Месяц выбора (СИ)

Глава 1

Раварта.

Сердце стучало так, что я думала, будто оно распугает всех сов в округе.

Дыхание сбилось, приходилось бороться с желанием шумно втянуть воздух, чтобы не спугнуть такую удачу. Олень. Там в кустах, в нескольких метрах от меня, стоял благородный олень.

Холод пробирал до самых костей. Обычно я не охочусь по ночам, но сегодня голод последних дней выгнал меня под лик луны. Животное, на мое счастье, не поднимало головы, а я медленно подбиралась ближе. Боги, это первый крупный зверь за последние четыре дня, хоть бы не упустить. Мое напряжение можно было пощупать.

Я натянула тетиву, осторожно вкладывая стрелу, которую взяла одну-единственную, прицелилась и выстрелила. На какой-то миг время застыло, кажется, даже воздух стал похож на вязкой туман. Олень дернулся было в сторону, но не успел, стрела вонзилась ему в бок. Я шумно вздохнула.

О, слава земле, не промахнулась. Подойдя к еще живой добыче, я перерезала ей горло точным натренированным движением, резво подхватила тушу и поспешила обратно к своей землянке. Там, наскоро освежевав оленя, я мешком упала спать. Все, завтра домой.

Утром выглянуло солнце, чтобы согреть замершую землю и меня заодно. Я, выбравшись из норы, несколько минут нежилась под его приветливыми лучами, а затем принялась собирать свои скромные пожитки. Совсем скоро я вернусь домой.

Покидав вещи в холщовый мешок, а в кожаный закинув мясо, перевесив через плечо тул со стрелами и лук, я заложила вход в землянку и с чистой совестью отправилась по еле заметной тропинке на юг. Добычи в наших краях становится все меньше, это плохо. Если сейчас, летом, такая беда, то что будет зимой? Богиня Скади, богиня охоты, не оставь нас. Судя по следам, стада оленей уходят во владения оборотней… Оборотни…Ёрмунганд! Ведь скоро июль! Месяц выбора! Как я могла забыть! Чтоб его сожрал Фенрир!

Между оборотнями и людьми севера давно заключен союз: они защищают нас от тварей из нор, воюют на стороне хевдингов- наших человеческих правителей, а мы взамен даем им права взять в жены или мужья деревенский "молодняк".

Хотя конечно, последнюю тварь из норы видели еще до моего рождения, но традиция есть традиция. За многие годы почти все в отношениях людей и оборотней превратили в обряды, этот брачный в том числе. Принимать в нем участие должно с шестнадцати лет, и меня уже два года завидная участь стать чьей-то женушкой обходила стороной. Будем надеяться, и в этот раз повезет.

Становится парой оборотню мне совершенно не хотелось. Насмотрелась на то, как ведут себя волки. До сих пор бросает в дрожь и колотит от злости, как вспомню. Тогда уезжала одна из моих соседок — Берни — веселая девчушка с короткими светлыми волосами…клок которых ей почти выдрали, когда волчара тащил ее за собой. Больше Берни я не видела никогда, даже весточки от нее не приходило. Ее отец, булочник, с тех пор ни одного куска хлеба с улыбкой не продал.

Нет уж, спасибо. Я хотела сама распоряжаться своей жизнью, что бы никакой оборотень мне был не указ. Поэтому в прошлом году сделала все возможное, что бы никто меня не нашел и в этом собиралась поступить также.

Я почти вышла на скалистое возвышение, где располагается городок Нурланн, мой дом. Мы второй по величине город после Вест-Агдер — крупнейшего поселения на севере. Здесь, в горах, окруженных дремучим лесом, особо не развернешься в строительстве, но дом все равно нравиться мне. Ах, да, мне надо бы еще забежать в Бьёрну, а то узелки совсем поистерлись, порвутся, и буду я ходить со шрамом от титевы, щиток же посеяла, разгильдяйка.

Подойдя к массивным воротам, сколоченным из цельных сосновых стволов, что есть мочи заорала:

— Эй, на макушке!

На верху, в часовой будке, завозился, собственно, сам часовой.

— Кого там принесло, — послышался зычный недовольный голос дюжего мужика в кожаной броне, — а, Раварта, как прошла охота? Что новенького у зайцев и белочек? Много наловила? — мужик рассмеялся, довольный собственной шуткой. Иногда мне кажется, что, даже если я притащу медведя, он не успокоится.

— Ничего, Брод, а как твоя Оск, вчера за бороду не таскала? — не осталась в долгу я.

— Ах ты, ундина! — расхохотался страж. — Проходи давай, пока я добрый.

Ворота отворились, и я вошла в родную деревню. Опять этот детина обзывает меня водным духом, придумал бы уж что-нибудь новенькое.

Дом, милый дом. Он встретил меня шумом и суетой. Все люди куда-то идут, спешат, а гул стоит, как в пчелином улье. Немудрено, конечно, ведь завтра-послезавтра прибудет делегация оборотней: в этом году традиционный обряд проводят у нас, в Нурланне.

Свернув с центральной улицы, я прошла по широкому проходу между главной площадью и рынком и нырнула на маленькую улочку, где стоял аккуратный домик. Как и у большинства зданий, у него верхний этаж был деревянным, а нижний — каменным. Цверги всегда поставляли хороший камень. С этими духами земли северяне не ругаются, наверное, с самого заселения в здешние леса. Верхний этаж был сколочен из сосны и ели. Папа решил особо не извращаться и взял самые распространенные деревья, у них крепкая древесина и приятный внешний вид.

Я любовно огладила перила лестницы, ведущий на второй этаж. Снаружи можно попасть только туда, проход на первый внутри дома. Так повелось издревле, и мы с отцом решили не спорить с зодчими прошлого. Отворив массивную дверь, выкрашенную в цвет шоколада, я вошла в дом.

Когда-то давно мне удалось попробовать это лакомство на Ярмарке, в Вест-Агдаре, куда его привезли послы с южных жарких земель. Оно так поразило своим вкусом мое детское сознание, что я объелась его до отвала. Потом, правда, маялась с животом, но это лишь досадное недоразумение.

Войдя, оглядела дом. Круглый очаг в центре комнаты потух и, видно, давно. На длинном столе у левой стены в беспорядке лежали доски, куски выделанной кожи и шкуры, с дальнего угла свисал кусок ткани. Ох, папа опять живет в мастерской, с него станется.

Первым делом я спустилась не первый этаж, где располагалась бадья с водой и очаг поменьше, предназначенные для купания. Там же стояла кадка для тарелок и чашек, сейчас в ней не было грязной посуды, значит отец дома и не ел. Вот же дварф! А потом мается с животом: «Любимая дочь, сбегай до Халлы, а то старик твой сейчас отправиться к Богам!» Ел бы нормально и спал бы как все, а не как ночной упырь!

Бурча себе под нос, отправилась на внутренний двор через маленькую дверь у боковой стены.

Оказавшись снаружи, невольно зажмурилась. Летнее солнце вовсю слепило глаза, а на небе ни облачка. Подождав, пока немного привыкну к свету, я отправилась по заросшей тропинке к колодцу. Наш двор считался чуть ли не самым запущенным во всей деревне. Всюду растут дикие кусты брусники, черники и кислицы, под ногами стелется грушанка. Животных мы не держали, да и зачем?

То отец, то я по неделям пропадаем на охоте. Кто будет смотреть за всем этим? Ладно еще, если папа в лесу, я, может, и смотрела бы за всем, но, когда меня нет, он же уползает в мастерскую. Скотина вся передохнет. Все, что будет необходимо, я могу купить на рынке. Нам и так хорошо.

Я перетаскала воду из колодца в бадью и прочитала маленький заговор, чтоб вода нагрелась.

Мясо отправилось в погреб, сверток со сменной одеждой в кадку для стирки. Сняв с себя кожаные штаны и шерстяную рубаху с плащом, я отправила их туда же. Надо будет потом постирать. И вот, наконец, я смогла исполнить мечту номер один на этой неделе — горячая вода. Блаженство. Чувствовать легкое покалывание пальцев рук и ног, чувствовать, как приятное тепло ненавязчиво забирается под кожу, согревая замерзшую душу.

Уйти под воду, на самое дно, дать теплу добраться до сердца и свернуться там мягким клубочком, а потом медленно выплыть и блаженно откинуться на бортики, смакуя каждое мгновение.

Насладившись и отогревшись, я потянулась за чудо-средством знахарки Халлы, сделанного из животного жира и золы, с добавлением трав. Оно отмывало тело и сносно пахло. Что ни говори, а эта ведьма свое дело знает. Я вымыла им волосы, в который раз пообещав себе, что обрежу эти патлы, проигнорировав папины просьбы. Попробовал бы он походить с косой до задницы, это чертовски не удобно!

Выбравшись из остывшей уже воды, опорожнила кадку, прочитав еще один маленький заговор, наскоро перекусив вяленым мясом и картошкой из погреба, отправилась приводить дом в порядок.

Когда солнце ушло за середину неба, я уже со всем управилась: вымыла дом, проветрила и согрела его, развела очаг, перестирала все вещи и приготовила обед и ужин. Сложив в маленький кожаный мешок любимое папино блюдо, я поставила еду к выходу. Это ему в мастерскую, наверняка не ел ничего кроме вяленого мяса или сушеной рыбы всю неделю.

Далее мне следовало заняться луком. Узелки уже поистерлись, а если порвутся, не на что будет крепить тетиву к луку. Пойду к Бьёрну и, может, вытащу Гуду на прогулку. Еще, мне бы не помешало обновить лезвие на кинжале. Ладно, надо идти. Я подхватила мешочек с едой, через плечо перекинула аптекарскую сумку и вышла из теплого дома, где пахло свежеприготовленным мясом.

Ветерок приятно дул в лицо, вытесняя все неприятные мысли. Я прошла переход, и направилась в самый конец рынка, туда, откуда на всю деревню разносился стук молота о наковальню.

— Раварта! — великан добродушно улыбнулся. — Уже вернулась? Как охота?

Я прошла вглубь и села на скамейку в дальнем углу кузнецы. Здесь ничего не меняется: все также в воздухе витает тяжелый аромат раскаленного железа, по середине все также стоит огромный очаг и огромная наковальня, в беспорядке валяются различные секиры, мечи, шлемы, щиты и другие атрибуты жизни воинов. А в самом неприметном уголке, завернутые в шкуры, лежали особые мечи, кинжалы и секиры. Заговоренные.

— Здравствуйте, Бьёрн, — мои губы тоже растянулись в улыбке, — охота ужасно. Стада уходят на запад, во владения оборотней. Я не видела следов даже у реки Тонг. За семь дней из крупных мне попались только кабарга и самка оленя. Как будто зверье убегает от чего-то.

— О, — кузнец в задумчивости почесал бороду, — вот это действительно странно! Обычно олени, даже если мигрируют, идут к реке. Хм…

Договорить Бьёрну не дали. Со второго этажа по лестнице вниз слетела девушка в темно синем платье:

— Раварта, дочь Скади! Фенрир тебя раздери! Я уж думала, не вернешься! — Гуда налетела на меня, полоснув по лицу своими шикарными волосами.

— Гуда, косы твои, ты меня когда-нибудь ими убьёшь! — я начала картинно отплевываться от якобы залетевших мне в рот волос.

— Я ей тоже самое говорю, — хохотнул Бьёрн.

— Папа! — девушка смешно надула губы. — Ну так куда ты сейчас? К Берту? Я с тобой! А то уже помираю со скуки! Только плащ захвачу!

— Не разнеси все по дороге! — крикнул я ей вслед.

— Только ради тебя! — донеслось до меня с лестницы.

— От две ундины, — снова хохотнул кузнец. — Удивляюсь иногда, как наш городок еще стоит!

Гуда спустилась с лестницы уже в плаще, держа что-то в руке.

— Держи, — она протянула мне узелки, не глядя

— О, благодарю, — также не глядя я их взяла.

Бьёрн удивленно посмотрел сначала на дочь, потом на меня.

— Вы что, читаете мысли друг друга?

Мы с Гудой переглянулись, синхронно пожали плечами и вылетели из кузницы быстрее, чем рябчик улепетывает от куницы.

Мир вечером преображается. Ярко-зеленые листья деревьев приобретают теплый медовый оттенок, цветы, недавно пестрившие всеми цветами радуги, будто успокаиваются, становясь нежнее. Люди тоже меняются с наступлением вечера: они уже не спешат, не летят сломя голову, а идут спокойно и размеренно, на их лицах появляются добрые улыбки, и они начинают осматриваться, подмечая красоту природы.

Вечер — волшебное время, когда солнце не палит, а согревает, когда в воздухе витает нежность и тепло, когда хочется любоваться и любоваться величественным небесным светилом, медленно уходящим на покой за горизонт. Я люблю вечер.

Мы прошли улицу, от которой до мастерского отца рукой подать, но решили не спешить.

— Уже завтра в город прибудут оборотни, — задумчиво сказала Гуда, глядя перед собой.

Я, не ожидавшая, что она нарушит уютное молчание, повернулась и невольно залюбовалась игрой света в её волосах. Да, она получила свое прозвище именно за эти шикарные косы цвета золота. Меня вот называют дочерью богини охоты только потому, что моих настоящих родителей никто не знал. Папа рассказывал мне, как нашел меня в лесу в дупле упавшего дерева, замерзшую и ослабшую. Теперь он постоянно шутит, что плотник нашел ребенка в дереве. Не иначе, знак богов.

— Ты не боишься? — тем временем мою подругу одолевали не самые веселые мысли.

— Чего мне бояться? Я не самая крупная рыба в реке, да и не во вкусе хвостатых. Мне два года наглядно это показывают.

Гуда посмотрела на меня одним из тех задумчиво-грустных взглядов, которые я никогда не могла понять, и улыбнулась. Тепло так.

Наша с ней дружба длиться сколько себя помню. Знакомство вышло, конечно, так себе, но зато потом! Когда зажили синяки и заросли проплешины от выдранных волос, мы стали просто не разлей вода!

— Кстати, ты все пропустила! — подпрыгнула Гуда. — В нашу глушь завезли, — тут она понизила голос до шепота, — новый роман мадам Руи!

— Да быть не может, еще же неделя?! — чуть не взвизгнула я. — И что, ты его уже получила? Как называется? Продолжение про сэра Ротшильда? Или про леди Вивьен?

— Не сыпь вопросами, сама не знаю! — воскликнула подруга. — Только вчера привезли, мне по секрету шепнула Магрит. Только она не знает, сможет ли отложить пару книг теперь, отец у нее после того случая стал строже.

— Ох, да, глупо тогда получилось, — вздохнула я. — Ну, зато мы теперь знаем, где прятать точно не надо, — похихикала.

— Но она тоже, конечно, молодец, додумалась положить под подушку «Ночь на озере»! — возмутилась Гуда. — Это же самый откровенный роман мадам, не могла ничего умнее придумать?

— Да ладно, — я поправила волосы. — Просто книжник Вермуд слишком строг! В конце концов, Магрид почти семнадцать было на тот момент.

Вдруг я вспомнила, что должна зайти к старой Халле и отдать травы, которые собрала для неё. Резко остановившись посреди улицы я хлопнула по лбу и мысленно обозвала себя идиоткой.

— Ёрмунганд! Халла нашлет на меня несварение, если я не принесу ей травы!

— Тогда нет смысла стоять здесь, — крикнула мне подруга, стоя уже в конце улочки, снова словно прочитать мои мысли.

— Не будем злить Норн, — весело прокричала я в ответ, догоняя Гуду.

— Богини судьбы любят тебя, — хохоча, она улепетывала от меня во все ноги, — не раз уже уберегли от страшного гнева Халлы, — она сделала большие глаза и испуганное лицо, но не удержалась и снова расхохоталась.

Так, смеясь, мы побежали в сторону дома старой знахарки.

Дом Халлы Седовласой знал весь городок. Она была вторым человеком после правителя, она сочетала узами брака, она лечила, она встречала в этом мире и она же провожала в последний путь. Её жилище стояло на самом краю, как полагается. Оно было одноэтажным и полностью деревянным, доски некогда светлой породы сосны потемнели от времени. Там всегда пахло невообразимой какофонией из трав и кореньев, всегда было довольно грязно и, казалось, сам воздух гуще, но я любила это место, как и живущую там строгую старушку.

Помнится, в нашу первую встречу, когда отец привел меня в дом Халлы, она сказала, что у меня есть дар, и его надо использовать. С тех пор она стала меня учить. Правда, как оказалось, дар у меня только лечить, заговоры там всякие читать и составлять, с травами и зельями возиться. В магии я полный лапоть. Она мне прям так и сказала: "В практической магии ты полная бездарность." Ни огненного смерча тебе, ни землетрясения, ни урагана, даже дождь и тот — недоступен. Но мне и так хорошо.

Когда мы зашли внутрь, солнце только самым краешком коснулось горизонта. Косые лучи светили в окна, и пыль, попадающая в них, коей тут было неимоверное количество, сворачивалась в воронки и разворачивалась в дуги. Сейчас преобладал запах шалфея, это значит, что старуха что-то готовит из снадобий.

— Халла! — заорала я. Гуда даже подпрыгнула.

Несколько секунд ничто не нарушали тишины, а потом мы услышали шаркающие шаги. Через минуту к нам вышла сгорбленная низенькая старушка с тростью.

На ней был старый плащ, покрывавший худые плечи, и простое холщовое платье. Серо-белые волосы заплетены в две тонкие косички. Но все знали, что эта хрупкость обманчива, ведьма строила дружины одним взглядом.

— И не зачем так орать, — проворчала старушка. — А, это ты, дочь Скади, я уж думала, не придешь.

— Здравствуйте, Халла, — расплылась в обворожительной улыбке Гуда.

— Здравствуй, милая, — ну вот как она умудряется располагать в себе людей?!

— Что стоишь как истукан, — знахарка ткнула меня тростью, — давай сюда мои травы.

Я отдала ей маленький мешок. Ведьма открыла его, придирчиво осмотрев содержимое.

— Ну, вот этот стебель уже подвял, а этот корень маловат, — вынимая из мешка по одному за раз, Халла подносила их к свету, щуря глаза.

— Да где мал, где мал! Огнекорень уже не найдешь, хорошо, что такой есть! А это не подвяло, это так и было! Болотное же растение!

— Да иди уже, болтушка! Мертвого заговоришь! Завтра чтоб как штык пришла! — замахнулась старуха на нас тростью.

— Да буду я, бабушка, буду! Ай, ушла уже!

Выбежав от Халлы, мы отошли на приличное расстояние от дома и только потом рассмеялись.

Мастерская не менялась: запах сосен, елей, кедра и еще каких-то деревьев да кучи опилок по углам. И папа, занятый очередным шкафом.

Когда мы зашли, отец стоял спиной к выходу, так что не сразу нас заметил. Я оглядела мастерскую, пытаясь найти следы преступления, а именно — кусок вяленого мяса или шелуху от рыбы, но ничего такого не было.

— Неужто нормально питался? — вслух спросила я.

— Конечно, все для тебя, знал же, что не любишь, когда не ем нормально, — папа даже голову не повернул.

— А я за этим внимательно следила, — этот мелодичный голос принадлежал Хельге, дочери Уны. Она, оказывается, тоже здесь.

— Хельга пару раз приносила мне рыбные пироги…,- запинаясь, промямлил отец, здоровый мужик с бородой, который даже иногда в дверь не помещается. Как дети малые, честное слово.

— Берт, ваши взаимные чувства уже ни для кого не тайна, — вот, Гуда иногда так сказанет, что хоть стой, хоть падай.

Оба влюбленных синхронно покраснели, чем вызвали в нас с подругой улыбки.

— Ну я, наверно это, пойду, — Хельга тепло улыбнулась, тряхнув своими темными волосами, посмотрела на папу влюбленным взглядом и упорхнула.

Отец посмотрел ей вслед с безнадежным обожанием в глазах.

— Когда свадьба? — Гуда сделала самый невинный вид, а папа подавился воздухом.

— Ладно, я тебе тут коттбулар принесла из оленины, — плотник аж вздохнул облегченно, — думала, не ешь ничего, а тут вот оказывается тебя с рук кормят, — я развязала мешок и достала остывшие мясные котлетки с сухарями.

У подруги слюнки потекли, и она быстро выхватила у меня еду и запихнула себе в рот.

— Да, отца-то твоего тут кормят, а я голодная, — сказала она, со скоростью горной реки пожирая котлетки.

Природа распределила таланты по — разному. Я хорошо готовлю, а она шьет и плетет потрясающие вещи. Как-то мы попробовали поменяться местами, но подруга чуть не спалила дом, а исколола себе все пальцы и испортила кожу. С тех пор мы не экспериментируем.

Я отдала оставшиеся котлетки Гуде, и мы с папой отправились домой.

Ночь, ступая мягкими лапами, окутала мир, завернув его в звездное одеяло. Я лежала и смотрела в потолок, обдумывая завтрашний день. Оборотни, Выбор, три недели в лесу, проведенные в борьбе за собственную свободу — все это омрачало мое существование. Но не намного. В конце концов, чем этот год отличается от всех предыдущих? Я также спокойно вернусь домой, и все снова встанет на свои места. Какого Фенрира я вообще об этом думаю?!

С этой мыслью я устало закрыла глаза и провалилась в крепкий сон.

Меня куда-то несли. Я не понимала, почему родители бегают, суетятся. И почему мама плачет. Мир был подернут серой дымкой. Испуг. Боль. Ярость. Почему мама испытывает это? Мамочка, тебе кто-то обидел? А этот голос папин. И папа тоже чем-то напуган. По чему мы бежим? И кто все эти люди? Мама, мамочка, где ты? Мама!

Я резко открыла глаза. Вот же ш…

Этот сон сниться мне уже два месяца, всю душу из меня вытянул. И главное все образы ускользают от меня стоит только открыть глаза. Как послевкусие остаются только эмоции Гнев, защитить во что бы то не стало, страх.

Протерев глаза, я уставилась в окно. Там забрезжил рассвет, значит пора вставать. Этот день будет сложным. Первое июля. Месяц Выбора начался. Помогите мне боги, ну пожалуйста.

Я выполнила все необходимые утренние процедуры вышла во двор. Вздохнула полной грудью. Так. Не раскисать. Это такой же день как и все до него, приготовлю лучше завтрак.

Когда я закончила нарезать капусту с луком и уже было собиралась закинуть их в горшочки, постучали в дверь. На пороге оказалась Гуда.

— Утро доброе! — Гуда села на скамейку у стола и принялась за свое очередное плетение. Я же вернулась к готовке.

— Ты прям светишься вся, противно аж до зубного скрежета, — мясо с овощами в горшочках источало умопомрачительный запах на весь дом.

— А ты, наоборот, хмурая, как осеннее небо.

— Ты же знаешь, как я ненавижу этот дурацкий ритуал, Фенрир его раздери, — я периодически помешивала варево на очаге. — Никогда не понимала, зачем разводить из этого такой фарс и представление.

— Так принято, — флегматично пожала плечами подруга.

— Иногда поражаюсь твоей готовности покориться судьбе.

— А зачем баламутить воду? То, что ты возмущаешься, ничего не изменит, — пожала девушка плечами, — только если ты сама ничего не сделаешь.

— То есть, надо просто молчать и не рыпаться? — во мне начало ворочаться негодование.

— Давай не будем заводить в тысячный раз этот разговор, я сюда пришла наесться, а не ссориться, — и она с вожделением посмотрела на горшочки, чуть ли не облизываясь.

Я не смогла сдержать улыбки. Обжора. Куда все только девается?

— Ладно, ты права, не ссоримся. Просто не хочу я с этими противными волками контактировать. Грубые такие, твой отец на их фоне — голубая кровь! — сморщилась я. — Вообще не понимаю, почему мы до сих пор соблюдаем этот дурацкий обычай, тварей уже несколько десятилетий не видели.

— Ой, перестань, не сгущай краски. — подруга взмахнула волосами. — Никто же не заставляет тебя в самом деле на всю жизнь становиться парой оборотню, которого ты терпеть не можешь. Да, волки — вообще не наш вариант, но ведь в это году столько других красавчиков приехало.

— Ну не знаю, — надула губы я, гремя посудой.

— Да брось, подруга, нам по восемнадцать лет, а ты еще не целовалась ни разу ни с кем!

— Как будто тут есть достойные кандидаты!

— В этом ты, несомненно, права. Не стоит отдавать первый поцелуй абы кому, и вот в этом году отличный шанс! Вдруг ты приглянешься симпатичному медведю, или коту?

— Ой нет, только не медведю! Я морально не готова, — рассмеялась я.

— Да, с медведем я перегнула, конечно, — подхватила мой смех Гуда. — Ну а барсу? Или вообще, чем не шутят Норны, девятихвостому лису?

— Я даже не знаю, это меня богини судьбы прокляли или благословили, если я лису понравлюсь?

— Интересный вопрос, — Гуда постучала пальцем по подбородку. — Над этим можно подумать.

— И вообще, а что только я-то? Ты-то, на кого рассчитываешь?

— О, — Гуда мечтательно вздохнула, и я пожалела, что спросила. — Я бы хотела снежного барса! У них такая шерсть, а глаза! Ты видела глаза?

И зачем я спросила?

Через несколько минут вышел папа. Вид у него был сонный и взъерошенный. Зевая и почесывая живот, он натолкнулся на один из стульев, едва не уронив последний.

— Доброе утро, Берт, — во все горло заорала Гуда, прекрасно зная, в каком он с утра состоянии.

— А? — плотник перевел рассеянный взгляд на нас. — А, доброе, — и он направился на первый этаж. Папа утром, пока не умоется, вообще никакой.

Когда он вернулся, я поставила горшочки на стол, который Гуда уже залила слюной.

— Ты что так рано, — спросила я отца, вытирая руки и кусок ткани. — Поспал бы еще.

— Дык, такие запахи в доме будят лучше ведра воды. И мертвого подымут.

— Чем расточать похвалы, лучше садись и ешь, пока там хоть что-нибудь осталось, — я с опаской покосилась на подругу, уже почти съевшую свой содержимое своего горшочка.

— А что сразу я-то, — не отрываясь от своего занятия, а набитым ртом промычала девушка

Мы поели и уже допивали свежее молоко с медом, которое вместе с душистым хлебом принесла с рынка Гуда, когда на всю деревню разнесся звук трубы. Первый сигнал. Поехали…

— Оборотни прибыли, — заметил отец, дожевывая кусок хлеба, а Гуда посмотрела на меня с маниакальным блеском в глазах.

Прибытие оборотней означало не только начало унизительного обряда, но кое-что другое — прибытие торговцев. Это была наша маленькая слабость. Мы могли часами с подругой ходить по рынку и выбирать — выбирать — выбирать. Ткани, меха, посуда, украшение, оружие и многое другое с прибытием оборотней появлялось на прилавках. В шатрах продавали редкие диковинки и гадали на рунах, а на площадях устраивали гуляния. В принципе, если б не повод, я бы даже любила такие сборища.

Покидав остатки пищи в рот, мы вылетели из дома. В главных ворот творилось настоящее столпотворение. Мы ничего не могли разглядеть.

— Представляешь, говорят в этом году на Выбор пришли рыси, барсы и даже девятихвостые лисы, — тихим, доверительным тоном сообщала одна женщина другой.

— Да ну, чегой-то они? Сто лет из своих нор не выползали, а тут вдруг такой интерес.

Мы с Гудой переглянулись. Как интересненько! Девятихвостые лисы — эти полулегендарные создания, они ведут одиночный, скрытный образ жизни, редко появляются на Выборе, из-за чего почти вымерли, стараются не контактировать с людьми. И я вот ни за что не поверю, что они пришли только ради поиска хранилища для детеныша.

Хранилища… меня передернуло. Все правильно, люди — лишь сосуды для детей оборотней. По какой-то причине у двух оборотней часто рождается ребенок-человек. А если ребенок тоже оборотень, то с большой вероятностью — это мальчик. Девочки-оборотницы тоже рождаются, но реже, причем все без способности к деторождению. Поэтому им и нужны люди, как гарантия. Союз человека и оборотня всегда дает плодовитое потомство. Меня снова передернуло.

А между тем, телеги и обозы, груженые всяким добром, все прибывали и прибывали, я даже смогла увидеть дорогие шкуры и красиво вышитую одежду. Вот оно как. Выкуп в этом году богатый, ничего не скажешь.

Наконец, дары закончились и в деревню вошли сами оборотни. И… я ничего не увидела. Они что, низкие все такие?! Но факт остается фактом, я и Гуда не могли рассмотреть никого из представителей данной расы. Унывать, правда, было некогда, так как через некоторое время начнется смотр — самая унизительная часть всего этого бреда. Гуда потянула меня в кузнице, после нескольких наших провальных попыток хоть что-нибудь увидеть, для того, чтобы начать новую пытку — примерку платья.

Так как моя подруга шила просто великолепные вещи, она очень любила их мерить сама и напяливать на других. Участь болванки, как правило, доставалась мне.

Мы добежали до кузницы и взлетели на второй этаж, где, собственно, и жил кузнец с семьей. Мы так быстро добрались до сундука с одеждой. Из поистине бездонного монстра она выудила платье. Я так и уронила челюсть на пол. Оно было из бархата с шелковыми вставками.

— Где ты взяла бархат и шелк?! — я так и не нашла свою челюсть.

— Там же, где ты берешь корицу и шафран.

Хе-хе, моя ученица. Это очень древний прием получения дорогих товаров практически задаром. Торговцы готовы с руками оторвать некоторые вещи, изделия, травы, например борщевик. Это растение летом выделяет вещество, при попадании на кожу вызывающее сильные ожоги. Вельможи и королевский двор готовы платить за это большие деньги.

А если уж удается иногда пробраться а оборотням незаметной и добыть золотой корень, то, считай, ты можешь купить тут все, потому как это растение обладает способностью помогать сразу от проблем с… с… скажем так, проблемами с совокуплением, при навязчивых идеях, расстройств души и личности, а еще — малярии. Потрясающее растение, но, ёрмунганд, его чертовски сложно достать! Там, при дворе, оно ценится наравне с ядами и противоядиями.

Пока я придавалась чисто знахарским мыслям, Гуда успела прикинуть, какое платье мне больше подойдет и решительно направилась в мою сторону.

— Что же ты такое обменяла на целые рулоны этих тканей?

— На несколько браслетов собственного производства, — Гуда гордо выпятила грудь, — и один золотой корень, который попросила у Халлы.

— И ведьма просто так тебе его дала!? — изумилась я.

— Ну конечно, а что в этом такого, — на меня посмотрели, как на величайшего глупца.

Ну, Халла, ну старая ведьма! Я тебе еще припомню! Как другим, так пожалуйста, а как мне, так иди и сама нарви!

Гуда, увидя всю гамму чувств, отразившуюся у меня на лице, громко расхохоталась.

— Ой не могу, ты похожа на лемминга! — падая на кровать, с трудом выговорила девушка.

— Вот возьму и не буду мерить! — я обиженно надула губы и скрестила руки на груди.

Подруга хотела что-то сказать, но, посмотрев на меня, зашлась в новом приступе смеха. Я махнула на неё рукой и взяла платье, чтобы получше его разглядеть: оно было насыщенного цвета крови, темного такого, горло высоким, как у зимних шерстяных рубах, а вот ворот красиво вышит цветными нитями, и напоминал массивное ожерелье.

Рукава, фонарики на плечах, к локтю становящиеся обтягивающими, на концах же расширялись и свободно свисали. По бокам, на талии, были нашиты большие куски шелка, которые по форме напоминали листья. Они находились таким образом, чтобы на животе оставалось свободное место, и тянулись от подмышек до бедер. Подол у платья был вовсе необычен: косой, с каймой из шелка с серебряными нитями, он совершенно не скрывал ноги ниже колена.

— Что скажешь? Я хочу надеть его с теми сапогами.

О, я помню эти "сапоги". Сколько моих душевных и физических сил на них ушло! Гуда тогда пришла ко мне с просьбой помочь ей с одной идеей. Она редко так делает, так что мне сразу стало интересно. Девушка попросила сделать деревянную модель голени, ведь я иногда заменяю отца в мастерской, когда тот на охоте. Конечно, большие заказы, вроде шкафов, кроватей и прочего, делает он, я так, по мелочи. Мне было очень любопытно, поэтому я быстро сделала то, что просила подруга.

Тогда она объяснила свою задумку — обувь до колена из цельной длинной полоски кожи. Вроде, обмотать ногу по щиколотку, склеив части рыбьим клеем, а остальное свободно обвить вокруг ноги, закрепив застежкой. Мы их сделали, но моя спина мне потом долго об этом напоминала.

— Очень красиво, с сапогами особенно будет, покоришь всех, — усмехнулась я.

— Не надейся, для тебя у меня тоже есть, — хитро улыбнулась Гуда и достала из сундука еще одно платье.

Оно было такого красивого цвета, каким бывает вечернее небо в безоблачную погоду. Ни воротника, ни горла не наблюдалось, плечи владельца были обнажены, рукава были короткие. По краям выреза шел элегантный узор из золотых ниток.

На подоле платья два разреза отделяли кусок ткани, на котором шерстью был вышит стебель, а лентами — листья. Доходя до нижней части живота, стебель разделялся на два, которые, огибая бедра и скрещиваясь за спиной, обнимали талию, теряясь в великолепном черном цветке из шелка. Сверху и снизу от бутона находились черные ленты. Сверху, как стрелы, летели в центр растения, а снизу, как чаши, изгибались.

— А разве мы не будем привлекать слишком много внимания? — спросила я, кивая на платья.

— Поверь мне, там будет что-нибудь гораздо вычурней.

Мы оделись, прихорошились и уставились на себя в начищенную стальную тарелку. Оттуда на мир смотрели две красивые восемнадцатилетние девушки. Волосы были забраны одинаково: верхний слой сзади закреплен заколкой, а нижний распущен. На ушах красовались симметричные сережки-драконы, обвивавшие раковину. У одной девушки были темные локоны и медовые глаза, подчеркнутые платьем. Другая же обладала светло-русыми прядями и нежно-голубыми очами, выделяемые цветом наряда. Волосы у обеих спускались чуть ли не ниже попы.

— Да мы с тобой просто красавицы, — хохотнула Гуда. — Ну что, идем?

Я все еще стояла и смотрела на себя, когда вдруг поняла, что не хочу туда идти. Не в таком виде. Подруга потянула меня к двери, но ноги будто приросли к полу.

— Да ну хватит, смотри на это, как на возможность увидеть девятихвостого лиса! — девушка волоком тащила меня на выход.

— Я не хочу, чтобы на меня пялились, особенно оборотни, особенно в таком виде! Это платье слишком красивое! — отчаянно упираясь ногами и цепляясь за двери, выкрикнула я.

Гуда меня сразу же отпустила, остановилась и залилась краской по самые уши.

— Эм…

Выразить благодарность подруге не дал звук горна. Второй сигнал. Нас как ветром сдуло. Опоздание на смотр карается плетью.