Морская академия

— Лакомый кусочек, — зашелестел жаркий шепот Ксанти, и я увидела, как русалка отстранилась от парня. — Даже старейшины будут довольны. Признают наконец, что не зря я потащилась в эту академию. И твой отец не должен возражать. Впрочем, даже если начнет, мне есть что предложить для успокоения его совести.

— Отец…

— Ужасно занудный тип, как я слышала. Но ему нужен внук, тебе невеста, а у меня в качестве приданого сокровища всех океанов, так что смиритесь как миленькие. А я отвяжусь от этих идиотских долгов перед родом. Буду свободна, возможно даже, останусь в Департаменте. Ты же не запретишь мне работать?

Я протестующе замычала в ладонь подруги. Долго ещё?!

— Ну давай же, давай, — бубнил Нокс над кристаллом.

— Невеста… — повторил Макс тающим вдали эхом.

— Я буду замечательной невестой, люди ни о чем и не догадаются. А малышка Триш… Ты ведь не серьезно? Ну девственница, и что? Кому эта девственность в наше время вообще нужна? И твой отец не примет Триш, будь она хоть главной непорочной девой пяти миров. Я, конечно, не стала её травмировать, позволив тебе лишить её сей сомнительной добродетели. Вы и так успели довольно далеко продвинуться, прежде чем мы пришли. Ещё Тим этот привязался дорогой, задержал, вобла сушеная… но мне понравилось то, что я увидела. Может, повторишь для меня?

Ну всё!!

Я вырвалась из рук Феонны, оттолкнула подругу, распахнула дверь и влетела в зал.

— Ксанти! — Дальше на языке вертелось пафосное и оскорбленное «Как ты могла?!», но реакция застигнутых на месте преступления вынудила промолчать.

Понимаю, Макс под действием русалочьего приворота, поэтому плохо соображает и вообще толком себя не контролирует, но Ксанти не то что не вздрогнула — даже руку с шеи парня не убрала. Только повернула ко мне голову, глянула с удивлением.

— А, привет, Триш, — как ни в чем не бывало улыбнулась русалка.

— Немедленно отпусти Макса, — потребовала я. На моё явление парень никак не отреагировал, продолжая отстраненно смотреть на Ксанти.

— Зачем? Он мой подопечный, не твой и чем мы занимаемся, тебя больше не касается.

— Именно. Он твой подопечный, а не твоя… секс-игрушка!

— Извини, Триш, но Макс ясно сказал, что ты не его девушка и, соответственно, предъявлять мне какие-то претензии вряд ли можешь.

Значит, вот как? А я вот так!

— Я хочу услышать это от Макса, — заявила я.

Ксанти глянула на парня, наконец отпустила его и отплыла от бортика. И только сейчас я заметила рыжевато-золотистую тень под водой. Хвост. Русалка не просто разделась, она сменила ипостась.

Я приблизилась к Максу, склонилась.

— Макс? — позвала неуверенно.

— Часов через восемь-десять пройдет, — любезно пояснила Ксанти, спиной вперед отгребая на середину бассейна.

— Тебе мало подкинутого нам «Соблазна»? — возмутилась я и осторожно тряхнула парня за плечо.

— Обязательно делать из ерунды трагедию? Расслабились немного, возможно, и удовольствие получили бы.

— Секс под приворотом страсти это, по-твоему, немного расслабились?

Реакции по-прежнему ноль.

— Почему бы и нет?

Я дура. Полная безоговорочная дура. Какого харра я отправила к русалке Макса? Всё равно никакого толку, а эти намёки и оговорки можно толковать как угодно! И что теперь будет с Максом? Он так и просидит здесь все означенные восемь-десять часов?!

— И тебя не смутило, что за такое нас обоих могли отчислить? — напрямую спросила я, на всякий случай пощупав лоб парня. Вроде не горячий, жара нет. В принципе, и не должно быть, но кто знает, что Ксанти ещё могла сделать?

— Не отчислили бы, — с поразительной твердостью ответила русалка.

— Неужели? — притворно изумилась я.

— Я не позволила бы вам зайти настолько далеко. Можешь мне не верить, но мне не нравится, что Макс крутится возле тебя. Я не ревную, нет, скорее факт его внимания к тебе оскорбителен для меня. Но что поделать, многие мужчины предпочитают молоденьких.

Богиня, такое ощущение, что Ксанти уже старуха древняя!

— Ты подкинула нам зелье. — Не вопрос — утверждение.

— Да. — Непробиваемому спокойствию русалки оставалось только позавидовать. — Тебе не понравилось?

— Нет. — И вообще предпочитаю, чтобы меня целовали по своему желанию, а не под действием приворота. — Но зачем?

— Разделить вас. Правда, я предполагала, что это ты побежишь к ректору со слезной мольбой избавить тебя от подопечного, а вышло наоборот.

— Затем ты подкинула «Соблазн» Лэри в тот самый вечер, когда почти вся наша группа ждала возле тренировочной площадки отработки Фео и анонимную записку в СБ, чтобы они обыскали комнату Лэри, — продолжила я, выпрямившись. Не знаю, как там справедливость, но паранойя торжествовала точно. Все врут, никому нельзя верить! Почти два года я считала Ксанти подругой, а на самом деле даже толком не знала её, как не знаю элле или Макса. Чуть насмешливый взгляд, спокойное выражение красивого лица с пухлыми губами. Незнакомый человек… вернее, русалка. — Лэри ведь отчислят!

— И океан с ней! Не понимаю, почему ты вдруг встала на её сторону?

— Мы обе пострадавшие.

— Повторяю: ты не пострадала бы. И твоего отчисления я вовсе не желала. Наоборот, сделала всё так, чтобы тебя не обвинили в использовании и хранении запрещенного зелья.

Какая заботливая!

— И всё из-за самца, тьфу, Макса? — решила я дожать подозреваемую.

— Прости, Триш, но я такую удачную возможность не могла упустить, мне он нужнее, чем тебе. Тебе больше подойдет простой парень из твоего мира, вроде Тима, с которым ты сможешь рассчитывать на какие-то отношения и после окончания академии, с которым у тебя будут общие интересы и которому не придется объяснять множества привычных тебе вещей и понятий. Тебе ведь нравится Тим? Если хочешь, я могу подтолкнуть его на более решительные действия.

А я никому не расскажу об услышанном и позволю остальным считать виновной Лэри. Да-да, конечно!

Из-за двери донесли звуки возни, приглушенные голоса.

— Это ещё что? — подозрительно посмотрела на меня Ксанти.

— Не знаю, — почти не соврала я.

Одна створка распахнулась, и в зал стремительно вошел магистр Кэйлаш. Следом прошмыгнула Феонна, пытающаяся схватить магистра за рукав рубашки в призрачной надежде остановить. Мужчина замер у короткой стороны бассейна, окинул нашу троицу быстрым, всё подмечающим взглядом, задержавшись лишь на неподвижном Максе возле моих ног.

— Триш, так ты специально всё затеяла? — догадалась Ксанти. — А я-то ещё удивилась, что это вдруг он ко мне пришел…

— Адептка Ксанти, — начал магистр, но русалка, не слушая его, одарила меня злым испепеляющим взглядом.

В следующее мгновение вода в бассейне словно вскипела, забурлила, поднялась стеной и хлынула во все стороны. Я инстинктивно подняла руки в попытке заслониться… совершенно бесполезной попытке, потому что одна стена обрушилась на меня, сбила с ног, чувствительно приложив об пол, и увлекла за собой. Под пальцами заскользило мокрое покрытие и меня рывком сдернуло в бассейн. Откуда в нем столько воды? И глубина? Сделать полноценный вдох я не успела, вода сомкнулась тесным коконом и, сколько я ни билась, ни барахталась беспомощно, я никак не могла понять, где верх, где низ… где вообще всё?! Вокруг лишь темная толща, куда плыть, неясно, и воздуха в легких категорически не хватало… Хорошие у меня друзья, ничего не скажешь. Один чуть в подземельях не покалечил, другая, кажется, решила утопить… За что мне такое наказание, а?

Сзади неожиданно обхватили чьи-то руки, потянули. Вода неохотно разжала объятия, в легкие ворвался воздух. Я дышу, дышу! Никогда прежде не задумывалась, насколько здорово просто дышать.

— Триш? — раздался возле уха обеспокоенный голос Макса.

Он меня вытащил?! Но как, ведь действие русалочьего приворота так быстро не рассеивается?

Я торопливо развернулась в кольце рук, ошалело уставилась на парня. Взгляд вроде вполне осмысленный, хотя и несколько недовольный.

— С тебя штрафной поцелуй за такой сюрприз, — хмуро сообщил Макс.

— Но она же тебя приворожила, — напомнила я.

— Я родился и вырос на острове, веками торгующем с морским народом. Некоторые из нас научились противостоять русалочьим чарам.

— Так ты притворялся? — опешила я. И когда я его тормошила, тоже? А когда Ксанти его целовала?

— Ничего себе силища! — долетело наполовину мученическое, наполовину восхищенное восклицание Нокса. — Фео, не знал, что вы на такое способны.

— А мы и не способны. — Подруга закашлялась. — Настолько большая сила есть лишь у представителей древнейших океанических родов, их всего четыре. И кстати, Лазурные жемчужины не являются ни одним из них. Магистр, не могли бы вы с меня слезть?

Слезть?

Я высвободилась из рук Макса и поплыла к бортику. Парень последовал за мной. Кэйлаш как раз успел подняться, поставил на ноги мокрую Феонну и, шагнув к краю, протянул мне руку, помогая выбраться из бассейна. Нокс обнаружился на полу возле самой двери, тоже насквозь мокрый и отплевывающийся.

— Адепты, мне крайне интересно послушать вашу версию событий, потому что в моей многовато белых пятен, — заметил Кэйлаш.

Я уселась на бортик, не вполне уверенная в устойчивости собственных, слегка подрагивающих ног, и пока осмотрелась. Весь зал залит до самых стен, даже по стеклам высоких окон стекали струйки, вода в бассейне перекатывалась волнами.

— Мы вам чистосердечное признание добыли, полностью подтверждающее вину Ксанти, — гордо возвестил Нокс, разжав кулак с кристаллом.

— А где сама Ксанти? — вдруг спросила Феонна.

Макс вылез из бассейна, мы подозрительно огляделись.

Ксанти исчезла.

Глава 10

— Фео, как думаешь, платье или джинсы?

— Вечернее платье?

— Обычное.

— Вы просто погуляете по набережной, только и всего. Какая разница, что на тебе будет надето?

— Девушки так не рассуждают, так рассуждают лишь русалки, не привыкшие одеваться вообще. — Я повернулась обратно к шкафу, изучая его содержимое. Впервые за время учебы я пришла к неутешительному выводу, что одежды действительно много, правда, большая её часть дома, что, собственно, и удручало.

В дверь постучали. Я покосилась через плечо на сидящую на кровати подругу, но Феонна демонстративно уткнулась в книгу. Пришлось открывать самой.

— Привет! — поздоровалась Лэри.

— Привет! — обрадовалась я и посторонилась, пропуская девушку. — Проходи.

— Я вас не разбудила? — уточнила Лэри.

— Какой сон, когда у кое-кого свидание, — отозвалась Феонна. — Подготовка полным ходом.

— У тебя, Тристен? — догадалась Лэри. — С Максом?

— Да, — смущенно призналась я, закрывая дверь. — Тебя отпустили?

— Ещё вчера вечером. И блокиратор сняли. — Девушка продемонстрировала голое запястье. — Правда, не извинились.

— Некогда им было извиняться. Мы вчера всю СБ на уши подняли, — заметила русалка.

— И что у вас всё-таки произошло? — поинтересовалась Лэри. — Мне никто ничего толком не объяснил, сказали только, что я свою подругу должна благодарить. А поскольку все мои друзья быстро от меня отвернулись, я сразу предположила, что имели в виду Тристен.

Я жестом предложила девушке сесть на стул и рассказала о нашем расследовании, результатах и происшествии в бассейне.

— Выяснили, из какого рода Ксанти на самом деле? — спросила Лэри, когда я закончила.

— Южные течения, — ответила Феонна. — Один из четырех древнейших и сильнейших русалочьих родов.

— Как оказалось, это и не было тайной, по крайней мере, не для всех, — добавила я. — Преподаватели знали, кто Ксанти и откуда, просто никто не распространялся об этом и тем более не говорил адептам.

— А род Жемчужин самый многочисленный во всех океанах, — подхватила подруга. — У него полно ветвей — Лазурные жемчужины, Лунные, Голубые, Небесные и харр знает, какие ещё, — и выдать себя за его представительницу проще всего.

— Но почему происхождение Ксанти скрывалось? — удивилась Лэри.

— Потому что эти четыре рода для русалок сродни монаршим династиям. Да, мы не знаем всех их представителей в лицо, если только не случалось сталкиваться лично, но достаточно назвать имя рода, и мы сразу поймем, кто это и чего ждать. Они сильны, намного сильнее остальных русалок, и способны создавать в воде порталы для перемещения. Мы — не можем. Они управляют водной стихией, говорят, им даже подчиняются морские чудовища.

— Значит, Ксанти открыла портал.

— И была такова. Наверняка и «Соблазн» она в академию пронесла через собственный портал. Нам сказали, что Ксанти хотела учиться как обычная русалка, ничем не выделяться среди остальных адепток, потому и попросила всё скрыть. Учитывая, насколько далека репутация Южных течений от милых русалочек из мультиков вашего мира, я бы тоже не стала трепаться об этом. — Феонна закрыла и положила книгу на одеяло. — Они жестоки, беспощадны и ценят чужую жизнь не больше, чем морскую гальку. Задача наследниц рода — зачать дитя от наиболее достойного партнера.

— И она всё это устроила из-за… зачатия?

— Судя по её признанию, ребенок — только часть планов.

— Ксанти говорила о свободе и о долгах перед семьей, — припомнила я.

— Не думаю, что Ксанти устраивала роль племенной кобылы, — передернула плечами подруга. — Вероятно, она надеялась, что ребенок от Макса избавит её от этой безрадостной участи. Хотя никак не пойму, каким образом.

— Макс загадочная личность, — протянула Лэри, бросив на меня лукавый взгляд.

— Она знала, кто он. — И мысль, что куче людей, вернее, нелюдей известна правда, пока я тут маюсь в неведении, жутко раздражала. — С самого начала или позже как-то выяснила, но знала. — Нокс явно знает, Ксанти знает. Кто следующий?

— Назвала его сыном и наследником лорда-протектора, — уточнила Феонна.

— Лорд-протектор? — нахмурилась Лэри и задумалась.

А я вернулась к шкафу и выудила джинсы. Нечего вводить в искушение голыми коленками. И так два поцелуя должна.

— В нашем мире протекторатов уже давно не существует, в Воздушном и Огненном вроде бы тоже, — медленно заговорила Лэри. — В Деревянном точно помню протекторат Бьярне, крошечная страна между Вальсией и Имперским союзом, известная месторождением веданита.

— Макс сказал, что родился на острове, торгующим с морским народом. — И блузку к джинсам. Непрозрачную, без выреза.

— Тогда Бьярне отпадает. Может быть, какой-нибудь затерянный остров? — предположила девушка и вопросительно посмотрела на Феонну.

— Ничего не знаю. Я родилась и выросла в океанах Железного и понятия не имею, что происходит в других мирах.

— А как Ксанти смогла незаметно подложить мне зелья? — озадачилась Лэри менее отвлеченным вопросом.

— Скорее всего, вот так. Дай мне ручку. Любую.

Лэри взяла из пластикового стаканчика на письменном столе шариковую ручку, бросила Феонне. Русалка поймала, положила ручку на раскрытую ладонь. Секунда-другая и вокруг пишущего инструмента заискрились тоненькие струйки воды, обвили синий корпус по всей длине и сомкнулись в прозрачный кокон. Ручка в водяной оболочке приподнялась над ладонью Феонны, неторопливо повернулась.

— Ни отпечатков, ни запахов, а на следы магии СБ комнату не проверяла. Вполне возможно, что, проникнув в твою комнату, и сама Ксанти находилась в похожем состоянии. В отличие от большинства русалок, ей хватило бы сил заключить в водяной кокон не только несколько бутылочек, но и себя. Мы же можем делать это лишь с маленькими предметами. — Подруга сжала ручку в кулаке, и вода потекла сквозь пальцы.

— Но зачем ей было подставлять именно меня? Все наши конфликты закончились на первом курсе, когда мы решили просто не лезть в дела друг друга.

— Да, на первом курсе Ксанти была той ещё стервочкой, успокоилась она уже позже, — согласилась Феонна. — Но когда нас объединили в тройку, проблем не возникало.

— У вас не возникало, — поправила Лэри. — А меня страшно бесила её манера задирать нос, командовать и делать всё по-своему.

— А ты разве не командуешь?

— Я даю взвешенные, конструктивные рекомендации.

— Я пошла, а то вот-вот опоздаю. — Я застегнула сапожки, накинула чёрную кофту. Расчесала волосы и в качестве завершающего штриха надела несколько браслетов на оба запястья.

— Тристен, спасибо тебе огромное. — Лэри встала и неожиданно порывисто меня обняла. — Где бы я сейчас была, если бы не ты?

— В Железном мире, полагаю, на полпути домой, — вставила Феонна.

— Да не за что. — Я обняла девушку в ответ и отстранилась.

— И извини за тот флирт с Максом, — продолжила Лэри. — Честное слово, он не особо его поддерживал.

— Ничего. И зови меня Триш.

— Хорошо. Приятного времяпрепровождения.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— И вытряси из малька, ой, прости, Макса всю правду, — напутствовала русалка.

— Обязательно. — Я махнула подруге рукой и вышла из комнаты.

О месте встречи мы не договаривались, но развилка возле общаг среди адептов уже давно негласно стала точкой сборов. К счастью, в одиннадцать часов утра в выходной здесь мало кого можно встретить, и сегодня не исключение. Во всяком случае, издалека я заметила только Макса.

— Привет! — первой поздоровалась я, выйдя на развилку.

— Доброе утро. — Парень повернулся ко мне.

Обычные чёрные штаны, белая рубашка — хорошо хоть, не форменная голубая, — кожаная куртка. И почему-то я впервые поймала себя на мысли, что, скорее всего, обычно он носил совсем другую одежду. Места, где до сих пор мужчины должны уметь владеть мечом, вряд ли подразумевают демократичные джинсы или футболку с какой-нибудь дурацкой надписью.

— Давно ждешь? — спросила я за неимением лучших идей.

— Нет, всего пару минут. Триш, это тебе. — Макс протянул мне чёрную картонную коробочку.

Богиня! Кольцо?!

Кажется, я окончательно поглупела. Какое, к харрам, кольцо через неделю знакомства?! Не говоря уже, что ювелирных магазинов поблизости нет.

— Э-э… спасибо, но не стоило, правда…

— Ты ещё даже не посмотрела, — мягко укорил парень. — Возьми, оно не кусается.

Я взяла коробочку, неуверенно открыла. Внутри лежал маленький фиолетовый кристалл каплевидной формы, на длинном чёрном шнурке. Гладкий бочок пересекала белая, чуть колеблющаяся на свету полоса.

— Кошачий глаз, — пояснил парень и достал камень из коробочки. Да я и сама, в общем-то, догадалась. — На моей родине не принято дарить девушкам цветы, да и, если честно, в академии негде взять цветы, а обрывать ради этого клумбу, на мой взгляд, глупо. Позволишь?

— Что? А, да, конечно.

Шнурок оказался достаточно длинным, чтобы свободно надеть его через голову. Я замерла, а едва Макс отступил и забрал у меня коробочку, поправила волосы и кристалл, оставив его висеть поверх блузки.

— Очень красиво, спасибо, — выдавила я насквозь смущенную улыбку.

Камни мне никогда не дарили. Да, это не бриллиант в энное количество карат, но такой незатейливый подарок куда приятнее и… взволновал сильнее, чем если бы сейчас парень преподнес мне бриллиантовое кольцо.

— Идем?

Я смогла только покивать.

До набережной мы шли молча. Макс определенно не торопился начинать разговор на какую-либо тему, даже отвлеченную, а я не знала, как лучше подступиться, и рассеянно теребила подвеску. Мы спустились по широкой каменной лестнице на набережную и неспешно двинулись по мощеной серой плиткой дороге. За тянущимся с одной стороны парапетом тихо плескалась о прибрежные валуны вода, окатывала осклизлые зеленоватые бока камней, но в нескольких сотнях метров от берега волны с шумом ударялись о прозрачную стену защитного купола, гасящего силу приливов и отливов. По другую сторону дороги поднимался зеленый склон и дальше начинался парк. Из безоблачной голубой выси доносились крики чаек, по синей морской глади скользила моторная лодка дежурной охраны. Сама набережная тоже ожидаемо пуста, на что я, собственно, и рассчитывала, назначая время свидания. Не хотелось лишних глаз вокруг.

— Макс?

— Да, Триш?

Болтать о природе и погоде — верх идиотизма, правду Макс вряд ли станет рассказывать, однако играть всю дорогу в молчанку тоже не дело. И, в конце концов, вчера парень вытащил меня из очередных крупных проблем. Возможно, жизнь спас, ибо не знаю, сколько бы ещё я барахталась в водяной ловушке.

— Спасибо.

— Опять?

— Я о вчерашнем. Ты меня вытащил из воды.

— Пустяки.

— Я так поняла, ты притворялся, будто приворот Ксанти подействовал. А… с какого момента? — Да, очень важный вопрос и крайне подходящая для начала диалога тема.

— На преодоление русалочьего воздействия требуется некоторое количество времени в зависимости от степени воздействия и сил и уровня подготовки привороженного. Поэтому давай на этом и остановимся. — Макс бросил на меня лукавый взгляд, однако от дальнейшего выпытывания я решила воздержаться.

— Ксанти правду сказала? — слегка сменила я направление неуверенного разговора. — Что ты сын лорда-протектора?

— Да, — небрежно отозвался парень. — Мы ведем торговлю и с Южными течениями в том числе, хотя прежде, до академии, Ксанти я не видел точно, и она меня, скорее всего, тоже. Океан теперь разберет, как она всё выяснила.

— Значит, ты лорд? — осторожно уточнила я.

— Значит.

Тогда понятно, почему в подземелье Нокс предлагал соседу леди со своего факультета. Хотя не совсем. То есть понятно, почему именно леди, но совершенно неясно, зачем элле, собственно, предложил! И все эти намёки Нокса на реакцию отца Макса, и упомянутый в разговоре с Ксанти долг перед семьей…

— Так ты… ты поступил в академию, чтобы… невесту себе найти?

— С чего ты взяла? — искренне удивился парень.

— Ну, Нокс намекал.

— Это предположение Нокса, и не более того. — Неожиданно Макс вздохнул, всматриваясь в кажущуюся бескрайней гладь. Море сливалось с небом, создавая упоительное ощущение не иссякающего простора, головокружительной бесконечности. — Всё… сложно.

— Отличный ответ. — А главное, исчерпывающий!

— Всё действительно непросто, Триш. Родиться провидцем — незавидная участь в любом мире, а родиться провидцем в высокопоставленной правящей семье — практически проклятие.

Богиня, речь ведь не идет о каком-нибудь очередном апокалипсисе или мировых либо, того веселее, межмировых войнах?

— Ты видел… что-то плохое?

— Смотря для кого. Проблема в том, что видел я одно, а отцу сказал, что видел… другое.

— Ты ему соврал? Но почему?

— Потому что, как правило, мы с отцом расходимся во мнениях, в виденье ситуации, решениях и действиях, которые необходимы для нашего народа. Что до моего дара, то отец считает, что раз уж его сын отмечен богами, то видения можно и нужно использовать на благо своё и протектората. Но видения — это не интернет-паутина вашего мира, их нельзя вызвать по нажатию кнопки тогда, когда захочется, и на любую требуемую тему.

Ведьмы проходили предвидение углубленно только с четвертого курса, но основы нам рассказывали и показывали ещё на втором. Есть предметные предсказания посредством карт, кристаллов и многого другого, есть специальные техники для вхождения в трансовое состояние, а есть дар от рождения. И провидцам чаще всего даются лишь разрозненные, обрывочные картины будущего, а подчас и прошлого. Никто не спрашивает этих людей, готовы ли они к приему «видео», поймут ли его должным образом и что им делать с полученной информацией дальше. Конечно, обучение, знания и тренировки помогали развивать и совершенствовать дар, но в целом видения всё равно оставались штукой тонкой, хрупкой и несколько непредсказуемой.

— Они почти всегда приходят во сне, — после небольшой паузы продолжил Макс. Задумчивый взгляд по-прежнему блуждал где-то в сине-голубой дали. — Иногда спокойные, порой безмятежные, а иногда… пробуждение в холодном поту на разворошенной постели. Бывало и с разодранными в клочья подушками. — Парень вновь умолк и вдруг усмехнулся. Горько, даже зло. — Но не было ни одного видения о смерти мамы. Вообще. Ни малейшего намёка. Хотя она долго болела, медленно угасала и… и ничего.

Магистр Лалит говорила нам, что видения провидцам даются прежде всего, чтобы изменить что-то, подготовиться к грядущему или рассказать о чем-то важном. А в такой печальной, безысходной ситуации видения, по сути, ничем не помогли бы.

Повторять слова Лалит я не стала. Не похоже, чтобы рана была давняя, но и для старой пересказывание банальных прописных истин, стандартные фразы выражения соболезнования подчас хуже соли. Разъедают, напоминают о том, чего уже не изменить, не вернуть. Поэтому я взяла Макса за руку, прижалась к его боку. Так мы и брели опять какое-то время молча, однако на сей раз я не пыталась заполнить паузу, попробовать узнать ещё что-то.

Наконец Макс свернул к парапету, и мы остановились перед серым каменным ограждением.

— Невеселая прогулка получается, — заметил парень.

— А мне кажется, нормальная, — заверила я.

— Большинство общепринятых норм весьма относительны.

— Наверное. — Я отпустила руку Макса, чуть отодвинулась. — Слушай, а тебя как лорда не… не смущает наше… окружение?

— Почему оно должно меня смущать?

— Потому что, скорее всего, академия не слишком похожа на привычный тебе мир. — И мы тут не лорды и не леди.

Особенно я. И от этой мысли стало грустно.

— Вряд ли я первый представитель считающего себя высокородным общества, поступивший в академию, — справедливо ответил парень.

— Нет, конечно, просто обычно статус не афишируется и на самом деле людей-аристократов в академии не так уж и много. — Потому что большинство аристократов выходцы из Деревянного мира, в котором, в отличие от моего, хотя бы признается существование магии и есть ведунские корпуса.

— А ты как оказалась в академии?

— Традиционно для моего мира, не верящего в магию. В четырнадцать у меня проснулся дар, к счастью, не достаточно сильный, чтобы устроить пожар при всплеске. В пятнадцать я получила письмо из академии. Сначала я решила, что это глупый розыгрыш кого-то из моих одноклассников, потому что все знали, что я люблю фэнтези, сторонюсь людей и вообще немного странная. Собственно, из-за своей силы я и начала всех избегать, я плохо себя контролировала, страшно боялась, что кто-нибудь узнает, и некому было объяснить, что происходит и как обращаться с даром. Короче, я не поверила ни единому слову и выбросила письмо. Через несколько дней, гуляя по берегу озера, находящегося рядом с моим родным городом, я встретила женщину, которая сказала, что письмо не шутка и академия тоже, и в подтверждение разделась и прыгнула в воду. Я была в шоке и ужасе, зато впервые увидела настоящую русалку. Русалка представилась Анастасией Тэннил.

— Декан ведьмовского факультета? — уточнил Макс.

— Это сейчас она декан, а тогда занималась поиском и отбором будущих адептов в Железном мире. Она дала мне копию письма с рекомендованными для меня факультетами и перечислением условий, необходимых для поступления на каждый из них. Мне предлагался ведьмовской, целительский и хранителей. Целительский я отбросила сразу и долго выбирала между первым и третьим. — И требование по сохранению невинности оказалось одним из главных камней преткновения. В конце концов, я решила, что мне при моей «ненормальности» уже глупо пытаться слиться с общей массой, и перестала обращать внимание на насмешки одноклассниц по поводу отсутствия у меня парней. — Я окончила старшую школу в моём мире и через год поступила в академию.

— И выбрала ведьмовской. Не жалеешь?

— Нет. — Хотя надо признать, до появления Макса моя жизнь была куда спокойнее. — А ты почему выбрал ведьмовской?

— Я не выбирал. Ты выбрала.

То есть как это? Да я неделю назад и знать о парне не знала!

— Не поняла, — озадачилась я.

Макс повернулся лицом ко мне, посмотрел пристально и немного лукаво.

— С тебя должок, Триш, помнишь?

Удачно сменил тему, ничего не скажешь.

— Вообще-то с тебя тоже причитается, — парировала я.

— Да? — несколько опешил парень.

— Я попросила немного пофлиртовать с Ксанти, а не позволять ей себя привораживать и целовать. — Между прочим, я тоже могу сменить тему.

— Я был уверен, что она использует приворот, — терпеливо пояснил Макс. — Ксанти не стала бы говорить того, что сказала, не будучи убежденной, что я не проболтаюсь.

— Но меня-то она не привораживала, — возразила я. Не говоря уже, что русалочий приворот действует только на противоположный пол.

— Извини, но подозреваю, что Ксанти не воспринимала тебя всерьез, поэтому говорила с тобой откровенно и предложила сделку.

Я обо всём «забываю», а русалка поможет мне с Тимом. Не слишком-то приятно осознавать, насколько невысокого мнения о тебе та, кого ты считала пусть и не близкой, но всё же подругой.

— Идем обратно, — предложила я.

Набережная постепенно заполнялась адептами и обнимающимися парочками в том числе. Пока, конечно, народу всё равно мало, после обеда здесь будет куда люднее и веселее, но гулять так долго я и не планировала. От непонятного волнения мне с утра кусок в горло не лез, поэтому я сегодня ещё ничего не ела, нам готовиться надо и вообще, хорошего понемножку.

Мы вернулись к общежитиям, остановились на развилке.

— Ещё раз спасибо за подарок, — поблагодарила я. — И за прогулку.

— Триш.

— Что?

Макс взял меня за руку, увлек с дорожки за деревья и, прижав к стволу одного из них, поцеловал. Памятуя о необходимости отдавать долги сразу, возражать я не стала. Наоборот, едва поцелуй стал глубже, увереннее, а мужские ладони спустились с моей талии на бедра, возникло странное желание… ну, не знаю, штамп парню на лоб поставить или подписать где-нибудь, чтобы всякие не распускали руки и привороты. Стереть незримый след чужих губ с его… Совершенно дурацкие мысли. Интересно было бы вновь ощутить его прикосновения к открытым участкам кожи, к обнаженному телу, только теперь без туманящего сознание зелья. И мои руки, до этого вполне невинно обнимавшие Макса за шею, сползли на плечи, пробрались под расстегнутую куртку и осторожно провели по груди, с каким-то мечтательным предвкушением вспоминая, как там всё выглядело без одежды.

Пощупать мне не дали — Макс резко отстранился, тяжело дыша, и руки пришлось убрать.

— Триш, я всё-таки не железный.

И не под приворотом, когда плевать на последствия.

— П-прости, — смутилась я. Что-то меня куда-то не туда понесло. Или гормоны запоздало проснулись?

Внезапно парень снова потянулся ко мне, коснулся своим лбом моего.

— Это мне надо попросить прощения, Триш, — негромко, со странной обреченностью произнес Макс. — Не знаю, простишь ли ты меня когда-нибудь, поймешь ли. Я мог бы долго рассуждать, что так надо, так должно быть или что не было иного выбора, но более правильным оно от этого не выглядит. Прости.

Отступил на шаг, не глядя на меня, развернулся и быстро ушел. На долю секунды мне даже показалось, что побежит. И что это был за загадочный монолог? И откуда в серых глазах столько вины и безысходности?

–

На выходной многие преподаватели возвращались домой, в свой мир, и административный корпус, обычно довольно оживленный, словно вымирал. В длинном коридоре никого, почти все кабинеты магистров заперты, и никто не мешал Феонне вот уже минут двадцать слоняться от окна в конце коридора до одной из дверей и обратно. Русалка в который раз приблизилась к створке с номером кабинета и позолоченной табличкой «Магистр Кэйлаш Рейтан», постояла, вернулась к окну и присела на край подоконника.

Это же просто. Постучать, зайти. Поговорить наконец-то с магистром и решить проблему раз и навсегда. Может, и проблемы на самом деле нет, всего лишь неудачные совпадения. Из-за вчерашнего происшествия поговорить с Анилом не удалось, не до него было, а сегодня, на взгляд Феонны, уже поздно разыскивать приятеля и вызывать лишние подозрения расспросами о воздействии русалочьих приворотов на огненных дэвов. Да и проще у самого Кэйлаша спросить… если, разумеется, мужчина сочтет нужным ответить.

Только неловко и почему-то страшно.

Дно океана! Ведь не съест же магистр провинившуюся адептку? Всё вышло случайно, она сама не понимала, что творит.

Да уж, не понимала, ага.

Феонна решительно вернулась к двери, подняла руку и застыла, так и не постучав. А если и впрямь приворожила? Какого харра, например, Кэйлаш вчера столь вовремя и удачно оказался возле бассейна? Что он там делал? Следил за ней, никак? И если приворожила, то как снимать?

Внезапно дверь распахнулась. Русалка вздрогнула.

Мужчина стоял по другую сторону порога и с задумчивым, выжидающим интересом смотрел на Феонну.

— Может, вы всё-таки зайдете, если пришли? — предложил магистр, отступая вглубь кабинета. — К тому же я хотел бы закончить отчет для службы безопасности сегодня, а ваши шаги под дверью несколько отвлекают.

Машинально плотнее запахнувшись в кофту, русалка вошла. Кэйлаш закрыл дверь, вернулся за стоявший на письменном столе ноутбук и продолжил печатать.

— Присаживайтесь, адептка, — спустя минуту добавил мужчина, указав на кресло напротив себя.

Феонна нерешительно приблизилась, села.

— Я заметила, вчера вы повторили СБ далеко не всё, что мы вам рассказали.

— Надо было поведать службе безопасности, что наши адепты не только без разрешения проникают в комнаты друг друга, но и свободно проходят не в своё общежитие? Адептка Райан очень старалась выгородить адепта Ярелла, однако совершенно очевидно, что она не могла бы самостоятельно обнаружить слабый магический след где бы то ни было и определить по нему носителя магии.

— А в СБ, похоже, поверили.

— Господин Оренти с готовностью поверит во многое, лишь бы не возиться сверх нормы. Это ошибка его и его сотрудников, не вижу смысла привлекать к чужой ошибке адепта Ярелла, ему и своих хватает. Комнату не проверили на следы магии, хотя были обязаны. И проверять должна служба безопасности, а не адепты тайком. Кстати, на следующей неделе в женском общежитии заменят замки. На сей раз во всех комнатах.

— И о привороте Макса вы не рассказали.

— По-моему, приворотов на этой неделе и так более чем достаточно. Завтра подготовят документы на отчисление адептки Ксанти. С родом Южных течений уже пытались связаться, но пока безрезультатно.

— Понятно. — Русалка помолчала, глядя на сложенные на коленях руки. Надо только спросить, и всё! — Магистр?

— Слушаю вас, адептка. — Однако взгляда от экрана не отвел.

Днище! Глубокое!

— Магистр, я использовала русалочий приворот на отработке, — на одном дыхании выпалила Феонна.

— Правда? — Пальцы мужчины продолжали скользить по клавиатуре. И удивление насквозь наигранное. Харр побери!

— Только не делайте вид, будто ничего не заметили. — Русалка подалась вперед, положила руки на край стола. — Я ваш поцелуй прекрасно запомнила.

— Какой поцелуй?

— Мне повторить?

— Что конкретно вы хотите повторить, адептка? Поцелуй?

— Приворот. И тогда, возможно, дело не ограничится пусть и весьма страстным, но лишь поцелуем. — Феонна накрутила на палец прядь своих волос, глянула на сидящего напротив Кэйлаша максимально томно и многообещающе. — Продолжим на столе. Или, быть может, прямо в кресле? На этаже больше никого нет и можно не скрывать громких стонов наслаждения, когда мы…

Магистр прекратил печатать, посмотрел наконец в упор, хмуро и неодобрительно, зато с куда более искренним изумлением.

— Вы не забываетесь, адептка?

— Я пока на память не жалуюсь, а вот у вас, магистр, похоже, уже начался склероз.

— Феонна, вы сами отказались обсуждать произошедшее в спокойной обстановке и без спешки.

— Когда это я отказалась? — Когда он такое вообще предлагал?

— Вчера, когда я вас вызвал во время перерыва.

Так это он приглашал на обсуждение?! Может, ещё и к штатному психологу академии вдвоём сходить?!

— Нечего здесь обсуждать, — возразила русалка. — Что бы вы ни думали о морском народе, мы не озабоченные нимфоманки и не кидаемся на всех мужчин без разбору. Да, я использовала приворот, потому что ничего умнее мне в голову не пришло, и я была уверена, что вы его блокируете. Но вы среагировали не так, как я предполагала, и теперь меня беспокоят возможные последствия неправильного воздействия.

— Значит, вы всё-таки озаботились последствиями? Прекрасно, поговорим о последствиях. — Мужчина откинулся на спинку кресла. — Подойдите ко мне.

Зачем?!

— З-з-зачем? — Пробившуюся в голосе предательскую дрожь скрыть не удалось. Магистр ведь не серьезно?

— Что же вы сразу застеснялись? — В зеленых глазах плясали смешинки. — Сами сказали, на этаже, кроме нас, никого больше нет, и никто ничего не услышит.

— Шутите?

— Серьезен, как никогда в жизни.

Если он действительно решит, то крики и впрямь не спасут. Потому что тело, наплевав на доводы разума, с радостью согласится и на стол, и на кресло, да хоть на пол, лишь бы вновь оказаться в этих желанных объятиях.

Феонна медленно поднялась, обошла стол. Кэйлаш повернулся к русалке, протянул руку. Феонна настороженно глянула на раскрытую ладонь.

— Боитесь?

— Нет. — Русалка приняла руку, чувствуя, как мужские пальцы сжали её.

— Можете убедиться сами.

— В чем?

— В отсутствии на мне какого-либо воздействия, в том числе вашего.

Феонна глубоко вздохнула, закрыла глаза, сосредотачиваясь на быстрой поверхностной диагностике. Действительно, ничего. Даже никакого заклинания не висит и амулета не чувствуется.

— Успокоились? — уточнил магистр, едва русалка открыла глаза.

— Но приворот на вас подействовал, — напомнила Феонна и попыталась высвободить руку.

— Подействовал. — Кэйлаш чуть сильнее сжал её пальцы, не больно, но не отпустил. — Назовем это минутным помутнением разума и возобладанием небезызвестных вам как русалке инстинктов. При других обстоятельствах я принес бы свои искренние извинения, но буду честен, с другой адепткой я и не допустил бы подобного.

— Я… я не совсем вас понимаю. — Хотелось в ответ дернуть рукой посильнее или вообще попросить отпустить. Достаточно и того, что они уже один раз перешли границу дозволенного в отношениях ученица-преподаватель. И взгляд у мужчины странный, слишком уж пристальный, серьезный, и говорит не то, что она ожидала услышать.

— Я мог бы блокировать ваш приворот сразу. Мог. Но не стал. Соблазн позволить желанию взять вверх над рассудком оказался велик. Хотя бы на мгновение прикоснуться к вам, обнять, поцеловать, не думая о правилах академии и традициях моей расы.

— А ваши традиции здесь при чем? — С правилами-то всё ясно, за всплывшее сексуальное домогательство светит перевод в другое отделение как минимум. Как максимум может и до крупного скандала с последующим увольнением дойти.

— По нашим традициям, Феонна, поведение такого рода недопустимо, если речь идет о девушке, в отношении которой имеешь серьезные намерения.

Русалка всё-таки дернула рукой. Не отпустил.

Дно океана!

— Магистр, я вас по-прежнему не понимаю. — Кэйлаш ведь не ждет, что в ответ на это многозначительное заявление она кинется ему на шею, обильно оросит данную часть тела слезами благодарности и, не закончив обучение, переедет на историческую родину дэвов, дабы закутаться в кучу тряпок и безвылазно сидеть на женской половине дома?

— Прекрасно понимаешь, по глазам вижу. У меня было время понаблюдать за тобой. У тебя выразительные глаза, в них отражается малейшая перемена в твоём настроении. Иногда это едва уловимо, лишь мимолётная тень во взгляде, но если присмотреться, если научиться различать каждый оттенок, то какой удивительный, красочный мир может открыться. Твои глаза, замеченные мной случайно в толпе адептов, отвлекли меня во время отработки Нокса. Да, Феонна, именно ты послужила тогда причиной моего поражения и ты прекрасно об этом знаешь, потому что наши взгляды встретились.

Днище! Полное, глубокое и безоговорочное!

— Магистр, я русалка!

— Знаю, — спокойно ответил мужчина.

— Мы и замуж по человеческим понятиям не выходим.

— Знаю. Потому и молчал прежде. Потому и не настаиваю сейчас. У тебя я ничего не прошу и не требую, ты мне ничем не обязана. Если тебе так будет проще, считай, что я ответил на твой вопрос о возможных последствиях твоего приворота, и не думай об этом больше.

Интересно, как теперь можно НЕ думать о словах Кэйлаша?!

Внезапно мужчина поднес её пальцы к своим губам, осторожно поцеловал тыльную сторону ладони. Совершенно невинное прикосновение, однако возникло непонятное чувство… интимности, что ли. И раздражающее, смущающее ощущение, что за скромным поцелуем скрывалось нечто большее.

Да поглоти всё океан! Феонна резко вырвала руку, но Кэйлаш больше и не пытался удержать. Чувствуя, как пылают щеки, русалка развернулась и почти бегом выскочила из кабинета магистра.

–

Русалки называли это явление рождением богини, дэвы — снисхождением бога, люди — морским сиянием. За последний месяц я перечитала кучу книг и статей, объясняющих его происхождение, однако у каждого автора было своё мнение на сей счет и к какой-то единой теории, судя по всему, никто так и не пришел. Даже в Департаменте не существовало единственно правильной версии. Также считалось, что морское сияние в течение нескольких часов влияет на силу некоторых рас — у кого-то она увеличивалась, у кого-то, наоборот, уменьшалась. Свидетельств влияния на людей я опять-таки не нашла. Феонна, исходя из рассказов старейшин своего рода, уверяла, что это красивое зрелище, которое обязательно надо увидеть, раз уж оно случилось на нашем веку, а мы при этом находимся на острове в океане.

План изобретался в муках три недели. Меня уговаривали две недели. Поначалу сама идея выйти за пределы защитного купола казалась насквозь сомнительной и ненадежной. Конечно, не мы первые и не мы последние и до нас находились смельчаки, рискнувшие выбраться за купол, но себя я в их ряды записывать не стремилась. Согласилась я с неохотой и то в основном лишь потому, что Феонна и Анил так красочно расписывали сияние, что захотелось взглянуть на это чудо хоть одним глазком. А уж теперь, после подземелий, и вовсе бояться нечего. Страшнее, чем в каменных катакомбах, там точно быть не должно.

Как и всё гениальное, план с последними поправками был прост. Вечером, когда сумерки окутали академический комплекс, а часть адептов вспомнила, что завтра с утра на пары, и перестала шуметь под окнами и голосить в парке, мы втроём отправились к административному корпусу, искать башню, на крыше которой Феонна оставила импровизированный маячок. Минут десять мы прятались за кустами неподалеку от центрального входа в корпус и ждали, пока русалка найдет свой маячок. Хорошо, что вечером выходного дня здесь вообще никого толком не было, не считая уборщиц и пары дежурных.

— Фео, а ты уверена, что твой маячок ещё на месте? — спросил Анил. — Может, выбросили его или сдуло.

— Думаешь, на крышах кто-то убирается? — огрызнулась русалка. — И вообще, не отвлекай меня.

— Всё-таки нервная ты стала, — посетовал приятель.

Будешь тут нервной, с жизнью-то такой!

— Фео права — не отвлекай её, — поддержала я подругу. Да и как не нервничать? Вдруг засекут или что-то не так пойдет? И непонятные слова Макса весь день покоя не давали. За что он попросил прощения? Я прокрутила наш разговор во время прогулки по набережной и так, и этак, но вроде в целом ничего подозрительного не нашла, хоть немного проясняющего странное заявление тоже. Если бы не наша затея, точно не постеснялась бы навестить мужское общежитие и спросить в лоб.

— Следовало догадаться, — заметила Феонна. — Башня СБ. Где ещё может быть тренировочная площадка на крыше?

Поминутно бдительно оглядываясь, мы короткими перебежками добрались до здания. В вестибюле горела часть ламп, но мы осторожно обошли фасад корпуса, стараясь не попасть в падающий из больших окон свет. Почему-то меня не покидали не только волнение, предвкушение и, если честно, опасения, но и совершенно непонятное чувство слежки. Странно. В отличие от общаг и парка, здесь тихо, корпуса, где жили преподаватели и обслуживающий персонал, расположены дальше, за административным. Практически все окна темные и в пределах видимости никого. Или моя паранойя нашла себе новое развлечение? Так и до безумных мыслей о мировом заговоре против меня, любимой, недалеко.

— Мне кажется, отсюда лучше всего. — Феонна остановилась, подняла голову, разглядывая светлые громады башен, соединенные между собой мостиками-галереями. — Так, встаньте поближе ко мне. Не настолько поближе, Анил.

— Говорю же, нервная ты. — Тем не менее, приятель послушно сделал шаг ко мне, а я в очередной раз осмотрела ближайшие кусты. — А у Триш, похоже, паранойя.

— Да, паранойя, — не стала спорить я.

— Да не дергайся ты так, нет тут никого.

Русалка повернулась лицом к нам, закрыла глаза и раскинула руки. Воздух вокруг ощутимо завибрировал, уплотняясь, сжимаясь вокруг нас кольцом. На всякий случай я вдохнула поглубже и постаралась не поддаваться панике. Всё в порядке, всё по плану. Пока по плану.

Воздушное кольцо же обхватило, потянуло вверх. Ноги оторвались от земли, мы втроём начали стремительно подниматься, удерживаемые и увлекаемые заклинанием Феонны. Я и Анил посмотрели вниз, на пустоту под болтающимися в воздухе ногами и постепенно теряющуюся в сумерках землю, затем переглянулись.

— Напомни больше туда не смотреть, — напряженно попросил приятель.

— Ага, — выдавила я.

Одно дело левитировать самостоятельно, взлетая максимум этаж на седьмой, и со-овсем другое — когда поднимают тебя, да ещё довольно быстро и на такую верхотуру. Зато паранойя затихла, уступив место подкатывающей к горлу тошноте.

Слева мелькали окна ближайшей башни, справа из-за макушек деревьев появилась крыша учебного корпуса. Не выдержав, я зажмурилась. Не то чтобы я боюсь, но как-то оно… слишком уж. И с закрытыми глазами полет легче переносится, главное, не думать, какая там уже высота набралась и что будет, если… если тебя вдруг не удержат.

— Осторожнее, приземляемся, — наконец-то объявила подруга.

Я открыла глаза и вовремя — плотные объятия воздуха разжались и… и мы упали на жесткое покрытие площадки. Невысоко, но всё равно больно.

— Кое-кому надо ещё поработать над приземлениями! — возмутился Анил. — Недолет, адептка!

— Совсем чуть-чуть не долетели, — возразила русалка. — И согласись, для первого раза это очень, очень неплохо!

Для первого раза?!

Морщась и кряхтя, я кое-как села, отряхнула ладони и недоверчиво покосилась на Феонну.

— Хочешь сказать, ты раньше никогда не поднимала кого-то ещё?

— Кроме себя — нет. — Невесть чему радостно улыбаясь, подруга встала первой, оправила одежду, создала огонёк и оглядела прямоугольную площадку, огороженную сеткой. — О, вон и моя резинка.

— Может, никуда не пойдем? — жалобно предложила я. Что-то мне уже не хочется лететь куда-либо таким ненадежным способом.

— Да брось ты паниковать. В середине прошлого века одна предприимчивая русалка открыла забегаловку на ближайшем к академии атолле. — Феонна отошла в угол площадки, подобрала широкую чёрную резинку для волос. — Бар, проще говоря. Так адепты повадились бегать туда каждую неделю, минуя купол всеми возможными способами. И ничего, все возвращались живыми и невредимыми. Хотя и не совсем трезвыми.

— Слышал я об этой истории. — Анил тоже поднялся, подал мне руку. — А через год тогдашнее руководство академии бар прикрыло.

— Когда поняли, что проще закрыть бар, чем разгадывать трюки пытающихся прошмыгнуть за купол адептов. Твоя очередь, Анил.

Приятель помог мне встать и запрокинул голову. Защитная пелена невидима до соприкосновения с любым объектом, но дэвы энергетические потоки чувствовали лучше людей.

Пока Анил изучал купол, я бродила по площадке, любуясь видом то на одну часть комплекса, то на другую. Днем здесь, конечно, было бы интереснее, но вряд ли в обозримом будущем я снова полезу на башню СБ.

— Триш, — негромко окликнула Феонна, когда я остановилась рядом с подругой. — А у меня правда глаза выразительные?

— Что? — не поняла я. Подул прохладный ветерок, и я застегнула куртку.

— Да так, ничего. — Русалка рассеянно вертела резинку в руках, глядя на темную гладь моря.

Ветер усилился. Я поёжилась.

— Кажется, начинается, — внезапно нахмурилась Феонна. — Долго ты там ещё копаться будешь?

— Думаешь, это так просто — продырявить купол?

— А кто уверял, что сверху есть точки со слабой защитой? Якобы вскрыть их пара пустяков?

— Есть. Только не слишком удобно ковырять их на таком расстоянии.

— Тебя подсадить?

— Э-э, не стоит, пожалуй.

Я обернулась. Анил стоял посреди площадки, воздев руки к темному небу, и сосредоточенно рассматривал нечто, мне невидимое.

— Где? — спросила я у подруги.

— Во-он там, на западе, видишь?

Сказал бы кто ещё, где тут запад!

Русалка ткнула пальцем и, приглядевшись, я смогла различить слабый серебряный всполох на границе моря и неба.

— Я это скорее чувствую, — пояснила Феонна.

А я и не чувствую, и вижу еле-еле. Я даже на цыпочки встала, уцепившись за металлическую сетку, но, кроме повторного всполоха вдали, ничего не насмотрела. Харр побери!

— Анил! — повысила голос русалка.

— Сейчас… Одну минуту… Минуту… Есть!

Сверху что-то мигнуло. В ту же секунду подруга охнула и схватилась за шею. Бросила на меня недоуменный взгляд и вдруг упала.

— Фео! — Я торопливо наклонилась к русалке.

— Какого… — донесся удивленный голос Анила.

Следом глухой звук упавшего тела. Да что происходит?!

Укол в шею и по телу сразу разлилась слабость, сильная, сковывающая, туманящая сознание. Удара о покрытие площадки я уже не почувствовала. Просто поняла, что лежу рядом с неподвижной Феонной, а откуда-то сверху стремительно опускалось, увеличиваясь в размерах, темное облачко. Правильной формы облачко… Это не облако… это корабль… воздушный корабль Деревянного мира.

Смутное, ускользающее ощущение рук на моём теле. И тающий во тьме забытья голос.

— Прости, Триш…

Глава 11

Нестройный гомон голосов, выкрики, короткие приказы звучали вроде негромко, но на редкость надоедливо. И голоса почему-то сплошь мужские. Что они все делают под окнами женской общаги?

— Позволишь взглянуть? — Наконец-то женский голос, незнакомый и совсем рядом.

— Нет. — Макс?

Макс?!

— Почему? Ты так её несешь… словно величайшую ценность мира. — Насмешка прозвучала откровенно.

— Госпожа Шересса, будьте добры, отойдите. Девушке нужен свежий воздух.

— Как скажешь, Максвелл.

Похоже, меня несут на руках, бережно прижимая к себе, и, кажется, я знаю, кто меня несет, только не могу понять, куда? И что вообще происходит?

Сознание отчаянно барахталось, пытаясь вырваться из затягивающего омута странного сна без сновидений, но не получалось, оно соскальзывало, растворяясь в черноте…

…Новый рывок из забытья, и я ощутила, как меня аккуратно положили на что-то мягкое, погладили по волосам, коснулись кончиками пальцев скулы, щеки, подбородка.

— Милорд, Его светлость ждет вас. — Опять мужской, незнакомый и ещё хозяин голоса явно запыхался.

— Буду через несколько минут. Мне надо переодеться или отец желает лицезреть меня в шмотках другого мира?

Непонятно. С одной стороны, это точно Макс, с другой, будто и не он. Непривычные, сухие повелительные нотки мешались с раздраженными. Торопливые удаляющиеся шаги. Тяжелый вздох сверху.

— Какого харра я тебя во всё это втянул? — Парень говорил негромко и определенно сам с собой. — Знал ведь, что пожалею. И отец мог бы и до утра подождать. Нет же, неймется получить отчет из первых рук.

Да что такое?! Где я? И что с Феонной и Анилом?

Наверное, сознание неудачно ухватилось за слишком хлипкую веточку реальности, или сознанию худеть пора, потому что воображаемая соломинка не выдержала, и я с мысленным писком ухнула в сон…

— Триш?

Легкое прикосновение к щеке, тихий шепот почти возле самого уха. А поцеловать для полного эффекта, так сказать? Этакое романтическое пробуждение в духе спящей красавицы. Я даже дубликат готова простить.

— Триш, просыпайся.

Ещё минуту. Я перевернулась на бок и уперлась во что-то. Вернее, в кого-то лежащего рядом. Потянулась, улыбнулась и только затем открыла глаза.

— Доброе утро, — поздоровалась я.

— Доброе утро, — ответил Макс, перебирая мои спутавшиеся со сна волосы. — Правда, через пару минут оно перестанет быть добрым.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что ты меня возненавидишь.

— За что? За то, что ты нахально забрался в мою кровать?

Как ни странно, меня пока не смущал факт, что мы лежим в одной постели лицом друг к другу и до неприличия близко. Кажется, я догадываюсь, почему нас уверяют в наличии защиты. Когда знаешь, что за нарушение запрета ничего не будет, желание поддаться соблазну значительно возрастает!

— Нет, не за это, — усмехнулся парень. — К тому же это моя кровать.

— Твоя? — растерялась я и перевернулась обратно на спину, осмотрелась. — А как я…

Кровать была… широкая, с резными столбиками и бархатным темно-синим балдахином, устланная расшитым золотыми нитями покрывалом. Я рывком села. Просторная комната, перед большим окном маленький письменный стол, стул и низкий диванчик, напротив изножья постели огромный камин, я таких никогда раньше не видела. Рядом обычный столик, кресло и то ли пуфик, то ли мягкая подставка под ноги. На другой половине помещения две двери, шкаф и стеллаж с книгами за стеклянными створками. На стенах гобелены, на полу ковер. Я передвинулась к краю кровати и с ужасом поняла, что мало того, что ложе высокое, так оно ещё и находилось на возвышении. И если это комната в общежитии, то я… я, вероятно, властелин мира.

— Что эт-то? — выдохнула я и повернулась к Максу.

Парень встал с кровати. Белая рубашка с широкими рукавами и чёрные штаны и жилет. Богиня, я похожие старинные костюмы только по телевизору да на бал-маскараде в академии и видела!

— Ты хотела узнать, откуда я — пожалуйста, знакомься. — Макс жестом обвел помещение.

— Так ты… я… — Это был не сон! Эти странные то ли видения, то ли бред воспаленного мозга мне не приснились! — Мы же…

Собирались посмотреть на морское сияние с одного из крошечных островков вокруг академии. Но, по-моему, мы даже крышу башни СБ не покинули. Или покинули? И ещё помню, как Феонна упала, укол в шею, резкую сонливость и воздушный корабль.

— Фео и Анил, они были на крыше и… — начала я.

— Они остались в академии, — перебил парень. — Действие снотворного уже должно закончиться, и я попросил передать магистру Кэйлашу записку, чтобы их забрали с крыши пораньше.

— А я? — глупо уточнила я, хотя ответ очевиднее некуда.

— А тебя я забрал с собой.

— То есть ты меня… похитил?

— Можно и так сказать.

Меня похитили. Поверить не могу. Меня похитили, причем с территории защищенного комплекса. И мы сами сделали проход в куполе. Открыли запертую изнутри дверь и фактически пригласили воров в дом.

— Но зачем?

— По многим причинам, одна из которых моё видение.

— Ты меня похитил, — повторила я.

Я даже не знаю, где нахожусь. Если это родина Макса, которую Нокс ласково обозвал «далеким от цивилизации курортом», то, получается, я на другом острове… только мы так и не разобрались, где он хотя бы теоретически расположен.

— Да, я поступил плохо и нечестно…

— Ты меня похитил.

Я непонятно где, непонятно с кем. Для каких целей парень меня сюда притащил? Удастся ли вернуться? Найдут ли меня?

— Это мы уже выяснили. — Макс с подозрением посмотрел на меня. — Ты ведь не собираешься повторять эту фразу весь день, как заведенная?

О-о, я сделаю намного лучше! И я схватила подушку и запустила ею в парня.

— Ты меня похитил!

К моему большому сожалению, от снаряда Макс увернулся, но ничего, подушка тут не одна!

— Стоит мне найти объяснение и простить твой очередной финт ушами, как ты выкидываешь новый! — Я зашвырнула вторую. — Только я начинаю тебе доверять и думаю, что всё не так странно и подозрительно, как кажется, и ты сразу делаешь нечто, после чего я чувствую себя слишком доверчивой слепой идиоткой!

Вторую подушку парень поймал, а я огляделась в поисках чего потяжелее.

— Ты усыпил моих друзей, похитил меня и привез харр знает куда! — Как назло, возле кровати нет ни столика, ни тумбочки с ночником или вазой… да хоть чем-нибудь. — Всё это время ты втирался ко мне в доверие из-за похищения? И вся эта романтика недоделанная только ради того, чтобы я поскорее повелась на очередную сопливую сказку?! Тоже мне, прекрасный принц без коня!

— Триш, успокойся. — Бросив подушку на постель, Макс шагнул к кровати, однако я торопливо слезла с другой стороны ложа.

— Успокоиться? Какое тут, к харрам, спокойствие, если меня похитили?! Понятия не имею, как по местным законам, но в моём мире похищение — уголовно наказуемое преступление! — Я спрыгнула с возвышения и метнулась к двери. — За него сажают, и надолго!

Цель была уже прямо перед моим носом, когда наглые лапы обхватили меня за талию, прижав мои руки к бокам, и потащили обратно.

За что мне всё это, а?!

— Пусти! — взвизгнула я, извиваясь и пытаясь лягнуть парня.

— Отпущу, когда успокоишься.

— Я буду кричать! Ты удерживаешь меня против моей воли, незаконно! Я адептка МОАГИ и у меня есть права…

— Это большой замок, Триш. Звукоизоляция не идет ни в какое сравнение с хлипкими перегородками в общежитии, и напоминаю — ты находишься в хозяйской спальне. — Макс приподнял меня над полом, донес до кровати, стоически не реагируя на мои отчаянные трепыханья и машущие в воздухе ноги, и уложил поперёк постели, на живот. — Слуги без разрешения не посмеют переступить порог хозяйской спальни, даже если ты будешь вопить здесь весь день напролет.

Темные века какие-то!

— Немедленно верни меня в академию! — Я перевернулась на спину, собралась было сесть, однако парень перехватил мои руки за запястья, прижал меня к матрасу своим телом. В ответ я задергалась сильнее.

— Верну, но попозже.

— Когда попозже?

— Я семь месяцев тебя искал, ещё два мы ждали морского сияния, и раз я всё-таки забрал тебя из академии, то теперь верну не раньше, чем…

Стук открывающейся двери и легкие шаги заставили Макса умолкнуть, а меня замереть.

— Ой, как у вас тут интересно, — прозвучал веселый девичий голос.

— Кайла, а постучать? — сухо спросил парень.

— И пропустить самое пикантное?

Макс отпустил меня, встал. Я села, поправила сбившуюся майку и только сейчас заметила, что куртки-то на мне и нет. В карманах, конечно, ничего ценного не было, в том числе телефона или ещё чего-то, что могло бы пригодиться при похищении. Хотя даже будь у меня при себе телефон, вряд ли от мобильника был бы прок на этом неопознанном острове.

Сестра Макса подошла к столику перед камином, сгрузила на столешницу поднос с тарелками и приблизилась к нам.

— Я Кайла, младшая сестра этого сурового колдуна, — представилась девушка.

На вид не старше меня. Выше ростом, худощавая, с темно-каштановыми волосами и смеющимися серыми глазами. Длинное темно-зеленое платье фасона Темных веков, на шее шнурок с чёрным непрозрачным кристаллом в форме треугольника.

— Тристен Райан. Можно просто Триш, — ответила я. — Твой брат о тебе рассказывал.

— О тебе тоже, — радостно сообщила Кайла. — Редко какой разговор между нами обходился без твоего упоминания.

— Пра-авда? — удивленно протянула я и с подозрением покосилась на Макса. Прежде мы не встречались и в Железном мире парень, по его словам, никогда не бывал. — И откуда же он обо мне узнал до академии?

— Из видения. — Строгий предупреждающий взгляд брата девушка невозмутимо проигнорировала. — Никогда бы не подумала, что можно так влю…

— Кайла, — перебил сестру Макс.

— Что? — невинно посмотрела на парня Кайла. — Или ты ей ещё не признался?

Не признался в чем?

— Нет, — отрезал Макс.

— Хотя бы намекнул?

— Кайла, извини, но это не твоё дело.

— Личная жизнь брата — и не моё дело?

— Именно. Не твоё.

— У тебя всё-таки есть невеста? — спросила я первое, что пришло в голову после непонятной перепалки.

— Нет, — определенно резче, чем следовало отозвался парень.

— Но вот-вот появится, — хитро улыбнулась девушка и, подхватив юбку, выбежала из комнаты. Вероятно, во избежание выслушивания честного братского мнения по поводу слишком длинного языка.

— Приятно вернуться домой, — пробормотал себе под нос Макс.

— По-моему, твоя сестра — хорошая девушка, — возразила я.

— Только иногда надоедливая и лезет, куда не просят. Триш, ванная там, водопровод есть, горячая вода тоже, по крайней мере, в наших покоях. — Парень указал на вторую дверь. — Затем позавтракаем и спокойно поговорим, ладно? И мне хотелось бы, чтобы ты поняла — пока я рядом, тебя никто не тронет, но тебе не стоит ходить без надежного сопровождения по замку и, тем более, окрестностям. Протекторат невелик, однако на острове встречается и нежить, и хищники, и контрабандисты. И твои рассуждения о правах, похищении и противозаконных действиях всё равно не найдут нужного тебе отклика. Единственный закон на этом острове — мой отец и похищение организовано с его полного одобрения и при его участии. Не хочу, чтобы ты подвергала себя лишней опасности, полагая, будто можешь сбежать отсюда.

— Но я же не останусь здесь навсегда? — осторожно уточнила я.

— Нет, — твердо заверил Макс. — Это временная мера. Считай, что у тебя каникулы на неделю.

Да уж, каникулы внеплановые. Одарив парня мрачным взглядом, я слезла с кровати и отправилась в ванную комнату. Хоть слуг с ведрами с водой звать не надо и то достижение.

–

— Обычное быстродействующее снотворное на основе дурман-травы. — Магистр Лалит говорила негромко, но слух у русалок лучше, чем у людей, хотя и хуже, чем у оборотней. — Хотя сейчас уже мало кто дурманом пользуется.

— Не опасно?

— Нет, успокойся. — Лалит удивленно посмотрела на Кэйлаша, неопределенно покачала головой, явно не понимая причин повышенного волнения за парочку нерадивых адептов. — Что с запиской?

— Похоже, анонимные записки входят в моду. Было указано только, где и в каком состоянии я найду адептов Феонну и Анила, и просьба поскорее их забрать с крыши и заделать дыру в куполе. Весьма благородно со стороны похитителя.

— Ничего не помню, — пробормотал сидящий рядом Анил и уже в который раз потер шею.

Возникло настойчивое желание дать приятелю по руке. Или закатить присутствующим магистрам и сотрудникам СБ истерику, требуя немедленно начать поиски Триш. Или самой отправиться на поиски. Да хоть что-нибудь, лишь бы не сидеть в одной из комнат на первом этаже башни СБ.

Феонна помнила внезапно появившееся ощущение чужого присутствия, укол в шею и резко навалившуюся сонливость. Проснулась уже в этой комнате, на жестком диване, под обеспокоенным взглядом Кэйлаша. На другой стороне дивана довольно громко похрапывал Анил и проснулся даже позже русалки. Пришлось рассказать правду, сначала магистру, потом эсбэшникам. И услышать новость — Триш похитили.

По обрывочным замечаниям бегавших туда-сюда сотрудников Феонна поняла, что крышу уже осмотрели, дыру в куполе как раз закрывали. Поисковые заклинания не обнаружили Триш на территории академического комплекса. Ближайшие островки сейчас прочесывались, но русалка сомневалась, что подругу там найдут.

Дно океана!

Говорила же Триш, что кто-то за ними следил! А если это и был похититель?

Дверь приоткрылась и в комнату заглянула Анастасия.

— Страж из группы наблюдателей прибыл.

Лалит кивнула и оба магистра, предостерегающе покосившись на адептов, вышли.

— А страж-то здесь зачем? — нахмурилась Феонна.

— Это, наверное, из тех, кто следил за снисхождением, — пояснил Анил. — Видимо, заметили что-то.

— И почему нам не говорят, нашли ли какие-либо следы на крыше?

— Может, не положено?

Днище просто!

Магистры и декан вернулись через несколько минут.

— Да, ребята, натворили вы дел, — вздохнула Анастасия.

— Выяснили, кто мог похитить Триш? — нетерпеливо спросила Феонна.

— Одна из сотрудниц службы безопасности опознала четвертый запах на крыше, — отозвался Кэйлаш. Приблизился к окну, поднял жалюзи, впуская в помещение солнечный свет. — Он принадлежит адепту Максвеллу Делвану.

Мальку?!

— Территория морского сияния была оцеплена, — продолжила декан. — Нарушений самого периметра не зафиксировано, однако неподалеку было отмечено открытие портала. К сожалению, вызванные аномалией искажения не позволили отследить точку выхода. Учитывая размеры портала, открывали его, вероятнее всего, для воздушного корабля.

— То есть корабль подлетел к куполу, через дыру забрал Триш и этого облезлого маль… Макса и преспокойно улетел? — Кажется, она чего-то не понимает.

— Судя по всему, на борту был кто-то, способный воспользоваться силой аномалии. Он и сумел скрыть корабль.

И купол проще пробить изнутри.

— Но какого… — Не при декане. Феонна умолкла, глубоко вздохнула и поправилась: — Но зачем Максу Триш? Куда он её увез?

— Адепта Делвана проверяют, — ответила Анастасия.

И что они там напроверяют? Откроют великую тайну, узнав, что малёк не тот, за кого себя выдавал, и далеко не из Железного мира?

— Простите, но вам не кажется, что проверять надо было при поступлении? — Всё-таки не удалось сгладить резкости в голосе. Да и не очень хотелось.

— Стандартную проверку адепт Делван прошел, его рекомендовала лично госпожа Хивен, — сухо напомнила декан.

Ну да, разумеется. В своё время Ксанти как-то раз обмолвилась, что эту проверку не так уж и сложно пройти даже с подставной личностью.

— Но Триш ведь найдут?

— Руководство академии сделает всё, что в его силах, — выдала Анастасия обычную в подобных случаях фразу. — Если в течение трёх дней служба безопасности не найдет Тристен, дело будет передано в сам Департамент.

И неизвестно сколько времени Триш будет находиться непонятно где, возможно, вообще в другом мире, в компании этого малька недокуренного! Океан разберет, что может быть у него на уме!

— Первая пара скоро начнется, — неуверенно заметил Анил, глянув на круглые часы на стене.

— На сегодня вы оба освобождены от занятий, — отрезала декан. — У службы безопасности ещё есть вопросы, в том числе об адепте Делване.

— Тогда лучше Нокса расспросить, — предложил приятель. — Соседи по комнате и всё такое…

— Адепта Ярелла никто не видел со вчерашнего дня, — неохотно откликнулся Кэйлаш. — Его ищут, пока безрезультатно.

Харр побери, ну не заодно же они?!

СБ отпустила только в обед. От кажущейся бесконечной круговерти одних и тех же вопросов болела голова, и остро хотелось кого-нибудь утопить. Малёк похитил Триш, Нокс не иначе как в океане исчез, и никто ничего не может сказать конкретно.

Хвостовым плавником чуяла, что что-то сильно не так! Слишком много связанных с новичком странностей и нестыковок, слишком рожа подозрительная! А Триш ещё и влюбиться в него успела, сколько бы подруга ни утверждала обратного. Может, и права Ксанти, когда говорила, что Тим больше Триш подходит.

Хотя… Не-ет, только не пресная рыбёшка!

— Феонна! — На ведущей к административному корпусу аллее появилась высокая темноволосая фигура в форменном платье и с сумкой через плечо, быстрым шагом направилась навстречу русалке и Анилу.

— Ларинда? — удивился приятель.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Лэри. — Тебя, Триш и Макса не было на парах, в общаге тоже. Магистр Лалит сказала, что ты в СБ.

— Макс похитил Триш и куда-то увез через портал, возможно, в этот свой протекторат, — буркнула Феонна. Добраться бы до душа и переодеться. Вода должна хоть немного прояснить мысли.

— Что? Как? — опешила Лэри. — Зачем?!

— Меня спрашиваешь? — Русалка свернула с аллеи в парк.

Всё равно нет ни сил, ни желания идти кружным путем мимо учебного корпуса и отвечать на новые дурацкие вопросы.

— Давай с нами, дорогой расскажу, — пообещал Анил, повернув за Феонной.

А возле общаг поджидал очередной сюрприз.

Сложенная вдвое бумажка, протянутая стоявшим на аллее Хирши.

— Феонна, если тебя интересуют какие-то подробности, то отвечаю сразу: меня лишь попросили передать тебе записку, когда вас отпустят, и всё, — развел руками инкуб.

— А кто попросил-то? — подозрительно уставился на соседа Анил.

Идиотский вопрос.

Русалка развернула бумажку.

«Не волнуйся за подругу. Она в порядке и ей ничего не угрожает. Через несколько дней она вернется в академию. Знаю, что у тебя нет причин доверять мне, но даю тебе слово, что никому не позволю обидеть её».

Подписи нет, но она и не нужна.

— Что там? — Лэри посмотрела через плечо Феонны, пробежала глазами ровные строчки.

— Ты подбросил предыдущую записку Кэйлашу? — уточнила русалка.

— Я выполнил просьбу, и только, — невозмутимо ответил Хирши. — Я даже не знаю, что там написано.

Действительно днище.

Спустя два часа стало известно, что на территории комплекса Нокса нет.

–

— Несколько веков назад на континенте существовало королевство Ритина, большое и когда-то процветавшее. Оно давно исчезло, разоренное внутренними разногласиями, бесчисленными конфликтами с соседями, эпидемиями, возможно, искусственного происхождения и нашествиями кочевников. Ныне его территории занимают другие страны.

Раз просто континент, значит, я по-прежнему в Деревянном мире, в Железном континент не один и в разговоре, как правило, всегда уточняют, какой имеется в виду. Да и никакой Ритины, насколько я помню, в нашем мире не существовало. Уже что-то.

Я взяла с тарелки бутерброд с сыром, откусила. Макс сидел напротив, на взятом от письменного стола стуле, и смотрел мимо меня в окно.

— Многие бежали из Ритины в поисках лучшей жизни, недовольные правлением последних королей. Среди них были и мои предки. Они снарядили несколько кораблей, собрали верных их домам людей и тайно покинули континент. Из восьми кораблей до острова доплыли лишь четыре. Сначала люди решили, что открыли новый материк, но со временем, разумеется, выяснили, что это остров. Здесь они и остались.

Оно и понятно. Длительное, изматывающее морское путешествие в стесненных условиях, запасы наверняка заканчивались, ибо грызло меня подозрение такое, что отсюда до континента путь сильно неблизкий, тем более вплавь и на старом водном корабле.

— От русалок люди узнали, что прежде на острове, как и на том, где расположен академический комплекс, жили элле. Как и в случае с академией, предки Нокса давным-давно покинули эти места, окончательно перебравшись в Воздушный мир. Но кое-где ещё сохранились следы пребывания элле. Сохранившиеся в чаще руины, предметы, назначение которых до сих пор остается загадкой, подземный лабиринт.

— Лабиринт? — повторила я.

— Лабиринт, — медленно кивнул парень. — Большая часть его не исследована, многие коридоры обрушились, и находиться там небезопасно.

Почти как в подземельях академии.

— Торгуем мы в основном с русалками, воюем без особого успеха с контрабандистами, использующими остров в качестве перевалочного пункта. Остров находится в так называемой слепой зоне — скорее всего, это тоже часть наследия элле.

Харр побери!

Остров невидим для поисковых заклинаний, искусственные порталы блокируются, перемещение, скорее всего, только по маячку. Не зная точного расположения острова и его координат, наткнуться можно разве что случайно, как, вероятно, и получилось у предков Макса. Неудивительно, что через него возят контрабанду… и неудивительно, что мы не могли сообразить, где родина парня находится. На континенте большинство, поди, даже не догадывается о существовании ещё какого-то протектората, что уж говорить о нас, детях другого мира. Зато понятно, откуда Нокс столько знал о новичке — вполне возможно, элле хоть в полглаза, но наблюдают за своими бывшими территориями. По крайней мере, знают, что там кто-то обосновался. А вдруг и за академией тоже наблюдают?

И быстро меня точно не найдут.

Парень помолчал немного. Я доела бутерброд, взяла чашку с чаем, осторожно пригубила. Определенно на травах, но душистый и на вкус вроде ничего. Надеюсь, нет необходимости опаивать меня какой-нибудь гадостью.

— Видение было почти десять месяцев назад, — наконец продолжил Макс, и во взгляде появилась отстраненность, словно парень погрузился в собственные невеселые размышления. — Светловолосая девушка в одном из сохранившихся коридоров лабиринта, две тени, следующие за ней, светящиеся кристаллы в зале.

— Кристаллы?

— Там есть целая система кристаллов вроде тех, которые используют на воздушных кораблях, но больше и сложнее. Возможно, в лабиринте такая не одна, но нашли только эту.

— Функционирует? — уточнила я.

— До недавнего времени эта конструкция выглядела просто огромной друзой потемневших кристаллов. Энергии в ней не было, я сам проверял, хотя мог и ошибаться. — Парень раздраженно передернул плечами. — В конце концов, я человек, я в принципе не вижу и не чувствую так, как элле.

— Та-ак, хорошо, — протянула я. — А девушка из видения? Хотя нет, не говори, я сама догадаюсь. Это я была, да?

Макс развел руками.

Повезло-то мне как! Явилась в видении… хорошо, что не во сне эротическом!

Нет, серьезно, за что мне это?!

— То есть ты притащил меня на этот свой остров только для того, чтобы я воплотила твоё видение и прогулялась в очередное подземелье, дабы полюбоваться на кристаллы, в которых ни харра не смыслю?

Парень перегнулся через стол и забрал у меня чашку с остатками чая. Эй, куда? Мне, может, чашка пригодилась бы. О голову кое-чью разбить, например!

— Утром я первым делом проверил кристаллы, потом начал искать девушку из видения среди жителей острова.

— Зачем?!

— Поначалу я пытался разобраться в самом видении. Что оно означало, для чего дано, когда увиденное должно произойти и каковы будут последствия. Триш, ты-то должна понимать, что видения не даются просто так, для развлечения, посмотрел и забыл. — Макс глубоко вздохнул в попытке успокоиться и не повышать голос вслед за мной. — Через три месяца начались толчки. Нечасто и несильно, но когда я опять проверил кристаллы, то обнаружил, что часть из них светится. У нас нет корпуса, даже одаренных рождается немного и ни о каком полноценном серьезном обучении речи не идет, лишь передаются те знания, что остались от магов, приплывших сюда вместе с остальными людьми. Когда они покидали континент, ведунские корпуса только начали образовываться. Однако год назад рыбаки подобрали в море женщину на лодке. Женщина, назвавшаяся Шерессой, осталась в замке в качестве ведуньи моего отца… океан разберет, как и чем она смогла настолько очаровать отца… и теперь уверяет, что этими толчками боги желают нам что-то сказать.

— Например, покаяться? — предположила я.

— Отец стал требовать ответа у меня. — В голосе парня пробилось раздражение. — Он узнал, что я ищу некую девушку и что поиски связаны с видением. Видимо, Шересса навела отца на мысль, что и девушка, и видение есть ответ на гипотетическое божественное послание. Мы подозревали, что землетрясения и кристаллы взаимосвязаны, хотя и неясно, заработавшая система спровоцировала толчки или они запустили систему, равно как и неизвестно, за что эти кристаллы отвечали, что там за система вообще.

— Э-э, Макс, извини, конечно, но тебе не меня искать надо было, а вызывать специалистов.

— Каких специалистов?

— Надо обратиться в Департамент и он уж если не поможет, то хотя бы свяжется с элле, — терпеливо объяснила я. Всё-таки дремучий край, люди тут явно от жизни отстали. — Сам сказал, остров когда-то принадлежал им, вот пусть и разбираются.

— Извини, Триш, но ты рассуждаешь как человек, для которого Департамент отец, мать, король, или кто там в твоей стране стоит у власти, и все боги оптом. В академии вас учат во всём и всегда полагаться на вышестоящее руководство, потому что ему виднее, вы носитесь с кучей правил, совершенно в них не вдумываясь, вы даже не замечаете, что на вас нет защиты. — Парень встал, прошелся по комнате, сцепив руки за спиной. — Я неделю пробыл в академии и, признаться, не хотел бы там учиться постоянно. Можно узнать столько всего, но однозначно не в таких условиях.

— А что не так с условиями? — возмутилась я. — Нормальные условия. В учебных заведениях моего мира иной раз бывает и хуже. Или, по-твоему, лучше похитить адептку-третьекурсницу, притащить её на этот… далекий от цивилизации курорт и радостно ей сообщить, что она почти что избранная, пусть мир… тьфу, то есть остров спасает? Как, скажи мне, пожалуйста?! Что я должна сделать?! Ну схожу я туда, посмотрю, и что дальше? Ведьмы изучают кристаллы как амулеты для личного пользования, объединенные — это уже к хранителям. Тебе вообще Нокса надо было похищать, а не меня.

— Хочешь сказать, надо было поухаживать за Ноксом?

— Так попробовал бы! — Я тоже вскочила. — Вдруг понравилось бы, и везти против воли не пришлось бы?!

Макс замер перед окном, спиной ко мне.

Кажется, палку я слегка перегнула.

— Прости, я… не совсем это имела в виду, — смутилась я. — То есть вообще не это и… я погорячилась, прости.

— Триш, — уже спокойнее заговорил парень, правда, не обернулся. — Тебе может показаться это странным, но наш народ живет на этом острове почти восемь веков и не стремится что-либо менять. Мой отец не допустит сюда людей ни из Департамента, ни с континента. В какой-то степени даже удивительно, что он отпустил меня и разрешил привезти тебя, хотя, возможно, за это стоит поблагодарить Шерессу. Полагаю, она объяснила ему всю важность и необходимость такого решения.

— Это глупо, — покачала я головой. — От меня не будет никакого толку. У меня нет каких-то специальных знаний, больших сил, суперспособностей. Мы же не герои фильма или книги, в конце концов. Мне жаль, что ты решил, будто я могу помочь, но это не так. Пожалуйста, верни меня в академию, пока там все не переполошились окончательно.

— В видении ты что-то делала с кристаллами.

— Что именно?

— Предполагаю, что перенаправляла энергию, хотя и не уверен.

Вот уж каких знаний в моей голове точно не водится, так это даже теоретических представлений об устройстве, функционировании и работе с объединенной системой кристаллов!

— Несколько недель назад толчки стали сильнее и чаще, — продолжил Макс. — Два только за время моего отсутствия.

— Тогда тем более надо обратиться в Департамент, пока остров вообще не развалился. — И мы вместе с ним.

— Забудь о Департаменте. Никто его сюда звать не намерен.

Вот уперся! Как баран, честное слово!

— Тогда верни меня в академию, я сама поговорю с ректором, и она…

— Прямо сейчас тебя никто никуда не вернет, — неожиданно огрызнулся парень.

— Почему?

— Думаешь, это так просто?

С этого момента можно поподробнее. Как меня намерены возвращать, если это непросто?

В дверь постучали.

— Войдите! — раздраженно разрешил Макс.

Створка приоткрылась, в комнату заглянула Кайла.

— Вот видишь, я постучала, — заметила девушка. — А что вы делаете?

— Разговариваем, — ответил парень.

— Ругаемся, — призналась я.

— Надо полагать, ты начал в папином духе, то бишь издалека, с рассуждений о долге, о наших бедах, решением которых является Триш. Нет бы начать с пылких признаний…

— Кайла!

— Что?

— Тебе что-то надо?

— Тебя отец к себе требует, — вздохнула девушка. — Вместе с гостьей.

Макс наконец-то отвернулся от окна, подошел ко мне. А я вдруг вспомнила оброненное Ксанти замечание, что отец парня жутко занудный тип.

— Триш, я сам поговорю с отцом. Ты только поздоровайся и если будет о чем-то спрашивать, постарайся отвечать односложно, без деталей. Никаких заявлений о похищении и требований вернуть тебя в академию. И что бы мне ни пришлось сейчас сказать ему, не удивляйся, не возражай и не спорь, хорошо? Мы всё обсудим, но попозже и наедине.

— Ты вроде соврал отцу о своём видении, — неуверенно отозвалась я.

— Соврал, — подтвердил Макс. — И сейчас раскрывать ему правду не стоит однозначно. Поняла?

Я кивнула.

Парень пропустил меня вперед, и я вышла вслед за Кайлой.

Замки я видела только на фотографиях да по телевизору, вживую как-то не доводилось. Каменные стены и высокие своды, коридоры где-то широкие, просторные, а где-то тесные. Я, конечно, не ожидала обнаружить здесь электрические лампы, однако и искусственных кристаллов, использующихся на континенте для освещения, тоже не заметила. Кругом старые добрые подсвечники. Не удивлюсь, если какие-нибудь тайные переходы вообще факелами освещаются.

Навстречу нам попадались люди — судя по всему, работающая в замке прислуга. На меня все смотрели с любопытством и иногда настороженно, брату с сестрой отвешивали быстрые суетливые поклоны и торопились поскорее проскочить мимо. Как я подозревала, дабы продолжить беспрепятственно разглядывать меня сзади. Пару раз я оборачивалась для проверки теории, пойманные на месте преступления сразу отводили глаза и ещё более спешно ретировались восвояси.

— Может, мне надо было переодеться? — шепотом спросила я у идущего рядом Макса. Кайла шла перед нами, показывая дорогу.

— Зачем? — явно не проникся парень моей проблемой.

— По вашим меркам я, наверное, всё равно что голая. — Джинсы и майка вполне обычная одежда, но дома, в моём мире, а в этих темных веках выглядит, вероятно, в лучшем случае сильно вызывающе.

— Они всё равно будут на тебя смотреть, — возразил Макс. — Будь ты хоть действительно голая, хоть одета как тут принято. Не обращай внимания.

Разумеется, ему-то что, не на него же таращатся, как на редкую зверушку в зоопарке!

— Слушай, а где же тогда ты достал одежду моего мира и откуда столько о нем узнал? — спохватилась я.

— У контрабандистов.

— Вы же с ними боретесь.

— Боремся. Но у меня среди этой братии есть парочка знакомых.

— И ваш отец не знает, с кем водится его сын.

— Я говорил, мы часто расходимся во взглядах.

В том числе на криминальных личностей.

— А в академию поступить, случаем, не твои знакомые помогли? — подозрительно уточнила я. — Или знакомые знакомых, например?

— Нужные связи не бывают лишними в любом мире.

— А найти тебе специалиста по кристаллам они не могут?

— Триш, ты сама будущая морская ведьма, специалист, только другого направления, — предельно терпеливо объяснил парень. — И как образованный человек ты должна понимать, что видения не даются просто для развлечения. Честно говоря, я не понимаю, почему ты так упорно сбрасываешь со счетов факт, что раз я видел именно тебя, то, значит, там нужна ты, а не гипотетический мастер кристаллов?

— А я не понимаю, почему в такой серьезной ситуации, вполне возможно, опасной для жителей этого острова ты упрямо цепляешься за какое-то там видение, словно оно истина в последней инстанции? — парировала я. — А если оно ошибочное? Или ты растолковал его неправильно? Ты сказал, что искал меня сколько-то там месяцев, хотя вместо этого лучше бы нашел тех, кто действительно может помочь, или, в крайнем случае, попытался бы эвакуировать людей с острова… Кстати, а как ты меня нашел?

— Вы так весь день препираться будете и ни до чего путного не договоритесь, — усмехнулась Кайла.

Очередной слуга, проходя мимо нас, быстро поклонился, пробормотал что-то неразборчивое, глянул на меня из-под растрепанных, падающих на голубые глаза каштановых волос и поспешил дальше. Что удивительно, почти и не таращился. Я обернулась. Долговязая, хотя и старательно сутулящаяся фигура показалась знакомой. И нахальный взгляд, и лицо, мельком отмеченное краем зрения. Макс тоже обернулся, посмотрел в удаляющуюся спину, перехватил мой растерянный взгляд и в несколько шагов обогнал слугу. Я метнулась следом. Не может быть… Или у меня галлюцинации, или это и впрямь…

— Нокс? — окликнула я.

Макс встал перед слугой, преграждая дорогу, и тот замер, неохотно выпрямил спину, обернулся ко мне.

— Ну привет, Триш, — невозмутимо поздоровался элле.

Глава 12

Макс оглядел коридор, убеждаясь, что мы тут пока одни, схватил Нокса за ворот куртки и оттащил к оконной нише.

— Какого… харра ты здесь потерял?! — негромко, но угрожающе вопросил Макс.

— Во-первых, руки убери…

— Уберу, когда ты ясно, четко и, самое главное, быстро объяснишь, как здесь оказался.

Я переглянулась с удивленно обернувшейся Кайлой, и мы подошли к парням.

— Да, Нокс, как ты сюда попал? — присоединилась я к допросу.

— Как-как? Просто. — Элле дернул плечом и руку Макс всё-таки убрал. — Хотел убедиться, что ваша прогулка обойдется без всяких накладок, а тут смотрю, корабль и тебя, Триш, похоже, похищают.

— Так это ты следил за нами в академии? — догадалась я. Значит, мне не показалось! Только я-то думала, что это был Макс.

— Да. Подняться до проделанной Анилом дырки в куполе дело двух минут, а эти деревянные калоши неповоротливые, пока развернется, пока курс возьмет, сто лет пройдет.

— И ты зайцем проник на корабль. — А так же, в отличие от меня, успел ограбить какого-то несчастного, стащив коричневые штаны, куртку и белую рубашку местного фасона.

— Всё ради друзей, и чтобы ты потом не говорила, что друзья так не поступают, — самодовольно усмехнулся Нокс и заинтересованно посмотрел на Кайлу. — Привет.

— Привет, — отозвалась девушка, с не меньшим любопытством разглядывая элле.

— Держи свои лапы и очарование подальше от моей сестры, — предостерегающе процедил Макс.

— Так прелестная барышня твоя сестра? — определенно не внял Нокс и улыбнулся Кайле. — Нокс Ярелл.

— Кайла.

— Безумно рад познакомиться. Не ожидал встретить в этой глуши такое, безусловно, редкой красоты сокровище.

— Слушай, кладоискатель, заканчивай трепать языком, пока действительно безумие не заработал, всерьез и надолго, — огрызнулся Макс.

— Макс, я уже не ребенок и вполне способна сама со всем разобраться, — накинулась девушка на брата.

— Именно, Кайла, ты не ребенок. Будь ты моложе лет на десять, я бы не волновался, а так приходится.

Это же мой билет обратно в академию! Моё спасение!

— Нокс, верни меня в академию! — выпалила я и схватила элле за руку. — Прямо сейчас!

— С ума сошла?! — почему-то отшатнулся Нокс.

— Ой, да, точно, купол же блокирует несанкционированную телепортацию в обе стороны. — Незадача. Но сдаваться рано. — Тогда на один из ближайших островков. Меня ищут и тебя тоже должны и если придумать, как привлечь внимание, сигнал какой-нибудь подать или послание, то нас заметят и заберут.

— Прости, Триш, но ничего не выйдет. — Элле нахмурился, осторожно высвободил конечность.

— Почему? Элле же умеют перемещаться.

— Нет. — Нокс протиснулся между мной и Максом и стремительно пошел прочь.

— Нет? — Я собралась было последовать за элле, однако Макс положил руку мне на плечо, останавливая.

— Нокс не умеет перемещаться, — пояснил парень.

То есть? Не способный перемещаться элле, по-моему, всё равно что не умеющая плавать русалка. Это в принципе невозможно! Или возможно?

— Как это?

— Вот так. Люди иногда рождаются слепыми или глухими, а элле редко, но всё же рождаются без способности к самостоятельной телепортации.

— И… как же он живет… среди своих? — Все вокруг могут моргнуть и оказаться на другом краю мира, а Ноксу приходится из точки А в точку Б добираться по старинке, своими ногами, как обычному человеку.

Макс двинулся дальше, мы с Кайлой зашагали рядом.

— Живет как-то. Хотя, подозреваю, бегство из дома и учеба в академии — попытка доказать семье и вообще всем, что он и без перемещений чего-то стоит.

— Грустно, — заметила Кайла.

— Только жалеть его не надо и уж тем более проникаться сочувствием, — возразил Макс. — Сама видела его реакцию. Когда я догадался, что Нокс не умеет перемещаться, была ещё хуже.

— И ты его просто отпустил? — удивилась я.

— Куда он денется с острова?

— Это дискриминация.

— Триш!

— А они всё воркуют и воркуют, точно голубки, — ехидно протянула Кайла, и мы с Максом на редкость солидарно умолкли и до места назначения единодушно воздерживались от каких-либо разговоров.

Собственно место назначения располагалось этажом выше, в другой части замка. Макс постучал в массивную чёрную дверь, дождался разрешения войти и, поманив меня, открыл створку. Вслед за парнем я нерешительно переступила порог. По другую сторону оказалась просторная комната с двумя высокими узкими окнами. Основное место занимал круглый стол в центре, вызвавший навязчивую ассоциацию со старыми рыцарскими легендами моего мира, на стенах висели щиты, скрещенные мечи и другое оружие, в разновидностях которого я всё равно не разбиралась. В углу укрылся одинокий стеллаж с полками, заваленными скрученными в трубочки бумагами, а напротив входа темнел провал большого очага. Возле стола, положив руку на высокую спинку одного из стульев, замерла черноволосая женщина в длинном, чёрном же платье. На вид лет за тридцать с уклоном в сорок, внешность скорее интересная, но слишком пристальный взгляд чуть выпуклых голубых глаз начал раздражать с первой секунды. Как и все прежде встреченные нами люди, рассматривала женщина именно меня, внимательно, изучающе и с определенно нездоровым, особенно по мнению моей паранойи, любопытством.

— Доброе утро, Максвелл, — поздоровалась женщина.

Знакомый голос. И настойчивое ощущение, будто даже в обычное приветствие вкладывался какой-то иной смысл.

— Доброе утро, госпожа Шересса, — сухо ответил Макс.

Значит, та самая «советчица» его отца?

— Кайла. — Перед вторым от двери окном шевельнулась не замеченная мной сразу фигура. — Оставь нас, пожалуйста.

— Да, отец, — смиренно склонила голову девушка и торопливо выскользнула из комнаты, закрыв за собой створку.

А мы и круглый стол остались. Любопытно, с какой стороны должен сидеть король… тьфу, то есть главный лорд? И кто его назначил главным? Понятно, что по праву рождения, только предков его кто уполномочил? Или первый лорд сам себя провозгласил вожаком?

Человек отошел от окна, приблизился к столу. Довольно высокий, сухощавый, с проседью в коротких темных волосах, узким, суровым лицом и неодобрением в карих глазах и плотно сжатых губах.

Провалиться бы прямо сейчас на нижний этаж. Или просто куда-нибудь провалиться. Или хотя бы снять с Макса рубашку и закутаться в неё, потому как взгляд его отца, задержавшийся на моей скромной экипировке, мне совсем не понравился!

И ведь говорила же, что мне лучше переодеться, а не щеголять в родной одежде в обтяжку!

Судя по недовольному и даже разочарованному выражению отцовского лика, результат осмотра мужчину не вдохновил, и он требовательно взглянул на сына.

— Что это?

Где? На всякий случай я осторожно опустила глаза на собственную грудь — вдруг бретелька или край бюстгальтера выбился из-под майки?

— Отец, я попросил бы вас воздержаться от оскорблений, тем более абсолютно безосновательных, — подчеркнуто спокойно произнес Макс.

— В данном случае моё удивление и недоверие вполне оправдано, — раздраженно отозвался мужчина. — Ты действительно считаешь, что это… эта девчонка и есть наш ответ? Столько времени, столько сил вложено, я согласился на риск, отпуская единственного наследника в эту обитель порока и вседозволенности, и всё ради того, чтобы привезти сюда… её? — Резкий взмах руки в мою сторону.

В школе меня по-всякому называли, «чудачкой» и «странноватенькой» в лучшем случае, но не просто, незатейливо и на редкость обезличено «это»!

— Лишь богам ведома полная картина происходящего. Разве это не ваши слова, отец? — невозмутимо уточнил парень.

Мужчина покосился на Шерессу. Слова-то, может, и его. Но источник явно не он.

— Мальчик прав, Ваша светлость, — неожиданно поддержала женщина. — Боги являют в видениях только один кусочек мозаики. Наша задача правильно истолковать значение этого кусочка. Как тебя зовут, дитя?

Я вопросительно глянула на Макса. Тот едва заметно кивнул.

— Тристен Райан, — неуверенно назвалась я.

Мужчина вскинул брови и отвернулся к окну. Одежда ему не понравилась, я не понравилась, имя, сдается мне, тоже. Дно океана, не иначе! Жаль, что слишком поздно узнала о планах Ксанти на Макса — аж интересно стало, как русалка собиралась убеждать этого угрюмого человека?

— Его светлость Донэйл Делван, лорд-протектор Затерянных земель, — представила мужчину Шересса. — Я Шересса, и я…

— Я знаю, — ляпнула я.

— Да? — Женщина глянула на Макса и улыбнулась. — Значит, Максвелл уже всё тебе рассказал? Как предусмотрительно с его стороны. Что ж, тем лучше. Надеюсь, дитя, ты осознаёшь и понимаешь, что от тебя требуется?

Осознаю, понимаю и вообще, всю жизнь мечтала посетить остров с таким интригующим названием!

Парень взял меня за руку, и я послушно закивала, выражая полнейшее согласие неизвестно с чем.

Явно отметив краем зрения движение, Донэйл снова покосился, на сей раз на наши руки и к недовольно-неодобрительному выражению на лице мужчины добавилось ещё и возмущение, словно его сын не за руку меня взял, а как минимум прилюдно за попу прихватил. Ничего себе тут нравы! Может, у них девушкам до свадьбы даже целоваться запрещено?

— Хорошо, что ты понимаешь и принимаешь всю тяжесть возложенной на тебя задачи, дитя. — Шересса улыбалась так старательно, что наигранное дружелюбие всё сильнее походило на издевательский оскал. — Боги не могут послать нам неподходящий кусочек мозаики, не правда ли, Максвелл?

— Ни в коем случае, — совершенно серьезно подтвердил парень.

— И, разумеется, ты не будешь возражать, если я лично удостоверюсь, что это дитя именно та, кто, по твоим словам, нам нужен? — Женщина начала неспешно обходить стол.

— Буду. — Макс притянул меня вплотную к себе, так, что голой рукой я ощутила рукав его рубашки. — Никаких проверок, любых диагностик, или как это по-вашему называется, даже от простого физического контакта настоятельно рекомендую воздержаться.

— И как же мы должны убедиться? — Шересса замерла на полпути, гипнотизируя Макса чересчур пристальным, пытливым взглядом.

— Моего слова недостаточно? Или за время моего отсутствия оно потеряло всякий вес?

Признаться честно, захотелось спрятаться за спиной парня. Или лучше сбежать. Желательно сразу домой.

— Оставь его, Шересса, — вмешался Донэйл, устало и обреченно глядя в окно. — Возможно, боги наказывают меня, даровав сына, отмеченного божественной милостью, но, к моему великому стыду и позору, начисто лишенного ответственности. Что же, пусть так. Видимо, наши девушки ему не по нраву, раз он счел необходимым привезти сюда свою… иномирянку. — Мужчина глубоко вздохнул и наконец посмотрел на нас прямо. — Ты уже велел подготовить покои для гостьи?

Какие ещё покои? Я не хочу отдельные апартаменты, тем более кто знает, где они будут находиться? Что бы я ни думала о Максе, но его я всё-таки знаю чуточку лучше, чем этих подозрительных людей. И паранойя охотно согласилась, что все врут и кругом сплошные заговоры.

— А можно мне в комнате Макса остаться? — пролепетала я. Кажется, я что-то не то сказала. Сильно не то. — Мне так спокойнее, и я… могу на диване спать… Там ведь был диван?

— Триш, — тихо и предостерегающе произнес парень и сжал слегка мою ладонь.

— Да, поняла, заткнулась, — запоздало проявила я чудеса эрудиции.

Взгляд Донэйла стал очень тяжелым и крайне осуждающим. Похоже, да, целоваться до свадьбы запрещено. Жить в одной комнате с парнем, мужем не являющимся, тем более. И я только что нагло попрала все местные нормы морали.

— Полагаю, на данный момент мы обсудили все основные вопросы, — погромче продолжил Макс. — С вашего позволения, отец, я хотел бы показать Тристен окрестности.

Не дожидаясь отцовского разрешения, парень развернулся к двери, увлекая меня за собой.

— До свидания, рада была познакомиться, — на всякий случай попрощалась я. В конце концов, правила элементарной вежливости должны быть актуальны везде.

Только выйти мы не успели.

— Макс, — оклик Донэйла остановил нас перед самой дверью. — Род Южных течений из морских настаивает на срочной аудиенции.

Мы настороженно переглянулись, и Макс обернулся к отцу.

— И давно они настаивают?

— Со вчерашнего дня. Отдельное внимание уделяют обязательному присутствию на аудиенции наследника. Естественно, вчера мы были вынуждены отклонить их просьбу о приеме, но, надеюсь, ты понимаешь, что Южные течения не тот род, отказывать которому разумно.

Мы переглянулись повторно. Донэйл нахмурился.

— Это имеет какое-то отношение к твоему… поступлению?

— Сказать что-либо наверняка можно лишь во время самой аудиенции, — ушел от прямого ответа парень и открыл дверь, пропуская меня вперед.

Я с облегчением выскользнула в коридор.

— Думаешь, это Ксанти? — шепотом уточнила я, едва Макс закрыл за нами створку.

— Океан разберет. Возможно, что и она. Вряд ли она отступится так быстро.

— Ты действительно собираешься показать мне окрестности?

— Да. — Парень повел меня прочь от комнаты. — Погода хорошая, так что почему бы и не съездить.

Съездить? На машину не рассчитываю, конечно, но…

— И… как мы поедем?

— Как обычно. Верхом.

— На лошади? — Знаю, вопрос глупее некуда, однако я никогда не ездила верхом!

— В нашем распоряжении только лошади. Или ты ожидала встретить здесь каких-нибудь диковинных животных?

— Э-э, Макс, в моём мире лошади как основной вид транспорта уже давно не в ходу. Я не умею… Я только в детстве на пони каталась, но это было так давно, что я уже ничего толком не помню!

— Успокойся, Триш, поедешь со мной. Не предполагаешь же, что тебя посадят в седло и отравят кататься по округе в одиночестве?

— А-а… Тогда ладно.

— Лошадь жалко.

Вот спасибо!

Возле лестницы, нетерпеливо прохаживаясь взад-вперед, нас дожидалась Кайла.

— Как прошло? — поинтересовалась девушка.

— Могло быть и хуже, — философски заметил Макс. — И готовься к лекции на тему соблюдения твоего морального облика и предупреждениям держаться подальше от Триш, дабы она тебя не развратила.

— Я? — опешила я.

— Меня? — не меньше моего удивилась Кайла и рассмеялась. — Отец до сих пор полагает, что я не знаю, откуда дети берутся?

— Вот у него и спросишь. Мы с Триш поедем к лабиринту.

— Я с вами.

— К тому самому лабиринту, где находятся кристаллы? — переспросила я. — Тогда надо и Нокса позвать. Всё-таки раньше здесь жили его предки, и он в любом случае разбирается в технологиях своего народа лучше, чем я.

— Что-то ещё, Триш? — с притворной любезностью уточнил Макс.

— Да, — кивнула я и повернулась к Кайле. — У тебя нет какой-нибудь кофточки ненужной или плащика там, чтобы можно было накинуть? Не очень хочется гулять в таком виде, а мою куртку кое-кто реквизировал и не вернул.

— Твоя куртка осталась в комнате, — чуть раздраженно откликнулся парень. — Принести?

— Я сбегаю, только не дуйся, — возразила Кайла и умчалась вниз по лестнице, оставив нас обмениваться хмурыми взглядами.

–

Мы друг другу не понравились. Мне с непривычки страшновато, неудобно и вообще сильно не по себе, а лошадь, гнедая кобыла по кличке Рыжая, окинула второго седока в моём лице по-человечески осмысленным и крайне неодобрительным взглядом, до странности похожим на взгляд Донэйла. Вероятно, на этом острове моя персона не устраивала даже лошадей.

Подъём меня в седло стал бесплатным представлением, поглазеть на которое сбежалось довольно много народа. Разумеется, все старательно делали вид, что им просто потребовалось что-то во дворе именно в это время, занятия там разные неотложные возникли, но посматривали украдкой и внимательно, пряча смешки.

— Кажется, я произвела на местную публику неизгладимое впечатление, — пробормотала я себе под нос.

Не свалиться бы ещё с лошадиной спины. Вроде и не слишком высоко, однако приятного всё равно мало. Кайла одолжила мне белую блузку со шнуровкой вместо пуговиц, я натянула её поверх майки и теперь, можно сказать, выглядела почти прилично.

— Триш, ты чересчур большое значение придаешь мнению окружающих. — Сидя позади, Макс одной рукой обнял меня за талию, другой перехватил поводья.

Рыжая фыркнула, тряхнула гривой, переступила на месте, и я нервным движением вцепилась в луку седла. А ещё захотелось самым позорным образом взвизгнуть.

— Спокойно.

— Ты это кому говоришь: мне или зверюге?

— Тебе. Рыжая смирная и понимает с полуслова.

— Уверен?

— Ой, Триш, ты такая забавная. — Кайла, бегавшая переодеваться, подошла к парню, державшему под уздцы вторую, угольно-чёрную лошадь и ловко и, главное, быстро вскочила в седло.

Зеленое платье девушка поменяла на похожее чёрное, но более закрытое и с высоким разрезом на длинной юбке. Под юбкой обнаружились брючки в обтяжку и сапожки. Уже что-то, а то я было заподозрила, что в этих темных веках женщина и штаны — понятия несовместимые.

— Угу. Посадить бы тебя за руль машины и посмотреть, что ты с ней делать будешь, — проворчала я.

Паренек, скромно потупившись, отбежал в сторону. Макс огляделся.

— Где Нокс?

— Вон, флиртует с какой-то милашкой, — ответила Кайла.

Рыжая послушно повернулась, открывая обзор седокам. Немного дальше как раз собралось несколько женщин разного возраста, одетых в одинаковые серые платья с фартуками и в чепцах, видимо, из числа служанок. Естественно, обсуждала компания меня, хотя стоило сыну правителя посмотреть на них, как женщины мгновенно умолкли и принялись изучать каменный настил под ногами. А рядом, возле столба неопознанного назначения, стоял Нокс и усердно строил глазки самой молоденькой из компании. Девушка смущалась, трогательно краснела, но на элле посматривала весьма заинтересовано.

— Ну, хоть кому-то из нас здесь нравится, — констатировала я.

— Эй, ты! — окликнул Макс бывшего соседа.

Нокс удостоил нас ленивым вопросительным взглядом.

— Да, ты, — подтвердил Макс. — Поедешь с нами.

Лицо элле ясно отразило вежливый посыл в дальние дали.

— Со мной, — предложила Кайла.

Улыбнувшись на прощание служанке, Нокс с видом мученика приблизился к лошади Кайлы и тоже на удивление ловко устроился позади девушки. Макс недовольно и предостерегающе покосился на элле, и мы наконец покинули замковый двор.

Город начинался за крепостной стеной и рвом с опущенным подвесным мостом. Впритык к замку дома не подступали, выдерживали небольшой кусок свободного пространства между собой и обителью лорда и тянулись ступенями вниз по пологому склону. Лепившиеся друг к другу дома, насколько я смогла разглядеть, в основном двухэтажные, трёхэтажные попадались нечасто. Дальше порт, иглы корабельных мачт и синева моря, заключенного в скалистые рога бухты. И город не такой уж и маленький, я почему-то ожидала увидеть деревеньку. Оживленный, шумный и пропитанный запахом моря и немного рыбы, хотя, признаться честно, автомобилей всё равно не хватало. И выхлопных газов для полноты картины.

Направились в объезд города, по утоптанной дорожке, бегущей вдоль кромки леса. Только когда крепостная стена скрылась за деревьями, а от замка остались видны лишь две поднимающиеся над кронами башни, я сообразила, что едем-то мы одни.

— Макс, а разве тебе, как сыну протектора, не положено сопровождение? — полюбопытствовала я. — Охрана там, свита, слуги.

— В теории — надо бы, — ответил парень. — А на практике предпочитаю минимум сопровождения. Случись что и от кучи народа будет больше проблем, чем пользы.

— И твой отец не возражает? — удивилась я.

— Стадию споров на эту тему мы, к счастью, давно миновали.

Дорожка медленно, но верно превращалась в узкую ухабистую тропу, поднимающуюся всё выше и выше по лесистому, изрезанному корнями склону. Город остался позади и внизу, тоже исчезнув за деревьями, шумы и голоса стихли. Две лошади бок о бок на тропинке не умещались, и потому Кайла сразу проскочила вперед. Девушке явно хотелось ехать быстрее — она периодически нетерпеливо оглядывалась на нас, но Рыжая, повинуясь наезднику, по-прежнему шла рысью. К моей радости и тайному облегчению, поскольку особого желания прочувствовать галоп в полной мере я пока не испытывала. И так подозреваю, что моя несчастная попа не скажет «спасибо» за использование местного транспорта.

— И один слуга нас сопровождает, — добавил Макс.

— Где это ты тут слугу увидел? — отозвался Нокс. — Если уж на то дело пошло, то мой род древнее твоего и положение у меня выше.

— На этом острове ты инкогнито, поэтому сделай одолжение и веди себя соответственно заявленной роли.

— Напомни-ка, как долго ты сам играл свою роль в академии? И кстати, пользуясь случаем, сообщаю, что ты, друг мой, переигрывал. Я уже давненько не видел столь паршивого исполнения.

— Может, ещё чем-нибудь померяетесь? — ехидно предложила Кайла, в очередной раз оглянулась на нас и всё-таки пустила лошадь в галоп под нецензурное мнение Нокса о данном фокусе.

Даже со стороны жутко. Галоп, конечно, не мнение.

Тропа вильнула, выровнялась, и мы выехали на открытое пространство. Яркий зеленый лужок и в стороне сливающееся с морем небо. Вороная лошадь с двумя седоками мчалась вдоль обрыва, стремительно удаляясь.

— Надеюсь, Нокс понимает, что распустит лапы — и протянет ноги, — хмуро заметил Макс. — Будь он хоть королем у себя на родине.

— Мне кажется, Кайла действительно может сама разобраться и в людях, и в ситуации, — возразила я. — Ты слишком её опекаешь.

— Она моя сестра и в силу юности и неопытности многого ещё не знает и не понимает, и я всего лишь…

— Пытаешься решать за неё, как ей будет лучше, — перебила я. — Полагаю, упрямство и непробиваемую уверенность, что знаешь, как лучше, вы оба унаследовали от отца. Ты так точно. — Я помолчала и решила-таки спросить: — Что ты рассказал отцу о своём видении?

— Я, скажем так, сильно утрировал. Или преувеличил. Я уже искал девушку из видения и на момент, когда отец узнал о моих поисках, понимал, что она не с острова и вообще не из Деревянного мира. И чтобы отец позволил привезти в протекторат иномирянку, я сказал, что ты…

— Спасительница и великий маг в одном флаконе?

— Да. Что только ты нам поможешь и что твоё присутствие здесь жизненно необходимо. И под давлением моим, Шерессы и толчков отец согласился. Вернее, смирился.

— Но видение же не показало, чем и как дело должно закончиться?

— Нет.

И ожидал Донэйл, видимо, уж если не специалиста, то хотя бы девушку посерьезнее и попредставительнее. Может, и постарше, по крайней мере, внешне. А тут я, маленькая худенькая блондинка в джинсах и с детским личиком без грамма косметики. На месте лорда я бы тоже была отнюдь не в восторге. И Шересса с диагностикой полезла именно дабы убедиться, что мой уровень соответствует заявленному.

Рыжая перешла на шаг, и я даже не заметила, когда. Кайла и Нокс скрылись с глаз, благополучно оставив нас наедине с прибоем за линией обрыва, небом с редкими кучерявыми облачками и лошадью.

— Дурацкая была роль, — наконец проговорила я.

— Так и было задумано, — откликнулся Макс. — Какой спрос с придурковатого парня?

— Действительно, — парировала я. — И ты при первой же возможности шлепнул меня пониже спины.

— Не сдержался, — без особого раскаяния усмехнулся Макс. — Триш, ты не представляешь, каково вдруг обнаружить человека, которого столько месяцев видел лишь в видениях, рядом с собой, живого, дышащего, эмоционального. Осознать, что он здесь, в одной с тобой реальности, в одном мире, смотрит на тебя, улыбается. Первая мысль прикоснуться, убедиться, что не спишь и человек не выдумка и не грёза.

То-то он руку убирать не торопился.

— Я тебе снилась? — настороженно уточнила я. — Не в видениях, а в обычных снах?

— Снилась. Часто.

— Э-э… а какого рода сны были?

— Лишний вопрос, Триш.

— Почему? Мне, может, интересно, что я в твоих снах делала. — То есть я догадываюсь, разумеется, но вдруг сам сознается?

— Не хочу оставлять Кайлу и Нокса одних надолго, — сразу сменил тему парень и притянул меня вплотную к себе. — Держись.

Вот дно океана! Хотя нет, днище, как Феонна говорит!

А я так надеялась, что эта жуткая штука галоп меня минует.

К счастью, скачка не продлилась долго. Линия берега плавно повернула влево, лужок закончился нагромождением уходящих в море скал и валунов. Рыжая остановилась, Макс спешился и снял меня. Отвел и привязал лошадь возле невысокого кривого деревца, рядом с чёрной. Я огляделась, пытаясь отыскать Кайлу и Нокса и с трудом сдерживаясь, чтобы не ощупать свою многострадальную пятую точку на предмет целости. Парень взял меня за руку, и мы начали осторожный спуск по петляющей меж валунов тропинке. Под подошвой сапог шуршала россыпь мелких камешков, волны с грохотом разбивались о скалы, бросая в лицо соленые брызги. Признаться, если бы не Макс, я бы ни за что в жизни не разобралась в хитросплетениях каменного лабиринта и уже раза два-три точно слетела кубарем с особенно крутых спусков.

— Как ты тут ориентируешься?

— Привычка. — Парень в очередной раз поддержал меня при попытке оступиться и махнул рукой куда-то в сторону темно-серого, нависающего над нами монолита скалы, загораживающего солнце. — Теперь вверх.

Богиня!

Подъём традиционно оказался тяжелее спуска. Невидимая почти тропинка поднималась по каменистому, ступенчатому склону, взбираясь всё выше и выше, пока перед нами не открылся темный провал пещеры. А снизу скала выглядела цельной.