Морская академия

Чудная у нас вышла помолвка.

–

Место назначения оказалось близко. Причем настолько близко, что я поневоле задалась резонным вопросом, зачем вообще туда лететь на корабле? Верхом было бы быстрее и определенно сподручнее, тем более для человека, в отличие от меня, знакомого с лошадьми не понаслышке. Да что верхом — я пешком скорее дошла бы, чем корабль летел, действительно тащась со скоростью подстреленной утки на последнем издыхании.

А собственно местом назначения явился лабиринт. О данном факте я скорее догадалась, увидев из иллюминатора темное пятно скал внизу и бьющиеся о камни волны. Корабль остановился над морем и начал медленно снижаться.

— И куда она собирается его сажать? — справедливо вопросила Ксанти, глянув в иллюминатор.

— На воду? — предположила я.

— Воздушные корабли на водную посадку не рассчитаны.

Дно океана! Хотя нет, на дно я как раз и не хочу!

Несколько минут я с ужасом, а Ксанти хмуро наблюдали за неторопливо приближающейся морской гладью, но, когда я уже начала судорожно прикидывать, глубоко ли у берега и получится ли вообще выбраться с этой бочки, вздумай она затонуть, корабль снова замер.

— А сколько он может держаться на одном месте? — робко уточнила я.

— Не знаю. Но вроде недолго.

Хоть что-то.

В глубине корабля вновь заскрипело и заскрежетало, затем разом стихло.

Русалка прижала палец к губам и кивком головы указала на дверь. Я обернулась, прислушалась. Мимо каюты кто-то прошел, слабо постукивая каблуками по дощатому полу, потом неподалеку хлопнула дверь, подозреваю, та, которая вела на лестницу и в трюм. Ксанти шагнула к створке, приоткрыла. Я прошмыгнула следом, освещая дорогу огоньком.

— Ну, и что дальше, избранная? — язвительно полюбопытствовала русалка.

— Дальше мы убедимся, что Нокса здесь нет.

— Разумеется, нет. Он на земле остался, в замке!

Я решила промолчать. Дверей я насчитала шесть по обе стороны коридора, в одной каюте точно никого не обнаружилось, а проверить оставшиеся пять дело быстрое. Двери не заперты, внутри никого. Или Ксанти права и элле сейчас в замке? Но если Нокс и впрямь следил за Шерессой, а не случайно шел той же дорогой, то куда, в таком случае, он делся? И почему не перехватил нас на заднем дворе? Сомневаюсь, что Нокс посчитал задачу выполненной, всего лишь «сопроводив» Шерессу до корабля.

В конце коридора короткая лестница и очередная дверь. Я толкнула створку, осветила помещение огоньком. А вот и рубка. Или мостик. Или как оно там правильно называется. Широкое обзорное окно, подставка с мерцающими кристаллами раз в пять меньше той, что в пещере, ещё какие-то штуки, включая деревянное колесо с ручкой и толстыми веревками, уходящими под пол. За окном бескрайнее море — судя по всему, корабль развернут задней частью к берегу.

Я приблизилась к кристаллам, однако трогать не стала — мало ли? Затем повернулась, передвинула огонёк немного вперед, разгоняя темноту у стен. И вздрогнула.

— Нокс!

Я бросилась к лежащему на полу телу, присела и наклонилась к лицу. Дрожащей рукой пощупала шею. Хвала богине, жив, хоть и без сознания!

На мой крик в помещение заглянула Ксанти. Подошла, посмотрела разочарованно на неподвижное тело.

— Я-то надеялась, хоть он умнее.

Я похлопала Нокса по щекам. Не помогло.

— Зачем я только с вами связалась? — проворчала русалка, сжала руку в кулак и, вытянув, резко разжала над элле. Материализовавшаяся вода щедро и, самое главное, действенно плеснула ему в лицо.

Нокс закашлялся, поморщился, открыл глаза и с минуту разглядывал нас так, словно видел впервые. Затем расплылся в глуповатой улыбке счастливого идиота.

— Две сексуальные блондинки по мою душу… Я умер и попал в долину вечного блаженства… Девочки, а давайте вы раздеваться начнете, медленно, чувственно и с предварительными ласками друг друга, пока я тут в себя приду немного?

Мы с Ксанти переглянулись, и русалка повторила фокус с водой.

— За что?! — Элле резко сел, вытирая лицо. — Я уже очнулся, между прочим!

— Для просветления рассудка, — невозмутимо пояснила Ксанти.

— Вы опять дружите? — удивился Нокс.

— Нет, — отрезала русалка.

— У нас перемирие, — внесла ясность я.

— Вынужденное, — добавила Ксанти. — Ты-то сюда зачем полез?

— Я следил за Шерессой, — ответил элле.

— Это мы уже поняли.

— Я порасспросил слуг о ней. Время от времени она отлучается из замка, причем довольно надолго, иногда на целый день, и отнюдь не в город. Куда именно, никто не знает, ибо желающих проследить за ней нет — местным боязно, Донэйлу явно всё равно, а Макс под видом спасения острова занят поисками девушки из видения.

— И когда ты успеваешь расспрашивать слуг, если ты почти всё время проводишь со мной? — изумилась я.

— Правильная организация времени и расстановка приоритетов, — серьезно заверил Нокс и удрученно оглядел мокрое пятно, расплывающееся на расстегнутой куртке и рубашке. — Вот обязательно было душ устраивать? В общем, заметил я, что Шересса практически сразу свалила с банкета, и решил посмотреть, куда это она пошла. Она на корабль, я за ней. — Элле с досадой потер шею. — Но она, похоже, засекла слежку. Я сюда захожу, тут на первый взгляд никого, а дамочка-то уже позади караулит.

— Оглушила? — сочувственно предположила я.

— Магией. И сильно. Я даже не понял, какую стихию она призвала. А вы что тут делаете? И где Шересса?

— Мы вас видели из окна зала, — объяснила Ксанти. — Триш дура, потому что потащилась на корабль за тобой, и я, вероятно, заразилась от вас глупостью, раз за каким-то кракеном пошла вместе с ней.

— Шересса спустилась в трюм, — ответила я на второй вопрос. — Она на корабле долетела до лабиринта.

— Долетела? И не лениво ей было поднимать эту калошу ради такого непреодолимого расстояния? — Нокс поднялся с пола, посмотрел в окно, затем вышел из помещения. Я последовала за элле, русалка с выражением вселенской муки на недовольном лице тоже.

Фактически на цыпочках, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, мы спустились в трюм, но никого там не обнаружили. Трап опущен, внизу с оглушающим грохотом разбивались о камни волны. Напротив знакомый, кажущийся в потемках чёрным монолит скалы с входом в лабиринт.

— Триш, твой подарочный маячок у тебя с собой? — уточнил Нокс.

— Да. — Я провела по лифу, проверяя, на месте ли кристалл под платьем. — А что?

— На всякий случай. Хочу быть уверен, что Макс знает, в какой стороне тебя искать. Ну, и меня за компанию.

Мы приблизились к трапу. Элле, вытянув шею, глянул вниз, потом на вход в лабиринт. Я, правда, самого зева пещеры на фоне темной стены не различала, только догадывалась о его местоположении, исходя из прошлого визита сюда.

— Надеюсь, ты не слишком плотно покушала на банкете, — заявил Нокс, поворачиваясь ко мне.

Издевается? Хотя ладно, спорить не стану. Я деактивировала огонёк.

— Ну теперь-то вы куда? — охнула Ксанти.

— Как куда? Дальше приключения себе на разные части тела искать, — невозмутимо парировал элле и подхватил меня на руки. — Можем и на твою долю принести.

— Идите вы! — огрызнулась русалка, сняла с шеи чёрное колье, раздраженно бросила украшение на пол и потянулась к молнии на платье. — Следовало догадаться, что от вас проблем будет больше, чем пользы. И от тебя, и от твоего малька не дощипанного, и от твоих сумасшедших дружков-приятелей. Удачного медового месяца, Триш, счастливо тебе зарасти ряской на этом замшелом островке.

— Пока, Ксанти, — попрощалась я и покрепче обняла Нокса за шею.

Элле сошел по трапу до конца и шагнул с края в пустоту. Я зажмурилась, хотя и знала, что левитировал Нокс виртуозно и летать с ним куда надежнее, чем с Феонной. В лицо ударил ветер, позади русалка продолжала зло бубнить что-то, приглушенное плеском волн.

— Закончилось перемирие? — уточнил элле.

— Похоже. — Не буду смотреть вниз. Достаточно того, что я знаю, что под нами море и скалы, и могу представить себе всё в красках. Особенно падение на камни. — Жаль, конечно. Мне не хотелось бы расставаться с Ксанти на такой ноте и всю жизнь ждать если не мести, то, как минимум, какой-нибудь мелкой, но весьма противной пакости.

— По крайней мере, ты попыталась. Честно говоря, я на твоём месте если и подошел бы к такой заклятой подруге, то лишь с целью повыдергивать ей волосы.

Ну да. Только победителем из этой битвы вышла бы отнюдь не я.

— Вообще-то кое-кто чуть не угробил меня в подземельях, — справедливости ради напомнила я.

— Во-первых, у меня была высокая цель, а не идиотское мелочное желание поскорее выскочить замуж. Во-вторых, если бы ты не устроила истерику и не провалилась в нижний коридор со скелетами, то всё обошлось бы в прямом смысле малой кровью. И, в-третьих, я не увожу чужих парней.

— И где твои высокие цели сейчас? — Хорошие всё-таки у меня друзья! Я же ещё и виновата!

— Накрылись, — неожиданно резко ответил Нокс и стряхнул меня с рук.

Совсем рехнулся?!

Взвизгнув, я сильнее сжала свои конечности на чужой шее и повисла на элле. Кончиками пальцев на ногах я ощущала только гладкую ткань штанин, но никак не землю!

— Пусти… — закашлялся Нокс, пытаясь разжать мою мертвую хватку. — Ты меня задушишь… кхе… Да прилетели мы уже… кхе-кхе…

Да? Я осторожно открыла глаза. Море и зависший над линией прибоя корабль за спиной элле. Я ослабила захват и сползла вдоль тела Нокса. Пальцы уперлись в холодную твердую поверхность, и я наконец разжала руки.

— Прости, я думала, ты решил меня прямо там… скинуть, — смущенно призналась я.

— В следующий раз так и сделаю, — мрачно пообещал Нокс, сотворил голубой огонёк и шагнул в пещеру.

Подобрав край платья и морщась и кривясь от впивающихся в босые ступни мелких камешков, я последовала за элле. Никогда бы не подумала, что ходить без обуви настолько неудобно. Особенно по камням. Впрочем, ковылять тут на шпильках было бы не намного легче.

— А что там написано? — шепотом спросила я, указав на надписи на стенах, светящиеся в темноте зловещим болотно-зеленоватым оттенком.

— Что-то вроде «посторонним вход воспрещен», «только для персонала» и всякая техническая ерунда.

Насколько я помнила, коридор был не слишком длинным и заканчивался поворотом в зал с кристаллами. До поворота мы дошли и даже чуть не проскочили мимо. Проем заметили лишь благодаря мерцающим в центре зала кристаллам, резко привлекающим внимание во тьме вокруг. Озадаченно переглянувшись, мы вернулись, осмотрели с порога пустой зал, вышли обратно в коридор и Нокс осветил огоньком уходящее вперед пространство.

— В прошлый раз этого ведь не было? — тихо уточнил элле.

Я отрицательно покачала головой.

— Макс говорил, что тут целый лабиринт, — заметила я. — Наверняка здесь, как и под академией, есть тайные тоннели, скрытые входы и выходы. Как думаешь, а ловушки могут быть?

— Не должны. — Внезапно Нокс тяжело вздохнул. — В подземельях под академией находятся те же генераторы, весь комплекс работает за счет этой энергии. Но мои предки между делом попрятали там кое-что ещё, поэтому на подземельях защита и расставлены ловушки. С поверхности есть прямой доступ к самим генераторам в обход ловушек и прочего, но он только для ремонтной бригады из наших, которая периодически появляется в академии для регулярной проверки и техобслуживания. Кроме моего дела с весьма красочным замечанием, госпожа Хивен показала мне копию договора, заключенного когда-то между моими предками и Департаментом. Мы помогаем ДГИ построить на острове комплекс, налаживаем все системы и следим за их исправным функционированием, а Департамент не лезет ни в подземелья, ни вообще в дела элле. За несколько веков подземелья перешли в разряд баек и мифов и постепенно руководство академии, что называется, перестало ими заморачиваться, главное, чтобы нерадивые адепты туда не совались. И, что совсем забавно, сторону элле представлял мой род. А я, дурак, ещё удивлялся, откуда в нашей семейной библиотеке взялись планы академических подземелий. Подумал, балда, что несказанное везение свалилось.

— Я не знала. — Ни о генераторах, ни о договоре. Да что там, я элементарно не задумывалась, откуда у нас берется тот же свет, например. Световые кристаллы в академии не использовались, везде стояли привычные мне электрические лампы.

— Об этом не распространяются. Ректор продемонстрировала мне договор и рассказала о сделке только затем, чтобы наглядно объяснить, почему я не должен соваться в подземелья. И предупредила, что в случае повторной попытки сообщит обо всём моему роду, дабы он разбирался со мной лично, а руководство академии тут совершенно не при чем.

— Но это их обязанность — закрыть доступ в подземелья, пуще того, вообще замуровать вход, чтобы даже соблазна не возникало, — напомнила я.

— Насколько мне известно, после нашего визита вход действительно закрыли заново и понадежнее, однако сама понимаешь, кому охота признаваться как в собственных промахах, так и в недочетах своего предшественника, которые ты не удосужился исправить вовремя? — Нокс медленно двинулся по коридору, освещая поочередно обе стены, пол и потолок.

— И что спрятали в подземелье твои предки?

— Парочку артефактов из тех, что не смогли по разным причинам забрать. Судя по тому, что я прочитал в записях одного из моих прапрадедов, артефакты весьма интересные. Ещё бы транспортабельные были…

Записи? Не та ли, случаем, книжица в чёрной обложке, найденная элле в подземелье? И, похоже, Нокс так и носил её с собой, раз даже в замке я видела у него это чтиво.

— А здесь не может обнаружиться каких-нибудь артефактов? — полюбопытствовала я.

— Нет, — ответил элле. Подумал и добавил: — Не должно. Это брошенка, Триш, в отличие от академических подземелий. Здесь не должно быть ни ловушек, ни чего-либо ценного. Ну, как хлам в замке — там же смотреть не на что, одна рухлядь и дребедень.

— Только ты всё равно что-то себе заныкал.

— Подумаешь, прихватил вещицу на сувенир. Максу от неё никакой пользы.

Внезапно коридор содрогнулся. Мы замерли, я вцепилась в руку Нокса, огонёк замигал. С потолка посыпалась труха и мелкие камешки, пол задрожал. Затем всё стихло.

— Ещё Макс говорил, что тут часть коридоров обрушилась и вообще, в лабиринте небезопасно, — пробормотала я.

Мы продолжили осторожное движение. Коридор постепенно забирал влево — я оглядывалась несколько раз и замечала, как вход в лабиринт скрывается из виду. Интересно, что Шересса потеряла в этих пещерах и тоннелях? Или, может, она не сюда пошла? Когда, Макс упоминал, она появилась на острове? Вроде год назад.

А видение? Десять месяцев назад. Толчки начались… ох, вспомнить бы… через три месяца после видения. То есть к этому моменту Шересса пробыла на острове порядка пяти месяцев. При наличии свободного времени — а его, полагаю, у женщины было полно, — и желания вполне можно спокойно исследовать лабиринт, по крайней мере, прилегающую к залу с кристаллами часть. Странный набор совпадений получается: сначала найденная в море женщина, потом видение с моим участием и толчки. И кстати, как Шересса оказалась в море? Корабль потерпел крушение, а она единственная чудом спаслась? Но разве местные водные корабли плавают в этих широтах? По-моему, они уже давно не уходят далеко от материка, тем более настолько далеко. Воздушные в принципе над морем не летают. Как Шересса вообще объяснила своё появление на острове? И что такого, кроме си… тьфу, то есть шикарного бюста, углядел в женщине Донэйл, раз приблизился какую-то незнакомку к себе? Если судить по историческим фильмам, возле правителя должны крутиться советники, министры всякие, канцлеры и кто там ещё бывает, но никак не безродная чужачка. Хоть я и видела Донэйла не часто, однако пока не заметила рядом с лордом никого, похожего на сколько-нибудь приличного советника.

И что-то подозрительно часто Шересса на богов ссылалась. Может, религиозная фанатичка? Или, того хуже, не фанатичка, но притворяющаяся сильно набожной и умело играющая на чужих чувствах. Не догадалась я спросить у Макса, насколько его отец склонен к внушению в данной области… Есть ведь категория людей, принимающая любые слова божьих служителей за истину в последней инстанции, и в истории моего мира хватает примеров использования и манипуляций такими верующими. И вот ещё момент, возможно, немаловажный в этой ситуации — давно ли умерла мать Макса и Кайлы? И какие у неё были отношения с супругом?

Нокс остановился, обернулся ко мне, красноречиво прижав палец к губам, и указал на проем в левой стене. Деактивировал огонёк и коридор погрузился в черноту, разбавленную лишь бледным светом, падающим из проема.

На всякий случай я решила не отпускать пока руку элле и в результате мы чуть ли не в обнимку приблизились к проему, заглянули внутрь. По ту сторону обнаружился круглый зал раза в два меньше предыдущего, наполненный тем самым призрачным светом, хотя никакого источника я не заметила, по крайней мере, с порога и из-за плеча Нокса. Напротив входа, словно живая, клубилась тьма столбом и в её глубине то тут, то там вспыхивали серебристые огоньки. Даже красиво по-своему, похоже на ночное небо с зажигающимися звездами.

Вытянув шею, Нокс осторожно осмотрел зал и отрицательно покачал головой. Значит, там никого? Тогда куда делась Шересса, если она вообще где-то здесь? Я указала на тьму, элле пожал плечами. Мы шагнули внутрь, я тоже огляделась и дернула Нокса за руку, ткнула пальцем в лежащее на полу чёрное платье. Элле посмотрел на платье, на тьму и снова на платье. Толкнул меня локтем, отодвигая обратно к выходу, но выйти мы не успели. Новый и куда более сильный толчок сотряс весь лабиринт. На ногах ни один из нас не удержался, и мы упали на вибрирующий пол. С потолка дождем посыпались тонкие струйки камешков, в легкие понабилась какая-то пыль. Я закашлялась, а тьма вдруг вздулась пузырем и лопнула под треск и грохот содрогающегося лабиринта. Последнее, что я запомнила, прежде чем чернота накрыла меня, Нокса и весь зал душным пыльным одеялом, — обнаженная женская фигура на месте, где мгновение назад был столб тьмы.

Глава 16

В попытке занять свободное время после окончания последней пары Феонна изучила план катакомб вдоль и поперёк, однако ни к какому выводу не пришла. За каким кракеном Нокс туда полез? Что хотел найти? Тот самый загадочный артефакт, упомянутый Кэйлашом, хотя элементарная логика подсказывала, что вряд ли элле оставили бы в катакомбах нечто настолько ценное, пусть даже и под защитой? Всё, что можно, они наверняка давным-давно забрали, особенно зная, что на острове строится академический комплекс.

Вечером зашла Лэри, предложила позаниматься. Русалка отказалась. Всё равно мозг не воспринимал ничего, кроме связанного с похищением Триш. Зачет по практической магии перенесли на следующую неделю, других пока не ожидалось.

— А у меня из головы всё та девушка с медальона не выходит, — задумчиво проговорила Лэри, присев на край постели Триш. — Интересно, кто она?

— А мне неинтересно, — возразила Феонна.

— Ты знаешь, что у народа элле браки и по сей день заключаются сугубо из практических соображений? — не унималась девушка. — И чем старше род, тем к более выгодному союзу они стремятся. Рассуждать о любви к своему избраннику либо избраннице считается дурным тоном, мечтать соединиться с кем-то по любви — глупость несусветная. Элле вообще весьма сдержаны в выражении любых своих чувств.

— Ты занялась исследованием брачных традиций разных рас?

— Учитывая, что Макс, вероятно, похитил Триш с целью жениться на ней, углубленное изучение данной темы, по-моему, вполне уместно.

— Малёк человек.

— А Ксанти нет. Мне, например, любопытно, на что она рассчитывала в предположительном браке с чистокровным человеком?

— На то же, на что рассчитывают все русалки, — на потомство.

И на что рассчитывает магистр? Что за два с половиной года уломает несговорчивую русалку на брак? Да какой, к харрам волосатым, брак?! И зачем конкретно она ему сдалась? На каждом курсе и на всех факультетах хватало страждущих, которым только намекни, что сам Кэйлаш имеет на них матримониальные виды, и эти оголтелые фанатки с радостным визгом помчатся и замуж, и плодиться оптом и в розницу, и сидеть практически безвылазно на женской половине дома, да хоть ошейник рабыни наденут, лишь бы рядом с кумиром быть. Конечно, через пару-тройку годков оценят все прелести такой жизни, опомнятся и одумаются, но будет поздно, не факт, что магистр решит развестись во второй раз.

Дно океана! И когда только успел жениться? И какая она, эта бывшая супруга? А сын?

— Думаю, дело не только в потомстве, — не согласилась Лэри. — Что до медальона, то, я считаю, это или любимая девушка Нокса, с которой он не может быть вместе, или навязанная семьей невеста.

— Любимая девушка? У Нокса? — Обнаглевший элле и любовь, тем более на расстоянии, к девушке? Вот уж вряд ли! — Ты хоть примерно представляешь, со сколькими адептками он флиртовал? Да с каждой второй. А со сколькими в академии спал? Тоже легион, поди.

— Догадываюсь, — уклончиво отозвалась Лэри.

Феонна приподнялась на локтях, посмотрела внимательно на девушку.

— Ты вроде тоже с ним пыталась флиртовать на прошлых танцах.

— Пыталась.

— Он тебе нравится?

— Немного. Нокс со мной заигрывал ещё на первом курсе, но тогда я сразу и несколько… жестко пресекла его попытки, убежденная, что нам, будущим ведьмам, надо строго блюсти невинность. Однако чем дольше я за ним наблюдала, тем более симпатичным и интересным он мне казался, несмотря на свои замашки и репутацию. Увы, к тому моменту, когда я решилась подойти сама, Нокса я уже не волновала ни в каком смысле, на что он мне весьма прозрачно намекнул. Признаться, я всегда вам с Триш завидовала, не понимая, почему он с вами дружит.

— Я тоже никогда не понимала, почему он прицепился именно к нам, — вздохнула русалка.

По оконному стеклу что-то стукнуло. Что-то, подозрительно похожее на камешки. Раз, другой. Феонна обменялась недоуменным взглядом с Лэри, встала с кровати и приблизилась к открытому окну. Высунулась наружу и резко отшатнулась.

Дно… Днище полное! Впору начать, как Триш, стенать: за что?!

— Магистр Кэйлаш, — приветливо улыбнулась Лэри. — Как мы с вами удачно весь день встречаемся!

Мужчина завис в воздухе по другую сторону окна, и ответной радости на его лице русалка не заметила, только неприятное удивление.

— Адептка Вит, если мне не изменяет память, а она мне ещё не изменяет, ваша комната находится на другом этаже, — сухо произнес магистр.

— Лэри уже уходит, — торопливо заверила Феонна и, обернувшись к девушке, сделала ей страшные глаза.

— Да-да, Лэри пойдет, пожалуй. — Девушка встала, кивнула русалке. — До завтра, Феонна. До свидания, магистр. — И вышла, так ехидно и многозначительно усмехаясь, что остро захотелось сгинуть в пучине морской.

Или утопить там кое-кого.

— Магистр, вы совсем рехну… с ума сошли?! Сами уверяли, что на территории академии не собираетесь выходить за рамки отношений магистр-адептка, а теперь, пользуясь похищением моей соседки, лезете в мою комнату темным вечером? Может, тогда сразу официально объявите, что жаждете меня в спутницы жизни?

Кэйлаш высыпал горсть мелких камней, поднялся выше, пригнулся под рамой и спрыгнул на пол. Феонна машинально снова выглянула в окно, убеждаясь, что горизонт тих и спокоен и голоса адепток доносились только со стороны входа в общежитие. Задернула занавески и повернулась к незваному гостю лицом.

— Не ожидал встретить у тебя Ларинду в такой час, — заметил мужчина.

— Обычный час. Время детское. И я могла быть не одета, допустим. Или вам не впервой подсматривать через окна за голыми адептками?

— Ты одета. — Кэйлаш скользнул быстрым взглядом по джинсам и футболке. — И за адептками я не подсматриваю. Мне удалось связаться с семьей адепта Ярелла.

— Да? И что они сказали?

— Весть об исчезновении сына их удивила, хотя по интонации его отца можно предположить, что он ожидал чего-то подобного. Сказал, и что на сей раз учудило это недоразумение?

— Они помогут? — нетерпеливо перебила русалка.

— Они прибудут в академию уже завтра, хотя госпожу Хивен вряд ли обрадует этот внеплановый визит.

— Я должна с ними поговорить.

— Зачем?

— Расскажу всё, что знаю о маль… о Максе и этом его острове.

— Я сам им расскажу всё необходимое. — Магистр прищурился, пристально всматриваясь в Феонну. — Если только ты не скрыла что-то ещё.

— Я рассказала всё, что знала. — Не считая переданной через Хирши записки, но от бумажки один харр никакого проку.

— Хорошо. — Мужчина шагнул мимо русалки к окну.

— Что, и это всё? — удивилась Феонна.

Кэйлаш замер, обернулся, глянул неожиданно лукаво.

— А ты желаешь чего-то ещё?

Когда же она научится в присутствии магистра прикусывать язык вовремя?!

— Нет, — поспешно возразила русалка. Пожалуй, слишком поспешно. — Просто мне кажется, что сообщить о визите родни Нокса вы могли бы и завтра с утра в учебном корпусе.

— Разве ты не попросила держать тебя в курсе?

— Попросила. Но не заявляться же в женское общежитие в… — Феонна покосилась на часы на тумбочке, — в десятом часу вечера. Вы нарушаете правила, кстати.

— Не думаю, что госпожа Хивен спокойно отнесется к факту, что я сообщил об исчезновении адепта Ярелла его семье раньше срока и за спиной ректора и СБ.

— У вас же не будет… проблем из-за этого? — нахмурилась русалка.

— Переживу, — равнодушно пожал плечами мужчина. — Доброй ночи, Феонна.

— Доброй.

Магистр замер перед окном, затем развернулся к русалке, обнял за талию, притягивая к себе, и поцеловал. Мысль о протесте вяло трепыхнулась и затихла, а руки обвились вокруг шеи Кэйлаша. Поцелуй оказался долгим, нежным, медленно, уверенно погружающим в состояние воздушной, кружащей голову эйфории, но когда мужчина отстранился, вдруг подумалось, что как-то уж быстро всё закончилось. Жалко даже. И обидно. Немного.

— Вы же обещали, что не будете зажимать меня по углам, — напомнила Феонна, осторожно высвобождаясь из объятия, пока не возникло желания нехорошего продолжить.

— Я и не зажимаю, — с улыбкой возразил Кэйлаш. — Всего лишь поцелуй на ночь.

— В следующий раз залетите одеялко мне подоткнуть? — не удержалась от ехидного замечания русалка.

— Если ты настаиваешь, то залечу обязательно. Доброй ночи. — Магистр вернулся к окну, отодвинул одну занавеску и перемахнул через подоконник.

Феонна подошла к окну, раздраженно закрыла обе створки, оставив только форточку. Харр бы побрал этого самоуверенного дэва! А самое печальное, что неторопливый поцелуй без действия приворота оказался не хуже предыдущего, куда более страстного. И понравился больше.

Дно океана! Скорее бы Триш нашли и вернули, тогда, по крайней мере, Кэйлаш вряд ли станет являться в их комнату вечерами и тайком, словно какой-нибудь распираемый гормонами адепт.

–

Темно. Что с закрытыми глазами, что с открытыми. Лежу на чем-то твердом и холодном, простейшая логика предполагает, что на каменном полу. Но хоть не трясется ничего, что в нашем случае уже большое достижение.

— Кажется, я понял, что является причиной толчков, — прозвучал рядом голос Нокса.

— Не поверишь, но я тоже догадалась, — отозвалась я.

— И возникает закономерный вопрос, что мне с вами сообразительными делать? — донесся откуда-то сверху голос Шерессы.

Вспыхнул свет. Огоньки обычно не создаются слишком яркими, но после кромешной тьмы даже умеренное белое сияние ослепляло не хуже прожектора в глаза.

Я подняла руку, отвернула лицо от висящего в воздухе огонька. Шлепанье босых ступней по полу, шорох одежды. Я смутно различила, как Шересса совершенно неторопливо, будто в зале больше никого нет, натягивает платье прямо на голое тело. Слева от меня лежащий на полу и старчески кряхтящий Нокс, а больше ничего нового или интересного в зале я не заметила. Откуда тогда столб тьмы взялся? Не возник же из пустоты? Или тут есть что-то ещё, невидимое с первого взгляда?

Шересса застегнула платье, подобрала край длинной юбки и влезла в туфли на низком каблуке. Поправила волосы и приблизилась к нам.

— Как чуяла, что от вас одни неприятности будут. А мне ещё казалось, что русалка может что-то заподозрить и человек предпочтительнее. Вероятно, стоило всё-таки поддержать её кандидатуру. — Женщина вздохнула, с сожалением разглядывая нас сверху вниз.

— На выборах? — невпопад уточнила я.

— На каких выборах? — не поняла Шересса.

— На этих… которые на звание следующей леди протектората.

Шересса пристально посмотрела на меня. Пристально, странно и подозрительно, словно не вполне уверенная в моей адекватности. А может, и впрямь не уверена.

— Ты хотя бы та, за кого себя выдаешь? Максвелл так тебя бережет, так старается оградить от моего внимания, что поневоле задумаешься, а действительно ли ты та, кто обещана его видением? И не соврал ли он о содержании своего видения? И было ли видение на самом деле? Возможно, Донэйл прав и все помыслы его сына сводятся к обычному подростковому желанию поступать наперекор воле родителей. — Женщина наклонилась ко мне, протянула руку с явным намерением провести-таки диагностику, но я, царапая локти и спину об острые, засыпавшие пол камешки, отползла ближе к Ноксу. Вообще, по-хорошему, надо сначала спросить моего согласия! Мало ли, может, я против, чтобы меня проверяли!

Внезапно пространство вокруг полыхнуло голубым. Вспышка на секунду ослепила, но когда я проморгалась, то на лице выпрямившийся Шерессы цвела довольная улыбка, а Нокс глухо выругался.

— Не старайтесь. В течение двух-трёх часов в этом зале будет поглощаться любая магия, кроме темной. Призывом стихий тоже не рекомендую баловаться, если не хотите непредсказуемого результата.

Я осторожно села. Моя рука машинально скользнула вдоль бедра, и я запоздало вспомнила, что карманы остались на джинсах, а зажигалка — в одном из карманов джинсов. И что дальше? Призвать для любого заклинания огонь без хоть какого-нибудь источника я не могу, да и нам только что любезно пояснили, что стихия всё равно не поможет. Самого завалявшегося зелья при себе нет, на рукопашную в собственном исполнении я бы не особо рассчитывала. Нокс, похоже, тоже не в лучшем положении, и воевать с поднятыми древней магией скелетами это одно, а с живым человеком — совсем другое.

Если Шересса действительно человек.

Остается только одно.

— А вы сами-то та, за кого себя выдаете? — вопросом на вопрос ответила я. Знаю, план гениален в своей простоте и глупости, но что ещё делать, кроме как попытаться потянуть время, пока не подоспеют умные идеи или подмога? Заодно вдруг удастся признание выудить? — По-моему, вы да-алеко не человек.

— Человек. — Шересса прошлась по залу, наблюдая за нами краем глаза. — Родилась в этом мире и никогда не покидала его пределов, увы. К сожалению, некоторое время назад я заключила сделку с одной весьма неблагодарной сволочью, за что теперь вынуждена расплачиваться.

Потирая виски, морщась и кривясь, элле тоже сел, и мы озадаченно переглянулись.

— С демоном, что ли? — предположил Нокс.

— С демоном, — спокойно подтвердила женщина. — Пожирающий жизнь. Белая тень. Кочевые ещё зовут их Белая смерть. Суть, впрочем, от перемены существительных не меняется.

Мы переглянулись повторно.

Обитателей Огненного мира демонов ведьмы изучали ещё на первом курсе. Свои имена пожирающие получили не просто из-за красоты и благозвучности. Высокие, беловолосые и белокожие, похожие на киношных вампиров, немногочисленные, но крайне живучие, они питались человеческой энергией, чаще всего — энергией одаренных, то есть магов, ведунов и ведьм, да и представителями других рас не гнушались. Естественно, «выпитый» бедолага после в лучшем случае умирал, в худшем либо сходил с ума, либо превращался в «овощ». В родном мире пожирающие жили обособленно даже от других демонов и, насколько мне известно, за всю историю существования МОАГИ не поступали в академию ни разу. И в самом Департаменте вроде не значилось ни одного пожирающего.

— А-а, так вы из этих двинутых фанатиков, которые поклоняются Белым теням? — невесть чему обрадовавшись, уточнил элле.

— Поклоняться этим тварям? — праведно возмутилась Шересса. — Лучше уж умереть. Правда, умирать раньше срока мне, знаете ли, совсем не хочется. Я родилась в племени кочевников, провела там практически всю жизнь. От своей матери я унаследовала дар, слабый, но даже зачатки силы делали меня в глазах соплеменников выгодный невестой. Мне удалось привлечь внимание младшего вождя моего племени, и он взял меня первой женой.

— Кочевникам можно иметь нескольких жен и ещё гарем из наложниц-рабынь, — шепотом пояснил Нокс для меня. — Главное, чтобы жены могли нарожать побольше мальчиков, которые как будущие воины ценятся выше девочек, а наложницы для расслабления, так сказать. Кочевники верят, что дар в обязательном порядке передается от родителей к детям, и потому по мере возможности стараются жениться на ведуньях. Темный народ, короче, хотя идею с гаремом я одобряю.

— Разве кочевников сейчас не истребляют? — припомнила я новейшую историю Деревянного мира.

— Их убирают со среднеконтинентальных территорий. Или предлагают сотрудничество с каким-нибудь местным государством на его условиях, место своеобразного цепного пса, или дают пинка под зад, иногда с полным уничтожением всего племени. Даже в Деревянном мире пережитки Темных веков не могут существовать вечно. Верно я говорю, добрая госпожа?

Шересса смерила элле не самым добрым взглядом, и я решила вернуться к признанию. Если женщина может воспользоваться темной энергией, то ей ничего не стоит ударить по нам, а вот нам-то ответить и нечем. Подкрасться и оглушить тоже не вариант. Во-первых, ничего подходящего в поле видимости не наблюдалось, во-вторых, Шересса прохаживалась перед нами, не поворачиваясь спиной, поглядывая на нас и держась на небольшом расстоянии.

— И где сейчас ваш муж? — спросила я.

— Демоны его знают, — раздраженно передернула плечами женщина. — В отличие от других, его не сильно волновал вопрос количества наследников. Я родила ему сына и моего мужа это вполне удовлетворило. Он не стал брать второй жены, и гарема у него не было, хотя, разумеется, как и всякий мужчина, верность мне он не хранил.

Я мрачно покосилась на Нокса. Не знаю, дойдет ли у нас с Максом дело до настоящей свадьбы, но если вдруг узнаю, что он мне изменяет, пусть и в период помолвки — и парень будет… нет, не трупом, я же не хочу устроить в протекторате революцию с последующим восхождением на трон Кайлы как первой в местной истории леди, правящей без супруга-лорда. Однако морские ведьмы изучают не только любовные зелья и жизнь тогда Максу сладкой точно не покажется.

— Спустя больше года я начинаю понимать, что жизнь моя в племени была не столь уж и плоха, — продолжила Шересса задумчиво и явно погрузившись в воспоминания. — У меня было положение — выше меня только жена старшего вождя, — уважение, муж, который не требовал рожать ежегодно, у которого я была единственной супругой и которому, в общем-то, плевать на мои развлечения, лишь бы всё держалось в тайне. К моим услугам были любые рабы, передо мной склоняли головы воины племени и их жены. Племя с комфортом передвигалось на воздушных кораблях, и не было нужды трястись дни напролет в седле или повозке.

Мы переглянулись снова. Наверняка поэтому Шересса и знает, как управлять воздушным кораблем. Опять-таки при наличии свободного времени, коего у скучающей жены вождя хватало, дара и желания вполне можно научиться, тем более она сама упомянула о своём высоком положении, а значит, вряд ли ей могли отказать в исполнении этакого милого несерьезного каприза.

— Тогда же собственное существование казалось мне убогим, жалким и бессмысленным. И когда на одной из стоянок племени меня нашел пожирающий жизнь, я даже не испугалась. Демон предложил обычную сделку — я выполняю его поручения, взамен получаю его споры, которые усилят мой дар, и если пожирающий останется мной доволен, то он обещал со временем забрать меня из племени, сделать своей помощницей. Перспективы меня воодушевили, и я согласилась.

О спорах пожирающих нам тоже рассказывали. Кровь данного вида демонов, смешавшись с кровью одаренного человека, изменяла хозяина, усиливая дар и через некоторое время начиная сводить несчастного с ума. Предположительно, — ибо возможность провести точные исследования пока ещё никому не представилась, — содержащиеся в крови пожирающих клетки начинали активно делиться и перестраивать новую среду обитания под себя, но организм человека в большинстве случаев не выдерживал «соседства» с чужеродным элементом. Сами демоны могли каким-то образом контролировать количество спор в теле человека, но делать это требовалось регулярно. Я так понимаю, обещанного карьерного продвижения в жизни Шерессы не случилось, зато споры остались. И если тот пожирающий не крутится где-то неподалеку, то выходит, что…

Судя по выражению лица Нокса, элле пришел к тем же неутешительным выводам. Возможно, перед нами, мягко говоря, сумасшедшая.

— Я честно выполняла всё, что от меня требовалось. Увы, осуществлять свою часть сделки пожирающий не торопился. — Шересса остановилась посреди зала, подняла руку, внимательно разглядывая собственные пальцы. — И когда обстоятельства сложились так, что из-за демона мне пришлось срочно и навсегда покинуть племя, он не поддержал меня, не предложил новые кров и будущее взамен утраченных. Он вообще бросил меня, оставил ни с чем, не считая своих проклятых спор, которые грозили убить меня спустя непродолжительное время. Предпочел какую-то бледную как моль, зато молоденькую ведьмочку, она, видишь ли, показалась ему более интересной и перспективной. В племя я вернуться не могла, муж, узнав о моих связях с демоном, сразу же развелся со мной. Я продала драгоценности, прихваченные при побеге, но даже мне, никогда не жившей вне племени, было очевидно, что долго я не протяну. Меня убьют или нищета, или споры. В конце концов, я добралась до побережья, нашла водный корабль, идущий на Арисийские острова, и зайцем проникла на борт. Вскоре после отплытия меня обнаружили, но мы с капитаном сумели прийти к согласию… ненадолго. Команда начала роптать, дескать, женщина на борту к несчастью, особенно ведьма, а мне с каждым днем становилось всё хуже и хуже. Я забывалась, не контролировала приступы гнева, могла в ярости призвать стихию, покалечить обидчика и заступничество капитана спасало всё реже, да и сам он всё чаще задумывался, стоит ли пара приятных часов в моём обществе мятежа. Однажды вечером команда всё же подняла бунт, требуя отдать проклятую ведьму Морской деве и не накликать ещё больший гнев богов. Когда я пришла в себя утром, то поняла, что нахожусь на дрейфующем, потрепанном, словно после шторма, корабле с кучей трупов. Я спустила на воду шлюпку и покинула корабль, отдавшись на волю богам. — Женщина насмешливо посмотрела на притихших нас. — Я не знаю, как не умерла в море от голода, жажды и спор, как лодку вообще вынесло к этому острову. Местные рыбаки подобрали меня и отвезли едва живую к лорду-протектору. В замке меня выходили, Донэйл лично навещал меня ежедневно. Удивительно, но здесь мне стало лучше. Мы с Донэйлом подолгу разговаривали. Он поведал, что овдовел несколько лет назад, и я, конечно же, охотно рассказала, как потеряла любимого супруга, бывшего торговцем, в море на том корабле, что вез нас на Арисийские острова, а сама спаслась лишь по милости богов.

Надо же, а я права оказалась. И хотя несколько лет понятие растяжимое, но в любом случае больше десяти лет не подразумевают.

— Донэйл не похож на моего мужа. Алдрэда прельщали хорошенькое личико и соблазнительная фигура, но вертеть собой он не позволял никому. А с Донэйлом легко, иногда даже чересчур просто. Он уважает мой траур по погибшему супругу, прислушивается к моему мнению. После вечно перечащих ему детей, ворчливых старых советников и откровенно льстивых придворных я для него — в прямом смысле глоток свежего воздуха. Он находит утешение в моём обществе, в моих речах.

А говорит она, надо полагать, то, что он хочет услышать, и с частой ссылкой на высшую божественную волю. И все свои мысли преподносит так, что лорд считает их за собственные.

Шересса повела в воздухе рукой и на кончиках пальцев заклубились крошечные чёрные вихри.

— Донэйл рассказал мне о лабиринте, и я поехала сюда просто из любопытства, посмотреть на творение элле. Каково же было моё удивление, когда я обнаружила этот скрытый от посторонних глаз зал и источник. Прекрасный источник темной энергии. Вероятно, он благоприятно влиял на меня и споры даже на расстоянии, но рядом с ним… — Женщина мечтательно улыбнулась.

Я снова посмотрела на Нокса, на сей раз максимально укоризненно и возмущенно. И кто тут уверял, что лабиринт заброшен и в нем нет ничего важного и ценного?!

— Что? — огрызнулся элле. — Ну, подумаешь, ошибся. Со всеми случается, даже с великими. И я вроде говорил, что не должно ничего быть, а не что нет точно.

Получается, Шересса каким-то образом — скорее всего, благодаря спорам в собственном теле, — поглощает темную энергию, в свою очередь известную отрицательным влиянием на другие виды магии. Поэтому женщина смогла воспользоваться морским сиянием для создания и открытия портала. Если задуматься, это же какая силища должна быть, чтобы маг-человек в одиночку и без вспомогательных средств проделал дыру в пространстве, достаточную для прохождения корабля? И даже если бы мы не собрались посмотреть на аномалию с более близкого расстояния, то Шересса наверняка и защитный купол вскрыла бы, хоть я и с трудом представляю, как оно должно выглядеть.

— Выходит, когда источник начали использовать, запустился генератор? — предположила я.

— Вероятно, — мрачно отозвался Нокс. — Но где-то что-то не стыкуется или стыкуется неправильно, поэтому и происходят выбросы энергии. Причем сильные, раз сам остров трясет.

— Так всё из-за вас, — повернулась я к Шерессе. — Эти толчки и заработавший генератор.

— Знаю, — спокойно ответила женщина.

— Знаете? — опешила я. — То есть вы отдаете себе отчет, что остров трясет из-за вас, и продолжаете пользоваться источником?

— Послушай, девочка, у меня, в отличие от тебя, нет специального образования, с которым вы так носитесь, но на этом свете я живу подольше тебя. По-твоему, теперь, когда мне представился шанс начать новую жизнь, несравнимую, разумеется, с прежней, однако со своими преимуществами, когда у меня появились кров, безопасность, возможность не сойти с ума от неконтролируемых спор и скоро вернется высокое положение, я легко откажусь от такого дара богов? Почему, ты думаешь, я поддержала Максвелла в его почти одержимом стремлении найти и привезти в протекторат девушку из видения? Почему я уговорила Донэйла согласиться, помогла восстановить корабль и сама полетела за тобой? Кто предложил воспользоваться морским сиянием? Я рискнула, положившись на видение Максвелла, в надежде, что ты действительно поможешь решить нашу маленькую проблему. А если при этом мальчик питает к тебе нежные чувства и желает жениться — пожалуйста, юная супруга наилучшем образом займет его время и внимание. Донэйл же ещё крепок и милостью богов будет править долго. Вместе со мной.

— Вы что, собираетесь за него замуж? — сообразила я. Интересно, а Макс с Кайлой знают, что у них может появиться мачеха? И почему лорду можно жениться на какой-то дамочке без роду и племени, причем в прямом смысле этого выражения, а девушка из Железного мира в качестве невесты для наследника — ужас и кошмар?

Говорила же, сплошные двойные стандарты!

— Года траура по безвременно сгинувшему в морской пучине супругу более чем достаточно. Жаль только, что мой бывший муж не исчез там в действительности.

— Э-э, простите, но вы, как и я, не похожи на… достойную супругу для протектора.

— У тебя хватает наглости нас сравнивать? — презрительно хмыкнула Шересса. — Я родилась в этом мире и знаю, как должно вести себя супруге правителя. Законный наследник у Донэйла есть, и я не собираюсь оспаривать право Максвелла на трон, рожая лорду второго сына. Пока не собираюсь.

А потом может и передумать. Понятно, что она уже не молодая девушка и времени на размышления о предположительном деторождении у неё не так много, но харр знает, на что способны демонические споры в сочетании с темным источником. И если в этом дремучем протекторате трон наследуют только мальчики, то в дальнейшем вполне достаточно избавиться от Макса, расчищая своему сыну дорогу к престолу.

— Я не смогу вам помочь, — в который уже раз безнадежно повторила я. — Чтобы разобраться с кристаллами, нужен специалист из Департамента, а я всего-навсего адептка-третьекурсница и объединенная система кристаллов — это даже не мой профиль.

Правда, представитель Департамента может и остальными частями лабиринта заинтересоваться или заметить в процессе ремонта связь генератора с источником. Или вообще сразу вызовут элле и накроются тогда все безоблачные перспективы будущей леди протектората.

— Да, я уже поняла, что от тебя больше проблем, чем какого-либо толка. Лезешь куда не следует, а твой приятель задает слишком много вопросов.

— Всего-то с замковой прислугой поболтал, — откликнулся Нокс, бросил взгляд через плечо и коснулся моей руки.

Я обернулась. Харр побери!

Входа в зал не было. Со стороны в свете огонька серая стена вообще казалась монолитной, не знай я точно, что проем был за нашими спинами, ни за что не заподозрила бы там наличие выхода. А я-то ещё удивляюсь, что это Шересса так спокойно и даже неторопливо рассказывает историю своей жизни. И впрямь, куда торопиться? В ближайшие пару часов магией не воспользуешься, бежать нам некуда, подмога, обязанная по закону жанра явиться в самый эпичный момент и героически спасти нас от прискорбной участи, то ли не спешила, то ли не могла нас найти. В конце концов, Макс бывал в лабиринте не раз, но о продолжении коридора и втором зале ничего не знал. И та же темная энергия могла глушить мой маячок.

— Мы умрем? — пролепетала я.

За что?! Мне и в академии приключений хватило! Но нет же, решила и здесь уровень адреналина в крови повысить!

— Да, — охотно подтвердила Шересса.

— И что вы потом скажете безутешному жениху? — полюбопытствовал Нокс.

— Что его миленькая, но глупенькая невеста погибла под завалами одного из обрушившихся коридоров лабиринта. Вместе со своим вертлявым дружком.

— Это со мной, что ли? — с видом глубоко оскорбленной невинности уточнил элле.

— С тобой.

Нокс сгреб меня в охапку и под мой визг метнулся в сторону. Чёрные вихри ударили по тому месту, где мы секунду назад сидели, выбили фонтанчики каменной крошки. Меня чувствительно приложило спиной об пол, элле оказался сверху, но сразу же встал и протянул мне руку, помогая подняться. В вертикальном положении ситуация лучше не стала и к тому же от слишком быстрого подъёма закружилась голова.

То ли Нокс шустрый, то ли Шересса не целилась как следует. Не то чтобы я жаловалась, но…

Женщина к нам не повернулась и взглядом не удостоила. Вихри тянулись, делились, словно активно ветвящееся дерево, сплетались в чёрный кокон вокруг неподвижной фигуры, не давая приблизиться или нанести удар.

— Ну не бестолковая же тётка, а? — изумился элле. — Прибьет нас, выдаст всё за несчастный случай, а дальше-то что? Подождет, пока в один далеко не прекрасный день толчки развалят остров окончательно или пока источник ещё как-нибудь не законтачит с генератором? Или надеется, что божья благодать спасет её при взрыве? Если тут всё рванет, то даже пожирающий вряд ли выживет, а споры в крови неуязвимости не гарантируют.

— По-моему, так далеко она не загадывает, — пробормотала я и осмотрелась.

Главное — не паниковать! И, как твердил магистр Кэйлаш на занятиях по практической магии, быть готовыми рассчитывать прежде всего на себя.

Заметив небольшое углубление в полу, я шагнула к нему, пригляделась. И это злополучный источник темной энергии? Ямка в полу, выложенная чёрными плоскими кристаллами, похожими на обычную плитку? Никакого приличного антуража!

Я провела над углублением рукой, поморщилась. Даже у меня, человека, закололо кожу от ощущения чужеродной энергии.

— Ты можешь с ним что-нибудь сделать?

Нокс, подозрительно косясь на всё уплотняющийся кокон, подошел ко мне, осмотрел ямку.

— В этом-то, Триш, наша с тобой проблема: ни ты, ни я в силу собственной природы не можем им воспользоваться. — Элле наклонился, подобрал с пола камешек и, размахнувшись, бросил его в Шерессу. Камешек бесследно растворился в вихрях, как сахар в горячем чае. — Ты не некромант, а мне эта сила чужда в принципе.

И что теперь, тихо, мирно и бесславно помрем здесь?!

Я вытащилась из растрепанной прически шпильку, присела на корточки перед углублением и начала ковырять металлической полоской место стыка двух кристаллов.

— Триш, ты что делаешь?!

— Что-то, — твердо заявила я. Чувствую себя заключенным, роющим подкоп из тюремной камеры посредством чайной ложки. Но я не собираюсь скромно и молча ждать кончины! И у меня где-то в замке жених остался, которому я жизнь обещала испортить. И инициация наша загадочная. И окончание академии. Куча дел, короче. — Если нарушить целостность системы кристаллов, то…

— То источник вообще из-под контроля выйдет. Даже Шерессы! — Нокс схватил меня за руку и попытался оттащить от углубления.

А зал опять содрогнулся.

Не удержавшись, я шлепнулась на пятую точку, а Нокс вынужденно отпустил мою руку. Толчок повторился, затем ещё раз и ещё. И странное дело, эти толчки явно слабее предыдущего и равномерные какие-то, словно некто методично ударял по стенам лабиринта огромной битой.

— Не поверишь, но я что-то чувствую, — удивленно заметил элле.

Я встала на четвереньки и воткнула несчастную шпильку в расковырянное место. Пытаться разбить сами кристаллы бесполезно: помимо того, что я не имею представления, что тут за камни и насколько они твердые, кристаллы от внешнего воздействия защищала собственная магия. Объединенная система почти как старинные рыцарские доспехи — металлические латы просто так не пробьешь, по крайней мере, прямым ударом с использованием не менее старинного оружия, зато если ухитриться попасть в щель между элементами обмундирования… И я с упорством маньяка-энтузиаста продолжила свою подрывную деятельность.

Зал дрожал в агонии, фигура Шерессы окончательно исчезла в чёрном коконе. Правда, сам кокон начал заметно прибавлять в размере, что мне совсем не понравилось. Куда этой оголтелой женщине столько энергии? Она хотя бы в состоянии удержать такой мощный поток? В людях-магах заложен определенный потолок собственных возможностей и тем и опасно любое искусственное повышение уровня. Наши тела чисто физически не рассчитаны на прием и управление силой большей, чем дано нам природой, или богами, или вселенной, это уже кому как. И тем более силой, нам чуждой. Всегда существуют определенные ограничения, своего рода предохранители и если выйти за свои рамки, то последствия будут печальные как для человека, так и для его возможного окружения. Шересса упоминала, что дар у неё был слабый, значит, исходный уровень невысокий, а она тут таким количеством темной энергии жонглирует и, судя по всему, продолжает тянуть. Даже с демоническими спорами задача, мягко говоря, сильно рискованная!

Шпилька вошла в стык буквально на пару миллиметров. Содрогающийся зал знакомо вспыхнул голубым, я поморщилась и заморгала, пытаясь избавиться от разноцветных пятен, замельтешивших перед глазами.

— А ты что делаешь? — вопросила я. — Другие виды энергии здесь поглощаются, забыл?

— Я всё помню, не волнуйся.

О да, не волнуюсь. Я вообще совершенно спокойна!

Новая вспышка.

— Нокс, ты мне мешаешь!

— От твоего ковыряния всё равно никакого толку, — возразил элле.

— А твоё мерцание прямо делу поможет! — Я в очередной раз воткнула шпильку, покрутила из стороны в сторону. Интересно, какой глубины должно быть «попадание», чтобы нарушить целостность этой харровой штуки?

Я машинально вздохнула и внезапно схватилась свободной рукой за горло. Вроде бы только что вокруг был воздух и вдруг он исчез в один момент. Шпилька выпала из моих пальцев, пока я в ужасе и панике силилась сделать вдох, с каждым мгновением всё острее осознавая, что мои жалкие попытки напрасны. Рядом тяжело осел Нокс, я, чувствуя, что ноги не держат даже в таком положении, повалилась на бок. На нас легла широкая тень — кокон бесшумно приблизился, и за его ставшими полупрозрачными стенками я увидела сочувственное лицо Шерессы. Богиня, да она и впрямь сумасшедшая! Неужели она в упор не замечает, что выбранный ею путь — путь в никуда?! Чем и кем она собирается править, если протекторат или развалится, или взлетит на воздух?! Она же и себя тут угробит, и остров, и всех его жителей!

Неожиданно Шересса нахмурилась, обернулась. Зал перестал трястись, зато где-то поблизости что-то глухо хрустнуло, лязгнуло и помещение начало стремительно заполняться невесть откуда взявшейся водой, бьющей мощным, шумным, пенящимся потоком, как из прорванной трубы. Несмотря на защитный кокон, Шерессу просто смело куда-то за границы моего поля зрения, а нас с Ноксом вода накрыла с головой.

Харр побери! Дно океанское! Я ещё от удушья умереть не успела, а меня уже пытаются утопить?!

Судорожный вдох я сделала на чистом рефлексе, однако вместо ожидаемой воды легкие наполнил кислород. Кислород?! Но откуда он взялся?! Хотя какая разница, главное — я дышу!

Вода отхлынула в стороны, образовав две стены, поднимающиеся до свода зала и слабо светящиеся лазурью. Я закашлялась, кое-как села, покосилась на удивленно оглядывающегося Нокса.

— Ты как? — спросила я.

— Похоже, жить всё-таки буду, — хриплым голосом признался элле. — Неужто хоть кто-то совестливый оказался и явился нас спасти?

Я облизнула мокрые губы. Вода-то соленая.

И почему по закону всё того же жанра на спасение возлюбленной пришел отнюдь не прекрасный принц и не благородный рыцарь?

На пороге стояла Ксанти и осматривалась с видом адепта, отправленного в добровольно-принудительном порядке на выполнение какого-нибудь общественно-полезного задания вроде украшения зала для бала первокурсников. Вероятно, русалка смогла открыть вход снаружи и направить сюда поток морской воды. Но почему Ксанти вернулась?

— Я думал, ты уже свалила в свой океан бескрайний, — отозвался Нокс. Убрал прилипшие к лицу мокрые пряди волос и присвистнул.

Как и положено русалочке, только что сменившей рыбий хвост на пару стройных человеческих ножек, Ксанти была обнажена. Прошла по импровизированному водному коридору к нам, смерила таращившегося на неё элле презрительно-хмурым взглядом.

— Скажешь хоть слово или протянешь поганую лапу…

— Я буду любоваться молча, — заверил Нокс.

Я встала, огляделась.

— А где Шересса? — Может, за водяной стеной? — И как ты смогла пробить барьер темной энергии?

— Ты думаешь, какая-то сумасшедшая человечка может со мной спорить? — надменно возразила русалка.

— Но почему ты вернулась?

— Не хочу, чтобы Макс, одержимый жаждой мести за твою безвременную кончину, бегал за мной до конца своей жизни.

Да, это серьезный аргумент.

— Ты можешь что-то сделать с темным источником? — указала я на углубление позади. Пока Шересса пользуется его энергией, поспорить она ещё очень даже может.

Ксанти выразительно вскинула брови. Действительно, не русалочья стихия.

Я принялась ощупывать свою мокрую, обвисшую отдельными прядями-сосульками шевелюру в поисках другой шпильки.

— Ты что делаешь? — не поняла Ксанти.

— Шпильку ищу.

— Зачем?

— Если нарушить целостность системы, то, возможно, связь Шерессы с источником прервется, — пояснила я. — Нужно поковырять чем-то острым на стыке кристаллов.

— Шпилькой?

— Больше ничего под рукой не было.

Русалка возвела глаза под свод зала, покачала головой и взяла меня за руку.

— Второй курс, точечное заклинание «Петля»… помнишь, мы с его помощью ещё навострились двери открывать, не берясь за дверную ручку?

— Да-да, — кивнула я. — Пока Анастасия нас не засекла и не сделала выговор, сказав, что магия нам дана не для баловства и фокусов с дверью. — Но было довольно забавно: изображаешь красивый пасс рукой перед створкой или щелкаешь пальцами, и та распахивается, будто по мановению волшебной палочки. Мне, правда, как человеку, плохо ладящему с воздухом и тем более с землей, заклинание давалось тяжело, а использовать огонь ради такой мелочи я не рисковала, предпочитая открывать дверь по старинке. — Ксан, я не смогу. Во-первых, у меня нет зажигалки с собой или спички на крайний случай, во-вторых, это же темный источник. Кто знает, как он отреагирует на стихийную силу?

— Используешь мою. Давай, вдвоём больше шансов, что получится. Втроём было бы надежнее, но где мы третью ведьму возьмем? — Русалка вздохнула. — Надо было тебе Фео с собой брать, а не эту ошибку природы.

В качестве ориентира я взглядом отметила место, где ковыряла шпилькой, закрыла глаза и сжала холодную ладонь Ксанти. Что ж, выбора всё равно нет, и остается надеяться, что хуже, чем есть, не станет.

Я глубоко вдохнула и выдохнула, призвала стихию. Не свою — русалочью. И вода, направляемая и отдаваемая хозяйкой, послушно откликнулась, потекла невидимым потоком в меня. Наполнила до краев, отзываясь покалыванием в кончиках пальцев.

Плетение заклинания. Только, в отличие от работы в одиночку, ведьмы в паре и тройке начинают одновременно, вырисовывая мысленно схему с разных сторон. Надо признать, с ведьмой из своей тройки легче, нам с Ксанти уже не надо изучать друг друга, присматриваться и подстраиваться — за два с лишним года мы научились при контакте поддерживать определенный ритм, следить за течением силы своей и напарницы, улавливать малейшие изменения в настроении.

Позади что-то забулькало, зашуршало, раздался перестук каблуков и ругательство Нокса. Я дернулась было оглянуться, но русалка стиснула до боли мою ладонь, призывая не отвлекаться. Ладно, надеюсь, элле и без нас разберется.

Моим босым ступням явно стало жарче. И пол будто враз высох и нагрелся. Источник реагирует? Подчиняясь нам, сила хлынула в схему, наполняя её, придавая ей объём и цвет. Жар поднялся по ногам с липнущим к коленкам подолом, дыхнул в лицо, грозя высушить волосы не хуже фена. Рано открывать глаза, рано! Что бы там ни происходило, надо немного потерпеть… ещё чуть-чуть… Крошечная точка между кристаллами, представленная мной мысленно, и заклинание тонкой нитью устремилось к цели, воткнулось в стык. Мы осторожно потянули. Жар ощутимо защипал лицо, где-то в глубине лабиринта что-то подозрительно громыхнуло, по ногам плеснула вода, на этот раз вполне настоящая. Ещё немного, совсем чуть-чуть, не обрушиваться на источник со всей дурью, а аккуратненько, нежненько… если выживем.

Вода плеснула сильнее, я покачнулась и, кажется, устояла на месте только благодаря твердой руке Ксанти. Позади по-прежнему какие-то шумы, больше похожие на плеск волн о прибрежные камни, вода, чувствую, поднялась мне до колен и тоже заметно потеплела. Тихий, тонкий хруст треснувшего стекла и натянутая нить заклинания ослабла. Я ощутила недоверчивое удивление русалки, а в следующую секунду в лицо ударила горячая вода волной, отшвырнула нас назад. Я даже не заметила, когда успела отпустить руку Ксанти. Меня бросило на что-то твердое и на сей раз сознание всё-таки отключилось.

Глава 17

— Триш?

Я умерла? Тела не чувствую, только панику и противное влажное платье. И темно. Опять.

— Триш! — Кто-то добрый довольно чувствительно шлепнул меня по щеке. — Да очнись ты!

Глаза я открыла сугубо ради того, чтобы меня перестали бить. Белое пятно надо мной поначалу расплывалось, но через несколько секунд всё-таки оформилось в лицо Ксанти с упавшими по обеим сторонам длинными светлыми волосами.

— Ксан? — пробормотала я.

Рядом с русалкой висел бирюзового оттенка огонёк, освещавший свод и одну стену зала. И подозрительно тихо.

— Мы живы? — на всякий случай уточнила я. Вдруг за гранью всё выглядит точно так же, как и в мире живых?

— Да, — подтвердила Ксанти. — И ты не поверишь, но мы, похоже, действительно нейтрализовали темный источник.

— И не умерли?

— Я же сказала, что нет.

— Ты права, вот так прямо сразу не верится. — Я попыталась подняться и русалка, обняв меня за плечи, помогла сесть.

Воды в зале не осталось, и только мокрые стены и пол напоминали о её недавнем наличии. Выход по-прежнему на месте, к моему тайному облегчению.

— Где Нокс? — Опираясь на Ксанти, я встала.

— Во время произнесения заклинания мне показалось, что Шересса сбежала и Нокс погнался за ней.

Надеюсь, догнал.

Лужица обнаружилась лишь в углублении источника. Под тонким слоем дышащей паром воды видны потрескавшиеся чёрные плитки. Приблизившись, я поводила над источником рукой, но ничего подозрительного не почувствовала, да и вообще ничего.

— Мы его точно нейтрализовали? — уточнила я.

— По крайней мере, не фонит, — заверила русалка. — Но лучше, разумеется, чтобы проверил некромант.

Костьми лягу, но заставлю Макса вызвать специалиста из Департамента. Всё, прошло то время, когда можно было тихо-мирно прятаться на этом островке и делать вид, будто остального мира, да и других миров не существует. Понимаю, что Донэйл в восторге не будет, однако надеюсь, что история Шерессы вынудит лорда пересмотреть взгляды на внешнюю политику.

Я повернулась и вышла из пещеры. Огляделась, кое-как создала огонёк весьма слабенького вида и направилась в зал с генератором. Ксанти бесшумно следовала за мной и казалось, словно отбрасываемая русалкой тень, длинная и кривая, кралась за моей по темной от влаги каменной стене.

— Так это ты была? — внезапно догадалась я. — Последние толчки, целая серия и равномерные, не похожие на предыдущие.

— Что? А, да, я.

— Ты действительно вернулась только из-за того, что опасаешься мести Макса? — Вот уж в чем я точно сомневаюсь!

— Океан разберет, — отозвалась Ксанти неохотно. — Вроде и надоела ваша сбрендившая компашка, и подумала, ну прибьет вас с Ноксом эта дамочка, а ты как бы моя подруга… была.

Подругам не подбрасывают приворотное зелье, не пытаются утопить и не уводят парня, но… Повторюсь, от остальных своих друзей я тоже всякое видела, членовредительское отношение в том числе, поэтому старалась не осуждать русалку. И зла не держала, хоть подобное всепрощение и могло показаться кому-то слишком странным и чересчур мягкосердечным.

— Она сразу вход в пещеру закрыла, — добавила Ксанти. — Но источник, тем более в активном состоянии, фонит так, что никакая стена его не скроет.

Видимо, Макс и Шересса не находились в лабиринте одновременно и, будучи человеком, Макс в любом случае не мог ощутить источник, разве что находясь рядом. Только не ясно, почему видение показало парню меня, а не, допустим, главную злодейку? Явись сразу в видении Шересса и насколько вся эта история упростилась бы! Проблему с толчками можно было бы решить на раннем этапе, до того, как начало трясти остров, в зародыше, так сказать. Максу не пришлось бы искать меня, придумывать план, как пробраться в академию и увезти меня оттуда. Мы бы никогда не встретились, и чувств бы никаких не было. Ни похищения, ни помолвки, из фиктивной быстро мутировавшей в настоящую. Если задуматься, не будь этого пресловутого видения, мы вообще нигде и никак не столкнулись бы даже случайно — просто потому, что нет в наших жизнях ни одной пусть бы и гипотетической точки пересечения. Наследник лорда-протектора затерянного острова в Деревянном мире и адептка МОАГИ из Железного. Наверное, быть ещё дальше друг от друга уже невозможно.

И всё-таки мы встретились. То ли благодаря, то ли вопреки.

Харр побери, ну не ниспослал же некто сверху — или кто там дает прорицателям картины будущего, — это видение исключительно для устройства и объединения наших с Максом личных жизней?!

В зале с генератором тоже никого, кристаллы красиво светились всеми частями по очереди.

— Интересно, как генератор мог отреагировать на нейтрализацию источника? — вопросила я.

— Как угодно, — пожала плечами Ксанти.

Я поводила руками над кристаллами, подражая Ноксу, но, разумеется, ничего не почувствовала. И Макс ещё каких-то подвигов от меня хотел!

— Полагаю, здесь тоже нужен специалист, — заметила русалка, со скепсисом наблюдая за моими бестолковыми пассами.

— Я Максу то же самое сказала. — Я опустила руки, испытывая глупое желание попинать генератор. — А он заладил, никакого Департамента, никто их на остров не пустит, они тут такие крутые, что и без ДГИ обойдутся.

— Пусть возьмет Нокса в заложники и не отпускает, пока элле не пришлют своего мастера, — предложила Ксанти.

— Нокс и так обещал прислать. В качестве подарка нам к свадьбе, — призналась я. И, кстати, о Ноксе.

Покосившись напоследок на кристаллы и придя к закономерному выводу, что от меня всё равно никакого толку, я развернулась и направилась к выходу из лабиринта. Русалка не отставала. Первое, что бросилось в глаза, едва я вышла на каменную площадку перед входом, — чистый горизонт. Внизу шумел прибой, над головой ночное небо, усеянное крупными звездами.

— А где корабль? — Или Шересса успела добраться до него и благополучно сбежала?

— Я его утопила, — спокойно сообщила Ксанти.

— Что-о ты сделала?!

— Он мне мешался, не говоря уже, что воздушные корабли не могут бесконечно висеть неподвижно на одном месте. И я его затопила, пока он не рухнул мне на голову. А у тебя были какие-то планы на эту развалину?

— Нет, никаких. — Возвращаться на нем в академию я точно не планировала.

Среди чёрных валунов внизу мелькнул огонёк. Двигалось белое светящееся пятнышко быстро и целеустремленно, уверенно маневрируя по невидимым в потемках тропинкам между камнями. Поднялось по склону, приближаясь к нам, и я наконец смогла рассмотреть знакомую фигуру.

Несчастный закон жанра в очередной раз оказался безжалостно попран, ибо прекрасный принц несколько запоздал со спасением возлюбленной, ну да харр с ними, с этими законами, традициями и штампами. Кому не нравится, может отвернуться!

— Триш?

— Макс! — Я метнулась навстречу парню и повисла у него на шее, без стеснения прижавшись всем телом.

Богиня, как же я рада Максу! Как подумаешь, что я могла умереть и больше никогда его не увидеть, так сразу сердце замирает и в животе возникает мерзкое ощущение. Зараза моя скрытная, любимая! Умереть, не отравив ему жизнь в отместку за всё хорошее, что он мне устроил? Да ни за что!

— Триш? — недоуменно повторил парень и обнял меня осторожно одной рукой за талию. — Ксанти?

— Привет, — поздоровалась русалка. — Если что, я жизнь Триш спасла. Она подтвердит.

— Обязательно спрошу. — Макс попытался отстранить меня, но полностью отцепляться я не захотела и, обхватив лицо парня ладонями, принялась суматошно целовать. Причем не особо разбираясь и прицеливаясь, по принципу куда попаду. — Триш, ты в порядке? — Явно не ожидая от меня такого то ли бурного, то ли буйного внимания, Макс взял меня за запястья, отвел мои руки от своего лица и отступил на шаг.

— Я в порядке, — заверила я, рывком высвободила руки и снова обняла парня. Какое-то немного странное состояние пьяно-облегченного счастья и в голове ни одной умной мысли. — Просто я хотела сказать, что я тоже тебя люблю.

— По уши?

— И по уши, и по макушку. Но иногда мне всё равно хочется тебя утопить.

— Иногда мне хочется тебя отшлепать. Зачем ты сбежала с помолвки?

— Я не сбегала. Нокс следил за Шерессой и… — Я всё-таки отстранилась сама. — А ты Нокса дорогой не встречал?

— Нет, — нахмурился Макс.

Я обернулась к Ксанти, но русалка лишь неопределенно качнула головой. Где же Нокс? И Шересса?

–

Утро я встречала… нет, не в медчасти академии, к счастью, хотя против возвращения в академический комплекс я по-прежнему не возражала. Утро я встречала в комнате Макса, куда меня накануне торжественно внесли на руках и оставили под присмотром Кайлы. Первым делом я избавилась от безнадежно испорченного платья и приняла душ. Когда я, натянув ночную рубашку, вышла из ванной, девушка засыпала меня вопросами. Я постаралась ответить по мере возможности и собственной осведомленности, а Кайла рассказала мне о том, что я пропустила.

Макс заметил моё отсутствие почти сразу, затем проверил, где Ксанти и Нокс, не нашел и разволновался, как выразилась Кайла, не на шутку. Шерессу и корабль хватились несколько позже, когда Донэйл, привлеченный метаниями сына, решил слезть-таки со своего трона и поинтересоваться, в чем, собственно, дело. О том, что Шересса навещала лабиринт, действительно никто не знал, и я в очередной раз поразилась дремучести местных. Шерессу считали за темную ведьму, но суеверно помалкивали — а ну как чудесным образом прознает и порчу нашлет али проклянет? Лабиринта откровенно опасались и предпочитали и на пушечный выстрел к нему не подходить. Молодежь, оказывается, ещё иногда туда наведывалась в поисках острых ощущений, однако в целом с лабиринтом, как и с академическими подземельями, было связано больше вымысла и баек, чем реального положения вещей, вплоть до того, что живущими там гипотетическими чудовищами пугали детей. Полный мрак, короче.

Несмотря на темный источник, нашел меня Макс именно благодаря маячку. Другое дело, что пока парень меня искал да коня седлал, да ехал, нас чуть не убили. Ладно, не буду придираться по мелочам. Главное, что приехал.

Спустя пару часов после водворения меня в спальню Макс вернулся и даже в компании Нокса. Шерессу, покрытую серой тканью, привезли следом в повозке, Элле рассказал, что убегала женщина недолго — до первого крутого участка спуска, с которого неудачно упала на скалы внизу. Летально. Нокс так и сторожил тело Шерессы, опасаясь какого-нибудь спровоцированного спорами восстания из мертвых, пока элле не нашел Макс. Признаться, я не поленилась спуститься в зал, куда внесли тело, и лично убедиться, что Шересса действительно мертва и однозначно не оживет. Я вовсе не считаю себя кровожадной или равнодушной настолько, чтобы смерть другого человека меня не трогала, но, как ни жестоко, в данном случае это благо. Выживи Шересса и что бы Донэйл с ней делал? Клиник для душевнобольных в протекторате нет, единственная тюрьма на одном из крошечных соседних островков. Да и где гарантия, что она не сбежала бы оттуда со временем? Или, оставшись без влияния источника, не повторила бы то, что сделала с кораблем, на котором плыла? Высокопарно рассуждать о важности и нужности правосудия и справедливом наказании за преступления хорошо в цивилизованном мире, где возможно обеспечить осуществление этого самого наказания и оградить преступника от мирного населения. Конечно, часть меня попыталась протестовать против подобных диких пережитков Темных веков, но мы с паранойей её переубедили.

Я лично повторила историю Шерессы Донэйлу. Не то чтобы лорд стремился поверить в мои слова, однако факты оставались фактами. Правда, на той части, где речь шла о будущем счастливом браке с доверчивым протектором, мужчина сделал вид, будто первый раз слышит о столь возмутительном предположении. Позже Макс шепнул мне, что о всём-то его отец знал, более того, явно верил, что идея с браком целиком и полностью исходила от него. Странно. Вроде правит давно и временами, как упоминал Макс, довольно жестко, зрелый опытный мужчина, не молодой наивный парень, а так запросто позволил обвести себя вокруг пальца какой-то чужачке. Кайла призналась мне, что отец сильно любил свою супругу, несмотря на то, что брак их был договорной, и замкнулся в себе после её смерти, отгородившись от детей. Что ж, возможно, лорд действительно находил определенное утешение в обществе Шерессы. Хотя всё и было обманом и игрой на чувствах, но, увы, подчас мы, люди, склонны обманываться, иногда даже зная, что нам врут и нас используют.

Ещё я всесторонне изложила Донэйлу свой взгляд на проблему с толчками вообще и с контактами с внешним миром в частности. Лорд ответом меня не удостоил, зато Макс, предостерегающе покосившись на отца, клятвенно пообещал подумать. Генератор и весь лабиринт должны осмотреть и проверить специалисты, больше никаких коллективных надежд на авось! Нейтрализация темного источника парочкой адепток-третьекурсниц вовсе не означает, что теперь и генератор сам собой придет в норму. Да и не уверена я, что мы нейтрализовали источник, скорее всего, повредив кристаллы, перевели в своеобразный режим ожидания. Как надолго — неизвестно, но я считала, что рисковать не стоило. Вдруг больше предупреждающих толчков не будет, и весь остров сразу взорвется к харрам?

В общем, на рассвете я в сопровождении Макса вернулась в его комнату. Кайла ушла в свою, Нокс затерялся среди прислуги, впечатленной таким неожиданным поворотом событий. Приглашенные на помолвку гости только недавно начали разъезжаться и некоторые даже поглядывали на меня с приятным удивлением и неким подобием уважения. Я аж возгордилась слегка.

Макс предложил мне поспать, но я отказалась и в результате мы устроились в обнимку на диване, наблюдать, как солнце поднималось из-за крепостной стены.

— Ну теперь-то я могу вернуться в академию? — осторожно поинтересовалась я.

— Я вроде обещал тебе каникулы на неделю, — невозмутимо припомнил Макс. — Неделя ещё не закончилась.

— Зато впечатлений мне на ближайшие несколько лет хватило, — возразила я. — И, может, ты наконец объяснишь, зачем ты устроил фиктивную помолвку, чудесным образом превратившуюся в настоящую? Твой отец говорил, что ты пытаешься удержать меня рядом любым способом. А вдруг я отказалась бы?

— В чем-то отец прав, — согласился парень. — Когда я назвал тебя своей невестой перед Ксанти, отцом и придворными, никаких тайных умыслов у меня не было, честно. На тот момент. То есть я предполагал, что при благоприятном развитии событий и наших отношений я когда-нибудь сделаю тебе предложение, но не сейчас и точно не таким образом. Однако после визита Ксанти я долго разговаривал с отцом… вернее, он долго объяснял и доказывал мне, что никто не поверил в мои слова и почему ты не можешь быть следующей леди протектората.

— И ты решил, в свою очередь, передоказать обратное?

— Я пришел к выводу, что, повторюсь, в чем-то отец прав. Никто не поверил и не поверит, если только помолвка не будет настоящей. Потом был вечер…

С его признанием в любви, нашим опять не состоявшимся сексом и толчком.

— Содержательный был вечерок, — заметила я.

— И тогда я решил, что должен сделать предложение в действительности, а не на словах…

— Чтобы удержать.

— Чтобы знать твой ответ сразу.

— А ты не думал, что я могла не догадаться и ответить согласием, не понимая, что соглашаюсь по-настоящему? — Я села ровнее, отодвигаясь от Макса, и посмотрела на него. Что за странная манера использовать людей втемную? — Или могла отказать не потому, что у меня нет никаких чувств к тебе, а просто потому, что я ещё плохо тебя знаю и не готова к такому серьезному шагу?

— Хочешь сказать, ты не догадывалась, что помолвка настоящая? — чуть насмешливо уточнил парень.

Ладно, тут всё было слишком очевидно, чтобы сейчас уходить в глубокую несознанку.

— Догадывалась, — подтвердила я без особой охоты. Тем более все старательно на это намекали.

— Это лишь помолвка, которую ты имеешь полное право расторгнуть в любое время. И с тем же успехом ты можешь оказаться неготовой и через год, так что сомневаюсь, что я сильно рисковал.

— Ты рисковал.

— Да? И чем?

— По морде получить рисковал.

— Такой риск я бы пережил.

С минуту я разглядывала своего самоуверенного, упрямого и местами нагловатого жениха. Родители в ужасе будут. И Феонна, когда узнает, до чего мы тут дошли.

За что? Вот за что мне такое счастье сомнительное?

Я вздохнула и положила голову обратно на плечо парня.

— Накрылось твоё видение, — внезапно вспомнила я.

— Почему?

— Не вышло из меня спасительницы вашего острова. И вообще твоё видение никак не осуществилось.

— Осуществилось. — Макс обнял меня покрепче. — В моём видении ты была в том синем платье, которое прислала Ксанти.

— Что? — Я торопливо высвободилась из объятий, повернулась лицом к собеседнику. — Я была в нем?! Так… так ты поэтому разрешил мне надеть его?

— И поэтому тоже. А ещё ты была великолепна в этом платье. — Парень улыбнулся, но я пропустила комплимент мимо ушей.

Как же Макс описал видение? Девушка в одном из сохранившихся коридоров лабиринта. Следующие за ней две тени. Светящиеся кристаллы в зале. Кристаллы светились точно. По коридору девушка, то есть я шла и как раз в вечернем платье. А что за тень?

— Макс, ты говорил, что в видении ещё были тени.

— Да. — Парень нахмурился, задумался. — Кто-то следовал за тобой, но я не видел, кто именно, заметил только, что теней на стене коридора было две, твоя и ещё чья-то.

— Ксанти, — пояснила я. — Когда мы вчера шли по коридору, она держалась позади меня. И мы были в зале с генератором… только я с ним ничего не делала.

— Ты над кристаллами руками водила. Я предположил, что ты перенаправляла энергию.

— Да-а? Хотя… руками-то я водила, но всё равно ничего не сделала.

— Триш, это видение, а не видеозапись с разъяснениями голосом за кадром. Я мог лишь предполагать, кто ты, как там оказалась, что конкретно делаешь.

А дальше становится и вовсе забавно.

— Та-ак. То есть, позволяя мне надеть платье Ксанти, ты уже знал, что твоё видение осуществится в этот вечер. Ты знал, что я окажусь в лабиринте.

— Предполагал, — поправил Макс. — И старался весь вечер не спускать с тебя глаз. Но ты всё-таки ухитрилась ускользнуть. Вроде смотрел только что — ты стояла неподалеку и разговаривала с Ксанти. Смотрю через пять минут — тебя уже и след простыл.

— Но если ты точно знал, что я в лабиринте, то зачем потратил столько времени на поиск? — не унималась я. И маячок, получается, тут не при чем. — Только не говори, что приехал давным-давно и курил где-нибудь в сторонке, ожидая, пока я выполню важную миссию по спасению острова.

— Я не курю.

— Это просто выражение такое. Не уходи от ответа.

— Я задержался в замке, — с легким раздражением отозвался парень. — Отец хватился Шерессы, потребовал разыскать её, потом заметили отсутствие корабля, и началась ненужная суета. И у меня возникла непредвиденная проблема на подъезде к лабиринту — Рыжая захромала.

Вроде бы и гладко, однако что-то да не так. Что именно — океан разберет, но паранойя осторожно намекнула на заговор против меня, любимой. Я мысленно продемонстрировала паранойе кулак.

— Уверен? — подозрительно уточнила я.

— Уверен.

— И больше ничего рассказать мне не хочешь? Пока я добрая?

— Нет. Триш, я не стоял в сторонке, не курил и не ждал, пока ты осуществишь моё видение. Я поехал за тобой сразу же, как только смог. И пришел бы раньше, если бы действительно не возникли непредвиденные обстоятельства, требующие немедленного разрешения. Я никогда не поставлю видения выше твоей жизни, запомни.

Я поверила. В последнюю фразу. А в то, что тем самым непредвиденным обстоятельством стала хромота лошади — ни капли. И что же, в таком случае, заставило Макса задержаться? Что-то серьезное, а что — не сознается.

И спросить больше не у кого. Не интересоваться же у Нокса, не заметил ли он чего-то подозрительного, когда за Шерессой погнался?

— Бессмысленные у тебя видения, — посетовала я. — Покажи оно, например, сразу Шерессу и можно было бы решить все проблемы намного быстрее, а не какими-то странными окольными путями. Зачем было везти меня сюда, если от меня никакого толку? Зачем было показывать, как я просто так руками над кристаллами поводила, если это на самом деле ничего не значило? То есть нам рассказывали, что видения всегда даются для чего-то, несут информацию, которая может пригодиться в определенный момент, но о чем таком важном поведало твоё видение?

— Пока я был в академии, я решил воспользоваться вашей библиотекой и поискать ответ на похожие вопросы. — Макс вздохнул, посмотрел задумчиво в окно. — Может, я плохо искал, может, библиотека у вас не такая хорошая, как меня уверяли при поступлении, а может, нет точной информации, зачем конкретно дается то или иное видение. За годы с момента пробуждения дара я уже привык, что некая цель всегда существует, пусть подчас и неявная. Гораздо сильнее злит, когда считаешь, что тебя должны были предупредить видением, но не предупредили. Возникает ощущение, что тебя… попросту обманули.

— А сейчас не возникает? — Выглядит-то и впрямь как обман.

— Нет. — Парень взял меня за руку, притянул обратно к себе.

Сопротивляться я не стала, послушно склонив голову на его плечо. Уютно, хорошо. И, признаться честно, даже возвращаться к учебным будням, занятиям и жизни в общаге расхотелось. Совсем чуть-чуть.

— Макс, всё хотела тебя спросить…

— О чем?

— Как ты меня нашел? По сути, видение не давало никакой информации обо мне. — Ведь не по платью же вычислил? Далекие от моды мужчины на такой подвиг не способны в принципе, да и видок у наряда уже был основательно жизнью потрепанный. Плюс плохое освещение, плюс кто вообще на платье смотрит в такой ситуации?

— Сначала набросал твой портрет по памяти, с ним и искал первое время. Несколько раз пересматривал видение, отмечая детали. Мой учитель показал мне, как можно повторно увидеть старое.

— У тебя был учитель? — удивилась я. — Я думала, ты… самоучка.

— Нет, не самоучка, — усмехнулся парень. — И он по-прежнему есть. Он маг, прежде был кем-то вроде придворного ведуна, но сейчас он уже человек пожилой и здешнюю суету не любит, предпочитает жить в глубине острова, подальше от людей. Мы его обязательно навестим как-нибудь, и я вас познакомлю. Когда стало ясно, что среди жителей протектората я тебя не найду, придворный живописец сделал по моему наброску и описанию более точный портрет, и я обратился к знакомым…

— Контрабандистам, — закончила фразу я.

— Да, — подтвердил Макс. — На твои поиски ушло несколько месяцев, и… скажем так, некоторое количество средств и куча одолжений и поблажек с моей стороны.

— Дай угадаю. Твоему отцу пора распроститься с мечтой окончательно избавиться от контрабандистов в ближайшие лет этак десять?

— В общем, да.

А те, вооруженные портретиком, почти наверняка нашли меня через базу Департамента. Хотя нас и убеждали, что пресловутую базу данных ДГИ взломать невозможно, мы, особенно выходцы из Железного мира, прекрасно понимали, что при соответствующем уровне мастерства, наличии времени, желания и технических средств вскрыть можно любую систему с любой защитой, хоть обычную, хоть засекреченную, хоть магическую. Тем более я всего-навсего среднестатистическая адептка академии, а не какой-то тайный зашифрованный агент, чтобы информация обо мне была запрятана, перепрятана и труднодоступна. Конечно, ничего действительно интересного там быть не должно, стандартные анкетные данные, однако радости всё равно мало.

— Но ты же отпустишь меня обратно?

— Триш, я держу свои обещания.

— А сам вернешься?

— Нет. Мне тоже впечатлений от вашей академии хватило, повторять что-то совсем не хочется.

И что мы будем делать? Я в академии, потом и вовсе в родной мир вернусь, Макс в своём протекторате. Будем поддерживать отношения на расстоянии? Хотя ладно, парень прав, неделя ещё не закончилась, время подумать есть.

Время на размышления благополучно закончилось вечером того же дня, когда в замке внезапно объявилась делегация элле, возглавляемая отцом Нокса.

–

— Как думаешь, среди них есть ближайшие родственники Нокса?

— Как я понимаю, они все его родственники в той или иной степени. Род у элле включает в себя основную, или старшую, ветвь и множество боковых, или младших, иногда связанных со старшей весьма и весьма отдаленным родством, — пояснила Лэри.

Феонна критично оглядела представителей рода Нокса. Трое молодых на вид мужчин, все темноволосые, в одинаковой чёрной одежде и с надменными лицами. Осматривались лениво и с раздражающим оттенком брезгливости, словно находиться в небольшом помещении, куда направлялась вся официально разрешенная телепортация на территорию академического комплекса, было ниже их достоинства. На двух замерших на пороге адепток не обращали никакого внимания.

— Феонна?

Девушки обернулись к стремительно приближающемуся Кэйлашу.

— Доброе утро, магистр, — поздоровалась Лэри.

— Доброе, адептка Вит, — отозвался мужчина, смерив Лэри подозрительным взглядом. — Как вы узнали о прибытии элле, да ещё и пришли сюда раньше меня? Мне только что передали, а вы уже здесь.

— У меня хорошая агентурная сеть, — с гордостью сообщила девушка.

— Не сомневаюсь. — Кэйлаш повернулся к русалке, понизил голос: — Феонна, я же сказал, что сам поговорю с представителями рода адепта Ярелла.

— Я не собираюсь с ними разговаривать, — возразила русалка. — Просто хочу посмотреть на родственников Нокса. Это вроде не запрещено. Среди них есть кто-то из ближних?

— Да. — Мужчина покосился на поглядывающих в их сторону гостей. — Стоящий впереди — его отец и глава рода.

Отец?! Вот этот?!

Названный магистром элле выглядел в лучшем случае лет на десять старше Нокса, если судить по человеческим меркам. Довольно привлекательный и есть в нем что-то, неуловимо напоминающее Нокса — встрепанные темно-каштановые волосы, черты лица, в целом симпатичного, если бы не печать высокомерия. Только глаза карие и ощущение такое, будто Ноксу он не отец, а старший брат.

— Ничего себе папа, — изумленно пробормотала Лэри.

Магистр направился к группе элле, поздоровался, заговорил негромко. Отец Нокса чуть склонил голову в знак приветствия, выслушал с несколько снисходительным выражением лица.

— Он что, вступительную речь там толкает? — нахмурилась Феонна.

— Вообще-то, так положено, особенно у элле, — заметила Лэри. — Они могут обидеться, а то и оскорбиться, если их не поприветствовать со всем должным почтением.

Поэтому она и хотела сама поговорить с родней Нокса!

Русалка решительно подошла к гостям.

— Здравствуйте, — широко улыбнулась Феонна, игнорируя предостерегающий взгляд Кэйлаша. — Феонна из морского рода Серебряных кораллов. Рада приветствовать вас в стенах МОАГИ. Надеюсь, перемещение прошло удачно? Впрочем, можете не отвечать, и так понятно, что удачно. Пройди оно неудачно, и вас здесь не было бы, не правда ли? А теперь позвольте отбросить бестолковые расшаркивания и перейти к сути вашего вызова. Вам что-то известно о протекторате, расположенном на острове в одном из океанов этого мира?

Старший Ярелл вскинул брови в умеренно-притворном удивлении.

— А должно?

— Возможно, учитывая, что, насколько мне известно, во времена, когда ваш народ жил в этом и Железном мирах, селиться он предпочитал на небольших островах вроде этого. Собственно, и этот остров раньше принадлежал вам.

— Принадлежал. Давно. Ныне он передан в ведение ДГИ.

— Но он не единственный, где жили ваши предки?

— Нет, разумеется. Нашему народу принадлежали практически все острова в этом мире, кроме тех, которые находились в месте, теперь называемом Арисийским морем. Но вы, юная дочь океана, не предполагаете, надеюсь, будто мы помним их все?

Определенно, манера бесить окружающих, сохраняя невозмутимо-раздражающее выражение холеной физиономии, у Яреллов наследственная.

— Нет-нет, что вы, даже не рассчитываю на такую удачу, — парировала русалка. — Однако давайте немного порассуждаем вслух. Искомый остров не какой-то крошечный атолл, поскольку там живут люди, успевшие организовать целый протекторат. То есть людей там немало и не будем забывать, что, несмотря на высокую физическую уязвимость и непродолжительный срок жизни, размножаются они куда охотнее и активнее, чем многие из нас. Я предполагаю, что остров должен быть не меньше этого, а может, и больше. Он достаточно удален от континента, чтобы живущие на материке не знали о его существовании. Он отсутствует на картах Деревянного мира, даже составленных Департаментом. Возникает вопрос, почему его не замечают? Остров-невидимка? И почему мою подругу, которую похитили из академии и, судя по всему, увезли именно на этот остров, не могут найти поисковыми заклинаниями? Может быть, что-то блокирует наши заклинания? Но людям не по силам скрыть посредством магии целый остров, зато другие расы вполне могут. Ну вот ваш народ, например. И тот парень, что похитил мою подругу, представлялся как Максвелл Делван, сын и наследник тамошнего лорда-протектора. Как, ничего нигде не шевельнулось?

— Феонна. — Магистр сжал выше локтя руку русалки, оттеснил назад. — Приношу свои глубочайшие извинения, адептка Феонна всего лишь волнуется за пропавшую подругу и ни в коем случае не желала оскорбить вас…

— Ничего страшного, — отозвался элле. — В наше время, увы, редко встретишь подобную преданность и искреннее беспокойство за друга и мне отрадно видеть, что адепты вашей академии не чужды истинной дружбе. После ваших слов, дочь океана, у меня возникли кое-какие предположения, но прежде их необходимо проверить. И я хотел бы выслушать подробную историю о том, как в деле о похищении вашей адептки оказался замешан мой непутёвый сын.

— Разумеется, я всё вам расскажу, — подтвердил Кэйлаш и обернулся к Лэри. — Адептка Вит, проводите гостей в мой кабинет.

— Я? — опешила девушка.

— Да, вы. — Магистр повернулся обратно к элле. — Адептка Вит сопроводит вас до места, где мы сможем побеседовать.

Старший Ярелл коротко кивнул русалке и направился к Лэри. Остальные последовали за главой рода.

— Феонна.

— Что? Зато у него сразу предположения возникли. Не удивлюсь, если они ещё вчера, после вашего сообщения, начали поиски Нокса.

Мужчина неожиданно устало покачал головой.

— Я начинаю подозревать, что это будут долгие два с половиной года.

— Вы меня выбрали в спутницы жизни, вот и наслаждайтесь. — Не надеется же уважаемый магистр, что за этот срок сумеет-таки переделать её под подобие женщин дэвов? — Или думаете, я возьму и перевоспитаюсь вам на радость, став тихой, покорной и не возражающей мужчине?

— Не думаю, — согласился Кэйлаш и обхватил горячей ладонью запястье русалки.

Сжал слегка, обжигая кожу, и почти сразу отпустил. Что он себе позволяет?!

— Дно океана! Какого… — начала Феонна, встряхнув слегка онемевшей кистью руки, и умолкла, увидев на внутренней стороне запястья замысловатый темно-красный узор. — Что эт-то?

— Наш аналог обручальных браслетов или колец, — спокойно объяснил магистр. — Мужчина выжигает его на руке женщины, тем самым демонстрируя серьезность своих намерений и объявляя окружающим, что эта женщина обручена с ним.

— Обручена?! — Вроде только что на языке вертелась куча ругательств, и вдруг ни одного не осталось, кроме безмерного удивления самоуверенностью и наглостью магистра. — Вы… вы…

— В случае расторжения помолвки знак удаляется, не волнуйся.

— Но все… поймут. — И будет скандал. Как минимум.

— Не все, допустим.

— В академии полно дэвов, не говоря уже о тех, кто просто разбирается в брачных традициях других рас. — Лэри интересуется, например. И магистр Лалит сразу поймет. И харр знает, кто ещё.

Днище полное!

— Напишу заявление о переводе в другое подразделение Департамента. Давно уже пора сменить род деятельности.

— Вы уйдете из академии? — недоверчиво уточнила русалка.

— Да.

— И мы не будем видеться?

— На территории академии вряд ли. Вне — разумеется, будем.

Феонна посмотрела на узор. Продолговатой формы, изящное переплетение темно-красных линий. При прикосновении не ощущался, кожу не жгло, рука не болела.

— Магистр, вы вообще собираетесь считаться с моим мнением или так и будете сразу ставить меня перед фактом?

— Феонна, если бы ты была категорически против каких-либо отношений со мной, ты сказала бы об этом ещё вчера в моём кабинете, начала бы возмущаться и угрожать пожаловаться вашему декану или ректору. У тебя не тот характер, чтобы тихо и покорно терпеть даже намёки на домогательства со стороны преподавателя, да и вообще с любой стороны. И сейчас, сколько бы ты ни ёрничала, я точно знаю, что в основном ты возражаешь из чувства протеста. Я всегда готов выслушать твоё мнение — мнение, Фео, а не подростковое желание сказать «чёрное», когда тебе говорят «белое».

— Пожалуй, ты прав. — Наверное, пора всё-таки привыкать «тыкать», тем более если Кэйлаш скоро перестанет числиться преподавателем. — Это будут долгие два с половиной года. Но, знаешь, я полна решимости внести свою лепту в наши отношения.

— В моём возрасте уже не перевоспитываются, — со смешком возразил мужчина.

— Посмотрим?

— Посмотрим. — Кэйлаш внезапно повернулся лицом к русалке, взял её за руку. — Феонна, согласна стать моей спутницей жизни?

— Да. — Надо же, спросил.

— А невестой?

— Я подумаю.

— Подумай. — Мужчина поцеловал Феонну, отпустил и направился к выходу из зала.

Феонна вновь погладила кончиками пальцев узор на запястье. Что ж, действительно посмотрим. В конце концов, только время покажет, выйдет ли что-то толковое из отношений огненного дэва и русалки.

–

Прощание ранним утром следующего дня вышло бурным. Или буйным.

Кайла долго и крепко обнимала меня, требовала не забывать и обязательно вернуться. Донэйл сверлил мрачным взором и, похоже, в глубине души надеялся на приступ острого склероза, который снизойдет на меня по возвращению в академию. Тело Шерессы предали огню несколькими часами раннее по приказу Макса и, поглядывая украдкой на его отца, я никак не могла понять, не считает лорд меня виноватой в столь печальном падении розовых очков с его глаз? Шересса лгала Донэйлу, использовала в своих целях, вполне возможно, попыталась бы избавиться от его сына, а лорд, получается, и рад был обманываться? С одной стороны, печально разочаровываться в человеке, которого считал близким, узнать, что тебе врали, а с другой, искать виноватых в собственной доверчивости тоже нехорошо. И, вспоминая историю появления Шерессы на острове, как можно было вот так запросто поддаться на её сладкие речи? Столько странных, подозрительных моментов, а Донэйл охотно не обращал на них внимания.

Впрочем, поразмыслив, я решила оставить это на совести лорда и взлелеяла надежду, что Донэйл не станет слишком сильно давить на сына, когда я покину протекторат.

Нокс, мрачный, злой и откровенно раздосадованный, стоял рядом с темноволосым элле в чёрном, которого я приняла бы за любого его родственника, но только не за родного отца. Макс рассказал, что родитель разыскал отпрыска сразу по прибытию и устроил ему большой втык за украденные из семейной библиотеки планы академических подземелий, вылазки туда, «участие» в моём похищении и вообще за всё хорошее. Со слов парня я поняла, что в академию Нокса вернут вместе со мной и учебу он продолжит, но под строгим контролем отца. Чуть что не так и Нокса отправят на родину, жениться. Невеста у Нокса действительно была и обручены, как выяснилось, они с детства, несмотря на его «неполноценность» в глазах соотечественников. Важный брачный союз между родами, обычные давние договоренности и, естественно, никаких чувств или хотя бы простой симпатии между женихом и невестой, оба — всего лишь племенные производители для своих семей. Неудивительно, что Нокс сбежал в академию.

Замковая челядь бдела в сторонке, с жадным любопытством разглядывая делегацию элле. Солнце только поднималось из-за крепостной стены, и я с трудом сдерживала зевоту — легла из-за внезапного явления высоких гостей поздно, вставать пришлось рано, чтобы успеть в академию до начала первой пары. И ночь мы с Максом провели в одной постели, лежа в обнимку, делясь планами на будущее и прерываясь иногда на поцелуи. Так я и уснула в руках парня, абсолютно уверенная, что домогаться моего бессознательного тела он не станет. Макс клятвенно пообещал ждать до моей инициации. Надеюсь, он не станет в моё отсутствие утешаться в обществе местных девушек.

Наконец, устав ждать, когда Кайла закончит заливать меня слезами и душить в объятиях, Макс аккуратно, но непреклонно отодвинул сестру от меня. Я сама бросилась парню на шею, игнорируя неодобрительный взгляд Донэйла и раздраженный — недовольного задержкой отца Нокса. Кайла и прислуга взирали на нас с каким-то восторженным умилением.

— Так и хочется сказать — звони, — прошептала я.

— Предлагаю писать.

— А отправлять как?

— Телепортацией по маячку. Я сделаю попозже и пришлю тебе.

— Тоже вариант.

Макс отстранил меня, коснулся моих губ легким нежным поцелуем.

— Люблю тебя, Триш.

— Я тебя тоже люблю, — улыбнулась я. И никакого отторжения это признание не вызывало. Наоборот, казалось естественным и понятным. И не так уж важно, знаешь ты человека неделю или два года. В конце концов, длительное знакомство, дружба ещё не гарантирует, что однажды этот человек — да и нечеловек — не удивит тебя и, возможно, неприятно удивит. Пример Ксанти, к сожалению, доказал мне сию мысль нехитрую весьма наглядным образом.

Сейчас же я просто знала, что Макс — мой человек, и всё.

— По уши? — усмехнулся парень.

— И по уши, и по макушку, — заверила я.

— С тебя знакомство с твоими родителями на ближайших каникулах.

— Я помню.

Отец Нокса кашлянул, громко и этак совершенно «ненавязчиво». Мы с Максом послушно отодвинулись друг от друга, я шагнула к элле и взяла за руку одного из двух сопровождающих старшего Ярелла. Помахала на прощание Кайле, ещё раз улыбнулась парню и на всякий случай закрыла глаза, готовясь к перемещению.

Меня ждала Морская академия.

Эпилог

Защелкнув замочки чемодана, я со старческим кряхтением выпрямилась, оглядела нашу комнату, проверяя, всё ли мы собрали и уложили. Самое главное, можно сказать, то, ради чего многие поступают в академию, — диплом об окончании МОАГИ, торжественно врученный вчера днем госпожой Хивен, — лежал в пластиковой папке среди вещей в чемодане.

— Поверить не могу, что всё закончилось, — заметила я. — Кажется, только вчера я сюда заселилась, приступила к учебе… а сегодня уже пора уезжать. — И куда пять лет делись?

— Подумаешь, академию закончили, — отозвалась Феонна. — Наоборот, радоваться надо, что отмучились и теперь у нас начнется другая, действительно интересная жизнь. Пока ты адепт, на тебя все смотрят как на школьника-подростка, независимо от того, сколько тебе лет на самом деле.

Я отвернулась к окну, скрывая понимающую улыбку.

Моё возвращение в стены академии прошло довольно тихо. Я долго и слезно умоляла ректора не поднимать шум из-за моего похищения, заявив, что на самом деле никто меня не похищал, я ушла с Максом сугубо на добровольной основе. Госпоже Хивен явно тоже не хотелось привлекать лишнее внимание Департамента — сначала инцидент с подземельями, потом исчезновение троих адептов и в конечном итоге именно ректор лично поручилась за Макса, впечатленная его «идеальными» документами и рекомендациями, и разрешила новичку самому выбрать себе куратора из ведьмочек нашей группы. Отцу Нокса до внутренних проблем академии вообще не было никакого дела и в результате с одобрения учебного совета происшествие замяли. Уже на следующий день я как ни в чем не бывало вернулась к учебе, давая уклончивые ответы на нетерпеливые расспросы Анила и одногрупниц и не распространяясь о том, где я была и куда делся Макс. Отчисление парня объяснили отказом от дальнейшего продолжения обучения в связи с семейными обстоятельствами и правда осталась известна только мне, Феонне, Лэри, Ноксу и преподавателям.

Магистр Кэйлаш, к огромному разочарованию и горю своих фанаток, через неделю написал заявление о переводе в другое подразделение Департамента и через месяц покинул академию. Ныне Кэйлаш работал в одном из отделений ДГИ в Железном мире. Феонна все каникулы проводила с ним и, как я справедливо полагала, именно поэтому так рвалась поскорее закончить обучение. Хотя новость о романтических отношениях лучшей подруги с самым популярным магистром в академии и поразила меня безмерно, я искренне радовалась за русалку и от всей души желала им только счастья. Знака обручения Феонна не скрывала, но имени возлюбленного посторонним не называла. И правильно делала — поклонницы у Кэйлаша всё-таки буйные немного, и так до конца учебного года страдали-переживали, на кого же их покинул страстно обожаемый кумир. Разумеется, мы, близкие друзья, обо всём знали, ну и, подозреваю, кое-кто из преподавателей сложил два и два и догадался.

Ксанти в академию не вернулась и за прошедшие два с половиной года мы виделись всего несколько раз на острове, когда русалка представляла свой род на официальных мероприятиях в замке лорда-протектора. Наши отношения, несмотря на спасение и помощь русалки в лабиринте, так и остались суховатыми, несколько натянутыми и вежливо-отстраненными, однако на Макса Ксанти больше не претендовала и устраивать нам всякие каверзы не пыталась. Тем не менее, я последовала предложению Ксанти и уговорила-таки Феонну взять в нашу тройку Лэри.

Лэри стала лучшей выпускницей курса и предложила нам с Феонной открыть свой частный салон магии в Железном мире. Мы обещали подумать, а вот Лэри определенно загорелась этой идеей и была полна решимости воплотить её в жизнь.

Вопреки общим ожиданиям, Нокс закончил академию весьма посредственно. Неусыпный надзор его отца возымел прямо противоположный эффект и Нокс потерял к учебе всякий интерес, однако бросить всё окончательно ему не давал факт, что в таком случае элле пришлось бы вернуться на родину для воплощения матримониальных планов семьи, а жениться на благо рода Нокс не торопился.

Ну а я, как и Феонна, не скрывала обручального браслета и загадочно улыбалась на вопросы о личности жениха. Со своими родителями Макса я познакомила и, к моему удивлению, мама с папой приняли парня совершенно спокойно и дружелюбно, более того, по прошествии некоторого времени они уже души в нем не чаяли и периодически пытались осторожно выяснить, не хотим ли мы пожениться в ближайшее время и порадовать их внуками. В отличие от моих родителей, Донэйл не столько принял меня в качестве будущей невестки, сколько смирился с моим присутствием в своей жизни. В крепкой дружбе с Кайлой я и не сомневалась, а потенциальные подданные, особенно молодежь, как и говорил Нокс, видели во мне благого вестника цивилизации. Присланные старшим Яреллом мастера убрали слепое пятно, закрыли темный источник и наладили генератор, в связи с чем в замке и многих домах города свечи заменили на световые кристаллы и вообще появилось множество полезных вещей, работающих от энергии генератора. Донэйл к столь стремительному явлению прогресса в протекторат отнесся без особого восторга, как и небольшая часть населения, но договор с элле на обслуживание, эксплуатацию и изучение оставшихся в лабиринте систем всё же подписал. А ну как опять сломается что, и кто тогда чинить будет? Не лорд же лично и не какое-нибудь видение его сына.

Приснопамятную инициацию мы благополучно прошли на четвертом курсе. При ближайшем рассмотрении никаких оргий не обнаружилось, всего-навсего красивый, торжественный ритуал, соединение нашей энергии и физических тел с морем как непосредственным покровителем морских ведьм. Мужчины не допускались по весьма простой причине — проходящая инициацию ведьма погружалась в море обнаженной. И необходимость сохранения девственности для ритуала нам тоже наконец-то объяснили. Что-то там про энергетические потоки и сам ритуал, уходящий корнями в древность и отчасти схожий с брачным. Знаю, некоторые были разочарованы отсутствием самого исконного процесса и его исключительно символической заменой, но лично мы с Феонной вздохнули с облегчением и без вопросов подписали бумагу о неразглашении сей секретной информации. Если уж беречь девственность до таких «почтенных», особенно по меркам моего мира, лет, то и лишаться её следует только с действительно любимым человеком. Ну, или нечеловеком, это уж у кого как.

Я в последний раз выглянула в окно нашей комнаты и закрыла створки. Накануне отгремел выпускной вечер, затянувшийся для кого-то аж до рассвета, но мы покинули праздник вскоре после полуночи, чтобы успеть утром к телепортам прежде, чем там соберется куча отбывающего народу. Феонну в последний год стала утомлять академия и шумные адепты вокруг, а я из-за подготовки к выпускным экзаменам давно не видела Макса и сильно соскучилась.

Мы ещё раз осмотрели помещение, похватали чемоданы и сумки и вышли из комнаты, а там и из общежития, предварительно сдав ключи. С Анилом и Ноксом мы попрощались ещё накануне, а готовая и собранная Лэри уже ожидала в зале порталов. Мы втроём наобнимались, договорились встретиться через недельку в Железном мире — я и Лэри уже давно обменялись контактами друг друга, к тому же, как оказалось, мы жили в одной стране, — и на том разошлись.

Меня по ту сторону портала, открытого в тихое, скрытое от посторонних глаз место в моём родном городе, терпеливо дожидались. И белый овал перехода ещё не успел закрыться, а у меня уже забрали багаж, обняли свободной рукой за талию и поцеловали в висок.

— Поздравляю с успешным окончанием этого гнезда порока, — улыбнулся Макс. — Родители уже ждут тебя с праздничным ужином.

— А обещанная тобой вечеринка в замке твоего отца? — напомнила я.

— И она тоже, но немного попозже. Должны же подданные узнать, что будущая леди протектората окончила своё образование. Кстати, Триш, у меня на днях было видение. — Парень помолчал чуть, с усмешкой наблюдая за настороженным выражением моего лица. Мало ли — после прошлого его видения мне довелось столкнуться с настоящим кракеном и не могу сказать, что я осталась в восторге. Хорошо ещё, обошлось без жертв. — Знаешь, о чем?

— Нет, — нахмурилась я. — И о чем же?

— М-м… о маленьких максиках.

— Что-о?! Серьезно?

— Совершенно.

— Я ещё слишком молода для детей! И вообще, я только что академию закончила! У меня стажировка прямо по курсу!

— Триш, твои родители уже все уши прожужжали намёками на внуков, да и Кайла говорит, что не против племянников.

— Я тоже не против… племянников!

— Ладно, не нервничай раньше срока. Судя по видению, вряд ли это произойдет в ближайшее время.

— Да уж надеюсь. — Я сделала вид, будто обиделась, но Макс, слишком хорошо успевший изучить меня, ни на секунду не поверил и снова поцеловал, на сей раз в губы.

И за что… мне такое счастье? Которое я никогда не променяю ни на что другое.