Муж в наследство

13

В то утро Глэдис Шифлет в школу не пришла. Не появились и многие дети, чьи родители накануне пообещали прислать их на занятия. Огорчение Джейси только усугубилось найденной на учительском столе запиской.

«Не сегодня, — детским почерком написала Дарлис. — Ридли злой. Подождите, пока он поедет охотиться на кенгуру». Но вместе с этой запиской лежала другая, аккуратно написанная на дешевой бумаге, — разрешение Дарлис увезти Глэдис в другую часть страны.

Джейси прикусила губу, чтобы подавить слезы раздражения и страха. Дарлис хочет подождать, пока ее негодяй муж в компании своих пьяных дружков отправится отстреливать кенгуру в надежде на премию от властей. Но Глэдис, какие еще ужасы придется пережить ей за это время? Эти мысли сводили Джейси с ума.

Она решила снова поехать к Шифлетам, прямо в этот же день после школы. А вдруг случится чудо и она сможет убедить Ридли. Во всяком случае, она должна попробовать.

Джейси дала детям задание, а сама вышла на крыльцо. Ветерок, на который она надеялась, не подул, воздух был таким же горячим и обжигающим, как пар, струящийся из кипящего чайника. Тем не менее она осталась на крыльце, обмахиваясь старой тетрадью. В этот момент у школьной ограды остановилась старая колымага, когда-то бывшая грузовиком, и оттуда выскочил энергичный мальчик возраста Криса. Земля горела у него под ногами, как сказал бы Джейк.

Вслед за мальчиком появились его родители, молодая пара в поношенной одежде. Они так и излучали счастье, несмотря на явно тяжелый период в их жизни, и направились к Джейси с не меньшим энтузиазмом, чем их сын. Она почувствовала как укол зависти, так и внезапную симпатию.

— Меня зовут Том Макалистер, — объявил мужчина. — Это моя жена, Элли, а это — наш мальчик. — Он указал в сторону ребенка своей фетровой шляпой, будто Джейси могла не понять, о ком он говорит. — Томас-младший.

Джейси улыбнулась:

— Привет, Томас. Не хочешь ли присоединиться к нашим занятиям?

Томас-младший наморщил веснушчатый нос, но было видно, что он с трудом сдерживается. Он готов был броситься навстречу любым неизвестностям, ожидающим его.

— Да, мэм, — сказал он.

Джейси показала на открытую дверь, где столпились, рассматривая новичка, все ее ученики.

— Несколько парт пустуют. Выбери, какая тебе больше нравится.

Дети посторонились, все еще воздерживаясь от суждений и высказываний, и Томас-младший прошел между ними, подобно Моисею, идущему через расступившиеся волны Красного моря.

Мистер и миссис Макалистер остались за оградой. Их пожитки, включая матрац, знавший лучшие времена, заполняли кузов поржавевшего грузовика. В голове у Джейси пронеслась ужасная мысль, что они хотят бросить Томаса-младшего здесь, но она быстро отогнала ее.

Макалистеры просто излучали любовь к детям чужим и своему собственному.

— Вы случайно не знаете, мэм, где тут можно найти работу? — спросил Том-старший.

Джейси озарило. Йэн сказал бы, что она поступает опрометчиво, и был бы прав, но иногда человек должен идти на риск.

— Знаю, — сказала она, спускаясь с шаткого крыльца и подходя к Макалистерам со своей стороны не менее шаткой ограды. — Я недавно вышла замуж, земля моего мужа граничит с участком, который я унаследовала от своего отца. Мужу нужна помощь, так как теперь ему нужно следить за вдвое большим участком. Дом в Корробори-спрингс в приличном состоянии, и вы могли бы жить в нем. Если, конечно, хотите взяться за эту работу.

Лицо миссис Макалистер, и без того сияющее, еще больше прояснилось при упоминании о доме, а Том-старший просто загорелся надеждой.

— А он не захочет сначала поговорить с нами? — спросил он. — Ваш муж то есть?

Джейси улыбнулась, представляя реакцию Йэна: на их собственности поселилась какая-то семья, а его даже не поставили в известность.

— Думаю, что нет, — солгала она. — Земля моя, и дом тоже.

Том-старший несколько мгновений с изумлением смотрел на нее, затем откашлялся.

— Простите, миссис…

— Ярбро, — сказала Джейси. — Джейси Тирнен Ярбро.

Том-старший кивнул.

— Миссис Ярбро, — повторил он, запоминая. — Мы с женой обсудим ваше предложение, хорошо?

И с этими словами Макалистеры уединились за грузовиком. Джейси терпеливо ждала, пока, широко улыбаясь, они не вернулись.

— Мы согласны на эту работу, миссис Ярбро, — объявил Том-старший.

— С радостью, — добавила Элли.

Джейси протянула руку через ограду и обменялась рукопожатием сначала с Томом-старшим, потом с Элли. Она сказала Элли, что в Корробори-спрингс есть консервы, подробно объяснила ее мужу, как туда проехать, и пообещала привезти Томаса-младшего после занятий.

Вернувшись в помещение, Джейси обнаружила, что новый ученик занял место рядом с Крисом. Еще один добрый знак, подумала она. Крису нужен хороший друг, и Томас-младший как раз то, что надо.

Остаток утра Джейси потратила, выясняя, что уже знает Томас-младший. Как и многие дети в австралийской глубинке, он занимался по радиоурокам. Оказалось, что до последнего времени их семья жила на большой ферме в Квинсленде. Том-старший потерял работу, потому что владелец продал свое хозяйство.

Во время полуденной перемены Крис поделился с Томасом-младшим завтраком, а другие дети с готовностью приняли его в свои игры. Джейси сидела на ступеньках крыльца и наблюдала за ними, подкрепляясь куриной лапшой из термоса. До сего момента она была слишком занята, чтобы подумать о Глэдис Шифлет, но теперь ее голова снова была полна мыслями о девочке.

Джейси всеми силами хотела бы избежать столкновения, но понимала, что в случае с Ридли вряд ли удастся это сделать. После школы она оставит Криса и Томаса-младшего у Нэнси, а сама снова поедет к Шифлетам.

Но этого не потребовалось. Тормозя перед кафе, Джейси заметила стоящий у «Гуся и собаки» грузовик Ридли. Она завела ребят в кафе, усадила у стойки и заказала им по молочному коктейлю с шоколадом.

— У тебя вид заговорщицы, — заметила Нэнси, поглядывая на Джейси через плечо, пока смешивала коктейли. — Даже не думай уйти, не сказав мне, что собираешься предпринять.

Джейси вздохнула и рукой откинула волосы назад. Она хотела бы решить стоящую перед ней задачу каким-нибудь иным способом, но не видела каким. Кто-то должен был встать на сторону Глэдис — от этого зависела судьба, а может, и жизнь девочки, и этим кем-то оказалась Джейси.

Пока мальчики болтали и наслаждались коктейлями, Нэнси оттащила Джейси в уголок за музыкальным автоматом.

— Ты белая как полотно, — сказала Нэнси обвиняющим шепотом. — Что происходит?

— Глэдис не пришла сегодня в школу, — едва слышно ответила Джейси. — Я только что видела грузовик Ридли у «Гуся и собаки» и собираюсь пойти туда поговорить с ним.

Нэнси покраснела, побледнела, попыталась что-то сказать, поперхнулась, сделала новую попытку заговорить:

— Отговаривать тебя, вероятно, бесполезно.

Джейси кивнула. Господи, если бы здесь был Йэн. Даже если бы он пришел в состояние раздражения от того, что она снова хочет осквернить священную землю пивной Брэма Маккалли, он постарался бы защитить ее.

— Тогда я пойду с тобой, — выпалила Нэнси, ходя туда-сюда перед музыкальным автоматом.

— Нет, — быстро сказала Джейси, снова покачав головой.

Нэнси остановилась, подбоченилась и прищурилась, разрумянившись от гнева.

— Почему это — нет?

— Потому что кто-то должен остаться здесь и приглядеть за мальчиками, — все так же тихо ответила Джейси. — Не забывай, я имею дело с Ридли Шифлетом. Может случиться все что угодно.

Глаза Нэнси расширились до размера оладий, которые она подавала на завтрак.

— Тогда лучше найди Йэна… пусть он поговорит с Ридли…

— Нет времени, — перебила Джейси. — Йэн может быть где угодно, пока я разыщу его, пройдет несколько часов. Нет, Глэдис во власти этого дьявола, и каждая секунда на счету.

С этими словами Джейси расправила плечи и решительно направилась к двери. «Эй, Джейк, — мысленно сказала она, — если случайно ты где-нибудь рядом, я рассчитываю на твою помощь».

Пересекая пыльную улицу перед «Гусем и собакой», Джейси чувствовала себя как Гарри Купер в фильме «Ровно в полдень». Разница заключалась лишь в том, что у нее не было шестизарядного револьвера и Ридли не собирался сражаться с ней в открытую. Ей надо было искать человека, который ее ненавидел, там, куда вход ей был воспрещен.

Перед дверью пивной Джейси остановилась, сделала глубокий вдох и оглянулась через плечо. Она заметила лицо Нэнси — белый круг за оконным стеклом кафе.

Выдохнув, Джейси толкнула дверь и вошла в «Гуся и собаку».

Она очутилась в прохладном полумраке, и тут же разом смолкли все звуки. Перестали щелкать бильярдные шары, а поток разговоров и смеха словно перерезали острым ножом.

Брэм Маккалли находился за стойкой, и глаза у него округлились, будто он хотел сказать: «Нет, только не это».

Джейси коротко кивнула ему и повернулась, отыскивая Ридли.

Он стоял у бильярдного стола, опершись на кий, и смотрел на нее со странной смесью ненависти и удовольствия. Его худое лицо было грязным и заросшим щетиной, а глаза сверкали злобой.

Джейси сделала еще один глубокий вдох и двинулась к нему.

— Я хотела бы поговорить с вами, мистер Шифлет. — Она чуть не подавилась, выговаривая вежливую формулу приветствия, но, учитывая создавшуюся ситуацию, некоторые уступки были просто необходимы. Дружки Ридли, такие же охотники на динго и кенгуру, смотрели на нее с молчаливой угрозой. — По личному делу.

Ухмылка Ридли стала отталкивающей.

— По личному?

Слова прозвучали двусмысленно.

Внутри у Джейси все дрожало, но она держалась прямо, не подавая виду, что боится.

— Это насчет Глэдис.

В ту же секунду ухмылка исчезла с лица Ридли.

— Насчет моей девочки? А что с ней?

Сейчас, лихорадочно подумала Джейси, самое время войти Йэну. Конечно, он не вошел. В этот момент он, возможно, объезжает пастбища или тренирует одну из своих лошадей.

— Мне нужно увидеться с Глэдис. Я хочу поговорить с ней. Наедине.

Теперь от Ридли исходила холодная ярость. Джейси подумала, что лучше бы уж он улыбался этой своей мерзкой улыбочкой.

— Может, в Штатах мужья и разрешают своим женам рыскать повсюду, суя нос в чужие дела, но здесь мы умеем заставить их вести себя как следует.

«Боже милостивый, — взмолилась Джейси, — помоги мне сдержаться».

— Я не собираюсь возвращаться домой и следить за своими манерами, Ридли, — с тихой яростью сказала она. — Во всяком случае, не тогда, когда избивают ребенка. Если ты не разрешишь мне встретиться с ней, я привлеку к этому власти. Можешь поспорить на выпивку.

Друзья Ридли зароптали, и Джейси почувствовала, что кто-то встал позади нее. Она знала, что это не мог быть Йэн, и не смела рассчитывать на кого-то другого.

На грязной шее Ридли вздулись вены, а правый висок, казалось, сейчас взорвется.

— Боюсь, ты не совсем представляешь себе местные правила, — подчеркнуто медленно произнес он. — Пусть твой муж растолкует их тебе… для начала с помощью рук.

Джейси потеряла голову. Она подбоченилась и приблизилась к Ридли, несмотря на запах гнили, исходивший от его тела и души.

— Послушай ты, неандерталец, — выдохнула она. — Да ты в подметки не годишься Йэну Ярбро, и ему нет нужды бить женщин и детей, чтобы доказать свою силу.

Быстрее молнии Ридли схватил Джейси за волосы и рванул их. От боли она задохнулась, на глазах выступили слезы.

— Нет, послушай ты, американская сука! Я сам позабочусь о своих женщинах, без вмешательства таких, как ты!

Джейси вновь обрела внутреннее равновесие и пыталась пересилить боль, но, прежде чем она сумела заговорить, у нее за спиной раздался щелчок взводимого курка. Сердце у нее остановилось — она решила, что кто-то на самом деле решил убить ее.

Но тут раздался низкий голос Брэма:

— Отпусти девушку, Ридли, — сказал он. — Иначе, клянусь, пристрелю тебя как собаку.

На секунду Ридли усилил хватку, намеренно причиняя как можно больше боли, а потом толкнул Джейси с такой силой, что она налетела на Брэма. Хозяин заведения удержал ее, совсем не по-джентльменски схватив за плечо.

Джейси затошнило от облегчения и от осознания того, что она ничего не добилась, придя сюда, а только сделала хуже. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что Ридли отправится прямо домой и выместит свою злобу на жене и дочери.

Брэм подвел Джейси к выходу и «выставил» на улицу легким толчком.

— Скажи Йэну, что я хочу сказать ему пару слов, — мрачно проговорил он и захлопнул дверь у нее перед носом.

Нэнси ждала ее перед кафе, и с замиранием сердца Джейси увидела, что Крис и Томас-младший заняли ее место у окна.

— Ну что? — нетерпеливо спросила Нэнси.

— Я все испортила! — со слезами в голосе ответила Джейси. — Почему я решила, что с этим чудовищем можно договориться? Почему?

Нэнси обняла подругу за плечи:

— Ну-ну, успокойся, ты все сделала правильно, ты больше ничего не могла сделать.

Прокручивая в голове происшедшее, Джейси знала, что еще она могла сделать, и Нэнси тоже это понимала, ведь это она предлагала другое решение. Она могла подождать, найти Йэна, попросить его помочь, может быть, даже дать ему возможность поговорить с Ридли другим языком.

А теперь Йэн узнает все от Брэма и придет в ярость. Джейси слишком хорошо представляла себе нотации, которые он прочтет ей. Конечно, лучше бы их не слышать, но она переживет. Хуже всего было знать, что за неудачную попытку своей учительницы заплатит ни в чем не повинная Глэдис, и заплатит очень дорого.

— Зайди внутрь, — умоляла Нэнси. — Я приготовлю тебе что-нибудь выпить, и тебе полегчает.

— Я должна туда поехать… к Шифлетам… и забрать Глэдис. Прямо сейчас!

— Нет, — быстро сказала Нэнси. — Не сходи с ума! Ридли поймет, куда ты поехала. Он поедет за тобой и убьет и тебя, и бедняжку Глэдис!

Джейси поняла, что подруга права. Ей хотелось броситься на пыльную землю и выть от отчаяния, но железным усилием воли она взяла себя в руки. Она должна подумать и сделать все по порядку. Первое: нужно отвезти Криса и Томаса-младшего домой. Потом она найдет Йэна и умолит его помочь Глэдис.

Если же он откажется… она не могла даже думать об этом. Йэн этого не сделает, он не сможет бросить в беде ребенка.

Движимая единственно истеричным состоянием, Джейси посадила мальчиков в грузовик, села сама и поехала в Корробори-спрингс. Макалистеры уже сгрузили свое имущество, и Том-старший, что было вполне понятно, горел желанием узнать о своих обязанностях. Но сейчас у Джейси не было на это времени. Она пообещала вскоре вернуться к этому вопросу.

Когда они с Крисом ехали домой, он искоса посмотрел на нее.

— Ты снова пошла в «Гуся и собаку», — сказал он, в его голосе не было неодобрения, только удивление. — Папа будет кричать.

Джейси вздохнула. Она знала, что выглядит ужасно: волосы разлохматились, лицо опухло и, наверное, покрылось пылью.

— Ты прав, — сказала она. — Твой папа определенно будет кричать.

И сразу же после этих слов подумала: Господи, пожалуйста, помоги мне спасти Глэдис.

Джейси остановилась за домом и в смятении увидела, что Йэн выходит из конюшни.

— Пока, — быстро сказал Крис, приготовившись бежать в поисках укрытия.

— Трусишка, — поддразнила его Джейси.

Улыбаясь, Йэн подошел к дверце грузовика и посмотрел на жену.

— Ты собираешься сидеть там весь день, женщина?

Но в тот момент, когда их глаза встретились, улыбка Йэна померкла и лицо помрачнело, подобно тому как в летний день собираются на горизонте грозовые тучи.

— Что ты натворила? — поинтересовался он, не дождавшись от нее никаких слов.

— Грехи мои бесчисленны, — начала Джейси, но попытка пошутить не удалась.

Йэн открыл дверцу и вытащил Джейси из грузовика. Он не был груб, но и нежными его пальцы назвать было нельзя.

— Что ж, выслушаем твою исповедь, — без тени улыбки ответил он.

Джейси выпрямилась.

— Брэм хочет поговорить с тобой, — смиренно начала она. — Он хочет рассказать тебе, что я опять сегодня заходила в «Гуся и собаку». Он спас меня от Ридли Шифлета, пообещав пристрелить его, но я не строю иллюзий насчет дружелюбия хозяина местной пивной. Он пристрелил бы меня собственноручно, если бы не чувствовал к тебе некоторого уважения.

На лице Йэна отразилась боль. Он подтолкнул Джейси в сторону дома и усадил на траву в тени высоких эвкалиптов.

— Что с тобой сделал Шифлет? — прорычал он.

— Это не важно, Йэн, — грустно сказала она. — По крайней мере сейчас. Он собирается расправиться с Глэдис, если мы… если ты что-нибудь не предпримешь. И быстро.

Йэн выругался:

— Что случилось?

И она рассказала, как снова пошла в пивную, потому что надеялась уговорить Ридли, как он схватил ее за волосы и как со своей винтовкой вмешался Брэм.

Йэн, присевший рядом, вскочил на ноги.

— Я убью этого сукина сына, — выкрикнул он, его глаза метали синие молнии. Он посмотрел на Джейси и погрозил ей пальцем. — А когда я разделаюсь с ним, девушка, я возьмусь за тебя!

Джейси знала, что он не собирался расправляться с ней физически, но Джейси слышала, как он отчитывает работников и стригалей. Он говорил мало, но веско, и ей захотелось куда-нибудь спрятаться, пока буря не успокоится.

Но несмотря на это, Джейси не могла позволить себе думать только о своей персоне. Стоя на траве на коленях, она обеими руками вцепилась в руку Йэна.

— Йэн, пожалуйста… я тебя умоляю… я стою перед тобой на коленях… сначала сделай что-нибудь, чтобы помочь Глэдис. Пожалуйста!

Йэн пугающе долго стоял неподвижно. Его рука в руках Джейси была напряженной и неподатливой. Наконец он хрипло спросил:

— Что именно?

Джейси заплакала.

— Я не знаю, — всхлипывала она в отчаянии. — О Боже, Йэн, я не знаю! Я только знаю, что пострадает маленькая девочка, и пострадает по моей вине, и я не смогу с этим жить!

После нескольких мгновений внутренней борьбы Йэн снова присел рядом с ней и взял лицо Джейси в ладони. Большими пальцами он вытер ее слезы.

— Ты выглядишь ужасно, — со всей серьезностью сказал он. — Пойди умойся и успокойся. Я съезжу к Ридли и посмотрю, что там можно сделать.

Джейси сдавленно вскрикнула от радости:

— Я хочу поехать с тобой.

Йэн позволил себе лишь слегка улыбнуться:

— У тебя нет ни малейшего шанса, дорогая. Ты останешься здесь и будешь вести себя примерно.

Она вспомнила о ружье Ридли. Он, очевидно, хороший стрелок, раз зарабатывает этим себе на жизнь, если можно назвать так охоту за вознаграждение на динго и кенгуру.

— Нет, — прошептала она, цепляясь за рукав его рубахи.

Что если Глэдис станет не единственной жертвой во всей этой истории? Что если Йэн умрет из-за всего того, что она сказала и сделала?

— Йэн, ты не понимаешь… он сумасшедший… Йэн осторожно высвободил свою руку.

— Я справлюсь, — сказал он. — У тебя есть какая-нибудь бумага от Дарлис?

Она кивнула, тогда он поднялся, повернулся и ушел.

Пребывавшая в шоке Джейси осталась сидеть на траве, перед ее глазами одна за другой вставали ужасные картины. Когда она услышала шум отъехавшей машины, ее охватил сильный приступ внезапной тошноты. Почему все пошло наперекосяк, хотя она действовала исключительно из благородных побуждений?

К тому времени как Йэн добрался до «Гуся и собаки», Ридли уже уехал оттуда. Отмахнувшись от попыток Брэма втолковать ему, что жену надо держать в ежовых рукавицах — слава Богу, он и сам это знает, — Йэн отправился к Шифлетам.

Грузовика Ридли видно не было, передняя дверь была закрыта, Дарлис тоже не показывалась. Она, без сомнения, все еще в поселке. Какое-то движение за окном заставило Йэна выйти из грузовика и подойти к дому.

Он постучал, оглядывая окрестности в поисках грузовика Ридли. Йэн был горько разочарован отсутствием хозяина. Он хотел добраться до этого ублюдка. Никто, никто не посмеет обращаться с Джейси так, как Ридли, он еще заработает.

Внутри раздался шорох — ребенок, не иначе, — и Йэн постучал еще раз, но не так сильно. Ему хотелось успокоить девочку, дать ей понять, что он не собирается обижать ее, но что он скажет, Йэн понятия не имел.

— Уходите! — наконец донеслось из-за двери, голосок Глэдис срывался и дрожал.

Йэн прислонился лбом к непрочному косяку и глубоко вздохнул. С мальчиком он, может, и нашел бы общий язык, но что делать с девочкой? Особенно с такой, которая имеет все основания опасаться мужчин?

— Я муж твоей учительницы.

На ум ему пришли только эти слова, и он порадовался, что никто из его приятелей никогда не узнает, что он представился подобным образом. В противном случае он слушал бы шутки в свой адрес до скончания века.

Дверь медленно, со скрипом отворилась, и из-за нее выглянуло худенькое веснушчатое личико. Сердце Йэна сжалось при виде страха и недетской мудрости, отражавшихся в каждой черточке лица.

Он опустился перед Глэдис на одно колено, чтобы показать, что не замышляет ничего плохого.

— Вас прислала сюда миссис Ярбро? — спросила она.

Йэн кивнул. Миссис Ярбро получит словесную выволочку, которую забудет не скоро. Если бы он принадлежал к числу мужчин, которые бьют женщин, а он таковым не является, тогда он просто устроил бы ей хорошую порку.

А так ему придется удовольствоваться лишь фантазией на эту тему.

— Решай, Глэдис, — тихо сказал он, хотя внутри у него все перевернулось при виде начавшего уже исчезать синяка под глазом у девочки. — Ты можешь покинуть этот дом, если хочешь. Я прямо сейчас отвезу тебя к миссис Ярбро.

У Глэдис задрожала нижняя губа, но в остальном она держалась стойко, как солдат на параде. И это потрясло Йэна больше, чем если бы она заплакала.

— Он приедет и заберет меня.

Йэн покачал головой и сглотнул, прежде чем ответить. Он чувствовал, что задыхается.

— Только не в этот раз, — спокойно сказал он. — Мы отправим тебя в безопасное место. Если ты захочешь.

— Я буду скучать по маме.

Йэн глянул в сторону, увидел, как проскользнула в пыли ящерица, потом заставил себя посмотреть ребенку в глаза.

— Я знаю, — мрачно сказал он. — Какое-то время ты ее не увидишь. Но как только она сможет, я уверен, она приедет к тебе.

— Он побьет ее.

Йэн не отвел глаза, хотя очень хотел, потому что видеть страдания ребенка было невыносимо.

— Ты ничем не сможешь помочь своей маме, хорошая моя, — сказал он после паузы, заполненной молчанием отчаяния. — Даже если останешься здесь. Ты ведь знаешь это, правда?

И только тут она заплакала, эта малышка, имевшая все основания плакать. Будь это любой другой ребенок, Йэн обнял бы его, но в этом случае инстинкт подсказал ему не делать этого. Иначе он может потерять с таким трудом завоеванное доверие.

— Я возьму своего жирафа, — сказала она.

Йэн подождал, пока Глэдис Шифлет заберет единственную дорогую ей вещь — старую, потрепанную игрушку. У нее не было ни других платьев, ни ленточки для волос, ни любой иной вещи, которая может быть у девочки ее возраста. Сердце у Йэна разрывалось.

Когда Глэдис, прижимая жирафа к худенькой груди, разместилась на пассажирском сиденье его грузовика, Йэн решил, что, пожалуй, на этот раз он простит Джейси.

Теперь Ридли Шифлет… но это уж совсем другое дело.

Проезжая через поселок, Йэн поглядывал вокруг, не стоит ли где грузовик Ридли, но его и след простыл. Йэн подумал, что, пожалуй, это и к лучшему, потому что с ним была Глэдис. Даже если он и увидит Шифлета, вряд ли он сможет выскочить и избить его на глазах у дочери.

Дарлис, как обычно, была в бакалейном магазине. Он разглядел ее через стекло витрины. Даже с такого расстояния она производила впечатление несчастной женщины. Он знал Дарлис столько же, сколько и всех остальных местных жителей, в том числе и Ридли, но никогда не задумывался над трагедией ее жизни. Он был слишком занят своими собственными проблемами, и хотя в поглощенности собой не было ничего необычного, он почувствовал внутренний укор за то, что был так невнимателен.

Он невольно улыбнулся. Не знаешь, благодарить или винить Джейси за то, что, где она ни появится, сразу же разгораются всякие страсти. А ему, подумал он, ничего не остается, как гасить их.

Когда он проезжал мимо кафе, Нэнси выскочила на улицу и остановила его, вспрыгнув прямо на подножку и просунув в окно голову. Нэнси нравилась Йэну, он даже раз или два танцевал с ней на вечеринках стригалей, но никаких чувств между ними не возникло. Они пришли к молчаливому согласию поддерживать лишь дружеские отношения задолго до того, как вернулась Джейси.

— Привет, малышка, — поздоровалась Нэнси с Глэдис и помахала ей.

Глэдис только кивнула и крепче прижала к себе жирафа.

Нэнси переключила свое внимание на Йэна.

— Два сообщения, мой друг, — певуче сказала она. — Первое, я связалась по телефону со своей тетей, она будет просто счастлива приютить Глэдис. Мы отправим ее прямо в Дарвин. Второе, — она умолкла и наморщила нос, — не обходись слишком сурово со своей женой, хорошо? Она очень хорошая, и у нее золотое сердце… ты такого не заслуживаешь, Йэн Ярбро.

Он нахмурился.

— Она такая и есть… хорошая и с золотым сердцем. А еще она маленькая дикая кошка, вмешивающаяся во все дела, и к ней надо приспособиться. Но ты меня очень обижаешь, Нэнси, если думаешь, что я могу как-то обидеть ее.

Нэнси просияла.

— Да я знаю, что ты и пальцем ее не тронешь, — пропела она и передразнила нахмурившегося Йэна. — Но иногда, сам того не замечая, ты бываешь излишне суров и, как все местные мужчины, все еще живешь в девятнадцатом веке. — Пока он переваривал ее слова, она сунула в окно кабины сложенный лист бумаги. — Здесь фамилия тети, ее адрес и телефон в Дарвине. О… еще мне удалось повидаться с Колли. Он будет здесь завтра вечером, около пяти часов.

— А ты не теряла времени даром, — улыбнулся Йэн.

— Не обижай Джейси, обещаешь?

Уже почти трогаясь с места, Йэн сказал:

— Я даю тебе два обещания. Первое — никакого рукоприкладства, а второе — я как следует поговорю с ней, она не скоро забудет этот разговор. Всего доброго, Нэнси. И спасибо.

Она сошла с подножки, но, взглянув в зеркало заднего обзора, он увидел, что она стоит посреди улицы и со страхом смотрит ему вслед.