Мир темных

Глава 11

Никаких предварительных разговоров короли и лорды вести не стали, ограничившись легким знакомством и отдыхом, как бы ни было высоко любопытство с обеих сторон. Никто никуда не спешил, и это хорошо. Намечались впоследствии неофициальные встречи, где лорды двух империй желали услышать о положении заокеанских земель и обо всем, что короли пожелают рассказать. По распоряжению гостеприимных хозяев прибывшим отвели собственные комнаты в левом крыле дворца и приказали подать еду в личные покои каждому. Милена лежала на своей широкой кровати в одежде и созерцала инкрустированный потолок, поражавший игрой красок. К ней никто не приходил до тех пор, пока не раздался стук и не принесли еду. С каким же наслаждением она ела! Эльфийская еда поистине достойна восхищения!

Новый стук в дверь нарушил послеобеденный сон и заставил протереть глаза. Как только Милена пошевелилась, дверь отворилась, и вошел Арумиэль. Милена смотрела на него непонимающе. Почему он вошел без приглашения?

— Я почувствовал, что ты проснулась, можно?

Опершись на руку, девушка привстала.

— Арумиэль? Что-то случилось? Зачем ты пришел?

— Разве я мог так надолго оставить тебя одну? — Эльф приблизился и сел на край кровати в ногах.

— Конечно, мог. Мы вроде как все отдыхаем.

— Не все. Вот твои братья, например, пошли пострелять из лука. Кто-то проводит время в лечебнице.

— Это кто же? — Забеспокоилась Милена.

— Хотя бы твой отец. Я заметил, вы с ним не больно-то стараетесь общаться.

— Я не знаю, с какой стороны к нему подойти. — Девушка постаралась принять сидячее положение, и Арумиэль помог.

— Я распорядился, чтобы тебе принесли сменную одежду.

— У меня есть…

— Я бы хотел тебя видеть в эльфийских нарядах. Они удобней и легче, тебе понравится.

Взгляд Милены упал на стул, на котором расположились новые платья, а рядом стояли красивые шелковые туфельки. Сам Арумиэль выглядел посвежевшим и, как всегда, безупречным, а одежда на нем подчеркивала все великолепие его эльфийской природы. О Милене, наверное, так и не скажешь.

— Если ты собрался меня куда-то пригласить, то я еще не готова. — Милена вспомнила о приготовленной ванне в соседней комнате и о том, что проспала водные процедуры, не заметив, как заснула.

— Тебе кого-нибудь прислать?

«Кажется, вода остыла» — подумалось ей. Поднявшись, Арумиэль не вышел, а направился в отдельную комнатку, Милена поспешила за ним. И зачем только сказала, теперь ему приходится заботиться о ней. Как неудобно.

Вскоре вода в ванной нагрелась до нужной температуры стараниями Арумиэля и чудотворной магией, эльф предложил проверить лично. Да, все как надо.

— Спасибо. — Смущенно проговорила девушка.

— Ну, тогда я тебя жду. Без меня никуда не уходи.

Девушка кивнула и опустила глаза, а когда подняла голову, почти уперлась в его грудь, так близко он подошел.

— Мэлиналь… — Проговорил он нежно и провел рукой по щеке, а потом прошелся, перебирая пальцами, по ее губам.

— Кто такая Мэлиналь? — Прошептала Милена, прекрасно понимая, что это обращение к ней, но почему-то таким именем. Или это причуды эльфов?

Рука съехала вниз.

— Я тебя жду. — Коротко проговорил Арумиэль и вышел.

Комната опустела. Так она ощущала сейчас. Разницу, когда он есть, и когда его нет. Пустоту, одиночество. Не в острой форме, но неожиданно для себя. И вот с такими мыслями девушка стала медленно приводить себя в порядок.

Уложив последние пряди волос, Милена придирчиво оглянула свое отражение в зеркале с ног до головы и услышала стук в дверь, после которого вошел Арумиэль. И как он подгадывает, когда можно войти?

— Собралась? — Его взгляд скользнул по ней и остался довольным, кажется, даже очень. — Чего бы ты хотела сейчас? — Целуя ей руку.

— Я думала, у тебя какие-то планы.

— Абсолютно никаких, кроме как находиться подле тебя.

— Ты хоть отдыхал?

— Эльфам не требуется много отдыха. И нет, не отдыхал, у меня был долгий разговор с отцом и матерью, и еще будет, и вообще, я от них еле вырвался… Хотел увидеть тебя… Ты же не против?

— Против? Нет!

Глаза Арумиэля сузились, еще больше повеселели.

— Я надеялся, что ты именно так и скажешь. Это вселяет надежду. Хочешь увидеть кого-нибудь из своих? Отца, братьев, друзей…

Под друзьями он, вероятно, подразумевал кого-то конкретно, так напряглось его лицо. Милена повела плечом и опустила голову. Да она всех рада видеть, но что-то подсказывало — не сейчас.

— А чего хочешь ты?

Эльф растянулся в довольной улыбке.

— Пошли. — И потянул ее за руку, выводя из комнаты в общий коридор.

У самой лестницы их остановили.

— Арумиэль!

Они обернулись на женский голос. Позади стояла молодая эльфийка в струящемся платье, подчеркивающем соблазнительные формы, волосы были уложены в простую прическу, характерную для эльфов, со вставленной небольшой диадемой. Она выглядела завораживающе привлекательно. Женщина тряхнула светлыми волосами и оторвалась от двери, из которой только что вышла. Интересно, эльфийка подгадала свой выход или действительно собиралась куда-то идти? Бросив мимолетный взгляд на Арумиэля, Милена растерялась. Он пошел женщине навстречу и обнял.

— Мама, — развернул ее к удивленной девушке, — это Милена, моя Мэлиналь.

Взгляд эльфийки изменился и стал более изучающим, Милену буквально сверлили чуть ли не до дыр.

— Значит, ты нам не все рассказал? Эта девушка — полуэльфийка… — Опять изучающий взгляд. — Но я рада, что ты вернулся. — Эта последняя фраза подразумевала, что теперь она снесет все его прихоти. А вот Милене что-то в этом не нравилось. И опять это имя. — А она с характером.

Женщина подошла к Милене ближе, уже с более теплой улыбкой.

— Не серчай, девочка, я давно не видела своего сына и ревную его ко всем и вся, готова держать подле себя и не отпускать. Надеюсь, хоть тебе удастся удержать его.

Теплая тонкая рука коснулась на мгновение ее обнаженного плеча. А взгляд говорил: «Посмотрим, что из этого выйдет?»

Женщина скользнула мимо сына и обернулась, придерживая юбку платья.

— Ты же еще к нам вернешься?

Арумиэль кивнул.

— Твоя мама? — Произнесла Милена, когда та скрылась вновь за дверью.

— Эльфы живут долго, очень долго.

— И сколько твоей маме лет?

— Около пятисот.

— А тебе?

— Больше ста, разве я не говорил?

— По человеческим меркам ты очень старый.

— По человеческим меркам меня вполне могло и не быть уже. Тебя это смущает?

— Я определенно шокирована. Но ведь и я проживу немало.

— Больше, чем ты думаешь. — Эльф заключил ее в объятия.

— А чистокровные эльфы живут дольше полукровок?

— Да.

— Тогда не так уж и долго мне отпущено, если сравнить.

— Я этого не допущу, уж поверь. — Арумиэль приблизил к ней свое лицо.

— Ты что-то не договариваешь, причем все время.

Он мягко коснулся губами ее губ.

— А сейчас? — Оторвался и посмотрел на реакцию.

Милена не отворачивала лица, и тогда он позволил себе чуть смелее поцеловать ее. Надо признать, такая откровенность понравилась Милене. Прикрыв глаза, она наслаждалась нежным касанием губ, что перешли к ее щекам, носу, глазам, опять поцелуй в губы, подбородок, шею… Как хорошо, что их никто не видит и не слышит, или это не так? Милене отчетливо показалось, что все же существовало незримое присутствие постороннего.

— Арумиэль. — Она чуть отклонилась. — Мы куда-то с тобой шли?

Эльф нехотя ослабил объятия.

— Ты права, здесь не место для разговоров. — Голос его стал чуть приглушеннее. — Пошли.

Сбежав по лестнице вниз, они попали в просторный холл, откуда выбежали в небольшую высокую дверь и оказались на широкой дорожке, ведущей в сад. Сказать, что тут было сказочно красиво, — ничего не сказать! Но здесь они не задержались, вернее, Арумиэль повел не в сад, а мимо всего этого великолепия, лишь шепнув на ходу, что еще будет время на все это посмотреть, а сейчас — в лес. Неужели он хочет повести ее к братьям, что стреляют из лука, или все же что-то другое?

Оказалось, между садом и низенькими, но красивыми постройками находился портал. Не все эльфы умеют открывать порталы, вот и изобрели такое чудо, что перемещало желающих в пределах владений эльфийского города и ближайших земель. Лес тоже входил в эту область. Высокие деревья возникли перед ними, когда оба шагнули под конструкцию в виде арки с резными и витиеватыми узорами. Арумиэль прежде активировал какой-то камень, и проход был открыт. Здесь пахло природой, свежестью, большей, чем в городе, и ароматами цветов. Тех самых, что когда-то Арумиэль показал в лагере за палаткой. Они обвивали деревья, поднимались вверх к самым кронам и свисали оттуда яркими бутонами. Это оказалось еще грандиознее и впечатляюще.

— Те самые цветы?

— Тебе нравится?

— Они такие красивые и живые… — Девушка увидела, как лиана цветов шевельнулась и приблизилась к ним. — Это ты?

— Нет. Они действительно живые. На их создание вдохновила меня ты.

— Как? Но ты же говорил, что они растут у вас…

Арумиэль мягко улыбнулся и скромно потупил глаза.

— Теперь растут.

— Ты что, меня обманул?

Эльф вскинулся.

— Нет! Подобные им растут в саду нашего дворца, но эти… — Взмах руки, отчего бутоны послушно потянулись к нему, редко роняя лепестки. — Эти, как ты заметила, другие, они живые и выше.

То небольшое место, на котором они стояли, окружали ветвистые деревья с пушистой кроной и пробивавшимися сквозь нее лианами и бутонами цветов, создавая райское уединение и уют, откуда уходить совершенно не хотелось.

— Не могу поверить, что после всего, что было в землях за океаном, я окунусь в такое волшебство! Мое сердце, душа, все во мне готово петь, радоваться без устали, улыбаться, смеяться… — И вдохновленная своими переживаниями девушка повернулась к нему. — Арумиэль, ты сейчас даришь мне сказку! — Глаза ее сверкали от счастья, отчего эльф посерьезнел и не мог отвести взгляда.

— Я хочу подарить тебе сказочную жизнь. — Прошептал почти у самых губ, а потом, закрыв глаза, тихо произнес. — Ты и поверить не можешь, что даришь мне. Мне кажется, я ждал тебя вечность.

— Всего сто с чем-то лет… — Милена притихла в его объятиях.

— Как только я увидел тебя, сердце мое дрогнуло.

— Ты испугался моих шрамов? — Милена лукавила, она прекрасно понимала, что Арумиэль хочет сказать.

— Испугался? Нет, я прекрасно видел твое истинное лицо, но гораздо красивее была твоя душа. А подтверждением того, что я не обманулся, стал аэл.

— Ты мне так и не сказал про него ничего.

— Я думал, что не время, к тому же в сердце твоем был другой мужчина. Но долго сдерживаться я не мог.

— Отсюда твое странное поведение.

— Оно не странное, я просто был влюблен.

— Был? — В глазах промелькнуло беспокойство.

— Да. Сейчас я понял, что люблю. — И Арумиэль проникновенно на нее посмотрел.

Сердце девушки затрепетало. Как трудно поверить в происходящее! Могла ли она когда-нибудь предположить, что, живя еще там, в земном мире, встретит такого мужчину? Да еще эльфа? Который признается ей в любви. Так ли она услышала? Так ли все на самом деле? Или это чары эльфийские?

— Включил свои чары? — Девушка скромно покосилась на него снизу вверх.

Арумиэль удивился ее мыслям и покачал головой.

— Нет. Ты сама… — Потом, что-то прикинув в уме, продолжил. — Может ли это означать, что я тоже тебе нравлюсь, и даже больше?

— Я должна сказать… — Милена набрала в легкие воздух.

— Не говори сейчас, если не хочешь. — А сам потянулся к ней и наклонился ближе, Милена подалась навстречу, что позволило ему поцеловать ее у самого уха и замереть на следующие слова:

— Но я могу сказать.

— Тогда говори. — А сам прошелся губами от уха до уголка губ.

— Арумиэль… — Глаза стали закрываться, рот приоткрылся. — Разве тебе не интересно, что чувствую я? — Выдохнула она.

Это заставило вновь напрячься и отстраниться.

— Говори. — Будто приготовился к самому худшему, так сурово сдвинулись к переносице четко очерченные брови.

Только она хотела что-то произнести, как Арумиэль добавил:

— Но имей в виду, я буду добиваться твоей любви.

— Не надо! То есть, я и так уже люблю… тебя…

И вдруг ощутила прикосновение горячих губ. Арумиэль, не дожидаясь конца фразы, заключил ее в объятия и принялся целовать, целовать… Нежно и трепетно, не веря своему счастью.

— Арумиэль… — Вырвалось у Милены, и ее снова поцеловали, только настойчивей.

Сердце забилось птичкой, дыхание участилось от продолжительного поцелуя. Руки сами обхватили эльфа за плечи, потянулись к волосам, зарываясь в них и приближая его к себе. Милена отвечала, захваченная этими неземными чувствами. Она бы и дальше продолжала, но Арумиэль вдруг оторвался, посмотрев затуманенным взглядом, в котором сквозила нежность и удовольствие.

— Мэлиналь. — Произнес эльф, гладя ее по щеке, потом повторил контуры губ, скул, овал лица и скользнул к шее.

— Так почему же Мэлиналь?

— Я буду звать тебя моей Мэлиналь.

— Твоей… Третье имя?

— Нет. Я соединил на нашем языке два твоих имени и получилось Мэлиналь. Есть обычай среди эльфийского народа: свою нареченную, будущую супругу, называть новым именем.

— Так, значит…

Девушка и думать уже не могла, рука Арумиэля все ласкала на плечах, спине и у основания выреза тонкую ткань эльфийского платья, сквозь которую все чувствовалось и от каждого прикосновения бросало в дрожь, а толпы мурашек бегали по всему телу. Оторваться просто невозможно, Милена теснее прижалась к нему и сама скользнула рукой по рубашке вверх. Эльф замер, как и его рука. Дальше последовал поцелуй, но теперь уже более настойчивый.

Сенти все еще стоял в коридоре, так и не решаясь двинуться с места. Милена так быстро определилась, кого любит сейчас. И эльф зря времени не теряет. Быстро сообразил, что к чему, и в бой. Что же с ним такое, что же он тянет резину, что же он все никак не поймет, чего хочет? Почему-то от того, что он услышал, стало как-то не по себе. Не то, чтобы он сильно ревновал и хотел вернуть любовь Милены, нет. Он просто чувствовал себя обманутым и опустошенным, и в этом винил себя. Нерадостные мысли одна за другой кружились над головой, пытаясь осесть в разуме, но Сенти то и дело отгонял их. Киснуть он уж точно не собирался, тем более в таком месте, где, как он чувствовал, сбываются все мечты. Такое в его жизни было впервые. Некая радость и предвкушение каким-то далеким отголоском в его душе, которая пела и чего-то ждала, но чего, пока не мог понять. Вдали противоположного крыла коридора появилась тоненькая фигурка, мерно покачивая бедрами в свете солнечного света от окна позади. Она шла гордо, прямо и в его сторону. Собственно, у нее было два пути: спуститься вниз по лестнице, что вскоре предстанет пред ней, или пройти дальше, вот только зачем и к кому? В том крыле, где жил Сенти, расположилась делегация заокеанских гостей, в том числе и полуэльфы, а в противоположном, откуда как раз шла она, — только эльфы. В том, что это эльфийка, пэр не сомневался. Таких стройных и изящных фигур у людей редко встретишь, и если что-то приближенное было, то различия все равно налицо. Мягкое струящееся платье легким шлейфом развевалось позади, изредка пробегая волной в сторону, от чего казалось, что она не шла, а плыла. И вот ее распущенные волосы в свете солнца блеснули, когда она достигла лестницы. Утонченное лицо смотрело прямо на него, и Сенти невольно обернулся, вдруг она кого-то там увидела дальше по коридору. Но нет, он стоял один. И девушка продолжила свое движение к нему. Молодой пэр так растерялся, когда это прекрасное создание подошло к нему и посмотрело снизу вверх. Сенти стало приятно, что он возвышался над ней на добрые полголовы, и рядом с ним она смотрелась тростиночкой. Кисти невольно сжались в кулаки, так хотелось ее обнять, попробовать, как это — прикоснуться к этому гибкому, тонкому телу. Ну и мысли у него!? Глаза цвета васильков заглядывали ему в глаза и не отводили прямого взгляда. Смелая, дерзкая! — сразу возникло в голове. Чего же она хочет?

Эриниль тем временем размышляла. Хотя нет, она пыталась рассмотреть этого сильного мужчину. Он не выглядел, как все эльфы, он казался ей горой. Груда мышц, рельефы которых поражали воображение. Но в то же время его внешность казалась чем-то родным, схожим, привычным для нее. И он так смотрит! Буквально пожирает ее глазами! От этого стало невероятно приятно, и ее глаза чуть прикрылись. Вот сквозит в нем любопытство. Наверное, задается вопросом, почему она подошла к нему, почему так изучающе смотрит? А как не смотреть? Еще там, в землях людей, в горе, где он обитал, обратила на него внимание. Он выделялся из общей массы. И такой грустный, потерянный. Ей хотелось понять, почему он такой, пока не увидела его сидящим на лавочке рядом с девушкой. И, кажется, у них не ладилось. Ей захотелось понять все и разузнать, но как это сделать? Разве что спросить Арумиэля. Он с ними прекрасно был знаком и разговаривал на их странном медленном языке. Но эльф тогда вернулся злой, и причина была ясна. Ему нравилась та девушка. Надо же, наследному лорду понравилась полукровка! Интересно, как это воспримут его родители? А сама тем временем понимала, что чаще стала думать о простом человеке.

— Вы куда-то шли? Один?

— Шел.

— Куда же?

— Хотел выйти и прогуляться.

— Может, Вам нужно составить компанию? Я знаю здешние места, часто бывала в империи светлых эльфов.

— А Вы, стало быть, темная эльфийка?

— Да.

Они двинулись к лестнице.

— И почему же такое различие?

— Сейчас все перемешалось. И магия, и цвет волос, а стороны — светлые и темные — остались.

— Главное, чтобы души оставались светлыми.

— Светлые души есть и у нас.

— Вы говорите о ваших душах или об известных нам существах?

— А можно и так, и так! — И она искристо рассмеялась, отчего сердце Сенти дрогнуло.

— А куда же шли Вы? — Они стали спускаться по лестнице. Медленно, периодически поднимая друг на друга глаза.

— Вероятно, к Вам.

Сенти отвернулся и поджал губы, не поверил.

— Не верите?

— Зачем Вам идти ко мне? Признайте, Вы случайно увидели меня и решили просто подойти.

— Я просто так ничего не делаю. Но увидеть Вас очень хотелось.

— Вы зачем-то говорите мне так, чтобы ободрить или…

— А Вы нуждаетесь в ободрении? — Девушка так искренне удивилась, ее васильковые глаза расширились, а ротик изобразил букву «о».

— Сейчас Вы надо мной смеетесь и жалеете одновременно.

— Что-то с Вами не так… — Эриниль подняла брови, и в этот момент они вышли из здания дворца со стороны сада. — Давайте пройдемся по парку. — Она взмахнула изящной ручкой, и они пошли в том направлении.

Пайка очнулась, словно ото сна. Первое, что увидела, открыв глаза, — инкрустированный, только в другом исполнении, потолок «Уголка Здоровья». Так назвала эльфийка это место, куда проводили ее и Кумирана с Хинком. Певучий мягкий голос над головой спросил, как ее самочувствие. Пайка неуверенно кивнула, сообщив, что все вроде бы нормально. Сама же она себя ощущала странно. Во всем теле легкость и воздушность! Ей казалось, оттолкнись сейчас от той лежанки, на которую ее уложили, можно воспарить к самому потолку! А зрение? Оно стало лучше! Руки… как же она похудела и… Пайка расширила глаза и не могла поверить, оторвать свой взгляд от длинных тонких пальцев с гладкой, идеальной кожей! Это точно не она! Глаза еще больше увеличивались по мере осмотра себя любимой. Ее талия, грудь… Удивленный и вопросительный одновременно взгляд был переведен на эльфийку. Что с ней сделали?

— Вы можете встать и посмотреть в зеркало. — Сообщила девушка. Продавщица стрельнула в нее глазами и привстала. — По-моему, очень хорошо получилось, Вы еще не успели переступить ту грань невозврата. И Ваша эльфийская природа взяла свое. Жить среди людей для таких, как мы, опасно. Нам нужно больше магии, больше живительной силы. Чем меньше мы ею пользуемся, тем быстрей умираем.

Пайка слушала ее вполуха и, когда встала, шагнула к зеркалу, стоящему на специальной подставке, вытянутому в длину и в красивой оправе. Худенькая девушка подошла к отражению с крайним удивлением. Такого эффекта от всей процедуры, что творили с ней в эти часы, ожидать было бы сродни чуду! И это чудо стояло перед ней, она сама! На вид сейчас дашь не больше двадцати. Румяные, пусть еще впалые щеки, выразительные глаза, пухлые, четко очерченные губы, узкий подбородок, — да она просто красавица, какой была раньше! По крайней мере сейчас такой казалась. Пэр Слидвг неожиданно возник перед глазами, и стало страшно. Он ведь ждет ее возвращения! Еще там, в зале приемов, перед тем, как уйти порталом, они условились о долгожданной встрече, о своем будущем. А есть ли это будущее? Теперь очевидно, что им не быть вместе. Как тогда не вышло, так и сейчас стало нереальным! Что она, Слидвга не знает? Рядом с ним будет выглядеть, как дочь, это в лучшем случае. Глаза погрустнели. Жизнь вдруг неожиданно сделала стремительный виток и запуталась в дебрях чего-то нового, неизведанного. В чем ей предстояло разобраться и понять, как быть дальше. Пайка вновь подняла глаза на свое изображение. Платье, в котором она пришла, явно будет великовато, как же быть?

— Вам нравится? — Эльфийка с темными волосами наблюдала за ней в ожидании восторга, но того не последовало.

— Нравится. Я не ожидала такого эффекта. Спа-си-бо. — По слогам проговорила последнее слово.

— Вот Ваш наряд. — Ей протянули платье.

— Мой? — Пайка взяла в руки красивое, нежно-зеленого цвета платье, расшитое цветными камушками по лифу. — Это не мое!

— Это прислали вам.

Значит, все, кроме нее, знали, чем дело кончится. Интересно, что сотворили в этом «Уголке здоровья» с Хинком и Кумираном? Полуэльфу-то как раз омоложение не требовалось. Несмотря на то, что он тоже полукровка, не успел так износиться, как она. Сколько ему лет? На нем все время были чары, может, в этом дело? А вот что касается их памяти, интересно…

— Пожалуйста, Вы можете пройти сюда и переодеться. — Темная эльфийка с немного расстроенным видом указала на небольшую ширму.

Свободная полупрозрачная туника, в которую Пайку облачили пред всеми процедурами, легкой пушинкой сползла вниз, как только она спустила ее свободно с плеч. Платье оказалось в самую пору. В дверь поскреблись, и эльфийка поспешила открыть — на пороге стоял Хинк. Пайка выглянула и тут же спряталась обратно, что ему надо? С ними уже закончили заниматься, пришли за ней? А Кумиран где? Наверное, ждет снаружи. А где сопровождающие? Глубоко вздохнув пару раз, она вышла из-за ширмы и смущенно, не привыкшая к своему новому виду, предстала перед полуэльфом.

— Привет. — Все, что она нашлась сказать.

В глаза Хинка смотреть было невозможно, он как-то странно не отводил от нее взгляд и дивился. Да что там, она и сама в шоке от того, как преобразилась. Еще бы уши, как у эльфов, и не отличить совсем. Глаза Хинка быстро пробежались по всей ее фигуре и вернулись к румяным щекам. Он протянул ей руку и шагнул навстречу.

— Пайка?

Ага! В голосе вопрос. Вдруг ошибся дверью?

— Да. — Пришлось подтвердить, что это она. Но руки не подала, что-то она вдруг совсем себя неуютно почувствовала рядом с ним, он так смотрел, что бросило в жар. Совсем засмущал ее. Ох, она же давно не девочка, что с ней?!

— Я пришел за тобой… — Он запнулся, помолчал и сам взял ее за руку. — Пойдем, нас ждут.

— Почему ты пришел за мной?

— Это имеет значение?

— Нет.

— Я сам так захотел. — Хинк хмыкнул.

Когда они выходили, Пайка еще раз поблагодарила эльфийку, попрощалась, ощущая на себе пристальный и изучающий взгляд полуэльфа. Кумиран и сопровождающие ждали в конце коридора. То, как бывший король посмотрел на продавщицу, дало понять, что он ее вспомнил.

— Вернули? Вы все вспомнили?!

— Пайка. — Кумиран сейчас выглядел еще более величественно и казался сильнее, увереннее, каким и был прежде. — Вас я вспомнил, как только увидел.

Продавщица опустила глаза.

— Это потому, что эльфы сотворили чудо, а так Вы же помните, что со мною стало.

— Вы полуэльфийка. Для меня сейчас это сюрприз.

— Я рада, что Вы вернулись.

— Еще не совсем. Как оказалось, этот процесс затянется на неопределенное время. Я вспомнил все до того момента, как встретил Файоланду. И в моей памяти мы еще не поженились. Мы же были женаты?

— Да. Значит, и Милену Вы не помните?

— Увы. Но это и не важно.

Пайка нахмурилась.

— Нет, нет! — Кумиран выставил руку вперед, запрещая ей неправильно думать. — Я имел в виду, что она в любом случае моя дочь, но мы все равно не знаем друг друга так, как хотелось бы.

— Верно…

— Пойдемте, лорды будут ждать вас на ужин в вашу честь. Вам надо подготовиться. — Сказал один из сопровождающих.

Им кивнули и пошли следом. Дорога оказалась так же через портал. «Уголок здоровья» — здание, окруженное бурной растительностью, — находился не во владениях коронованных лиц, а в основном городе. Выйдя из портала, небольшая процессия увидела выходящими из парка Сенти с Эриниль, они держались за руки и о чем-то оживленно разговаривали. Давно Пайка не видела, как молодой пэр смеется, да так заразительно. Но больше всего ее стало интересовать, почему эти двое вместе, и к тому же явно наслаждаются общением друг с другом. Пара расцепила руки, увидев остальных. Поравнявшись, Пайка пристала к правому плечу Сенти и тихо шепнула:

— Я вижу, Сенти, ты даром время не теряешь?

Сенти Пайку не узнал и подивился этому замечанию. Он скорее возмущенно покосился на девушку и вздернул подбородок.

— Да ладно, молодой пэр! Вашей заносчивости можно только позавидовать! — Пайка наслаждалась ситуацией, забавно выходило. — Я вдвое старше тебя, так что нечего кривиться, и к тому же мы знаемся уже давно, ответь на вопрос.

— Пайка? Вы? — Пэр остановился.

— Ну, я, я… — Она подхватила его под руку. — Смотри, как поедает меня глазами твоя подружка.

— Так же, как и тот полуэльф. Как его зовут, не помню… — Не менее едко проговорил Сенти.

— Перестань! Никто меня не поедает, да и зачем? Тебе привиделось.

— Ну, как же. — Не согласился с ней Сенти.

— А где Милена?

— Ушла.

— Куда?

— Вероятно, гулять по окрестностям.

— С кем? — Вопрос напрашивался сам собой.

— С Арумиэлем.

— Мы думаем одинаково?

— Если Вы о том, что эту парочку тянет друг к другу, то да. — В голосе Сенти было больше задумчивости, чем расстройства или сожаления.

— Я так понимаю, у тебя тоже в жизни грядут некоторые перемены? — Пайка посмотрела на эльфийку, что шла впереди них, стараясь теперь не отставать от других.

Сенти и продавщица специально задержались и шли позади. Пэр покачал головой.

— О чем ты? Эриниль королевской крови.

— Это другой мир, Сенти, и правила здесь тоже другие. Нельзя сдаваться раньше времени. Иначе можно все потерять. И за что-то когда-нибудь нужно бороться, не все же кому-то отдавать. Ты меня понимаешь?

— Да.

— Так вот и борись!

— Вы действительно думаете, что…

— Я уверена, Сенти! Иначе бы не стала продавщицей. Такие, как мы, обладают особой чувствительностью ко многим вещам, а уж тем более к тем, что лежат на поверхности. Иди к ней. Иначе она шею себе свернет, постоянно оборачиваясь на нас. Никогда не думала, что эльфы так по-доброму будут относиться к людям, по легендам ожидалось обратное. — Задумчиво проговорила Пайка.

— Пайка, ты сейчас противоречишь сама себе.

— Это не значит, что бороться не надо, иди!

— Иду. — Он подбежал к Эриниль и поравнялся с ней. Та изобразила насупленное лицо. Во дворец вошли под руку.

Хинк неожиданно проводил Пайку до двери ее комнаты и остановился.

— Спасибо. — Поблагодарила продавщица и собиралась войти внутрь.

— Постой. — Хинк коснулся ручки двери поверх ее руки, отчего женщина подняла на него большие глаза. — Я тебя вспомнил. Слышал не раз.

— И что?

— Я вспомнил кое-что еще.

— Что же? — Она высвободила руку.

— Я служил Ву Лэну какое-то время. — Он сказал это с горечью и стыдом.

— Начало не очень. — Прищурилась Пайка.

— Я ведь не просто так потерял память. Из-за одного своего поступка впал в немилость.

— Что же случилось?

— Я должен был избавиться от продавщицы, которая слишком близко подобралась к нему.

— Да ну? — Пайка сложила руки на груди.

— Но я этого не сделал.

— Что-то помешало?

— Я почувствовал в ней что-то родное, близкое моему сердцу.

— Не понимаю.

— Ты полуэльфийка, как и я. Именно это стало препятствием, ну, и к тому же у меня слишком развита способность видеть истинную сущность. Как у Арумиэля… теперь я это понимаю. Так вот, в тебе я видел ту, что сейчас стоит передо мной. Как тогда, пока еще не лишился памяти, так и по выходу из тюрьмы.

— Но ты же долго сидел в тюрьме… я не понимаю…

— Не так уж и много. Лично я. А вот человек, внешность которого наложил на меня Ву Лэн, довольно прилично.

— Так ты кумияр?

— Не думал, что это будет так трудно. — Хинк выпрямился, чуть отстранившись от нее, отчего стал выше Пайки на целую голову. — Не помню, как и ввязался во все это. Честно признаться, я не думал, что происходит что-то глобальное и серьезное.

Пайка все еще недоверчиво взирала на него.

— Не надо так на меня смотреть.

— А как надо? Вы сейчас признаетесь в том, что были заодно с Ву Лэном!

— Я не был с ним заодно! — Разозлился Хинк. — Я был такой же обманутый, как и вы все! Я всего лишь защищал свою семью, что, кстати, осталась там…

— Семью? — Женщина растерялась, об этом она как-то не подумала.

— Отца, мать… Нас не так много в земле людей, но и не мало, насколько я знаю.

Пайка опустила руки.

— И много Вы их знаете?

— Можно и на «ты»…

— Нет, нельзя. Мы с Вами мало знакомы. Я Вас вообще не знаю.

— Хорошо, на «вы». Они не все живут в горах Истрена. Некоторые в лесах, более обособленно.

— Откуда все эти эльфы?

Хинк пожал плечами.

— Давняя история. Сейчас многие среди них — полуэльфы и обычные уже люди.

— Так Вы хотели меня убить?

Хинк испугался.

— Нет! Всего лишь доставить Ву Лэну.

— Для чего? Чтобы он меня убил?

— Если бы он хотел Вас убить, то так и сделал бы, просто послав нанятых людей.

— Я Вас не помню.

— Мы и не виделись. Вернее, Вы и не могли меня видеть. Я всего лишь следил за Вами издали. И защищал…

— Защищали? — Губы Пайки выразительно скривились, она не верила.

— Как мог. Не доставь Вас я, это могли сделать и другие. Не дождавшись меня, Ву Лэн посылал других, от них я и защищал. Помните, в Улае, когда Вы остановились в доме на втором этаже, Вас тогда навещала ваша подруга.

Пайка кивнула. К ней тогда пробрались ночью. Шум на первом этаже, потом на лестнице, потом на втором этаже, возле ее двери. Она испугалась так, что волосы встали дыбом, но неожиданно все успокоилось. Дверь открывать боялась, руки дрожали. Быстро одевшись, женщина в ту же ночь сбежала через другой ход, через который входили служанки.

— Вы что, все время за мной следили?

— Насколько мог. Потом Вы спрятались, связавшись с принцем Нианом, и я успокоился.

— А что с Вами было дальше?

Хинк пожал плечами.

— Прошу прощения, Пайка. Скоро за нами придут. Но мы можем продолжить общение после.

— Хм… да, верно. Тогда извините. — Пайка скрылась за дверью, почти хлопнув у него перед носом. А сама прислонилась к ней спиной и перевела дух.

Странным образом этот рассказ взволновал ее сердце. Кто-то заботился о ее безопасности, переживал, защищал, несмотря на опасность и угрозы его родным. Пусть он и помогал Ву Лэну в свое время, но ведь все могло поменяться, скорее, так и было… Пайке хотелось верить, что этот полуэльф ни душой, ни сердцем ни капельки не кумияр. Ей принесли новый наряд к ужину где-то через десять минут. Молоденькая эльфийка задержалась, помогла ей облачиться в роскошное кремовое платье с вышитым лифом и завышенной талией и украшенное в тон цветами. Образ завершился тонкими ненавязчивыми украшениями в ушах, на шее, пальцах и в волосах, которые были заботливо уложены. Смотрясь в зеркало, Пайка видела не себя, а какую-то родную, но далекую девушку. Она вздохнула, обернулась на стук и поспешила открыть дверь, опередив эльфийку. Милена стояла на пороге, облаченная в не менее блистательный наряд.

— О, простите! — Девушка всплеснула руками и собиралась уйти, но ее схватили за руку и втащили внутрь. — Мили, это я! Пайка.

— Пайка? Но ты такая… молодая… — Девушка осмотрела ее с ног до головы.

— Где ты пропадала?

— Как где? Здесь! Но вот ты… Явно побывала в чудесном месте…

— Ты неприлично себя ведешь! На что ты намекаешь, что я была старая?! — Пайка деланно оскорбилась и уперла руки в бока.

— Простите, леди, если я больше не нужна, то пойду. — Предупредила прислуживающая девушка.

Продавщица неуверенно кивнула.

— Никак не привыкну, чтобы эльфы прислуживали полуэльфийкам. Уму непостижимо. — Прошептала она после того, как дверь закрылась.

— Верно. — Милена прошла и села на маленький стульчик. — У тебя здесь мило.

— Можно подумать, у тебя там плохо. Не уходи от ответа! Что у тебя с лордом?

— С каким?

— С Арумиэлем, разумеется?

— Что я должна сказать?

— Правду!

— Он признался, что любит меня.

— Уже?

— Ну, вообще-то мы как несколько месяцев знакомы. Еще в свободных землях.

— А ты что?

— Я… Мне он тоже нравится.

— Больше, чем Сенти?

— Пайка! При чем здесь Сенти? Мы с ним во всем разобрались… Или… — Милена побледнела. — Что ты хочешь сказать, что Сенти все еще…

— Нет, этого я не говорила.

— Тогда что не так?

— Все так. Просто хотела убедиться, что ты не скучаешь по нему.

— Я призналась Арумиэлю, что люблю его.

— Тогда могу смело сказать: Сенти нашел себе подружку.

— Здесь? — Милена посмотрела по сторонам, будто хотела прямо сейчас ее увидеть.

— Это Эриниль.

— Ты уверена?

— Я с ним разговаривала и, кажется, он нацелен серьезно.

— Сенти — серьезно?

— Мили…

— Извини. Так даже лучше, хорошо, я рада.

— А сама загрустила. — Пайка коснулась ее щеки.

— Нет, это не грусть, скорее, переживание за него.

— Когда-нибудь он обязательно решится. Эриниль, думаю, не промах. Эта девочка своего не упустит.

Кумиран встретил брата, облаченный в новый эльфийский наряд, который шел ему куда больше, чем прежний. Они обнялись. Тэлон был в курсе, что часть памяти брату вернули, и теперь можно о чем-то более конкретно поговорить и повспоминать былые времена.

— Тэлон, а ты постарел. — Кумиран похлопал его по плечу.

— Кто бы говорил, на себя в зеркале давно смотрел?

— Только, что я неотразим.

— По сравнению с тем, какого мы вытащили тебя из тюрьмы, да. Весьма преобразился. — И они грустно переглянулись.

— Мы много потеряли времени.

— И не только мы. Ты вспомнил рождение дочери?

— Нет. — Кумиран покачал головой. — Вот здесь, — он коснулся головы, — я только встретил Файоланду. И, признаться, очарован на все сто ее красотой. Я будто заново переживаю все.

— Тогда тебе предстоит вспомнить и горькие моменты. Мне жаль, брат.

— Знаю, и боюсь этого. Не хочу.

— Тебе предстоит вернуться и окунуться во все прошлое.

— И этого тоже не хочу.

Тэлон опешил.

— Не хочешь возвращаться?

— Да. Если бы эльфы разрешили, я бы остался здесь. Где когда-то родилась Файоланда, где была ее родина, где осталась ее часть. У нее есть родственники. Они должны знать о судьбе своих дочерей. Об их детях, обо всем.

— Да, но…

— Тэлон, ты же понимаешь, что мне там не место. В сердцах всех рас я надолго останусь изгнанным королем, тем, кто считался главным кумияром. Кто-то будет верить, что это не так, кто-то так и останется с прежними мыслями, что вбивались им годами. Мне грустно об этом говорить, а уж тем более с кем-то расставаться. Но я уже узнавал об этом. Здесь я могу остаться в качестве посла, посредника между людьми и эльфами. Участвовать в важных переговорах и так далее, во всем, что нужно! Иногда, возможно, буду посещать вас. Это все реально.

— Но я только нашел тебя!

— У нас впереди еще несколько месяцев, прежде чем что-то изменится и определится, так что…

— Ты решил окончательно?

— Да.

— А как же Милена?

— Если она останется здесь, буду только рад. У меня есть племянник?

— Мирэль.

Кумиран кивнул.