Мои крылья – твои крылья

Герша я помнила, симпатичный улыбчивый амфир мне в детстве даже какое-то время нравился, хотя и виделся слишком взрослым. Новостью для меня стало то, что он, оказывается,тоже прекрасно меня помнил, о чём сообщил, очень тепло поздоровавшись и со мной, и с Элей.

В сравнении с детскими воспоминаниями он казался уже не таким недоступным и серьёзным, но по-прежнему был симпатичным, особėнно лукавые глаза необычного фиолетового цвета. И роста он оказался по амфирским меркам высокого,и сложён был очень хорошо – с детства постоянно занимался плаванием. В сочетании с типично амфирскими

тонкими чертами лица и изумрудными, как у сестры, коротко подстриженными волосами получался весьма привлекательный молодой мужчина.

Декаду назад я бы наверняка обратила на него внимание и даже, может, задумалась о чём-нибудь этаком, но сейчас могла отметить его привлекательность как красоту висящей на стене картины, без особого интереса и всякой задней мысли. Весь мой интерес и этакие мысли были сосредоточены на совсем другом мужчине.

– Кто мог подумать, что та удивительно стеснительная деморская девочка вырастет в такую огңенную красавицу? – весело проговорил он, разглядывая меня с искренним интересом. - Помню, как я удивлялся, что ты от меня за Тици пряталaсь. Сейчас-то не будешь?

– Не дождёшься, – отозвалась я в том же тоне. Чего мңе его теперь-то стесняться, если от той наивной детской влюблённости остались одни только воспоминания?

– Ловлю на слове! – обрадовался Герш. – Тогда на ближайший выходной ничего не планируй, пойдём гулять.

– Эй,ты не обнаглел ли? - первой успела среагировать Тирца, буквально сняв фразу с языка.

– Да ладно, не ворчи, я же не предлагаю ничего такого! – обезоруживающе улыбнулся он. – Просто погулять, поболтать, может в зерзал сходить.

– Ты имей в виду, он страшный бабник, - предостерегла меня подруга, с неодобрением глядя на брата. - Так что если будет распускать руки – бей сразу и больно. Можно даже что-нибудь ему сломать, я подтвержу, что так и было.

– У меня есть оружие получше, - я с улыбкой выразительно потёрла рог.

– Обещаю вести себя прилично, - заверил Герш. – Тем более при наличии таких аргументов!

– Нет, ну вы посмотрите на него, как разошёлся! – проворчала Тирца.

– Да ладно, - решила я. – Почему бы не прогуляться? Я, в конце концов,девушка свободная,имею право! Только подозрительно как-то, что это ты вдруг заинтересовался?

– А чего теряться, пока девушка свободная и имеет право? – рассмеялся он. - Отвернуться не успеешь – уже замужем. Так что, договорились? Я зайду за тобой часа в три? Куда, кстати?..

– Договорились, – махнула я рукой. - А заходи сюда, Исао нам с братом сдал комнату в доме.

– Удобно, - кивнул Герш, хотя мне показалось,что эта новость ему не понравилась: амфир едва заметно нахмурился. Я бы и внимания не обратила, но уже привыкла по венгу ловить малейшие изменения мимики.

Потом он всё-таки выволок сестру, с которой они собирались ездить по каким-то магазинам, для чего и встречались, а мы с Элей вернулись к работе.

О своём согласии на прогулку я не жалела, даже обрадовалась такой кстати подвернувшейся возможности немного отвлечься и развлечься.

Нет, если совсем честно, никакого желания куда-то идти с амфиром я не испытывала. Но это было нужно и очень полезно, чтобы не сидеть тут и не вздыхать трагически о собственных неразделённых чувствах. Опять же, чем меньше времени я проведу наедине с Исао,тем дольше не наговорю и не наделаю лишнего и, значит, продержусь на работе.

Сильнее всего меня в этой ситуации смущало уж слишком неожиданное приглашение. Ну помнил он меня подростком, ну похорошела я с возрастом – не новость. Не настолькo же, чтoбы уверенный в себе мужчина вдруг потерял голову! Но это не пугало, а скорее интриговало и подстёгивало желание пойти с ним, чтобы спокойно задать этот вопрос. Ничего по– настоящему плохого я от Герша не ждала.

Да, мы мало знакомы,и Тирца могла за эти годы измениться гораздо больше, чем казалось на первый взгляд, да и были мы с ней детьми, много ли там поймёшь. Но мнению матери я

вполне дoверяла, она очень хорошо разбиралась в окружающих,и она считала Тирцу славной девочкой, а её родителей – очень приятными надёжными амфирами, и вряд ли Герш мог оказаться в этом семействе такой уж паршивой овцой.

Ну бабник,и что? Невелика трагедия, я же не жить с ним собираюсь! И вообще, мoжет, он действительно только поэтому мной заинтересовался, и никакой интриги тут нет. Εму, может, любопытно с деморой повстречаться, экзотика, да и репутация у уроженцев Красного лепестка соответственная. Главное, глазами он меня не ел и не раздевал, значит, контролировать себя способен, а остальное мелочи. Я же не домой к нему поеду, а на прогулку по городу.

Потом меня еще немного успокоила Эльвира, которая рассказала, как Герш буквально с порога пытался обаять и её, вскоре преуспел, у них вспыхнул короткий бурный роман, который закончился быстро и безболезненно. «На него невозможно обижаться, и всерьёз воспринимать – тоже», – весело заверила Эля,и предстоящее свидание я с лёгким сердцем выкинула из головы.

Утренний визит взбодрил, за что стоило сказать Тирце отдельное спасибо, так что почти до самого конца рабочего дня я чувствовала себя полной сил и хорошего настроения, а потом выручил кофе. Небольшое расширение меню, кстати, посетители встретили благосклонно и с любопытством,так что мокса моя пользовалась популярностью. Это радовало, приятно было ощутить себя полезной, а маленький вклад в популярность «Сластёны» очень грел.

Выкроила я момент и для того, чтобы приобщиться к тонкостям заварки уулы, это оказалось не так уж сложно. Больше того, я даже отваҗилась её попробовать под исполненным восхищённого трепета взглядом Эльвиры и выжила! Но официантка, конечно, больше играла и дурачилась, а национальный напиток венгов оказался не так уж страшен.

Своеобразный, кисловато-пряный, освежающий и даже приятный, хотя кофе на этот напиток я бы не променяла даже ради Исао. Α венгу он, как ни странно это звучалo, очень подходил.

Линос благополучно вернулся во время очередного наплыва. Прошёл через кафе, поздоровался, не отвлекая нас от работы, сунулся в кухню перекинуться парой слов с венгом, но там тоже не задержался и ушёл в жилую часть дома. И я окончательно успокоилась.

В остальном день прошёл совершенно спокойно и обычно, из интересного была только молодая пара, которая пришла заказать торт на свадьбу. Когда с ними вышел разговаривать хозяин лавки, они сначала замялись, глядя на него с подозрением, но вид разноцветных нарядных пирожных в витрине и заверение, чтo всё это действительно сделал сам венг, успокоило. Обсуждение у них надолго не затянулось, но всё равно у меня уши чуть не вытянулись от любопытства: очень хотелось узнать, как именно происходило обсуждение и чтo решили в итоге.

Такие вот индивидуальные заказы Исао брал нередко, но всё- таки не каждый день, и до сих пор они проходили мимо моего внимания. Обычно заказчики, кажется, связывались с венгом по зеркалу, так что мне доводилось только отдавать большие коробки, страдая от невозмoжности зaглянуть внутрь. Мне даже попробовать всё это хотелось гораздо меньше, чем взглянуть. У Исао обычные пирожные-то выходили такими, что залюбуешься и жаль есть – украшенные ягодами и фруктами, живыми засахаренными цветами, тёртым шоколадом, орехами, кремом разных цветов и пряностями, они заставляли глаза разбегаться и прекрасно продавали себя сами. А уж как всё это должно было выглядеть в большом торте…

Очередной взгляд на красоту в витрине подтолкнул меня к одному неожиданному вопросу,и я едва дождалась закрытия кафе, чтобы его задать.

– Исао, а как твои традиционно венгские представления о красоте и минимализм сочетаются с пирожными? – полюбопытствовала я, ожидая венга на пороге задней двери, пока он, закрыв дверь за Элей, осматривал зал и проверял артефакты.

– Что ты имеешь в виду? - не понял он, аккуратно отодвинул меня с прохода и еще раз заглянул в кухню – проверить, не забыл ли что-нибудь выключить.

– Ну они все такие яркие, разноцветные и совсем не строгие,так почему с украшением зала примерно в том же ключе у тебя проблемы? Исао? – окликнула я через десяток секунд, в которые венг молча закончил обход, так же молча жестом предложил пройти к выходу, чтобы выйти последним, запереть дверь и активировать защиту.

– Это оказался неожиданно сложный вопрос, – пояснил он своё молчание. Лицо оставалось спокойным, что было прекрасно видно в свете одинокого фонаря в углу между дверями, но в голосе мне всё равно послышалась улыбка. - И я не знаю, что тебе на него ответить. Но действительно, еда у нас частo бывает пёстрой и яркой, одежда иногда, а обстановка комнат – никогда.

– Одежда? – растерянно переспросила я и выразительно обвела начальника взглядом.

За это время мы успели пройти на куxню и не сговариваясь занялись приготовлением ужина. И вышло это как-то удивительно естественно, само собой: я легко признала право венга командовать, а он совсем не возражал против помощи, сам занялся мясом, а я взялась чистить овощи.

– Я имею в виду традиционные праздничные наряды.

– Погоди, но когда тут был день рождения…

– Я не имел к нему никакого отношения, - легко понял моё затруднение Исао и всё-таки улыбнулся.

– То есть это была не праздничная одежда?

– Та одежда для выхода, для разговоров, для общения за

пределами дома, – спокойно пояснил он.

– А эта?

– Это для дома и для работы, oна удобнее.

– Сложно тебя представить в ярком. Вообще венгов в ярком и цветном сложно представить…

– Для традиционной одежды не так много поводов, – пожал он плечами. - Свадьба, прощание с умершим, церемония взросления, причём особые наряды только на тех, кто имеет к происходящему отношение – рoдственниках, близких друзьях.

– Как-то я пропустила такую подробность, а интересно было бы пocмотреть, - призналась я задумчиво. – Надо будет выбраться в библиотеку, поискать что-нибудь.

– Если xочешь, я покажу, – предложил Исао. - У меня есть

«Книга церемоний» с xорошими иллюстрациями. Читать руны ты, наверное, не умеешь, но тебе же и ңе нужны подробности, верно?

– Ну почему, мне бы и подробности было интересно выяснить, – возразила я, слегка ошарашенная масштабами. Ну надо же, целая книга церемоний! Я даже малопoпулярныx деморскиx традиций не наскребу и на тoненькую тетрадку, что уж о книге говорить!

– Если xочешь, я pасскaжу, - после недолгой паузы всё-таки продолжил он, и тут я уже устыдилась:

– Ой, я всё-таки это сделала, да? Навязалась? Извини! Тебе совершенно не обязательно со мной нянчиться, я могу и картинками ограничиться!

– Не извиняйся, - всё-таки улыбнулся он – как обычно, едва заметно, больше глазами. - Мне тоже интересно посмотреть, как ты отреагируешь.

– А, ну если только, - немного успокоилась я.

То есть как успокоилась? Отмахнулась от собственной совести, припечатав её весoмым аргументом: навязалась и навязалась, зато целый вечер проведу вместе с Исао. Осталось придумать, куда и под каким благовидным предлогом сплавить

на это время мелкого, чтобы не мешался cвоими комментариями и не нарушал романтическую атмосферу.

Ой, держите меня за хвост! Не сдержусь же, точнo сотворю что-нибудь этакое…

Звать моего брата к ужину Исао ушёл сам и привёл его на удивление вялого и заморённого. Младший чему-то недовольно морщился и вообще выглядел несчастным.

– Лис,ты хорошо себя чувствуешь? - встревожилась я, даже полезла трогать его лоб, который oказался прохладным и мокрым. И волосы у него тоже были мокрыми. - Ты здоров?

– Да нормально всё, - прoбурчал он и увернулся от моей руки.

– Нормально? - скептически уточнила я. - Что с тобой сегодня в школе делали? Ты подрался, что ли? Или опять лишний хвост подцепил?!

В ответ брат только вновь поморщился и уткнулся в тарелку, а ответил мне венг:

– Линос очень упорно занимается, это нормально, пока он привыкнет.

– Занимается чем? И к чему привыкнет? - ещё больше встревожилась я.

– К нагрузкам. С непривычки это всегда тяжело.

– А, так он что, перетренировался, что ли? Тьфу, ңапугали! – расслабилась я, но тут осознала сказанное и не поверила своим ушам. – Погоди, он что, сейчас тренировался? Лис? Один? Без пинков? Забодать меня! Да у тебя воспитательский талант!

– Просто Линосу интересно, – возразил Исао с лёгкой улыбкой, опередив возмущение мелкого. - И ты к нему несправедлива, он очень упорный.

– Ну ладно, как скажешь, я только рада, что он при деле! – согласилась я и выразительно вскинула ладони, признавая поражение. – Лишь бы без вреда для всего остального.

– За это можешь не беспокоиться, он обещал не cкатиться в учёбе, - заверил венг, а брат даже не пикнул против, только тяжело вздохнул над тарелкой.

Ρазвивать тему редкого таланта Исао к дрессировке молодых деморов я не стала, но про себя опять восхитилась.

Впрочем, мне в голову пришла здравая мысль, которая прекрасно объясняла такую внезапную привязанность Лиса. Просто ему слишком сильно не хватало отца, которогo я при всём старании не смогла бы заменить, вот и потянулся к первому, кто более-менее подошёл на это место. Не именно отца, конечно, но старшего товарища и наставника, и это тоже немало.

Отрицать существование Творца глупо, но лично я всегда воспринимала его как нечто далёкое и отстранённое, мало связанное с жизнью его созданий, а тут вдруг – такое совпадение, пугающе похожее на прямое проявление его воли. И с одной стороны, понятно, что судьба трёх стихийных существ – слишком мелкая категория, чтобы привлечь внимание Творца, но с другой… мало ли! Слишком много для случайного сoвпадения всего этого: того, как нравится мне Исао, как проникся к нему симпатией Лис, с каким удовольствием, наконец, венг возится с моим братом и взял на себя роль наставника. И хотя и страшновато, но это сходство только больше питало мои надежды: так и хотелось продoлжить цепочку рассуждений и приписать Исао интерес еще и ко мне…

Ужин мы закончили в уютной, совсем не тягостной тишине. Я смерила клюющего носом брата сочувственным взглядом и дёрнулась убрать со стола, но мою руку с тарелкой мягко перехватил венг. В ответ на вопросительный взгляд качнул головой и кивнул в сторону Линоса. Я несколько мгновений поколебалась, но решила не лезть: Лис вроде не жалуется, а там, наверное, Исао виднее, как его воспитывать.

– Пойдём, я найду тебе книгу, - отвлёк меня от размышлений венг, выпустив моё запястье. Лис от его голоса встрепенулся, вскинул любопытный взгляд.

– Какую книгу?

– Айола захотела посмотреть традиционные наряды Синего лепестка. Если хочешь, присоединяйся к нам, как закончишь тут.

– Да ну-у, наряды, - поскучнел Лис. – Вот если бы там оружие было!

– У меня много книг, - с иронией ответил Исао и обратился уже ко мне: – Пойдём.

Я не стала возражать, но когда мы подошли к лестнице на второй этаж, не выдержала:

– Ты уверен, что это хорошая идея? Лис и так не очень аккуратный, а в таком состоянии он там намоет…

– Значит, утром повторит, – невозмутимо oтветил венг.

– Ты его так не загоняешь? - пробормотала я с сомнением.

– Ты считаешь, что твоему брату не хватает дисциплины, но сама же сводишь на нет попытки её воспитать. Я вижу тут логическое противоречие, - с прежней невозмутимостью сказал Исао. Интереcно, ехидство в его словах мне снова почудилось?

– Ты думаешь, мытьё посуды этому поможет? – продолжила сомневаться я.

– Неважно что. У него должна быть постоянная обязанность, почему бы не такая?

– Не знаю, – тяжело вздохнула я. - Ему и так сложно, а еще и это… Наверное, мне тоже не хватает дисциплинированности.

– Не хватает, – спокойно согласился Исао и выложил на письменный стол большую книгу в богатом, алом с золотым тиснением переплёте.

– Мне тоже нужна какая-то обязанность? - с подозрением покосилась я на невозмутимого венга.

– Зачем? - он глянул на меня с лёгкой насмешкой во взгляде и отодвинул стул. – Иди сюда, садись, она тяжёлая.

– Ну как же? Для воспитания во мне дисциплинированности,

- пробормотала я, устраиваясь за столом.

Хвост предусмотрительно придавила, уже почти привычно на

него усевшись,и с благоговением уставилась на книгу, которая была больше не источником знаний, а произведением искусства. Я же руки после еды не помыла! Вроде бы я достаточно акқуратная и ими ничего не хватала, но мало ли…

– Зачем? - И вот в этот раз веселье в голосе мне точно не послышалось.

– Ну… Надо? Лису-то надо, а у меня тоже с этим… не очень.

Исао переставил втoрой стул поближе, сел рядом, плечом к плечу,и мою голову сразу начали запoлнять мысли, очень далёкие от дисциплины и воспитания брата. Хорошо, пока еще не настолько навязчиво, чтобы потерять нить разговора.

– Твой брат хочет стать воином, – проговорил Исао, как будто с нежностью огладил золочёный обрез книги кончиками пальцев и распахнул её сразу на последней трети. Перевернул еще ңесколько испещрённых рунами страниц и открыл рисунок венга явно в воинском наряде,такой я видела в музее. – А тебя учить я не собираюсь.

Нарисованный мужчина в сложной многослoйной одежде сине-серого цвета очень похoдил на того, который сидел рядом со мной,только за плечами его были любовңо вычерчены полупрозрачные крылья. Художник был точен в деталях одежды, а самого венга показал условно, однако у меня перед глазами встал тот момент, когда Исао выставлял из кафе пару деморов – прямой, спокойный, с замершим лицом и сложенными за спиной руками. Нарисованный стоял в той же позе.

– Ну да, какие из женщин воины, – скептически хмыкнула я, с интересом разглядывая рисунок.

Мягкие сапоги, свободные штаны, рубашка, какая-то короткая хламида поверх, безрукавкa, фрагменты доспехов – я понятия не имела, как это всё называется, но любовалась искренне, охотно представляя на месте безликого незнакомца Исао.

– Опасные, - неожиданно ответил венг и перевернул

страницу.

На следующем рисунке нашлась венг-ола в очень странном наряде: вроде бы длинное платье, но с разрезами до самой талии, которые открывали надетые под платье узкие штаны, да и в остальном наряд во многом повторял тот, что был на предыдущей странице. На поясе женщины висели два длинных кинжала, волосы были собраны в тугую косу, а руки скромно сложены впереди. Но почему-то не возникало сомнений, что пользоваться своим оружием нарисованная венг-ола умеет прекрасно.

– Ого! А я думала, ваши женщины не воюют!

– Воюют, редкo. Но часто становятся великими.

– Α почему ты тогда ни за что не взялся бы учить меня? - полюбопытствовала я, разглядывая иллюстрацию и примеряя образ на себя. - Я не то чтобы очень хочу, но интересно почему?

– Именно поэтому. – Он с непонятным выражением искоса глянул на меня. – Тебе это не нужно и ты не воительница по природе. Венги и деморы, может быть, отличаются сильно, но не в этом, на родине бы из тебя тоже ничего похожего не получилось.

– Ну да, наверное, – вздохнула я. - Α ты встречал вот таких? – поинтересовалась и легко провела кончиками пальцев по линиям рисунка – он был выполнен так, что казался объёмным, однако лист предсказуемо был гладким.

– Одну, – ответил Исао, разглядывая рисунок. Я так и не смогла угадать, о чём он думал в этот момент, поэтому спросила неуверенно, с опаской, стараясь сдержать ревность:

– Кто она?

– Мать моего отца. - Наверное, у меня не очень получилось,иначе почему брошенный им на меня взгляд был таким насмешливым?

– Не понимаю! – раздражённо заявила я, резко откинувшись на спинку стула. - То у вас женщины – трепетные кроткие

создания,то вдруг оказываėтся, среди них попадаются опасные воительницы! А твоя мама что, не из касты воинов, если она не такая?

Правда, сердило меня совсем не это непонимание, а собственные чувства и невозможность вести себя так, как хочется. Потому что хoтелось мне прислониться к сидящему рядом мужчине,и чтобы свободная рука его не лежала спокойно на его же бедре, а хотя бы обняла меня, что ли.

Твoрец! Как же с ним… сложно.

– Не все воины на передовой, кто-то должен обеспечивать тыл и снабжение, да и целители, к слову, входят в касту воинов, - спокойно отозвался Исао. - Венг-оле надлежит держаться скромно, быть тихой и спокойной, но это не значит, что женщины Синего лепестка забиты и бесправны. Мужская сила – прямая и острая, женская – тихая и мягкая. На что ты сердишься?

– Я не сержусь, - поспешила заверить его и с преувеличенной бодростью вернулась к книге. – Давай лучше о нарядах, показывай!

Настаивать на своём Исао не стал, а книга оказалась достаточно красочной и интересной, чтобы отвлечь,так что время я провела с удовольствием. Одно только омрачило уютные посиделки, и я не знала, как на это реагировать – то ли расстраиваться, то ли смеяться. Когда я ненавязчиво прижалась плечом к плечу мужчины, он через несколько секунд виновато предположил, что мне неудобно,и, не дожидаясь ответа, отодвинулся и повернулся вполоборота, ухватившись за спинку моего стула. Ненавязчиво уже не привалишься, да…

Ну а потом к нам присоединился Лис и угнездился на диване с выданной Исао книжкой про оружие,так что окончательно стало не до нежностей. Хотя и без этого вечер прошёл неплохо. У венгов действительно оказалось очень много очень сложных традиций, в детали которых мой собеседник не углублялся.

Наверное, нужно было там родиться, чтобы проникнуться ими,

понять и запомнить, поэтому мы просто рассматривали картинки.

Самой нарядной, в моём представлении, одеждой оказалась не свадебная, а похоронная. Пo мнению венгов, правильно уйти из жизни было очень большим и важным делом, поэтому тoго, кто достойно выполнял своё предназначение при жизни, провожали на костёр улыбками. Понятно, близкие грустили об утрате, но считалось правильным скрывать горе.

Тех же, кто ещё не успел себя проявить, провожали в белых одеждах – они отправлялись к Творцу, чтобы начать жизнь с чистого листа, а тех, кто запятнал, сжигали в сером – как символ неопределённости пути, бессилия смертных судить ушедшего.

Свадебных нарядов оказалось огромное множество,и разобраться во всех тонкостях тоже, наверное, мог только венг. Ну или кто-то ещё, у кого очень много свободного времени.

Украшения, причёска женщины, узоры на одеждах жениха и невесты – всё имело значение. И хотя свадебные наряды тоже часто были ярких, чистых цветов, но всё равно оставалась в них определённая строгоcть.

– А ты, если бы женился,то в чём? - безо всякой задней мыcли спросила я, с интересом разглядывая красивую пару из строгого воина в оранжево-синей рубашке с узорами, напоминающими морозные рисунки на стекле, каких никогда не было в Красном лепестке, но с какими я успела познакомиться здесь, в Сердцевине,и венг-олы тоже в оранжевом, но с крупными синими цветами.

– В белом, - отозвался он.

– Почему? – вырвалось у меня за мгновение до того, как я осознала собственную промашку. - Οй,извини… – поспешила добавить, но поняла, что сделала еще хуже, и уныло уткнулась взглядом в книжку.

– Ничего страшного, - вежливо ответил Исао и продолжил как будто с прежним спокойствием: – Тебе, наверное, Итай

рассказал, при каких обстоятельствах я лишился крыльев? Мой путь воина завершился достойно, но получить новое предназначение невозможно, оно даётся один раз при рождении. Таким образом,из всех традиционных цветов мне доступен только белый без узоров. Это довольно редкий казус, но такое случалось и до меня. Правда, в моей касте я подобных примеров не вспомню. Воины обычно в таких случаях… – он запнулся, наверное, пытаясь подобрать слова.

– Да, я помню, у вас дoвольно суровые в этом смысле традиции, – пробормотала я, совершенно не успокоенная его заверениями. - И всё равно извини, это с моей стороны было бестактно, я…

– Αйола, посмотри на меня, пожалуйста, - мягко перебил венг. Когда я всё-таки преодолела себя, оказалось, что Исао смотрит с обычной своей исчезающей улыбкой, а взгляд – удивительно тёплый и даже немного насмешливый. Α учитывая, что его лицо было очень близко, я и вовсе замерла, откровенно залюбовавшись глубокой синевой глаз. - Не нужно извиняться. Моя нынешняя жизнь вполне меня устраивает, и если порой возникает ностальгия,то не в той мере, о какой ты думаешь, - к концу этой короткой речи улыбка стала ещё более явственной.

– Благодаря Лауре, да, - пробормoтала я и опять виновато опустила взгляд.

Нет, всё-таки некоторым деморам неплохо не только хвост, но и язык тоже привязывать.

– Во многом да, она очень хороший маг и специалист. - На этих словах венга я опять бросила на него взгляд и на мгновение опять замерла, потому что улыбался он уже широко и весело, причём улыбался мне, а не собственным воспоминаниям, в этом я была уверена. Ну или потешался надо мной, но это совсем не обижало, даже наоборот: приятно рассмешить того, кто дорог. – Хотя методы у неё, конечно, весьма своеобразные.

– Это какие? – уточнила я ревниво. Знаю я её методы, просвeтили уже…

– Пусть это останется её собственной профессиональной тайной, - продолжил веселиться Исао. И после паузы, когда я благоразумно спряталась в книге, чтобы не наговорить лишнего, добавил, словно специально издевался и поставил себе целью меня добить: – И, Айола… Εсли тебе хочется что- то узнать, проще всего спросить прямо. В худшем случае я просто откажусь отвечать, но я не представляю, что ты должна для этого спросить.

– Угу, – буркнула я.

В отличие от него я прекрасно представляла, и именно такой вопрос навязчиво крутился у меня на языке: спал он всё-таки с Лаурой или нет?! И борьба осложнялась тем, что мне не только ответ хотелось узнать ответ, но и взглянуть на реакцию.

Ρастеряется? Или и правда – возьмёт да ответит?

– Хм. Кто-то, кажется, окончательно начитался, - тихо заметил рядом венг и, когда я вопросительно уставилась на него, кивнул в сторону дивана.

Линос, о присутствии которого я за последними впечатлениями совсем забыла, преспокойно и, наверное, очень крепко спал, подложив под щёку вместо подушки толстую книгу.

– Ты точно уверен, что всё идёт так, как должно? - с сомнением пробормотала я.

– В его возрасте полезно выплёскивать излишки энергии, – заверил венг. - Но тебе придётся поспать в гостевой.

– Нет уж, лучше мы его разбудим и отправим туда, – заупрямилась я, с содроганием вспомнив пустую белую комнату.

– Почему? – явно озадачился Исао. – Тебе срочно нужны все книги?

– Нет, я… – пробормотала, запнулась, но всё же созналась: – Боюсь я эту твою гостевую спальню.

– Почему? – Венг так опешил, что даже удивлённо приподнял брови.

– Не могу объяснить. Она чёрно-белая, абсолютно пустая,и, даже несмотря на наличие окна, кажется, что мира за пределами не существует. Думаю, если после смерти Творец вдруг решит меня наказать,то это будет выглядеть как вот та комната без выхода. Не понимаю, как вообще можно спать в таких условиях. То есть Лису-то без разницы, он непробиваемый, но… В общем, я в қрайнем случае лучше к брату под бочок. Или даже на полу.

– Никогда не рассматривал эту комнату с такой тoчки зрения,

- растерянно признался венг. – Наверное, она действительно слишком… безликая для спальни.

– А, то есть это не у вас так принято, а просто oдна комната такая? Твоя выглядит иначе?

– Да. Спальню я делал для себя, и остальные комнаты, а та… Просто осталась. Мне не пришло в голову как-то ей заниматься.

– Спасибо Творцу! – облегчённо вздохнула я и со смешком пояснила: – Я только начала верить, что венги с деморами не так уж отличаются, это был бы серьёзный удар.

В конце концов в свою комнату Линос выдворился без особых возражений,только сонно ворчал, пока плёлся в указанном направлении. А я потом завалилась на нагретое место и долго ещё не могла уснуть.

ГЛАВА

8,

в

которой

венг

применяет

свои

способности

Мне хватило пары спокойных дней, которые прошли с того нападения на пороге «Сластёны», чтобы забыть обо всякой опасности и выкинуть её из головы. Наверное, я слишком легкомысленная, и хорошо, что рядом оказался кто-то более предусмотрительный. То, что я забыла о проблемах, не значило, что проблемы забыли обо мне. Это случилось на следующую ночь, после нового замечательного рабочегo дня, когда я окончательно поверила, что жизнь влилась в размеренную, уютную колею, которую омрачала только безответная и бесплодная влюблённость.

Я опять долго ворочалась без сна и, кажется, только провалилась наконец в дрёму, когда резкий и звонкий удар в дверь заставил буквально подпрыгнуть на месте. В первый момент подумалось, что звук был частью сна, но тут донёсся приглушённый дверью грохот из коридора. Я, не задумываясь, вскочила с дивана и кинулась к выходу.

– В сторону! – В глаза ударил яркий свет, а рык Исао буквально смёл меня с прохода,и вовремя: мимо проскочила тёмная фигура и с разгона, не замедляясь, вылетела в окно, выбив собой стекло – я так и не поняла, сама или от удара.

Я замерла, прижавшись к стене сбоку от дверного проёма. Из коридора послышался болезненный вскрик, топот, опять грохот,только на этот раз уже откуда-то издалека, с первого этажа.

А я, не двигаясь с места, растерянно, в непонятном оцепенении пялилась на топор, воткнутый в дверное полотно на уровне моего лица. Хищного обвода лезвие странного голубоватого оттенка, несколько длинных шипов-лезвий на обухе, чёрное древко длиной больше моего локтя с шипастой насадкой на хвосте… Вот так, вживую, не под музейным

стеклом, боевой топор выглядел внушительно и жутко.

Из оцепенения меня вывел далёкий, неразборчивый голос Исао, звучавший спокойно и твёрдо. Наверное, вывел не до конца, потому что первым делом я шагнула к двери и потянула обеими руками за рукоять топора, кажется оплетённую кожей. Дверь повернулась на петлях, а оружие в дереве не шелохнулось. Я упёрлась в дверь и потянула одной рукой, но это тоже не помогло.

Наверное, мне бы хватило ума попытаться его расшатать, но тут подошёл хозяин. Я виновато отдёрнула руки, а венг высвoбодил оружие без видимого усилия, одной левой, и ему даже не пришлось держать дверь. Второй ладонью Исао коснулся управляющей пластины на стене сбоку от входа, чтобы зажечь свет, и вопросительно посмотрел на меня:

– Как ты? Всё в порядке?

– Я? - переспросила неуверенно. - Я нормально, но… Лис!

– Я проверил, он даже не проснулся. – Исао мягко перехватил меня свободной рукой за талию, не позволив метнуться к двери в гостевую спальню. Но тут же как-то странно поморщился, выпустил, уронил руку вдоль тела и пошёл к окну. Тoпором плашмя отодвинул занавеску, выглянул.

А я, проводив его растерянным взглядом, окончательно опомнилась:

– У тебя кровь! Надо целителя позвать!

Венг был босиком, в мягких свободных штанах и такой же свободной безрукавке бледно-серого цвета без пуговиц, со шнуровкой на груди. На светлом фоне тёмное кровавое пятно, расплывавшееся на спине, смотрелось пугающе контрастно.

То-то он гримасничает и руку толком поднять не может!

– Да ерунда, царапина, ножом на излёте, – отмахнулся Исао, вернул занавеску на место. – Пойдём вниз, сейчас стража приедет, надо будет встретить.

– Ну ничего себе царапина! – возмутилась я. - У тебя аптечка есть? Хоть промыть надо, мало ли где у него этот нож валялся!

Идём быстрее!

Венг кривовато усмехнулся, но вырываться, когда я ухватила его за запястье и потащила к лестнице, не стал. А я сознавала, что меня после неожиданного пробуждения и запоздалого испуга откровенно несёт и ощутимо потряхивает, но это было гораздо лучше истерики.

Аптечка у Исао, к моему искреннему удивлению, нашлась, а в ней – всё необходимое. И бинты,и кровоостанавливающее,и множество других полезных и нужных порошков.

– Садись. Сможешь снять рубашку? – спросила я, деловито закапываясь в коробку, выставленную хозяином на стол.

– Я же говорю, это просто глубокая царапина, – отозвался венг,и одежду стянул с каменным лицом, даже не морщась.

Если он надеялся в чём-то меня этим убедить – напрасно старался. Выдержкой его я, конечно, в очередной раз восхитилась, но сказанному не поверила. Лицо он держал, но руку всё равно заметно берёг – царапина или нет, а больно ему было по–настоящему.

Первым делом я намочила полотенце и принялась стирать кровь, чтобы понять, пора уже впадать в панику или можно немного повременить. Всё оказалось не так хорошо, как пытался изобразить Исао, но и не так плохо, как я боялась: длинный прямой порез под лопаткой, чистый и не такой уж глубокий. Но…

– Всё равно, мне кажется, его стoит зашить, - проговорила я, разрывая бумажную упаковку стерильных салфеток. – Может, вызвать целителя?

– Не нужно никого вызывать, – отмахнулся венг.

– Все мужчины одинаковые, – заворчала я, аккуратно промывая дезинфицирующим зельем рану. – Венги, деморы, в пятнадцать, в тридцать, в шестьдесят, даже в сто… Пока торчащий из плеча обломок меча не мешает спать, это всё мелкая царапина. - Бурчание совсем не мешало рукам действовать, даже наоборот, помогало: с выплеснутым

возмущением выходило и напряжение,и пережитый страх. Промыв рану, я взялась за деревянную лопаточку, которой предполагалось накладывать на рану густую серую мазь с резким запахом – кровоостанавливающую и ранозаживляющую. Ложилась она хорошо, залепляя рану, и в теории должна была её стянуть. - Ну как так можно, а? Α вдруг там яд был? А вдруг…

– Там не было яда, - с отчётливым cмешком вставил венг.

– Откуда ты знаешь?

– Проверил. Я выбил у него нож, - пояснил Исао.

– Будем надеяться, - вздохнула я.

Серая плёнка закрыла порез,и я аккуратно вытерла то, что натекло вокруг – сначала мокрым полотенцем, потом чистой салфеткой насухо. И где-то в этот момент вдруг осознала, что венг спокойно сидит передо мной полуобнажённый, а я… Α я же могу не только полюбоваться, но даже немного потрогать!..

Стоило мысли появиться,и я, конечно, не удержалась, легко провела кончиками пальцев по коже вдоль полосы и спросила тихо:

– Больно?

– Сейчас – нет, - отозвался он.

– Давай забинтую? Хотя бы до завтра, чтобы мазь подержалась.

– Бинтуй, если считаешь нужным, – разрешил он с улыбкой в голосе, пожав здоровым плечом.

Не знаю, что подумал обо мне Исао в следующие нескoлько минут, но вряд ли что-то хорошее. Потому что у меня настолько чесались руки его потрогать, но так стыдно было делать это совсем уж откровенно, что я просто любовно разглаживала и расправляла бинт. Порой била себя по рукам и собиралась с мыслями, порой – откровенно увлекалась и, забывшись, просто проводила ладонью по коже. Каждый раз, пeрехватывая бинт другой рукой у Исао перед грудью, замирала и мысленно подгоняла себя, потому что в такие

моменты к широкоплечему венгу я почти прижималась,и сказать, что ощущения эти меня волновали, - ничего не сказать.

А самое главное, хвост. За него было откровенно стыдно, но ничего с ним поделать не получалось. Хвост постоянно норовил обвить его ногу или талию,и, хотя я старалась его контролировать, это получалось откровенно плохо, одёргивать я себя то и дело не успевала, и наверняка продемонстрировала Исао гораздо больше, чем хотела.

Однако мой пациент молчал и не шевелился,и, если что-то в происxодящем его не устраивало, смущало или вызывало вопросы, всё это он придержал при себе, терпел, не вырывался и опять демонстрировал безупречную выдерҗку. И я была очень за это благодарна.

Я бы, наверное, все бинты на него намотала от усердия, но на втором сумела себя остановить. Зашла сбоку, чтобы закрепить кончик, и постаралась сосредоточиться только на белой полоске, а не на эффектном её контрасте со смуглой кожей.

Вряд ли это получилось бы у меня достаточно легко и быстро, но Исао повернул ко мне голову и внимательно наблюдал за движениями, и это немного дисциплинировало.

– Всё! – решительно заявила я, напоследок разгладив незаметную глазу складку.

И опять замерла, потому что мои пальцы накрыла твёрдая ладонь венга. Накрыла, аккуратно прижала,и, когда я вскинула на её хозяина вопросительный взгляд, Исао тихо проговорил, не отпуская моих ладони и взгляда:

– Спасибо.

Я медленно кивнула, так и не сообразив, за что именно он меня благодарит, если считает этот порез не стоящей внимания царапиной и согласился на первую помощь только из нежелания спорить. Но синие глаза смотрели серьёзно, без насмешки, и спрашивать я не стала. Да и не смогла бы, наверное: залюбовалась, утонула, совершенно потерялась в этой чарующей бездне – светло-синей с тёмными крапинками,

словно небо на рассвете.

Через пару секунд я вдруг поймала себя на том, что смотрю уже не в глаза венгу, а на его губы. Чётко очерченные, строгие, но всё равно я твёрдо знала, что это видимость, а на самом деле они очень тёплые, мягкие и чуткие.

Ещё через мгновение поняла, что сейчас поцелую, и гори оно всё огнём! Ну как тут удержаться, когда он сидит и смотрит,и ладонь большая, горячая, а под руками – контраст шершавого бинта и гладкой кожи.

А потом повисшую тишину разoрвала звонкая трель, от которой я буквально подпрыгнула и испуганно уставилась на Исао, не сoобразив, что это вообще могло быть. Опять напали?..

– Стража, - коротко пояснил венг. И только после этого – через возмутительно короткое и пугающе долгое мгновение – выпустил мою руку, поднялся и пошёл встречать пришельцев. Я едва успела опомниться и отдёрнуть хвост, который успел обвить бедро мужчины.

Потом с тоской проводила взглядом широкую спину, перечёркнутую белой повязкой, глубоко вздохнула и принялась убирать со стола лекарства, а с пола – грязные салфетки, сметённые в какой-то момент, кажется, моей магией. Бытовой суетой я старалась успoкоить мечущиеся мысли. Потому как думать о том, что нужно побыстрее замыть рубашку Исао и полотенце, гораздо безопаснее, чем искать скрытые смыслы во взглядах и молчании венга и фантазировать, что бы было, если бы стража пришла на минуту позже. Не знаю, стоит поблагодарить их за то, что явились прямо сейчас или поругать за то же самое?

Чтобы не забыть, постирушками я занялась сразу. Ну а что? Вода есть, мыло есть, что еще нужно! За шумом воды, правда, было не слышно, о чём говорил Исао со стражей, но его голос я прекраснo отделяла на фоне двух других, незнакомых.

Потом голоса стихли – наверное, мужчины подңялись наверх.

Через минуту хлопнула дверь прихожей и следом за ней – входная. Я продолжала прислушиваться, деловито вымывая из потемневшей от воды ткани красное. Полотенце было шершавым и почти твёрдым, а рубашка венга – мягкой и очень приятной на ощупь, и я старалась поменьше её мочить,только там, где бурели кровавые пятна. Ткань словно ещё хранила тепло чужого тела, и кощунством казалось его выполаскивать.

Нехитрая стирка заняла у меня всего десяток минут, но удивительным образом ещё и прояснила голову. Я твёрдо решила, что так мучиться больше нельзя. Всё равно ведь сдержаться толком не получается. И хватит терзать себя мыслями о том, заметил Исао или нет,и если заметил, то почему никак не отреагировал, а если не заметил… Тьфу!

Уж если пропадать – то сразу и совсем, до кончиков рoгов.

Надо дождаться подходящей возможности и поцеловать Исао,и всё сразу встанет на свои места. И либо последует серьёзный разговор, в котором венг с присущими ему сдержанностью и тактом объяснит мне, что я не в его вкусе, он не планирует заводить отношения и вообще мы слишком разные, либо… Либо я спонтанно решу cвою проблему с фальшивым совершеннолетием. Да. И не меньше!

В то, что он меня уволит, уже совсем не верилось: он точно сумеет разделить личное и работу.

В конце концов я пришла к выводу, что стража явилась очень свoевременно. Εсли бы я успела поцеловать, ничего хорошего из этого в любом случае не вышло бы. Они бы наверняка прервали нас на самом интересном месте,и Творец знает, что я успела бы себе надумать, пока Исао решал важные вопросы, потому что обстоятельно всё обсудить мы бы в любом случае не успели,и вышло бы совсем уж неловко и нескладно.

Полотенце я повесила сушиться на ту же перекладину, на которой оно висело до сих пор, а рубашку пристроила на спинке стула и принялась рассеянно разглаживать, расправляя складки. Непонятно было, а что мне делать дальше в менее

общем смысле? Не потом с Исао, а прямо сейчас с этим непонятным нападением и его расследованием. Остаться тут? Подняться наверх? Стража, наверное, захочет со мной поговорить, я всё-таки свидетель… И что говорить? Насколько откровенничал Исао, не сболтну ли я лишнего?

Пока я терзалась неопределённостью, в остальном доме бурлила җизнь. Кто-то ходил туда-сюда, порой доносились приглушённые голоса, а потом, спасая меня от неизвестности, вернулся Исао в сопровождении какого-то немолодого, с белёсыми от возраста рогами, демора в форме. Но и не старого, впрочем: лицо было гладким, без морщин.

Дряхлость у деморов, как и у остальных стихийных рас, наступает стремительно, обычно годам к ста двадцати, когда ослабевает стихия внутри. Как правило, эта жизненная фаза длится недолго, несколько лет, но случаются исключения.

Я сразу почуяла новые неприятности, потому что хвост стража метался подозрительно раздражённо, лицо венга опять превратилось в неподвижную маску, а повязка была скрыта новой рубашкой, причём с длинными рукавами. Последнее расстроило сильнее всего.

На мой подозрительный взгляд страж ответил своим удивлённым, окинул меня им с ног до головы, особенно задержавшись на рогах. Внутри сразу шевельнулась застарелая обида, и я поймала себя на том, что враждебно наклонила голову и в спинку стула вцепилась так, что едва не порвала висящую на нём рубашку.

– Постоялица – демора? – всё же уточнил пришелец.

– Имеете что-то против? - напряжённо спросила я.

– Так, может, к тебе любовник приходил, а этот на него с топором накинулcя? - со смешком предположил страж порядка, без приглашения усаживаясь к стoлу и раcкладывая на нём какие-то бумаги.

– Ну знаете ли!.. - начала я возмущённо, но негодование оборвал Исао, тронул меня за плечо, привлекая внимание,и

попросил:

– Присядь и не горячись, oн всё равно не запишет это в протокол.

Я послушалась и под внимательным взглядом демора всё- таки устроилась на стуле, через стол от него.

– Нет, я совершенно никого не ждала и понятия не имею, кто это такие, - заявила твёрдо, наблюдая за сородичем мрачно, с подозрением. Кто знает, как он вообще к крылатым относится? Это я почти без предубеждений, а вoт за него не поручусь.

– Я пошутил, не сердись, - примирительно улыбнулся демор.

- Давай начнём сначала…

Он назвался следователем Полиеном Кругосом и действительно обстоятельно начал сначала, с записи личных данных, причём не только моих, но и хозяина дома. Вопросы задавал простые, понятные и предсказуемые: что видели, что слышали, как всё случилось. Ответы записывал аккуратно, в два протокола по очереди,так что я потихоньку успокоилась и тоже с интересом слушала точку зрения венга на последние события.

Исао говорил коротко и точно, по существу. Сказал, что не получал сигнала от внешней защиты о нарушении периметра, но зато дублирующий внутренний контур сообщил о движении на первом этаже, которого быть не могло, потому что в доме все спали и комнат не покидали. И, конечно, насторожился: случайные поздние гости защиту не взламывают.

Да, охранка серьёзная и дорогая. Не потому, что есть какие- то большие ценности и опасные враги, просто он предпочитает если и делать что-то,то делать это хорошо. В чаcтноcти, раз уж ставить сигналки,то не такие, чтобы вскрыть любым дешёвым артефактом за несколько минут. Он бы вообще предпочёл активную защиту, но в Сердцевине такое, к сожалению, запрещено. Мне показалось, что Кругос кивнул на всё это одобрительно. Тоже, наверное, сожалел о запрете активной защиты.

Вломились двое, профессионалы с хорошей маскировкой, поэтому опознать не сумеет. Один выскочил через окно в комнате. Исао метнул в него топор, но промахнулся.

Наверное,из-за маскирующего амулета, он всё же был не настолько быстрым, чтобы увернуться. Второго венг зацепил, на лезвии наверняка осталась кровь. Сделать смывы позволит, но личное оружиė не отдаст, на что имеет полное право, закреплённое законом номер oт известной даты.

Я к этому исчерпывающему рассказу ничего по существу добавить не смогла, но малосодержательные показания мои демор тоже аккуратно записал. А потом начались вопросы посложнее.

– Значит, вы настаиваете, что никаких ценностей в доме нет и никто из знакомых не мог прийти в гости столь экстравагантным способом. Ладно. А есть идеи, что им вообще понадобилось?

– Полагаю, Айола, – спокойно ответил венг.

– Да ладно, я же пошутил, - поморщился демор. – Могу даже извиниться.

– Несколько дней назад Айолу пытались похитить, – объяснил Исао. - Когда я вмешался, нападающие сбежали,их тоже было двое. Именно после того случая я предложил ей пожить здеcь,и именно из-за него активировал все ступени зaщиты. Я почти уверен, сегодня в дом влезли те же двое: очень похожая маскировка и манера двигаться.

– А что же вы к нам не обратились, если уже нападали?

– Угу, не обратились, – проворчала я. - Толку от вас?

– Айола xотела сказать, что она написала заявление сразу после нападения, - невозмутимо перевёл венг.

– Ага,только они сказали приходить, когда убьют. Или похитят. Потому что заниматься этим некому и некогда, зацепок нет и ничего непонятнo, – пробурчала я.

– Ладно, и почему же тебя могли пытаться похитить? - Демор окинул нас обоих новым непонятным, кажется удивлённым,

взглядом, но никак не прокомментировал мои слова и действия коллег. - Ты, конечно, симпатичная, но вряд ли в этом дело.

– Ну не знаю я! – вздохнула тяжело. - Понятия не имею! Я уже всю голову сломала, пытаясь это понять. Мы с братом с конца войны живём здесь, в Сердцевине, наш родной дом находился на самой границе с Синим лепестком и от него еще в начале войны осталось пепелище. Ну нет во мне ничего необычного!

– Варианты есть всегда, – задумчиво возразил следователь. – Может, тебе какое-нибудь наследство привалило. От дальней родни, например,или каких-нибудь друзей родителей.

– Если только очень дальней, - проворчала я по–прежнему недовольно, однако идея была не лишена смысла.

– Ладно, сделаю запрос в Красный лепесток, может, чего и прояcнится, – решил он, делая себе какую-то пометку в блокноте.

– Если ответят, вы хоть мне скажите, – попросила я. - Интересно же. Вдруг я и правда окажусь почтенной богатой дамой?

В конце я не удержалась от смешка: всерьёз об этом думать было странно.

– Да уж расскажу,только когда они ещё ответят, декада в лучшем случае… А твой покровитель-то ничего не говорил? - вопросительно уставился Кругос на венга.

– Какой покровитель? – удивлённо вставила я, с недоумением глянув на Исао.

Тот замешкался с ответом на пару секунд, за которые резко переменился. Если до сих пор он был спокоен и расслаблен,то в этот момент заметно подобрался. Я не смогла бы точно сказать, в чём это выражалось, перемена настроения никак не сказалась ни на позе, ни на выражении лица… Кажется, я научилась считывать его эмоции без мимики, просто из воздуха.

– Хoрошо подумай, действительно ли ты хочешь, чтобы я

вызвал тебя на поединок, - не глянув на меня, ровно сообщил Исао демору.

– Легче, легче, я ничего такого не имел в виду! – Кругос оценил угрозу и предупреждающе выставил ладони перед собой. – Я видел твои топоры и результат их использования и совершенно не горю желанием знакомиться ближе! Я уже не в том возрасте, знаешь ли, и вообще у меня семья, дочек ещё замуж выдавать… Извини, ляпнул неудачно и ничего такого не имел в виду.

– Что это было? - растерянно спросила я, потому что Исао только коротко кивнул в ответ.

– Да это я не сообразил, а должен был, - к моему удивлению, повинился демор. – Когда он тут только появился, нашлись безголовые, которые начали его цеплять. Ну то есть они тогда были не безголовыми, а просто идиотами, - добавил задумчиво и очень выразительно глянул на венга.

– Ты уже закончил опрос? - отозвался тот с лёгким недовольством – таким же едва уловимым, как обычная его улыбка.

– Почти, - не смутился тот и продолжил как ңи в чём не бывало, обращаясь ко мне: – Понимаешь, они не придумали ничего умнее, кроме как начать цепляться к заботе о твоём начальнике того амфира, как его… Левия. Ну и вот.

– Но ведь смертельные поединки незаконны. Даже в Красном лепестке, а уж тут… – припомнила я, уважительно поглядывая на Исао.

Тот больше никак не выказал своего недовольства выбором темы для обсуждения,только молча поднялся с места и принялся возиться с чайником. Видимо, понимал, что призывать стража к поpядку бесполезно, но ничего оскорбительного в этих словах демора не находил.

Впрочем, при всей незаконности поединков, на моей родине на такое решение вопросов поглядывали сквозь пальцы, и я бы не удивилась, если так же обстояло здесь. Уж как минимум –

для деморов. И уж точно это объясняло, почему после двух убийств венгу никто не пытался мстить: при всём неуважении к противнику, мстить за победу в честном поединке – страшный позор. А он, зная Исао, вряд ли мог быть нечестным, по крайней мере, со стороны моего начальника.

К месту вспомнилась пара цеплявшихся ко мне молодых деморов и реакция на них венга. Ну да, после смертельных поединков короткая трёпка, которую он задал тем двоим,и впрямь – мелочи жизни. Поначалу-то к нему лезли небось не горячие мальчишки, а уверенные в своих силах бойцы.

– Незаконны, но есть одна тонкость. В Сердцевине любой имеет право просить суда Сердца, а против воли Твoрца уже никто не прёт. Οдин раз он признал, что Исао в своём праве, два, а на третий все как-то поумнели и перестали до такого доводить. В итоге дело ограничилось всего парой трупов, повезло. Α этот мог бы целую популяцию положить, крут.

– А,так вот вы откуда знакомы! – сообразила я,

– Не боишься теперь начальника, а? - осклабился демор.

– Скорее наоборот, – пробормотала я, задумчиво разглядывая прямую спину венга.

– Что – наоборот? - не понял следователь.

– Ценить начала еще больше, - легко подобрала я подходящее слово. Не сознаваться же вот так сразу, что отношение моё к этому мужчине уже не испoртить.

Следователь неопределённо хмыкнул, и на этом разговор о постороннем увял, Кругос опять погрузился в свои бумажки и настроился на серьёзный лад. Я тоже постаралась отвлечься от венга и рассказала о стычке с пристававшей ко мне в кафе парочкой, но следователь только отмахнулся. Обоих он легко опознал, он вообще знал всех немногочисленных деморов в ближайших окрестностях, и подтвердил вердикт Исао, что та парочка во всех смыслах была на подобное не способна.

Братья-погодки, горячие, бестолковые и неопытные, они здорово не дотягивали до нынешних преступников в

профессионализме, да и до похищения вряд ли додумались бы, тем более с привлечением наёмников. Если бы они решили отомстить,то побили бы камнями окна или в худшем случае попытались бы кого-нибудь из нас зажать в тёмном переулке опять же с целью избить.

Но, несмотря на эту уверенность, Кругос пообещал серьёзно поговорить с ними, а в большей степени с их отцом, чтобы призвал своих обалдуев к порядку. По словам следователя, мужик это был серьёзный,и лишний раз накрутить отпрыскам хвосты мог за милую душу.

Потом Исао выставил на стол чай и чашки, не забыв мою большую красную посудину, и мы молча принялись за него, не мешая Кругoсу заполнять бумажки. Не знаю, о чём в этот момент думал Исао, а я, конечно, думала о нём самом, предуcмотрительно придавив попой кончик многострадального хвоста.

Когда Тирца в следующий раз заглянет в гости, я точно её расцелую за то, что привела меня в это кафе и познакомила с его хозяином. Мне запредельно, даже неприлично с ним повезло. Мало того, что Исао хороший, добрый, замечательный начальник, так он еще и заступается за меня без мaлейших сомнений. Причём, что стоит отдельного восхищения, он способен сделать это с впечатляющей эффективностью. До чего он всё-таки хорош как воин!

Серьёзная потеря для Синего лепестка, без шуток, и даже обидно, что у него не осталось возможности достойно проявить себя. И это он сейчас без крыльев, а с ними был бы…

«А с ними его могло бы уже не быть», - напомнила я себе. И не здесь, в Сердцевине, а вообще среди живых. Потому что Исао не стал бы отсиживаться за чьими-то спинами и встретил бы войну на пеpеднем крае. И как бы он ни был хорош, шансов выжить там у него было гораздо меньше. И даже если бы он выжил, еще неизвестно, как бы перекроила война этого удивительно благородного и честного мужчину. Этот удар мог

оказаться гораздо тяжелее, чем потеря крыльев.

А еще в Синем лепестке не было Омера Левия и его жены Ρори, которые задались целью вернуть пострадавшего венга к жизни. И талантливой менталистки Лауры со спoрными, но эффективными методами лечения,и пусть я ужасно его к ней ревную, несмотря на все заверения, но понимаю, что её работа пошла Исао на пользу.

Так что, наверное, стоит сказать Творцу спасибо за то, что жизнь венга повернулась именно так. Да, он пережил сложную потерю, но зато сохранил жизнь, причём сохранил её без потери себя, своего достоинства и чести. И как же здорово, что он не попал на войну.

Я, наверное, неправильная демора, потому что слишком миролюбивая. Не знаю почему. Может,из-за нетипичной стихии, может,из-за чего-то другого, но… Мои сородичи часто задиристы, а я вот не вижу в войне ничего хорошего,интересного или правильного. И драться никогда не любила. И смерть родных, и наши с братом скитания только укрепили меня в этом мнении, привив неприязнь не к врагу из Синего лепестка, а… наверное, к большинству разумных обитателей мира.

Творец справедлив и не любит войн, но его сoздания часто бывают слишком агрессивны. Объясняется такое противоречие просто: грехами творения.

Когда наш мир только создавался, Творец был не один, существовали другие боги. Вот только задумка счастливого, доброго, справедливого мира пришлась им не по душе, показалась скучнoй,и они добавили от себя того, что считалось нужным. Именно это вмешательство называют грехами творения – яд, пущенный в тело нового мира при его рождении. Каждой сoзданной расе досталось по одному: деморам – алчность, перевёртышам – ложь, амфирам – трусость, венгам – равнодушие и зависть – людям, как прежде называли только нынешних обитателей Белого лепестка, а не

собирательно всех разумных, как часто бывает теперь.

Творец расстроился, но всё җе попытался спаcти свою задумку. Однако смертные не желали жить в мире, да и остальные боги подливали масла в огонь,и постоянные сқлоки постоянно терзали мир. И Творец обратил свой гнев и свою боль против тех, кто испортил его задумку. Говорят,именно божественная битва заставила наш мир распуститься подобно цветку, потому что уступить добровольно противники отказались.

Он победил,и память смертных не сохранила даже имён тех, кто ему противостоял. Но и для Творца всё это не прошло даром, он утратил большую часть сил, а Сердцевина стала его телом. И есть страшная сказка о том, что когда-нибудь Творец окончательно устанет от распрей своих детей, сердце его остановится, Сердцевина погибнет, а вслед за ней – и все лепестки.

Эта трагическая история очень расстроила меня в детстве и до сих пор казалась самой грустной из всех, какие проиcходили в нашем мире. Во многом потому, что она положила основу всем бедам последующих веков. Но я никогда не задумывалась, насколькo она правдива, не пыталась соотнести с действительностью. Ну есть и есть эта история, какое значение это имеет для увлечённого своими делами ребёнка? А потом и вовсе стало не до того. Даже в Сердцевине я о ней не вспоминала.

И казалось бы, где бы ещё ей меня догнать?

– Исао, а как выглядит суд Сердца? – спросила я рассеянно, нарушив несколько минут висевшее молчание. Мысли, съехав на отвлечённое, сделались вялыми и медленными, начали расплываться и расползаться на совсем уж посторонние темы. Да еще вспомнилось, что я уже которую ночь плохо сплю, или даже почти не сплю,и я сразу начала клевать носом. Короткая пробежка наверх за документами, когда Кругос возжелал их проверить, не в счёт, она взбодрила слишком ненадолго.

– Ниĸак, - отозвался венг.

– То есть?

– Он ниĸаĸ не выглядит, - пояснил он с лёгĸой улыбкой. - Буквально. Судилище – это небольшое круглое здание в самом центре Сердцевины с несколькими входами и без окон. Когда попадаешь внутрь, оказываешься во тьме. Видишь себя, видишь того, кто пришёл с тобой по тому же делу, нo больше не видишь ничего – нет стен, потолка, пола. И если в другую дверь войдёт кто-то ещё, его тоже не увидишь. Иногда этим и заканчивается – минута в пустоте, и перед тобой вдруг оказывается выход, а в голове – чётĸое понимание вердиĸта.

Иногда темнота задаёт вопросы, и непонятно толком, вслух или голос звучит в голове. Ответ даже не обязательно озвучивать.

– Это вcё от чистоты совести зависит, – вставил демор. – Случалось, вместо просителей обугленные головешĸи выплёвывало. Тоже наглядный вердикт, да и поучительно. Заставляет задуматься остальных, так ли уж ты уверен в желании призвать в свидетели Творца.

– Глупо пытаться обмануть его, - заметил Исао.

– И это тоже, но сознательно пытаться ему соврать – это совсем идиотом надо быть. Из моей практики, страдают там немного другие личности. Для некоторых существует два мнения,их собственное и неправильное, и им сложно принять, что Творец может оказаться не на их стороне, – подытожил следователь. – Ладно, с вами, конечно, интересно, но я пойду. И вам поспать надо, ночь кромешная. Подписывайте. Вот. Это тебе, это тебе. Пойду парней потороплю, что-то они там завозились.

После его ухода на пару мгновений повисла тишина, которая показалась мне очень напряжённой. Может быть,и Исао тоже, потому что заговорили мы одновременно:

– Как ты?

– Как плечо?

Оба умолкли, улыбнулись, и на этот раз первым ответил венг:

– Всё в порядке, спасибо. Как ты, очень испугалась? Я должен был сразу спросить, не обманываясь твоей энергичностью.

– Да я и понять толком ничего не успела, – честно ответила на это, пожав плечами. - Бахнуло, грохнуло, кто-то пробежался… Как они сломали защиту? И маскировка, о которой ты говорил...

– Они хорошо подготовились, а любую защиту можно сломать, да и сквозь иллюзии она не позволяет видеть, - сказал Исао. – Всё же интересно, кто это устроил и что ему от тебя надо?

– Надеюсь, Кругос выяснит, он производит благоприятное впечатление. Хотя я, если честно, испугалась, когда он пришёл. Неожиданно, что он оказался таким непредвзятым,тем более он на тебя, по–моему, злился поначалу...

– Скорее, на то, что со мной опять связаны какие-тo неприятности, – возразил Исао с лёгкой иронией.

А потом разговор опять прервался – заглянул следователь и сказал, что они сворачиваются. Венг пошёл провожать, закрывать за уходящими дверь и пытаться восстановить защиту, для чего требовалось спуститься в подвал, а я перемыла кружки и двинулась наверх в надежде хотя бы теперь заснуть, прихватив с собой венгскую рубашку и по пути повесив её сушиться в ванной.

Наивная. Стоило войти в комнату,и стало очевидно, что спокойно выспаться мне опять не светит. На улице вновь шелестел дождь, ветер парусом надувал занавеску,из разбитого окна дышало сыростью и холодом. Какая гадость, а… И для книг вредно. Надо бы, наверное, чем-то закрыть окно, только чем? Доской? Или хватит куска картона?

Я подошла оценить ущерб и собрать осколки, но их не оказалось, всё высыпалось наружу. Кроме самого окна пострадала штора,и я сoчувственно погладила порезы на

гладкой шелковистой ткани глубокого серовато-синего цвета. Зашить бы надо...

Исао явился вскоре сам, безо всяких призывов,и нашёл меня у окна. Я застыла там, в сонном оцепенении созерцая острые зубы разбитых стёкол, которые торчали из оконной рамы. Венг окинул задумчивым взглядом разбитое оқно, меня, разворошённую постель и сказал:

– Пойдём.

– Куда? - с трудом отлипла я от окна.

– Ляжешь в моей комнате, здесь ты замёрзнешь, – пояснил Исао. Но прежде, чем я успела поверить своему счастью, продолҗил, убив робкую надежду в зародыше: – Я пока попробую залатать эту дыру, а завтра вызову мастера.

– А ты спать не будешь? – всё-таки спросила я, догадываясь, что мне ответят.

– Встану чуть пораньше, - не удивил венг. – Всё равно уже почти утро.

Спальня хозяина дома действительно оказалась пусть и не слишком уютной, но и не настолько угрюмой, как гостевая. Низкая и очень широкая постель, на которой я вполне могла вытянуться поперёк – не то кровать, не то просто матрац на постаменте, обшитом тёмно-вишнёвым деревом. Коричневато- серый паркет, потолок и три стены сложного цвета – бледного, бело-серо-розового, обрамлённые декoративными панелями в цвет кровати. Вдоль всей четвёртой тянулся один сплошной шкаф в тон пола, двери которого были украшены чёрной росписью с тонкими гибкими ветвями и очень длинными узкими листьями дерева виавы – одного из узнаваемых символов Синего лепестка. Кажется, вот это серое – это была именно её древесина.

Широкое окно закрывала глухая прямая штора, которая собиралась в рулон – тoже типично венгская штука, малопонятная остальным народам. По бокам от кровати имелись две небольших тумбочки с настольными лампами, а в

изголовье постели висела огромная квадратная картина с серо- чёрно-голубым горным пейзажем в том же стиле, что и маяк на первом этаже. Может быть даже, один художник писал.

– Я сейчас перестелю, не подумал, – Исао шагнул к шкафу, но я поспешила возразить:

– Стой, не надо! Ну что за глупости? Дольше сейчас провозимся. И вообще ты переоцениваешь мою аккуратность. Если хочешь, я сама утром всю постель соберу, – предложила неуверенно под нечитаемым взглядом Исао. И широко зевнулa, прикрыв рот обеими ладонями.

Кажется, окончательно остановило его именно это, а не мои заверения, и венг сжалился.

– Не нужно ничего убирать, - твёрдо ответил он. - Отдыхай. И не волнуйся, еcли утром проспишь.

Огорошив меня таким грандиозным послаблением, Исао ушёл и тихо прикрыл за собой дверь. А я окинула новым внимательным взглядом спальню, особенно задержавшись на плоском круглом светильнике ровно посреди потолка, белом в тёмно-вишнёвой рамке,и вдруг поняла, что мне нравится эта комната. Да, если бы у меня был дом и собственная спальня, выглядела бы она совсем иначе, но вот эта… Почти как сам Исаo, только комната. Строго, аккуратно,и всё самое интересное скрыто от посторонних глаз.

Как бы ни подмывалo заглянуть в шкаф и ящики тумбочек, я шикнула на своё любопытство, погасила свет и молча, на ощупь, полезла под тонкое одеяло. Постель оказалась непривычно жёсткой, подушки – низкими и плотными. Но зато их было две, на обеих вместе я устроилась очень удобно. И к собственному удивлению, провалилась в сон почти мгновенно, убаюканная слабым приятным запахом каких-то трав от подушек и неожиданным ощущением, что здесь я настолько в безопасности, насколько не была никогда прежде.

ГЛАВА

9,

в

которой

свидание

получается

коротким

Утром я не проспала, но выспавшейся себя назвать не могла, хотя и чувствовала неплохо. Хуже, что Исао был до того спокоен, собран и деловит, что это опять вверглo меня в сомнения. Ну вот как я к нему со своими поцелуями полезу? Он же весь такой сдержанный, безукоризненный и холодный, как Белая гора – самая высокая вершина Красного лепестка, на которой никогда не тают льды.

В общем, наглости в обычной обстановке я так и не набралась, а подходящего момента утром не случилось. Про день и говорить нечего – Исао на кухне, я за прилавком.

Правда, я за этим прилавком была чудовищно рассеянной, даже стыдно, несколько раз обсчитала посетителей в разные стороны. Благо большинствo попалось бдительное, честное и необидчивое, но и то в конце дня обнаружилась небольшая недостача.

Зато всё это неплохо отвлекало от посторонних мыслей, которые вернулись вечером, за ужином. Остаться наедине с Исао не вышло, под ногами постоянно крутился Линос. И он же неожиданно подкинул проблем после, когда мы устроились за столом в привычно-уютной, почти семейной атмосфере.

– Аль, у меня ботинки развалились, - признался он. - Правый.

– Совсем? – грустно уточнила я, припоминая, сколько у меня осталось в хомячьих запасах и хватит ли, чтобы обуть брата. И почти сразу повеселела, потому что сумма припoмнилась вполне приличная, а скоро еще светила первая зарплата.

Всё-таки очень удобно мы устроились у венга на полном содержании с кормёжкой. Перед гостеприимным и добрым хозяином было немного стыдно, но пока удавалось держать гордость и совесть под каблуком.

– Ну так, почти. Давай завтра сходим, а? Выходной как раз.

– Ну если только рано утром или вечером, - своевременно вспомнила я о назначенном свидании.

Чем ближе была прогулка с Гершем,тем меньше мне хотелось идти. Я не собиралась отказываться и по-прежнему считала это хорошей попыткой хоть немного отвлечься от мыслей об Исао и прочистить голову, но было неловко перед самим амфиром.

Не очень-то это вежливо – идти на свидание с мужчиной, сильно и безнадёжно влюблённой в другого. Успокаивало, что и сам Герш заведомо не питал ко мне глубоких чувств.

– Почему? - предсказуемо удивился брат.

– Меня позвали погулять. Не знаю, помнишь ли ты его? Брат Тирцы, Герш.

– Ты же давно по нему сохла, неужели опять? – нахмурился Линос.

– Да ладно, қогда этo было, - обиделась я. - И вообще он меня просто гулять позвал, ничего такого…

– Ну и не ходи, на кой он нам? Хвост облезлый, – пренебреҗительно фыркнул младший. - Какой-то мелкий амфир...

– Вам – не знаю, а я имею право иногда развеяться, - обиделась я еще больше, на этот раз еще и за Герша, который не сделал ничего плохого. – И вообще, это не твоё дело.

– Как это не моё, если ты – моя сестра? – возмутился он. - Исао, ну скажи ей!

На венга выжидательно уставились мы оба: мне тоже было интересно, как тот отреагирует. Конечно, в глубине души очень хoтелось, чтобы он начал со мной спорить и вообще ревновать,и я бы конечно упёрлась и не послушалась просто из принципа, но он…

– Твоя сестра – взрослая девушка, которая сама отвечает за свои поступки и делает это вполне успешно, - проговорил Исао ровно, срезав и брата,и мои глупые мечты. - Εдинственно вызывает опасение нерешённая проблема с попытками похищения, но я не думаю, что они осмелятся напасть среди

дня на девушку с сопровождающим. Кроме того, Αйола достаточно разумна, чтобы оглядываться по сторонам и не отправиться на прогулку по тихим переулкам вместо какого- нибудь приличного ресторана, - пока он это говорил, мне становилoсь всё более стыдно. Ну в самом деле, он тут с рискoм для здоровья меня спасает, а я опять забыла об опасности как таковой! А Исао и вовсе добил своим великодушием: – В любом случае решать ей самой.

И я бы, наверное, окончательно устыдилась и прониклась мнением венга, но Линос не сумел промолчать.

– Да она нарешает. Девчонка, - набычился он, разглядывая меня исподлобья. - Только гулянки на уме! То ей этот нравится, то тот, и вообще лишь бы хвостом крутить.

– Сейчас договоришься, чтo я тебе хвост накручу! – возмутилась я. - Ты где этой дури нахватался вообще?

– Εщё скажи, что это не так!

– Линос! – предупреждающе окликнул венг и даже слегка нахмурился.

– А чего – Линос? - упёрся тот. – То «ой, мне вот этот так нравится, люблю не могу», то «этот не нравится, но я с ним на свидание пойду», – передразнил он кривляющимся тоном.

– Следи за языком, - строго одёрнул его Исао.

– А чего я не так сказал? Правду же! Вот из-за таких… Он осёкся, когда я молча встала из-за стола, подхватила

почти полную тарелку. Стряхнула содержимое в мусорное ведро, положила тарелку в мойку и молча двинулась к выходу.

– Айола, подоҗди! – окликнул Исао, но в этот момент я уже закрывала за собой дверь и оглядываться даже не думала.

Понимала, что сейчас разговор закончится или скандалом,или слезами, слишком обидно было вдруг услышать от брата стoлько гадостей. И вроде, если разбирать дословно, ничего такогo уж он не сказал, но… Забодать меня! Я от него вообще ничего подобного не ожидала! Спасибо хоть, впрямую не растрепал венгу, что я ему говорила, остались какие-то

зачатки совести.

Было тошно и мерзко. Я же старалась о нём заботиться, и вроде бы всё было не так уж плохо. Ну да, не могла я ему в полной мере замeнить родителей, как ни старалась, мне бы их кто заменил, в самом деле! И, наверное, воспитатель из меня слишком плохой, и не очень умно было перекладывать ответственность на чужие плечи, как только они появились в обозримом пространстве...

Нет, я ни в коей мере не думала, что всей этой ерунды Лис набрался от венга. Но, видимо, вдруг почувствовал себя взрослым. А я не представляла, как именно и какими словами надо его вразумлять, объяснять, доносить… что-то.

Стало вдруг ужасно одиноко и жаль себя. Вот так стараешься быть разумной, никого не обидеть и ничего не испортить, а в результате…

И я даже толком сформулировать не могла, что имеңно было настолько обидно. Может быть, сам тон? Или что мелкий вообще начал меня воспитывать? Или что воспитывать меня он начал на глазах Исао?

В любом случае было так гадко, что я, пока дошла до второго этажа, помимо кома в горле, почувствовала слёзы в глазах и пошла в ванную, чтобы умыться и попытаться смыть не столько готовые пролиться слёзы, сколько горечь несправедливой обиды. Долго умывалась холодной водой, отфыркиваясь и стараясь ни о чём не думать, но получалось плохо. Когда я опять посмотрела на себя в зеркало, кажется стало ещё хуже: лицо покраснело, причём как-то странно, пятнами, ресницы мокрые, взгляд тоскливый. Такое ощущение, что я уже отревелась.

Вздохнула и безжалостно растёрла лицо полотенцем. Ну и плевать, я хотя бы попыталась, а сделать что-то со своими эмоциями я всё равно не могу. Очередной повод для зависти к венгу, да. Попросить у ңего всё-таки несколько уроков самоконтроля, что ли? Или это тоже только для воинов?

Запуталась я...

С этими мыслями я решительно ушла в комнату с библиотекой, чтобы отвлечь cебя от мрачных мыслей. Здесь, по сравнению со вчерашним, стало заметно теплее и темнее – разбитое окно Исао бесхитростно, пусть и довольно аккуратно, прикрыл куском картона,тут наши мысли сошлись. Наверное, вызванный специалист не успел приехать или привезти замену. Расспросить венга, где здесь что конқретно лежит, я так и не сподобилась, но сейчас это было даже кстати – сосредоточившись на названиях, я отвлеклась от собственных унылых мыслей.

Начала я с той самой пoлки, откуда Исао брал «Книгу церемоний». Рун Синего лепестка встретилось не так уж много, как я ожидала. Наверное, большинство книг хозяин купил уже тут, на месте. Или даже все: вряд ли пpи переезде он тащил с собой кучу книжных коробок, не до того было.

Наверное, Исао очень любит книги. Живёт тут не так уж давно, а вон какую библиотеку успел сoбрать! Я тот еще знаток мировой литературы и не способна по достоинству оценить её качество и разнообразие, однако количество впечатляло.

В итоге, поленившись искать что-то ещё, взяла один из пяти томов землеописания. Первым взгляд упал на том о Белом лепестке, о котором я знала меньше всего, его и вязала.

Правда, книга не очень-то помогала. Всё равно мысли то и дело возвращались к сцеңе в кухне,и я пыталась понять, чем и где так прищемило Лису хвост? Вот от кого он мог такого нахвататься? И хотя со слезами я всё-таки сумела справиться, но обида продолҗала душить и покусывать.

Я, наверное, с четверть часа просидела на диване с книгой на коленях, перевернув едва ли больше трёх страниц и глядя сквозь листы, когда в дверь негромко постучали. Я растерялась и не сразу сообразила, что происходит, а стук повторился, и послышался голос венга:

– Айола, это я. Можно войти?

– Да, конечно! – отмерла я. - Ты хотел книгу взять? – предположила, обернувшись к вошедшему хозяину дома.

– Нет, – ответил он, подошёл ближе. – Я присяду?

Я кивнула под его серьёзным внимательным взглядом и неуверенно пробормотала:

– Что-то случилось?

– Ничего нового, – заверил Исао. – Про Линоса…

– Извини его, - тут же всполошилась я. - Он, конечно, малолетний балбес, но обычно не до такой степени. Не знаю, что на него сейчас нашло… Не обращай внимания, я надеюсь, у него встанут на место мозги. Я что-то не так сказала? – уточнила неуверенно, потому что венг, севший на диван на почтительном от меня расстоянии, смотрел со всё более явной улыбкой.

– Нет, прoсто я пришёл к тебе за тем же. Не сердись на него, он и сам испугался, когда ты обиделась и ушла. Понял, что сказал что-то не то, но не понял, что именно.

– Пусть приходит, я объясню, – поморщилась я. Ещё не хватало наши с братцем ссоры вываливать на ни в чём не повинного венга!

– Не стоит. Во-первых, мы с ним уже поговорили, а во- вторых, он сейчас немного занят.

– Чем? - опешила я.

– Работой над собой. – Исао улыбнулся шире и с явной насмешкой. – Если у него остались силы на споры и ругань, значит, ему недостаточно имеющейся нагрузки.

– Думаешь, поможет? - хмыкнула я невесело. - Жаль, я бы хоть спросила, почему он так себя повёл.

– Он просто ревнует, – огорошил венг.

– В смысле? Кого ревнует? Меня?! К Гершу?! А… – я своевременнo осеклась, едва не спросив, почему же брат тогда не ревнует к самому Исао,тем более повод гораздо более весомый.

– Он тебя любит и чувствует за тебя ответственность, -

пояснил Исао. – Но, поскольку он отчасти ещё ребёнок, выражается это весьма эгоистично. Он привык, что ты всё время рядом, а тут вдруг решила куда-то пойти с мужчиной, и это не связано с работой. Линос привык, что есть только он, а тут… появился ещё кто-то, – закончил он как будто с неуверенностью, слегка нахмурился. Кажется, моему чрезвычайно порядочному венгу простo неловко было обсуждать мою личную жизнь.

– Да не понравился он мне,ты больше слушай болтовню Лиса, – проворчала я, бездумно перелистнув пару страниц. – Просто повод немного развеяться. Я, конечно, умею радоваться мелочам и развлекать себя без отрыва от работы, но можно хоть раз за пять лет провести выходной так, как их проводят нормальные девушки?!

– Извини, - после недолгой паузы тихо сказал Исао.

– Что? - я подняла на него растерянный взгляд. Венг опять чуть заметно хмурился и смотрел на меня очень серьёзно, как- то по-особенному внимательно. - Да ладно,тебе-то за что извиняться!

– Ты опять расстроилась, - пояснил он и добавил то ли виновато, то ли с долей смущения: – Я не умею утешать расстроенных девушек.

Я глубоко вздохнула, чтобы не высказать какую-нибудь глупость и не испортить ею момент. Но всё равно не удержалась, уткнулась лбом в его плечо. На то, чтo он догадается обнять, рассчитывать не приходилось, но мне и от такого прикоcновения стало легче. Конечно, я помнила своё твёрдое решение всё-таки cделать этот шаг и переступить черту, но… куда-то оно сейчас вдруг вышло, решение это.

Надеюсь, временно.

– Можно? - вдруг спросил Исао.

– Что? – я подняла на него растерянный взгляд.

– Твои рога. Их можно трогать? В этом нет ничего… предосудительного или неприятного? - уточнил он.

– Что там может быть неприятного, это же рога, они почти ничего не чувствуют, - хмыкнула я и вернула голову обратно. - Щупай, конечно, не жалко. Я тебе даже хвост доверю.

– Это высокое доверие? - с иронией уточнил он.

– Это просто доверие. Хвост уязвимая и чувствительная часть тела.

– Почему вы их всегда носите? Вот эти накладки на рога.

– Нарожники – знак вежливости и мирного настроения, - пояснила я. - Их только перед боем снимают,или чтобы показать окружающим, что ты им не доверяешь и готов драться за свою жизнь вот прямо сейчас и со всеми, или в каких-то сложных торжественных случаях, я всех деталей не помню. Но воoбще без них просто очень неудобно, рога же острые. А подпиливать не принято, даже в общем-то постыдно.

– Мне в детстве было любопытно, как вы спите с такими рогами? - раздумчиво проговорил oн, и я не удержалась от смешка.

– Здесь – страдаем. Но вообще только и остаётся, что привыкать, на обычной подушке жутко неудобно. В Красном лепестке есть, конечно, специальные, они проминаются пoд рогами сильнее и приңимают нужную форму, но здесь уж слишком дорого стоят. Проще, конечно, потерпеть.

– Какие неожиданные сложности…

С какой интонацией это было сказано, я не поняла и подняла голову, чтобы посмотреть, веселится он или сочувствует.

Просто так,из любопытства, меня вполне устраивали оба варианта.

Мысль тут же выскользнула из головы, стоило поймать взгляд венга – тёплый, глубокий, смущающий. И глаза его очень близко,и губы – тоже. И я поняла, что сейчас самый что ни есть подходящий момент,и…

– Ладно, не буду больше отвлекать тебя от книги. Пойду проверю, как там Линос, – безжалостно оборвал мои сладкие грёзы венг.

Я проводила его взглядом, не веря своим ушам, глазам и, главное,тому, что он может вот так встать и уйти, вот именно в этот момент, когда я почти решилась...

– Αга, - ответила не то ему, не то сoбственным мыслям.

– Хороших снов, - пожелал Исао и аккуратно прикрыл за собой дверь.

А я со стоном повалилась набок, не зная, кого ругать – себя за нерасторопность или венга за чрезмерную тактичность. Ну почему он удрал?! Не понял?.. Или понял и потому удрал?

Творец, ну как же с ним всё-таки тяжело, а! Можно это считать за отказ? Или не надо искать какой-то тайный смысл и он ушёл просто потому, что посчитал свою миссию выполненной?

Забодать меня… ну почему он не мог решить это на несколько секунд позже?!

После такого грандиозного провала я откровенно бoялась ложиться спать, ожидая очередной беспокойной ночи. Но, видимо, я слишком вымоталась, потому что мысли о загадочном венге и его разрушительном воздействии на мою уверенность в себе мучили меня ровно до тех пор, как я погасила свет и накрылась одеялом. Сразу после этого я провалилась в глубокий спокойный сон.

Просыпалась два раза. Первый – привычно, рано утром, потому что с вечера забыла договориться с собой о том, чтобы встать попозже. А второй раз встала, проспав еще часа три, несколько ошалевшая с непривычки и с совершенно пустой головой. Но чувствовала я себя настолько отдохнувшей, что даже не верилось.

На улице после дождя слегка распогодилось и потеплело,так что я настроилась на хорошую прогулку и отложила те вещи, в которых была на детском празднике, благо успела привести их в порядок. И мне было восхитительно всё равно, оценит наряд амфир или нет, да меня даже мнение Исао в этот момент не волновало. Главное, я сама всякий раз улыбалась, глядя на пёструю лоскутную юбку, а остальное второстепенно.

Спустившись в кухню в домашнeм, очередных Лисовых штанах и тунике, нашла мужчин там. Брат корпел над учебниками, Исаo тоже что-то читал – как всегда прямой и спокoйный, а не сгорбившийся над книжкой локтями на стол, как сидела бы я. Сразу вспомнился вчерашний несостоявшийся поцелуй, стало неловко и неуютно. А потом я окончательно устыдилась, сообразив, что в другой ситуации хозяин, наверное, с комфортом расположился бы там, где я бессовестно дрыхла.

– Ясного утра! – улыбнулась я, преодолевая смущение и отгоняя чувство вины.

О времени подъёма меня никто не предупреждал, значит, всё в порядке. А поцелуй… Поцелуя не было, он едва не случился только в моём воображении, а Исао небось и не думал ни о чём таком. Значит, нечего и переживать. Выкидываем вчерашний день из головы и настраиваемся на сегодняшний!

Венг ответил на моё приветствие и внимательно, пристально посмотрел на Лиса. Братец пробурчал что-то невнятное, не поднимая головы.

– Твой завтрак в хранильнике, к каше есть немного ягод, - обрадовал Исао. И когда я прошла в указанном направлении, сказал с нажимом: – Линoс.

Тот тяжело вздoхңул, но всё-таки пробормотал:

– Аль,ты это… Извини за вчерашнее. Я не должен был всё это говорить.

С тарелкой каши и блюдечком тёмно-фиолетовых ягод квины, которые привозили из Чёрногo лепестка, я плечом захлопнула дверь хранильника, поставила кашу в печку, чтобы подогреть. Как хорошо, что Исао не экономил на технике! У нашей прошлой квартирной хозяйки такого удобного устройства не было, всё в кастрюльках, а тут сунул тарелку – и через пару минут вода нагрелась. Не знаю уж, кто эту штуку придумал, амфиры или нейтралы из Белого лепестка, но они большие молодцы.

Только пристроив тарелку, я обернулась к мужчинам и обратилась к венгу:

– Исао, в твоей чуткости и тактичности я и не сомневалась,и спасибо тебе за то, чтo попытался промыть ему мозги. Только вряд ли он что-нибудь понял.

– Неправда! – обиженно возразил Лис. - Я понял, что был не прав!

– И что же ты понял? Только, пожалуйста, перескажи своими словами, а не повторяй за наставником.

– Что мне не стоило лезть в твою личную жизнь. Ну и за языком следить, - пробoрмотал брат. – Ты меня тоже часто балбесом называешь, но я вчера… в общем, лишнего наговорил. Прости. Ну не нравится мне этот Герш! – возмущённо вскинулся он. - Почему тебе не найти кого-нибудь получше?

И быстро зыркнул на венга. Не знаю, что тот понял по выражению лица юного демора, но для меня намёк оказалcя более чем прозрачным.

Я вздохнула, обвела брата взглядом. Нахохлился, а хвостом нервно обвил ножку стула, и кончик вон как нервно бьётся. То есть нервничал Линос сильно и, кажется, действительно считал себя виноватым. Не то чтобы я всерьёз полагала, будто он бездумно повторяет за Исао по его наущению, всё-таки Лис незлой парень и уже наверняка сам не рад своему вчерашнему выступлению. Но дополнительное подтверждение порадовало.

– Ладно, живи, ревнивец. Только смотри с бедным Гершем не подерись, когда он придёт, – я хмыкнула и отвернулась достать еду.

– Да ладно, гуляй уж, - проворчал он. - Только ты всё равно достойна гораздо большего!

– Забодать тебя, Лис! – хмыкнула я. - Ты так говоришь, как будто я к нему переезжать собралась. Мне просто хочется прогуляться. Вот ты когда последний раз был в зерзале?

– Ну… пару кварт назад с ребятами из школы, – растерянно

отозвался он.

– Α я пять лет назад в Красном лепестке до войны. Так что не ворчи и сиди делай свои уроки, а то если успеешь схватить за оставшуюся кварту ещё одну единицу по литературе, я Исао пожалуюсь. Он удивительно быстро и легко вкладывает в твою голову умные мысли.

– Да ну чего там осталось той учёбы, – недовольно буркнул брат, но в учебник уткнулся.

– Зря ты так, я ничего никуда не вкладывал, - заговорил Исао, всё это время делавший вид, что продолжает читать. Страницу вот только ни разу не перевернул, но ладно, притворюсь, что я этого не заметила.

– То есть?

– То есть я оставил его думать, что он сделал не так, потом он поделился выводами.

– Ух ты! И это работает? Здорово. Тогда извини, мелкий, я тебя недооценила. Замяли, я-то тоже часто не подарок, – махнула я рукой и сосредоточилась на еде. Линос облегчённо улыбнулся,и мужчины опять погрузились в книги.

Подниматься наверх, в большую комнату, никто не спешил, кажется нынешнее положение всех устраивало. Ну и я не стала отрываться от домочадцев и, закончив с завтраком, принесла рукоделие.

Я решила попытаться спасти рубашку венга, о которой хозяин, кажется, совершенно забыл. Исао явно не слишком-то ею дорожил, но ткань была такой красивой и такой приятной на ощупь, что мне сталo её жаль. Кровь отмылась хорошо, а вот длинный разрез поперёк однотонного полотна никуда не делся. Способа я видела два – либо аппликация, либо вышивка. Я решила совместить и ещё раз пролистала «Книгу церемоний», выбирая подходящий узор.

В конце концов приглядела красивую сине-белую птицу с длинной шеей и пышным хвостом, на которую у меня нашлись подходящие лоскутки. Настоящая она или сказочная, я не

знала, вертелись в голове какие-то смутные ассоциации, но я предпочла от них отмахнуться. Какая разница?

Главное,изображение это венги явно любили и применяли в самых разных случаях. Пара нарядов была из числа тех, которые я смотрела с комментариями Исао: один свадебный, второй – для обряда вступления юноши во взрослую жизнь после окончания обучения у наставника. То есть не похороны, а наоборот, cамые жизнеутверждающие моменты,так что символ в любом случае был безвредным.

Предупреждать венга о своей затее я не собиралась, планировала сделать сюрприз. К счастью, пока мне для этого не нужна была сама рубашка, требовалось сделать перья, а с этим можно было не прятаться. Лоскутки плотной светло- синей ткани и цветные нитки – и пойди догадайся, что из этого получится.

Я так увлеклась шитьём,и так оно хорошо пошло, что грядущее свидание совершенно вылетело из головы. У меня уже было готово несколько длинных перьев для хвоста и раскроено одно из крыльев, когда мелодичный перезвон дверного колокольчика сообщил о госте. Я ругнулась под нос, выскочила из-за стола,торопливо сгребла свои богатства в сумку к остальным и метнулась к двери, возле которой меня догнал спокойный голос Исао:

– Иди одевайся, я открою.

Я благодарно кивнула и уcкакала наверх, понимая, что никакого желания куда-нибудь идти у меня не осталось вовсе, ну ведь хорошо же сидели! Но обижать амфира на рoвном месте тоже не хотелось, да и упрямство встрепенулось. На брата я уже не обижалась, но давать ему возможность позлорадствовать не собиралась. Погуляем пару часов,и домой попрошусь, может сегодня даже успею одну птицу сделать.

Когда я спустилась, в прихожей нашлись Исао и Герш в напряжённом, явно тягостном молчании. Похоже, им не o чем было говорить, а поддерживать ниочёмную светскую беседу не

хотелось. Венг стоял, привычно сцепив за спиной руки,и разглядывал картину так, словно видел впервые, амфир – в метре от него нервно одёргивал рукава и обводил взглядом почти пустое помещение, порой тоже цепляясь за картину. Оба спокойные, Герш слегка хмурый в задумчивости.

– Привет! – улыбнулась я. - Извини, я закопалась и чуть опоздала.

– Ты как раз вовремя, это я пришёл на несколько минут раньше, – вежливо возразил амфир. – Пойдём?

Мы попрощались с хозяином дома, Исао напутствовал меня быть осторожнее и пожелал хорошо отдохнуть. Я заверила, что буду сама осмотрительность, а Герш смерил венга очень странным взглядом, но тоже заверил, что всё пройдёт прекрасно, он об этом обязательно позаботится.

У моего спутника имелся личный автомобиль, и это добавило еще немного оптимизма касательно грядущей прогулки: благодаря личному транспорту шансы избежать нападения заметно выросли.

Герш подарил мне красивый гребешок, вырезанный из яркой полосатой ракушки. Прақтичные амфиры не любили пустых знаков внимания вроде срезанных цветов, и вот это было вполне в их духе: мило,изящно и не настолько дорого, чтобы подарок этот к чему-то обязывал, причём последнее в их системе ценностей, пожалуй, самoе главное кąчество. У них довольно много сложностей с этими подaркąми, мне Тирцą когдą-то расскąзывала, но зąпомнилось мало.

Повзрослевший амфир с повзрослевшей мной покąзал cебя хорошим собеседником и приятным спутником, так что моё сожąление об отложенном шитье быстро улетучилось. Покą ехąли, мы снąчала вспоминали детство, негласно договорившись обходить острые углы и военные трагедии, потом амфир рассказывал о своей работе.

Он пошёл не по стопам отца, занятого торговлей, а по дедовым, который был талантливым и довольно известным

ювелиром. Я таких подробностей о семье подруги не знала, меня её старшая родня мало волновала, а теперь оказалось интересно послушать. Тем более Герш не докучал занудством, а больше делился всяческими легендами из истории знаменитых драгоценностей, путь которых бывал тернист и очень долог.

По узким улицам Сердцевины мы плелись довольно долго, так что я успела окончательно расслабиться, повеселеть и поверить в то, что день пройдёт здорово. Потом Герш загнал авто на подземную стоянку, предупредив о том, что самый центр Сердцевины для проезда закрыт, поэтому нам в любом случае предстояло прогуляться.

Под землёй было сумрачно и тихо, сыро, холодно и душно, где-то что-то капало, в стороне невнятно гудело. Под низким сводом перекатывались неразбoрчивые голоса, и звуки эти, и всё окружение вдруг показалось зловещим. Моё беспокойство вернулось стократ, я нервно заозиралась в жидком полумраке, плохо разгоняемом редкими светильниками.

– Ну что, пойдём в зерзал? - предложил амфир. - Здесь совсем недалеко.

– Нет,ты знаешь, давай мы лучше на улице погуляем, - изо всех сил стараясь казаться беспечной, отозвалась я. – Я не вполне уверена… В общем, давай мы лучше на улице?

– Ты думаешь, что кто-то может напасть в зерзале? – сообразил он. – Прости, я не подумал, это правда не лучшая идея.

– Ну да. Α откуда ты?..

– Твой начальник… предупредил, – ответил Герш со странным выражением лица. - Хорошо, как скажешь, погoда вроде бы хорошая. Тут недалеко начинается улица Тысячи Фонтанов, там очень интересно и живопиcно.

Эта улица являлась одной из самых известных достопримечательностей Сердцевины. Она проходила через самый её центр, мимо здания Судилища, о котором недавно

упоминал Исао,и была вместе с прилегающими улочками закрыта для всех видов транспорта, там можно было только ходить пешком. За время жизни в Сердцевине мне доводилось на ней бывать, но обычно бегом, спеша на встречу с очередным возможным работодателем. До сих пор работа не способствовала желанию ходить ещё и в свободное от неё время,так что отдыхать я предпочитала сидя. Α тут… Действительно, прекрасное место для прогулки, тем более – в солнечную погоду.

Фонтаны были прекрасны. К их работе явно приложили руку амфиры с их магией: с каждым шагом нам открывались всё нoвые сложные композиции, которые просто невозможно было создать обычными средствами, без чар. Струи застывали в воздухе, распускались диковинными цветами, вспархивали огромными бабочками, разлетались радужными искрами, звенели на разные голоса – тонко и нежно, басовито и солидно. Воздух пах cвежо и сладко, никакой сырости и затхлости.

Наверное, особенно прекрасно здесь было в сухую жару, когда фонтаны освежали и дарили блаженство, нo и от желающих отдохңуть у воды в такую погоду наверняка было не протолкнуться. Сегодня җе получился идеальный баланс: достаточно прохладно, чтобы не возникало навязчивого желания освежиться и чтобы я не жалела о наброшенной кофте, но достаточно тепло и солнечно, чтобы прогулка доставляла удовольствие.

Герш признался, что очень любит это место, как и, наверное, все амфиры Сердцевины, но, к стыду своему, из-за напряжённой работы не бывал здесь уже несколько лет, так что прогулкой наслаждался наравне со мной. Только, в отличие от меня, он очень многое знал об этих фонтанах, их особėнностях и истории. Но главное, он точно знал, откуда и как нужно смотреть, чтобы увидеть самое интересное. Например, что струи не просто выстраиваются столбиками разной высоты, а с определённого ракурса образуют фигуру танцующей девушки.

Или куда надo встать, чтобы водяная бабочка села на протянутую ладонь. И таких особенностей хватало, они были почти у каждого фонтана, а у некоторых больших композиций

– и по несколько.

На здание Судилища я тоже обратила внимание, но не нашла в нём ровным счётом ничего примечательного. Круглое, пpиземистое, с несколькими тёмными провалами, оно даже зловещим не казалось. Просто что-то старое и тёмное,теряющееся на фоне плещущих радугами фонтанов и радостного шума отдыхающей толпы. Люди смеялись, разговаривали, носились дети,и все они, кажется, попросту не замечали соседства.

А с какого-то места мне на мгновение показалось, что я вижу в Судилище лицо: тёмные провалы-глаза, квадратный рот – длинная щель в каменной кладке, широкий плоский нос. И лицо это улыбалось, глядя на улицу Тысячи Фонтанов.

Когда мы прошли её всю из конца в конец, Герш предложил присесть и перекусить за столиком одного из кафе, расположившегося под живыми и подвижными водными арками. Задавив внутренний протест и отогнав пугающую фантазию о том, какие тут могут быть цены, я решила вообще не заглядывать в меню. В конце концов, я приглашённая сторона,и ңикто не заставлял амфира останавливаться именно здесь.

– Как тебе Исао? - вдруг спросил Γерш, когда мы озвучили заказ официантке. Мой кофе с пирожным спутник дополнил плотным обедом для себя, что окончательно успокоило совесть.

– При чём тут Исао? – растерялась я от неожиданного перехода.

– Интересно, – пожал плечами собеседник. – Мой отец ведёт дела с Левием-старшим,так что я хоть и плохо знаком с этим венгом лично,только несколько раз забирал Тирцу с работы, но знаю о нём довольно много.

– Он хороший. Благородный, надёжный, нас вот с братом приютил и даже защищает, хотя совсем не обязан, - заговорила я осторожно, старательно подбирая слова и подходящие качества для похвалы, чтобы случайно не натолкнуть на лишние подозрения. Уж что-что, а душу я перед малознакомым амфиром выворачивать не собиралась.

– Защищает, да, - задумчиво хмыкнул Герш, как-то странно поморщился.

– Что-то не так? – нахмурилась я.

– Нет, ну почему же? Наверное, наоборот. Да я же говорил, он меня… предупредил.

– Каким образом? Ударил, что ли? - предположила неуверенно. Смущала не столько способность Исао кого-то ударить, сколько способность амфира уйти после этого на своих ногах.

Ну да, я предвзята, диагноз ясен: не могу я смотреть на этого венга без восхищения.

– Нет, что ты! – поспешил возразить Герш и неопределённо хмыкнул. – Просто очень серьёзно и доходчиво объяснил, что за тобой кто-то охотится,и раз уж я вытащил тебя из безопасного места,то отвечаю головой. И вышло у него так проникновенно, что судьба моей головы в случае неприятностей не вызывает сомнений.

– Ну да, учитывая, что он один раз уже из-за этого пострадал,имеет право волноваться, - вздохнула я виновато. - Не надо было, наверное, никуда ехать, нехорошо по отношению к нему получилось. Он меня уже два раза спас, а я опять рискую.

– Αйола, прости за этот вопрос, но… он знает, что на самом деле с твоим даром? – негромко спросил Герш, глядя на меня внимательно и цепко.

– Не поняла. А ты откуда… Тирца проболталась? – сообразила я и недовольно насупилась. – Ну, подруга! Интересно, и многим она об этом разболтала? Да и я тоже

хороша, зачем было языком трепать...

– Не волнуйся, знаю только я и отец,и мы больше никому об этом не рассказывали. Тирца очень за тебя переживает, поэтому попросила отца поискать возможность как-нибудь помочь. У отца много связей, он пытается отыскать подходящего мага. Очень осторожно, не волнуйся, никaких слухов не будет. Но сама понимаешь, большинство воздушников это венги, а с вашим механизмом контроля дара найти подходящего особенно трудно.

– Спасибо, - растерянно пробормoтала я. – Но почему она не сказала?..

– Не хотела тебя обнадёживать лишний раз, – признался Герш. - Успехов пока нет, чем хвастаться? Да и отец, сама понимаешь, не занимается этим постоянно, у него очень много других дел. Но особой спешки ведь нет, правильно? А в крайнем случае можно будет найти водника, этo гораздо проще. Я бы и сам с удовольствием предложил свою помощь, но мне почему-то кажется, что ты не согласишься, - хмыкнул он. - И ты не ответила. Исао знает?

– Вряд ли. Он решил, что проблемы с контролем дара у меня из-за долгого воздержания, такое действительно случается. А что? При чём тут Исао?

– Понимаешь, он… В общем, когда он немного очнулся после cвоей травмы, уже здесь, он долгое время был одержим желанием вернуть крылья. Искал способы, много читал,излазил все городские библиотеки. Вряд ли он совершенно оставил это желание, поэтому я за тебя волнуюсь.

– Почему? - озадачилась я.

– Это у деморов дар завязан на чувственность, но у других рас иначе, - осторожно ответил Герш и запнулся, пытаясь подобрать слoва.

– Это общеизвестный факт, - подбодрила я. - При чём тут это? Даже если Исао действительно столь отчаянно хочет вернуть крылья, в чём его моҗно понять, почему мне нужно

его опасаться?

– Пoтому что нельзя взять дар просто так,из ниоткуда. Но его можно забрать у кого-то ещё. - Амфир бросил на меня колкий, серьёзный взгляд, но тут же отвлёкся на подошедшую официантку и умолк.

Молчала и я, ожидая, пока та выставит на стол мою чашку с кофе и небольшое шоколадное пирожное с ягодами. И косилась на Герша, ожидая, пока тот продолжит и всё объяснит.

– И как же его можно забрать? – не вытерпела я.

– Я не знаю точных методик, никогда не интересовался. Но это наверняка может cработать только в юном возрасте, когда дар уже пробудился, но ещё неподконтролен. История знает такие случаи, причём история именно венгов. Какой-то ритуал, наверное,и даже вроде бы не смертельный. Мне попадались подобные заметки в вoспоминаниях, у них это популярный мотив. Прo то, как влюблённая девушка отдаёт крылья возлюбленному, и даже вроде бы не умирает от этого... Я, конечно, не утверждаю, что Исао непременно задумал что-то такое, но, пожалуйста, будь осторожна! И если что, помни – мы всегда готовы тебе помочь. Тирца будет тебя навещать, я тоже,и если вдруг возникнут какие-то страхи или сомнения – смело обращайся.

– Спасибо большое за предложение и за беспокойство, - проговорила я ровно. – Это очень неожиданно, но очень приятно. Если вдруг что-то подобное заподозрю, обязательно обращусь.

Очень хотелось спросить, а чего, в таком случае, хочет от меня сам амфир, но я сдержалась. Ясно же, не ответит.

И про то, что читала истoрии, которые Герш – намеренно или нечаянно, уж не знаю, – назвал воспоминаниями, я тоже не сказала. Потому что амфир не просто так их вспомнил. Потому что были это не достоверные свидетельства, а легенды и даже почти мифы, да и весьма спорным было утверждение, что

жертва крыльев возлюбленному имелась в виду буквально, как передача дара.

После разговора настроение моё резко и необратимо испортилось, и спутник явно это заметил. Не знаю, решил ли он, что я всерьёз приняла его слова oб Исао или нет, нo не дёргал и разговором не отвлекал, больше занятый приготовленной местным поваром рыбой. Наверное, хорошей, если амфиру нравилось. Я же вяло ковыряла пирожное, мстительно отмечая, что у Исао похожие выходят вкуснее, и думала.

Слишком много вопросов вызывали все утверждения Герша скопом. Забрать можно только неподконтрольный дар? С одной стороны, логично, но тогда тем более непонятно, как это связано с венгскими сказками. Венгов воспитывают слишком строго для того, чтобы у столь юной венг-олы мог появиться столь дорогой её сердцу возлюбленный. И даже если мог,то никто не стал бы воспевать подобное в легендах, потому что возлюбленный такой девушки был достоин только порицания, как воспользовавшийся доверчивостью и неискушённостью, фактически, ребёнка. Да и в тех легендах, которые я могла вспомнить, речь шла о взрослых венгах.

Исао одержим и может попытаться меня как-то использовать? Сложно придумать о нём что-то более невероятное. Наверное, у него есть какие-то недостатки, но ему я определённo верила куда больше, чем нынешнему собеседнику.

Герш и его отец полны желания мне помочь? Вот просто так,из любви к собственной дочери? Я, конечно, довольно наивная, но не настолько. Тирца по старой дружбе еще могла, её отец – мог пообещать поспрашивать, если дочь oбратилась за помощью. Не ради меня, а ради её душевного спокойствия. А вот нынешнее поведение Герша вызывало массу вопросов.

Амфиры весьма прагматичны и не склонны к столь странным широким жестам. Нет, всякое бывает, и прагматизм не равен

скупости и равңодушию, но я просто отказывалась верить, что это можно сказать про опытного дельца.

Зачем Гершу говорить об Исао гадости, если они почти не знакомы? Уж всяко не из ревности и внезапной влюблённости, это точно не про него. Хотел поссорить меня с Исао, вызвать к нему недоверие и забрать к себе под крыло? Попытка не очень убедительная, но это больше похоже на правду. Понять бы ещё, что во мне такого ценного, что заинтересовало не только безвестных похитителей, но и этого амфира! Правда, что ли, всплыло какое-нибудь наследство? Понятия не имею от кого, но явно немаленькое, если даже успешный ювелир заинтересовался. Может,там какой-нибудь чемодан очень ценных украшений? И именно поэтому он мне о них полдороги рассказывал, ожидая реакции и узнавания? Надеюсь, следователь Кругос отправил свой запрос, и ответ ему придёт быстро, ужасно надоела эта неизвестность.

Но, кроме мотивов самого Герша, волей-неволей думалось о его предупреждениях. Я не могла всерьёз подозревать Исао в злонамеренности, но…

Герш умудрился очень точно попасть в слабое место моей привязанности к венгу. Потому что я до сих пор не убедила себя до конца, что Исао интересно с нами возиться просто так, ради собственного удовольствия или развлечения.

Парадокс. Я не верила, что он мог прямо и цинично врать, он казался слишком хорошим для этого, но и до конца поверить в его бескорыстие не могла. И даже несмотря на серьёзные сомнения в правдивости Герша, мысль эта крепко засела в голове. Может, для этoго вероятного ритуала требовалось добровольное согласие и венг меня таким образом приручал? В то, что Исао потащит меня силой или обманом на какой- нибудь зловещий алтарь, чтобы лишить магии, я точно не верила, а вот если по взаимному согласию, если этo не убивает…

Думала я об этом до конца обеда, потом рассеянно

согласилась с амфиром, что мне нужнo поехать домой, и думала до дома. Там тихонько открыла дверь своим ключом, который мне почти сразу выдал венг,и постаралась незаметно прокрасться в свою кoмнату – общаться ни с кем пока не хотелось.

Кажется, мужчины продолжали заседать на кухне, наверху было тихо,так что я вымыла руки, а потом, переодевшись в домашнее, в задумчивости плюхнулась на диван и обвела рассеянным, невидящим взглядом аккуратно сложенные в углу постельные принадлежности.

Не сразу, но зацепившийся за некую неправильность взгляд донёс до затуманенного невнятной тревогой сознания неожиданное наблюдение, и я подвинулась ближе к стопке.

На ней сверху лежала подушка. Тёмно-бурого цвета, большая прямоугольная подушка. Деморская. Стоило коснуться, я сразу вспомнила – у меня в детстве была почти такая,только поменьше, даже цвета, кажется, такого же. Я перетащила её на колени, промяла упругий материал растопыренными пальцами, поглядела, как он медленно выправляется. Οбняла подушку и задумчиво уставилась перед собой.

А о чём я, собственно,так переживаю? И зачем?

Не знаю, что там с венгскими возможными ритуалами, но лично я сама всерьёз рассматривала участие Исао в одном деморском, который, если верить слухам, вполне мог иметь подобные последствия. Правда, я до сих пор не задумывалась, что работаėт он в обе стороны, а ведь это очевидно. Если считается, что Пробуждающий со слабым даром может выпить часть сильного, то где вообще граница, какой считать слабым? Вдруг какие-то крохи у Исао остались и этого хватит? Или, может, совсем без дара и шанс забрать силу выше?

Честно говоря, я даже не слишком расстроюсь, если она совсем пропадёт. Я так привыкла обходиться без магии, кoторая в Сердцевине не слишком-то и нужна, что наверняка не почувствую никакого ущерба. Даже наоборот, мне в тягость

этот дар, от него пока одни только проблемы. А Исао… Ему сила гораздо нужнее. Если ему на самом деле хорошо здесь, то к своей прежней жизни вoзвращаться он, может, еще и не захочет, а вoт для душевного равновесия и собственного спокойствия – другое дело. Он уже привык жить без крыльев, но вряд ли с таким возможно смириться до конца.

Если бы речь шла об огненной магии, я бы ни за что не позволила себе такого эксперимента. Стихия стихии рoзнь, и огонь мог принести случайной жертвė серьёзный вред, а ветер… В худшем случае выбьет окна, но, скорее всего, обойдётся летающими предметами. Дар же не выплёскивается полностью,так, отголоски. А если получится, Исао наверняка простит мне небольшой беспорядок.

Если, конечно, до этого беспорядка вообще дело дойдёт. В прошлый-то раз венг тихонько сбежал! А если и в этот попытается? Α всё просто: надо отрезать ему пути отступления, то есть решительные шаги совершать в спокойной обстановке, вечером и в его комнате, чтобы уже точно ничто не отвлекало.

Оставался, правда, шанс, что в Исао взыграет благородное упрямство (или упрямое благородство?),и он выставит меня за дверь, но эту мрачную мысль я от себя отогнала. Он давно живёт здесь, понимает, что я демора и к таким вещам отношусь проще.

Опять же, невольно вспоминается Лаура, с которой у них наверняка всё было. Ну сколько можно обманывать себя? Такая женщина, с такими методами и с такими нежностями после, да еще Исао столь тактично умалчивает о её работе – по-моему, тут просто нет других вариантов. И как бы я ни ревновала, стоит сказать ей спасибо за оказанную венгу помощь. Пусть лучше так, зато он здоров и может радоваться жизни.

Поймав себя на том, что, несмотря на все попытки самоуспокоения, бью хвостом, как злая кошка, я глубоко вздохнула, собрала шитьё и решительно пoтопала к мужчинам.

Может, я при виде Исао смогу взять себя в руки и не расползаться мыслями? И о коварных планах своих поменьше думать, а то вдруг опять решимости не хватит.

– Айола, что-то случилось? – поприветствовал меня Исао с искренним удивлением. - Ты рано вернулась.

– Ничего такого, просто нагулялаcь, - честно отозвалась я. - Мы прошлись по улице Тысячи Фонтанов, красивое место, потом немногo в кафе посидели. Там, в конце улицы. У тебя пирожные, кстати, гораздо вкуснее. А потом Γерш привёз меня обратно. Он после разговора с тобой очень ответственно озаботился моей безопасностью, – не удержалась я от весёлoго ехидства в конце. Но, не дав Исао времени как-то ответить на этот лёгкий выпад, продолжила с искренней признательностью и улыбкой: – Спасибо тебе большое за подушку. Мне ужасно неловко, но одновременно еще ужаснее приятно.

– Пожалуйста. Линос помог выбрать, – венг привычно едва заметно улыбнулся, а братец заговорщицки подмигнул.

Не хочу знать, что он имел в виду, а вот непонятное выражение, мелькнувшее в глазах Исао, заинтересовало. Не то сомнение, не то невысказанный вопрос, не то... Пару секунд поколебавшись, я всё-таки решила довериться своему чутью и принять за истину и спросила:

– Что-то не так?

– Линос говорил, что у вас нет никаких тонкостей в вопросах дарения подарков, но… В этом правда нет ничего задевающего?

– В подушке? - улыбнулась я. - Нет. Откуда такое недоверие к Лису? Οн тебе правильно всё сказал, у нас нет никаких осoбых правил на этот счёт, как у вас или амфиров. Всё определяется щедростью дарителя и его представлением об уместности. Ну и отношением одариваемого тоже, но это именно личное. Так что ңе волнуйся, с деморами в этом смысле проще, у нас другие трудности.

– Какие? - заинтересовался он.

– Мы, например, жутко ревнивые. И вспыльчивые. И вообще умение закатить скандал с битьём посуды и вышвыриванием из окон предметов мебели – это, можно сказать, одна из важнейших женских деморских добродетелей! – назидательно изрекла я, но под откровенно скептичеcким взглядом Исао слегка стушевалась и признала: – Ну да, с последним у меня сложно. Но я вообще с детства для деморы слишком спокойная, мама поначалу очень волновалась, пока не выяснилось, что у меня стихия другая. Сказали – из-за этого. А мне вот тут подумалось… Ведь и венг же, наверное, может быть огненным? Ты никогда не встречал?

– Лично не доводилось, - задумчиво хмыкнул Исао. - Но случается. Это довольно сложная судьба: трудно достичь необходимого самоконтроля с пламенем внутри.

– Да уж, – сочувственно вздохнула я, прекрасно понимая проблемы тех неизвестных венгов.

ГЛАВА

10,

в

которой

Айола

решается

Остаток дня прошёл уютно и спокойно. Мы вскоре перебрались в большую комнату,там и стол удобнее для уроков Лиса,и на диване сидеть гораздо лучше, чем на стульях. Ну это на мой вкус, потому что я любила устроиться, поджав ноги и обложившись материалами, а Исао cо своей книгой сидел почти таким же прямым, как обычно. И – на другом конце дивана. Но тут я держалась и подобраться к нему поближе не стремилась, усыпляла бдительность. Ощущение было даже забавным,и чувствовала я себя на удивление бодрой и воодушевлённой.

Венг в какой-то момент проявил любопытство, чем именно я занята, но я без зазрения совести соврала, что хочу сделать несколько салфеток,и венг этим ответом удовлетворился, не вдаваясь в подробности. Кажется, в шитье он не разбирался совершенно, оно и к лучшему.

Нервничать я начала уже после ужина, так что пришлось сесть на собственный трясущийся хвост, чтобы случайно не выдал, и упрямо продолжать раcшивать все четыре выкроенных крыла, благо работы там хватало. Занималась я этим до тех пор, пoка мужчины сидели здесь же,и немного после, когда они пoжелали мне хороших снов и ушли.

Правда, когда дом затих, оказалось куда сложнее заставить себя отложить рукоделие, потому что мандраж никуда не делся. Ну как же я вот сейчас встану и пойду к нему? А, может…

Но ничего, через четверть часа после того, как все затихли, я решительно собрала шитьё и принялась переодеваться. Χватит уже откладывать, нужно хоть как-то прекратить эти мучения. Пойти и сделать всё, как задумала, а там – гори оно огнём!

Даже если он…

Нет, никаких «даже». Я – демора и соблазн у меня в крови,

значит, всё получится!

О магии я в этот момент думала в последнюю очередь, потому что воображение рисовало панические картины того, как Исао вежливо, но непреклонно выставляет меня за порог собственной спальни,и все мои душевные силы уходили на борьбу с этими фантазиями.

Творец! Ну почему с этим мужчиной так сложно?! И почему с теми, с кем было бы проще, ничего такого и не хотелось? Вот же загадочная женская душа!

Наконец я оделась и вышла из комнаты. Прокралась по короткому коридору, чутко прислушиваясь: ещё не хватало сейчас тут столкнуться с братом! Вот же позорище будет… Хорошо,идти недалеко.

Я остановилась перед нужной дверью, нервно одёрнула коротенькую тунику – ту самую, в которой я впервые предстала перед венгом и с тех пор не ңадевала, соблюдая приличия.

Взялась за ручку двери и мысленно взмолилась Творцу, чтобы трагическое пике не поджидало меня вот прямо сейчас, на этом самом месте,и не выяснилось запоздало, что Исао запирает…

Додумать не успела, потому что дверь тихо подалась под рукой, и я без стука шагнула в спальню мужчины. Очень удачно, что я успела побывать тут раньше и знала, что увижу, а то непременно отвлеклась бы от цели визита, а этого никак нельзя было допустить.

Я была уверена, что венг уже лёг спать, а он сидел в изголовье кровати и читал какую-то тонкую книгу в красном переплёте со сложными белыми значками на нём. Амфирский, в котoром я понимала даже меньше, чем в рунах венгов.