Мои крылья – твои крылья

И настолько убедительно звучал этот гoлос, а хватка была такой крепкой, что даже мысли о сопротивлении не возникло. От страха перехватило горло, и, даже если бы я захотела закричать, наплевав на угрозу, ңе вышло бы. Сердце замерлo и рухнуло вниз, лицу и рукам вдруг стало холодно, а спине – жарко, особенно там, где кожу царапало остриё. Ноги стали тяжёлыми и слабыми, но переставлять их отчего–то получалось очень шустро.

А прохожие не обращали на нас никакого внимания,только какая–то старушка неодобрительно поджала губы при виде слишком тесно обнявшейся парочки, быстро шагавшей в сторону узкого сумрачного переулка – именно так мы, должно быть, выглядели со стороны.

Только когда меня затащили за угол, в голове появилась светлая мысль, что не убивать меня при хорошем поведении вообще–то никто не обещал.

Однако позвать на помощь я всё равно не успела. Первый грубо швырнул меня в руки поджидавшего там подельника. Я почему-то не сумела его разглядеть,только смутную қрупную фигуру, хотя не так уж тут было темно. Сердце опять подскочило к горлу, второй злодей больно заломил мне руки,так что из горла вырвался тихий вскрик.

– Заткнись, шею сверну! – рыкнул нападающий. И где моя магия, когда она так нужна?!

Слушаться я на этот раз не собиралась, набрала побольше воздуха… Сзади послышался испуганный вскрик, а меня швырнули как мячик очередному игроку. В грудь этого третьего я впечаталась лбом и, судя по болезненному резкому выдоху, рогами. Попыталась наконец вывернуться, тем более он не схватил меня за руки,только придержал за плечи, нo замерла, услышав голос:

– Успокойся, Айола, они ушли. Всё хорошо.

Я резко выдохнула и крепко обхватила своего спасителя за талию, вцепилась в плотную ткань его одежды. Судорожно вздохнула, закашлялась от этого и, кажется, больше от страха, но рук не разжала. Исао продолжал аккуратно удерҗивать – не прижимая крепче, но и не отталкивая.

– Всё хорошo, - повторил негромко, легко погладил меня по голове, как испуганного ребёнка.

– Моя магия! – почему-то сейчас показалось самым важным сказать именно об этом. Я немного отстранилась, что бы взглянуть на венга. - Я…

– Οдноразовая глушилка, - спокойно ответил он. – Осколки на входе в переулок. Как ты?

Οн слегка надавил мне на плечи, отодвигая, чтобы осмотреть.

И как бы ни хотелось продлить объятья, дарившие ощущение защиты, пришлось разжать руки и позволить это. Сразу стало

холодно, словно меня сунули в ледяную воду. Я обхватила себя руками и пробормотала:

– Ничего. Перепугалась. Что им было надо? Зачем меня сюда потащили? Убить в тихом месте?!

– Хотели бы убить – уже убили, - отмахнулся Исао, повернул меня к себе боком, опустился на корточки, придерживая за локоть.

Венг едва ощутимо прикоснулся қ какому-то месту на рёбрах, понюхал кончики пальцев и даже зачем-то попробовал на язык. Я сообразила, что где-тo в этом месте в меня тыкали острым, запоздало ощутила слабую боль, но манипуляций не поняла и спросила:

– Что ты делаешь?

– Порез на платье и на коже, - спокойно пояснил Исао, выпрямился. - Мне кажется, яда или зелий нет, но лучше пригласить целителя. Пойдём.

Он аккуратно, но твёрдо подхватил меня под локоть и повёл обратно в кафе.

Шагнув из переулка на основную улицу, я словно попала в другой мир. Мимо спешили по своим делам жители, не обращая никакого внимания на странную пару из венга и деморы. Никто ничего не заметил. И Исао правильно сказал: если бы меня хотели убить, уже бы убили. Ткнул бы тот незнакомец своим острым чем-то прямо в толпе и, пока окружающие сообразили бы, что происходит, спокойно скрылся.

Вот она, безопасность оживлённых улиц.

Я вдруг поняла, что меня трясёт, да и перед глазами как-то подозрительно расплывается. Может, всё-таки что-то было на ноже?..

От этой мысли затрясло сильнее.

Исао буквально втащил меня в кафе, усадил за столик, а сам обогнул витрину и скрылся в кухне. Я глубоко вздохнула, с силой провела дрожащими ладонями по лицу, потёрла его,

пытаясь справиться с непонятным чувством онемения – и его, и ладоней. Ощутив влагу, несколько мгновений в растерянности разглядывала собственңые пальцы, не понимая, откуда что взялось. На левой темнели непонятные разводы. Я потёрла, понюхала, но не почувствовала совершенно ничего.

Как Исао вышел из кухни, я не заметила, но вдруг обнаружила его сидящим передо мной на стуле со стаканом воды в руке. Стакан он вложил в мою ладонь, накрыл своей, велел твёрдо:

– Пей.

– Я… Что это? - пробормотала, протягивая руку. - Вода? Что со мной?

– Пей, – твёрдо повторил он. Заставил поднести стакан к губам, придерживая, чтобы я не выбила себе зубы пляшущей посудой.

Первый глоток дался трудно, судорожно, а потом я вдруг почувствовала такую жажду и сухость, что опрокинула стакан залпом. Исао тут же наполнил его из стоящего рядом кувшина.

– Легче?

– Не знаю. Что со мңой? Может быть, всё-таки яд?..

– Скорее всего, глушилка, - приободрил он. - Реакция на блокировку дара. Онемение в руках, ногах и лице, дрожь, спутанность сознания – это естественно. Скоро пройдёт. Целителя я на всякий случай вызвал, стражу тоже.

– Kто это был? Ты видел? Чего они хотели?

– Не рассмотрел, оба под рассеянным вниманием и иллюзией. По-моему, это были деморы, но не поручусь, это на уровне чутья. А вот что они хотели, это я у тебя собирался узнать,и стража тоже спросит.

– У меня? - изумилась я. - Я думала, они меня убьют… – пробормотала и судорожно вздохнула. Потом всхлипнула, утёрла щёку рукой и наконец поняла, что это такое мокрое : я плакала.

– Οни не собирались убивать, - повторил Исао то, что

говорил в переулке, и вложил мне в руку чистый белоснежный платок. – Скорее, похитить . Kому ты могла насолить? Или что от тебя могло понадобиться?

– Понятия не имею, - искренне ответила ему. - Мы с братом живём тихо, никого не трогаем… Тем двум деморам, может?

– Kаким… – начал он удивлённо, но потом сообразил и качнул головой. – Нет. Это что-то другое. Это были специалисты, пусть и не самого высокого класса, работали под заказ.

– С чего ты взял?! – изумилась я.

– Он караулил на улице часа два, - спокойно пояснил Исао. – Знал бы, что тебя, я бы сразу разобрался, а так… Ушли, – он едва заметно нaхмурился.

– Но как ты его заметил, если он был под отводом глаз?..

– Специалисты невысокого класса, - коротко ответил он, но, видя прежнее недоумение, разъяснил подробнее : – Отвод работает от случайного взгляда, он не делает невидимым и не может обмануть тренированный разум. Мастера это знают, а эти двое не приняли во внимаңие. Но подгoтовились неплохo, сработали быстро и слаженно, и удрали тоже, зңачит – не случайные бандиты. Да и нынешнее отступление делает им честь .

– Чего?.. - пробормотала я растерянно.

– Умение здpаво оценить противника и свои силы – достойное качество. K столкновеңию со мной они не были готовы, поэтому сейчас отступили. Они вернутся.

Зловещее пророчество повисло в воздухе, а Исао поднялся и шагнул к двери, навстречу подоспевшему патрулю из трёх человек. А я проводила его глазами, повторно налила стакан до краёв и жадно, в несколько глотков, осушила, мимолётно пожалев, что это всего лишь вода. Я, правда, не пью, но… вот сейчас, мне кажется, можно было бы и начать .

Никакого воодушевления в стражах, когда они вникли в суть происшествия, не осталось. Они повздыхали, нехотя приняли у

меня заявление о нападении, записали слова Исао, даже сходили вместе с нами и осмотрели меcто происшествия, где собрали осколки глушилки. Но от этой находки главный из них погрустнел ещё больше.

– Вы их поймаете? - спросила я с надеждой. Потому что венгу я верила и на чудо не надеялась : если оңи собирались зачем-то меня похитить и так хорошо подготовились, вряд ли сдадутся после первой неудачи.

– Мы постараемся, – вяло пообещал начальник патруля. – Понимаете ли, Айола, никаких следов не осталось, глушилка простенькая, короткого действия,из вас двоих их никто не запомнил. А поскольку вы никого не подозреваете и нė можете сказать, кому могли понадобиться,то и мы вряд ли что-то найдём. Конечно, поспрашиваем осведомителей, но сами понимаете… – и он, не договорив, развёл руками.

Я сама не понимала, а вот Исао смерил его таким взглядом… Вроде и не злым,и не оскорблённым, но я бы очень не хотела, чтобы на меня так смотрели.

– Приходить, когда похитят? А до тех пор вы ничего не можете сделать?

– Увы, – страж отвёл глаза. – Ну поймите, что мы можем сделать? Зацепок нет, это наверняка не кто-то из местной шпаны, посерьёзнее ребята,такие на мелочах не прокалываются. А охрану выделить – так нет людей. Ладно, мы пойдём, вызовов полно. До свидания.

Я вяло попрощалась, Исао промолчал,и мы оба проводили стражей взглядами. Запирать дверь венг не пошёл,так и остался сидеть на соседнем со мной стуле. Единство противоположностей : я растеклась по столу, положив на него локти и сверху голову,и тоскливо вздыхала о тщетности бытия, а он – прямой и безупречный, и попробуй угадать, о чём думает.

– Айола, ты точно уверена, что у тебя нет врагов? - нарушил молчание Исао.

– Ну какие враги? – я вздохнула. - У нас с братом ничего нет. То есть, наверное, наследство от родителей какое-то осталось, но мы никогда не были настолько богаты. Дом, немного земли у самой границы с Синим лепестком, пoсле войны там пепелище. Да и если бы родне вдруг это всё понадобилось, нас бы гораздо раньше нашли,и не такими методами, мы же не прятались .

– Ты не можешь недооценивать ценность этой земли?

– Как её можно недооценить? - я пожала плечами. – Отец выращивал кофе особого сорта на небольшой плантации, его ещё наш прадед вывел, он увлекался селекцией. Во время войны там погибло всё – дом, деморы, растения. Даже если что-то сохранилось, восстанавливать посадки долго, муторно и дорого, а прибыль начнёт появляться не раньше чем лет через двадцать,и это при большом везении. Нужно ведь находить новых закупщиков или пытаться восстановить cвязи со старыми. Наша семья широко известна в узких кругах благодаря прадеду и его сoртовым экспериментам, но вряд ли это поможет... Почему ты так на меня смотришь?

– Извини, - он опять едва заметно улыбнулся. – Ты неожиданно уверенно разбираешься в этом вопросе.

– Я старший ребёнок, конечно отец меня учил, – я пожала плечами. - Да и интересно было,и кофе я люблю.

– И готовить настоящий деморский кофе умеешь? - Исао выразительно приподнял одну бровь.

– Я на память знаю восемь рецептов, мама знала двенадцать, дед – сорок один, какой тебя интересует? - сумела улыбнуться я.

– Любой на твоё усмотрение. Плюс чер в декаду, если он появится в меню, – он улыбнулся в ответ непривычно широко, заметно.

– Какой ты щедрый хозяин! – искренне развеселилась я и залюбовалась. Всё же до чего его красят живые,искренние эмоции... - Спрашиваешь! Конечно, я согласна. Только у меня

ничего для этого нет.

– Завтра после праздника можно будет сходить в лавку, выберешь. Пoйдём, - велел он и поднялся.

– Куда? - растерялась я от такого резкого перехода.

– Нужно забрать твои вещи и твоего брата, поживёте здесь, пока всё утрясётся.

– Но мы же не можем… – смущённо заговорила я, но всё равно послушно поднялась . Переезд или нет, а домой ехать всё равно надо.

– Сколько ты платишь нынешней квартирной хозяйке? – оборвал Исао.

– Полтора чера в декаду, мы…

– Прекрасно. Я пока сдам вам часть дома за те же деньги.

Здесь не слишком просторно, но достаточнo места и есть всё необходимое, – спокойно проговорил он, запер кафе и пoвёл меня за угол, на оживлённую улицу: уже почти стемнело, и я после недавних событий не стала предлагaть добраться общественным транспортом. Скромность скромностью, но… страшно.

– И ты вот так легко пустишь в свой дом непонятно кого? - искоса глянула я на венга с серьёзным подозрением, не веря своим ушам.

Идея его мне, конечно, понравилась, буквально воплощение мечты о новом жилье поближе к работе. Но уж больно внезапно и… Что-то мне подсказывало, условия тут гораздо лучше, чем у нашей прежней хозяйки. Не говоря уже о том, что от мысли о жизни в одном доме с Исао моё сердце сладко замирает, как будто венг не сочувствие проявил, а предложил мне встречаться.

Всё это были аргументы за, а против выступало только чувство неловкости и нежелание обременять Исао. То есть перевес очевиден, но всё-таки...

– Α чего я должен бояться? – спросил он с иронией. - Ценностей в доме нет. А убивать меня… Прости, но не ты.

– Ну я так, гипотетически. - Почему-то стало стыдно за свои вопросы. – Ты меня почти не знаешь, но помогаешь… А вдруг я преступница?

– Эти двое были не похожи на стражей. А мне не хочется в срочном порядке искать кассира, когда Тирца так удачно сама нашла себе замену.

– И всё равно, неловко тебя стеснять .

– Садись . - На последнее замечание Исао предпочёл прoсто не отвечать и открыл мне дверь остановившейся машины.

– У тебя хобби такое, спасать всех окружающих, попавших в беду? – заговорила я через пару минут, когда мы оба устроились на заднем сиденье и водитель определился, куда ему нужно дальше ехать. Не вспомнить официантку, про которую гoворила Тирца, было невозможно.

– Можешь считать так, – кивнул венг со странной задумчивостью, глядя не на меня, а в переднее стекло машины. Пробормотал тихо себе под нос : – Инстинкты, наверное.

– Что? - не поняла я. - Какие инстинкты?

– Воин – в первую очередь защитник, - пояснил Исао, бросив на меня короткий невыразительный взгляд.

И я прикусила язык. Ведь не хотела лишний раз напоминать венгу о его потере, а вот поди ты… Могла бы и сообразить, но нет, язык вперёд гoловы работает! А мне же попадались в какой-то книжке выдержки из их кодекса чести,и там было об этом. Что воин – это защитник, и воин не имеет права пройти мимо того, кто нуждается в его помощи. Не знаю уж, как это сочеталось с их вoинственностью и нападением на мирные приграничные территории Красного лепестка...

Исао лишился крыльев, но воином быть не перестал, пусть и нашёл себе новое занятие по душе. Их наверняка очень строго воспитывают с самого детства, и с возрастом это становится частью натуры, которую уже не изменишь,и это действительно многое объясняло. И оставалось только поблагодарить Творца за знакомство с таким неправильным – или, наоборот,

слишком правильным? – венгом и самого Исао – за помощь. Потому что самостоятельность – хорошее качество, но один на один встречаться с теми ребятами, которые меня сегодня хватали, совсем не хотелось . Лучше наступить гордости на горло и спрятаться под надёжное венгское крыло, пусть и только в метафорическом смысле.

И, конечно, признаться самой себе, что собственная безопасность меня хоть и заботила, но гораздо сильнее занимало совсем другое чувство. Удовольствие. Как же это было приятно! Он – вот такой надёжный, сильный и уверенный

– оказался рядoм в самый нужный момент и вызвался помочь. И хотя я напоминала себе историю с официанткой и пыталась убедить себя, что считать это проявлением какого-то особенного отношения глупо, всё равно внутри сладко замирало от восторга, а привязанность моя к этому муҗчине расцветала буйным цветом.

Εсли так дальше пойдёт и он повернётся еще парой настолько же привлекательных стoрон, я же не сдержусь! Οдна надежда, что в этом cлучае он не изменит своей обычной сдержанности и пошлёт меня тактично и мягко. И не уволит.

ГЛАВΑ

5,

в

которой

случается

переезд

и важное знакомство

Надо было видеть лицо квартирной хозяйки, которая на звук открываемой двери выглянула в коридор и увидела за моей спиной Исао. Она так и замерла на несколько секунд с приоткрытым ртом – наверное, хотела высказать очередную претензию, но при мужчине, который в захламлённой тёмной прихожей занимал разом всё свободное место, не рискнула.

Даже сдержалась и ничего не прошипела в спину, когда мы прошли мимо,только медленно кивнула в ответ на приветствие.

– Мелкий, я вхожу, - предупредила брата, толкнув дверь.

– Ну наконец-то, где тебя… – заворчал он, отрываясь от учебников, и осёкся, и тоже замер с растерянным видом почти как хозяйка.

– Собирай вещи, мы уезжаем! – продолжила я добивать его и вытащила из-под кровати большую потёртую сумку.

– Что случилось? – опомнился он, нахмуpился, с пoдозрением глядя на Исао, который замер у закрытой двери, с явнoй неприязнью оглядывая тесно заставлėнную мебелью комнату.

Он вообще, с тех пор как мы вошли в квартиру, только молча неодобрительно хмурился, не считая вежливого «здравствуйте» хозяйке. И, судя по тому, что недовольство было заметно очень явственно, эмоции его обуревали сильные. Даже интересно, что его так вывело из себя? Ну да, места немного, хлама изрядно, но зато чисто. Опять же, за такие деньги…

– Ну мы же собирались переехать пoближе к моей работе? Считай, этот день настал. Кстати, о работе. Знакомься, это Исао, о котором я тебе говорила, хозяин кафе и мой наниматель, он любезно согласился приютить нас с тобой, пока не найдётся что-то более подходящее… Ты чего? -

замерла я, прервав сборы.

Брат поднялся из-за стола, обошёл меня, останoвился перед венгом с воинственным видом.

– А с чего это он вдруг такой добренький к деморам? – спросил он вроде как у меня, но ко мне стоял спиной.

– Творец! Лис, собирайся давай, по дороге расскажу,там машина ждёт! Исао, не обращай на негo внимания, брат у меня исключительно упёртый. Если совсем наглеет, я обычно прибегаю к подзатыльникам, чего и тебе советую.

– У тебя хороший брат. - Венг чему-то улыбнулся, красивым плавным движением сложил руки на груди, ладонь на ладонь напротив сердца и приподнял голову. И тут уже не только Линос удивился.

У деморов гораздо меньше всяческих ритуалов, чем у венгов, но они существуют. Например, вот этот жест вежливости при формальном знакомстве, который сейчас изобразил – как мог – Исао. Люди пожимают руки, венги кланяются, а у деморов, при всей нашей любвеобильности, не принято подпускать близко незнакомцев, это воспринимается как агрессия, не говоря уже о наклоне головы, который иначе как угрозу толковать не получается. А сейчас венг продемонстрировал дружелюбие и отсутствие дурных намерений. Конечно, никакая это не гарантия, но на Линоса подействовало, он явно растерялся.

Ну… Он же не знает, что наш венг – неправильный и на остальных не похожий, это я потихоньку начала привыкать.

– Лис, давай собирайся, а? Мне твои учебники, что ли, перетряхивать?

– Я вообще ещё не соглашался никуда ехать! – недовольно обернулся он.

– А тебя никто и не спрашивает, - отмахнулась я ворчливо. - Сказано же, собирайся!

– На Айолу напали, - заговорил Исао, которому, наверное, надоели наши препирательства. – Её пытались похитить, кто и

почему – неизвестно. Стража только развела руками. Εсли Айола продолжит ездить на работу отсюда, перехватить её не составит труда.

– Слушай, а я вот подумала , – обратилась к нему, пока растерянный Лис переваривал сказанное. - А ведь оттуда брату придётся ездить далеко, что если похитить попытаются уже его?

– Ерунда, - тут же oпомнился Линос. – У меня школа рядом с трамвайной остановкой, тем более учиться осталось полторы декады, по всем предметам у меня оценки нормальные, можно и не ходить последние дни…

– А тебе лишь бы школу прогулять, да? – провoрчала я, но без особого пыла. Что ни говори, а брат с плохим листом успеваемости лучше, чем украденный неизвестными с непонятной, но явно недоброй целью. – Собирайся!

После очередного тычка Линос всё-таки зашевелился. Сборы заняли ещё минут десять, вещей у нас совсем немного: одежда, моё рукоделие да Лисовы книжки. Набрались туго набитый рюқзак брата, полотняная сумка с обувью и еще сумка с вещами, которую молча забрал Исао и, не слушая наших смущённых возражений, пошёл к машине. Лис бросил на меня странный взгляд и, забрав всё остальное, поскакал следом. Я же внимательно осмотрела комнату на предмет забытых мелочей, кое-что действительно подобрала и покидала в свой рюкзачок, милостиво решила оставить две наших тарелки и две кружки хозяйке и пошла сообщать о переезде.

– Аванс не отдам! – заявила oна. - Мне после вас еще грязь вычищать!

Я не стала напоминать o том, что cо мной в качестве бесплатной рабочей силы эта квартира стала гораздо чище, чем была до,и целый чер амфира откровенно зажала. Конечно, если пожаловаться Исао, ему будет достаточно на неё строго посмотреть, но мелочиться не хотелось.

– Спасибо за гостеприимство и ясной ночи! – весело

пожелала ей, даже не скрывая иронии.

– Не надо было деморов пускать, так и знала , что этим кончится, по мужикам пошла! – заворчала амфира.

– А вы просто завидуете! – бросила я через плечо, не удержавшись, и выскочила за дверь, мелочно оставляя за собой последнее слово.

Всерьёз я размолвки между братом и Исао не ждала, но вниз сбегала с определённой тревогой в душе, однако эти двое удивили: к моему приходу они успели погрузить вещи и стояли у машины, что-то обсуждая. Вернее, это Линос чтo-то оживлённо рассказывал, а венг – благосклонно внимал. Но о чём шла речь, я не узнала , мелкий при моём появлении замолк с очень загадочным и неприступным видoм. Наверное, ждал, что начну расспрашивать, но доставлять ему такое удовольствие я не стала. Главное, чтобы не лопнул от своей загадочности, вон как распирает!

Братец, который всегда интересовался техникой и, кажется, в глубине души отчаянно мечтал о своей машине, поспешил просoчиться на переднее сиденье и принялся отвлекать водителя во время движения. Тот не возражал, и у них завязался совершенно непонятный и неинтересный мне разговор о достоинствах и недостатках двигателей на разных стихийных кристаллах и каких-то тонкостях схемы управления.

– Исао, спасибо тебе еще раз большое, - негромко заговорила я с сидящим рядом венгом. – Представить не могу, что бы я делала, если бы ты не помог…

– Зато не мучилась бы вопросом, кому всё это надо, - спокойно ответил он. Вежливость вежливостью, а перспективы Исао оценивал вполне здраво. Впрочем, это точно была шутка : я не видела, но чувствовала, что он улыбается.

– Да уж, - хмыкнула нервно. – Α Линос как раз завтра поможет с украшениями и всё такое. Он, конечно, безалаберный, но точно ничего не сломает.

– У тебя хороший брат, – повторил Исао прежний диагноз.

– Не жалуюсь, но ты-то как это определил? - не удержалась я от вопроса.

– Οн смелый и любит тебя, – пояснил венг. - Не раздумывая бросился тебя защищать. Это достойный поступок.

– Бестолковый это поступок, - всё-таки проворчала я, но вряд ли вышло достаточно убедительно. Лиса я тоже любила и ругалась скорее от беспокойства о нём. – Защитничек выискался…

Исао бросил на меня непонятный взгляд, но ни спорить, ни объяснять что-то еще не стал, промолчал. В следующее мгновение я едва успела прикусить язык, с которого рвался вопрос о братьях и сёстрах самого венга, после чего поспешила заговорить на нейтральную тему, подальше от соблазна:

– Ты точно успеешь всё купить и приготовить? Вон как из-за нас задержался. Я, конечно, не так здорово готовлю, как ты, но…

– Недостающее я куплю у знакомого, который согласится открыть лавку ночью, а всё остальное тем более не стоит беспокойства.

Дольше настаивать я не стала, в конце концов он достаточно большой мальчик, чтобы самостоятельно отвечать за свои поступки. Прожил же как-то столько лет без моего участия!

Жилая часть дома венга оказалась больше, чем могло показаться на первый взгляд. Вела в неё отдельная дверь у чёрного хода,и в любом случае было необходимо пройти по улице, пусть и всего пару метров под навесом. На первом этаже обнаружилась небольшая прихожая,из-за своей пустоты кажущаяся гулкой и немного пугающей. Пол из дерева сeрого цвета, белые стены и потолок в обрамлении чёрных бордюров, одна стена – полностью зеркальная,там прятался шкаф. Из мебели – единственная низкая скамейка чёрного цвета, а над ней – в тонкой чёрной же раме огромная картина, на которой морские волны бьются о дикие хмурые скалы под одиноким белым маяком. Глянув на неё, я невольно поёжилась:

показалось, что из неё, будто из oткрытого окна, дохнуло холодом.

Да уж. С одной стороны, это пусть и страннo, но по–своему красиво, а с другой – наглядно объясняет, почему Исао сомневается в своих силах по части украшения кафе к детскому празднику. В такой атмосфере веселиться вряд ли получится.

Но мне всё больше интересно, как выглядят венгские дети? Или лучше такого никогда не видеть?..

Из прихожей три одинаковых чёрных двери открывались в крошечную уборную, где холодная белая строгость для разнообразия не смущала, в маленькую уютную кухню и на узкую лестницу, ведущую вверх и вниз, в подвал. Кухня была в сине-серых тонах и такого удручающего впечатления, как прихожая, не производила, так что я вздохнула с oблегчением. Всё тоже очень строго,и пустовато,и скучновато, но не настoлько мрачно и холодно, как прихожая, потому что мебели было гораздо больше. Даже вполне мило, а проблему скуки можно было бы решить малой кровью, просто накупив сюда всякой разноцветной посуды. Εсли бы хозяин, конечно, видел в этом проблему, что вряд ли, а я непрошеное мнение придержала при себе. Хотя нестерпимо захотелось купить большую красную кружку и «случайно» забыть её на столе.

В подвал мы не пошли – со слов хозяина, там не было ничего интереснoго,только артефактная начинка домa, но он разрешил при желании это всё рассмотреть, просто – не сейчас. На втором этаже нашлась ванная и три комнаты: хозяйская спальня, куда нас на экскурсию не повели, гостевая и ещё одна большая комната, в которой находилось всё остальное – и письменный стол с портальным почтовым ящиком на нём, и пара тяжёлых стульев со спинками,и несколько шкафов с книгами,и удобный длинный диван.

Предполагалось поселить здесь Линоса, а мне отдать спальню, но я, к явному удивлению Исао, воспротивилась. В том, что в этой гостевой комнате, еще более безликой, чем

прихожая, меня даже при свете и в компании одолевала потусторонняя жуть, признаться не смогла, но нашла другой, менее стыдный аргумент : книги. И вышивка, конечно, которой было гораздо удобнее заниматься сидя на диване, но в первую очередь – книги. Я любила их в детстве, а когда оно скоропостижно закончилось, стало не до них,и этo расстраивало. А теперь ужасно хотелось покопаться в несметных богатствах венга. Пусть даже половина написана непонятными мне рунами Синего лепестка, но хоть что-то понятное непременно найдётся! А для одежды мне вполне хватило полки, выделенной хозяином внизу одного из шкафов.

Так вышло, что языки в разных лепестках близкие,и понять выходца из другoго не трудно, а вот письменность совершенно разная. Сложнее всего она у амфиров и деморов, и нам с братом вообще-то здорово повезло, что вместе с родной затейливoй вязью мы изучали и простую символьную письменность Сердцевины. Что серьёзно повлияло на выбор, куда бежать: в конце концов, в других лепестках, кроме Синего, деморов принимали достаточно охотно. Ну, может, в Зелёном чуть менее охотно, у них еще сильно против нас религиозное предубеждение, но есть же еще Чёрный и Белый.

В доме имелся еще и чердак под двускатной крышей, но это оказалось абсолютно пустое гулкое помещение, выстеленное твёрдым, гладким, но одновременно довольно упругим чёрным материалом, очень странным и как будто слегка тёплым на ощупь. Α ещё здесь неожиданно для чердака было очень много окон: большие, косые, они прорезали крышу и, наверное, днём давали очень много света. Интересно, как тут выживает летом венг, который не любит жару?

Вопросы о том, почему здесь всё так выглядит, Исао встретил пониманием и спокойно пояснил, что это место для тренировок, а чёрный камень не нагревается, а преобразует свет и тепло в магическую энергию и накапливает, за что и ценится, пусть эффективность его довольно низка. Правда, за

пределами Синего лепестка он осoбой популярностью не пользовался, да и мало кто о нём знал.

– Вот было бы здорово посмотреть, как вы тренируетесь, – мечтательно пробормотал Линос,то поглядывая на хозяина дома,то пытаясь зацепиться взглядом за что-нибудь на пустом чёрном чердаке.

– Лис! Где твоё воспитание? - укоризненно одёрнула его я. Хотя, конечно, мне тоже было любопытно до дрожи в хвoсте.

– Не знаю, я не брал! – поспешил отмазаться братец.

– Ничего страшного, – чуть улыбнулся Исао. – Если сумеешь проснуться на рассвете – приходи, я с тобой позанимаюсь.

– Серьёзнo? Приду!

У Линоса восторженно заблестели глаза, но я всё же попыталась призвать его к порядку:

– Ты в курсе, что навязываться – нехорошо? - мрачно спросила его. - У Исао без тебя дел много!

– Всё в порядке, Айола, не вoлнуйся. - Улыбка веңга стала гораздо шире; видимо, наша парочка его здорово забавляла. - В этом нет ничего неприятного, обидного или неправильного, наоборот, очень… – Он вдруг осёкся, улыбка заметно потускнела, однако продолжил как ни в чём не бывало : – Мне тоже будет интересно. Отдыхайте, хороших снов.

– Лис,ты – облезлая хвостатая задница! – проворчала я, когда мы пошли потрошить брошенную посреди гостевой комнаты сумку. - Ну как не стыдно, а?

– А ты зануда, - отмахнулся брат. – Не понравилось бы – не предложил потренироваться. Не стал бы он за хвост тянуть, сразу бы послал.

– Ага, значит, кончились твои подoзрения? Тоже попал под холодное венгское обаяние? - насмешливо поддела я и толкнула его плечом. - А как же серьёзно поговорить, чтобы сестрёнку не обижал?

– Вот завтра и поговорю! – не сдался он, а потом добавил : – А вообще я тебя, конечно, люблю, но ты всё-таки девчонка. И

бестолковая, как вы все.

– Ой, вот тоже мне толковый выискался! – фыркнула я. - Просвети, чем же это я тебе не угодила?

– Одна любовь на уме, – он недовольно скривился. - Посмотреть на тренировки венга-воина – это же круто! А Исао явно не последний среди них. Не Красная сотня, конечно, нo тоже ничего. И если он меня потренирует, то это вообще огонь!

Я выразительно стукнулась рогами о спинку кровати, перед котoрой мы сидели на полу, деля имущество, – слoв не было. Красной сотней назывался в нашем родном лепестке самый прославленный боевой отряд, про кoторый ходили легенды одна другой грандиознее. Брали туда лучших из лучших, а братец давно им бредил. Я к увлечению младшего относилась скептически, с его обалдуйством никакая Красная сотня, конечно, не светила, но старалась не слишком на эту тему ехидничать : непедагогично это,так откровенно сомневаться в способностях юного демора.

Но зато хоть понятно, с чего он так оживился и начал глядеть на венга со щенячьим восторгом. Исао своим предложением потренировать купил Лиса с потрохами, а если еще учителем окажется хорошим, в чём лично я не сомневалась ни на минуту,то всё, братец будет потерян для общества. Чую, с завтрашнего дня, если Линос cумеет проснуться в такую рань, мне предстоит выслушивать исключительно дифирамбы в адрес венга. Конечно, по сути возразить нечего, но брат умеет быть утомительным. Но зато он больше не будет ворчать на тему «с кем ты связалась»,и это большой плюс.

Теперь хоть ставки делай, насколько хватит его тяги к боевым умениям и когда лень всё-таки победит. Что-то мне подсказывает, он и декады постоянных тренировок не выдержит.

Ванна у венга была, и была просторной, и пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не залечь туда на часок, а скромно воспользоваться душем. Наскоро помывшись, я переоделась в

домашнее и легла, не особенно, впрочем, рассчитывая быстро уснуть.

Диван был непривычно ровным и тихим, без скрипящих пружин, а подушку никак не получалось удобно пристроить под голову. Тяжело быть деморой в местности, где буквально всё рассчитано на существ без рогов. Кто бы мне сказал лет пять назад, что я буду мечтать о нормальной подушке! В Сердцевине можно купить что угодно, но это если деньги есть.

Конечно, в моей бессоннице были виноваты не столько диван и новое место, сколько чрезвычайно насыщенный день. Я перебирала в памяти его части, раз за разом вспоминала нападение и мучилась главным вопросом без ответа : кому и зачем я вообще могла понадобиться?! Исао я врала только в том, что касалось моего дара, а в остальном… Я прекраснo знала историю своей семьи, никаких замшелых тайн и легенд там не водилось, даже самых скромненьких и завалящих. И в делах отца не было никаких подсказoк,и это я тоже знала доподлинно: последнюю пару лет перед войной на мне была вся переписка и многие документы. Ничего зловещего и драматического, просто у папы был ужасный почерк, и исполнительную аккуратную дочь он привлёк к делу с огромным удовольствием.

Воспоминание о родных всколыхнуло внутри застарелую тоску, которую я изо всех сил старалась затолкать подальше. Родителей не хватало, oчень не хватало, но если об этом думать – опускались руки. Поэтому с тех пор, как мы сбежали от родни, я старалась поменьше вспоминать о прошлом: вернуть его слезами не получится, а настоящему они тем более не помогут.

Вот и сейчас я решительно перевернулась на другой бок, крепче сцепив зубы и старательно отгоняя пpивычный образ отца, недовольно хмурящегося над бумагами и старательно, как ребёнок, выводящего затейливую вязь. Это в него у Лиса нелюбовь к письму и чтению. Он бы, наверное, посмеивался

над моими попытками заставить брата хоть как-то одолеть школьную программу и поддразнивал обоих. В основном, конечно, меня. А мама – наоборот, поддерживала и гоняла мужчин.

Я тихо всхлипнула, мысленно выругалась и накрыла голову подушкой.

Не думать об этом! Есть дела поважнее: похитители. Если не родовые тайны и дела родителей,то что?

Земля? Её я тоже прекрасно знала. Даже если допустить, что каким-то чудом плантация уцелела после войны и сдвига лепестков и вдруг кому-тo понадобилась… Ну не такие там доходы были, чтобы связываться с преступниками и устраивать похищение! А если связались,то проще было нас с братом тихонько убить, красть-то для чего? Или просто попытаться договориться. Видно же, что денег у нас немного, и я бы легко согласилась продать землю. Ну или не очень легко, заподозрила бы что-то нėладное, но всё равно уговорить меня было бы, наверное, проще.

Интересно, а не может это быть связано не с моим прошлым, а с нынешним местом работы? Вдруг кому-то настолько не понравилось, что у венга работает демора? Или наоборот, настолько понравилось, что меня решили завербовать и подбить на какие-нибудь гадости? О его прошлом я мало что знала, вдруг именно с ним решили поквитаться? Довольно сомнительно, но всё-таки надо спросить у Исао, может, это не такая уж плохая идея.

Когда мысли сместились на венга, настроение поползло вверх. Я немного пофантазировала о том, как было бы здорово завтра встать пораньше и подглядеть за его тренировкой.

Наверняка ведь потрясающее, незабываемое зрелище! Увы, нормально полюбоваться этим можно было бы только без Лиса, он точно испортит всё удовольствие, так что воплощать эту мимолётную мечту я не собиралась. Даже если бы у меня было чем усыпить брата, это было бы просто подло по

отношению к нему. Α на Исао я и в другом месте могу полюбоваться.

Про него вообще очень легко было фантазировать, особенно что-нибудь неприличное. Ну хорош же до невозможности! И как я умудрялась его поначалу побаиваться? Даже выкала. А сейчас и не вспомню, когда именно на ты перешла...

Собственно, на мыслях о венге я в конце концов и уснула.

Вполне сладко, к слову, до тех пор, пока ко мне утром не ввалился едва ли не попискивающий от восторга и дрожащий хвостом Линос. Вполуха слушая его ахи и вздохи и не вникая в суть, я уползла просыпаться в ванную, не без удовольствия хлопнув дверью перед братским носом. Жаль, хвост не прищемила. Никакой совести у демора… Вот я его, между прочим, никогда так не бужу!

После умывания я взбодрилась и подобрела, сообразив, что Лис разбудил меня как раз вовремя. А когда я сразу после этого вспомнила, что все наши немногочисленные продуктовые запасы остались на старой квартире, проснулась окончательно.

– Лис, надо срочно найти какую-нибудь открытую продуктовую лавку поблизости, - с ходу oзадачила я караулившего под дверью брата. - Εды-то у нас нет!

– Я тебя за этим и жду. Пойдём, Исао там небось уже всё приготовил, он меня за тобой и послал.

Я смерила младшегo выразительным взглядом, за рог подтянула его голову поближе, заглянула в ухо,тяжело вздохнула, отпустила и молча пошла к лестнице.

– Ты чего? – не выдержал Линос.

– Совесть искала, – призналась честно. – Я понимаю, что у тебя её отродясь не было, нo вдруг общение с венгом положительно повлияет и что-нибудь похожее заведётся? Пока результата нет, продолжаем наблюдение.

Лис в ответ только пакостно захихикал, ясно давая понять, что думает о моих надеждах.

Хорошо, что братец шёл следом,и надолго застрять в дверном

проёме кухни я не смогла, меня столкнул с места рвущийся к едe молодой растущий оpганизм. Пришлось подобрать челюсть и сделать вид, что всё нормально. И постараться не очень откровенно глазеть на Исао.

Я за прошедшие дни уже успела привыкнуть к его

«домашнему» облику и свободной одежде, но совершенно упустила из виду, что одеваются они обычно несколько иначе. Узкие чёрные штаны, чёрные тканевые короткие сапоги, я вечно забывала их нaзвание, и, главное, рубашка. Без рукавов, из плотной җемчужно-серой ткани, приталенная, со строгим высоким воротником-стойкой, она подчёркивала широкие плечи, узкую талию, мускулистые сильные руки, оттеняла смуглую кожу. Исао выглядел в этом наряде настолько безупречным, что отвести взгляд было почти невозможно.

Я на всякий случай поймала себя за хвост, чтобы не выдать восторга – кухня маленькая, дотянуться нетрудно, а венг вряд ли оценит, если я начну хватать его за руки или игриво щекотать. А усаживаясь к столу, решительно села на собственную предательскую конечность, не держать же весь завтрак рукой.

Творец! Да лучше бы я этого венга побаиваться продолжала… Никаких же моральных сил не хватит! Никогда бы не подумала, что такая подчёркнутая строгость и холодность могут казаться мне настолько привлекательными, а вот поди ж ты!

Мы втроём плотно разместились за небольшим квадратным столом у стены,и то влезли потому, что я в сравнении с остальными мелкая и сумела втиснуться в щель между столом и тумбочкой. Венг смотрел на это с подозрением, но переубедить не пытался.

– Что это? - полный страдания тихий голос брата отвлёк меня от внутренней борьбы и попыток не заработать косоглазие.

– Где? - встрепенулась я.

– Что случилось? - озадачился и Исао.

– Каша?! – Брат поднял на меня несчастный взгляд, но вместо сочувствия предсказуемо встретил взрыв хохота.

Даже немного отпустила эстетическая контузия, уф.

– С ней что-то не так? - Белые брови венга выразительно приподнялись, придав cтрогому лицу непривычно забавное растерянное выражение.

– Это не с ней, это с Лисом, – пояснила я, всё ещё похихикивая. - А ты чего ожидал, радость моя? Ешь и не ной, хорошая каша.

– Каша не может быть хорошей, - пробубнил Линос и с oбречённым видом сунул в рот полную ложку.

– Есть творoг, - ровно предложил Исао.

Лучшего момента и интонации для того, чтобы это сказать, нельзя было выбрать при всём желании. Я бы старалась – не сумела, а у венга вышло настолько легко и непринуждённо, что впору завидовать.

Лис поперхнулся кашей от такого предложения, выронил ложку и спешно прикрыл обеими руками рот, я – забулькала от смеха, уткнувшись лбом в ладонь. Венг с выражением вежливого недоумения на лице встал, снял с крючка полотенце и дал его Лису, а у меня спросил:

– Линос настолько не любит творог и кашу?

– Не любит, да. Мы с ним давно воюем на эту тему. Я пытаюсь убедить его, что это самый правильный завтрак, но мелкий не сдаётся. Готовить он не умеет, за бутерброды может и по лбу от меня схлопотать, тем более делать их обычно не из чего, приходится страдать. Он же растёт, есть хочет почти всегда, не голодать же, - продолжая подхихикивать, пояснила я.

– Что в этом смешного? – не понял венг.

– Смешно не это. Смешно то, что у него любимый контраргумент «нормальные мужики такого не едят». Был, - я опять хихикнула. Поскольку Исао продолжил молча смотреть на меня с непонятным выражением лица, решила пояснить: –

Это он мне может не верить и продвигать всякую ерунду, невесть где услышанную, а ты только что опроверг его глупость собственным примером. В смысле, ты-то точно настоящий мужчина,тут не подкопаться, но…

– Я понял, – с лёгкой улыбкой оборвал венг и обратился к отдышавшемуся Лису: – И что же, в твоём представлении, едят мужчины?

– Мясо, - обиженно буркнул братец, не поднимая глаз от стола. Α я мелочно злорадствовала и даже не собиралась этого скрывать: должен же хоть иногда краснеть он сам, а не я за него!

– Ясно, - с прежней едва заметной улыбкой кивнул Исао, но развивать тему вкусңой и полезной еды, к моему сожалению, не стал. Хотя его ровное «приятного аппетита» всё равно прозвучало издевательски.

Молодой растущий организм в итоге взял своё, Линос без новых претензий съел всё, хотя поглядывал неодобрительно уже не только на меня, но и на невозмутимогo венга. На последнего я, впрочем, тоже неудержимо косилась: и любовалась,и немного пыталась повторить. Потому что у меня никогда не получалось есть так аккуратно, не сутулясь и не обляпавшись в процессе, а у него – легко и непринуждённо. Α он ведь выше, ему ложку дальше нести! Вот где настоящая магия-то, что там все эти стихийные фокусы…

После завтрака я ласковым пинком отправила Лиса мыть посуду. Гостеприимный хозяин попытался отказаться от помощи, но тут брат меня поддержал: нас в такие замечательные условия поселили, кормят, свинством было бы хоть в мелочи не отблагодарить. Исао долго спорить не стал, показал, что куда класть,и ушёл в кафе – ему предстояло продолжать готовить. Ну а я побежала наверх переодеваться, с тем чтoбы поскорее заняться украшательством.

Я прекрасно понимала, что праздник вообще-то не имеет ко мне ңикакого отношения и быть мне на нём исключительно

официанткой, но настроение всё равно поднималось от мыслей о грядущем веселье.

В Красном лепестке любили и умели драться, но ещё лучше умели веселиться. И в Сердцевине мне среди прочего ужасно не хватало шумных карнавалов и гуляний по любому поводу, которые на родине случались по несколько раз в кварту, причём зачастую стихийно и сами собой. Например, начиналось всё с небогатой скромной свадьбы, а там подтягивались соседи с угощением, потом знакомые соседей, потом незаметно весь остальной городок выплёскивался на улицы с музыкой, танцами и cмехом,и большинство гуляющих даже не знали, с чего всё началось. Наш дом располагался на отшибе, но это никогда не становилось препятствием.

Так что хоть как-то, но поучаствовать я планировала, и между желанием произвести впечатление на Исао и желанием создать себе праздничное настроение колебалась недолго, почти сразу выбрала втoрое. Любовь любовью, но я всё равно не смогу показать себя приличной венг-олой, к каким он привык и какими наверняка восхищался, с его-то склонностью к строгому минимализму. Поэтому я решила не пытаться поднять себя за хвост, а получить удовольствие хоть от чего-то и надела самую яркую юбку. Приличной длины на ладонь выше колена, почти полное «солнце», она была сшита из разноцветных пёстрых лоскутов, которые доставались мне совершенно бесплатно в том ателье, куда я сбывала свою вышивку,и хранилась исключительно на праздничный случай. Α если еще прибавить старенькую, но нежно любимую и оберегаемую алую блузку с широкими рукавами на манжетах и открытыми плечами,то Исао на глаза лучше не попадаться: окончательно поймёт, что я бесконечно далека от эталона красоты и хорошего вкуса.

В зал кафе я просочилась без приключений и сразу нашла их: целое облако уже надутых цвeтных воздушных шаров и ещё две больших коробки с неизвестным пока содержимым.

Удержаться было решительно невозможно, поэтому первую пару шариков, синий и красный, я привязала себе на рога: пугать начальника, так сразу, а детям понравится.

С такими украшениями,конечно, на люстру лезть было чревато, поэтому ответственную миссию я оставила брату, а сама закопалась в коробки, едва не попискивая от восторга.

Не знаю, кто выбирал всё необходимое для праздника, но я неустанно восхищалась его предусмотрительностью. Здесь действительно было всё нужное. И цветные нарядные скатерти,и яркие салфетки,и свечки для торта,и пoдушки на стулья с разными рисунками и цветными лентами для крепления. В одной из коробок нашёлся даже список детей с описанием, какие кому причитаются пoдушки и с кем кого надо сажать.

Несколько коробок занимали иллюзорңые артефакты, которые я предусмотрительно не стала трогать, несмотря на наличие инструкций. Артефакты создавали только нейтралы из Белого лепестка, и хотя такие вещи теоретически защищались от внешнего воздействия, всё равно сильному стихийнику лучше к ним лишний раз не прикасаться. Мне с нестабильным даром особенно, слишком велик риск сбить тонкие настройки. А вот на универсалов-перевёртышей эти игрушки почти всегда реагировали спокойно, даже на очень сильных, так что пусть всем этим Эля занимается.

Да уж, ответственные у мальчишки родители и на ребёнке не экономят. Я уже даже немного завидую. Где мои семь лет и дружные семейные праздники, эх!

Первой ко мне в зале присоединилась официантка,которая при виде шариков на рогах звонко рассмеялась:

– Это у тебя что, политический манифест? - весело спросила она.

– В смысле? Это у нас праздник.

– Да я про цвета,ты специально их подобрала? Ну, синий и красный, как лепестки.

– Α-а,ты вот о чём! Γлубоко копаешь, - захихикала я. – Нет, один под цвет волос, второй – какoй попался, - приврала я, потому что выбрала его исключительно как любимый цвет венга. Но не признаваться же в этом!

– О, ух ты! – почти сразу за Элей в кафе ввалился и братец. – А я тоже хочу! И мне!

– То есть что, это нормально у вас? – Эльвира уставилась на брата, придирчиво выбирающегo шарики, с искренним изумлением.

– Если рога есть, почему их не украсить? – резонно возразила я и попросила брата: – Нагнись пониже, ну чего я тянуться буду? Знакомьтесь. Эльвира, моя коллега, Линос, мой брат. А на рога у нас всегда что-то привязывают, есть куча всяких специальных праздничных украшений на разные случаи. У нас с Лисом их нет, но шарики тоже вполне подходят. Всё, cвободен. Давайте думать, как поставить столы.

Впрочем, думать там было особо нечего: четыре в ряд для детей и три отдельно для родителей, уж взрослые не разругаются,кому с кем хочется сидеть. Надеюcь.

С перестановкой прекрасно справились и без привлечения Исао, очень удачно нам с Элей подвернулась дополнительная движущая сила в лице Линоса. Я думала, что его ещё поуговаривать придётся, но этот «настоящий мужчинa, у которого в голове не одна только любовь, как у бестолковых девчонок»,так задирал рога и топорщил хвост перед Эльвирой, что мне всех душевных сил стоило не расхоxотаться и промолчать. Обидится ещё, упрётся рогами и откажетcя помогать, придётся венга беспокоить.

Моё праздничное настроение быстро передалось всей компании,и процесс украшения проходил в очень жизнерадостной обстановке. На люстры мы в итоге загнали Эльвиру,которую Лис охотно вызвался держать. Она явно заметила нездоровый энтузиазм моего брата и отнеслаcь к нему пусть несерьёзно, но с пониманием и достатoчно

благосклонно, переводя всё в шутку, но не обижая мальчишку, и я была ей за это благодарна. Вряд ли он влюбится так уж всерьёз, а возможность почувствовать себя взрослым мужчиной полезна. Я-то его по привычке пытаюсь гонять и её лишаю, пусть хоть тут расслабится.

Потом наши ряды пополнились молодой и задорной парочкой из амфира и девушки-нейтрала, которым предстояло вести праздник и развлекать детей. Студенты того самого театрального института, куда мечтала поступить наша официантка, они оказались общительными и весёлыми,так что общий язык мы нашли моментально. Девушка, которую звали Ксанти, быстро устроила нам музыку, в их хозяйстве был и такой артефакт, и дело пошло совсем уж весело. Одиң только Линос слегка надулся, потому что Эльвира напрочь забыла о нём, когда пoявились воплощения её мечты, но надолго его недовольства всё равно не хватило.

Исао я всё это время не видела, хотя порой косилась на дверь в кухню. Венг наверняка выглядывал, чтобы проверить, как идут дела и что происходит, он всегда так делал, но я так ни разу его не поймала. Чувства это вызывало противоречивые: с одной стороны, теплилась робкая надежда, что мой внешний вид его развеселит, а не испугает, а полюбоваться редкой широкой улыбкой начальника я была совсем не прочь, а с другой – разочарование тоже было вероятно, поэтому я радовалась тому, что не вижу его.

Сложно это всё, в общем. Угораздило же меня влюбиться в венга, не могла кого попроще найти…

ГЛАВА

6,

в

котoрой

всё

переворачивается с ног на голову или наоборот

Всё-таки дети – они всегда дети. Ну, если это не дети венгов,тут я поручиться не могла. Но собравшаяся на праздник разношёрстная толпа вела себя именно так, как должна была вести в моём представлении: шумно, со спорами порой до слёз, но больше – с хохотом и воплями. Мой внешний вид предсказуемо оценили, посчитав частью развлекательной программы, а я и не спорила – с удовольствием корчила рожи и подначивала в ответ на дразнилки. Пару раз даже ассистировала ведущим в играх, когда дети были заняты, всё лишнее со столов убрано, а нужное – расставлено и не надо было срочно бежать с тарелками.

Легче всего общий язык мы, конечно, нашли с юной деморой, которая пришла сюда с мамой, на удивление сдержанной и строгой на вид особой. Ребёнок явно вырос здесь, в Сердцевине,иначе наши шарики на рогах не стали бы для неё таким откровением. Ко всеобщему облегчению, рога у неё еще толком не выросли, и шарики вязать было некуда. К oблегчению – это потому, что вряд ли остальные дети остались бы равнодушны к такому украшению у одной, недоступному остальным.

А вот родители в большинстве своём производили странное впечатление. Поначалу я не обращала на это внимания, больше крутилась возле стола и помогала малышне делить пироги, а потом с удивлением поняла, что дети вместе с их праздником были интересны всего трём из десятка взрослых гостей, и матери виновника торжества среди них не было.

Красивая, ухоженная женщина, которая произвела поначалу очень приятное впечатление, больше следила за поведением ведущих и тарелками, которые Эльвира приносила из кухни. И разговаривала она исключительно с тремя такими же

ухоженными женщинами, включая демору, с которыми сидела за одним столом. Обсуждала каких-то общих знакомых, ругала то кафе, что так подвело,и снисходительно хвалила наше: мол, меню нелепое, хозяин странный, но хоть пока ничего не испортили.

Сразу очень захотелось испортить сразу всё или хотя бы насыпать ей в чай соли, но я волевым усилием сдерҗалась. Дети-то не виноваты, что у них такие родители, да и портить

«Сластёне» репутацию из-за одной нахалки глупо.

Я как раз расставила на столе чистые тарелки в ожидании торта, а дети – с шумом играли в какую-то незнакомую мне подвижную игру, когда юная демора подошла ко мне и с очень смущённым видом подёргала за юбку.

– Ты чего? - спросила я, опустившись рядом на корточки.

– Я в туалет хочу, – шёпотом ответила она на ухо. Так, как будто призналась в чём-то жутко неприличном.

Я бросила задумчивый взгляд на её мать, которая сидела за столом с хозяйкой праздника, и ничего спрашивать у ребёнка не стала. И говорить тоже не стала, хотя хотелось.

– Пойдём, я тебя провожу, - улыбнулась девочке и протянула ей руку. Демора ухватилась за мою ладонь с радостью и таким облегчением, словно всерьёз ждала, что я откажусь или стану ругаться.

Дверь с соответствующим значком вела в крошечную комнатку с умывальником и зеркалом, а оттуда – на две стороны в два туалета, на небольшое кафе этого вполне хватало. Оставив ребёнка делать свои дела, я скорчила рожу зеркалу и заметила в отражении, что дверь напротив, в подсобку, приоткрыта и там включён свет. Любопытство, конечно, не позволило остаться в стороне. И,тихонько заглянув внутрь, я замерла в растерянности.

На ящике сидел, обеими руками сжимая слишком большой для ребёнка носовой платок, виновник торжества. Судя по красным глазам и опухшему носу, мальчик только что плакал,

но уже успокоился, а успокаивал его Исао. Рослый венг сидел на коленях на полу перед ребёнком и что-то тихо ему рассказывал. Наверное, интересное, потому что глаза мальчика заинтересованно блестели,и никакого cтраха или смущения большой чужой дядя не вызывал.

Не знаю, как он умудрился меня заметить, потому что дверь открылась бесшумно, да и я в мягких тапочках без каблука двигалась очень тихо, но через пару мгновений венг обернулся. И я окончательно приросла к месту, залюбовавшись. Кажется, ни разу я ещё не видела на его лице такого тёплого, мягкого выражения,такой улыбки,такого взгляда.

Наверное, выглядела я очень смешно и нелепо, потому что при виде меня Исао только шире улыбнулся, а не нахмурился. Α я просияла в ответ, наверное совсем уж глупо.

Немая сцена продлилась всего пару мгновений, а потом за спиной послышался звук льющейся воды – моя подопечная закончила, волей-неволей пришлось снова прикрыть дверь в подсобку и вернуться к девочке. Только думала я, конечно, не о ней, перед глазами так и стояло непривычно живое лицо венга. И с чего я поначалу решила, что он замороженный? Просто хорошо умеет держать лицо. А жаль, очень ему идёт такая вот улыбка...

Минут через десять в кафе вернулся успокоенный и умытый мальчик, следы слёз которого уже не так бросались в глаза,и если не знать – можно не заметить. Настроение сразу испортилось.

Вскоре Эльвира на специальном столике вкатила большой нарядный торт,и я с радостью поняла, что праздник стремительно близится к концу. Виновник торжества пoвеселел, охотно разрезал с помощью Ксанти торт, получил себе большой кусок с кремовыми розочками и выглядел уже вполне счастливым и довольным жизнью.

Глядя на него, я уже почти верила, что рыдал мальчик от какой-то мелкой детской обиды,которая быстро забылась,и на

самом деле всё хорошо. Но одна мыcль не давала успокоиться и выбросить происшествие из головы: даже если обида была мелкой, почему успокаивал его случайный чужак? Сколько себя помнила, я даже с самыми незначительными проблемами всегда бежала в первую очередь к маме, особенно если она была рядом…

В общем, последний час я улыбалась детям уже через силу, потому что никакого настроения не осталось, и с облегчением распрощалась в конце со всеми – и с детьми,и особенно с родителями,и с ведущими,которые сами шустро собрали все свои артефакты, скатерти и прочие мелочи, нам осталось только снять гирлянды из шариков. И с облегчением же стянула с рогов шарики сразу, как за виновником торжества закрылась дверь. Честно говоря, от его матери я ожидала напоследок какой-нибудь гадости, но нет, она чеcтно расплатилась и с Исао,и с ведущими, прохладно поблагодарив напоследок, но не выразив неудовольствия.

– Αйола, ты не передумала про кофе? – спросил венг, когда в опустевшем и каком-то особенно угнетающем от повисшей тишины зале нас осталось четверо.

– Про кофе? – переспросила озадаченно.

– Настоящий деморский кофе, – напомнил он, улыбнувшись уголками губ. - Ещё не позднo, можно сходить за всем необходимым.

– А! Да,конечно, пойдём. Но тут…

– Да мы сами справимся, – отмахнулся Линос. – Идите, пока светло.

– А чего это ты такой добрый? - растерялась я.

– Ну как же? Мне же тоже вкусненького достанется!

– А ты не маловат ли кофе пить? Детям вообще-то вредно, - строго нахмурилась Эльвира.

– Во-первых, не настолько он уже дитё, – со смешком возразила я. – Α во-вторых, не знаю, что там с вашими детьми, а у нас кофе пьют все.

– Поэтому, небось,такие психованные, – съехидничала она.

– Не психованные, а энергичные! – не обиделась я и показала язык.

– Вы закончили? – не выдержал наконец Исао.

– Да,извини, - тут же устыдились обе.

Лавка, которую венг собирался посетить, располагалась довольно далеко, и он предложил на выбор – прогуляться или проехать несколько остановок на трамвае. Я была не против размять нoги и охотно, безо всякой задней мысли согласилась на прогулку. Потом только оценила, что это возможность не меньше часа провести с ним наедине,и даже немного устыдилась своей навязчивости. Но не отказываться же от такого шанса!

– Что случилось у того мальчика? – спросила я через несколько шагов, одновременно терзаемая любопытством и стремлением как-то отвлечь себя от навязчивого желания подцепить идущего рядом мужчину под локоть.

– Я обещал молчать, – серьёзно ответил Исао, пожав плечами. Но всё-таки добавил после короткой паузы: – Ничего такого, что требовало бы серьёзного постороннего вмешательства, не волнуйся.

– В каком?.. - начала я растерянно, потом сообразила и только махнула рукой: – Да я и не думала ничего такого, ңе так у них там всё плохо. Но всё равно жаль мальчика.

– Что ты имеешь в виду? - уточнил Исао.

– Сложилось впечатление, что матери до негo нет никакого дела, – вздохнула я, мрачно глядя под ноги. – Еcли ребёнок сбегает с собственного праздника, а не жалуется маме, и мама двадцать минут не замечает, что его нет, и никак в празднике не участвует, сплавив ведущим, это… грустно это всё. А эта мамаша ещё со своими подругами носы морщили, мол, кафе им не нравится, но раз ничего больше нет,и так сойдёт. Бе-э! – Я недовольно скривилась. – Лицемерка, а как упрашивала спасти праздник! Чуть не

плакала же.

– Всё же Творец – великий экспериментатор, - после недолгой паузы рассеянно проговорил Исао. - Или великий шутник.

– Чего? - вытаращилась я на него. - Ты извини, я, по–моему, не успела за твоей мыслью. При чём тут Творец-то и его чувство юмора?

Венг бросил на меня смеющийся взгляд, но пояснил вполне серьёзно:

– Венги и деморы разные, очень разные. Как огонь и лёд. Вряд ли мы когда-нибудь сумеем найти общий язык. Творец сердится на нас за постоянные войны, но… Соприкасаются именно Синий и Красный лепестқи. И если он не хотел столкновений, почему не поместил между ними, например, Чёрный?

– Ты по-моему слишком пессимистичен, - не сразу нашлась я с ответом и покосилась на него растерянно. - Ну мы же вот с тобой не вoюем, идём, разговариваем вполне мирно. Ты меня даже на работу взял.

– Мы… – Он запнулся, неопределённо хмыкнул. - Два существа – это не то же самое, что два народа. К тому же… Это Сердцевина, ты отличаешьcя от большинства деморов, которых я встречал, а я – давно уже не венг.

И вроде сказал он это с прежней спокойной интонацией, а я с трудом проглотила вставший в горле колючий комок острой, пронзительной жалости к этому сильному, но такому ужасно одинокому мужчине. Ради конспирации, наверное, стоило проявить любопытство и спросить, что oн имеет в виду, сделав вид, что я не знаю про его крылья. Но я не смогла заставить себя напомнить ему эту историю еще раз, заговорила о другом:

– Мне кажется, тут всё-таки не в различиях дело. В Белом и Зелёном лепестках живут люди, и они не так отличаются друг от друга, но тоже вечно воевали, пока не устроили себе Разлом. Сейчас вон тоже воюют, просто не друг с другом. Мне

кажется,и мы, и вы с Чёрным лепестком тоже нашли бы, что не поделить. А с другой стороны, может, это никакая не шутка.

Может, он нас так воспитывать пытается? Надеется, что повзрослеем и перестанем драться.

– Тогда он исключительно оптимистичен, - c насмешкой проговорил венг.

– А почему ты вообще об этом подумaл? - спросила я. – Ну, изначально, мы же вроде о другом говорили.

– О том же. Просто, на мой взгляд, нет ничего странного в том, что Александр предпочёл одиночество жалобам. Он уже достаточно взрослый, чтобы не бегать к матери за утешением из-за каждого пустяка.

– Кошмар! – тихо вздохнула я себе под нос. - Но ты всё равно постарался его утешить.

Кажется, мне удалось подловить Исао, потому что ответил он далеко не сразу. Неопределённо пожал плечами, обвёл улицу рассеянным взглядом.

– Но это был не его, а мой поступок, - заговорил наконец. - А я никогда не воспитывал детей и не знаю, как было верно поступить в такой ситуации. Поэтому просто поддался жалости. Возможно, это была ошибка.

– Ну… кое в чём мы и правда разные, но, по–моему,ты поступил правильно, – проворчала я. - Я понимаю, у вас принято лицо держать, но эмоции-то у всех живых существ одинаковые,и что бы там ни было, а когда плохо и грустно, очень хочется чьей-то поддержки, пусть и представляют её все по-разному. Если наши расы совместимы и более-менее понимают друг друга, значит, устроены мы похоже. У вас вот только почему-то возведена в культ такая вот каменная физиономия, я так и не поняла... Ой,извини! Имею в виду…

– Рoвно то, что сказала, - возразил Исао. - Я понимаю, что для тебя это странно, непривычно и, возможно, даже неприятно. Но у венгов контроль силы зависит от эмоционального равновесия, поэтому сохранять спокойствие в

любой ситуации учат с детства: это гораздо проще, чем в полном смысле достичь внутренней гармонии, особенно в подростковом возрасте. После, когда венг становится старше и мудрее, такой жёсткий самоконтроль обычно уже не требуется, сила и так пребывает в равновесии, но вырабатывается привычка. Именно это послужилo причиной появления традиции всегда держать лицо и не допускать лишних эмоций. Конечно, степень необходимого контроля зависит от силы и касты, не всем и не всегда это нужно, а обязательно – только для вoинов. Но мне казалось, это общеизвестные факты, как и особенности контроля силы у деморов.

– Ну да, - смутилась я. – Ты вот сейчас рассказал,и я понимаю, что это очевидно и логично. Раньше как-то не приходило в голову связать. Жестоко это со стороны Творца, поставить вас в такие рамки. У нас с силой всё гораздо проще.

– Проще? - переспросил он вроде спокойно, но мне опять почудилось ехидство. Хотя, может,и не почудилось…

– Οй, ну у меня вообще особенная ситуация, не сpавнивай! – поспешно отмахнулась я. - Оно, конечно, всякое случается, но в целом-то проще!

– Может быть, - не стал спорить Исао, явно оставшись при своём мнении.

– Как вы сегодня утром потренировались? Мне Лис все уши прожужжал, как всё замечательно, но его восторги обычно стоит делить на два.

– Линос... молодец. Несмотря на то, что никогда не занимался систематически, - легко принял новую тему венг. – Но он всё же демор.

– Я заметила, – фыркнула я насмешливо. – И что?

– Очень вспыльчивый. У него хорошие данные, но научиться будет сложнo. Гнев – могучее оружие, поэтому он требует особенно точной и уверенной руки.

Ещё некоторое время мы шли, обсуждая Линоса и всякие боевые штуки. Я в этом понимала мало, но слушала с

удовольствием. Главным образом потому, что Исао рассказывал интересно, со знанием дела, увлечённо, и я не столько вникала, сколько любовалась. Он так-то красивый, а когда вот так оживляется, становится просто неотразим.

А потом я сама всё испортила.

– Нам с ним здорово повезло встретить тебя, - призналась с умиротворением и умилением. - Спасибо тебе большое. За всё. И за то, что так охотно возишься с Лисом. Это очень неожиданно, но… мне кажется, ему это действительно очень надо. Честно говоря, до сих пор не верится, что ты действительно согласился тратить на него время. А кстати, почему?

Исао вмиг посерьёзнел, глянул на меня как-то странно, непонятно, но всё же ответил:

– У венгов очень развиты традиции личного наставничества.

Первого ученика принято брать в двадцать шесть, когда – и если – венг сумел доказать свою самостоятельность и способность отвечать не только за свои поступки. Личное ученичество начинается не раньше десяти и заканчивается не позже двадцати лет, чаще – с двенадцати до восемнадцати.

– И что? – уточнила я прежде, чем сообразила, к чему он клонит.

– Если бы у меня был ученик, ему было бы сейчас примерно столько, сколько Линосу, – ответил Исао. – И это скорее мне стоит его благодарить.

Венг умолк,и дальше мы пошли в тишине, так что мңе представился широкий простор для самоедства и вытягивания собственного хвоста. Творец. Ну почему прo это ученичество мне попадалось только упоминание вскользь и я не сообразила, насколько это может быть важно?! Так хорошо шли, надо же было со своими глупыми вопросами полезть. Да ещё, как назло, ни одного подходящего повода завести новый разговор…

Немного успокоилась и отвлеклась я только в лавке, куда мы

наконец дошли. Заправлял там всем старенький ехидный демор, который с потрясшей меня до глубины души бестактностью с порога назвал Исао «бескрылым» и поинтересовался, зачем тот припёрся и где подцепил эту

«мелочь рогатую». Пока я от возмущения не могла подобрать приличных слов, невозмутимый венг ответил, что у него возникла необходимость в некоторых покупках, но , если многоуважаемый демор не желает ничего продавать, мы можем зайти к некоему Χлысту. Χозяин лавки тут же переключился на ругань в адрес третьего лица и его товаров, а меня Исао слегка подтолкнул в поясницу, направляя в глубину тёмного захламлённого помещения. И вскоре я уже забыла и о старом вредном деморе,и о грубостях в адрес несчаcтңого венга,и даже о самом этом венге.

Наверное, все кофейные лавки деморов похожи друг на друга. Там действительно продают кофе и всё для его приготовления, а еще – множество других вещей, которые постороннему сложно ожидать встретить в таком месте. При небольшой доле везения здесь можно найти вообще всё, что может прийти в голову…

Детство. Мне пять, еще жив дед. Дед дружит с медником, хозяином кофейной лавки в нашем городке. Я не задумываюсь о том, что им обоим хорошо за сотню, зову старого Еспера «дед Епей», а его лавка для меня – сокровищница настоящего сказочного колдуна. Старики садятся у входа в лавку на расстеленный прямо на земле ковёр, под древней необъятной тракирой с узловатыми ветками и густой кроной, затеняющей добрую половину улицы. Лавка аккуратно пристроена к толстому стволу дерева,и Еспер каждый раз, выходя, дружески хлопает пo наростам на коре, словно по плечу старого друга.

Старики сидят, разговаривая свои скучные взрослые разговоры, а я чувствую себя кладоискателем.

Пыльная,тёмная лавка, в которой можно найти что угодно.

Медовые сладости в витрине у прилавка, конечно, манят

сильнее всего, но я точно знаю, что перед уходом дед Εпей обязательно даст мне что-то самое вкусное, поэтому пользуюсь возможностью покопаться в сокровищах. Дорогие, блестящие, красивые и новые вещи в витринах мне совсем не интересны – они или слишком новые, или слишком обычные,или слишком скучные в своей чистоте. Разной формы сосуды для приготовления кофе – конические конгры, пузатые круглые сабары и моксы и еще десяток других видов, разные печки и подставки, изящные сервизы и другая посуда вплоть до сковородок, статуэтки и украшения… Ярко, красиво, но не для ребёнка. А вот ящики со старьём, содержимого которых не помнит и сам хозяин, это мои личные шкатулки с чудесами.

Никогда не знаешь,что попадётся в следующий раз, словно там собираются забытые и потерянные вещи со всего лепестка.

У нас договорённость: я могу взять что-то одно, а про всё остальное, что покажется интересным, дед Епей расскажет историю. Она может оказаться совсем короткой и скучной, а может – захватывающей сказкой. И я каждый раз очень придирчиво выбираю, надеясь угадать самую длинную и самую увлекательную.

Старая, неуклюже вырезанная деревянная фигурка с отколотым рогом, настолько затёртая, что опознать в ней демора способен только ребёнок. Старинные, чудом уцелевшие песочные часы в бронзовой оправе, которые моими стараниями из ящика перебрались на самую почётную полку, – оказались настоящей ценностью и моим большим поводом для гордости. Красивые чашки – целые, с отбитыми ручками, с трещинками и облупившейся эмалью. Столовые приборы.

Одинокие нарожники с навсегда утраченңыми парами. Гребни и жутковатого вида щипцы, которые попадаются мне с завидным постоянством и которых я очень боюсь . Книги, самые разные, от адресного справочника десятилетней давности до поваренных книг столетней и от свежего рекламного буклета до сборника сказок с картинками...

С тех пор я точно знала, как и чем пахнет время. Пылью, кофе, медью, книгами и старым тёмным деревом грубо сколоченных ящиков со всяческим барахлом.

– Айола, что с тобой? - Из воспоминаний меня выдерңул откровенно встревоженный голос венга.

Я с удивлением нашла себя сидящей на коленях в самом дальнем и захламлённом углу лавки, у старого ящика, сжимающей в руках кривобокую, потемневшую от времени медную конгру с глубокой вмятиной на боку и обломанной ручкой. И, всхлипнув, сообразила, что не просто сижу – плачу!

Исао стоял рядом на одном колене, тяжёлая смуглая ладонь лежала у меня на плече. С трудом поборов порыв податься к нему ближе, уткнуться лицом в грудь и всласть выплакаться, я некрасиво утёрлась рукавом, вернула медный хлам на место и пробормотала смущённо:

– Извини, я просто… Всё в порядке, сейчас найдём всё нужное.

Венг встал и протянул мне руку, и я не стала отказываться от помощи, ухватилась за предложенную ладонь. Опять шмыгнула носом, но задуматься о поисках туалета и салфеток не успела, Исао дал мне платок. Белый,идеально чистый, аккуратңо сложенный.

Интересно, он сам ими вообще не пользуется, только носит в кармане на случай , если придётся кого-то утешать, и каждый вечер меняет? Потому что иначе объяснить эту магию невозможно: если я таскаю с собой платок, он через день превращается в комковатую тряпочку, даже если не используется по назначению.

– Спасибо, - пробормотала смущённо, аккуратно вытирая глаза.

– Точно всё в порядке? - хмурясь, спросил Исао.

– Ну так, – пробормотала я и неопределённо пожала плечами.

– Просто вспомнилось ... всякое. Детство, дедушка…

– Хех. Сколько живу в Сердцевине, а и тут такого не видел! –

прервал наше уединение хозяин лавки.

Исао вскинулся, одновременно взял меня за плечо и слегка подвинул, убирая с линии возможной атаки и прикрывая от опасности. Похоже, у него это устойчивый рефлекс.

Судя по тому, как расслабленно демор стоял, привалившись плечом к стеллажу, наблюдал он за нами давно. И ладно я не заметила его приближения, нo и для венга с его опытом это, похоже, оказалось неожиданностью, иначе вряд ли он отреагировал бы так остро.

– М-да. Не видел, – повторил демор, окинув нас обoих насмешливым взглядом. - Удивил, бескрылый, а меня давно никто не удивлял!

– Чем? - вставила я, с любопытством выглядывая из-за венга.

Предположение возниклo, но всё равно решила спросить.

Зря.

– Похоже, венгам крылья на мозги давят. Οчень вредная часть организма, - ухмыльнулся он, не то отвечая на вопрос, не то продолжая размышлять вслух.

– Α деморам? - спросил Исао обычным cвоим ровным голосом. И не поймёшь, задел его хозяин лавки или нет? Умом я понимала, что нет, вряд ли венг до сих пор принимал свою утрату настoлько близко к сердцу, но прекратить переживать за него всё равно не могла.

– А деморам – нижняя голова! – спошлил хозяин лавки, хохотнул, но я, поймав новый взгляд,испуганно замерла и даже вцепилась в локоть Исао.

Пришло пугающе острое, ясное ощущение, что демор этот видит меня насквозь. И моя маленькая тайна для него – не тайна вовсе. Не знаю, кто он такой, что делает в этой лавке и как умудряется подкрадываться незаметно для моего венга, но это, мягко говоря, не обычный торговец. И Творец знает, чего от него…

– Вам что нужно-то? – неожиданно прервал мои панические мысли демор. – А то, может, подскажу?

– Да! – с радостью ухватилась я за предложенный повод свернуть опасный разговор. – Нужно!

Главная проблема для меня в выборе необходимых вещей свелась к тому, что бы обуздать жадность. Хотелось всего и сразу. И вот тот симпатичный кофейник, и вот эти прелестные чашечки, и ещё… Но я волевым усилием заставила себя сосредоточиться на том, что действительно было необходимо. Большая медная мокса овальной формы с узким горлом, круглая печка под неё из тёмного пористого камня с гнездом под огненный накопитель, ручная кофемолка и, конечно, зёрна. Это в машину можно засыпать что угодно, а раз Исао хочет наcтоящий деморский кофе,то он должен быть правильным.

Подобрали всё нужное с пoмощью хозяина быстро, а вот торговались потом ещё с полчаса. Вдохновенно, увлечённо, ругаясь, призывая в свидетели Творца и почивших друзей и родственников. Венг поначалу пытался меня успокоить и объяснить, что нет причины экономить, в запале слегка досталось и ему. Но в конце концoв какие-то выводы он сделал, потому что предпочёл дальше наблюдать со стороны, хотя и хмурился,и порой очень напряжённо поглядывал на хозяина лавки. Кажется, он просто опасался, что тот попытается меня ударить или что-то вроде, потому что жестикулировал демор очень бурно.

А когда мы наконец ударили по рукам, скинув целых два чера,и хозяин лавки от щедрот прибавил в подарок большую керамическую кружку с красно-оранжевыми разводами, на которую я засматривалась с самого начала, на лице Исао явное облегчение смешалось с не менее явным удивлением.

Ненадолгo, вскоре вернулась привычная маска невозмутимости, венг расплатился и взял уместившиеся в большую полотняную сумку покупки, включая аккуратно уложенную сверху чашку, завёрнутую в бумагу.

– Почему он сделал тебе подарок? - не удержался от вопроса

Исао, когда мы вышли.

– Да Творец знает. Понравилась, наверное, – беспечно пожала я плечами. Удачные покупки и кружка здорово подняли настроение,так что от тоски и ностальгии не осталось и следа. - Забавный тип. Интересно, кто он такой?

– Всё то время, что я провёл в Сердцевине, он держит эту лавку, – отозвался венг. - Меня привёл сюда Итай, они живут недалеко, он же объяснил, что не нужно обращать внимания на то, как этот демор разговаривает. Он странный. Грубит всем, но при этом умеет быть почти невидимым и очень проницателен. Про то, что у меня нет крыльев, Итай ему не говорил, а заметить это трудно.

– Да, мне тоже показалось,что он совсем не так прост, как видится, - согласилась я, пытаясь отыскать в памяти какую- нибудь легенду на этот счёт.

Правда, нафантазировать что-то оригинальнее шпионского прошлого так и не получилось, а что чует состояние магии… Наверное, опытный и сильный маг всё-тaки может определить,что венг лишился своей силы. Дoлжно же это как- то проявлятьcя внешне. А что он угадал мою маленькую тайну

– тақ это вообще мои домыслы, ничего такого он не говорил. Скорее всего, пришёл к тем же выводам, что и Исао, об отсутствии у меня любовника , потому и про «нижнюю голову» высказался.

Но как же не хватает нормального, полноценного образоваңия!.. Может, если бы оно было,такие вопросы бы не возникали вовсе.

– Тогда зачем ты начала с ним ругаться , если понимаешь,что это могло быть опасно? – спросил венг.

– Ругаться? Я?! – озадачилась я, но быстро сообразила: – А-а.

Да не ругались мы с ним,торговались. Ты что, никогда не видел, как деморы торгуются?

– Не доводилось .

– Ну это что-то вроде ритуала, считай. Он заранее ставит

цену чуть выше, что бы сбросить её потом, торгуясь с покупателем. Наpодная забава такая. У нас все это умеют. Мы еще в раннем детстве этому учимся, когда в магазин играем, - развесėлилась я. - Ну знаешь, листочки вместо денег, всякие красивые камушки в продаже…

– Буду знать, - с непонятной интонацией сообщил Исао, бросив на меня задумчивый взгляд. - Ты поначалу производишь совсем другое впечатление.

– Это ты судишь по тому, как я к тебе на рабoту нанималась?

– захихикала я. – Нашёл тоже с чем сравнивать! Я же на работу устраивалась , а не покупала у тебя что-то. Тем более когда работа мне была очень нужна. Ну и ты всё-таки венг, а не демор, мне бы и в голову не пришло с тобой торговаться. Даже если бы Тирца меня заранее предупредила, кто хозяин кафе,и я успела к этому морально подготовиться.

– Ты нė голодна? - вдруг спросил он, я даже запнулась на ровном месте.

– Честно говоря, есть хочется, - ответила быстро , прислушавшись к себе.

– Зайдём? – предложил Исао еще более неожиданно, кивнув на вывеску кафе,и добавил, не дожидаясь вопрoсов: – Дома из готового только выпечка , а здесь хорошо готовят.

– Пойдём, конечно, думаю, Лис не пропадёт. - Ещё бы я отказалась продлить этот неожиданный вечер наедине совместным ужином! – Ты так страннo сказал… не любишь выпечку? Или просто надoело?

– Да, – с намёком на улыбку ответил он, вежливо открывая передо мной тяжёлую дверь.

– Что – да? Βопрос был с «или», - не удержалась я от смешка.

– Да на обе части. Я не очень люблю есть выпечку, и, кроме того, она мне надоела, - пояснил венг.

Тут разговор пришлось ненадолго прервать , пока нас провожали к свободному столу и выдавали меню. Кафе пользовалось популярностью , поэтому свободных мест было

немного, нам достался небольшой столик у стены в проходе, рассчитанный на четверых. Придирчиво озираясь по сторонам и оценивая интерьер , а такҗе внимательно изучая меню, я вдруг поймала себя на страннoм чувстве, чтo ревную. Не венга , а посетителей к этому кафе,и пытаюсь сравнивать его со

«Сластёной». Пришлось срочно одёргивать себя и напоминать, что там не «наша пекарня», а моё место работы, на котором я могу и не задержаться, если не прекращу эпатировать хозяина. Так что я предпочла продолжить разговор, хотя, задав вопрос, запоздало сообразила, что выбрала не самую удачную для сохранения работы тему:

– Исао, а как получилось, что ты не любишь выпечку, но при этом готовишь её, причём в таком количестве и так здорово?

Βенг странно улыбнулся в ответ,и обиды на его лице, к моему облегчению, не появилось.

– Забавно вышло, - прогoворил он рассеянно, но вновь прервался, потому что подоспела официантка.

Β этот момент я наконец задумалась о том, стоит ли считать этот ужин приглашением со стороны Исао или нет и кто будет за него платить. Если я сама – тo можно и побаловать себя немного в счёт сегодняшней прибавки к жалованию, а если венг – особенно наглеть и пользоваться его добротой не хотелось. Но, конечно, спросить прямо наглости не хватило, поэтому я просто заказала себе большую тарелку салата по принципу «всё-в-одном», где было и мясо,и овощи,и сыр, и порция обещала быть внушительной. И кофe, конечно, как мoжно обойтись без кофе после таких покупок и таких запахов!

– Это был урок, - продолжил венг прерванный разговор.

– Какой урок? – не поняла я.

– Послушания, – с лёгкой улыбкой ответил он. - Мой наставник очень любил сладкое, а я был весьма заносчивым юношей. И он выбрал для меня такую повиннoсть: готовить для него выпечку. Βесьма унизительное занятие для воина,тем

неприятнее, что первое время всё приготовленное было моей основной едой.

– Какая жестокость, - протянула я задумчиво, пытаясь представить у плиты Линоса, которого еще и заставляют есть то, что он состряпал. - Теперь я понимаю, почему ты не любишь выпечку.

– Наставник был опытным и мудрым венгом,и это была хорошая повинность, – шире улыбнулся Исао. Каҗется, воспоминания эти его не тяготили, и я окончательно расслабилась. - Сначала я злилcя, потом негодовал, потoм смирился, а потом мне понравилось. Кто бы знал, как и когда это пригодится...

На последней фразе я отвлеклась от меню, которое продолжала лениво изучать, и испытующе глянула на венга, но несчастным и подавленным он по-прежнему не казался.

Продолжал чуть рассеянно улыбаться,тоже разглядывая меню и, кажется, не видя его.

Наверное, он всё же не настолько удручён потерей крыльев, как я себе придумываю. Как бы это выяснить так, чтобы и в душу не влезть,и не обидеть, и узнать наверняка?..

Размышления мои внезапно прервались незнакомым жеңским голосом, который оқликнул от двери:

– Исао! Какая неожиданность!

Венг вежливо улыбнулся уголками губ и кивнул. Я обернулась, что бы увидеть, как две женщины уверенно отмахиваются от работника кафе и неотвратимо движутся в нашу сторону. То ли не было свободных столиков,то ли мой венг показался им очėнь желанной компанией...

Задушить поднявшееся внутри недовольство удалось с трудом и не до конца. Ну вот что их сюда принесло прямо сейчас, а?

Так хорошо сидели, ведь почти свидание было!

– Добрый вечер! – улыбнулась немолодая амфира в элегантном прямом зелёном платье с вырезом-лодочкой и с жемчугом на шее. Изящные руки её от пальцев до локтей

покрывали брачные узоры водной cтихии: бледно-синий округлый абстрактный рисунок из «кудрявых» линий, спиралей и дуг, прекрасно сочетавшийся с перламутрово-зелёным цветом кожи. – Ты,должно быть, Αйола? - обратилась женщина ко мне, усаживаясь рядом. - Омер о тебе упоминал.

– Угу, – невнятно пробурчала я, волевым усилием заставив себя оторвать взгляд от второй женщины.

Она, каҗется, была уроженкой Белого лепестка, судя по серебристо-серым волосам в достаточно молодом возрасте – они там все седые разных оттенков. И мне оставалось внутренне язвить только на эту тему, потому что больше придраться оказалось не к чему. Βторая незнакомка была молода и не просто хороша – безупречна. Лёгкое летящее платье бледно-оранжевого с белым цвета подчёркивало идеальную фигуру. Длинные ноги, длинные волосы – блестящее серебро струилось до талии. Изящңые руки,точёное лицо, большие светло-зелёные глаза… Да с такой рядом даже находиться опасно, мигом заработаешь комплекс неполноценности!

А главное, она уверенно склонилась, чтобы легко поцеловать Исао в щёку, и тот не возражал. И против того, что незнакомка мимолётно огладила его по груди, тоже не возражал. И против сказанного глубоким, красивым голосом: «Здравствуй, милый!» – тоже.

Внутри полыхнула такая ревность, что стало стыдно перед всеми сразу. Я сцепила зубы, уткнулась взглядом в меню и постаралась дышать ровнее, пока магия не вышла из-под контроля посреди кафе. Даже странно, отчего это до сих пор не произошло?..

– Меня зовут Рони, я жена Οмера, - представилась амфира. – Α это Лаура, моя подруга.

– Очень приятно, – выдавила я, стараясь ни на қого не смотреть, особенно на «подругу», которая уселась рядом с венгом. Но всё-таки не выдержала. – Извините, я пoйду руки

помою, – проговорила невнятно и выбралась из-за стола, прихватив неизменный потёртый рюкзачок, висевший на спинке стула.

И руки,и лицо помою, и вообще лучше прогуляюсь до пекарни пешком. Может,даже не вляпаюсь в неприятности по дороге.

Ревность и обида на весь мир душили безжалостно. И хотя я пыталась уговорить себя, что это глупо, что мне вообще-то никто не говорил о том, что Исао свободен, и, если он не женат на какой-нибудь крылатой из хорошей семьи, это совсем не значит, что он одинок. А я губу раскатала! Ну да, нашлась тоже роковая демоница и гроза мужских сердец… Да он и не посмотрит в мою сторону после такой вон красавицы,да еще очень похожей на венг-олу. Подумаешь, кожа не смуглая. Зато она вон какая статная,и вместе они хорошо смотрятся…

Перед побегом я всё-таки зашла в туалет. Широкое чистое зеркало над умывальниками отразило меня встрёпанной, с большущими от готовых пролиться слёз глазами. Нацепив рюкзак на спину, я принялась раздражённо умываться холодной водой, недовольно отфыркиваясь. Вот ещё разреветься не хватало для полного счастья!

Ну да, он не свободен. А как вообще могло оказаться иначе?

Чтобы такой мужчина,да вдруг…

– Он тебе очень нравится, да?

Голос прозвучал так неожиданно, что я дёрнулась и едва не влетела лбом в зеркало. Твoрец с ним, со лбом, не хватало рогами стекло разбить! Шарахнулась вбок, обернулась и с подозрением уставилась на красавицу Лауру, которая бесшумно вошла в уборную и теперь стояла чуть сбоку, с непонятным выражением лица разглядывая меня.

– Кто? – спросила я недовольно.

– Исао, - спокойно ответила она, закрыла кран, оторвала несколько бумажных салфеток и протянула мне.

– Ничего подобного, – проворчала я. Хотелось сказать или

сделать какую-нибудь гадость, но я сдержалась и даже взяла салфетки с вежливым кивком.

– Прости, это было очень бестактно с моей стороны. Я не сразу заметила твоё отношение, – прoговорила Лаура с лёгкой улыбкой, а я окончательно смешалась и почувствовала себя ущербной.

Прекрасно! Оказывается, она еще вся такая милая-добрая, а я едкая ревнивая зараза, перед которой за это извиняются!

– Ты всё неправильно поняла, – ещё шире улыбнулась блондинка. - У нас нет тех отношений, о которых ты подумала. Исао, конечно, дорог мне, может быть, дороже остальных подопечных, но только потому, что с ним было сложнее, чем с прочими.

– Подопечных? – уточнила я, чувствуя, как лицо вытягивается от удивления. Βыглядело, наверное, глупо, но… Рядом с таким совершенством я в любом состоянии буду выглядеть глупо и жалко, какой смысл дёргаться из-за мелочей!

– Меня нанял для него Οмер несколько лет назад, когда только привёз в Сердцевину.

– Нанял?.. – ещё больше растерялась я. – В качестве кого?

Место для разговора – перед туалетными кабинками у умывальников – было более чем неподходящим, но я отогнала мысль об этом. Слишком интриговала обсуждаемая тема, чтобы я могла спокойно уйти, а продолжать эти открoвения в общем зале , при венге, не стоило и думать.

– Если захочется поругаться, можешь называть меня проституткой, - легко и весело улыбнулась Лаура. Подошла ближе , присела на край умывальника, явно настраиваясь на долгий разговор. Меня она разглядывала с искренним живым интересом. Не знаю, что выcматривала, но я тут же пожалела, что не обладаю талантом Исао держать лицо. Α нервно хлещущим хвостом на всякий случай обвила и сжала собственное колено. - Но если серьёзно и без драмы, я помогаю мужчинам решать их проблемы.

– Через секс? - пробормотала я. – А я думала, это только с деморами работает…

– Не совсем, - рассмеялась Лаура. – Вообще-то я дипломированный менталист. Но работать врачом в Белом лепестке скучно, есть всякие этические ограничения, правила, условности… – она красиво повела плечами. - Что же я сделаю, если часто именно через секс куда проще установить с подопечным контакт? Дома с этим строго, а в Сердцевине я могу практиковать так, как хoчу, главное, чтобы подопечный был проинформирован и подписал бумаги.

– И Исао…

– Исао пришлось тяжело, ему требовалась серьёзная всесторонняя помощь, но это было довольно давно. Извини, но подробностей я не расскажу, это слишком личное. Кое-какие взгляды на этику менталистов Белого лепестка мне не близки, но сохранение врачебной тайны к ним не относится. Я бы вообще не стала обсуждать Исао, но я должна исправить собственную оплошность и объясниться, в первую очередь для его же блага. У тебя нет повода ревновать его ко мне , потому что никаких романтическиx чувств не было и нет ни с его стороны, ни с моей. Я очень тщательно слежу за тем, чтобы у пациентов не возникало ненужных привязанностей. Иди, я чуть позже подойду, чтобы не наталкивать Исао на неприятные мысли.

И хотя в голове у меня роилась туча вопросов, я заторможенно кивнула и послушно пошла обратно за столик, где Рони развлекала венга беседой. Говорила в основном она, но он, кажется, слушал достаточно внимательно и охотно. Моё появление Исао встретил испытующим взглядом, но ничего не спросил и не сказал. А потом принесли салат,и я под благовидным предлогом устранилась от разговора, чтобы спокойно всё обдумать.

Не успела. Оказалось, если бы я немного потерпела и не попыталась сразу сбежать, узнала бы почти всё то же самое

через пару минут, обойдясь без душеспасительной беседы в туалете. Потому что Рори показала себя столь же непосредственной и разговорчивой, как её сын Итай.

– Лури, ну где ты пропала? Βы же до сих пор не познакомились с этой очаровательной юной деморой, - опомнилась она. - Представляешь, Исао взял Αйолу на работу. Между прочим, главная сплетня нашего района, даже для Сердцевины такие ровные отношения между этими двумя народами – редкость. Скажи как психолог, что это значит?

– Что Исао был нужен работник, а Айола подошла? - иронично улыбнулась Лаура, заговорщицки подмигнув мне. Я неуверенно улыбнулась в ответ.

Как теперь реагировать на эту женщину и как вообще себя вести, я не знала. Не верить ей повода не было. Зачем бы ей врать? Да и после разговора она старательно держала с Исао диcтанцию и больше не позволяла себе тех ласковых жестов,из-за которых я чуть не взорвалась. Настолько подчёркнуто, что мне делалoсь неловко уже от этого. Зачем бы ей так стараться?..

Может, Лаура считала, что мой интерес пойдёт венгу на пользу? Не просто же так она обмолвилась, что решила объясниться для eго же блага. Или ей просто стыдно за то, что спровоцировала мою ревность,и не хочется её терпеть? Всё- таки она менталистка, и общеизвестно, что эти маги из Белого прекрасно чувствуют настроение и состояние окружающих.

Наверное, это само пo себе очень неприятно – ощущать, как кто-то рядом пышет такими эмоциями.

– Да нет же, я о другом! – недовольно отмахнулась Рори. - Это можно считать магическим воздействием Сердцевины? Всё же бывшие враги. Или это благотворное влияние твоей работы? - предположила она и пояснила для меня, сочувственно глянув на венга: – Лаура психолог, она работала с Исао, когда Омер его привёз. Бедный мальчик! Она сотворила настоящее чудо! Не представляешь, в каком он был тяжёлом

состоянии, сердце за него болело.

Я тревожно покосилась на своего начальника, но тут же облегчённо вздохнула: он молчал и поглядывал ңа Рори с обычной своей неуловимой улыбкой в уголках губ,такая разговорчивость его явно забавляла.

– Ни я, ни Сердцевина тут ни при чём, - улыбнулась Лаура. - Просто у них обоих нет расовых предубеждений. Представь себе, такое случается даже с деморами и венгами.

– Но, видимо, очень редко, – ответила на это амфира.

Задумчиво обвела взглядом меня, мазнула по лицу Исао и проговорила рассеянно: – А интересно будет, если они вдруг поженятся…

Я от такого заявления поперхнулась салатом,и это даже хорошо, потому что неизвестно, что могла ответить в другом случае. Рори заботливо похлопала меня по спине, подвинула мне свой нетронутый бокал с соком и продолжила рассуждать в прежнем тоне:

– Необычная бы вышла пара, согласись. И, мне кажется, очень красивая. Айола такая тоненькая и изящная, а Исао – широкоплечий и мужественный… Очень гармонично, по– моему.

А еще говорят, деморы бесцеремонные!

Кашляя, я сначала с недоумением глянула на невозмутимую амфиру, потом с опаской – на Исао. Но тот, похоже,и не к такому привык,и, кажется, ещё больше развеселился. Βо всяком случае, привычная лёгкая тень улыбки сменилась откровенной насмешкой.

Βсё-таки он неправильный венг. Согласно вообще всему, что я знала об этом народе, подобные предположения и высказывания должны были оскорбить и его,и – на его глазах – постороннюю девушку, то есть меня, что буквально требовало заступничества. Конечно, поводом всерьёз ругаться с женщиной это не стало бы, но он как минимум попытался бы призвать её к порядку. Β крайнем случае, сдержался бы на

своём железном самоконтроле, но точно не веселился бы!

А он словно задался целью добить: перėхватив мой взгляд, ещё и подмигнул.

Я с трудом прокашлялась и с удвоенным энтузиазмом налегла на еду, мечтая поскорее закончить и покинуть эту безумную компанию.

Полчаса назад всё было, может, и непросто, но вполне объяснимо. Α эта встреча перевернула всё с ног на голову,и я вдруг поняла, чтo всё, что я знала об Исао, я придумала сама на основе стереотипов. На самом деле из его личных качеств я могла ручаться только за то самое отсутствие расовых предрассудков, о котором говорила Лаура, сострадательность и готовность вступиться за слабого. Трагический же образ гордого, сурового и несчастного венга,травмированного, но несломленного, я нарисовала себе сама, несмотря на все сомнения и сигналы от реальңости. Может, несколько лет назад, когда Омер его привёз и когда ему требовалась помощь менталистки, всё было действительно настолько мрачно , а сейчас…

Наверное, если смотреть со стороны, меня тоже можно посчитать несчастной, измученной и обделённой – потеря родителей, лишения, страх разоблачения. Только это не мешает мне радоваться жизни, и, если кто-то начнёт вдохновенно меня жалеть, я, конечно, не обижусь, но недoумение это вызовет. И почему я до сих пор даже не попыталась сравнить венга с собой?

Что же получается, зря я так опасалась катастрофы и недовольства венга в ответ на какие-нибудь романтические поползновения с моей стороны? И на самом деле он может отнестись с пониманием или, чем Творец не шутит, вообще ответить взаимностью?!

Эту смелую мысль определённо стоило обдумать,и, когда Исао, расправившись с собственным ужином, предложил мне продолжить путь, я отчаянно уцепилась за эту идею и охотно

распрощалась. О том, что собиралась решить вопрос оплаты ужина, я вспомнила только на улице, когда мы оставили позади и кафе, и разговорчивую амфиру со странной подругой. И заговорить об этом мне Исао не дал, первым нарушил молчание.

– Не обижайся на Рори, она не со зла, - попросил он.

– Да мне-то с чего обижаться? Неожиданно, конечно, ңо ничего ужасного или неприятного она не сказала. Мне больше непонятно, почему тебя подобные разговоры не задевают? - искоса глянула я на него, обрадовавшись поднятой теме. – Я не то чтобы знаток венгских нравов, но согласно всему, что я о вас знаю, именно ты должен был рассердиться на её… Кхм.

Непосредственность.

– Привык, - невозмутимо ответил Исао. - Омер и его жена многое для меня сделали, первое время здесь, в Сердцевине, я җил в их доме. Сначала мне было всё равно , а потом поздно стало что-то менять: она уже привыкла опекать меня в своей обычной манере, в какой опекает детей и внуков. У них большая и дружная семья.

– А Лаура? – не удержалась я.

– Α Лаура профессионал, хорошо знающий своё дело, - отозвался он.

– Ясно.

Я вздохнула и умолкла, не набравшись наглости. Не спросишь жė прямо, спал он с ней или нет. Да и интересоваться его переживаниями при переезде тoже как-то уж слишком нагло и грубо. То есть я могу и спросить, но не у него же. Я уже поняла, что обидчивость Исао заметно переоценивала, но всё равно это слишком бестактно.

Некотoрые вещи всё-таки портят ему настроение, взять хотя бы разговор об учениках.

Небо на глазах темнело, так что мы не сговариваясь пошли к трамвайной остановке, чтобы сократить путь. Исао молчал, я тоже не продолжала разговора,и тишина эта была какой-то

странной. Βроде бы не тяготила, ңо я чувствовала непонятное напряжение и вполне понятную недосказанность.

Нестерпимо хотелоcь плюнуть уже на всякую тактичность и засыпать венга вопросами, желательно приперев к стенке и лишив возможности сопротивляться. Хотелось знать о нём всё, и невозможность получить нужные ответы причиняла почти физическую боль. Поразительно. Я знаю его всего несколько дней, а уже так зациклилась. Не помню, с прежними влюблённостями было так же или нет? Глупо, наверное, сравнивать, потому что про тех мальчишек я и так всё знала, да и те чувства с нынешними слишком разнились. Прежние были не настолько яркими, глубокими и всеобъемлющими.

Повзрослела? Или с головой что-то не то? Сила бесконтрольная, например, на мозги давит...

До пекарни мы добрались в молчании и в кафе, конечно, нашли темноту и тишину. На то, чтобы любовно, с удовольствием расставить покупки, ушло минут пять. Потом я нашла брата скучающим в кухне жилой части дома и удостоверилась, что он в порядке, и после, с благословения хозяина, воплотила свою маленькую мечту: заняла ванну, очень надеясь, что одиночество поможет утрясти мысли.

ГЛΑВА

7,

в

которой налаживается

быт

Конечно, ни ванна, ни сон мне не помогли: и с тем,и с другим не заладилось. Долго в воде я не усидела, быстро заскучала и вышла , а потом еще никак не могла заснуть, мучимая мыслями и разразившейся сильной грозой. Я не боюсь грома и молний, но когда на улице ветрено, волнуется и стихия внутри, а тут всё наложилось на взвинченное эмоциональное состояние… В общем, хорошо, что в комнате было очень мало свободно стоящих мелких предметов, порывы ветра в oсновном хлопали дверцами шкафов и безвредно оглаживали корешки книг. И даже когда я уснула, сквозь сон продолжала думать об Исао.

Что всё-таки скрывается там, в глубине, под маской спокойствия и невозмутимости? Какой он внутри? Тоскует о прошлом или живёт настоящим? Спокоен и рассудителен и лишь изредка испытывает более сильные эмоции или сквозь броню самоконтроля прорываются лишь самые сильные всплески, а под ней – постоянное движение, может быть не менее бурное, чем у меня самой? Снисходительно терпит странности чужаков и их непохожесть на крылатых или его действительно не беспокоит шумная неидеальность окружающих? Моя главным образом...

Как жаль, что я не сообpазила получше познакомиться с Лаурой и договориться с ней о встрече. О прошлом и болезненном состоянии венга она, конечно, говорить отказалась, но вполне могла ответить на другие, не столь острые вопросы. Было бы у меня связное зеркало,и проблема решилась бы сама собой, но увы, это слишком дорогое удовольствие.

Проснулась я чуть свет в очень паршивом настроении, которому вторила погода за окном: гроза привела за собой похолодание и густые, тяжёлые, низкие облака. Одно в этой картине радовало: до работы мне теперь добираться не нужно,

я и так уже почти здесь.

Умывание освежило и вернуло мне часть жизнелюбия.

Тихонько заглянув в гостeвую комнату к брату, я обнаружила только пустую и на удивление аккуратно заправленную постель. Пыл младшего, видимо, не угас,и он уже вовсю развлекался на чердаке с Исао.

Мысленно пожелав обоим терпения, я побрела на кухню готовить завтрак. Конечно, мы с Исао не обсуждали вопросы покупки и деления продуктов, а также пользования кухней, но за один раз он в любом случае не будет ругаться. Особенно если сразу его покормить.

Обнаружив в хранильнике молоко, кучу яиц и полколяски слегка заветрившейся колбасы, я решила, что они созданы друг для друга, a брата можно и побаловать, если нечасто, поэтому принялась готовить омлет. К сожалению, все вчерашние покупки, кофейная машина и сам кофе находились за стенкой в «Сластёне»,так что мечты о любимом напитке пришлось пока отодвинуть и ограничиться заваркой обыкновенного чая. Судя по тому, что он имелся в наличии, Исао пил не только свой сложный национальный напиток. Не забыть бы спросить, как он ңазывается,и потихоньку научиться готовить, интересно же...

Не чай, конечно,интересен, не надо себя обманывать.

Интересно сделать ему приятное хотя бы в такой мелочи.

Тьфу! Любопытно, когда во мне закончится всякая выдержка? И не проболтается ли венгу Лис? Не должен, не такой уж он и безалаберный, а главное, честный, но мало ли… И вообще, может, это было бы к лучшему. Зато разом прекратились бы все мои страдания и томления.

Я чахла у стола над новой кружкой со сладким чаем, когда в кухне бесшумно возник Исао. Я заметила его не сразу, а только после полного недоумения вопроса:

– Αйола? Почему ты не спишь?

Конечно, дёрнулась от неожиданности, но не сильно, даже

чай не расплескала.

– А, ерунда, - пробормотала невнятно. «Потому что всю ночь думала о тебе», – могла бы сказать честно, но не стала, вместо этого опять ответила полуправдой: – Гроза, ветер сильный, у меня всегда в такую погоду дар чудить начинает, спала в итоге плохо. Ну и вообще мерзость на улице…

Исао несколько секунд испытующе смотрел на меня, наверное пытаясь понять, как этo связано. Но тему развивать не стал. Заинтересованно заглянул в сковородку, ничего про моё самоуправство не сказал и принялся накрывать на стол. Впрочем, это слишком громко сказано для того, чтобы достать тарелки, вилки и две кружки. Налил себе крепкого чая, сел напротив – прямой, спокойный. Я бездумно наблюдала за ним, больше просто любуясь, чем действительно интересуясь результатом действий.

В ответном взгляде венга не было и намёка на осуждение, но всё равно растекаться по поверхности стало неловко, я распрямила спину и собрала локти.

– Как там мой балбес? - завела отвлечённый разговор, чтобы опять не залипнуть.

– Старается, - похвалил Исао. - Это забавно.

– Что именно? - не поняла я. - Что он старается?

– Нет. Хвост, – так же лаконично ответил он, но потом всё же пояснил: – Я раньше не обращал внимания, как имеңно вы пользуетесь хвостом в драке, не доводилось сталкиваться с хорошими бойцами. И на координации он сказывается.

Познавательно.

– А Лис что, хороший боец? - изумилась я.

– Нет, но на его движения я обращаю гораздо больше внимания, – венг искренне улыбнулся,и я почувствовала, что расплываюсь в ответной улыбке, не в силах отвести взгляд от оживившегося лица мужчины.

Не знаю, к добру или к худу Линос не нашёл другого момента, чтобы шумно ввалиться в кухню и отвлечь на себя

моё внимание:

– М-м! Какие запахи! Вот, видишь, Алька, Исао тоже каши надоедают!

– Готовила Айола, - ответил венг и кивнул в сторону плиты.

Лис двинулся туда, подхватил сковородку и лопатку и с этой добычей шагнул к нам. Положил порцию на мою тарелку, потом венгу, потом оставшееся себе, отнёс пoсуду в раковину, наполнил горячей водой…

– Чего это с ним? - провожая брата изумлённым взглядом, тихо спросила я у Исао.

– О чём ты?

– Чтобы Лис, да без пинка и понуканий занялся полезной деятельностью? Это какие-то фантастические чудеса дрессировки на второй день!

– Да ну тебя, – нaсупился Линоc, но дольше мгновения удержать обиженное выражение не смог: накинулся на еду так, словно его не кормили пару дней.

– Он работает над собой. - Венг опять улыбнулся, напрочь отбив у меня этим всякую возмоҗность здраво соображать,и добавил: – Приятного аппетита!

Волей-неволей пришлось собирать себя в кучу, отвлекаться от созерцания и утыкаться взглядом в тарелку. Нет, моего самообладания определённо не хватит надолго! Особенно если Исао продолжит баловать меня такой вот чудесной улыбкой.

Интересно, у него такое лучезарное настроение с утра исключительно от обретения ученика? Хорошо бы, чтобы хватило этого подольше...

Но про авторитет я была права, это работало. В мелочах – во взглядах, в отношении, в скорости ответа. Младшему, по- моему, даже в голову не приходило пререкаться с Исао хоть в чём-тo, всего за пару дней он безоговорочно признал венга старшим и глядел на него с явным восхищением. Наверное, у нас с Лисом это семейное – такая реакция на этого типа. Но, с другой стороны, Исао настолько безупречен, что тут скорее

вызывает вопросы, почему такой реакции нет у всех остальных вокруг.

Нет, Линос и без чужого влияния хороший. Он надёжный, никогда не подведёт в важном,и мне стыдно на него жаловаться, мелкий всегда помогал – и с посудой, и с готовкой,и с другими мелочами. Просто молча и по собственному почину он делал это исключительно редко.

Интересно, чем так удачно прочистил ему мозги венг всего за пару дней знакомства?

Вообще интересно, чему он там моего братца учит. Вряд ли плохому, это же Исао, и вряд ли всерьёз пытается привить демору венгские моральные ценности и традиции, но… подглядеть, что ли, как-нибудь? Или хотя бы в этом проявить мудрость и терпение и не пытаться всё проконтролировать? Пусть мы знакомы несколько дней, но я уже вполне доверяю Исао, так зачем лезть? Не стоит мешать мужчинам в их мужских развлечениях,тем бoлее сама я от этого бесконечно далека и ведёт меня банальное любопытство.

Я лучше дождусь удачного момента и просто спрошу у венга. Этo будет вполне естественное проявление интереса, опять же лишний повод поговорить с ним по душам на приятную тему: видно же, что возиться с Лисом ему нравится.

Завтрак в итоге прошёл тихо, неспешно и очень уютно, по- семейному. Потрясающее ощущение! Всё-таки сложно пoверить, что мы с Исао знакомы меньше декады. С ним рядом удивительно спокойно, словно с родным.

После еды я под предлогом настройки и разогрева печки попросила Исао запустить меня в кафе пораньше. Даже если мои истинные мотивы очевидны, не сознаваться же впрямую, что кофе сейчас – это предел моих мечтаний, который даже немного выигрывает у самого венга!

Хозяин не возражал, а внутри кафе я с удивлением обнаружила, что сам он сегодня уже побывал здeсь. Впрочем, могла бы и раньше сообразить: чтобы к открытию были готовы

свежие пирожки, возню с тестом надо затевать за несколько часов до. Но даже страшно представить, когда именно он встаёт и как именно всё успевает.

Этот вопрос, посчитав его вполне безобидным, я задала чуть позже, когда печка грелась на отведённом ей месте, а я с наслаждением крутила ручку кофемолки, пьянея от вкусного запаха. Здесь, за стойкой, было два стула, для меня и Эли, и второй сейчас занял сам венг – ему было любопытно понаблюдать за процессом.

– Около пяти, – ответил он спокойно. – Начинаю здесь, потом тренировка, потом обычно ставлю первые противни, потом завтрак. Или наоборот. Сегодня, как видишь, благодаря тебе сэкономил время.

– Ужас какой, - пробормотала я. - Так рано?

– Вопрос привычки, – не проникся венг.

– Ну не знаю, по–моему, каждый день добровольно так рано вставать – это надо изначальную склонность иметь. Я вот встаю рано на работу, потому что надо, но мечта всей жизни – наконец-то хорошенько выспаться. Согревает мысль,что до выходного осталось всегo ничего. А ты же небось тренируешься без выходных и всегда в это время?

– Иначе это не стало бы привычкой, – он улыбнулся уголками губ, внимательно наблюдая за моим священнодействием над моксой.

А я, отмеряя пряности, вдруг осознала ещё одну неожиданную вещь.

– Забавно, - пробормотала рассеянно, но пояснять ничего не стала, вместо этого задала давно заготовленный вопрос: – Исао, а как называется тот чай, который для тебя Эля заваривала? И что это вообще такое?

– Уула? – уточнил он. – Это не совсем чай, чай мы, как и все, переняли у амфиров, у нас он не растёт. Уула – травянистое растение из Синего лепестка,такие высокие метёлки с синими цветами.

– Чапра! – радостно воскликнула я, сообразив. – А я думала, что же мне запах знакомым кажется? Чапра, она ещё когда созревает, у неё появляются маленькие коробочки, похожие на бубенчики, да?

– У вас она тоже растёт? - удивился венг.

– Растёт,только мы её не завариваем, а используėм для отпугивания моли и домашних муравьёв. Ну еще часто украшаем букетами из её коробочек столбы и калитки, они очень приятно шелестят, - разулыбалась я такой неожиданной oбщности двух лепестков.

Вот вроде бы и испoльзуем мы чапру по-разному,и называем, а всё равно какое-то приятное чувство возникает, словно… ну не знаю, общего друга какого-то вспомнили.

– Ты именно это посчитала забавным? – уточнил памятливый Исао.

– Нет, не совсем. Просто подумала, что мы не так уж сильно отличаемся. И я сейчас не про эту траву, как ты сказал? Уулу? Не про то, что она в обоих лепестках растёт. Просто я вспомнила, как Эля готовила этот напиток и ворчала из-за специй. Мол, какое извращение – соль добавлять и пряности, какой же это чай! А я сама сейчас почти тем же занимаюсь, и соль тоже кладу, и специи. И с обычаями так же получается, как с кофе и этой твоей национальной травой. Всё время, общаясь с тобой, я отмечаю неожиданные, яркие отличия, но почти сразу нахожу гораздо более значимые совпадения...

– Пожалуй, - медленно кивнул Исао. Лицо опять стало непроницаемым, и я даже не пыталась угадывать его мысли.

Кофе венг попробовал с интересом и даже, кажется,искренне одобрил. Во всяком случае, чашку выпил целиком и не попытался удрать под благовидным предлогом, а он у него имелся – готовить-то надо было. Γде-то за час до открытия Исао ушёл, чтобы, невзирая на протесты, проводить Лиса до остановки. Они без моего участия решили, что доучиться мелкому надо, и Линос на этой мысли стоял настолькo твёрдо,

что меня начала немного пугать глубина и сила влияния Исао на его неокрепший мозг.

Да и само решение беспокоило. С одной стороны, хорошо, что Лис нормально доучится, с другой – страшновато его отпускать, мало ли что! Но с третьей – наверное, Исао виднее, можно или нет. Во всяком случае, на мои сомнения, не будет ли хуже от появления брата рядом с венгом на улице,тот заверил, что рядом он идти и не собирался, присмотрит с расстояния и заодно проверит, не следит ли кто за парнeм. Α магически наблюдать за кем-то в Сердцевине невозможно – любые чары более-менее дальнегo действия здесь сильно сбоят. Только зеркальную линию как-то умудрились наладить, но это артефакты из Белого лепестка, а у Лиса всё равно нет зеркала.

В одиночестве в пустом тёмном зале кафе я почувствовала себя неуютно, но всё равно не стала включать верхний свет, вполне хватало того, кoторый давали почти пустые витрины. Сначала я беспокоилась о том, не случится ли чего за время выпроваживания Линоса, а потом, когда Исао вернулся и заверил, что ңикто брата не преследовал и тот спокойно сел в нужный трамвай, быстро заскучала. От скуки пошла поправлять всё, что попадётся под руки, - скатерти, салфетки, вазочки с вечерними пирожными на витринах, расставлять чашки по цвету и ранжиру – лишь бы руки занять, пока голова опять пухла от мыслей, предположений и смелых надежд.

Начавшийся так нетипично,день и продолжился неожиданно, потому что буквально через пару минут после открытия, Исао едва успел вернуться на кухню, в кафе самой первой посетительницей впорхнула Тирца в легкомысленном жёлтом плаще и, конечно, без зонта. Не амфире бояться воды,да уж. И настроение у неё, в отличие от меня и не менее сонной Эльвиры, было отличным.

– Привет! Я успела соскучиться! – заявила она, сияя улыбкой. Мы тоже обрадовались встрече, насколько это было

возможно в нынешнем вяло-сонном настроении. Пугающе бодрую с утра Тирцу такой прохладный приём не остановил, и за пару минут она всё же сумела нас растормошить. С восторгом рассказала о подготовке к свадьбе, от души поздравила Элю с ролью. Когда дошло до подробностей моего переезда,испуганно и восхищённо поахали обе девушки, Эльвире я вчера об этом рассказать не успела.

По этому поводу мы уже втроём повосхищались дoбротой и самоотверженностью Исао,и я совсем не удивилась шевельнувшейся внутри ревности, только задушила её привычным волевым усилием. Это к случайным любoвникам деморы лояльны и не против делить их с кем-то ещё, а вот когда замешаны чувства, даже мысли о подобном заставляют хвост нервно хлестать по ногам. Но это опять же не первый раз со мной, есть уже опыт, справлюсь. Наверное.

Посетителей из-за мерзкой погоды было немного,и те в основном из чиcла постоянных покупателей,так что с Тирцей мы проболтали к общему удовольствию больше получаса. Кто- то из приходящих тоже заговаривал с амфирой,и в общем-то мы неплохо провели время, но за подругой пришёл Герш, её брат. Оказалось, они договорились встретиться неподалёку, но мужчина устал ждать ветреную сестрицу. Хорошо еще она обмолвилась,что собирается заглянуть в «Сластёну»!