Меня не сломить (ЛП)

Глава 1

Я еду по шоссе со скоростью восемьдесят километров в час с открытыми окнами, мои русые волосы развеваются на ветру как сумасшедшие. На мне солнцезащитные очки Ray-Ban, а из радио звучит классика кантри. В моем потрепанном стареньком «камаро» музыка играет очень громко, словно пытаясь заглушить шепот воспоминаний, возникший в тот момент, когда я выехала с автострады на знакомую прибрежную дорогу.

Сорок пять миль до Сидар Коув.

«Сорок пять миль до Эмерсона».

Я стряхиваю воспоминания и строго напоминаю себе, что мы приезжали сюда в течение многих лет, до того, как я его встретила. Каждое лето, когда я была ребенком. Месяцами наше время целиком и полностью было заполнено игрой на волнах и чтением на тенистом заднем дворе. Должны же быть у меня и другие хорошие воспоминания об этом месте, кроме связанных с ним.

«Но ты не вернёшься сюда вот так просто».

Я заглушаю предательский голос в голове и начинаю орать вместе с музыкой из радио.

«Gone like a freight train, gone like yesterday…» («Унеслось, как товарный поезд, ушло, как будто вчера...»)[1].

Песня права, я приняла решение. Все кончено. То лето осталось далеко позади меня, и я не смогу разглядеть его в зеркале заднего вида, даже если попытаюсь. С тех пор как я в последний раз ездила по этой песчаной дороге, я стала другим человеком. Я больше не та упрямая девчонка, которая постоянно все делала неправильно.

Сейчас мне двадцать два. Месяц назад я окончила колледж и начала новую жизнь. В городе меня ждет идеальный парень и великолепная карьера. В моей жизни все сложилось. Несмотря на то, что произошло здесь тем летом, я все переборола и превратила себя в человека, которым хотела быть. Я все же возвращаюсь в Сидар Коув, и пусть из-за этого я чувствую себя больной, и у меня кружится голова, словно я выпрыгиваю из самолета и лечу в свободном падении, за эти выходные ничего не изменится.

«Это просто невозможно».

К тому же, говорю я сама себе, пытаясь сохранять спокойствие и унять нервный комок в животе, я даже не знаю, здесь ли он до сих пор. Я больше ничего не знаю об Эмерсоне. Он может быть сейчас в кругосветном путешествии, в походе по африканским джунглям или на каком-нибудь австралийском пляже с бутылкой пива и с прилипшей к нему моделью в бикини.

«Которая лежит у него на плече, как и ты когда-то...»

Я делаю радио еще громче. Мелодия кантри кричит так громко, что я не слышу звонка сотового телефона. Я засунула его в держатель для стаканов и вижу лишь свет от экрана на приборной панели.

Лейси. Моя лучшая подруга.

Я отвечаю, стараясь одновременно уменьшить громкость и справиться с управлением. Я знаю, что нельзя разговаривать за рулем, но здесь выезд из города, и на протяжении ближайших километров не должно быть полицейских.

— Привет, Лейси! Что случилось?

— Ты уже на месте? — требовательно спрашивает она.

— Близко, — я снова смотрю на часы. — Ехать еще около получаса.

— Я все еще не могу поверить, что Дэни не поехал с тобой.

Я слышу в трубке приглушенный шум — она устраивается поудобней, после чего снова начинает говорить. Я даже могу представить, как моя подруга, свернувшись калачиком в нашей студенческой квартирке в Шарлотт, смотрит в окно на суматоху центра города.

— Разве это не то, что просто обязан делать будущий жених? — спрашивает она. — Ты поехала в летний домик, а ведь ты ни разу не была там с тех пор как... Ну, ты знаешь, — она умолкает.

Между нами повисла тишина, огромная как гора. Эмерсон не просто призрак, скрывающийся в этом городе. Боль от разбитого сердца была лишь частью тех страданий, которые он мне причинил.

Я сделала глубокий вдох, набрав полные легкие чистого соленого воздуха, и вышвырнула этих демонов из головы.

— Во-первых, мы не знаем, собирается ли он сделать предложение, — я беру телефон поудобнее, зажав его между ухом и плечом.

— Я тебя умоляю, — фыркает Лейси, — его родители тебя обожают, вы живете вместе с выпускного, и последние месяцы он постоянно пытается с помощью тонких намеков узнать у меня твои предпочтения в ювелирных изделиях.

— Ты мне об этом не говорила! — Мой живот снова скрутило, только на этот раз совершенно по другой причине.

— Это было вроде как весело, — добавляет Лейси. — Как думаешь, Джульет предпочитает современный стиль или арт-деко? — передразнивает она заботливый голос Дэниела с акцентом Восточного побережья.

— Что ты сказала? — переспрашиваю я с любопытством. Допустим, Лейси права, и, что скрывать, я предполагала, что этот момент настанет. Но все равно, для меня странно говорить об этом так легко.

Брак. Будущее. Навсегда.

«С кем-то другим, не с Эмерсоном».

Лейси продолжает, не замечая моей отстраненности.

— Огранка принцесса[2], классические установки и ничего меньше двух карат. Да-а.

— Лейси! — вспыхиваю я.

— Что? Ты говорила, что хочешь построить с ним жизнь, — напоминает мне подруга. — Что ты представляла, как вы вместе состаритесь.

— Да, говорила. То есть, говорю, — быстро исправляюсь я. — Дэниел замечательный. Он добрый и милый, и умный.

— И идеальный, я поняла! — заткнула меня Лейси. — Поэтому я не понимаю. Он должен был поехать с тобой. И, разумеется, не только для того, чтобы носить тяжести, которые ты упакуешь. Если бы моя девушка собиралась вернуться, чтобы повидать своего бывшего…

— Я еду не за тем, чтобы увидеть Эмерсона! — протестую я слишком громко и вздрагиваю, когда машину дико ведет на дороге.

Лейси присвистывает.

— Полегче. Я только говорю, что малыш Дэни, должно быть, очень уверен в ваших отношениях, если его совсем не беспокоит твоя первая любовь.

Я задерживаю дыхание, пытаясь успокоиться. Последнее, что мне нужно — это умереть, попав в аварию и улететь в канаву, даже не въехав в город.

Я сбрасываю скорость и сосредотачиваюсь на дороге.

— Дэниел не поехал, потому что я его об этом попросила. Я сказала, что мне нужно пространство для спокойной учебы. И... Он не знает про Эмерсона.

— Что?! — Визг Лейси заставляет меня вильнуть снова. — Ты же говорила, что сообщила ему давным-давно!

— Так и есть, — слабо протестую я. — Я сказала, что встречалась с парнем до колледжа. Но умолчала о том, что он находится там, куда я еду, и о том, насколько серьезно у нас все было.

— Серьезно?! — спрашивает Лейси с неприкрытым сарказмом. — Ты даже не пробовала объяснить!

— Лейси, что я, по-твоему, должна была сказать? — я вздыхаю, почувствовав знакомый привкус вины, который ощущаю всегда, стоит только вспомнить о полуправде, которую я сказала своему парню. — Мое сердце было разбито, я старалась заглушить боль и не думать о том, чтобы вскрыть вены.

Сейчас мне уже легче об этом говорить, но все эти слова — правда.

Долгое время я чувствовала, что балансирую на грани, и всего один неверный шаг отправил бы меня падать в темноту. И хуже всего то, что были моменты, когда я хотела сделать этот прыжок, только бы болезненную агонию навсегда.

— Ох, детка. — Голос Лейси смягчается.

Она знала, что со мной было: как моя соседка, она могла с первых рядов наблюдать за последствиями нанесенного мне ущерба тем летом. Она была рядом на протяжении тех недель, когда все, что я делала целыми днями — это плакала, свернувшись в клубочек, с трудом питалась и выходила из комнаты только для того, чтобы сходить на некоторые важные занятия. Она была единственным человеком, кто усадил меня рядом и вмешался в мою жизнь. Лейси таскала меня на вечеринки и приходила ко мне с чашкой кофе во время каждого перерыва. Она отвела меня к студенческому психологу, который выписал мне огромный список антидепрессантов и успокаивающих. Таблетки помогали, иногда, как мне кажется, даже слишком сильно, но Лейси была моим настоящим спасителем. Она достаточно долгое время вынуждала меня притворяться, что я действительно в порядке, и, в конце-концов, я и сама стала считать это правдой.

Я встретила Дэни в предпоследний год в колледже. К тому времени я почти поверила, что те темные дни навсегда остались позади. У меня сохранился единственный шрам, который можно было разглядеть — это крошечное изображение синей сойки, вытатуированное на моем правом плече. Я хотела ее удалить, чтобы начать все с абсолютно чистого листа, но что-то заставило меня оставить татуировку. И каждый раз, выходя из душа и мельком глядя в зеркало, я вижу ее. Это несмываемое напоминание о моей глупости, чертовом выборе и времени, когда я клялась, что никогда не допущу такого снова.

До сих пор.

— Я буду в порядке, — говорю твердо, словно снова придерживаюсь старой стратегии «продолжай притворяться, пока это не сбудется». Она всегда срабатывает. — Я упакую в доме все вещи перед приходом риелтора и вернусь к понедельнику. Я купила продукты в городе, так что мне даже не придется выезжать из дома.

— Если ты так говоришь… — В голосе Лейси слышится сомнение, но она не настаивает. — Позвони мне позже, детка.

— Люблю тебя.

Положив трубку, я решительно сжимаю руль. Я буду придерживаться простого плана, которым поделилась с Лейси. Соберу все вещи в доме, отдам ключи риелтору в руки и уеду из города, на этот раз навсегда. Без хаоса, без суеты, и черт возьми, без тоски по воспоминаниям из прошлого. Я направляюсь к следующему повороту, и вдруг в поле моего зрения попадает знакомый дорожный знак.

«Добро пожаловать в Сидар Коув.

Население 5654 человека»

Несмотря на все мои удачные попытки оставить прошлое позади, закопать его глубоко в могиле, я ничего не могу с собой поделать. Одного взгляда на потрепанную деревянную доску оказалось достаточно для того, чтобы воспоминания молниеносно перенесли меня на четыре года назад. В тот день, когда я проезжала здесь в последний раз.

В тот день, когда я встретила его.

***

Четыре года назад.

— ...И мы можем пожарить зефиринки на костре и съездить на велосипедах в город за мороженым, как обычно. Джули? Джульет? — Голос мамы вырывает меня из мечтаний.

Я, не отрываясь, смотрю в окно, на серый туман и древний зеленый мох, и яростно думаю о том, что могла бы отдать все на свете, чтобы оказаться где угодно, но только не здесь.

Я поворачиваюсь к смотрящей на меня с водительского сиденья маме.

— Что? — огрызаюсь я, даже не пытаясь спрятать раздражение в голосе.

— Я просто рассуждаю о том, какими веселыми вещами мы можем заниматься этим летом, — мама смотрит на лобовое стекло, по которому начал стучать моросящий дождь. — Ну, когда погода улучшится.

— Мы могли бы остаться в городе еще на неделю, — напоминаю я ей с горьким укором. — Я еле успела со всеми попрощаться. И я пропускаю шикарную выпускную вечеринку. К тому же, Карине остаться разрешили...

— У твоей сестры занятия, — говорит мама. — Они с папой приедут на следующей неделе.

Я вздыхаю. Моей старшей сестре двадцать два, и она заканчивала Университет Северной Каролины. Ее специальность — рекламный маркетинг, и это единственное, что я могу сказать об ее учебе, потому что это все, что я знаю. Большую часть своего времени она проводит в гламурных барах Роли в поисках завидного жениха. На эту роль подойдет будущий адвокат или банковский инвестор из великолепной семьи, который зарабатывает шестизначные суммы, а еще лучше семизначные. Мне не хочется называть ее мелкой сучкой, но она этого заслуживает.

— Мы могли бы их подождать, — бормочу я. — Разве смысл этих летних каникул не заключается в том, чтобы провести их вместе, одной большой счастливой семьей? — Мой голос полон сарказма.

Краем глаза я вижу, как мама вздрогнула, но никак не отреагировала на мои провокации.

— Несколько дней превратились бы в неделю или еще больше, — живо говорит она в ответ. — А потом бы прошла и половина лета, прежде чем мы бы сюда выбрались.

Я не отвечаю. Одна неделя ничего не значит, когда впереди меня ожидают три месяца с моей чертовой семьей, делающей вид, что все хорошо.

Я поворачиваюсь обратно к мокрому окну, и, взяв свою любимую камеру, вглядываюсь в видоискатель объектива. Моя Pentax SLR[3] с ручным управлением — старый, громоздкий антиквариат. Мне ее подарил дедушка год назад, перед самой смертью. Сейчас все пользуются телефонами, делают цифровые фотки и постят их на различных сайтах в интернете, но мне нравится ощущать тяжесть камеры в руках. Я люблю проводить время в темной комнате, аккуратно проявляя фотографии, на каждой из которых запечатлен какой-то момент из жизни.

Я осторожно настраиваю фокус, и картинка приобретает четкость. Я вижу морские волны с пенными гребнями, которые беспокойно перекатываются за узкой полоской песка, и заросший кустарниками участок, отделяющий дорогу от берега. Я ставлю палец на затвор и щелкаю, молясь о том, чтобы это занятие не надоело мне за лето настолько, что я сойду с ума.

— Вскоре и ты будешь приезжать сюда со своими детьми, — добавляет мама, сияя. — Это традиция. Ты же знаешь, я приезжала сюда с твоими бабушкой и дедушкой каждое лето с тех пор, как мне исполнилось…

Звук ее голоса заглушает громкий удар. Машина резко сворачивает, выходя из-под контроля. Мы неуправляемо несемся по мокрой трассе, из-за чего я больно врезаюсь грудью в ремень безопасности. Камера выскользнула из рук, и я отчаянно ее подхватываю.

— Мам! — кричу в ужасе.

Через окно я вижу красные вспышки едущего следом грузовика. Он летит прямо на нас, а затем, в последнюю секунду, сворачивает в сторону.

— Все в порядке. — Костяшки маминых пальцев побелели — настолько сильно она вцепилась в руль, пытаясь восстановить контроль над управлением. — Только держись.

Меня бросает из стороны в сторону, так как машина все еще петляет, и я цепляюсь за край своего сидения. Мы невесомо дрейфуем по дороге. Наконец я чувствую, как шины снова буксуют. Машина постепенно замедляет ход, пока мы в конце концов не останавливаемся на обочине шоссе. Я задыхаюсь, сердце колотится как бешеное. Красный грузовик, под колеса которого мы чуть не попали, съехал с дороги дальше вверх по шоссе, и теперь его передние колеса по бампер зарыты в грязи и песке. Мама все еще сжимает руль и смотрит прямо перед собой. Ее лицо белее мела.

— Ты в порядке? — задаю я вопрос спокойным голосом. Но она не отвечает. — Мам? — снова спрашиваю я и протягиваю руку, чтобы дотронуться до нее. Она дергается назад.

— Что? Ох, да, дорогая, я в порядке, — она сглатывает. — Я думаю, что пробило колесо. Не знаю, что случилось. Повезло, что мы избежали аварии.

— Повезло? — вскрикиваю я в ярости. — Мы не должны даже быть здесь! Никто из нас не хотел приезжать сюда этим летом, и теперь только что мы почти погибли. И ради чего?!

Вдруг грузовик врезался бы мне прямо в грудь? Я не могу дышать, даже не могу здраво мыслить. Трясущимися руками нащупываю свой ремень безопасности, а затем, бросив открытой дверь, спотыкаясь, выхожу на дорогу.

— Джульет? — окрикивает меня мама, но я не останавливаюсь.

Мне все равно, что идет дождь, а моя футболка и шорты намокли, и мне холодно. Мне просто нужно выйти. Мне нужно дышать. Я ухожу от машины, хватая ртом воздух.

Я не хотела этой поездки. Мы не приезжали в домик на пляже с тех пор, как я была ребенком. Мы и приблизительно не были семьей на протяжении многих лет. Но маме пришло в голову, что мы должны провести здесь одно последнее лето вместе, прежде чем я пойду в колледж, а Карина его окончит, и мы все могли бы наконец перестать вести себя так, словно представляли собой нечто большее, чем дальние знакомые, живущие под одной крышей и притворяющиеся перед всем миром, что все в порядке.

Мы, безусловно, практиковались. В конце концов играть на публику члены моей семьи умеют лучше всего. Папа делает вид, что он не конченый ученый, написавший одну неудавшуюся книгу, и что он не накидывается водкой с мартини в четыре вечера. Моя сестра прикидывается, что ее заботят не только поиски богатого мужа-адвоката с членством в загородном клубе и шестизначным бонусом. Моя мама притворяется, будто не жалеет, что потратила жизнь на очаровательного британского писателя, и делает вид, что не замечает его «консультаций» со студентками в офисе до поздней ночи, и презрения в его голосе всякий раз, когда он вспоминает о том, что нужно плестись домой.

А я? Я притворяюсь, что мне не причиняют боль постоянные притворства. Что меня не поедает изнутри то, что я вижу, как сильно она все еще его любит и кротко ждет малейшего знака внимания с его стороны. Что у меня не возникают эти ужасные приступы паники всякий раз, стоит лишь подумать о том, что я оставлю ее одну, когда уеду в колледж осенью этого года.

Вот почему я согласилась на эту пародию на счастливый семейный отдых. Я хотела попытаться заглушить чувство, будто я отказываюсь от матери.

Она хочет одно последнее лето притворства? Я дам ей его. Но посмотрите, куда привело нас это лицемерие: мы почти погибли в автокатастрофе еще до того, как ее драгоценное лето началось.

— Эй. — Я слышу, как меня окликает какой-то мужчина, но настолько доведена до отчаяния, что не замедляю шаг. Мое сердце бьется так быстро, что мне кажется, будто оно собирается выскочить из груди. Я знаю, мне нужно просто успокоиться и подождать, пока паника не пройдет. Но, когда я попадаю в этот ураган, мои глаза застилает пелена, и я не могу даже попытаться овладеть собой.

— Эй, подожди! — Голос приближается, становится громче, и вот тяжелая рука ложится на плечо и разворачивает меня кругом.

— Что? — я, задыхаясь, яростно дергаюсь назад. — Что на хрен ты... — Протест умирает на моих губах, как только я вижу лицо самого красивого парня, которого когда-либо видела.

Первое, что я замечаю — его глаза. Они завораживающие, темно-синие, цвета неба после захода солнца. Момент, когда последние дневные лучи угасают и появляются первые звезды, всегда был моим любимым. Сейчас я смотрю вверх, прямо в эти бесконечные полуночные созвездия. Полные тайн и шрамов.

— Куда ты идешь? — требует парень, все так же до боли сжимая мою руку. — Ты не можешь просто уйти.

Я вырываюсь, все еще ошеломленная. Он старше меня, но не на много, возможно, ему двадцать с небольшим: высокий, широкоплечий, загорелый, с глубоким бронзовым загаром. Его руки обтянуты черной футболкой, влажной и прилипшей к мускулистому торсу. От его стройного, но не худощавого тела, исходит запрятанная глубоко сила. Он стоит в черных джинсах и потрепанных рабочих ботинках, а дождь капает с его темных волос. Они слишком длинные и завиваются вокруг воротника. На его правом бицепсе я вижу темные чернила татуировки, уходящие вверх под футболку.

У меня перехватывает дыхание от его вида.

Мир вокруг наконец обретает четкость, и я понимаю, что снова могу дышать. Это хорошо. Моя паника постепенно проходит сама по себе.

— Ты слышишь? — требует он гневно. Затем недовольство исчезает, сменяясь беспокойством. — Подожди, тебе больно? Ты ударилась головой? — он тянется к моему лицу и с удивительной мягкостью прикасается пальцами ко лбу. Я снова заглядываю в эти глубокие синие глаза и чувствую, как во мне будто проскакивает заряд электричества. Я удивленно отскакиваю прочь.

— Я в порядке, — удается мне произнести. Мой сердечный ритм наконец замедляется.

Какого черта я делаю? Пускаю слюни на какого-то парня с дороги. У меня что, нет более важных проблем, о которых стоит волноваться? Например, о том, что пару минут назад я была на волосок от смерти.

Когда он понимает, что я не пострадала, на его лицо вновь возвращается злое выражение.

— Тебе повезло, что я не убью тебя собственноручно прямо сейчас, — мрачно говорит он мне. — Что, черт возьми, произошло? Разве ты не знаешь, что во время шторма нельзя ездить на высокой скорости?

Я перевожу дыхание, все мое разочарование вырывается наружу.

— Во-первых, за рулем была не я, — кричу в ответ, — во-вторых, это был несчастный случай! Наше колесо пробило, такое случается. Это что, все моя вина? — бросаю я с вызовом, складывая руки на груди.

Его глаза следят за движением моих рук, и вдруг я болезненно ощущаю, как моя тонкая футболка намокла и прилипла к груди. Его взгляд движется вниз по моему телу, задерживаясь на голых ногах, и от голода в его глазах меня пробирает дрожь. Я чувствую покалывание на коже. У меня перехватывает дыхание, но это не причиняет дискомфорт. Это чувство для меня новое, выше моего понимания. Я ощущаю, как внизу живота разливается тепло.

Парень поднимает взгляд назад, чтобы встретиться с моими глазами, а затем смотрит на меня с самой что ни на есть кривой ухмылкой, застывшей возле кончиков его идеального рта.

— Как ты, сумасшедшая? — спрашивает он. — Мой грузовик полностью увяз в грязи.

Я смотрю мимо него и вижу, что нос его грузовика глубоко зарыт в песчаной отмели, а задние колеса развернуты.

— Да нормально, но у нас спустило колесо, а запаски нет.

На этот раз он по-настоящему ухмыляется.

— Какой идиот не держит запаску? Мы же вдалеке от цивилизации.

— Возможно, тот человек, который в основном ездит по городу, где доступны такие мелочи, как звонок по сотовому и автоэвакуация! — Его ухмылка исчезает.

— Так ты из летних приезжих, — говорит он с таким выражением, словно это преступление.

— Дай угадаю, — включаю я ответный огонь. — Ты местный паренек, злящийся на что-то из своего прошлого. Ну, возможно, тебе стоило бы оставить при себе свои проблемы, пока мы отсюда не уберемся.

Он открывает от удивления рот, затем оглядывается вокруг и наконец до него доходит, что я имела в виду.

— Хорошо, — неохотно говорит он, — я позвоню Норму, чтобы он приехал нас забрать.

— Я думала, что здесь нет сотовой связи, — хмурясь, я вытаскиваю свой телефон из кармана, просто, чтобы в этом удостовериться.

— У меня есть Си Би[4] радио в машине, — он разворачивается и идет к своему красному пикапу. — Оставайся на месте!

— Куда же я могу деться? — вздыхаю я, глядя ему вслед. Я пялюсь на заднюю часть его тела, завороженная изяществом походки.

Вдруг он поворачивается и подлавливает меня за этим занятием. Я краснею, отчаянно надеясь, что он не сможет рассмотреть сквозь дождь мои розовые щеки.

— Ты не сказала своего имени! — кричит он.

— Ты и не спрашивал! — кричу в ответ. Он усмехается и ждет, пока я наконец не уступаю. — Джульет, — говорю я и уже жду подкола, но вместо этого он просто изгибает бровь.

— Я Эмерсон, — откликается он.

Затем улыбается, и меня ослепляет вспышка чего-то настоящего и безрассудного, такого загадочно прекрасного, что я чувствую, будто мое сердце замирает. Это то, о чем пишут в книгах, осознаю я, как бы издалека. Все те книги, фильмы и стихи, которые я читала, подготавливали меня к этому дню, когда мне улыбнется странный парень и заставит забыть, кто я такая.

Его глаза встречаются с моими, и я клянусь, что моя кровь бурлит, прожигая вены, несмотря на холод и дождь, стекающий по спине.

— Добро пожаловать в Сидар Коув.