Миссия: Реабилитировать злодейку!

Глава 10

Пространство расплывалось, но силуэты легко складывались в знакомые образы. Светлые волосы, пронзительная глубина фиолетовых глаз, скульптурные черты лица омраченные строгостью.

Один, второй, третий. Сердце билось как бешеное, а на каменных стенах, меж ярких гобеленов с искусной вышивкой, сменяли друг друга портреты правителей, отдавших жизни на благо страны.

Все они повторяли судьбу друг друга, и не было сомнений, так будет и впредь. А потому последствия задуманного распустятся ядовитым цветком в назначенный час — так было предрешено, дорога не имела развилок. Столь очевидного невозможно было не понимать.

— Прочь! — кричал юный император надрывно. — Прочь с глаз моих!

Разорванный ворот рубашки, грубо заправленной в брюки, растрёпанные пряди волос, что он с силой сжимал в кулаках, сбившееся дыхание и пламя горящее на щеках — едва ли многие видели этого мужчину таким.

А я видела. Наблюдала, спрятавшись за поворотом коридора, нервно покусывая кончик ногтя. Слышала вопли девицы, возомнившей себя хозяйкой дворца. Под руки ее ухватили рыцари, невзирая на разницу в статусе. Тащили прочь, как и было приказано.

Ее синие словно ночное небо глаза горели дикостью зверя, платиновые волосы ниспадали водопадом на лицо, а хрупкие руки то и дело выкручивались из стального захвата. Она словно билась за жизнь.

— Прочь… — закрывая лицо ладонью, император оперся о стену спиной.

— Ваше Величество, как же вы?

— Прочь. Пошли все прочь. Оставьте…

Он явно был не в себе, но даже в таком состоянии перечить ему никто не посмел. Рыцари удалились, утаскивая за собой разъяренную девицу, а сам он побрел по коридору, ища опору ладонью. Довольно успешно, нужно сказать, пока стена не закончилась развилкой коридоров.

— Ваше Величество!

Он рухнул прямо мне в руки, едва смогла устоять на ногах. Навалился всем телом, пышущим жаром, и дрожащими ладонями я его обняла.

— Кто… — хмурился, пытался сосредоточить свой взгляд.

— Я — Лара, ваша новая наложница, Ваше Величество.

— Ла-ра?..

— Ваша Лара.

Едва ли он мог вспомнить короткие встречи в саду. Казалось сейчас, он не способен был произнести своего имени. Ослабленный, дезориентированный. Пот лился ручьем, стекая в распахнутые края рубахи, взгляд мутный, обжигающее учащенное дыхание.

— Позвольте помочь, — поднырнула под руку так естественно, не встретив даже слабого сопротивления. — Довести вас до спальни…

Он дернулся, глянул мне в лицо так неистово, что задрожали колени.

— До ваших покоев. — проблеяла я.

Гнев отступил, и мы медленно двинулись дальше, пока тяжелые двери из черного дерева не укрыли нас от чужих глаз.

Сердце билось мелкой дробью. Мы рухнули на мягкий ворсистый ковер, не дойдя до софы. Император раскинул в стороны руки, сомкнул тяжелые веки, и стал абсолютно беззащитным в тот самый миг.

Колебалась, но руки сами потянулись расстегнуть оставшиеся пуговицы на рубашке. Щеки зарделись, стоило увидеть литое тело, слепленное из упругих канатов мышц. Укол страха — черная метка под сердцем, словно глубок бесчисленных змей.

И все же ладонь легла на раскаленную кожу. Провела ей вверх, огладила крепкую шею и приложила к щеке.

— Ваше Величество, — сорвалось с губ, и неожиданно глаза словно драгоценные аметисты распахнулись, заставая меня с поличным.

Испугалась, дернула руку, но ее перехватила большая ладонь. Губы распахнулись, но слова не хотели слетать с языка. А тем временем мои пальцы вновь почувствовали жар и гладкость чужой кожи, их прижали к щеке настойчиво, требовательно.

Я могла лишь завороженно тонуть в глубоких омутах глаз, что были поглощены зрачками. Взгляд в упор заставлял мое тело дрожать, а подушечки пальцев покалывать от нарастающего волнения. Император не отпускал руки, медленно повернул голову и мягкие губы поцеловали ладонь, самую ее середину.

— Ваше Величество… — ахнула от неожиданной теплой волны, хлынувшей вдоль позвоночника.

Не медлила, не сомневалась, наклонилась над ним и заменила ладонь своими губами. Неумело, но настойчиво поцеловала его. Мужчину, что был непреступной крепостью год за годом.

Вязко, неторопливо я заманивала его в ощущения, что были еще не знакомы. Приблизилась, уничтожая расстояние между телами, помогла раскаленным ладоням обхватить мою талию, и тогда он забрал мою власть.

Невозможно забыть руки, что тянулись с жадностью. Невозможно забыть глаза полыхающие одержимостью. Невозможно забыть хриплый шёпот, что срывался с таких пьянящих губ:

— Лара… Лара!

Подорвалась на кровати в холодном поту.

Судорожное дыхание никак не хотело приходить в норму, стук сердца отдавался в ушах. Мне было жарко и душно, словно я и впрямь секунду назад…

— Вот это я впечатлилась, конечно…

Рухнула обратно на кровать, не смыкая век. Воспоминания Клариссы всегда были яркими, детальными, но сейчас я будто взаправду была там. В той комнате, в тех объятиях, в том самом дне.

Сон больше не шел. И пытаясь убежать от навязчивых воспоминаний с чертилой-императором в главной роли, я возвратилась мыслями на несколько часов назад. В день, который никак не хотел заканчиваться. Да я за всю прошлую жизнь столько событий не пережила, сколько за эти двадцать четыре часа!

Когда Бьёрн залез в голову нашему пленнику, выудил имя — Рауль. И хоть я была полностью уверена, что не может мужчина с таким лицом и породной статью быть простолюдином, больше информации добыть не удалось.

Так вот крики Рауля до сих пор стояли в ушах. В какой-то момент мне показалось, что Бьёрн все же решил его убить, пока я ничего не поняла, но, к счастью, подозрения были ошибочны.

Рауль сопротивлялся как мог, но магия Бьёрна, напитанная моей маной не оставила ему шанса. И блоки были поставлены как по учебнику, с оговорками, что можно говорить. А говорить можно было только до оскомины однообразное расписание, этакий день сурка, которым якобы я жила.

— Послушай, — присела я к Раулю, когда все было кончено. — Уж не знаю, наобещали ли тебе чего или нужда заставила, а может такой уж твой путь. Просто знай, что если захочешь освободиться от ошейника, ты можешь найти меня.

— Хозяйка! — возмутился Бьёрн.

Рауль тоже смотрел с подозрением. Он вообще был странным после ритуала. Слишком тихим, а взгляд уже был не пытливым, а ошарашенным. Грешным делом я снова подумала на Бьёрна, что тот лишил его рассудка своей магией.

— Я скоро подчиню свои силы, — все же продолжила свою мысль. — И тогда твоей шее ничего не будет угрожать. Если захочешь, я разрушу твой ошейник и ничего не попрошу взамен. Даю тебе слово.

— Так и знал, — недовольно буркнул Бьёрн. — Хорошо, что поставил защиту на любые разговоры и поступки хозяйки. Как прошлые, так и будущие. Что бы вы без меня делали?

— Погибла страшной смертью, — улыбнулась ему я.

Рауль был отпущен, и мы с Бьёрном тоже могли бы вернуться во дворец, но вместо этого задержались в тюрьме. Уж не знаю на мою удачу или тех несчастных девушек, камеры служанок, что ждали суда по делу о моем отравлении, располагались у самого края бесконечных коридоров.

Спускаясь по лестнице в неудобных туфлях и платье, что весило как две меня, от усталости я замедлила шаг. И зацепилась ухом за стенания ждущих своей смерти.

Они выли, проклиная меня и мир, что обошёлся с ними так несправедливо. Жалели, что действительно не подсыпали в мой чай яд, тогда хотя бы их семьи получили вознаграждение.

Бьёрн зверел от каждого витка ругательств, которые сыпались на мою голову, а я молча слушала, останавливая мага от необдуманных действий.

— Напомните-ка мне свои имена, — возникла словно из ниоткуда, сняв полог невидимости раньше, чем Бьёрн успел пикнуть.

Кларисса не утруждала себе запоминанием имен прислуги, но я не ожидала, что дела настолько плохи.

Женщины как увидели меня, так поразевали рты в немом вопле, а одна из них и вовсе свалилась без чувств. Рухнув на пол они уткнулись лицами в ужасающе грязный пол. И голоса их слились в один истошный визг:

— Сара, моя госпожа! Меня зовут Сара! Смилуйтесь!

Я медленно перевела взгляд на Бьёрна, у которого от натуги уже дергался глаз. Чего только ему стоило сдержать в себе недовольство моими необдуманными поступками.

— Что? Все трое носят одно имя? — вскинула бровь я.

— Да, госпожа! Прекрасное имя! Благодарим вас за оказанную честь!

Я было открыла рот, но в голове вдруг замельтешили воспоминания, и от резкой вспышки меня повело. К счастью, Бьёрн поддержал за плечи, чтобы я свалилась, как минуту назад мои бывшие служанки.

— Меня зовут Лаурой, госпожа. Это честь, служить вам.

Высокая худющая девушка в идеально выглаженной форме склонила передо мной голову. Тонкие русые волосы были забраны в аккуратный низкий хвост, ресницы дрожали от волнения, а бледные губы были сомкнуты плотной линией.

— Нелепица, — махнула рукой, не желая больше смотреть на новое лицо. — Будешь Сарой.

— Да, госпожа. — только и могла вымолвить она.

— Ванна готова, госпожа.

— Вы воду из императорского дворца таскали? — цедила, даже не глянув в сторону служанки. — Давно не пороли, Сара?

— Я — Жанна, госпожа… — тихо выдохнула она, и сразу прикрыла рот ладонью. — Прошу меня простить…

Медленно перевела взгляд на низенькую пухлую женщину с тугим пучком на затылке. Ее поклон был глубок, а короткие пальцы нервно сжимали края белоснежного передника.

— Смеешь учить меня? — пророкотал мой голос, и служанка рухнула на колени.

— Смилуйтесь, госпожа, я была не в себе!

— Бьёрн, извести дворецкого — десять ударов плетью для той, что не ценит милости оказанной ее госпожой.

— Да, хозяйка.

— Госпожа! — надрывно взвыла служанка. — Этого больше не повториться, клянусь вам!

— Проследи, чтобы она запомнила, что нужно быть благодарной за все, что даёт ее госпожа. — мельком глянув на Бьёрна, перевела взгляд на страницы книги, что держала в руках. — И избавься от шума.

Роскошное платье облегало фигуру, но мне не хватало блеска драгоценных камней, что крупными каплями спускались вдоль всего силуэта.

— Сара, мои ожерелья с рубинами.

— Да госпожа! — заголосили трое служанок, срываясь со своих мест.

В спешке, они столкнулись друг с другом, и шкатулки с украшениями разбились о мрамор, позволяя драгоценностям рассыпаться по всем уголкам комнаты. Не просто драгоценностям — магическим камням, что питали мою силу.

— Безрукие девки! — взревела я и сжала один из камней в кулак.

Он вспыхнул темно-синим густым пламенем, и служанки вдруг начали царапать горло в попытке вздохнуть. А я продолжала стоять и смотреть, как они задыхаются и корчатся от боли, но удовлетворить мой гнев это не могло.

— Хозяйка? — голос Бьёрна вытащил меня из воспоминаний и я осоловела посмотрела на него.

— Все нормально, я… — запнулась, не зная что сказать, а в голове осталось лишь одно слово: «чудовище».

— Нам лучше уйти, пока нас никто не заметил, — настаивал маг.

— Нет, госпожа, постойте!

— Выслушайте, госпожа!

— Мы не виновны, моя Королева!

Сары голосили перебивая друг друга, хватались пальцами за железные прутья и впивались в меня шальными глазами. На их лицах застыли ужас и отчаяние, и кому, как не мне, знать, что служанки не лгали. Не было никакого яда, по крайней мере в тот день. Это тело свалилось без чувств, потому что хозяйка решила — с нее хватит и запихнула в него меня. Но эту правду не суждено было услышать миру.

— Чем докажете свою невиновность?

И пусть в моем голосе звучала непреклонность, я лишь давала себе время, чтобы придумать план. Если уйти сейчас, этих женщин казнят. И жизнь с мыслью, что я ничего не попыталась сделать, станет невыносимым бременем для меня.

Бьёрн уже набрал полные легкие воздуха, но я оборвала его одним взмахом руки.

— Ничем. — резюмировала, смотря в растерянные лица. — Хорошо. Тогда может назовете настоящего виновника?

— Это!.. — спохватилась было одно Сара, как другая закрыла ей рот:

— Молчи дура! Нас казнят!

— Сама дура! Нас и так казнят!

— Госпожа лучше нас знает ответ, — внезапно раздался ровный спокойный голос.

Служанка, что сидела чуть поодаль и не падала грудью на решетку в попытках спасти свою жизнь, смотрела на меня пустыми глазами. Остальные тут же притихли, повесив головы.

— Продолжай, — повелела я, приподняв подбородок. Стоило сохранить хоть коплю прежнего образа.

— Госпожа всегда все знает наперед. Нет ничего, что могло бы от нее укрыться. И виновника, наверняка, уже давно отыскала.

Что-то странное слышалось в ее тоне и самих словах. Конечно, ощущение, что окружающим известно обо мне больше, чем мне самой, стало привычным. Но все же сейчас мне казалось, я стою на пороге чего-то важного. И все больше меня смущал Бьёрн отводящий взгляд.

— Если все так, зачем я здесь?

— Пожелали увидеть последствия преданности вам, моя госпожа. Те, кто вас сейчас окружают, служат другой наложнице.

— Укоротить бы тебе язык! — саданул ладонью по решетке Бьёрн. — Перед тобой Королева Кларисса, а не какая-то там наложница!

— Да, Ее Высочество Кларисса Морел дель Турин.

— Так вы все преданы мне до конца? — проигнорировала эту перепалку.

— Иначе не сидели бы здесь, — криво улыбнулась служанка, потеряв последние капли страха. — Леди Айрис заботится о своих людях, но безжалостна к тем, кто не пожелал принять щедрость ее руки. Вам же… плевать на тех и других.

— Смилуйтесь! — вновь всполошились две Сары, что все это время жались друг к другу от страха. — Она не в себе!

— Просим, госпожа! Мэр… Сара потеряла семью! У неё помутился рассудок!

— Замолчи! — кинулась женщина, словно разъярённая львица.

Она вцепилась в волосы молодой девчушки и та взвыла пуще прежнего.

— Ее мужа убили, а ребёнка забрали! За всем этим стоит леди Айрис, госпожа-а-а! Су!..су-у-масшедшая, отпусти!

— Что здесь за шум?!

Естественно на крики и визг сбежалась охрана. Но вот кого я не ожидала увидеть, так это секретаря императора.

Рыжий парень чинно вышагивал впереди всех и издалека желал испепелить меня взглядом. Что ж в этом я ему не уступала.

— Ваше Высочество, — поприветствовал он высшую по статусу, но голову едва ли склонил. — Что вы здесь делаете?

— Допрашиваю подозреваемых по моему делу, — не задумываясь ответила я, и услышала обреченный вздох Бьёрна. — А вы, барон?

— Это не ваша работа, — процедил Селестин Бенуа, ощетиниваясь словно дворовый кот. Впрочем, он им и был до встречи с нынешним императором, тогда ещё наследным принцем.

— А чья? — спросила требовательно. И только барон открыл рот, как я его перебила: — Кто тот безалаберный, ленивый чинуша, что решил скинуть все грехи на голову безропотной прислуги?

— Я бы попросил! В этом деле разберутся без вас! Дата суда уже назначена. Покушение на члена императорской семьи серьёзный прецедент, и Его Величество лично вынесет приговор. Это дело будет тщательно рассмотрено, у вас не может быть сомнений.

— На члена императорской семьи, говорите? — искривила губы в ухмылке и бедолага Селестин аж позеленел. Этот мой подвешенный статус жены, не жены доставлял немало хлопот для всех, кроме меня. Мне же было смешно наблюдать за этими манипуляциями в угоду ситуации. — Что ж, мне безусловно льстит такое внимание со стороны Его Величества, но я с легкостью могу занять его место и избавить от ненужных хлопот.

Челюсти отвисли у всех, даже у Бьёрна. Я же мило улыбалась барону, который открывал и закрывал рот, то бледнея, то краснея прямо на глазах.

— Леди… — не своим голосом возмутился он. — Что вы себе позволяете…

— Боже, и о чем вы только успели подумать, Барон Бенуа, — улыбнулась ему еще шире. — Уж не об измене ли часом? Быть такого не могло! Вы же самый преданный человек Его Величества!

Издеваться над бароном мне было не стыдно. И нет, Кларисса не проснулась во мне. Все было в личном напряжении, которое я никак не могла в себе побороть.

А почему? Все просто!

Вся история, что я читала в прошлой жизни, начиналась в день казни предателя, покусившегося на жизнь нового императора. Каэлю пришлось лично исполнить приговор, что было ему совсем не на пользу. Человек, которому он доверял с детства, был вовсе не тем, за кого себя выдавал. И имя ему — Селестин Бенуа.

И пусть сейчас он был зеленым мальчишкой, и я не знала точно, успел ли он сойти на кривую дорожку. Но отношение у меня было, прямо скажем, предвзятое.

— Разумеется, я имела в виду хлопоты с судом. — из насмешливого мой тон стал предельно серьезным. — Как самое заинтересованное лицо, я собираюсь присутствовать на заседании и выслушать все аргументы. И если они мне покажутся недостаточно прозрачными, чтобы лишить этих служанок жизни, мне придется вмешаться. Такое пятно на репутации императорской канцелярии…

— Чего вы добиваетесь, леди? — держался из последних сил барон.

— Правды и справедливости, — развела руками я. — Какой прок от казни невиновных служанок? Тот, кто нацелился на мою жизнь, сделает свой ход снова, когда все уляжется. А может, на то и расчет?

— Леди! — воскликнул парень, и его дыхание сбилось.

— Барон. — тихо, но твердо ответила я, шагая так близко, что никто не мог нас услышать. — Отыщите виновного, либо сдайтесь. Но прикрыться безвольными служанками я вам не позволю, понятно?