошо сейчас. И как же не хочется думать о том, что будет дальше. Но мне придется… И я должна быть сильной. Принять то, что мне больнее всего. Не предстоящую казнь и гнев толпы. Для меня было самым болезненным встретиться лицом к лицу с человеком, который меня предал.

Я осторожно отстранилась от Кальма и разомкнула наши объятия. Он с неохотой позволил мне это, в его взгляде отразилась печаль. Будто он именно этого и боялся больше всего на свете. Того, что я снова оттолкну его.

– Кальм, у меня будет к тебе только одна просьба.

– Говори, – тихо откликнулся он. – Я сделаю все, что ты попросишь.

– Приведи сюда человека, который выдал меня совету. Понимаю, что он вряд ли захочет это сделать, но…

– Не беспокойся, – в голосе эльфа прозвучали металлические нотки. – Если понадобится, я силой притащу его сюда. Уже через несколько часов этот человек будет стоять перед тобой.

Я кивнула и встала с постели. Подхватила с пола платье и быстро оделась, даже не глядя на Кальма. Он последовал моему примеру и двинулся к двери. Напоследок обернулся и посмотрел на меня так, что все внутри перевернулось.

Как жаль, что я не могу полюбить его так же сильно, как он любит меня… И как жаль, что у меня не будет времени, чтобы попытаться это изменить…

Глава 14

Когда за дверью снова послышался звук проворачиваемого в замке ключа, я уже была готова. Сидела за столом на неудобном табурете, сцепив руки перед собой в замок, и смотрела на вход в камеру. Старалась сохранять полностью бесстрастное выражение лица, чтобы Дриан не понял, насколько мне больно. Нет уж, такой радости я ему не доставлю. Но бесстрастность улетучилась тут же, стоило на пороге нарисоваться человеку, которого я никак не рассчитывала увидеть.

В помещение вошла бледная, как полотно, Файлия.

Она неуверенно обернулась на стоящего за ее спиной Кальма. Я не услышала, что эльф сказал ей, но это заставило женщину войти внутрь. Дверь тут же захлопнулась, отрезая пути к отступлению.

Во мне бушевала целая буря эмоций. Одновременно радость из-за того, что предал меня не Дриан, разочарование и боль из-за того, кто на самом деле вонзил нож в спину.

– Значит, это ты, тетя?

Я намеренно назвала ее так, намекнув, что таким образом она предала не только меня, но и покойную сестру. А ведь утверждала, что сильно ее любила!

Двуличное и коварное существо! Как же я в ней разочаровалась!

– Кальм сказал, что я обязана прийти и сказать, почему это сделала, – тихо проговорила она, опустив глаза. – Хотя я не хотела приходить. Но он сказал, что это мой долг.

– Ты ничего мне не должна, – холодно бросила я. – Судя по тому, что ты сделала, я для тебя никто. Как и ты теперь для меня.

Она дернулась, как от удара, и закусила губу.

– Но я все же хочу знать, почему. Зачем вообще было обещать мне помощь? Притворяться подругой. Могла сразу сдать властям! Или хотела перед Дрианом благородненькой себя выставить? – выдвинула я предположение.

– Я не хотела так поступать, – дрожащим голосом сказала Файлия, все еще стоя на пороге и не решаясь пройти внутрь. – И не собиралась даже… Но…

– Что ты жмешься там? – сухо прервала я ее. – Проходи, садись рядом, тетушка. И посмотри мне в глаза.

Она вздохнула и все же двинулась ко мне. Опустилась на табурет напротив меня и с мольбой взглянула мне в лицо.

– Наверное, ты не поверишь мне теперь. Но я и правда жалею, что сделала это.

Судя по тому, что глаза наполнились слезами, и правда жалеет. Хотя, может, играет? Я уже успела убедиться, что в ней погибла гениальная актриса. Файлии точно нужно было родиться на Земле. С ее внешностью и характером явно бы не пропала!

– Может, все-таки объяснишь, почему, – грубо сказала я. – Это вряд ли что изменит, но мне просто интересно.

– Я даже не думала, что могу так поступить, – понурив голову, заговорила эльфийка. – Оказывается, любовь не всегда будит в нас только хорошее. Иногда бывает наоборот.

Смутная догадка шевельнулась в сердце холодной змеей. Я уже понимала, что она скажет дальше, но не знала, как реагировать на это. Просто сидела и смотрела на нее.

– У Тайдры от меня нет секретов. Когда-то я спасла ее от голодной смерти, приняла в свой дом. Благодаря мне ее сын жил в тепле и достатке.

Я вспомнила паренька, которому служанка Файлии поручила отнести записку. Еще тогда заметила сходство. Значит, это ее сын.

– Она очень проницательная женщина. Без сомнения догадалась о том, что лишает меня покоя. По-своему всегда старалась оградить от волнений и поддержать. И то, что ты за моей спиной обменивалась посланиями с моим любимым, восприняла однозначно. Как только она получила от тебя письмо к Дриану, отнесла его мне. Спросила, что ей делать дальше.

– И что же ты? – едва дыша, спросила я.

– Велела доставить по назначению, а ответ принести мне. Я все же надеялась, что мои подозрения не оправдаются. И что ваша встреча только дружеская. Может, ты хотела уехать отсюда или нашла способ перенестись в другой мир. Мало ли. Я пыталась оправдать тебя разными способами. Успела сильно привязаться к тебе. Думала, что ты вряд ли сознательно причинишь мне боль. Я доверилась тебе, открыла свою душу. Не могла поверить, что ты можешь так плюнуть в нее.

В этот момент мне стало стыдно. Исчезла неприязнь к этой женщине.

В чем-то она права. Я могу как угодно оправдывать себя, но это не изменит того факта, что это я первая вонзила ей нож в спину. Пусть даже я влюбилась в Дриана еще до того, как узнала о ее существовании. О том, какие чувства она испытывает к дроу. И что я не рассказала ей этого только потому, что не хотела причинять боли. Да и не думала, что между Дрианом и мной правда может быть что-то серьезное. Хотела сначала выяснить, только потом подумать о том, что делать дальше. Файлия опередила меня и отняла возможность принимать решения. И все же я не могла ее оправдать. Ставила себя на место эльфийки и понимала, что так бы не поступила. Выгнала бы ее взашей из своего дома – это да, но не побежала бы к членам совета, зная, что этим подпишу смертный приговор.

Файлия продолжала говорить, а я слушала, обуреваемая самыми различными чувствами.

– Прочитав ответ Дриана, я узнала, где и когда вы собираетесь встретиться. Он ответил тебе так холодно, что у меня теплилась надежда, что я и правда не о том подумала. И все же мне нужно было убедиться. Узнать наверняка.

– Постой, ты что была в харчевне?!

Файлия кивнула.

– Мы с Тайдрой надели плащи с капюшонами, одежду понеприметнее. Приехали раньше, чем вы с Дрианом, заняли места в уголочке. Я видела, как ты вошла и стала искать Дриана. Потом...

Я все поняла по тому, как он держался с тобой. Так, как он смотрел на тебя... Наверное, не проходило и дня, чтобы я не мечтала об этом. О том, чтобы он вот так же взглянул на меня. Для вас обоих словно не существовало никого больше.

Не знаю, как я сдержалась, чтобы не закатить истерику. Настолько все во мне кипело от злости. Я даже не подозревала, что могу испытывать такую ненависть к кому-то. Винила во всем тебя. В том, что ты отняла у меня любимого. Хотя сейчас понимаю, что дело даже не в тебе. Он просто меня не любил никогда. Не будь тебя, появилась бы другая. Рано или поздно мои иллюзии все равно бы развеялись. Но тогда я не могла рассуждать здраво. Видела, как вы снимаете комнату и идете наверх, взявшись за руки. Представляла в деталях все, что произойдет между вами.

Тайдра с трудом увела меня оттуда. Я провела бессонную ночь, а едва взошло солнце, велела закладывать экипаж. Поехала в ратушу. Могла бы обратиться к Кальму, но я не доверяла ему. Видела, что его ты тоже очаровала. Боялась, что он позволит тебе уйти от возмездия. И я нашла почтенного Свенда.

– Полагаю, это тот самый гномяра, который ко мне явился, – с горькой усмешкой сказала я.

Файлия кивнула, подтверждая мое предположение.

– Что ты ему рассказала?

– Почти все. О том, кто ты такая и что я укрывала тебя в своем доме в память о покойной сестре. Правда, о Дриане умолчала. Не хотела, чтобы его тоже наказали. Дала понять, что он не знал, кто ты на самом деле. Просто по стечению обстоятельств привел тебя ко мне. А потом уже я сама все выяснила о твоем происхождении.

– Понятно.

Я едва скрыла возмущение.

Вот почему всегда так? Участвуют двое, а в итоге все шишки на женщину валятся? Дриана она ни в чем не обвиняла.

Я тут же устыдилась.

Хорошо, что хоть за него не нужно переживать сейчас. Пусть даже у нас с дроу все кончено, мне не все равно, что с ним.

– Уже вернувшись домой, я долго думала над тем, что сделала. О том, что уже ничего нельзя изменить. Поняла, что можно было поступить по-другому. Даже куда-то ушла злость на тебя. Теперь, когда я знала, что из-за меня ты умрешь... Вспоминала мою бедную сестру. Я предала ту, ради кого она пожертвовала жизнью.

Файлия снова разрыдалась, но я не нашла в себе силы утешить ее.

Да, я поняла ее поступок. Но больше не считала ни подругой, ни тем более родственницей. Смотрела как на совершенно чужого человека.

– Просто уходи, – тихо сказала я. И правда не желала ее больше видеть. Слишком больно и даже противно видеть ее слезы. – Теперь, когда ты убрала меня с дороги, у тебя есть шанс, – добавила я. – Кстати, мы с Дрианом расстались. Еще ночью. Так что я бы и так не была тебе соперницей.

Файлия теперь уже плакала навзрыд, закрыв лицо руками. Неразборчиво повторяла:

– Прости... прости меня, пожалуйста...

– Прощаю, – без малейшей эмоции откликнулась я. – А теперь иди. И будь счастлива.

Понимала, что слишком жестоко так говорить. Она вряд ли теперь будет по-настоящему счастлива. Сомневаюсь, что угрызения совести когда-нибудь оставят ее в покое.

Слишком хорошо я успела узнать эту женщину. Но она сама сделала выбор. Ей придется жить с этим. И мне тоже. Правда, в моем случае остались считанные дни. Хотя с чего я так оптимистична? Может, даже часы. Кто знает, когда меня решат умертвить.

Файлия вдруг соскочила с табурета и бросилась ко мне. Упала на колени рядом с моими ногами и стала снова и снова просить о прощении. В какой-то момент я просто устала от этого. Подняла ее за плечи и вытолкала к двери. Бешено забарабанила по деревянной, окованной железом, поверхности.

– Эй, заберите ее отсюда! Кто-нибудь!

Не прошло и минуты, как дверь отворилась, словно за ней караулили. Молчаливый орк с почтительностью, хоть и немного грубовато, вывел Файлию наружу и запер дверь. Я же вернулась к столу, снова села на табурет. Уронив голову на сомкнутые на столешнице руки, расплакалась, выплескивая нервное напряжение. Как я ни пыталась казаться сильной, мне плохо удавалось обманывать саму себя. Я безумно боялась смерти.

***

Через пару часов после визита Файлии меня повели в ратушу. На улице собралась целая толпа. На этот раз настрой у нее явно был агрессивный. Видимо, весть о том, кто я, уже разнеслась по всему городу. Едва люди меня увидели, как поднялся невообразимый гул. Меня осыпали градом оскорблений, кто-то даже швырнул гнилыми фруктами. Если бы не конвой из четырех орков, оттесняющих толпу, словно ледоколы, меня бы растерзали на месте.

Только тут я осознала то, что до этого как-то ускользало от внимания. Или чего я не желала замечать. Ни одного ребенка вокруг. Самым молодым было не меньше шестнадцати. Столько же, сколько и мне. Из-за того, что я появилась на свет, в этом мире не рождались дети. Целому миру грозило вымирание. Для этого мира я стала ядерной войной, иначе не скажешь.

Я понимала, почему они все желают моей смерти. Но все равно не хотела умирать! Пусть даже по всем законам жанра должна бы пафосно воскликнуть: «Убейте меня! Я готова пожертвовать собой ради спасения целого мира!» Но не готова была. От одной мысли, что меня сейчас приговорят к смерти, сердце бешено колотилось в груди, а по спине пробегали струйки липкого пота.

Я заставила себя смотреть под ноги, чтобы не видеть искаженных ненавистью лиц. Даже не знаю, было ли среди них хоть одно, озаряемое жалостью ко мне. Вряд ли. Но я не могла себя заставить в этом убедиться наверняка.

– Арина! – послышался из толпы взволнованный вопль.

Меня будто молнией ударило. Я резко повернулась, отыскивая глазами Дриана. Тут же один из орков грубо толкнул меня в спину, приказывая идти дальше.

Я даже не увидела напоследок любимого лица. Позволят ли ему хотя бы присутствовать на казни?! Или меня так и убьют, не разрешив хоть кому-то поддержать в самую тяжелую минуту. И все же то, что он пришел, захотел увидеть меня, немного согрело сердце. Хотя я не тешила себя иллюзиями. Им могла руководить всего лишь жалость. Это ровным счетом ничего не значит. Хотя в моей ситуации все уже ничего не значит.

Зал для заседаний совета располагался на первом этаже ратуши. Громадное помещение, чем-то напоминающее амфитеатр или аудиторию в университете. На разной высоте стоят скамьи, в центре что-то вроде сцены и трибуны.

На переднем ряду восседали члены совета. Все остальные места занимала, по всей видимости, элита города. Темные и светлые эльфы, гномы и орки.

Ни одного человека. И ни одного знакомого лица, помимо Кальма. Дриана сюда явно не пустили, как лицо заинтересованное, а Файлия вряд ли решилась прийти сама.

Думаю, судебное заседание будет скорее формальностью. Решение уже принято, осталось его огласить. Судя по всему, мне даже адвокат не полагался. Хотя его ко мне тут приставлять было бы форменным издевательством.

За трибуной стоял темный эльф весьма привлекательной наружности. Уловив в его лице сходство с Дрианом, я сообразила, что это наверняка его отец. Хотя вряд ли мне это как-то поможет. Судя по хмурому взгляду, брошенному им в мою сторону.

Пока меня вели к небольшой клетке, стоящей на сцене чуть поодаль от трибуны, я ощущала сотни взглядов, устремленных со всех сторон. Вот когда я впервые почувствовала себя цирковым уродцем. Смотрели так, будто у меня волосы по всему телу, словно у Чубакки, или вторая голова выросла. Лишь взгляд Кальма придавал сил. Он смотрел, словно не было никого больше в этом огромном помещении. Только мы вдвоем. Поневоле я порадовалась, что в моей жизни есть этот мужчина. Не даст окончательно упасть духом. Поддержит до самого конца.

От последней мысли засосало под ложечкой. Я снова ощутила близость смерти.

Меня поместили в клетку и начали этот фарс под названием суд.

Отец Дриана стал произносить речь. Все сводилось к тому, что ему глубоко прискорбно, что его сын оказался столь недалеким – не догадался, кто я такая. Но он поможет исправить досадное недоразумение и собственной рукой готов уничтожить непотребное создание, навлекшее немилость Айлинара на этот мир.

Потом выступали еще несколько членов совета. Они вспоминали давнюю историю с моими родителями. Следовали слова осуждения и негодования.

Я почти не слушала того, о чем говорили все эти существа. Находилась в какой-то прострации, будто все происходило не со мной. Или что я должна вот-вот проснуться и оказаться в простом и понятном родном мире. Только когда вышел Кальм и начал толкать речь, я немного оживилась. Но он не мог в открытую встать на мою защиту. Лишь сказал, что, по всей видимости, я сама не подозревала о том, кто такая. И не виновата в том, что совершали мои родители. Предложил проявить милосердие и найти другой выход.

Его речь грубо прервал отец Дриана:

– Поражаюсь тому, что слышу это от вас, Кальм. Вы, всегда выступавший как поборник закона! Да это вы первый должны были предложить немедленно тащить ее в рощу Айлинара и уничтожить проклятье! Вместо этого талдычите что-то о вине и жалости!

Его поддержал дружный рев собравшихся. Особенно неистовствовали орки.

Вот не зря эти ребята сразу мне не понравились!

– Я тоже не вижу смысла тянуть, – раздался голос того самого гнома, который меня конвоировал в тюрьму. – Предлагаю уже завтра на рассвете казнить это существо.

И это он меня существом обозвал?! На себя бы посмотрел.

Я хмуро уставилась на гнома, испытывая нестерпимое желание отхлестать его розгами, как нашкодившего ребенка. Он и напоминал его всей своей маленькой фигуркой. Если бы, конечно, не отвратительная рожа. На редкость мерзкий тип!

В общем, Кальма бесцеремонно заткнули и посадили на место. А члены совета начали голосовать за предложение, выдвинутое гномом и дроу. Все, кроме Кальма, проголосовали «за». Как будто кто-то в этом сомневался. Отец Дриана объявил мне, что завтра утром меня повезут на казнь. Хотелось сказать им всем что-то обидное, но у меня язык к гортани прилип. Все силы уходили на то, чтобы сдержать слезы и не расплакаться прямо перед всей этой разношерстной братией.

Потом меня снова повели в камеру.

Я едва переступала одеревеневшими ногами, едва не вопя от абсурдности ситуации.

Вот так закончить свою жизнь – убитой на алтаре в фэнтези-мире, это в голове не укладывалось. Что ж, у меня есть целая ночь, чтобы постараться принять это, как факт. А потом умереть достойно. Не доставив никому из недоброжелателей удовольствия видеть мою слабость.

Глава 15

Принять, как факт, никак не удавалось. Я мерила шагами камеру, изучив каждую выщербленную ямку в полу. Бросалась к крохотному оконцу и пыталась выглянуть в него и хоть на луну со звездами посмотреть. Приходилось подпрыгивать, как дурочке, потому что находилось оконце на метр выше меня. Но я так и не преуспела в этом занятии. Как-то в способности эльфа не входила заячья прыгучесть. Потом додумалась притянуть табуретку и взобраться на нее.

Долго стояла и смотрела в оконце, словно в иллюминатор. В голове вертелась песенка, особенно неуместная сейчас: «Земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе видна…»

Бред. Эх, хотела бы я сейчас увидеть матушку-Землю. Оказаться за тридевять земель от этого жуткого, хоть и красивого, мира. Мира, где меня завтра казнят.

Оконце стало расплываться перед глазами, и я поняла, что снова плачу.

И как только не иссохла еще от слез? Такими темпами точно к утру иссохну.

Вздохнув, я попыталась снова нащупать внутреннюю силу. Сейчас это единственное, что могло бы меня спасти. Бесполезно. У меня не получилось ровным счетом ничего. То ли мой эмоциональный настрой мешал, то ли еще что-то. В любом случае, итог нулевой. Гадай – не гадай, отчего.

Со вздохом я слезла с табурета и поплелась к кровати. Упала на нее ничком вниз, чуть не сломав нос о твердую, как камень, подушку. Поморщилась, но тут же подумала о том, что даже если бы и сломала, переживать по этому поводу осталось недолго. Эта мысль снова заставила меня разразиться слезами.

Не знаю, сколько я провела так в стенании. Раздавшийся в воздухе оглушительный перезвон колокольчиков заставил подпрыгнуть на кровати.

Я быстро перевернулась и пораженно уставилась на дверь. Звук явно раздавался извне. И его я уже раньше точно слышала. Не где-нибудь, а на улицах города, когда использовала на орках свою силу.

Кто-то в тюрьме сделал то же самое?! Он что – самоубийца?

У меня в горле пересохло, когда за дверью послышался топот ног. Дикая надежда заставила соскочить с кровати и понестись к выходу из камеры.

Неужели это за мной пришли?!

Ключ со скрежетом повернулся в замочной скважине, и массивная дверь с гулким уханьем поддалась под чьей-то уверенной рукой. В свете факела я разглядела бледное лицо Кальма с горящими, словно у вампира, глазами.

– Бежим скорее! – крикнул он.

Улыбаясь так, что челюсти сводило, я кинулась к эльфу и повисла у него на шее. Расцеловала в обе щеки. Он смущенно развел мои руки и сказал:

– При другой ситуации я бы порадовался. Но сейчас у нас совершенно нет времени. Действия моих заклинаний хватит минут на пять. Потом орки очнутся. Да и звук тревоги слышали наверняка за пределами тюрьмы.

– Тогда чего ты стоишь?! – совершенно нелогично ляпнула я и потащила его за руку по коридору.

Вскоре мы уже опрометью неслись прочь. Барабанные перепонки едва не лопались от противного звона. Этот шум сливался с топотом наших ног и ударами в двери других заключенных.

Настоящий хаос!

Мельком глянув в комнату, где сидели надзиратели, я увидела орков, застывших в разных позах. Наверное, Кальм применил на них какое-то замораживающее заклятье. Снова чувство благодарности захлестнуло с головой, и я еще крепче стиснула его руку.

Он рискнул всем ради меня! Теперь его самого ждет наказание, стоит нам оказаться в руках закона. Но, похоже, эльфа это нисколько не смущало.

Мы выбежали из тюрьмы с такой рекордной скоростью, что нам бы позавидовала ракета на старте. Из окон домов выглядывали встревоженные шумом горожане. Некоторые уже выбегали на улицы. Мы понеслись еще быстрее, пока никто не вздумал остановить нас. Не прошло и нескольких секунд, как следом раздался топот ног.

Черт, за нами погоня!

Меня охватила самая настоящая паника.

Если за нами ломанется весь город, не спастись! Да и в таком темпе я не смогу долго двигаться. Как же пожалела в этот момент, что в своем мире не занималась бегом. Это бы сейчас ой как пригодилось! Вот честно, если боженька все-таки смилостивится и я окажусь дома, клятвенно обещаю заниматься спортом!

Когда мы забежали за угол одного из зданий, к нам ломанулась темная фигура. Я заорала, не сразу сообразив, что происходит. Подумала, что кто-то из преследователей несется наперерез. Кальм крикнул:

– Все в порядке! Не бойся!

В этот момент луна, до этого мирно скрывающаяся за облачком, вышла из укрытия. Я едва подавила новый крик, теперь уже радости.

Дриан!

Именно он ехал верхом по направлению к нам. В поводу вел еще двух лошадей.

Неужели Кальм и Дриан действовали вместе?! Это вообще в голове не укладывалось! Они из-за меня враждовать вроде должны. Или общая опасность, грозящая мне, заставила их объединить усилия? Как бы то ни было, все это можно выяснить и потом. Сейчас нужно думать лишь об одном – как удрать побыстрее.

Запыхавшиеся и тяжело дышащие, мы с Кальмом подбежали к Дриану. Лицо того было встревоженным. Он указывал на что-то позади нас.

– Быстрее, на лошадей!

Угораздило же меня оглянуться и посмотреть назад. Словно в фильмах про зомби-апокалипсис, за нами гналась толпа народу с явно не мирными намерениями. Кальм уже сидел верхом, пока я ворон считала, разглядывая одуревших людей.

– Ну же, Арина, быстрее!

Я едва ли не с плачем воззрилась на лошадь, не зная, с какого боку к ней подступиться.

– Я не умею верхом ездить! – выпалила я, размазывая вновь выступившие слезы по щекам.

И вот откуда они у меня только берутся, спрашивается?

Дриан, не задавая больше глупых вопросов, подхватил меня под мышки, и мое тельце взметнулось в воздух. Вскоре оказалось сидящим перед дроу на его коне.

Дриан отпустил поводья освобожденного животного, брошенного на растерзание толпе «зомби».

“Надеюсь, они не выместят на несчастной лошади злость?!” – успела мелькнуть дурацкая мысль, пока Дриан разворачивал коня. Потом я уже ни о чем не думала.

Мы неслись так быстро, что единственное, о чем я могла думать – как удержаться в седле. Вцепилась в дроу так, словно на моих ладонях вдруг оказалась супер-паутина, как у человека-паука. Ничто на свете сейчас не могло бы меня заставить разжать пальцы.

Куда мы несемся и зачем – это все отошло на задний план. Я доверилась своим мужчинам. В конце концов, это их мир, им лучше знать, куда меня отвезти, чтобы я оказалась в безопасности. Хоть раз от мужиков оказалось больше толку, чем неприятностей.

Погоня за нами не прекращалась и я в какой-то момент с ужасом поняла, что нам не спастись.

Ну доберемся мы до ворот, а дальше?! Вряд ли стражники нас беспрепятственно пропустят.

Я завертела головой, пытаясь все же понять, куда эльф и дроу меня везут. Заметила знакомые здания – мы же едем к эльфийской роще! Что они задумали?

Мимо поста охраны, дежурившей у рощи, мы пронеслись вихрем. Нас провожали разинутые рты и выпученные глаза перепуганных людей и орков. Всего через несколько минут оказались в конце рощи, за которой проходила часть городской стены. Кальм пулей вылетел из седла и достал из сумки, переброшенной за плечо, веревку с крючьями.

Черт! Теперь мне что в скалолазаньи себя придется испытать?! День выдался явно экстремальный. К сожалению, в этом я преуспела точно так же, как и в верховой езде. Если мои парни не придумают, как меня катапультировать через стену, мы тут надолго застряли.

Я с завистью смотрела, как Кальм, зашвырнув веревку наверх и закрепив крючья, играючи полез наверх. Глядя на него, казалось, что это форменный пустяк. Дриан соскочил с лошади, и я спрыгнула в его объятия. На какой-то момент просто прижалась к нему, едва держась на одеревеневших ногах. Он осторожно отстранил меня и глухо проговорил:

– Нам нужно бежать.

– Да, – хрипло выговорила я. – Только вам лучше спасаться без меня. Я ни за что не перелезу через эту стену. Ни к чему погибать всем.

– Не говори глупостей! – рявкнул Дриан. – Мы ради тебя все это и затеяли. Вылезешь, как миленькая. Мы поможем, если что.

Он бесцеремонно потащил меня к веревке и обвязал ею мою талию.

– Эй, эльф, тащи ее! Я подтолкну снизу. А то еще убежать вздумает.

– Ой, мамочки, я высоты боюсь! – завизжала я, едва потеряв опору под ногами.

– Быстрее тяни, а то слезет идиотка! – не очень-то вежливо заорал Дриан, увесисто шлепнув меня по ягодицам.

Кальм с такой силой вздернул меня наверх, что полузадушенный крик застрял в горле. Стараясь не смотреть вниз, я попыталась помочь ему, отталкиваясь от стены ногами. Увидела, как взметнулась вверх еще одна веревка, и крючья закрепились на стене. Дриан уже через минуту оказался на стене и теперь помогал Кальму вытаскивать меня.

Мне показалось, что прошла вечность прежде чем я оказалась там рядом с ними. Но едва я опрометчиво глянула вниз, как едва не полетела обратно. Как же высоко! Я вцепилась в ближайшего, кто оказался рядом со мной, словно репей, и ни за что не желала отлипать. Подняв голову, разглядела лицо эльфа.

– Все будет хорошо, Арина, – мягко сказал он. – Мы тебя спасем.

– Почему вы просто не перенесли меня в другой мир? – проворчала я.

– Во-первых, в городе это вообще сделать невозможно. От таких мощных проявлений силы тут стоит защита. Во-вторых, я никогда не переносился за пределы Айлии. Нас может занести в такой мир, по сравнению с которым наш тебе раем покажется. Сейчас мы постараемся скрыться в лесу, потом подумаем, что делать.

Я кивнула, и тут же за спиной раздался недовольный голос Дриана:

– Так и будете любезничать или мы все же спустимся?

Я тут же отпрянула от Кальма и виновато взглянула на дроу. Он одарил меня мрачным взглядом и тут же отвернулся. Похоже, все между нами далеко не выяснено. Предстоит долгий и серьезный разговор. Но на это сейчас точно нет времени.

Вновь глянув вниз, я с трудом сдержала дурноту.

Блин, спуск окажется еще сложнее! Тут мне придется почти все самой делать.

Кальм торопливо рассказал, как мне лучше держаться, чтобы не соскользнуть. Посоветовал отталкиваться ногами. В любом случае они меня будут подстраховывать второй веревкой, обернутой вокруг моей талии, но лучше сразу сделать все правильно.

Бормоча поочередно все известные мне молитвы, я все же начала этот адский спуск. Слышала, как наверху взволнованно переговариваются эльф и дроу. Похоже, преследователи уже добрались и сюда. До меня доносился гул посторонних голосов. Опасность повлияла на меня зарядом адреналина. Остаток пути я проделала со сверхъестественной для меня скоростью.

Вскоре ко мне присоединились мои спутники.

Снова началась бешеная гонка, теперь уже на своих двоих. По крайней мере, пока мы не добежали до привязанных неподалеку от стены запасных лошадей.

Эти двое все предусмотрели!

Третью лошадь, оказавшуюся невостребованной, просто отпустили восвояси.

“Счастливица она, в рубашке родилась!” – мелькнула дурацкая мысль.

В этот раз в свое седло меня посадил Кальм. Дриан даже не подумал это оспаривать, и я с тоской подумала, что он до сих пор злится. Хотя как бы сама вела себя на его месте? Если бы, к примеру, узнала, что он с Файлией все-таки переспал тогда. Вот-вот…

Мы помчались в сторону леса и, похоже, нам удалось оторваться от погони. Не знаю, сколько мы скакали так, но в какой-то момент пришлось отпустить лошадей. Лес превратился в настоящую чащу, и мы двинулись пешком.

– Нужно уйти как можно дальше. Орки – хорошие следопыты, могут в любой момент напасть на наш след, – сказал Дриан. – Желательно к тому времени уже перенести Арину в ее мир.

– И как ты собираешься это сделать? – проворчал Кальм. – Ты знаешь, где ее мир находится?

– Арина, тебе удалось нащупать связь? – обратился ко мне дроу.

Я беспомощно развела руками.

– Чем вы там с Файлией вообще занимались? – Он выругался. – Она должна была научить тебя, как это сделать. Или не до этого было? – Дроу красноречиво покосился на эльфа. – Понимаю, что не до этого.

Я ощутила, как вспыхнули щеки, и порадовалась, что сейчас темно и они этого разглядеть не могут.

– Дриан, прости меня, пожалуйста, – жалобно проговорила я.

– Хуже всего, что ты поверила, что это я тебя предал! – ледяным тоном сказал дроу, а Кальм виновато вздохнул.

Вот блин! О чем они еще говорили с Дрианом, интересно?! Всю подноготную мою раскрыли или все же что-то оставили под покровом тайны?

– А что я должна была подумать? – Я сделала вид, что разозлилась, иначе они оба совсем меня затравят. Тем более что винить меня точно есть в чем. – Ты дал понять, что я нанесла тебе смертельное оскорбление…

– А разве это не так? – прервал меня дроу. – Дала понять, что неравнодушна ко мне, а стоило мне отвернуться, путалась с этим…

– Может, выберете другой момент для выяснения отношений? – отчеканил Кальм. – Я вообще-то рядом нахожусь.

Мы с дроу зыркнули друг на друга мрачными взглядами и отвернулись. Я демонстративно придвинулась поближе к эльфу и теперь молча шла рядом с ним.

Чувствовала себя премерзко. Хуже всего, что понятия не имела, как вести себя в этой ситуации. Рядом были двое мужчин, которые с ума по мне сходили. Я к обоим была неравнодушна. Понятное дело, что любила-то я недоумка-дроу, но он упорно не желает в это верить. А Кальма я теперь не могу просто послать к чертям и обрубить все, что между нами было. После того, на что он пошел ради меня.

Чтобы хоть как-то прервать тягостное молчание, я тихо спросила у Кальма:

– Как вы вообще решили действовать вместе? Я глазам не поверила, когда увидела Дриана в переулке.

– Ага, расскажи ей, – послышался насмешливый голос дроу. – Как я пришел к тебе и умолял пустить в ее камеру. Чуть ли не в ногах валялся. И как ты послал меня. А потом сам нашел напивающимся в харчевне и попросил помочь.

– Мальчики мои, – растроганно протянула я. – Если бы вы знали, как я вам благодарна!

Они оба смущенно засопели. Я же устыдилась своего порыва, особенно вырвавшейся фразы «мальчики мои». Для меня что теперь в порядке вещей иметь двоих мужиков?

Блин, видела бы сейчас меня бабушка! Стыда бы не обралась.

– Ты хотела попасть домой, – ворвался в мои мысли ледяной голос дроу. – Я тебе обещал в этом помочь. Только поэтому я все это делаю. Дриан Сиарнис слов на ветер не бросает.

Меня больно кольнули его слова, но я постаралась этого не показывать.

– Значит, ты больше ничего ко мне не чувствуешь? – жалобно пробормотала я.

– Ты сама сделала выбор, – холодно бросил он.

– Это ты его сделал! – возмутилась я. – Мне ты выбора не оставил.

– А я буду только рад, если ты сам от нее откажешься, – вмешался Кальм.

На этом хрупкое перемирие между «моими мальчиками» было нарушено. Секунда – и оба уже вцепились друг в друга, как два уличных пса. Катались по земле, мутузя друг друга и выкрикивая оскорбления. Я же бегала вокруг, заламывая руки и вопя:

– Да что вы творите?! Прекратите немедленно! Как дети, блин!

Меня оба дружно игнорили, продолжая доказывать, кто из них альфа-самец. Ну не идиоты?

– Так, стоп! Вы оба мне не нужны, ясно?! – завопила я, совершенно съехав с катушек. – Уберусь в свой мир, лишь бы вас обоих не видеть больше!

Это подействовало. Разомкнув руки, оба теперь валялись на земле, тяжело дыша и угрюмо глядя на меня. Я же, убедившись, что повторения драки не будет, двинулась в том направлении, куда мы шли до этого. Хотя, конечно, понятия не имела, куда и зачем иду.

Через некоторое время оглянувшись, с удовлетворением заметила, что оба идут за мной следом, как привязанные. Лишь бросают друг на друга свирепые взгляды.

Я остановилась и подождала, пока они со мной поравняются. Потом деловито осведомилась:

– Можете мне объяснить, как можно нащупать связь с моим миром?

– Теоретически можем, конечно. – Кальм пожал плечами. – Но получится далеко не сразу.

– А на магические всплески может нагрянуть лесная ведьма, – встрял дроу. – Так что у нас есть всего одна попытка. Или ты сооружаешь нужный портал или мы дружно становимся добычей ведьмы.

– А почему я не могу сделать сначала один, потом другой? – Я почесала затылок.

– Силенок не хватит, – усмехнулся Дриан. – Порталы требует большого количества энергии. А на то, чтобы восстановиться, у тебя может времени не хватить.

– Помнишь, ты говорил, что я могла бы тебе энергетический след передать?

– А ты научилась это делать? – издевательски спросил дроу. – Ты даже связь с миром нащупать не можешь. Я уже молчу про передачу следа и сооружение порталов. Хотя второе иногда получается и стихийно, поэтому может получиться с большей вероятностью. Только вот стоит тебе допустить малейшую ошибку, и ты перенесешься не туда.

– Понятно… – Я поникла. – Похоже, я тут застряла.

– Предлагаю переждать погоню в лесу, потом пробираться к какому-нибудь другому поселению. Пока ты не научишься всему, что должна, смысла нет даже пробовать.

– Правда, весть о нас скоро разнесется по всей Айлии, – вбил последний гвоздь в крышку моего гроба Кальм. – И времени у нас не так много.

– Жуть…

Я села посреди дороги и обхватила колени руками. Внезапно навалилась такая усталость, что не могла заставить себя сделать больше ни шага.

Кальм опустился рядом со мной и осторожно обнял за плечи.

– Все будет хорошо, Арина. Поверь…

Дроу засопел, словно паровоз, и сел неподалеку от нас, прислонившись к дереву.

– Спасибо тебе, – тихо сказала я. – За то, что не оставил в беде. И тебе спасибо, Дриан.

Дроу фыркнул и закрыл глаза, давая понять, что хочет спать и мои слова его никак не затронули. Почему-то хотелось верить, что это на самом деле не так.

Кальм расстелил свой плащ и предложил мне лечь на него. Сам же, чтобы не драконить Дриана, расположился поодаль на голой земле. Я же, хоть и смертельно устала, долго не могла уснуть. Смотрела в усеянное звездами небо и думала о том, что готовит мне новый день. С тоской вспоминала время, когда каждый день был похож на предыдущий и я могла себя назвать хозяйкой своей судьбы.

Глава 16

Не без труда, но мне все же удалось заснуть. Проснулась едва ли не с рассветом и подняла голову, ища глазами товарищей по несчастью. Эльф дрых без задних ног, трогательно посапывая во сне. Умилившись его физиономией, сейчас и вовсе выглядящей очаровательно, я нашла глазами дроу. Тот по-прежнему сидел, прислонившись к дереву, но уже не спал. Столкнулась с его хмурым взглядом.

Не говоря ни слова, Дриан поднялся и скрылся за деревьями. Я пулей подскочила со своего места и ломанулась следом. Надеялась, что при этом не создаю шума, как медведь-шатун, пробирающийся через бурелом. Не хватало еще Кальма разбудить.

Дриан ждал меня возле дерева за несколько метров от нашей стоянки. Скрестив руки на груди, оглядывал с головы до ног.

– Ну и зачем ты пошла за мной?

– Показалось, что ты дал это понять. Что хочешь поговорить, – смутилась я. – Не при Кальме.

– И в мыслях не было.

По презрительно-отрешенной физиономии трудно было понять: говорит он правду или выводит меня из себя.

– Но поговорить нам и правда нужно, – решительно заявила я и подошла вплотную.

Вздернув подбородок, уставилась на любимое лицо.

– Ты злишься на меня. Я понимаю, почему. Мне нет оправдания, но я…

– Вот именно, – оборвал он. – Оправданий этому нет. Я полагал, что между нами нечто большее, чем просто секс. После тебя и взглянуть ни на кого не мог больше. Все время твое лицо перед глазами стояло. Хотя пытался, не спорю. Понимал, что я тебе не нужен и лучший выход – выбросить тебя из головы.

– Это не так, Дриан, – жалобно воскликнула я. – Ты нужен мне!

– Ты прекрасно это показала! – его губы язвительно искривились. – С глаз долой, из сердца вон – так, кажется, говорят у вас на Земле. Если бы Файлия не выдала тебя властям и тебе не грозила смерть, ты бы меня больше не увидела. Мне не нужна жена, которая чуть я отвернусь, путается с кем-то другим.

– Жена?.. – у меня дыхание перехватило.

Он и правда настолько серьезно ко мне относится, что задумывался о браке.

– Да, представь себе, – холодным голосом подтвердил он. – Я всерьез думал о том, чтобы вернуться с тобой в твой мир. Хотел, чтобы мы всегда были вместе. Мы, дроу, нечасто испытываем к кому-то такие сильные чувства. Поэтому если уж такое случается, понимаем, что нашли именно того человека. Нашего. К сожалению, в моем случае я выбрал не того. Не ту женщину.

– Не говори так, Дриан, пожалуйста! – По моим щекам одна за другой катились слезы, и я даже не пыталась их унять. Было нестерпимо больно слышать от него такие слова. Видеть холод и разочарование на лице, которое еще недавно светилось глубоким и сильным чувством ко мне. – Я совершила ошибку… Но если бы ты дал мне хотя бы шанс!..

– Этого не будет, – отчеканил Дриан. – Я с тобой рядом лишь до того момента, пока не удостоверюсь, что ты в безопасности. Потом ты можешь отправляться на все четыре стороны. С Кальмом или кем-то еще. Думаю, недостатка в мужиках у такой, как ты, не будет, в каком бы мире ни оказалась.

Я заревела белугой, уже не думая о том, как выгляжу и как это воспримет Дриан. Все внутри переворачивалось от боли и осознания того, что я ничего не могу изменить, повернуть время вспять.

Ну почему я не послала Кальма к чертям с самого начала?! Вместо того чтобы объясниться с Дрианом, думала о нем самое плохое. Хотела уязвить, проявляла дурацкую гордость. Сама же потеряла того, кто стал для меня самым дорогим на свете.

Дриан больше ничего не говорил. Смотрел на меня со странным выражением, которого я не могла разгадать, и молчал. Потом вдруг сделал два шага ко мне и неуверенно протянул руку. Коснулся моей щеки, вытирая слезы.

– Перестань. Ненавижу женские слезы, – грубовато ляпнул он.

Тон голоса не вязался с его жестом и от этого слезы потекли еще сильнее.

Как же мне не хватало этой скрытой нежности!

Я потянулась к нему и приникла к его груди. Обхватила руками за талию так сильно, как только могла. Он неуверенно обнял меня. Я ощущала, как он напряжен, будто готов в любую секунду броситься прочь. Боясь его спугнуть, я не пыталась лезть с поцелуями и ласками. Просто плакала на его груди. Когда слезы иссякли и я зашмыгала носом, тяжело втягивая воздух, он отпустил меня.

– Я пойду добуду нам что-то на завтрак, – хмуро проговорил он и я с горечью поняла, что мои слезы ровным счетом ни на что не повлияли.

Он не простил меня. И вряд ли вообще простит.

Вместе с отчаянием всколыхнулась вспышка на время уснувшей гордости.

Не хочу больше унижаться перед ним! Я искренне раскаиваюсь. Если он не желает этого видеть, не хочет прощать, то я не должна молить его об этом. Раз он считает, что сможет вырвать чувство ко мне из сердца, то и я попытаюсь. В конце концов, изначально так и хотела поступить.

Развернувшись, я двинулась обратно к стоянке.

Не знаю, смотрел на меня дроу или нет, и с каким выражением. В этот момент я была настолько зла на него за перенесенное унижение, что едва ли не ненавидела.

Когда я вернулась, Кальм уже не спал. Он растерянно озирался, явно не зная, куда подевались мы с Дрианом. Представляю, какие предположения роились в голове бедного эльфа. При виде меня его лицо разгладились, с губ сорвался облегченный вздох. Но тут же, всмотревшись в меня повнимательнее, Кальм нахмурился.

– Ты плакала? Что случилось? Он что-то сказал тебе или сделал?

– С чего ты взял, что я плакала из-за этого идиота? – совсем уже по-детски отреагировала я и ощутила, как к щекам прилил румянец. – Между ним и мной все кончено.

Радость, которую Кальм не сумел скрыть, отразилась в сердце болезненным уколом. Наверное, мои слова прозвучали слишком убедительно.

Я с горечью поняла, что стоит Дриану сделать хоть малюсенький шаг навстречу, моя непоколебимость растает, как дым. Но эльфу об этом сейчас знать необязательно. Пусть хоть кто-то почувствует себя счастливым в этой ситуации.

Когда дроу вернулся с подстреленной птицей, мы с Кальмом уже развели костер и ждали его за мирной беседой. Дроу смерил нас подозрительным взглядом, швырнул мне на колени добычу и отошел на прежнее место у дерева.

– Рассиживаться нам тут не стоит. Могут заметить дым от костра. Сейчас по-быстрому перекусим и пойдем дальше.

Никто из нас не возражал. Мы и правда справились в рекордные сроки и вскоре уже вновь пробирались по лесу. Дроу деловито сказал:

– Сейчас мы окольным путем проберемся к дороге на Брайн. Это соседний город. Там сможем приобрести лошадей и поедем дальше.

– Хороший план, – одобрил Кальм.

Дроу проигнорировал комплимент и поджал губы, давая понять, что он не нуждается в одобрении кого-то из нас.

Вот зазнайка!

Назло ему я стала напропалую любезничать с Кальмом. Понимала, что только усугубляю ситуацию, но взыграло уязвленное самолюбие. Втайне я надеялась также, что ревность заставит дроу снова увидеть во мне свою избранницу. Не тут-то было. Если его и задевало мое поведение, он ничем не давал этого понять. Даже не смотрел в нашу с эльфом сторону. Просто шел впереди и показывал дорогу. Такое ощущение, что хочет побыстрее от меня избавиться.

Эта мысль заставила меня умолкнуть на полуслове и проглотить комок, подступивший к горлу. На глаза снова набежали слезы, и я яростно смахнула их ладонью. Кальму хватило такта ни о чем не спрашивать.

Дриан остановился так резко, что я чуть не налетела на него. Повел головой, будто чуя что-то, словно дикий зверь. Помертвевшими губами я пролепетала:

– Что случилось? Это опять лесная ведьма?

– Нет, – коротко бросил он.

Кальм взволнованно воскликнул:

– Я тоже чувствую!

– Да что вы оба чувствуете? – рассердилась я. – Может, и мне скажете?

– Они создали магическую сеть.

– Чего?

Они что, правда, считали, что я пойму значение этой фразы?

Кальм терпеливо, словно ребенку, объяснил:

– Эльфы. Я чувствую переплетение многих сил. Они создали своего рода сеть, накинули ее на лес. Ищут нас. Стоит этой сети нас коснуться, как они будут знать, где мы.

– Я думала, что эльфы не рискуют такое в лесу делать, – с недоумением заметила я. – Ведьму побоятся.

– Обычно так и происходит, – невесело откликнулся Дриан. – Похоже, поймать тебя для них настолько важно, что пошли и на этот риск. Я даже понимаю, почему. Если ты ускользнешь из нашего мира, он обречен. Это лишь вопрос времени, когда мы все вымрем от старости. Кто-то раньше, кто-то позже.

– Думаю, нужно прыгать в другой мир, – проговорил Кальм решительно. – Тянуть больше нельзя. Плевать, если попадем не туда. Как-нибудь разберемся по ходу.

Дриан с сомнением покачал головой, но все же вынужден был признать его правоту.

– Ладно, похоже, это единственный выход. Если они нас почуют, то мы уже не сможем нигде спрятаться. Найдут где угодно.

– Разве амулеты не должны вас защищать? – с отчаянием проговорила я.

– От такого сильного общего воздействия ни один амулет не защитит.

– У нас еще одна проблема, – напряженно сказал Кальм, который с сосредоточенным видом смотрел прямо перед собой.

– Заслон?! – с таким ужасом воскликнул дроу, что у меня по спине пробежал холодок.

– А это еще что? – охрипшим голосом спросила я.

– Вдобавок к сети они поставили заслон. Теперь никто в пределах действия их силы не сможет осуществить мало-мальски мощное магическое воздействие. Портал как раз к таким и относится.

– Черт! – выругалась я и тут же обругала себя.

В такой момент вспоминать нужно явно не черта. Молиться, скорее, надо!

– Что же нам делать?!

– Бежать! – выпалил дроу, и мне невольно вспомнилась схожая ситуация.

Хотя сейчас даже лесная ведьма не напугала бы меня так, как озверевшая толпа местных жителей. Им так не терпелось меня прикончить, что они пошли на крайние меры.

Не знаю, сколько длился этот безумный бег в одном лишь дроу известном направлении. Он вел нас по лесным тропам, петляя и сворачивая, как заяц. Наверняка следы запутывал. Хотя не уверена, что это может нас спасти. Дриан, судя по всему, и сам был неуверен. Я видела его взволнованное лицо и прекрасно это понимала. В какой-то момент, запыхавшаяся и полная отчаяния, остановилась. Кальм и дроу тут же оказались рядом и потянули меня каждый за одну руку.

– Идем же, ты чего?! – крикнул эльф.

– Нам все равно не убежать… Они ищут меня, а не вас. Просто уходите. Вам нужно бежать. А то казнят вместе со мной.

Когда я приняла это решение, неожиданно исчезли страх и неуверенность. Я и правда поняла, что должна это сделать. Не допустить смерти этих двоих, готовых ради меня жизнью пожертвовать.

Пора перестать быть эгоисткой. Что значит моя жизнь? Ровным счетом ничего. Обо мне поплачет только бабушка на далекой недосягаемой Земле и, возможно, эти двое. Зато моя смерть спасет целый мир. Кальм и Дриан рано или поздно забудут меня. Может, уже через несколько лет будут с недоумением вспоминать о том, какие глупости они вытворяли ради какой-то девицы.

– Даже не думай! – прошипел дроу, и я на всякий случай проверила наличие амулета на шее. С облегчением вздохнула – он по-прежнему на мне. Значит, в этот раз Дриан проявил редкую проницательность. Понял, о чем я думаю, и не читая мыслей.

– Ты ничего мне не должен, Дриан, – тихо сказала я. – Я освобождаю тебя от данного мне обещания. Понимаю, что ты уже жалеешь об этом. Просто уходи. Так будет лучше в первую очередь для тебя. Всегда легче забыть человека, которого уже нет.

Дроу так грязно выругался, что я в ошеломлении разинула рот. Ни слова больше не говоря, Дриан обхватил меня за талию и закинул себе на плечо.

– Эй, ты чего?! Кальм, заставь его поставить меня на место!

Эльф даже не подумал спешить мне на выручку. Одобрительно кивнул и сказал:

– Как устанешь нести, скажешь. Я тебя сменю.

Мои мужики кивнули друг другу и снова двинулись в путь. Я же бесформенным кулем болталась на плече дроу и кипела от ярости.

Да по какому праву они решают за меня?!

Мой гневный порыв длился минут десять, потом я жалобно попросила:

– Поставь меня на землю, ну, пожалуйста! Я сама пойду! А то меня вырвет сейчас!

– Ладно. Но только попробуй опять заикнуться о том, чтобы сдаться, – буркнул Дриан и осторожно спустил меня на землю.

Пришлось уцепиться за него, чтобы не упасть. Голова кружилась, а ноги упорно не желали слушаться. Но через несколько секунд я уже могла идти самостоятельно. Правда, не отказала себе в удовольствии обозвать обоих идиотами.

Мои парни дружно хмыкнули и не удостоили меня ответной репликой.

Я вздохнула. Прямо откуда-то из глубины души поднималось приятное тепло. Несмотря на то, что я все еще злилась на них, сердце переполняла горячая благодарность. Так приятно знать, что кто-то готов на все, чтобы выручить тебя из беды. Пусть даже потом собирается забыть, как страшный сон.

В какой-то момент меня будто пронзило электрическим разрядом. Я дико закричала и замерла на месте, ошалело озираясь. Кальм и Дриан тут же подскочили, с ужасом вглядываясь во что-то, чего я не могла видеть.

– Сеть! Они нашли тебя!

– Теперь вы понимаете, что все бесполезно? – прогоняя подступающий страх, выпалила я. – Бегите, пока и вас не нашли.

– Мы уже говорили об этом, – возразил Кальм. – Никуда мы не уйдем. Да и думаю, сеть раскидывали только на тебя. Откуда-то взяли предмет, принадлежавший тебе, и поставили на него поисковое заклинание.

– Думаю, моя тетушка и тут постаралась, – с горечью сказала я.

Дроу выругался сквозь зубы.

– Если бы знал, никогда бы тебя к ней не привел.

– Что уж теперь, – заметил Кальм. – Но мы все равно так просто тебя не отдадим.

– Будем сражаться до последнего! – поддержал его Дриан.

– Ну уж нет! – возмутилась я, но они явно не собирались меня слушать.

Ничего не оставалось, как продолжать путь, хоть я и чувствовала, как с каждой минутой поймавшая меня на крючок магическая ловушка натягивается все сильнее.

Враги все ближе... Теперь их не обманут никакие запутывания следов и другие уловки.

Осознав это, дроу уже не пытался петлять. Мы шли самой прямой дорогой, надеясь побыстрее выбраться из леса.

Единственный наш шанс – добраться до Брайна раньше, чем нас настигнут. Наши преследователи наверняка тоже идут пешком. Вглубь леса на лошадях бы не пробрались. Если мы получим лошадей, это увеличит наши шансы. Сможем убраться подальше, куда не доходит действие их силы. И тогда соорудим портал. Что будет дальше? Об этом я старалась сейчас не думать. Главное – выбраться отсюда!

Глава 17

Они догнали нас, когда до выхода из леса оставались считанные метры. Я видела, как за деревьями маячит огромный цветущий луг голубовато-оранжевого цвета. Прямо за ним, как объяснял нам Дриан, начиналась дорога на Брайн. Когда за спиной послышались торжествующие вопли, дроу и эльф переглянулись и остановились. Дриан холодно бросил:

– Возьми мою седельную сумку и беги через луг. Дойдешь до дороги и никуда не сворачивай до первого поворота. Там…

– Я никуда не пойду без вас! – прервала я его, чувствуя, как сердце безумно колотится в груди при одной мысли об этом.

Они не пойдут из-за меня на смерть! Не допущу этого!

– Если не побежишь, все будет напрасным, – вмешался Кальм. – Мы не позволим им коснуться тебя хоть пальцем. Как только окажешься на безопасном расстоянии, может, сдадимся.

– Пообещайте мне это! – с жаром воскликнула я.

– Хорошо, – за них обоих сказал Кальм.

И я побежала.

Еще минуту назад мне казалось, что сил больше не осталось, что уже выдохлась за всю эту безумную гонку. Но теперь откуда только взялось это второе дыхание. Я летела так, словно от этого зависело все на свете.

Луг встретил меня одуряющим запахом цветов и мягкостью травы под ногами. Бежать по ней было тяжелее, но я не сдавалась. Упорно летела вперед. Добежав до середины, обернулась и не сумела подавить крика. Дриан, Кальм и их преследователи уже тоже вышли из леса. И сейчас велся жестокий неравный бой. Противников было не меньше трех десятков. Притом ни одного орка или человека. Только светлые и темные эльфы. По всей видимости, кодекс чести запрещал более низшим с точки зрения верхушки этого мира расы касаться равных им.

Исход предрешен был заранее, но мои мальчики сражались, как львы.

Замерев от ужаса и восхищения, я наблюдала за ловкими движениями эльфа, будто слившегося в единое целое со своим длинным узким мечом. Дриан же сражался двумя покороче и помощнее. Я видела, как падали их противники, а красный цвет крови смешивался с голубой травой и оранжевыми цветами. В этот момент я поняла, что им не уйти живыми. После того, как подняли руки на своих сородичей, им не позволят просто сдаться.

И эти двое с самого начала это знали!

Не хватит слов, чтобы описать, что я сейчас почувствовала. Ярость, отчаяние, щемящую нежность и горечь. Нет. Я не позволю этому случиться, пусть даже они сами этого захотели.

Куда-то исчезли мои переживания за собственную шкуру. Осталась только тревога за Дриана и Кальма. Я, наконец, по-настоящему решилась пожертвовать собой. Не ради этого мира, проявившего ко мне безжалостную звериную жестокость. Ради мужчин, которые готовы умереть за меня. Той, что сделала несчастными их обоих. Может, мой поступок хоть немного искупит вину перед ними.

Я побежала назад. Туда, откуда слышались крики сражающихся и звон мечей.

Кальм первым заметил меня и издал отчаянный вопль:

– Нет, беги обратно! Сейчас же!

Несколько человек бросилось ко мне.

Я не сопротивлялась и не пыталась убежать. Стояла и ждала.

– Кальм, Дриан, бросьте оружие! – закричала я. – Все равно ваша смерть ничего не изменит.

Я заметила, как из-за спин атакующих моих мужчин эльфов вышел уже знакомый мне дроу. Отец Дриана. По его мрачному лицу, устремленному на сына, было видно, какие эмоции его обуревают. Дриан предал своих же ради существа, которое он считал недостойным. Но смерти сына дроу явно не хотел.

– Советую послушаться эту женщину, – отчетливо раздался его голос. – Если сдадитесь, вас арестуют, но оставят в живых.

– Ты позволишь нам остаться с ней до конца! – запальчиво крикнул Дриан, а у меня сердце защемило.

Даже несмотря на свою обиду, он хотел быть рядом. До самой моей смерти.

Я вздрогнула при этой мысли, но впервые восприняла ее как должное.

Очень скоро я умру. Пусть меня утешает мысль, что сделаю это достойно. Не как связанное животное. Я сама сделала выбор.

– Согласен, – крикнул темный эльф.

Кальм и Дриан тут же отбросили оружие, а остальные отскочили от них. Теперь буравили мрачными взглядами двух смельчаков, осмелившихся пойти против всех. Но тронуть не смели.

Наверное, отец Дриана очень влиятелен в городе, раз пользуется таким авторитетом.

– Мы не станем больше откладывать, – заявил он, когда меня подвели к нему. – Ты умрешь сегодня. Благо, вы значительно облегчили нам задачу, сами добравшись почти к самой роще Айлинара.

Дриан издал какое-то ругательство, я же только кивнула.

– Так тому и быть.

Меня окружили четыре эльфа, по одному с каждой стороны.

Хорошо хоть не связали. Избавили от этого унижения.

Кальм и Дриан шли сразу за мной и охранниками. То и дело оборачиваясь, я ловила их взгляды. В них читались гнев и в то же время обреченность. И я прекрасно их понимала.

Они сделали все, чтобы спасти меня. Я же все испортила. Но не жалею. Зато оба живы и здоровы.

К роще Айлинара мы добрались часа через два.

С виду она ничем не отличалась от той, что росла в городе. Да и от леса не отличалась. Такие же разноцветные растения. Единственное, что меня поразило – белые деревья. Словно создавая границу, они были высажены вдоль кромки рощи. Те самые, о которых рассказывал Дриан.

Странно, я считала, что они на Айлии редкость.

Тут же мелькнула неожиданная мысль.

Зачем богу защита от какой-то ведьмы?

На то, что деревья именно высажены, а не выросли естественным путем, указывало их геометрически правильное положение. Но вскоре мысли о деревьях сменились другими – более насущными.

Мы дошли до того самого алтаря, о котором рассказывал Дриан. На нем требовал принести меня в жертву кровожадный бог Айлии. И здесь же закончили жизнь мои родители. К горлу подступил комок, когда я увидела громоздкое мраморное сооружение, представляющее собой правильный шестигранник. Вокруг него была сооружена беседка из белого дерева. Теперь это место больше не казалось таким же, как обычный лес. В нем почудилось нечто зловещее. Воздух словно загустел от напряжения силы, витающей здесь повсюду.

Эльфы остановились неподалеку от беседки, с суеверным ужасом глядя на алтарь. Вперед выступил отец Дриана и слегка дрожащим голосом, выдающим его волнение, заговорил:

– О, великий Айлинар, мы исполнили твою волю! Привели сюда существо, противное твоему замыслу. Мы надеемся, что ее кровь, пролитая на алтаре, вернет прежний порядок!

Я вздрогнула, заметив, как тучи прямо над нами стали сгущаться. Потемнели до насыщенно-фиолетового оттенка и словно опустились вниз – прямо над беседкой. По облачной массе засверкали вспышки молний. У меня в горле пересохло от суеверного ужаса. Послышались громовые раскаты голоса:

– Пусть она взойдет на алтарь. Тот, кого вы считаете самым достойным, пусть оросит ее кровью жертвенник.

Не знаю, что в этот момент стукнуло мне в голову. Какая-то отчаянная решимость, смешанная с обреченностью. Мне все равно больше нечего терять. Так почему я не могу высказать этому местному божеству все, что о нем думаю?!

– Что ж это за всемогущий бог, что не может сам взять свою жертву? – с усмешкой выкрикнула я. – Зачем посредники?

Воцарилась такая тишина, что было слышно, как потрескивают электрические разряды в облаках.

– И еще вопрос: ты боишься лесную ведьму, Айлинар? Иначе зачем столько белых деревьев?

Покосившись на остальных, я заметила перекошенные лица. Даже Кальм с Дрианом выглядели шокированными.

– Ты что творишь? – прохрипел дроу. – Лучше моли о пощаде! Тебя же испепелят на месте.

– Да ну? Так почему же я еще дышу? – продолжала я отчаянную браваду.

Растерянность всемогущего существа внушила мне робкую надежду.

Что если я нащупала истину? Никакой он не бог! Просто существо более могущественное и сильное, чем те, кто возвеличили его.

Отец Дриана подскочил ко мне так неожиданно, что я вздрогнула. Приставил к моей шее длинный узкий нож с драгоценной рукоятью – по всей видимости, жертвенный.

– Замолчи, нечестивица!

Он потащил меня к алтарю, когда внезапно голос Айлинара раздался вновь.

– Значит, ты считаешь себя достойной тягаться со мной, существо?

На существо я обиделась.

Пусть бы хоть человеком обозвал, все приятнее было бы. Хотя, в принципе, он прав. Я ведь формально не человек, не светлый и не темный эльф. Как же меня обзывать? Полукровкой было бы еще неприятнее. Какие-то дурацкие и неподходящие мысли в голову лезут.

– Оставьте ее одну здесь, – добавил вкрадчиво голос. – Ждите за пределами рощи. Я дам знать, если понадобитесь.

Эльфы поспешно ломанулись с поляны.

В нерешительности застыли только Кальм и Дриан.

– Вас это тоже касается, герои-любовнички, – с явной насмешкой обратился к ним Айлинар.

Блин, он и об этом знает?! Может, я не права, что считала его не таким уж всемогущим?

– Ты дерзка, женщина.

Голос больше не казался громоподобным и слышался совсем рядом, а не со всех сторон сразу. Когда чья-то рука коснулась моего плеча, я взвизгнула и обернулась.

Передо мной стояла сверкающая фигура мужчины. Сколько ему лет, сказать было достаточно проблематично. Но выглядел не старше тридцати пяти, это точно. Длинные волосы, совершенно синие, придавали ему странный и непривычный для меня вид. Глаза такого насыщенного зеленого оттенка, что на них смотреть было больно. Лицо смугловатое, но какого-то необычного красноватого оттенка. Ощущение силы, исходящей от этого человека, заставляло бегать толпы мурашей по всему телу.

– Ты не веришь, что я бог? – спросил он как-то слишком уж спокойно и чуть насмешливо, склонив голову набок.

Я проглотила слюну и неопределенно улыбнулась.

– Просто в моем мире… ну, то есть, том, где я выросла… Там такие спецэффекты можно делать, что любой бы за бога сошел. Некоторые иллюзионисты такое творят, что глазам не веришь…

– Значит, я, по-твоему, иллюзионист?

– Ну, я бы так не сказала.

Я потерла переносицу, лихорадочно соображая, как себя с ним лучше вести.

Хотя, похоже, я все же на правильном пути. Если не прибил на месте, значит, моя смелость сыграла мне на руку. Вряд ли кто-то ему вообще здесь возражать решается.

– Думаю, вы просто сильнее, чем другие. Может, и бессмертием даже обладаете. Вот и выдаете себя за бога.

Он медленно обошел меня со всех сторон, глядя с каким-то странным выражением.

– Что, в сущности, можно считать богом? Как считаешь?

– Ну, в таких вот философских вопросах не сильна. – Я пожала плечами. – Ну, я вот не слишком религиозна. Но в Бога все же верю. Так вот, он создал мир, он во всем и всюду.

– Если судить с такой логики, то ты права. Меня можно и не считать богом, – неожиданно согласился Айлинар. – Этот мир создал не я. Я просто населил его разумными существами. Перенес с других миров, создал здесь свои правила и законы. Я оберегаю и защищаю существ, живущих здесь, предостерегаю от ошибок, которые они могли бы совершить.

– А почему бы просто не позволить им самим решать, что считать ошибками?

– И уничтожить этот мир так же, как когда-то был уничтожен мой? – Мужчина покачал головой. – Знаешь, я уже как-то привык к этому месту. Не хотел бы, чтобы в один злополучный день он перестал существовать.

– В принципе, я даже согласна с вами. Правила и законы нужны, – не стала я спорить. – Но не когда они абсурдны. Почему вдруг стала таким уж страшным преступлением любовь между разными расами?

– Не понимаю, почему должен тебе объяснять, чем руководствуюсь, – улыбнулся Айлинар. – Но ты первая за очень долгое время, с кем мне интересно поговорить. Знаешь ли, в роли бога иногда бывает скучновато. Тебя только почитают и боятся. Может, ты ведешь себя необычно, потому что выросла не здесь. Или от природы такая дерзкая. В любом случае, я отвечу тебе. Думаю, ты заслужила своей смелостью право знать, почему умрешь.

Его слова пробежали по спине липким холодком.

Значит, от мысли убить меня Айлинар и не думал отказываться. И говорит со мной только потому, что я показалась ему забавной. Решил развлечься немного.

– Чистокровные представители рас прогнозируемы. Я знаю, как они мыслят, что у них на уме. Знаю, чего от них можно ждать, и могу повлиять на них.

Такие, как ты, мыслят не так. Кстати, может, именно поэтому ты так странно себя ведешь. И способна вызывать такие чувства, какие испытывают к тебе те двое. Мои любимцы, кстати. Мне нравилось наблюдать за ними. Одни из лучших представителей своих рас. Тем неприятнее было разочароваться в них. Они поддались твоей необычности, этому особому шарму, который выделяет тебя из представительниц их рас. Если допустить бесконтрольное смешение рас, это может привести мой мир к гибели. Поэтому ты должна умереть. Если я позволю тебе жить, это воспримут как знак одобрения.

– А если бы я вообще не появилась? – задала я резонный вопрос. – Мать перенесла меня в другой мир. Я могла бы вовсе здесь не появиться.

– Ты искренне веришь, что это правда? – усмехнулся Айлинар. – Когда с самого твоего рождения я звал тебя сюда? Этот зов копился в тебе, пробуждал скрытую в тебе силу. В немагических мирах на это требуется много времени. Но мне все же удалось.

– Значит, это вы… – У меня все похолодело внутри. – Я смогла перенестись сюда из-за вас?!

Он продолжал улыбаться, глядя на меня немигающими изумрудными глазами.

– Мне оставалось лишь ждать… Ты в любом случае проявила бы здесь, кто ты. Рано или поздно. И ты это сделала. Даже не ожидал, что все произойдет так быстро.

– Есть ведь и другой способ, – пересохшими губами выпалила я. – Ну, как избавиться от меня. Позвольте мне просто вернуться в мой мир! А остальным скажете, что растворили или испепелили на месте. Да мало ли…

– Важна показательная казнь, – спокойно возразил Айлинар, глядя на меня, как на забавную зверушку. – Хотя ты мне симпатична, не скрою. Не самый худший продукт, который мог бы получиться от смешения рас. Но, как ни прискорбно, никаких исключений я сделать не могу.

Я лихорадочно соображала.

Теперь, когда знала точно, что никакой он не бог, умирать из-за его прихоти хотелось еще меньше. Идея, возникшая в голове, сначала показалась настолько безумной, что я даже головой замотала, не решаясь ее озвучить. Хотя что мне терять?! Да ничего, собственно. Я и так сегодня уже наговорила достаточно глупостей. Если скажу еще одну, ничего не изменится.

– Вы ведь не бессмертны, правда?

Улыбка медленно сползла с его лица, и теперь он посмотрел уже не насмешливо. Скорее, настороженно.

– Что привело тебя к такой мысли?

– Не поверите, – смутилась я. – Почему-то при виде вас мне вспомнилась наша земная сказка о Кощее Бессмертном.

Он озадаченно сдвинул брови, потом пристально уставился мне где-то в район переносицы. Туда, где приписывают расположение третьего глаза. Стало неуютно, когда я сообразила, что он копается в моих воспоминаниях.

Надо же, даже защитный амулет не спас!

Торопливо заговорила, чтобы окончательно не стушеваться и не сдаться на его милость окончательно.

– Я имею в виду, что даже у самого могущественного существа есть уязвимое место. Не может быть абсолютно неуязвимых. Ну вот у Кощея, к примеру, смерть была на конце иглы, которая хранится в яйце, а яйцо…

– Достаточно! – Он с досадой махнул рукой. – Я увидел этот образ в твоей голове.

– Так вот. Вас тоже можно убить. Я, конечно, не уверена до конца. Но эти деревья меня на мысль навели.

Я махнула рукой в сторону беседки из белой древесины.

– Вы почему-то боитесь того же существа, которого боятся остальные. Хотя, казалось бы, при вашей силе могли бы без труда уничтожить лесную ведьму. Но почему-то этого не делаете.

Айлинар резко отвернулся, сверкнув так, что я едва не ослепла.

Наверное, я его здорово разозлила. Ничего хорошего от этого точно ждать не стоит. Но я так легко не отступлю. По его реакции теперь точно поняла, что права.

– Значит, это правда, – озвучила я, несомненно, уже известные ему мысли. – Она единственное существо, которое может вас убить?

Айлинар развернулся ко мне, его лицо вновь было спокойным.

– Угадала. Одно из существ, уничтоживших мой родной мир. Результат смешения рас. Когда мой мир разорвался в клочья, некоторые успели перенестись в другие миры. Я в том числе. Это существо, по всей видимости, тоже. Хотя перемещаться между мирами оно не умеет. У него нет такой силы. Вернее, ей нужно накопить достаточно чужой, чтобы это сделать. Зато она потрясающе живуча. Убить ее нереально. Даже единственным, что может ослабить. Повторяю: ослабить, но не убить. Арбир – дерево из моего мира. Мне повезло, что оно растет не только там. Пришлось перешерстить немало миров, прежде чем нашел эти деревья. Так и распространил их здесь. Наверное, предчувствовал, что мне это понадобится. Одно из этих существ появилось и здесь. Как же оно мечтает подобраться ко мне. Представляешь, каким лакомым должен ей казаться этот кусок? Сколько во мне силы, которой она питается?! Так что далеко за пределы этого места я теперь выбраться не могу. Лишь путешествовать астрально. Это жутко надоедает, знаешь ли.

Он замолчал, задумавшись о чем-то. Я же поражалась, что Айлинар рассказал мне все это.

Признался в собственной уязвимости! Вдруг я использую это знание против него?

Тут же эта мысль сдулась, как воздушный шарик.

Ага, как же. Ничего я сделать не сумею. Меня прикончат уже через несколько минут. А даже если бы пощадили, я что, лесную ведьму сюда на аркане притащу? Или все белые деревья в роще спилю? Глупо.

Я тяжело вздохнула, а затем обмерла, услышав новые слова Айлинара:

– У тебя есть шанс остаться живой. И даже вернуться в тот мир, который ты считаешь домом.

– Что?! – Я сразу даже ушам своим не поверила. – Вы правда можете меня в живых оставить?!

– При одном маленьком условии…

Ох, и не понравилась мне его гаденькая улыбочка! Еще он ни слова не сказал, а я уже поняла, что ничего хорошего мне точно не предложит.

– Если ты найдешь способ обезвредить лесную ведьму… Убить не сможешь в любом случае. Достаточно будет просто обезвредить настолько, чтобы я смог подобраться к ней вплотную и перенести в другой мир… Так вот, если тебе удастся это сделать, ты свободна. Я лично сооружу тебе портал в мир, который ты называешь Земля.

– Шутите?! – обретя, наконец, способность говорить, выдохнула я. – Как, по-вашему, я смогу это сделать?! Она же прикончит меня!

– Кто знает? – издевательски сказал он. – Ты умненькая, может, что-нибудь и придумаешь. В противном случае умрешь уже сейчас. Выбор, на самом деле, у тебя невелик.

Некоторое время я просто молчала, не зная, какие лучше подобрать ругательства, чтобы высказать все, что я думаю об этом местном божке. Потом в голове одна за другой замелькали мысли.

А кто сказал, что я не могу обмануть самого Айлинара? Скажу, что согласна, а как только окажусь на безопасном расстоянии, найду способ соорудить портал. И все – адью, синеволосый придурок!

– Не советую так шутить со мной, – ухмыльнулся Айлинар, и я с ужасом вспомнила, что он читает меня, как открытую книгу. – Я буду внимательно следить за тобой. Мое астральное тело, если точнее. Как только ты даже попытку сделаешь, прикончу на месте.

– Блин, – вырвалось у меня отчаянное.

– Ну, так что? Решай быстрее, пока я не передумал вообще давать тебе право выбора! – повелительно сказал заносчивый ублюдок.

– Ладно, я попытаюсь… – Сама поразилась произнесенным словам, но выбора у меня и правда не было. Хотя бы попытаюсь, а там, будь что будет.

– Вот и ладненько, – промурлыкал Айлинар. – А теперь настало время объявить о моем решении подданным…

Глава 18

Эльфы явились на поляну, словно их позвал неслышный голос.

Наверное, какой-то магический зов.

При виде меня: живой и здоровой – лица у всех явно вытянулись.

Они что ожидали вместо меня увидеть кучку пепла? Или какую-нибудь мерзкую живность, типа жабы? Наверное, так и есть.

Кальм и Дриан вздохнули с явным облегчением. А над поляной вновь раздался громогласный глас Айлинара:

– Слушайте мою волю, дети мои! В знак того, что я оценил жертву, принесенную ее родителями, я дам этому нечестивому отродью шанс на спасение.

Вот сволочь – родителей моих приплел. Хочет репутацию сохранить, видать. Ну да, как же иначе ему объяснить, почему решил меня пощадить. Не знаю, читал сейчас местный божок мои мысли или нет, но продолжал невозмутимо говорить:

– Она должна доказать, что может принести пользу миру Айлии. Только это спасет ее. Если существо, называющее себя Арина, сумеет обезвредить чудовище, не дающее вам покоя уже несколько столетий, я оставлю ей жизнь. Арина должна спасти всех вас от… – Айлинар выдержал эффектную паузу (вот позер!) и продолжил: – лесной ведьмы. Разумеется, проклятье деторождения теперь снято. Вы доказали, что являетесь послушными сынами Айлии.

Со всех сторон послышались взволнованные возгласы. Я заметила, как побледнели мои парни.

Прекрасно их понимаю. По сути, Айлинар сообщил сейчас, что выбрал для меня более изощренный способ казни.

– Может ли кто-нибудь помочь Арине в этой миссии? – послышался тихий голос дроу.

– О, да, – в интонациях Айлинара явно ощущалась насмешка. – Ей может помогать кто угодно. Если, конечно, сам того пожелает.

– Тогда я готов! – Дриан решительно выступил вперед.

– И я тоже, – Кальм шагнул вслед за ним.

У меня глаза поневоле наполнились слезами умиления. Ничего не изменилось – они все еще готовы умереть за меня.

– Вы не должны этого делать, – произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал решительно.

Оба меня просто проигнорировали. Остальные эльфы, явно обескураженные и ошеломленные случившимся, потянулись прочь с поляны. У капища Айлинара остались только мы с Кальмом и Дрианом.

Дождавшись, пока даже шум шагов остальных стихнет в отдалении, светлый эльф заговорил:

– Что здесь произошло вообще?

– Просто мы с Айлинаром заключили сделку, – откликнулась я. – Мне пришлось выторговать себе жизнь.

– Ты серьезно считаешь, что можешь справиться с лесной ведьмой? – Дриан скривил губы.

Я пожала плечами.

– Хотя бы попытаюсь. Если бы знала, что вы двое увяжетесь за мной, то не стала бы заключать эту сделку.

– Ты считала, что мы просто позволим тебе идти на верную смерть?! – возмутился Кальм.

– Ладно, оставим лирику, – вмешался дроу, хмуря брови. – Лучше давайте думать, что делать. Нужен какой-то план.

– У меня его пока нет, – вздохнула я.

Кальм решительно взял меня под руку и потянул с поляны.

– Мы все слишком вымотаны сейчас. Предлагаю отправиться в город, немного отдохнуть. Заодно и что-нибудь придумаем.

Дриан поддержал его решение:

– Так и правда будет лучше. Ведь сроки вы с Айлинаром не оговаривали?

– Не-а.

– Вот и отлично.

Мы поплелись прочь.

Разговаривать больше не хотелось. Я то и дело прокручивала в голове все, что случилось.

Интересно, как бы могло все повернуться, если бы хоть что-нибудь произошло не так. Скорее всего, Дриан, Кальм и я уже были бы мертвы. А сейчас мы живы. И это главное.

Я заставила себя думать оптимистически.

Нет безвыходных ситуаций. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Зачем-то ведь у нас есть мозг. Главное, не сдаваться раньше времени. Уже то, что я пойду на битву с ведьмой не одна, увеличивает мои шансы на спасение втрое. И пускай это три процента из ста, но уже не так плохо, как один.

Решив это, я немного приободрилась.

В Глайне нам всем троим пришлось поселиться в доме Кальма. Благо, он жил один и никто не мог запретить ему принять нас. О том, чтобы мне вернуться к Файлии, и речи быть не могло. Я видеть ее не могла после всего, что пришлось пережить по ее вине. Знать эту женщину я больше точно не хотела. Дриан же в дом родителей, где жила вся его семья, вернуться не захотел. После того, как отец дал понять, что он против него, дроу не хотел с ним общаться.

Я даже ругалась с ним из-за этого в дороге. Какой-никакой, но он его отец. Я вот, всю жизнь лишенная родительской любви, очень трепетно к этому относилась.

– Дриан, ну ты его тоже пойми. Он считал, что поступает так ради спасения Айлии. Для него я была угрозой существованию вашего мира. Как бы то ни было, он твой отец. Не отказывайся от него.

– Ты не знаешь всего, – буркнул дроу. – После того, как тебя арестовали, я пришел к нему. Умолял хотя бы о том, чтобы разрешил повидать тебя. Он назвал меня слабаком и предателем. Потом заявил, что если я не откажусь от мыслей помочь тебе, он больше не будет считать меня сыном. Я выбор сделал.

В растерянности я умолкла.

Его слова настолько не вязались с тем, что он пытался показать. Тем, что он хочет забыть меня. Значит, все еще любит, просто чертова гордость мешает ему признаться в обратном!

Я стиснула зубы, сообразив, что даже если это так, сейчас явно не время выяснять отношения. Мы оба можем скоро умереть, и тогда все упростится само собой.

Вот если… нет, буду оптимисткой до конца… когда мы победим лесную ведьму, тогда и поговорим обо всем. Я постараюсь снова достучаться до этого упрямца. Сказать, как люблю его и хочу быть только с ним. Правда, до этого нужно объясниться с Кальмом и смягчить все… Блин, как же все сложно! Мне так хотелось, чтобы у нас всех все было хорошо. Но так не будет. Кто-то в любом случае будет страдать.

Дом Кальма был больше, чем тот, где жила Файлия. Он находился поблизости от главной площади города, обстановка в нем поражала вкусом и роскошью. Но чего-то не было в этом месте. Наверное, то, что можно назвать теплом и уютом. Казалось, что мы оказались в замке Снежной королевы.

Я поняла, что именно таким и можно было назвать Кальма до встречи со мной. Внутри царили только холод и пустота. Как же сильно он отличался от себя прежнего! Исчезло высокомерное выражение, которое я отметила в начале знакомства с ним. Его сменили задумчивая грусть и в то же время внутренний огонь. Этот человек обрел то, что пробудило его к жизни. Как жаль, что я не смогу дать ему полное счастье. То, чего он так жаждет.

Кальм выделил мне лучшую комнату в доме и окружил заботой и вниманием. Наверное, пытался показать, что меня ждет, если соглашусь остаться с ним. Грустно, но всему этому я предпочла бы жизнь на вулкане вместе с Дрианом. Постоянные смены его настроения, бурный нрав и отсутствие церемоний со мной. Кальм видел во мне идеал, Дриан же – женщину. Может, именно это и подкупило меня. Он был со мной самим собой. И даже играя в безразличие, своими поступками давал понять обратное. То, что пойдет со мной сквозь огонь и воду.

За ужином мы почти не разговаривали. Каждый думал о своем.

Думаю, нам просто было неловко говорить о том, что волнует на самом деле. А о пустяках не хотелось. Тишина стояла просто гробовая – слышалось только позвякивание приборов. Я с отрешенностью отметила это, а потом вдруг резко дернулась. Мысль про гробовую тишину навело на странные ассоциации.

Гроб. Вампиры. Лесную ведьму тоже можно считать вампиром.

Блин, дурацкая идея.

Я замотала головой, отгоняя ее, потом снова к ней вернулась.

Нет, что-то в этом определенно есть.

– Что-то случилось? – раздался голос Кальма.

Наверное, на моем лице явственно отразилась мучительная мысленная деятельность, раз он это спросил.

– Просто идея возникла странная. Но, думаю, это полный бред.

– Насчет лесной ведьмы? – догадался дроу. – Все-таки озвучь. У меня вон даже странных идей не возникает. Понятия не имею, как мы с ней справимся.

– Ну, понимаешь… – начала я издалека, не зная, как лучше объяснить. – У меня тут ассоциации возникли. Есть у нас в мифологии существа такие. Вампиры. Так вот, они тоже бессмертные. Ну, типа вашей ведьмы. Только она энергию магическую хлещет, а они кровь.

– Если честно, связи не вижу. Думаешь, на нее подействует что-то из того, что и на ваших вампиров? – с недоумением спросил Кальм.

– Ну, теоретически, может, конечно. – Я почесала затылок. – Но я не об этом. Да и как-то не хочется проверять. У нас, скорее всего, один шанс будет. Нужно что-то, что может наверняка помочь.

– Тогда что ты имеешь в виду? – Дриан приподнял брови.

– Блин, вот если скажу, точно посчитаете меня дурочкой.

– Рискни, – усмехнулся дроу и посмотрел таким взглядом, словно и так в этом не сомневался.

Вот гад! Я даже обиделась немного, но все же довела мысль до конца. Правда, при этом смотрела только на Кальма, игнорируя противного темного эльфа.

– Вампиров наших солнце убить может. И они днем в гробах спят. Так вот. Я подумала: гроб – лесная ведьма.

Повисла пауза. Судя по взгляду Кальма, теперь он, как и дроу, сильно сомневался в моих умственных способностях. Я закатила глаза, досадуя на саму себя, что не могу толком объяснить свою мысль.

– Гробы обычно делают из дерева, – пояснила я с толком и расстановкой, как для идиотов. – А чего наша ведьма боится?

– Кажется, я начинаю понимать, куда ты клонишь, – пробормотал Дриан, и я более благосклонно на него взглянула. – Хочешь ее поместить в гроб из белого дерева?

– Ага, – возбужденно откликнулась я. – Мы сами видели, что от соприкосновения с ним она слабая становится. Еле шевелится вообще. Если будет в таком гробу лежать, то даже встать не сможет. А мы еще крышку заколотим, так что не выберется!

– Идея, конечно, хорошая, – поддержал Кальм. – Но ты как ее заставишь в гроб залезть?

Мой энтузиазм поутих.

– Вот потому я и говорю, что идея странная. Или, скорее, дурацкая. Просто в голову вдруг взбрело. Я даже говорить сначала не хотела.

– Нет, подожди, – неожиданно встрял дроу. – Теперь у меня возникла одна идея. Зверолюди, чтобы поймать опасных хищников, делают ямы с кольями. А потом маскируют, чтобы незаметно было. Рядышком приманку ставят. И вот зверюга когда бежит к приманке, в эту яму проваливается.

– Думаешь, можно вместо кольев гроб в такую яму поставить? – воскликнул Кальм.

– Думаю, эта идея стоит того, чтобы обсудить ее детальнее, – подмигнул ему Дриан.

– Хорошо, – задумался Кальм. – Можно сделать так. Двое из нас погонят ведьму к ловушке, а третий будет приманкой.

– Как ты ее гнать собираешься? – поразилась я. – Мы с Дрианом бежали со всех ног, а она нас в два счета настигла. Это она вас гнать будет, а не вы ее.

– Может, и нет. Если мы выдадим свое присутствие только ближе к ловушке. А потом останется только один источник. Два другие спрячутся в укрытии. Когда ведьма появится, то ломанется к единственной лакомой добыче. Можем даже ее белыми стрелами обстреливать, чтобы на нас не бежала, а только напрямик. В общем, продумать все надо.

– Тогда приманкой я буду, – решительно сказала я. – Если стрелять придется, то я все дело запорю. В тот раз мне только чудом попасть удалось.