Морская академия

У входа в пещеру, на узкой полосе каменной площадки, стояла Кайла, нетерпеливо наблюдавшая за осиливанием нами, а вернее, мной последнего отрезка пути.

— Ну наконец-то! Я уж думала, вы так и будете тащиться прогулочным шагом до самой ночи.

— Где Нокс? — спросил Макс, проигнорировав замечание сестры.

— Там, — указала девушка на маячивший в темноте пещеры огонёк. — Я рассказала ему вкратце о наших затруднениях.

Кайла снова пошла первой, я и Макс последовали за ней. Уже через несколько шагов стало ясно, что пещера искусственного происхождения — если снаружи она ещё походила на естественную, то внутри сразу начинался неширокий коридор с низким сводом и ровными стенами. Парень создал огонёк, и в белом свете я заметила надписи на стенах. Короткие предложения на незнакомом языке возникали на уровне глаз то тут, то там и когда сияние огонька переставало их касаться, фосфоресцировали в полумраке бледным зеленоватым цветом.

— Что там написано? — полюбопытствовала я.

— Океан разберет. Но, скорее всего, это язык элле.

Да я и сама догадалась, однако надеялась, что Макс знает, что конкретно написано на стенах.

Коридор спустился немного вглубь и повернул, являя взору голый проем в конце. За проемом небольшой круглый зал, в центре каменная подставка с множеством соединенных вместе кристаллов разных размеров, но одинаково тусклого темно-сизого цвета. Лишь две группы неярко светились золотистым и фиолетовым. Действительно, как на воздушных кораблях Деревянного мира, только больше и размером, и количеством элементов. Вокруг подставки прохаживался Нокс, иногда останавливаясь и изучая в сиянии своего огонька то одно скопление кристаллов, то другое. Поводил ладонями над гранями, особенно задержавшись над светящимися, подергал поочередно несколько удлиненных камней, постоял, разглядывая задумчиво и серьезно. Мы единодушно молчали, ожидая вердикта элле.

— Ну что, друг мой, — наконец изрёк Нокс. — Это генератор, правда, безнадежно устаревшей модели, но для вас, людей, и такой шибко крут. Как нетрудно догадаться даже при отсутствии специального образования, генератор снабжает энергией определенную территорию, в нашем случае данный остров.

— Он не работал, — напомнил Макс.

— Судя по всему, когда мой народ покидал этот остров, они всё, как говорится, обесточили. Поэтому таки да, он не активен. Но! — Элле обернулся к нам. — Человеческие искусственные кристаллы и в подмётки не годятся тому, что способны создать мы. Мы создаем вещи — не только кристаллы, — с учетом нашего долголетия и так, чтобы они исправно служили многим поколениям. И генератор, как всякий хороший артефакт, продолжает накапливать потихоньку энергию даже в неактивном состоянии. Сколько вы тут уже живете?

— Почти восемь веков.

— Значит, он уже поднакопил некоторое количество энергии, но направлять её некуда, а хранить он может лишь определенное количество и до определенного предела. Плюс, повторюсь, модель старая, у наших современных и вместимость больше, и предохранители стоят против произвольных выбросов энергии в окружающую среду.

— То есть нас поэтому трясет? — уточнила Кайла.

— С большой долей вероятности да, — подтвердил Нокс и глянул на свод зала. — Если только генератор ещё какую-нибудь систему не запустил.

— Вот видишь, — повернулась я к Максу. — Я бы тебе и половины не рассказала, потому что для меня, как и для тебя, это — просто огромная искусственная друза. Говорю же, нужен специалист.

— У нас есть специалист, — парировал Макс. — Сам уверял, что для настоящего мастера нет ничего невозможного.

— Э, нет, я так не играю, — не согласился элле.

— Хочешь сказать, ты не мастер?

— Я не мастер на все руки и во всех областях. Я имею смутное представление, как эти штуки ремонтируются и уж тем более что можно сделать в данном случае.

— Надо связаться с Департаментом, — вмешалась я.

— Вообще-то неплохая мысль, — поддержал меня Нокс.

Вот, нас уже двое!

— Плохая, — упрямо возразил парень. — ДГИ наверняка отрапортует обо всём твоим, Нокс, соотечественникам и как по-твоему, твоя семья сильно обрадуется, обнаружив, что их нерадивое чадо опять вляпалось в какое-то сомнительное предприятие?

— Никаких проблем, — спокойно пожал плечами элле. — Ковыряйтесь тут сами, а я пошел. — И действительно направился мимо нас к выходу.

— Макс, ты будущий правитель этого острова и прежде всего должен думать о своём народе и уж потом о собственных нуждах и закидонах твоего отца, — раздраженно добавила я, развернулась и бегом последовала за Ноксом.

Тоже мне, нашли избранную спасительницу! Сейчас, палочку волшебную достану, махну ею пару раз, произнесу какую-нибудь абракадабру и заживет этот отсталый народ долго, счастливо и безмятежно! Мы, может, ещё какие миры откроем, в космос полетим, а они так и будут сидеть в своём замкнутом протекторате, прячась ото всех и искренне считая такой образ жизни единственно правильным.

Элле я нагнала уже на выходе из пещеры.

— Что, достал женишок? — насмешливо заметил Нокс, деактивируя огонёк.

— Он мне не жених. И не мой парень. И вообще похититель.

— Ты подожди, ещё не вечер.

— Ты о чем? — насторожилась я.

— Да ладно, Триш, думаешь, он притащил тебя сюда сугубо ради спасения мира, тьфу, то есть этой глуши? — Элле через плечо покосился на темный коридор позади и понизил голос: — Кайла обмолвилась, что он по одному видению втюрился в тебя по уши, но он же не может привезти девушку из Железного мира и заявить этому старому козлу, который его папаша: вот, дескать, будущая леди протектората и ваша невестка. Хорошо, если отца инфаркт сразу хватит, а если нет?

Я недоверчиво уставилась на Нокса. Не то чтобы я не подозревала, что я Максу как минимум нравлюсь. Всё вполне очевидно по его ко мне отношению, но чтобы влюбиться по видению?! Да ещё и представить своему отцу как невесту и — кошмар какой! — будущую королеву местного разлива?!

И я не собиралась замуж в ближайшие несколько лет!

— Макс сказал, что не искал в академии невесту, — возразила я.

— Теперь-то понятно, что не искал. Зачем искать, если он уже определился с кандидатурой?

— Это просто твои идиотские домыслы.

— Не веришь мне — сама у него спроси. Или у Кайлы.

Из коридора донеслись приближающиеся шаги, и мы умолкли. Брат с сестрой вышли из пещеры, мы мрачно друг на друга посмотрели и ничего не сказали. Макс молча подал мне руку, я приняла её так же молча и сугубо из практических соображений — упасть и сломать себе какую-нибудь конечность не хотелось совсем. И в замок мы вернулись тоже в единодушном настороженно-недовольном молчании.

Во дворе замка нашу хмурую компанию встречал суетливого вида молодой человек в чёрной одежде. Терпеливо дождался, пока Макс спешится и снимет меня с седла, а подскочивший слуга уведет Рыжую, и только тогда приблизился и раскланялся.

— Милорд. Миледи. Госпожа. Род Южных течений из морских выходил на связь, и Его светлость назначил аудиенцию представителю рода. Аудиенция состоится сегодня, на закате. Его светлость настаивает на вашем обязательном присутствии, милорд.

— Разумеется. Благодарю. — Макс махнул рукой, отпуская человека, и тот, повторно поклонившись каждому, торопливо вернулся в замок.

— Так мы ждем русалок из Южных течений? — удивился Нокс.

— Со вчерашнего дня они желают с нами встретиться и особенно со мной, — отозвался парень. — Кайла, проводи, пожалуйста, Триш в мою комнату, а я зайду к отцу.

Девушка кивнула, и Макс последовал за человеком. Мы с элле переглянулись, не ожидая от грядущей встречи ничего хорошего.

–

Аудиенция у лорда-протектора выглядела практически как в исторических фильмах. В небольшом зале с высоченными окнами и знаменами на каменных стенах собралось десятка два человек и, судя по более роскошным одеждам, на сей раз отнюдь не слуги. Сам Донэйл занимал трон на почетном возвышении в две ступеньки, Макс сидел рядом, в кресле поменьше и попроще. По другую руку правителя стояла Шересса и время от времени шептала что-то мужчине на ухо. И если днем платье на женщине было полностью закрытое, то сейчас, не иначе как по случаю встречи дорогих гостей, Шересса облачилась в куда более декольтированный чёрный наряд. Соответственно, при наклоне к Донэйлу довольно роскошная, обрамленная чёрной кружевной оторочкой грудь оказывалась как раз на уровне его лица. Я скромно держалась в сторонке, поближе к стене, но видела, как Донэйл нет-нет да бросал заинтересованный взгляд на мельтешащий перед носом «пейзаж», а Макс неодобрительно посматривал на отца и раздраженно — на Шерессу.

Компанию мне составляли Кайла и Нокс. Остальные собравшиеся поглядывали на меня кто с любопытством, кто недовольно, кто настороженно, однако не приближались и заговаривать не пытались. На замершего чуть позади нас Нокса никто внимания вообще не обращал. Подозреваю, элле посчитали слугой, приставленным сыном правителя для охраны моей драгоценной персоны.

Зал освещала люстра с зажженными свечами — солнце почти село, скрывшись за западной крепостной стеной. Собравшиеся перешептывались, коротая время в ожидании и иногда косясь в мою сторону.

— Знаешь, у вас тут процветают двойные стандарты, — наконец сообщила я Кайле после очередного наклона Шерессы к Донэйлу. И выпрямлялась женщина определенно медленнее, чем требовалось. — Ещё немного, и грудь у неё из этого платья просто вывалится.

— Хорошо бы, — мечтательно протянул Нокс.

— Она старше тебя, — напомнила Кайла элле.

— Ну и что? — и не подумал смутиться Нокс. — Судя по тому, что открыто, си… грудь у неё весьма неплоха для дамы её лет.

— Ты серьезно? — ужаснулась я.

— Я же не жениться на ней собираюсь. А посмотреть и получить эстетическое удовольствие — почему бы и нет?

— И с каких это пор молодые здоровые парни начали получать исключительно эстетическое удовольствие от лицезрения голой женской груди? — парировала Кайла.

Богиня, и куда я попала?

— Представитель рода Южные течения из морского народа! — громко объявили от двери.

В наступившей тишине четко прозвучал перестук каблуков по полу. Нокс негромко присвистнул, и я выступила вперед, чтобы поскорее увидеть собственно представителя. Ибо грызло меня подозрение такое нехорошее, что там знакомые всё лица…

Ксанти уверенно направлялась к трону. Чёрные туфли на высоком каблуке, белые обтягивающие брюки, чёрная кофточка с прозрачными рукавами и весьма скромным вырезом, на шее на коротком шнурке маленькая перламутровая ракушка. Идеальный неброский макияж, длинные светлые волосы уложены мягкой волной.

Русалка остановилась перед возвышением, даже на мой взгляд довольно небрежно склонила голову, приветствуя протектора, застывшего наподобие суровой каменной скульптуры, с чувством легкого превосходства улыбнулась едва заметно нахмурившемуся Максу и повернулась к нам. Находившиеся ближе к нам люди осторожно, но крайне оперативно передвинулись подальше, оставив нас втроём под выжидающим, ни капли не удивленным взглядом Ксанти.

Что ж, если русалка хотела впечатлить местное общество, то ей это удалось явно больше, чем мне.

Глава 13

Об этикете и правилах поведения при дворе, пусть и настолько дремучем, я имела довольно смутное представление. Но элементарная логика подсказывала, что вот так в наглую игнорировать местного правителя не совсем допустимо в любом мире и в любую эпоху. Ксанти же совершенно невозмутимо приблизилась к нам. Выражение лица Донэйла, явно не ожидавшего повышенного внимания представителя к гостье-иномирянке, стало несколько угрожающе-перекошенным.

— Привет, Триш, — улыбнулась русалка так, словно в академии мы расстались лучшими подругами. — Не могу сказать, что удивлена, увидев тебя здесь. А вот тебя, Нокс, обнаружить тут я не ожидала.

— Что поделать, я для всех приятная неожиданность, — парировал элле.

— Что неожиданность, то верно, — хмыкнула Ксанти и перевела взгляд на меня. — Как Фео поживает?

— Нормально, наверное, — настороженно отозвалась я.

— Нашли уже мне замену в тройке?

Мы так и будем стоять тут и как ни в чем не бывало обсуждать академические дела?

— Нет.

— Возьмите Лэри, раз ты так пеклась о её благополучии. Её-то подружки от неё отказались.

— Хорошая мысль. Как только вернусь, обязательно предложу. — Потому как мысль действительно хорошая. Не уверена, правда, что Феонна согласится, но там видно будет.

— Что ж, приятно было поболтать. Пойду работать. — Русалка развернулась и направилась обратно к трону.

— Вы знакомы? — шепотом поинтересовалась Кайла.

— Мы учимся вместе, — пояснила я.

— Учились, — поправил Нокс. — Ксанти позавчера отчислили.

— Лорд-протектор, — громко, твердо и немного повелительно заговорила русалка, — мы, род Южных течений, один из сильнейших и древнейших среди морского народа, желаем заключить брачный союз с вашим Домом.

— Какой сюрприз, — уныло пробормотал Нокс.

Да я как-то и не предполагала, что Ксанти сюда заявилась исключительно ради поставок морепродуктов. Права Феонна, инстинкт размножения у русалок — это что-то страшное. Непонятно только, почему Ксанти вцепилась именно в Макса? Других мужиков, тьфу, то есть русалов ей мало? Подруга рассказывала, что русалов намного меньше, чем русалок, но неужели всё настолько печально, что на человеческих мужчин надо кидаться? И вообще, у нас по статистике соотношение тоже не в пользу женщин!

По залу пронесся изумленный шепоток, Донэйл покосился на Шерессу, Шересса — на Макса. Парень же выжидающе наблюдал за Ксанти. Донэйл откашлялся.

— Леди протектората — и русалка? — сухо заметил мужчина.

Хоть не только я ему не нравлюсь.

— Почему бы и нет? И вашему Дому, и вашему протекторату пойдет на пользу крепкая, надежная связь с морским родом. Мы можем обеспечить вам защиту, избавить от необходимости торговать и договариваться с другими родами, влить свежую кровь в жилы будущих поколений. — Ксанти неторопливо прошлась вдоль тронного возвышения.

Макс бросил в нашу сторону быстрый взгляд, коснулся пальцем одной руки запястья другой и едва заметно качнул головой. И что он хочет сказать этой загадочной жестикуляцией?

— Кровь, разбавленная соленой водой? — скептически уточнил Донэйл.

— Кровь, разбавленная силой, способностью подчинять и управлять морской стихией. Слепая зона вещь, безусловно, отличная, но она не защищает вас от контрабандистов, узнавших об этом острове раньше вас, от нежити, проникающей на остров через природные порталы, от штормов и не обеспечивает бесперебойный хороший улов. И, как мне сообщили, с некоторых пор вас методично трясет и вряд ли эта ваша проблема тихо-мирно разрешится сама собой.

Кайла кивнула брату, сдвинула рукав платья, разглядывая браслеты на запястье, как плетеные косички вроде той, что я видела у Макса, так и из разноцветных бусин и ракушек. Выбрала коричневую косичку, сняла и обошла меня, встав слева. Взяла меня за руку.

— Что ты делаешь? — прошептала я.

— То, что брату следовало бы сделать самому. Дай я надену. — Девушка поспешно завязала на моём запястье браслет.

— Кайла…

— Тише ты.

— И вы найдете решение нашей проблемы? — недоверчиво переспросил Донэйл.

— Да. — Ксанти замерла, ослепительно улыбнулась мужчине.

— И кого же ваш род предлагает в качестве кандидатуры?

— Меня. Я старшая дочь и наследница главы рода Южных течений.

А я везучая. Вокруг меня сплошь наследники и будущие правители. И за что мне радость такая небывалая?

— Ваше предложение адресовано…

— Вашему сыну Максвеллу, естественно. — Русалка невинно похлопала ресницами. — Или у вас не один сын?

— Один, — хмуро подтвердил мужчина.

Богиня, лорд же не ожидал серьезно, что предложение руки и морских даров сделают ему?!

— Нам необходимо обдумать ваше, признаюсь, весьма неожиданное и щедрое предложение… — начал Донэйл, но Макс жестом перебил отца.

— Обдумывать нечего. Предложение Южных течений действительно неожиданное и щедрое, магический дар нам ещё не предлагали, но, увы, Ксанти немного опоздала. Моё сердце уже отдано другой девушке.

Какой ещё другой девушке? Или он имеет в виду…

— Более того, — Макс поднялся под ошалевшие взоры подданных и отца, — я сделал этой девушке предложение, и она оказала мне великую честь, согласившись стать моей женой.

И кто это тут согласиться успел?! Я точно согласия не давала, да и самого предложения что-то не припомню!

— Я же говорил, что ещё не вечер, — жизнерадостно шепнул Нокс мне на ухо.

Парень сошел с возвышения, приблизился к нам и взял меня за левую руку.

— Триш, пожалуйста, — едва слышно шепнул Макс, выразительно глядя на меня. Повернулся лицом к собравшимся и вывел меня к трону. — Моя невеста Тристен, — громко объявил парень и поднял мою руку повыше, демонстрируя браслет всем желающим. Затем вытянул из-под рукава рубашки свой браслет.

Ксанти на нас посмотрела откровенно насмешливо, определенно не поверив ни единому слову, придворные уставились кто с ужасом священным, кто просто с ужасом, вероятно, в красках представляя тот день, когда я, как супруга следующего лорда-протектора, усядусь на это жутковатого вида кресло. Донэйл и Шересса, к счастью, остались позади, и я могла только догадываться, какими «добрыми» взглядами буравят мою спину.

— И когда успели? — тихо и ехидно поинтересовалась русалка.

— Успели, — отозвался Макс. — Как раз собирались прислать тебе извещение о помолвке.

— Я предупреждала, никто Триш здесь не примет, — ласково напомнила Ксанти. — Тем более после моего предложения. И эти обручальные игрушки не помогут.

— Триш, ты же носишь мой подарок?

Какой подарок? А-а, подвеска! Да я её и не снимала ещё.

Я нащупала под блузкой шнурок, вытянула и оставила кошачий глаз висеть поверх ткани.

— Подарок моей невесте, принятый добровольно, надетый мной и не только что. Насколько мне известно, согласно вашим традициям, такой подарок практически равнозначен обручальному браслету, — пояснил парень. — Можешь проверить.

Русалка прищурилась, изучая кристалл.

— И сколько ты его носишь? День, два? С аурой не слился, не говоря уже, что я и без просмотра ауры точно знаю, что неделю назад у тебя этой висюльки не было.

Если честно, упорство Ксанти начинает раздражать. Раз сказали «спасибо, не интересуемся», два сказали, а она уперлась и не отступает.

— Ксан, я понимаю, что у вас тяжело с русалами, да и вообще в любом мире найти хорошего мужчину, без разницы, какой расы, непросто, — попыталась я вразумить русалку. — Но зачем так откровенно навязываться, когда тебе отказывают?

— Как будто ты действительно понимаешь, — покачала головой Ксанти и перевела взгляд на Макса. — Твоего Дому оказали честь, сделав предложение, которое прежде не делали ни одному человеческому роду.

— Поэтому благодарю, но мой ответ нет, — твердо повторил парень.

Я подалась к русалке и доверительно добавила:

— Если что — Донэйл не женат. Станем одной семьей, большой, дружной и счастливой.

— Ты смерти моей хочешь? — поморщился Макс.

— А что? — «удивилась» я. — Твой отец ещё не стар и наверняка вполне способен на… многое.

— Ну-ну, — скривилась Ксанти и произнесла громко, сияя притворной улыбкой: — К сожалению, придется передать главе рода и старейшинам ваш отказ. Надеюсь, вы объявите о помолвке?

— Непременно, — подтвердил парень. — Завтра вечером.

— Замечательно. Разумеется, вы не будете возражать против моего дружеского визита? Всё-таки не каждый день мои друзья обручаются.

— Мы всегда рады друзьям.

— Лорд-протектор, — кивнула русалка Донэйлу, развернулась и стремительно удалилась.

Позади раздался шорох одежды, и мужчина встал рядом с сыном. Окинул меня неприязненным взглядом, почему-то задержавшись на подвеске.

— Что ж, сын, мои поздравления, — медленно, явно через силу заговорил Донэйл. — Ты сделал крайне… удачный выбор.

— На всё воля богов, Ваша светлость, — неожиданно вмешалась Шересса. — Если боги предначертали вашему сыну эту судьбу, то кто мы такие, чтобы противиться божественному провидению?

Лорд мрачно посмотрел на придворных и те осторожно, с опаской начали по очереди подходить к нам, поздравлять со счастливым событием и желать всяческих благ. Блага сводились к будущей долгой семейной жизни и скорейшему рождению наследника. Мы с Максом улыбались и благодарили. От вымученной улыбки болело лицо, а желание осталось только одно — поскорее добраться до комнаты и взяться за подушку. А лучше — за что потяжелее! Устроил тут телешоу «Найди свою половинку»! Отдал своё сердце, сделал предложение! И невеста согласилась!

Харр побери! Днище океанское! Подыграла только из-за Ксанти. И что же выходит, кристалл мне Макс подарил не просто так?

Богиня, парень хоть что-то делает просто так, без тайного умысла и второго дна?!

К счастью, собравшихся было немного и, едва народ закончил с поздравлениями, раскланялся перед правителем и нестройно потянулся на выход, Макс объявил, что его «невеста» утомилась и желает отдохнуть. Я с готовностью изобразила усталость и в сопровождении Кайлы и Нокса покинула зал.

–

— Долго ещё?

— Не торопи. Защита элле легко и быстро не расплетается.

— Мы болтаемся здесь как мелкая рыбёшка на крючке. Любой дурак может нас заметить.

— Ну и занималась бы снятием защиты сама.

Дно океана!

Феонна в который раз уже оглядела тонущие в вечернем сумраке деревья возле мужского общежития и землю внизу. Вроде никого. Пока.

Несколько минут показались вечностью. Со стороны фасада доносились голоса адептов, периодически сбоку мельтешили силуэты проходивших мимо. Хорошо хоть, не под самыми окнами и вверх никто не смотрел.

— Лэр-ри. — Сколько же можно копаться в самом деле? Знала бы, что Лэри будет столько возиться, действительно занялась бы сама!

— Всё. Отпускай.

Русалка немного ослабила воздушный захват, удерживавший обеих девушек. Лэри толкнула оконные створки, осторожно перебралась на подоконник. Феонна последовала за ней, отпустила воздух и спрыгнула на пол. Прикрыла окно, задернула занавески. Лэри достала откуда-то карманный фонарик, включила.

— Можно просто создать огонёк.

— Зачем тратиться, если есть фонарик и батарейка? — возразила девушка и осветила пустую комнату. — Что мы ищем?

— Что-нибудь. — Русалка создала бирюзовый огонёк, внимательно осмотрелась.

— Вещи Макса они и без нас перебрали и реквизировали.

— А вещи Нокса нет. И я не верю в такое удачное совпадение — малёк похитил и увез Триш из академии и одновременно испарился его сосед по комнате, с которым он был, может, и не в самых близких дружеских отношениях, но шушукались они подозрительно часто. И когда это у Нокса держались соседи? А то нате, спелись.

Осмотр Феонна начала с тумбочки возле кровати. Лэри изучала содержимое шкафа.

В тумбочке ничего полезного. В ящике беспорядочно валялись клочки бумаги с какими-то каракулями — почерк элле разборчивостью не отличался. Блокнот — тоже с непонятными закорючками, знаками и схемками. Несколько маленьких, не зачарованных кристаллов, мешочек с сушеной травой неизвестного назначения, круглый медальон на золотой цепочке в дальнем углу ящика. Медальон русалка достала, открыла. Внутри оказалась даже не фотография — миниатюра, изображающая молодую, довольно симпатичную девушку с уложенными в прическу темными волосами и по-детски пухлыми щечками.

— Это ещё кто?

Лэри приблизилась, глянула через плечо Феонны.

— Не знаю. Может, родственница? Или возлюбленная.

— Судя по тому, как он лежал в ящике, медальон туда бросили и довольно небрежно. Плюс успели завалить всяким хламом. Странное, на мой взгляд, обращение с изображением небезразличной девушки.

— Значит, не любимая.

— Возможно. — Русалка положила медальон обратно, задвинула ящик. Подошла к письменному столу.

— Никогда бы не подумала, что придется копаться в мужском грязном белье, — пробормотала Лэри, вернувшись к шкафу. — Ты не отдала ту записку СБ?

— Нет. Смысл? СБ вызовет Хирши, но не думаю, что он им расскажет что-то полезное. — Дно океана! Откуда у Нокса столько бумажек? В каждом ящике куча записей, на отдельных листочках и в тетрадках, причем едва ли имеющие отношение к учебе. Аккуратно сложенные стопкой конспекты лежали на самом столе у стены. — Хирши хоть и выглядит насквозь слащавым смазливым мальчиком, но если он что-то скрывает, то не признается никому, а пыточной у СБ нет.

— Это точно. Тут план какой-то. — Лэри направилась к столу, развернула большой желтоватый лист.

Схематичное изображение коридоров, в некоторых местах пометки, в одном — жирный крестик.

— Карта сокровищ? — предположила девушка.

— Катакомбы под академией.

— Какие катакомбы? Или ты имеешь в виду подземелья? Но подземелий не существует…

— Существуют. Я была там с магистром Кэйлашом, а Нокс за каким-то харром таскал туда Триш. Дескать, ему потребовалась кровь человеческой ведьмы-девственницы для ритуала, открывающего доступ к чему-то, спрятанному его предками в подземелье.

— Звучит мерзко, — честно призналась Лэри. — А вы с магистром что там делали?

— Искали Триш и Нокса. — Феонна сложила карту и запихнула в карман куртки. Пожалуй, стоит изучить на досуге и в покое своей комнаты.

— Нокс провел ритуал?

— Нет. Триш отказалась кровью делиться.

Через десять минут копания в бумагах и записях Нокса пришлось признать, что если элле и содействовал соседу в похищении Триш, то никаких улик не оставил. И Ксанти знала, кто такой малёк на самом деле, но тоже весьма своевременно «покинула» академию. А пытаться самой связаться с Южными течениями… Они руководству академии не ответили, что им какая-то ничем не примечательная русалка из более слабого рода?

Надо выяснить у Кэйлаша… нет, лучше у Лалит, связывалась ли академия с семьей Нокса или тоже три дня ждать будет?

— Думаю, ты всё-таки ошиблась и Нокс не соучастник, — заметила Лэри. — Возможно, исчезновение Нокса просто совпадение или он тоже пострадавшая сторона. Если только, разумеется, Макс не избавился от него, как от свидетеля.

— В таком случае малёк избавился бы и от нас с Анилом. — Феонна деактивировала огонёк, подошла к окну и распахнула створки.

И что именно Нокс искал в катакомбах? Что об этом известно его семье? Вполне возможно, выйти на связь с народом элле будет проще и если они начнут искать Нокса, то смогут разыскать и Триш.

Попытаться, во всяком случае, стоило.

–

Отсутствовал Макс долго. Мы успели поужинать втроём в его спальне, рассказать Кайле о Ксанти в частности и учебе в академии в целом, и я даже начала готовиться ко сну, обустраивая себе спальное место на диване. Диван, правда, был несколько узковат и коротковат, но я не привередливая и рост у меня не под метр восемьдесят, так что пару-тройку ночей перебиться вполне можно. Я положила на диван одну из подушек с кровати, накинула поверх покрывало и пришла к выводу, что получилось не такое уж и плохое ложе. Нокс со мной согласился и попытался занять кровать, мотивировав свою захватническую деятельность тем, что я, дескать, всё равно не собираюсь на ней спать, а оставлять этакий сексодром пустующим — преступление. Пригласил Кайлу составить ему компанию, но девушка со смехом отказалась, заметив, что считает Нокса симпатичным и ей будет очень жаль, если элле вдруг лишится своей внешности. Мне Кайла принесла ночную рубашку, к счастью, длиной только до колен и с короткими рукавами. На бантики по подолу и ленты у горла я решила внимания не обращать.

Макс объявился как раз тогда, когда я и Кайла сгоняли нахально разлегшегося поперёк постели Нокса. Вошел стремительно, лицо хмурое, взгляд мрачный и усталый. При виде парня мы с Кайлой замерли и умолкли, а элле без лишних напоминаний слез с кровати. Макс поочередно пристально осмотрел каждого из нас и глубоко вздохнул.

— Кайла, ты не могла бы оставить нас?

— Да, конечно. Доброй ночи. — Девушка улыбнулась мне на прощание и вышла.

— Нокс, ты тоже.

— Видишь ли, друг, у меня как бэ комнаты своей нет…

— На конюшне поспишь.

— Я? На конюшне?!

— В данный момент у меня нет желания ни спорить с тобой, ни лично выставлять тебя из комнаты, поэтому я просто позову стражу, и она сопроводит тебя по любому указанному мной адресу, хоть на дно морское. И своей магией тебе лучше не светить — примут ещё ненароком за нежить, и доказывай потом, что ты представитель высокоразвитой расы.

— Как много слов, — смиренно отозвался Нокс. — Ладно, сегодня я добрый. Пойду я. — И действительно направился к двери. На пороге притормозил и негромко добавил: — К Кайле пойду. Надеюсь, твоя сестрёнка не такая жестокая, как её братец, и не прогонит бедного одинокого скитальца в холодную ночь.

На секунду мне показалось, что на эту ночь кровать останется в моём полном распоряжении, поскольку Макс всё-таки отправится лично сопровождать элле в какую-нибудь океанскую впадину, однако Нокс быстро вышел и закрыл за собой дверь, оставив нас вдвоём.

— Он пошутил, — на всякий случай уточнила я.

— Надеюсь. — Макс удивленно покосился на диван. — А это зачем?

— Я тут спать буду.

— Тебе мало кровати?

— Это твоя кровать, я на неё не претендую. И мне казалось, у вас проживание жениха и невесты в одной комнате не одобряется, не говоря уже о том, чтобы спать в одной постели, — этак невзначай начала я переходить к долгожданному скандалу.

— Вообще-то запрещено, — спокойно проигнорировал парень наживку. — Это непоправимый удар по репутации невесты, тем более будущей леди протектората.

— Как хорошо, что я не будущая леди протектората! И не твоя невеста, кстати!

— Триш, прости, но так надо было.

— Я понимаю. Поэтому и подыграла. Но я тебе, харр побери, не невеста! Хотя бы потому, что не помню ни твоего предложения, ни своего согласия! И вообще, пара поцелуев и то, что у нас было под приворотом, ещё не означает большой, чистой и великой любви! — По-моему, меня понесло, но сдерживаться или говорить тише я даже не пыталась. Вот ещё! Сначала похитил, затем объявил спасительницей этого захудалого островка, а потом и вовсе своей невестой. И ни разу меня ни о чем не спросил! — Тоже мне, сердце своё отдал! Неудивительно, что Ксанти не поверила в эту чушь!

— Я сказал правду. Моё сердце действительно уже отдано другой девушке, хотя по нынешним меркам твоего мира это и звучит пафосно и наигранно.

— Прекрасно! — Я нервно прошлась от кровати к дивану. Значит, кандидатка в настоящие невесты таки есть и при этом он без зазрения совести целовался со мной. И Нокс упоминал, что, мол, Макс в меня влюблен. Или, как это часто у парней бывает, одно другому не мешает? Точнее, одна другой? — Вот и привел бы эту счастливицу пред светлые очи твоего отца и Ксанти за компанию. Меня-то зачем впутывать ещё и в брачную аферу?

— Я и привел. Триш, я столько времени потратил на твои поиски, на изучение видения чуть ли не под лупой, ты так часто мне снилась, что теперь я не могу сказать точно, с какого момента жизнь без тебя стала бессмысленной. Пусть даже присутствие твоё и было лишь виртуальным.

Я застыла возле дивана, глядя на отражающуюся в окне освещенную комнату и не решаясь повернуться к парню лицом. Почему-то стало неловко. Неловко, радостно и крайне волнительно.

— Э-э, Макс, послушай, ты… — И как сказать, спрашивается? И что сказать, самое главное? — Ты мне тоже… нравишься… очень… пока не вылезает твоя очередная недомолвка и тогда мне хочется тебя убить… но мы… плохо друг друга знаем, и я… не готова сейчас выходить замуж. Мне ещё надо закончить академию, пройти стажировку в Департаменте и…

Я не слышала, как парень приблизился ко мне, заметила только отражение в стекле. И почувствовала, как Макс обнял меня за талию, прижал спиной к себе. Я замерла в растерянности, опасаясь лишний раз шевелиться. Мало-мальски подходящие слова закончились, неподходящие тоже.

— Я не предлагаю тебе выходить за меня замуж ни сейчас, ни через год. И я прекрасно понимаю, что ты плохо меня знаешь, что у меня были время и возможность узнать тебя, а у тебя ещё нет.

— Но я… — из другого мира и вообще… как он себе представляет наше хотя бы гипотетическое будущее? Особенно после «фурора», произведенного мной в качестве подставной невесты?!

— Я люблю тебя, Триш. Люблю, однако не прошу равноценного ответа сейчас. Возможно, когда-нибудь…

Руки на талии сжались чуть сильнее. Выражения лица Макса я не видела — парень стоял строго позади меня, касаясь дыханием моей шеи под растрепанными волосами. Томительно долгую минуту ничего не происходило: я потерянно таращилась на наше отражение в стекле, Макс просто обнимал. Никогда бы не подумала, что признание в любви может оказаться таким… оглушающим. И приятным, если честно. Я всё-таки слабо дернулась, и парень сразу отпустил меня. А я развернулась лицом к нему, обвила руками шею и поцеловала. Определенно настойчивее, чем следовало бы в данной ситуации и, наверное, вообще не стоило проявлять инициативу… ну и харр с ней.

Макс ответил на поцелуй, снова обнял меня за талию, притягивая вплотную к себе. Не знаю, сколько времени мы только целовались жадно, исступленно, но в какой-то момент мне вдруг стало мало простых поцелуев и целомудренных объятий. Ощущения почти как тогда под приворотом, однако теперь все накрывающие ураганом, кружащие голову чувства точно мои. Разве что слегка сумасшедшие… И я принялась вслепую расстегивать жилет, путаясь в крупных пуговицах. А повторить сейчас прошлый фокус с разрыванием одежды у меня вряд ли получится.

— Триш. — Парень одним движением — и куда ловчее, чем я, — растянул шнуровку на моей блузке. — Тебе нельзя…

Снятая через голову блузка благополучно улетела на пол, а я вернулась к столь желанным губам и расстегиванию пуговиц. И куда их столько?

— Почему?

— Твоя инициация…

— Харр с ней. — Пуговицы таки закончились, и жилет отправился вслед за блузкой.

И Ксанти, по её словам, поступила на ведьмовской отнюдь не девственницей, однако собиралась же как-то проходить инициацию. Так почему я не могу?

На рубашке Макса обнаружилась похожая шнуровка. Правда, я и в ней ухитрилась запутаться. Талии вновь коснулись теплые ладони, поднимая майку, прошлись по обнажившемуся животу, бокам, груди. Я чуть отодвинулась, позволяя снять с себя и эту деталь одежды. Новый голодный поцелуй, со своей рубашкой парень управился сам. Затем подхватил меня на руки, отнес на кровать и уложил. Накрыл своим телом, прижимая к матрасу и рождая волну совершенно безумного восторга.

— Триш, мы должны остановиться, — выдохнул Макс.

Своевременная мысль, ага.

— Ты тут хозяин, ты и останавливайся, — милостиво разрешила я, обняла покрепче, впилась в мужские губы, наконец-то наслаждаясь незамутненным почти ощущением крепкого полуобнаженного тела под подушечками пальцев, глубоким поцелуем и горячим предвкушением, отдающим жаром под кожей.

Мужская ладонь легла на моё бедро, поднялась выше по телу, нашла бретельку бюстгальтера, пока другая добралась до молнии на джинсах, и…

Замок содрогнулся. Затряслись стены, пол, потолок и все предметы обстановки в комнате, задребезжали стекла в окне и в дверцах книжного шкафа, заметалось пламя свечей. Мы замерли, я с ужасом смотрела на словно пришедшую в движение спальню, Макс настороженно поглядывал на балдахин. Минуты три всё дрожало в конвульсиях — искренне надеюсь, что хотя бы не в предсмертных, — а потом стихло так же внезапно, как и началось.

— Если бы не знал, из-за чего это происходит, впору было бы и впрямь принять за гнев богов. — Парень встал с меня и с кровати, подошел к дивану и подобрал с пола свою рубашку.

А что, очень даже похоже.

Я села, поправила бретельку. Острое желание заняться сексом здесь, сейчас и пусть весь мир проваливает куда угодно исчезло, оставив взамен чувство неловкости, смущение и ощущение себя глубоко озабоченной девицей. Может, всё-таки надо начать пить успокоительное?

— Я проверю, всё ли в порядке, а ты ложись спать. — Не глядя на меня, Макс надел рубашку и, на ходу затягивая шнуровку, направился к двери. — Кровать твоя и не вздумай занимать диван. Не жди меня. Доброй ночи. — И ушел.

За что, а?!

Я подозрительно покосилась на балдахин и уныло откинулась на подушку.

–

Вернулся Макс действительно не скоро. Тихо, явно стараясь меня не разбудить, пересек комнату, пошелестел одеждой при свете огонька — свечи я задувала долго и тщательно, мечтая о нормальной лампе, как о выигрыше в лотерею, то есть как о чем-то в принципе возможном, но крайне далеком от твоей жизни, — и лег спать на диване. Я, правда, всё равно не смогла заснуть до прихода парня, да и после долго лежала в одном положении, опасаясь выдать, что не сплю, и не вполне уверенная, что Макс тоже спит. Заснуть удалось только ближе к рассвету и, когда я кое-как разлепила веки, солнце давно поднялось над горизонтом и крепостной стеной, а в спальне обнаружился Нокс, сидевший в пододвинутом к окну кресле и читавший книжицу в чёрной обложке.

— Ты что здесь делаешь? — задалась я резонным вопросом.

Диван пуст, покрывало и подушка сложены аккуратной стопкой.

— Как что — стерегу счастливую невесту. Вдруг сворует тебя кто или ты сама решишь сбежать, пока не сделали официального объявления?

— Какого ещё объявления?

— О вашей помолвке.

— Так вчера же объявили, — припомнила я. Или я что-то пропустила?

— Вчера Макс сделал объявление при Ксанти, которая ни на секунду вам не поверила, при своём папаше, который будет только рад, если сын одумается и откажется от твоей сомнительной по местным меркам кандидатуры, и при кучке придворных, которые с готовностью забудут обо всём, что они вчера видели и слышали. Или почему, ты думаешь, Ксанти отдельно уточнила по поводу объявления и можно ли ей посетить данное мероприятие? Одно дело устроить маленький спектакль при закрытых дверях и совсем другое — сделать официальное объявление для всех жителей острова, закатить по этому поводу банкет. А мой смокинг, как назло, остался в академии.

— Банкет?

— Да. Тут вся прислуга с утра пораньше на ушах стоит, пытаясь устроить на скорую руку тусовку. В местных масштабах, разумеется. Вечером глашатаи объявят о вашем обручении, будет дан торжественный пушечный залп, возможно, тебе придется выйти на балкон, поприветствовать будущих подданных.

— Какие подданные, какой балкон?! — То ли я спросонья туго соображаю, то ли мир сошел с ума. В отдельно взятом протекторате точно.

— Подданные твои, а балкон… — Нокс оторвался от книжки и задумчиво посмотрел в окно. — Найдем тебе балкон. В крайнем случае так выйдешь, без балкона.

— Где Макс?

— Вместе с Кайлой занимается организацией, а их папенька сурово бдит со стороны и не вмешивается.

— И Макс оставил тебя в одной спальне со мной? — удивилась я.

— Триш, сколько бы твой женишок не изображал тут крутого хозяина и властного, жесткого лорда, в собственном протекторате доверить тебя он может лишь мне. — Элле закрыл книгу, перевел на меня снисходительный взгляд. — Во-первых, если бы я хотел что-то с тобой сделать, то сделал бы давно и ещё в академии. Во-вторых, тебя это удивит, но чужих невест я без острой надобности не увожу, своей за глаза хватает. И, в-третьих, Макс наобещал мне много чего хорошего в этой и последующих жизнях, если с твоей головы упадет хотя бы волос или я осмелюсь посмотреть на тебя голую.

— Ты собираешься смотреть на меня голую? — подозрительно уточнила я.

— Что я там не видел?

— Тогда порядок. — На всякий случай я под одеялом одернула сбившуюся ночную рубашку и села. Попыталась сгрести вялые со сна мысли и только что услышанное в кучку. — Нокс, ты сказал «своей невесты»?

— Ничего я не говорил. — Элле отвернулся обратно к окну.

— У тебя есть невеста?

— Даже если и есть, тебе-то какая разница?

— Никакой. — Я вылезла из-под одеяла, спустилась с кровати. Провела рукой по груди, нащупывая под тонкой тканью подвеску. — Слушай, вчера Макс говорил Ксанти что-то о подарке невесте, то есть мне, принятом добровольно и надетом им лично, и что по русалочьим традициям это почти как обручальный браслет. В день похищения у нас было… свидание, и Макс подарил мне кристалл. — Тогда незатейливый подарок меня порадовал, но теперь паранойя гаденько нашептывала, что исключительно трогательным знаком внимания там и не пахло. — Не то чтобы на Ксанти это произвело впечатление…

Я вытянула из-под рубашки кристалл, сняла и дала Ноксу. Элле взял подвеску, повертел в руках, сжал в ладони, прикрыв глаза на несколько секунд.

— Подарочек со смыслом. Камень зачарован, не профессионально, но довольно качественно, хотя до меня далеко, конечно. — Нокс открыл глаза и вернул мне кристалл. — Это маячок. Видимо, на случай, если ты вдруг потеряешься или всё-таки сбежишь.

Маячок?!

— Какой именно? — резко осипшим голосом спросила я. Вот вам и подарок! Уж лучше бы действительно клумбу какую оборвал!

— Поисковый, естественно. В принципе, ориентируясь на него, можно даже создать портал, но нужен парный камень, а парный, скорее всего, у Макса, если он вообще его делал. — Элле полюбовался на моё наверняка не блещущее радостью лицо и неожиданно вздохнул. — И пока ты не начала в очередной раз психовать, подумай вот о чем. Парень подарил тебе кристалл-маячок на следующий день после инцидента с Ксанти — значит, беспокоился о твоей безопасности. Защитный барьер-то, как выяснилось, ей не помеха и мало ли что Ксанти в голову стукнуло бы. Ну и опять же, забрав тебя на остров, Макс вряд ли мог быть уверен на сто процентов, что ты не сбежишь или кто-то добрый тебя не похитит. Хорошо, у вас сейчас есть я, а если бы меня не было?

Похоже, я наблюдаю мужскую солидарность во плоти, так сказать.

— Макс выдал кристалл за простой подарок, — возразила я. — Он ни словом не упомянул о двойном назначении! То есть снова скрыл правду!

— Извини, Триш, но иногда ты слишком нервно на всё реагируешь. Ответь честно, ты бы приняла подарок, если бы Макс сразу предупредил, что это маячок?

— Нет, конечно! — Он на меня ещё ошейник с поводком надел бы, для пущей надежности!

— Вот, что и требовалось доказать.

С минуту я боролась с желанием выкинуть подвеску в окно. Ну почему Макс ничего не делает просто так, без двойного дна и тайного умысла? Притворялся не тем, кем является на самом деле, украл ключ от нашей с Феонной комнаты, врал всю дорогу, похитил меня и в довершение объявил своей невестой, не спросив моего согласия. А я, как дура, ещё и влюбилась в него.

Влюбилась? А ведь да… и в глубине души понимаю, что, какой бы фокус ни отчудил Макс, я всё равно рано или поздно прощу и успокоюсь. Да и теперь, когда за окном не привычный, казавшийся раньше надежным академический комплекс, а крепостная стена замка и я видела хотя бы кусочек местной жизни, значительно лучше осознавалось, что бывший новичок будущий правитель и должен просчитывать все свои действия на несколько шагов вперед. И уметь пользоваться складывающейся ситуацией, когда нет возможности что-то в ней изменить.

Я посмотрела на переливающийся кошачий глаз и всё-таки надела подвеску. Маячок есть маячок, вещь, в общем-то, полезная, да и вдруг поможет при моих поисках? Вероятность, что в академии смогут зацепиться за такой слабый след, дополнительно прикрытый слепым пятном, крайне мала, но надежда, как обычно, умирает последней.

— Как-то ты на удивление спокоен, учитывая, что застрял здесь вместе со мной, — заметила я, пряча кристалл под рубашку.

— А чего мне переживать? — невозмутимо пожал плечами Нокс и отложил книгу на подоконник. — Сколько там дней должно пройти, прежде чем руководство академии официально распишется в своём бессилии и сообщит о нашей пропаже в Департамент? Три вроде? Так вот, узнав обо всём, Департамент вынужден будет связаться с моей семьей. Твою, конечно, сразу в известность не поставят, разве что ты с концами пропадешь, зато мою придется. Отец непременно подключится к поискам, дальше, думаю, сама догадываешься. Остров принадлежал моему народу, слепая зона создана им…

— И твой народ наверняка в курсе, что на острове окопались люди, — закончила я мысль Нокса. — Слепое пятно собственного производства для вас не преграда.

— В корень зришь. Нас найдут через неделю, ну, может, максимум через две, а до той поры смысл дергаться и суетиться?

— Если только остров не развалится к тому времени.

— Не развалится, — с непробиваемой уверенностью заявил элле. — Судя по вчерашнему толчку, не так уж всё и плохо, как говорил Макс. Когда нас найдут, скажу я отцу, чтобы прислал мастера. Сделаю подарок вам к свадьбе.

— Что-о?! Какой, к харрам волосатым, свадьбе?!

— Пойду узнаю насчет завтрака. — Нокс вскочил и шустро покинул комнату.

Не собираюсь я пока замуж! Ни за Макса, ни за кого другого! Рано мне ещё!

Прихватив с собой джинсы, майку и блузку, я ушла в ванную. Умылась и сразу переоделась, искренне недоумевая, почему элле говорит то о помолвке, то вообще о свадьбе как о практически свершившемся факте. Нравится меня подкалывать или наша с Максом фиктивная помолвка не такая уж и фиктивная, как я предполагаю? Что будет, когда Ксанти со своими матримониальными планами отстанет от Макса? Парень объявит подданным, что передумал жениться? Или что я его бросила? Или он меня? В любом случае вряд ли он сообщит им, что помолвка — исключительно маленькое шоу для Ксанти.

Выйдя из ванной, я обнаружила, что Нокс успел вернуться, только не с завтраком, а с большой бледно-розовой коробкой в руках.

— Вручил кто-то из слуг, сказал, что велено передать госпоже Райан. — Элле положил коробку на пол перед камином.

Я приблизилась, подозрительно разглядывая коробку. Самая обыкновенная, длинная и картонная.

— А кем велено?

— Не знаю. Тот парень быстро убежал, а преследовать его мне было немного несподручно. — Элле присел на корточки, открыл крышку.

На слое белой бумаги, скрывавшей содержимое, лежала карточка. Нокс взял, прочитал и передал мне.

— Это от Ксанти.

«Милая Триш!

Свадьба — важное событие в жизни любой девушки, даже по меркам твоего мира, где люди женятся, разводятся и снова женятся. Тем не менее, помолвка тоже важна, особенно в сложившейся ситуации. На собственной помолвке девушка должна быть самой красивой среди присутствующих дам и воистину блистать. Мне было чрезвычайно грустно видеть тебя вчера на аудиенции, жмущуюся в углу, словно ты не невеста наследника и следующая леди протектората, а служанка, тайком проникшая на собрание высоких лордов. И твоя одежда — извини, но отныне ты должна одеваться соответственно твоему новому положению. Поэтому, предвидя твои трудности с выбором достойного наряда для столь важного и, несомненно, волнующего события, я позволила себе сделать досрочный подарок к вашему обручению. Надеюсь, вы оба оцените его.

Твоя подруга Ксанти».

— Сейчас заплачу, — пробормотала я.

— Серьезно? — уточнил Нокс, водя раскрытой ладонью над содержимым коробки.

— Удивляюсь, как можно написать такое двусмысленное послание? — Я повертела карточку в руке, убеждаясь в отсутствии каких-либо многозначительных постскриптумов. С одной стороны, написано всё исключительно культурно, без плохих и прочих нецензурных выражений, с другой — мерзкое ощущение, будто тебе в лицо поплевали.

— Уметь надо. Учись, Триш, у мастеров, скоро тебе самой придется так разговаривать с людьми и нелюдьми. Магического фона нет, по крайней мере, я ничего не чувствую. Вскрываем или за Максом сбегать?

А я, кажется, догадываюсь, что там.

Я опустилась на колени, откинула бумагу. Взяла синюю ткань, выпрямилась и встряхнула, внимательно рассматривая со всех сторон. Вечернее платье, явно родом из моего мира. Длинное, спереди вполне себе пристойное, даже декольте нет. Естественно, без рукавов, плечи открытые, сбоку разрез, не до бедра, но немного выше колена. И вместо спины — переплетение тоненьких лямочек.

Нокс присвистнул и перебрал остатки содержимого. Чёрные босоножки на шпильке, футляр с привычной мне декоративной косметикой. Короче, всё для моего удобства.

— Могла бы ещё и мне смокинг прислать, — проворчал элле. — А то буду, как нищий селянин, в этих обносках…

— Селянина здесь простят, а если я выйду в этом платье, то это будет… даже не знаю что. — Я приложила к себе наряд.

А жаль — платье-то хорошее. Совершенно не стыдно в таком появиться в моём мире на приличном мероприятии или на балу в академии. В меру скромное и в меру открытое. И цвет подходил к моим голубым глазам. И выглядеть в нем я буду намного лучше, чем в нарядах местных фасонов. И вообще…

— Ещё один подарочек со смыслом, — констатировал Нокс.

— Плохой подарок. Знает же прекрасно, что я не могу его надеть. То есть или я его надену и повергну местное общество в состояние глубокого шока, или влезу в какое-нибудь одолженное Кайлой платье и буду выглядеть пугалом.

Но примерить его мне никто не запрещает. Всё равно в спальне только Нокс, а он в академии и пооткровеннее видел. И я торопливо закрылась в ванной. Платье село как влитое — размеры друг друга мы знали. Единственное, я не смогла самостоятельно завязать лямки на спине, поэтому вышла, просто придерживая их, чтобы лиф не болтался.

— Ну как?

На меня уставились сразу две пары определенно восхищенных глаз. И если восхищение Нокса было одобрительно-оценивающим и привычным, то немного ошалело-удивленный взгляд Макса меня слегка смутил.

— На теле смотрится куда шикарнее, чем в коробке, — похвалил элле. — Все эти тряпки всегда лучше выглядят на соблазнительных формах и тем приятнее потом снимать их неспешно с нежных округлостей… Правда ведь, друг мой?

— Ага, — рассеянно отозвался парень, вероятно, не особо вникнув в смысл замечания Нокса. И если уж заговорили о раздевании, то если бы вчера кое-кто не сбежал, было бы всё в полном его распоряжении и безо всякого платья!

— Да я просто так примерила, — заверила я. — Я не собираюсь в нем являться на нашу… на этот прием. Я понимаю, что оно не соответствует принятой здесь моде.

Макс прогулялся по мне задумчивым взглядом и наконец посмотрел в лицо.

— Я как раз хотел попросить Кайлу помочь тебе с выбором платья, но теперь, как ни странно, согласен с Ксанти — тебе надо одеваться соответственно твоему положению, — спокойно произнес парень. — Поэтому, если тебе нравится это платье, я буду только рад увидеть тебя в нем на помолвке.

Глава 14

С минуту я подозрительно смотрела на парня, не вполне уверенная в его адекватности. Нокс, судя по удивленному выражению лица, пришел к похожему выводу.

— Не, я понимаю, Триш классно в нем выглядит, но ты же представляешь, какая будет реакция у местной общественности? — осторожно заметил элле.

— Представляю. И Ксанти, присылая Триш такое платье, наверняка рассчитывала именно на реакцию людей.

— Или она попросту меня дразнит, прекрасно понимая, что я не смогу его надеть, — возразила я.

— Триш, разница между мужской одеждой твоего и моего миров менее существенна, чем между женской, но мне всё равно потребовалось время, чтобы привыкнуть к чуждым для меня вещам и не производить впечатление человека, надевшего их впервые в жизни, — проговорил Макс. — Я не разбираюсь в женском платье, однако сомневаюсь, что тебе будет удобно в здешних нарядах. И Кайла предупредила, что за несколько часов тебе лишь смогут подогнать по фигуре готовое платье.

Догадываюсь, конечно, какое «незабываемое» впечатление я произведу в наряде вроде того, в котором вчера щеголяла Шересса. В кино хорошо смотрятся все эти пышные юбки в пол, шлейфы, корсеты и кринолины — хотя кринолин на острове не в ходу, во всяком случае, я пока ничего похожего не заметила, — а на деле не думаю, что старомодные платья носятся так просто, натянул, как джинсы с футболкой, и пошел.

Правда, в вечернем платье моего мира впечатление я произведу уже действительно незабываемое, без кавычек.

— Местное платье всё равно не изменит мнения отца и придворных о тебе в лучшую сторону, — добавил парень. — А Ксанти будет на помолвке.

И в любом случае злорадно понаблюдает за моими мытарствами, будь я одета хоть так, хоть этак, хоть вообще в ночной рубашке. Которая, кстати, длиннее и скромнее нашей униформы.

— Нокс, ты же сказал, магии на платье нет?

— Нет.

— Избавиться от тебя она вряд ли рискнет, по крайней мере, не так откровенно. — Макс повертел в пальцах карточку.

Да уж, прислать полный набор для выхода, да ещё с подписанным посланием и под шумок подложить, например, отравленную губную помаду — глупо. Отчисление это одно дело, а убийство — уже совсем другое, тем более когда на убийцу указывают все улики. Не думаю, что роду Ксанти нужно повышенное внимание Департамента даже ради перспективы получить супруга для наследницы. К тому же, если судить по обрывкам фраз в бассейне, конкретно Макс в качестве мужа требуется самой русалке.

— Поэтому она так в тебя вцепилась, — пробормотала я.

— Ты о чем? — не понял парень.

— Если у Ксанти будет супруг-русал, то она так и останется в океане, — торопливо развила я мысль. — Русалки ведь только изредка заключают некое подобие брачного союза, но оба партнера всё равно не покидают своего рода, а дети делятся примерно поровну между родителями, мне Фео рассказывала. Если же Ксанти выходит замуж за тебя, то получит ещё и обязанности леди протектората. Ей придется довольно много времени проводить на острове, да и не только на нем. Она смогла бы закончить академию, работать в Департаменте. Долг перед родом она, считайте, выполнила, муж есть, детей и пары достаточно, один здесь, другой роду. А чтобы твой отец скорее согласился, предложила щедрое приданое. И вряд ли у неё куча подходящих кандидатов.

— Думаю, ты права, — согласился Макс. — Но она опоздала, и я надеюсь, что ей, как достойному противнику, хватит ума признать поражение.

Я прошмыгнула обратно в ванную.

Что бы ни творила Ксанти, в мотивах русалки я готова разобраться. По человеческим меркам выглядит и звучит немного диковато, но у русалок принято так, и ничего с многовековыми традициями другой расы не поделаешь. Мне их точно не изменить. Однако история с похищением и помолвкой начала потихоньку напрягать. И как раз таки понять до конца мотивы Макса я не могла. Сначала видение, спасительница какого-то несчастного островка, вся надежда на меня, такую героическую во всех смыслах избранную, без меня этот темный протекторат канет в небытие и далее по списку. Затем «я тебя люблю, всегда любил, всю жизнь ждал» и прочие красивые слова. Нет, как ни странно, здесь я уверена в искренности парня, хотя, полагаю, даже сама себе внятно не объясню, откуда эта вера взялась и на чем базуется. И завершающим штрихом «милая, давай сделаем вид, будто мы обручены, но ты не волнуйся, всё понарошку, для отвода глаз одной настырной русалки». Вот тут и не было уверенности, что Макс опять не темнит. Кому на самом деле нужно официальное объявление — Ксанти или Максу? Действительно ли наша помолвка фиктивная? А то гложет меня подозрение нехорошее, что в данной ситуации надо опасаться не бывшей подруги, а бывшего подопечного…

–

Встать пришлось пораньше, чтобы успеть застать магистра в его кабинете прежде, чем он уйдет на первую пару. После некоторого размышления Феонна решила пойти к Кэйлашу, но на всякий случай взяла с собой Лэри. Не то чтобы русалка всерьез полагала, что мужчина будет возвращаться к теме своих чувств к ней, тем более сам посоветовал не думать о его признании, однако мало ли?

Постучавшись и получив в ответ приглушенное «Войдите», Феонна открыла дверь, заглянула в кабинет.

— Здравствуйте, магистр, — поздоровалась русалка.

Кэйлаш поднял голову от разложенных на столе бумаг, посмотрел удивленно и… немного радостно?

— Доброе утро, Феонна. Не ожидал, признаться, увидеть тебя до занятий.

— Мы хотели узнать, как продвигаются поиски. — Лучше сразу обозначить границы.

— Мы?

Феонна распахнула створку пошире, дабы мужчина мог увидеть Лэри за спиной русалки.

— Доброе утро, — вежливо улыбнулась Лэри.

— Доброе, адептка Вит, — сухо отозвался магистр. — К сожалению, проверка адепта Делвана и поисковые заклинания не принесли пока какого-либо удовлетворительного результата.

Феонна вошла в кабинет, пропустила Лэри и закрыла дверь. Затем шагнула к столу.

— А если попробовать связаться с семьей Нокса? И не через два дня, а сегодня?

— Пока нет никаких подтверждений, что исчезновение адепта Ярелла имеет отношение к похищению адептки Райан. Служба безопасности рассматривает эту версию, но…

— Всем известно, как работает СБ, — перебила русалка. — Мы лично убедились в эффективности их работы всего пару дней назад.

— О да, — поддакнула Лэри.

— Основная задача СБ — безопасность периметра и поддержка защитного купола. Остальное их, в общем и целом, довольно мало волнует. Возможно, раньше всё было иначе, однако наша с вами реальность именно такова. А я не хочу ждать ещё двое суток, пока эсбэшники сподобятся обратиться в Департамент.

— Поймите, Феонна, какого бы мнения ни были о службе безопасности вы, другие адепты или даже я, существуют давно установленные правила, — терпеливо начал объяснять Кэйлаш. — Установлены они не нами, но мы обязаны их придерживаться, независимо, нравятся они нам или нет.

Дно океана!

Глубокий вдох-выдох. Русалка передвинула висящую на плече сумку за спину, положила ладони на край стола, наклонилась к мужчине. Другим магистрам она бы такого не сказала, просто не рискнула бы обратиться с заявлениями подобного рода, даже к Лалит, прекрасно понимая, что на положительный ответ рассчитывать не стоит. Но с Кэйлашом хотя бы можно было попытаться.

— К дохлым кракенам правила, — негромко произнесла Феонна. — Эти правила неплохи, когда всё хорошо и ничего не происходит. Однако малёк… тьфу, то есть Макс похитил Триш не просто так. Вы слышали запись на кристалле, и на ней Ксанти упомянула, что Максу нужна невеста, а его отцу — внук. Я готова порадоваться счастью подруги, но только когда буду уверена, что ей нужно это самое счастье.

— Вы считаете, что адептку Райан могли похитить с целью… хмм, последующего замужества?

— В стародавние времена во многих культурах похищение невесты было обычной практикой, — вмешалась Лэри. — Да и сейчас некоторые расы не брезгуют этим обычаем.

— Макс же не отлипал от Триш. Он ухаживал за ней, потащился ради Триш в катакомбы. Вспомните их вальс на танцах или как он её держал на руках в той пещере. И, что бы там ни говорила Ксанти, не зря она подкинула приворотное зелье Триш, именно когда та была с Максом. Значит, сочла уж если не соперницей, то, по крайней мере, достаточно серьезной помехой.

— И он та-ак смотрел на Триш, — мечтательно ввернула Лэри.

— Знаете, адептки, многовато сложностей для случайной кандидатки в невесты, — возразил мужчина.

— Не думаю, что выбор Триш был случаен, — не согласилась русалка. — Он практически с самого начала целенаправленно крутился возле неё. Я даже не уверена в случайности выбора Триш в младшие кураторы. Почему она — это, вероятно, известно только самому Максу.

— И вы считаете, что вызов представителя семьи адепта Ярелла поможет?

— Спорю на свой хвостовой плавник, что Нокс вместе с ними. Магистр, ну не бывает таких совпадений. Вам, с вашим опытом, это должно быть более чем очевидно. И элле приложат куда больше усилий, дабы разыскать своего отпрыска в кратчайшие сроки. Найдут Нокса — найдут и Триш. А так придется ждать сегодня, завтра и только затем академия передаст дело в Департамент, те неизвестно когда свяжутся с элле… Пройдет прорва времени и если я права, то в невестах Триш ходить недолго, если её уже не выдали замуж насильно. Что будет, если Триш вернется в академию не только замужней женщиной, но ещё и, не дай богиня, беременной?

Взгляд магистра стал задумчивым и… странным. На всякий случай Феонна выпрямилась, почему-то ощутив укол неловкости.

— Возможно, вы действительно правы. — Кэйлаш опустил глаза на бумаги перед собой. — Я посмотрю, что можно сделать.

— Спасибо, магистр, — искренне поблагодарила русалка. — Вы же расскажете о результатах?

— Разумеется.

Феонна повернулась к двери. Что ж, всё прошло лучше, чем предполагалось.

— Феонна, задержитесь, пожалуйста. Адептка Вит, вы можете идти.

Днище океанское!

— Магистр, скоро первая пара и…

— Не волнуйтесь, я отниму всего несколько минут вашего времени. И мне точно так же надо на занятия, как и вам.

Русалка умоляюще посмотрела на Лэри, но девушка, едва заметно пожав плечами, вышла из кабинета. Феонна медленно, неохотно развернулась обратно к мужчине.

— Опасаешься, что я буду к тебе приставать в собственном рабочем кабинете? — Кэйлаш начал собирать бумаги. — Присядь, пожалуйста.

Если настаивает.

— Нет. — И не соврала. Почти. Ну, может, слегка душой покривила.

— А взгляд настороженный.

Что, вообще-то, вполне естественно в данной ситуации!

— Раз мы коснулись темы брака и правил…

— Я не выйду за вас замуж! — выпалила русалка. — Я не собираюсь закапываться заживо на женской половине дома и тупо рожать наследников.

— Я и не предлагаю.

— Почему? — Днище полное! Зачем, спрашивается, она это ляпнула?! Машинально, наверное.

— Феонна, я уже был когда-то женат, и сын-наследник у меня есть. Мы не люди, наши дети не болеют, и нам нет нужды без острой необходимости заводить целый выводок только потому, что с первенцем может что-то случиться.

Это уже не днище. Это просто какая-то бездонная океаническая впадина.

— Вы… вы были женаты?

— Да. Тебя это удивляет? — Мужчина отложил стопку бумаг в сторону, посмотрел внимательно на собеседницу.

— Скорее меня удивляет глагол «был», — осторожно поправила русалка. Интересно, ярые фанатки магистра знают о ребенке и бывшей супруге? — С ней… я имею в виду, с вашей женой что-то… произошло?

— Нет, — спокойно ответил Кэйлаш. — Мы развелись.

— Но я думала, что ваш народ не…

— Не разводится? Общественностью, особенно старшим поколением, разводы не поощряются и не приветствуются, но всё же иногда случаются.

— А ваш сын?

— Уже большой парень, через несколько лет поступит в академию. Хочет на факультет стражей.

Остается надеяться, что к этому светлому моменту она академию как раз успеет закончить.

— И давно вы…

— Одиннадцать лет назад. Поскольку, как я вижу, вернуться к прежней модели отношений мы уже не можем, а я не хочу, чтобы ближайшие два с половиной года ты либо шарахалась от меня, либо подходила исключительно с группой поддержки…

— Я не… — возмутилась было Феонна, но мужчина жестом прервал её.

— Не перебивай, пожалуйста. Я считаю необходимым сразу определить границы. Я не собираюсь ни предлагать тебе брак, ни настаивать на чем-либо, о чем ты наверняка подумала, ни вообще выходить за рамки отношений магистр-адептка, пока мы находимся на территории комплекса, и пока ты не окончишь академию. Ничего личного, никаких намёков, двусмысленных или прозрачных, никаких поблажек. Я не твои нетерпеливые сверстники, стремящиеся поскорее уложить понравившуюся девушку в постель, я готов ждать столько, сколько потребуется, и зажимать тебя здесь по углам не намерен. На каникулах, если на то будет твоё желание, мы можем начать узнавать друг друга лучше, но, опять же, в границах приличий и на нейтральной территории.

На нейтральной территории? В океане поплавать хочет, а пуще того — понырять? На глубину, без акваланга или воздушного пузыря?

Хотя, пожалуй, можно получить определенное удовольствие от наблюдения за тем, как магистр тонет.

— И что будет, когда я закончу академию?

— Посмотрим.

— А если я раньше влюблюсь в кого-то? Захочу встречаться с кем-то? В конце концов, сексом начать заниматься после инициации?

— Поверь, Феонна, с сексом мы однозначно разберемся. Что касается твоих гипотетических отношений с кем-то ещё — не думаю, что таковые возникнут. — Кэйлаш поднялся, достал из ящика стола папку и сложил в неё бумаги.

— Вы поразительно самоуверенны. — Русалка тоже встала.

— Я наблюдаю за тобой с первого учебного дня вашей группы. У меня было время подумать, разобраться, всё взвесить и принять решение.

С первого дня?! А она и не замечала ни разу. И в отношении Кэйлаша к ней никогда не проскальзывало ни малейшего намёка даже на поверхностный интерес. До визита в катакомбы. Именно тогда магистр впервые назвал её по имени, без привычного и обязательного в его устах добавления «адептка». Но на тот момент всё равно не возникло даже случайной мысли, что за обращением по имени может скрываться что-то большее.

И уж тем более настолько серьезное.

— А моё мнение вы узнать не хотите или у вас согласия женщины спрашивать не положено? — сугубо из чувства противоречия поинтересовалась Феонна.

— Хорошо. Ты согласна?

— Нет.

— Заметь, я спросил. И у тебя ещё есть два с половиной года на размышления. — Мужчина взял папку, обошел стол, открыл дверь. — После вас. — И с лукавой улыбкой добавил тихо, так, что услышала только Феонна: — Моя дорогая.

Пришлось прикусить язык, чтобы не ответить колкостью.

— Я терпеть не могу всяких «дорогая», «милая», а также «котиков», «зайчиков» и прочей мохнато-крылатой живности, — прошипела русалка, выходя из кабинета.

Лэри дожидалась в коридоре, прислонившись спиной к стене возле двери.

— Обязательно учту на будущее, адептка. — Мужчина вышел следом, достал из кармана штанов ключ. — Доброго дня. Как только удастся связаться с элле, я непременно вам сообщу.

— Спасибо, магистр, — хмуро отозвалась Феонна и быстро зашагала прочь от кабинета, пока Кэйлаш возился с замком. Не хватало ещё и идти вместе в учебный корпус!

Лэри догнала бегом и, покосившись через плечо на мужчину, негромко заметила:

— Какие страсти, однако, кипят в вашей компании. А по виду ведь и не скажешь. Макс, возможно, похитил Триш из-за любви к ней, Ксанти пыталась увести его у Триш, у тебя, похоже, бурный роман с самым популярным магистром в академии.

— Нет у нас никакого романа! — огрызнулась русалка. — Ни романа, ни повести, ни рассказа. И если ты хоть кому-то проболтаешься, даже намекнешь…

— Что он называет тебя по имени и на «ты»? Я не сплетница, не волнуйся. И если я собираюсь и дальше специализироваться на зельях, в том числе на любовных, я должна уметь хранить тайны клиентов. Это жирный и важный плюс к репутации. Кстати, могу предложить хорошее зелье — не любовное, не думай, — помогающее открыть разум и сердце, очистить их от лишних сомнений и гармонизировать и способствующее принятию правильного решения.

Феонна не удостоила девушку ответом. Всё равно ничего цензурного на языке не вертелось.

–

После завтрака, дабы мы с Ноксом не путались под ногами и не привлекали лишнего нежелательного внимания, Макс проводил нас в комнату в одной из башен, где хранились оставшиеся от народа элле предметы. Дорогой парень рассказал, что время от времени люди находят «ископаемые реликты» по всему острову, но, разумеется, никто толком не мог разобраться ни в назначении, ни в устройстве этих предметов. Поэтому их годами и веками свозили в замок протектора и складывали в отдельном помещении. Собственно, небольшой склад комната и напоминала. Деревянные стеллажи рядами, полки заполнены вещами, не опознающимися даже мной, привыкшей к технологиям и гаджетам Железного мира. Нокс присвистнул, разглядывая содержимое полок. Макс же предложил элле в кои-то веки заняться общественно полезным делом и разобрать хотя бы часть коллекции. Мало ли, вдруг что-то давно уже пришло в негодность или вообще хлам, а люди наивно полагали, что это редкий и ценный артефакт? Меня оставили с Ноксом за компанию, и чтобы он мог совмещать приятное с полезным, то есть ревизию с охраной моей персоны. Затем парень, одарив бывшего соседа суровым предостерегающим взглядом, ушел, Нокс со вздохом шагнул к первому стеллажу, а я уселась на подоконник единственного окна, грызть орехи в меду из глубокой тарелки, прихваченные с подноса с завтраком. Сладко и липко, зато всё исключительно натуральное, никаких искусственных добавлений, красителей и прочих модифицированных радостей моего мира.

Дело у Нокса спорилось. Элле просто брал с полки очередной загадочный предмет, вертел его в руке, презрительно морщился, бросал на пол и переходил к следующей «ценности».

— Хлам… Рухлядь… Ерунда… Хлам… Хлам… А это вообще только на поржать.

— И что, здесь совсем ничего полезного нет? — поинтересовалась я, наблюдая, как чёрная коробочка с вензелем на крышке улетела в быстро растущую кучу забракованных предметов.

— Триш, для меня всё это один мусор, который по какому-то недоразумению не вынесли и не утилизировали, а разложили по полкам. Да ещё и старье сплошное.

— Среди старья как раз вполне может попасться что-то ценное, — возразила я.

— Всё действительно ценное предки забрали с собой. — Вслед за коробочкой в кучу отправилась овальная желтая пластинка.

— Слушай, а ведь на острове есть воздушный корабль. Откуда?

— Ещё одно местное поржать, по-другому и не назовешь. Мне Кайла рассказала. Несколько лет назад эта развальня сбилась с курса в непогоду. Бывает, сильные грозы иногда активируют природные порталы, и корабль угодил в такой портал, а вывалился здесь, на острове, прямо на хибару какого-то неудачливого селянина. Ну, дом, разумеется, почил с миром, корабль и так был основательно потрепан грозой, и падение лучше его не сделало. Находившийся на борту пилот погиб при крушении, во всякой случае, Кайла сказала, что тело нашли только одно. Местные даже решили ненароком, что это очередное проявление божественной воли. Вызвали протектора, Макс и Кайла приехали с отцом. Донэйл, как ни странно, оказался мужиком в меру просвещенным и доходчиво разъяснил подданным, что это такое на них свалилось и что да, благодать богов, не иначе. Только вот управлять кораблем никто не умел. Его транспортировали к замку, долго изучали, исследовали и пришли к неутешительному выводу, что кристаллы-то и разрядились. Макс тогда был моложе, находился в постоянных конфликтах с родителем и в это дело принципиально не лез. Так и простояла деревянная калоша на задворках до этого года, пока её не решили использовать в операции по твоему похищению. Корабль подлатали, а Шересса даже смогла разобраться с системой управления, благо та уже достаточно устарела, чтобы с ней мог сладить и ребенок. Кристаллы худо-бедно зарядили и полетели, гордые собой невероятно. Но увезти тебя по-быстрому на посудине, в принципе летающей со скоростью подстреленной утки на последнем издыхании, вряд ли получилось бы и поэтому они приурочили операцию к печально известному тебе морскому сиянию. Шересса воспользовалась энергией аномалии, чтобы открыть портал, через который они благополучно и скрылись.

Я сунула в рот очередной орешек, прожевала. Что-то определенно не сходилось.

— А как она сумела ею воспользоваться? Никаких подтверждений, что аномалия влияет на людей, я не нашла.

— Не знаю.

— Она же человек?

— По ощущениям человек.

— А без ощущений?

— Без ощущений сиськи классные. Больше я тебе по этому поводу ничего сказать не могу. Нет, серьезно? Они бы ещё использованную туалетную бумагу сохранили. Как можно быть такими дремучими?

Я проследила за полетом то ли большого кольца, то ли вообще браслета.

— А для чего оно?

— Не скажу.

— Мне Шересса не нравится, — призналась я. — И Макс её ко мне не подпускает.

— И правильно делает. По словам Кайлы, Шересса почти никому в замке не нравится, но Донэйл на неё разве что влюбленными глазами не смотрит и потому все, кроме его детей, молчат. О, а это я себе оставлю.

Что именно? А мне показать?

Я даже с подоконника спрыгнула, собираясь подойти к Ноксу, но вдруг массивная дверь распахнулась без стука, и в комнату стремительно вошел Донэйл. Остановился перед кучей, окинул всё помещение быстрым взглядом и несколько брезгливым — меня с тарелкой в обнимку. Нокс выступил из прохода между стеллажами и догадливо поклонился.

— Ваша светлость, — смиренно произнес элле.

— Вон, — отрывисто велел мужчина.

— Ваша светлость, милорд Максвелл приказал охранять миледи… — забормотал Нокс.

— Вон, — чуть жестче повторил Донэйл.

Элле покосился на меня и торопливо вышел, не поднимая головы.

Что-то мне нехорошо. И как правильно приседать в реверансе, я не знаю. А ещё у меня пальцы липкие от меда и остается надеяться, что хотя бы лицо не испачкано.

— Э-э… Ваша светлость, — выдавила я.

Лорд пристально посмотрел на меня. Я судорожно сглотнула. Может, из окна сигануть? Комната расположена практически на самом верху башни, значит, высота немаленькая, как раз успею заклинание левитации вспомнить, пока падать буду. Авось отделаюсь только парочкой синяков да ссадин.

Мужчина перестал меня разглядывать и словно специально приблизился к окну. Пользуясь тем, что Донэйл повернулся спиной ко мне, я поставила тарелку на полку и облизала пальцы.

— Полагаю, твой мир, девушка, сильно отличается от нашего.

И континент Деревянного мира отличается от этих действительно затерянных земель. И вообще вторую такую застрявшую в старых временах глушь ещё поискать.

— Не думаю, что ты, дочь другого мира, хочешь остаться на острове, где всё настолько тебе чуждо, — продолжил лорд, не дождавшись от меня ответа. — Ты учишься в этом гнезде… в этой академии и у тебя наверняка есть какие-то планы на будущее, ибо, насколько мне известно, на твоей родине не принято сразу выходить замуж.

И впрямь в меру просвещен, даже удивительно.

— Мой сын слишком увлекся тобой. Слишком. Подозреваю, его настойчивое желание поскорее связать себя узами с тобой вызвано не столько попыткой избавиться от возможного союза с Южными течениями, сколько надеждой удержать тебя рядом любым способом. — Донэйл резко обернулся ко мне, прищурился. — Ответь честно, девушка, мой сын действительно просил твоей руки у твоих родителей, кем бы они ни были?

Харр побери! Следовало догадаться, что не только Ксанти не купится на давешний спектакль.

— У нас… то есть в моём мире не принято просить руки девушки у её родителей, — осторожно начала я, пытаясь выиграть время и подобрать вразумительный и, самое главное, убедительный ответ. — То есть в некоторых культурах принято, но не там, где я родилась. Прежде всего предложение делают девушке, мои родители в Железном мире и они с Максом ещё не знакомы, поэтому нет, у моих родителей он ничего не просил, ни моей руки, ни головы, ни денег… ничего, в общем.

— Хорошо. Просил ли он твоей руки?

Я машинально потеребила браслет на левом запястье и поморщилась — всё-таки руку после медовых орешков надо помыть нормально, а не обслюнявить.

— Я… э-э… — Под пытливым цепким взглядом гипотетического свекра вралось на редкость плохо. Ощущение, что скажу сейчас неправду, и лорд сразу распознает ложь. — Мы с Максом знакомы не так давно, но… но я… питаю к нему самые теплые чувства.

— Это не ответ на поставленный мной вопрос, девушка.

— Ладно. Мы знакомы вторую неделю, всю дорогу ваш сын если не врет мне, то сильно не договаривает. Он меня похитил, привез на этот ваш позабытый всеми остров, объявил спасительницей оного, а теперь тащит меня к брачному алтарю, дабы не дать моей бывшей однокурснице себя окольцевать. Иногда мне хочется его убить, не говоря уже, что на такой благодатной почве буйно цветет только паранойя, но никак не доверие. Однако, несмотря на все эти милые нюансы, Макс мне нравится, более того, я признаю, что влюблена в него по уши. И да, он сделал мне предложение, на которое я ответила согласием. — Я подняла руку, демонстрируя браслет.

С минуту мужчина недоверчиво изучал моё лицо в поисках подтверждения лжи. Я старательно улыбалась и невинно хлопала ресницами.

— Даже не знакомая с нашими обычаями иномирянка должна понимать, что через определенный срок после объявления о помолвке должна последовать свадьба и ещё через некоторое время — рождение следующего наследника, — наконец сухо изрёк Донэйл.

— Простите, но мир, все миры давно изменились, — возразила я. — Нельзя веками жить как в стеклянной банке и считать, что так будет всегда. И в моём мире, и в вашем существовали куда более великие и могущественные цивилизации, однако что от них осталось в наши дни? Департамент не вмешивается без нужды во внутреннюю жизнь миров, но на континенте сейчас активно развивается воздушное кораблестроение. Рано или поздно воздушные корабли этого мира смогут преодолевать большие расстояния быстро и без остановок, как самолеты моего мира или корабли Огненного. Значит, однажды кто-нибудь на этот остров да наткнется, так же, как когда-то наткнулись ваши предки. И слепое пятно не будет скрывать вас вечно. Магические технологии народа элле могут исправно работать веками, однако даже дело их рук не станет функционировать бесконечно. И как нам рассказывали в академии, если о вашем существовании знают контрабандисты, то считайте, что может узнать любой в любое время, потому что важная информация продается и покупается. А то, что вы до сих пор живете здесь в относительном покое и уединении, говорит исключительно о том, что вы и ваш протекторат, уж извините, никому не нужны.

На протяжении моего вдохновленного монолога лорд угрюмо молчал. Проблеска понимания и осознания суровой правды жизни я в его глазах не заметила. Упрямство у Макса точно от отца.

От двери позади меня донеслись одобрительные хлопки. Я обернулась, увидела стоящего на пороге и аплодирующего Макса и мельтешащего за его спиной Нокса.

— Какой сюрприз, отец, не знал, что вы решили побеседовать с моей невестой наедине. — Парень подошел ко мне. — Прекрасная речь, Триш.

— Спасибо, — смутилась я. И давно он там стоит?

— Воистину, в красноречии твоей невесте не откажешь, сын мой, — хмуро отозвался мужчина и в словосочетании «твоей невесте» мне послышались откровенно вымученные нотки. Да я и сама от себя не ожидала такого полета мысли. — Возможно, твой выбор не столь уж и плох. — Донэйл смерил меня крайне недовольным взглядом и покинул комнату с той же скоростью, с которой вошел. Нокс едва успел отойти с прохода, пропуская лорда.

Как только шаги на лестнице стихли, элле проскользнул в помещение и прикрыл дверь.

— Триш, да он тебе комплимент сделал, — сообщил Нокс. — Немного сомнительный, но всё же.

— Я польщена, правда, — заверила я и посмотрела на Макса. — И с какого момента ты начал подслушивать?

— Как раз с твоего признания, — радостно поведал элле и вернулся к стеллажу.

С какого именно?

— Один из моих слуг следит сегодня за отцом, — пояснил парень. — На всякий случай, который ожидаемо не замедлил подвернуться. Отец воздержался от оскорблений и не сделал тебе… какого-нибудь выгодного предложения?

— Нет. — А о признании поподробнее?

— Спасибо, что поддержала легенду. Прости, что так вышло. Надеюсь, больше подобного не повторится. — Макс поцеловал меня в щеку и удалился вслед за Донэйлом.

Я метнулась к стеллажу, где, склонившись к нижней полке, копался Нокс.

— С которого признания? — трагическим шепотом вопросила я.

— С того, где про любовь вопреки отсутствию доверия и про уши. — Элле выпрямился, разглядывая палочку с кольцом на конце, отдаленно похожую на детскую погремушку. — Объясни мне, темному, как вы, девушки, ухитряетесь влюбляться без доверия, без какого-то основания, то ещё совершенно не зная человека, то уже успев пару раз наступить на его тараканов? Серьезно, что ли, вот увидела и всё, сразу пропала, то есть запала, а там будь он хоть кто?

Я забрала тарелку и вернулась к окну. Как-как, а вот так. Увидела однажды и действительно всё. Причем сейчас я тоже не могла сказать, когда случилось это самое «однажды».

И почему Макс никак не прокомментировал моё признание? Даже обидно немного, что ничего не сказал.

–

Готовиться к «большому» событию мне помогала Кайла. Приглашать мне замковых горничных Макс, к счастью, не стал и правильно сделал: во-первых, толку мне от них всё равно никакого, одеться и накраситься я и сама могу, а лямки на спине завяжет Кайла, во-вторых, мне ещё весь вечер быть главной звездой местного «реалити-шоу» и перед выходом хотелось хоть немного насладиться покоем. Покой и так оказался относителен — Кайла с восторгом и в деталях изучила косметику моего мира, примерила босоножки и долго вертела платье в руках. В конце концов, пришлось всё отобрать.

— Какая ты краси-ивая! — с искренним восхищением протянула девушка, когда я закончила с последними штрихами. — Макс упадет, когда тебя увидит.

— В этом платье он меня уже видел, — возразила я. Да и в меньшем количестве одежды тоже.

— Я хочу такое же! — категорично заявила Кайла.

— Боюсь, твой отец не одобрит новых модных веяний, и местное общество за компанию.

— Всё равно. Ты только посмотри, какая прелесть!

Я поднялась со стула, и девушка с каким-то практически священным благоговением потрогала синюю ткань. Я покосилась сначала на собственную грудь, затем на запястье левой руки. Открытая спина бюстгальтера не предполагала, а коричневый кожаный браслет-косичка выглядел, как говорится, сильно не в тему.

— Можно снять браслет? — полюбопытствовала я.

— Ты что? Нет, конечно.

— Он несколько… не подходит к наряду.

— Ничего страшного. Ой, а можно я потом пришлю тебе нашу портниху, и ты объяснишь ей, как и из чего шьются такие великолепные платья?

— Давай лучше ты скажешь мне свой размер и, когда я вернусь домой, я подберу тебе пару-тройку платьев и пришлю, идет?

— Идет! — обрадовалась Кайла. — А можно ещё штаны как у тебя? Те, синенькие?

— Джинсы? Можно, наверное. — Хотя джинсы, особенно на родной дочери Донэйл точно не оценит.

— И белье?

— Кайла, если ты хочешь одежду как у меня, то тебе лучше обратиться к брату. Он знает, как всё это достать в условиях вашего острова. — Одно дело прислать пару вечерних нарядов и другое — полный гардероб.

В дверь постучали.

— Войдите, — машинально разрешила я.

Створка открылась, пропуская Макса и Нокса. Надо же, элле выдали одежду посвежее и поприличнее предыдущего невесть где найденного костюма — чёрные штаны, куртка и белая рубашка. Макс, наоборот, во всём темно-коричневом и поверх застегнутой под горло куртки — или камзола? — широкая золотая цепь. Да-а, на фоне парней… и на общем фоне выглядеть я буду примерно как этот несчастный самодельный браслетик в сочетании с вечерним платьем.

Макс подошел ко мне, взял за руку.

— Ты прекрасна.

— Меня закидают тухлыми помидорами, — обреченно пожаловалась я.

— Не закидают.

— Добавят мне какой-нибудь крысиный яд в напиток. Или, на худой конец, слабительное.

— Не посмеют.

Обнадежил!

Нокс и Кайла понимающе переглянулись и отвернулись, пряча смешки.

— Освищут.

— Триш, успокойся. Думаешь, люди здесь действительно настолько темные?

Вообще-то да!

— То есть на самом деле они очень продвинутые, просто талантливо это скрывают?

— Смотря что считать за продвинутость, — вмешался элле. — В целом, кто помоложе, те вполне нормальные люди. Я тут пообщался с местной прислугой, перекинулся парой словечек о том о сем. Немного отсталые по нашим с тобой меркам, но нормальные. Тебя находят довольно забавной, пусть и несколько странной и надеются, что с твоей подачи придет свет цивилизации и в этот темный скучный мирок.

И когда успел, спрашивается?

— Ты там, случаем, подписи в мою поддержку не собирал? — поинтересовалась я.

— Нет. Хотя надо было. Эх, не додумался, — с досадой вздохнул Нокс. — Но не расстраивайся, Триш, начать агитационную кампанию никогда не поздно. Представь, по всему острову плакаты с твоим изображением в стиле ню и надписью «Долой оковы Темных веков! Откройся будущему уже сегодня! Голосуй за Тристен, следующую леди протектората». Победа будет за нами, вот увидишь.

Теперь переглянулись мы с Максом. Судя по выражению лица парня, означенные плакаты он действительно представил, и восторга у него эта картина вызвала ещё меньше, чем у меня. Не дожидаясь другой светлой идеи по продвижению моей кандидатуры в народные массы, мы вышли из комнаты, Кайла, хихикая, выскользнула следом.

— Балкон будет? — шепотом спросила я.

— Какой балкон? — не понял Макс.

— Выйти к подданным, рукой им помахать с балкона… не знаю, что там ещё положено.

— Нет, с чего ты взяла? Сейчас в большом зале пройдет маленькая церемония обручения, примерно в это же время о помолвке будет объявлено по всему протекторату, потом надо где-то около часа побыть на, как Нокс его обозвал, банкете и можно вернуться в спальню. Придворные дальше и сами себя прекрасно развлекут.

— А что за церемония? — насторожилась я. — Я же не знаю, что делать, вдруг я не там встану или не то скажу?

— Ничего сложного, простая формальность, — беззаботно откликнулся парень.

Мы спустились на первый этаж. Нокс догнал нас возле большого зала, откуда уже доносились приглушенные голоса и музыка — разумеется, в стиле Темных веков, зато «живая». Мне, правда, при звуках этого бренчания резко захотелось сбежать куда-нибудь подальше.

Дверь в зал распахнута, одетые, похоже, в лучшие наряды люди неспешно заходили внутрь. При виде Макса мужчины торопливо кланялись, женщины приседали в реверансах, приветствовали, почтительно произнося «милорд, миледи», и мне почему-то становилось неловко. С одной стороны, я понимала, что наследник всё-таки, будущий правитель и здесь так принято, а с другой ощущение, будто я попала в какой-то сюрреалистичный мир.

— О, вот и жених с невестой, — раздался позади голос Ксанти.

Мы остановились, обернулись коллективно. Русалка то ли подошла одновременно с нами, то ли, что вероятнее, дожидалась, когда мы спустимся. Посреди широкого коридора с каменными стенами и высокими стрельчатыми окнами Ксанти в вечернем чёрном платье выглядела так же чужеродно и странно, как и я, но выбор русалки определенно чуть-чуть приподнял мне настроение. Хоть не буду одинокой синей вороной.

— Можно мне Триш на пару минут? — попросила Ксанти.

— Церемония вот-вот начнется, поэтому нет, — возразил Макс.

— Две минуты, — повторила русалка. — Можешь даже далеко не отходить.

— Мы быстро, не беспокойся. — Я осторожно высвободила руку и вместе с Ксанти отошла в сторону, к стене. Макс остался на месте, не сводя с нас пристального подозрительного взгляда. Кайла и Нокс после одобрительного кивка парня удалились в зал.

— Я знала, что тебе подойдет, — заметила русалка, повернувшись к Максу спиной.

— Спасибо, — сухо поблагодарила я. — Что-то ещё?

— Да. Ты понимаешь, что помолвка будет настоящая?

Не то чтобы понимаю… скорее смутно подозреваю.

— Да.

— Врешь и не краснеешь. Полезная черта для будущей леди протектората, — похвалила Ксанти.

— Учусь у лучших, — парировала я.

— Правильно. Настоящая помолвка наложит на тебя определенные обязательства, в частности, максимум через год вы должны будете пожениться, а спустя девять месяцев предъявить подданным наследника, желательно мальчика. И как, по-твоему, в эту схему уложится академия, стажировка, карьера?

Знакомая песенка. И слышала я похожие мотивы не далее как сегодня днем из уст Донэйла. Какие все любезные и предупредительные — ходят, заботливо уточняют, а знаю ли я, а уверена ли? Ещё бы билет обратно в академию предложили, лишь бы внеплановая невеста всё осознала, одумалась и оставила жениха в покое.

Нет, не знаю и не уверена, но… Я посмотрела поверх плеча русалки на бдящего позади Макса. Мы и не знакомы как следует, и с доверием проблемы, и вообще, он меня похитил, однако вот вернусь я в академию, продолжу учебу, может, опять по Тиму вздыхать начну, хотя в последние дни я и не вспоминала ни разу об объекте своих девичьи грез… и что дальше? Ощущение пустоты, печаль-тоска и приступы самоедства и самокопания на тему, что было бы, если бы? Карьера карьерой, только сердцу, как известно, не прикажешь. И если действительно любит, то не станет возражать против моей самореализации и откажется от попыток удержать меня на острове в добровольно-принудительном порядке.

— Ксан, ты не первая, кто сегодня решил донести до меня сии полезные мысли. Только почему-то ни ты, ни твой предшественник не удосужились спросить меня о моих чувствах к Максу. — Донэйлу я, правда, и без всяких просьб всё выложила, ну да ничего, ему полезно знать.

— Ты им увлеклась, это я ещё в академии заметила, — отозвалась русалка.

— Это несколько больше, чем просто увлеклась, — поправила я. — Тим — увлечение, милое и безнадежное. А здесь… уж извини, но занято. Если у нас ничего не выйдет, и мы разбежимся, тогда пожалуйста.

— Подбирать чужие объедки? Вот спасибо! — презрительно скривилась Ксанти.

— Значит, не так уж он тебе и нужен. Прости, но нам пора. — Я обогнула русалку и приблизилась к Максу.

Ксанти обернулась, окинула нас недоверчивым взглядом.

— Надеешься устроить в этом болоте революцию?

— Зачем так глобально? Хотя, возможно, я готова добавить сюда капельку-другую свежей воды, — пообещала я и вопросительно посмотрела на парня. — Дорогой, ты же не будешь против?

— Как тебе будет угодно, дорогая, — в тон мне ответил Макс.

Русалка лишь покачала головой, явно не оценив моего боевого настроя, а мы рука об руку вошли в зал.

Глава 15

Сидевшие в углу музыканты играли нечто торжественное, подозрительно похожее на традиционный свадебный марш моего мира. А может, мне просто с перепугу показалось. Народу куда больше, чем в прошлый раз, — Макс пояснил, что пригласили не только местных придворных, но и всех более-менее состоятельных и респектабельных жителей города, готовых буквально в последнюю минуту поменять планы на вечер и посетить помолвку наследника. Большой зал украшен на скорую руку цветочными гирляндами и пёстрыми лентами, на троне помассивнее сидел Донэйл, мрачный и весь в чёрном, на втором, поменьше, Кайла, рядом с правителем стояла Шересса. При виде нас музыканты оборвали мелодию, все послушно умолкли и честно расступились, пропуская к лорду-протектору.

Смотрели на меня по-разному. Само собой, и изумленно, и возмущенно, и неодобрительно. Некоторые взгляды были совершенно недвусмысленные. А некоторые — даже восхищенные. И не только от мужчин, что не могло не радовать. Всё-таки одно дело, когда откровенное, особенно по местным меркам платье оценили мужчины и совсем другое — когда женщины. Или, подозреваю, скорее девушки не старше Кайлы.

Мы медленно и чинно пересекли зал и остановились перед тронным возвышением. Донэйл с явной неохотой поднялся, спустился к нам и начал… речь. Минут пятнадцать лорд с ликом суровым и мало вяжущимся с радостной причиной торжества пространно рассуждал о том, какое великое благословение богов постигло его дом, как горд он, что единственный сын обрел своё счастье, пусть это самое счастье и пришлось привезти издалека, и какая честь для Донэйла принимать в своём скромном протекторате столь высокую гостью, которая в ближайшем будущем станет его невесткой и в перспективе чуть более отдаленной — следующей леди протектората и матерью его внука.

При слове «внук» моя уверенность слегка уменьшилась. Вдруг потом не выпустят? А я не хочу до старости безвылазно торчать на этом острове!

Закончив с речью, Донэйл смерил нас хмурым взглядом и сел обратно на трон. Макс повернулся ко мне, взял мою левую руку и снял браслет. По знаку парня откуда-то сбоку появился Нокс, с поклоном подал чёрную коробочку и забрал кожаную косичку.

— Триш, — начал Макс негромко, но в тишине зала каждое слово звучало четко и основательно, — ты окажешь мне честь и согласишься стать моей женой?

Кому тут не хватало предложения? Вот и оно! И отнюдь не понарошку.

Уверенность позорно дезертировала, оставив меня в одиночестве под выжидающими взглядами гостей и ехидным — Ксанти, стоявшей в первом ряду прямо напротив нас. Нокс из-за спины Макса подавал какие-то знаки, родные парня, к счастью, остались позади нас, и оборачиваться к ним желания не было. Кайла-то ладно, зато представляю выражение лица Донэйла. Достаточно того, что он мою практически обнаженную спину созерцает.

— Триш? — повторил Макс, наблюдая за мной с вполне справедливым беспокойством.

Ксанти усмехнулась. Да-а, говорить о возможном согласии на предложение, будучи почти наедине с пусть и бывшей, но подругой, — дело одно, а вот быть готовой произнести это самое «да» перед свидетелями, посторонними людьми и недовольным отцом потенциального жениха — со-овсем другое. Я же тогда невестой стану. По-настоящему!

За что?! Множество девушек получают нормальное предложение руки и сердца, а у меня что?

— Э-э… — выдала я в глупой попытке хоть немного потянуть время.

— Триш. — Макс шагнул вплотную ко мне, склонился к моему уху, произнес еле слышно: — Я пойму, если ты откажешься. И потому не настаиваю.

А затеял всё это для чего? Папу пораздражать? Услышать, как я при свидетелях скажу «нет»?

Не-ет, сам заварил, сам пусть и расхлебывает. И не надеется, что сейчас я откажусь, и парень отделается легким испугом.

Я глубоко вздохнула, улыбнулась по возможности естественно — или как получилось, — и протянула левую руку парню.

— Да, — ответила я. — Я согласна стать твоей женой.

Во взгляде Макса последовательно отразились откровенное недоверие, удивление, облегчение и радость. Парень достал из коробочки узкий серебряный браслет, коробочку отдал Ноксу, а браслет осторожно застегнул на моём запястье. Аккуратно приобнял меня за талию, явно собираясь скромно поцеловать в щечку, но я ухватилась за воротник куртки, привлекла Макса к себе и куда менее целомудренно впилась в его губы. Поцелуй, конечно, вышел немного демонстративным, зато наглядным. Затем я отпустила определенно несколько растерявшегося парня, повернулась к собравшимся и улыбнулась шире. Гости смиренно заулыбались в ответ, со всех сторон понеслись поздравления, пожелания счастья, долгой супружеской жизни и детей побольше. И, что меня изумило, Ксанти продолжала ехидно усмехаться. Потом повернулась и скрылась среди людей. И что, спрашивается, русалка хотела этим сказать?

— Признаться, я сомневался до последней секунды, — тихо заметил Макс, кивая в ответ на поздравления.

— Я тоже сомневалась до последнего, особенно учитывая, что помолвка настоящая, — отозвалась я. — Специфический способ удержать любимую девушку рядом, ты не находишь?

— Как гласит мудрость не помню какого народа, в любви и на войне…

И никаких извинений по поводу помолвки-обманки?!

Я прижалась к Максу и нахально шлепнула парня пониже спины. Макс дернулся, позади раздался сдавленный кашель, кажется, Донэйла.

— Если ты меня не выпустишь с острова, я тебе всю жизнь испорчу, — пообещала я, старательно улыбаясь гостям. — Выйду за тебя замуж и устрою тут революцию, благо молодежь явно не будет против. Назначу Нокса первым советником, или как оно там правильно называется, русалок приглашу. И заживем мы, да?

— Я не собираюсь тебя здесь удерживать, тащить скорее к брачному алтарю и требовать наследников, — возразил парень. — Как только проблема с толчками и кристаллами разрешится, я постараюсь вернуть тебя в академию.

— И что будет дальше?

— Посмотрим.

С тронного возвышения спустилась Кайла, обняла сначала брата, затем меня.

— Ну наконец-то! Я так за вас рада! — заявила девушка.

— Я тоже за нас рада, правда, милый? — поддержала я. — Кстати, на ближайших каникулах ты обязан познакомиться с моими родителями. Если будешь благородным рыцарем, маме ты понравишься, а вот с папой придется постараться.

— Спасибо, что предупредила, милая, — сухо откликнулся Макс. — Разумеется, я сделаю всё, что в моих силах.

Закончив с поздравлениями, гости постепенно рассеялись по залу. Музыканты снова заиграли, на сей раз довольно бодренькую мелодию, начались танцы. Донэйл так и сидел на троне угрюмым памятником саму себе, Шересса куда-то ушла, Кайла присоединилась к танцующим. Даже Нокс успел затеряться среди гостей, во всяком случае, мне элле на глаза не попадался. Макс держался рядом со мной, принимал поздравления от тех, кто хотел засвидетельствовать своё почтение лично, отвечал на какие-то вопросы, вел светские беседы, к которым я не прислушивалась. Ко мне несколько раз подходили совсем молоденькие, не старше восемнадцати на вид, девушки, восхищались платьем, расспрашивали о моём мире. Народ постарше предпочитал изучать будущую леди протектората с безопасного расстояния и сразу умолкал, едва я оказывалась поблизости и могла что-то услышать. Насчет революции я, конечно, преувеличила, действительно вести этот несчастный островок к свету цивилизации я не собиралась, да и о замужестве особо не думала. Помолвку всегда можно расторгнуть и вообще, кто знает, вдруг к моменту окончания академии любовь увянет. Всякое ведь бывает.

Среди гостей сновали слуги с подносами с кубками и местными закусками. Ничего безалкогольного я там не обнаружила, поэтому пришлось смириться с вином. Взяв довольно увесистый кубок, я пригубила содержимое, постояла, понаблюдала за танцующими. Танцы были то степенными, медленными, где пары о-очень неторопливо сходились, расходились, кланялись друг другу, выписывали загадочные вензеля по залу, то быстрыми, с прыжками, кружением, сменой партнеров. Со стороны смотрелось любопытно, но от приглашения Кайлы я отказалась сразу и категорично. Без подготовки такое не повторишь и скакать на шпильках мне совершенно не хотелось.

Устав следить за танцами, я огляделась разнообразия ради. Макс отошел, занятый очередной беседой с несколькими мужчинами. Донэйл всё там же — интересно, и не устал ещё лорд сидеть столько, причем не меняя сильно позу? Нокса по-прежнему не видно, зато справа я заметила облегающее чёрное платье и мгновенно расступающихся перед Ксанти людей. Я покосилась на Макса, но парень стоял спиной ко мне, и я направилась за русалкой.

Ксанти отошла к высокому окну, остановилась, вглядываясь в сгустившиеся за стеклом сумерки и делая маленькие глотки из кубка.

— Ксан, — окликнула я русалку.

— Триш, — обернулась ко мне Ксанти. — Вижу, от помолвки ты в восторге.

— Да, вторую такую ещё поискать, — согласилась я и встала рядом.

— По крайней мере, ты отхватила будущего правителя хоть и захудалого, но протектората, а я осталась ни с чем. Мужа не нашла, из академии наверняка отчислили. В общем, жизнь удалась. — Русалка с мрачной иронией подняла кубок и отпила.

— Меня объявили спасительницей этого островка, я не имею никакого понятия ни как его спасать, ни когда вернусь в академию, и я помолвлена с парнем, с которым знакома вторую неделю, — парировала я. — Так что всё относительно.

Мы переглянулись и чокнулись.

— Ксан, если хочешь, я могу попробовать поговорить с госпожой Хивен, когда вернусь в академию… — начала я.

Ксанти снова посмотрела на меня, на сей раз удивленно, непонимающе и недоверчиво.

— Зачем?

— Вдруг ректор согласится тебя восстановить?

— Что?! — Радости от моего предложения я в глазах русалки не заметила, только характерное выражение, подразумевающее у собеседника полное отсутствие вменяемости. — Ты серьезно?

— Да. А что?

— Триш, меня от тебя тошнит, — заявила Ксанти и отвернулась к окну.

— Почему? — растерялась я. Я тут со всей душой, а меня… посылают практически.

— Ты такая добрая, такая всепрощающая, такая правильная, что тошно делается. Не нужны мне твои одолжения.

— Это не одолжение, а рука помощи, — поправила я.

— Благотворительностью займешься, когда станешь леди протектората, а меня избавь от проявлений любви к ближним своим. Я не наша активисточка Лэри и не буду в знак благодарности бросаться тебе на шею с покаянными слезами и заверениями в вечной и нерушимой дружбе.

— Я всего лишь пытаюсь заключить перемирие и не хочу, чтобы мы расставались в плохих отношениях…

— Ну да, разумеется, я ведь этому клочку суши могу и шторм организовать в порядке отмщения.

— Об этом я не подумала, — призналась я.

— Ещё бы! — раздраженно усмехнулась русалка. — Весь остров утопить мне не под силу, а вот потрепать часть побережья вполне могу.

Тогда тем более надо заключать перемирие! Как минимум, чтобы впоследствии не опасаться наведенных бывшей подругой стихийных бедствий.

— Мой теперь уже жених меня похитил и обманом затащил на эту помолвку, Нокс требовал мою кровь для какого-то сомнительного ритуала и чуть не угробил в подземельях академии. Так что всякое бывает. И ты сама говорила, что меня не отчислили бы.

— Не должны были, — неохотно отозвалась Ксанти. — Если бы Тим не задержал меня и Фео, мы пришли бы даже раньше. С твоим скромным опытом и правильностью тебе хватило бы и пары страстных поцелуев под приворотом, чтобы на следующий день броситься к ректору, требуя заменить тебя на должности куратора. Кто же знал, что Тим прицепится и вместе с нами пойдет, а вы тем временем практически успеете перейти к главному блюду?

— Только с Лэри нехорошо вышло, — заметила я, но русалка смерила меня таким мрачным взглядом, что я сочла за лучшее не возвращаться к этой части её аферы. — Слушай, а как ты узнала, что Макс… кто он на самом деле?

— Я его видела раньше.

— Но Макс вроде говорил, что до академии вы не встречались.

— Я видела его ещё лет несколько назад здесь, на берегу острова. То он катался верхом, то плавал. Меня он не замечал ни разу. — Неожиданно Ксанти ехидно улыбнулась. — Видела бы ты его тогда. Такой тощий был, кошмар. И лохматый. В академии я его узнала по большей части именно из-за похожего бардака на голове. Зато тело какое стало, прямо м-м. Качался, что ли?

— Наверное, — пробормотала я и залпом допила остатки вина.

Макс — и тощий? Честно говоря, представлялось с трудом.

— Не спрашивала?

— Нет. Сколько ему вообще лет? — То есть я понимаю, что Макс старше меня, но на сколько?

— Двадцать пять летом исполнилось, — откликнулась русалка и пояснила в ответ на мой недоуменный взгляд: — Я на днях справки наводила.

Три года разницы — это нормально, а то я уж было испугалась.

В сумерках за окном что-то двигалось. Вернее, кто-то. Я шагнула впритык к окну, пригляделась. Темный, сливающийся с вечерним полумраком силуэтом быстро прошел мимо окна. Пожалуй, стой он на месте и я бы и вовсе его не заметила. Следом прошмыгнул второй, но если первый казался именно немного размазанным силуэтом, то другой был четче и с бледным пятном лица.

— Нокс? — опешила Ксанти.

Зрение у русалок лучше, чем у людей, так что тут удивляться нечему, зато сам факт наличия элле за окном изумил.

— Что он там делает?

— По-моему, следит за кем-то.

Я поставила кубок на подоконник и бросилась к выходу из зала. Стража при входе на меня покосилась, но пропустила. Стуча каблуками по каменному полу, я пробежалась по коридору, торопливо осматривая каждое окно. Погода хорошая, теплая, значит, хоть одно окно да должно быть открыто.

Открытым оказалось четвертое от зала. Распахнув створку шире и подняв подол платья повыше, я забралась на подоконник, высунулась наружу. Хоть невысоко.

— Ты куда, прости, поперлась? — вопросила догнавшая меня Ксанти.

— Я знаю, за кем следит Нокс. — После объявления и поздравлений я не видела только двоих: элле и… — За Шерессой. Той дамочкой, которая постоянно торчала рядом с Донэйлом.

— Ну следит, и что? — не поняла русалка.

— Она подозрительная. Моя паранойя говорит, что с ней что-то не так.

— Твоя паранойя разговаривает?

— Да. — Я сняла босоножки и с обувью в руках спрыгнула по другую сторону оконного проема.

Окно зала, возле которого мы с Ксанти стояли, и окна коридора выходили на одну сторону. Кайла объясняла мне вкратце, где что находится на территории замка, и я точно знала, что на заднем дворе стоит воздушный корабль.

— Триш, подожди. — Русалка спрыгнула следом, оправила платье. — Ты-то куда?

— Не хочешь — не ходи, — отмахнулась я. Положила босоножки на каменный настил двора и бегом припустила вдоль замковой стены, пригибаясь, когда проскакивала мимо освещенных окон.

Обегать замок оказалось делом не быстрым, тем более босиком и в длинном платье. Разумеется, ни Шерессы, ни Нокса я не догнала, зато Ксанти не отставала.

— Не пойму, зачем ты за мной идешь? — удивилась я.

— Потому что не хочу быть в зале, когда твой женишок хватится тебя, не найдет и обвинит меня в твоём исчезновении.

— Решила себе алиби обеспечить?

— Что-то вроде того.

Наконец из-за угла замка появился темная носовая часть. Я замедлила шаг, осторожно осмотрела свободное пространство заднего двора между замковой стеной и кораблем. Вроде никого, охрана отсутствовала в принципе и из освещения одинокий фонарь на столбе возле транспортного средства.

— Где все? — прошептала я.

— Внутри, скорее всего. — Русалка указала на опущенный трап в задней части корабля.

На всякий случай ещё раз оглядевшись, я бросилась к трапу. Формой воздушный корабль походил на торпеду, только большую, деревянную и немного приплюснутую с нижней и верхней частей. Как на этакой бочке можно куда-либо летать, особенно на большие расстояния, я не представляла. Конечно, меня на ней привезли на остров, но, во-первых, я всё проспала и, во-вторых, я же не знала, что лечу на корабле.

Свет фонаря падал на сам трап, но черноту внутри корабля не разгонял. Я поднялась по трапу и замерла, всматриваясь в темноту. Подумала и сотворила огонёк, осветивший пустое помещение с узкой лестницей у стены. Судя по сравнительно небольшому размеру, корабль состоял из двух уровней: на первом что-то вроде трюма, на втором должны быть каюты, камбуз и рубка, или как там правильно называется место, где находится управляющая система кристаллов.

— Триш, ты дура?! — зашипела позади Ксанти.

— Что не так?

— Деактивируй его немедленно. — Русалка поравнялась со мной, взяла меня за руку. — Ты бы ещё сигнальный костер развела.

— Тут вообще-то темно, — напомнила я, погасив рыжий огонёк.

— А если бы здесь кто-то был?

— Так ведь никого же нет.

Ксанти уверенно потянула меня к лестнице. Идти, с трудом различая, куда наступаешь, жутко неудобно и неприятно. На полу какой-то мелкий сор, колющий пятки. Богиня, и зачем я сюда полезла? Не надо слушать паранойю, не надо!

Внезапно русалка замерла, я тоже.

— Что?

— Тшш.

Ксанти слышит что-то, чего не слышу я? Вполне возможно. Слух у русалок лучше человеческого.

В недрах корабля что-то надрывно скрипнуло, заставив меня вздрогнуть. Затем раздался неприятный скрежещущий звук, повторился скрип, на сей раз ближе, и просто темнота сменилась непроглядной чернотой. Я обернулась и увидела, как под скрежет механизма поднимается трап. Дно океана!

— Дно океана, — повторила я вслух. — Нокс же говорил, что при крушении на борту был только пилот.

— То есть для управления этим корытом нужен лишь один человек? — подозрительно уточнила Ксанти.

— Похоже, что да.

— Ты дура.

— Я знаю, — обреченно подтвердила я. Умная сейчас сидела бы в своей комнате в общаге, книгу читала или готовилась к какому-нибудь зачету, а не влипала по причине собственной доверчивости и слабохарактерности в идиотские и опасные ситуации.

Трап вошел в проем, скрежет стих, зато заскрипел сам корабль, дрогнул раз-другой.

— Он взлетает, — сообщила русалка.

— Думаешь? — с глупой надеждой на отрицательный ответ предположила я.

— Нет, на кофейной гуще погадала, — огрызнулась Ксанти. — Чувствую, что взлетает.

— Если им управляет Шересса, то, значит, сейчас она точно находится в рубке… или на мостике… или не знаю, как это место называется, короче, там, где кристаллы. А где, в таком случае, Нокс?

— Мог и снаружи остаться, у него вроде мозгов побольше. За каким кракеном вообще сюда было лезть?

— И не заметил нас? — усомнилась я и сотворила новый огонёк.

Высвободила руку, подцепила край подола и поднялась по дощатым ступенькам. Лестница вела на маленькую площадку с дверью. За дверью короткий тесный коридор и следом за углом другой, длинный и пошире. Свет огонька выхватил ещё створки по обеим сторонам. Я шагнула к ближайшей, повернула ручку. Дверь не заперта и за ней действительно каюта — закуток размером чуть больше ванной комнаты в общежитии. Из обстановки узкая кровать с железной спинкой, откидной столик да ночной горшок на полу. Я аккуратно задвинула «вазу» ногой под кровать и приблизилась к круглому иллюминатору. Крыша замка и крепостная, подсвеченная факелами стена остались внизу. Судя по всему, корабль медленно, неповоротливо разворачивался, прежде чем взять нужный курс.

Ксанти вошла в каюту, закрыла дверь и протиснулась к иллюминатору.

— Отлично. Просто утопиться как здорово, — далеким от радости тоном констатировала русалка. — У них, между прочим, корабль угнали, а они в упор не видят?

— Может, Шерессе никто и не запрещает летать на нем? Я так поняла, больше никто всё равно не умеет.

— А Макс?

Я пожала плечами. Пилотировать воздушный корабль мог отнюдь не каждый одаренный, насколько мне известно, в Деревянном мире управлению летным транспортом обучали отдельно, на специальных курсах. И если Шересса управляет кораблем, то, выходит, представление имеет. Если я не знаю, с какого боку подойти к системе кристаллов, то даже активировать её не смогу, не говоря уже о подъёме этой бочки в воздух.

— Что ж. — Ксанти присела на край постели. — Теперь нам не остается ничего другого, кроме как лететь зайцем до места назначения.

Я рассеянно покрутила серебряный браслет на запястье. Да уж. И надеяться, что это самое место окажется не слишком далеко. И что Макс меня хватится. Или уже хватился.