Мятежный наследник (ЛП)

Двенадцать

Эванджелина кивнула своей горничной, пожелавшей ей спокойной ночи, которая в ответ сочувственно улыбнулась ей, и подождала, пока закроется дверь, затем сняла перевязывающую ленту и запустила пальцы в тугую косу, заплетенную в волосы. Распустив заплетенные пряди, она еще несколько раз провела по ним пальцами, прежде чем забраться на кровать. Кто мог спать с волосами, собранными в такой пучок? До сих пор ее заставляли это делать, точно так же, как Джейн была вынуждена заплетать волосы в соответствии с инструкциями, но Эванджелина отказалась терпеть это дольше. Каждую ночь Джейн заплетала волосы Эванджелины в косу, из-за которой у нее почти не закрывались глаза. Каждую ночь она страдала из-за своих волос.

Но не сегодня вечером.

Это был маленький бунт. Только Джейн могла знать. Если Эванджелина положит ленту на подушку, даже если мать разбудит ее утром, она подумает, что лента развязалась ночью. Вчера Эванджелина отведала полный стол мороженого, а сегодня она будет спать с распущенными волосами. Поистине, она была шалуньей. Она усмехнулась, аккуратно укладывая ленту, которую использовала Джейн, на край своей подушки.

Ей повезло, что ее нынешней проблемой были туго заплетенные волосы. Когда она была в гостях у своих кузин, ей пришлось постараться скрыть шок от новой короткой прически Виктории. Очевидно, кончики ее волос были опалены в огне. Она все еще была красива, и стиль, казалось, соответствовал ее темпераменту, но Эванджелина предпочитала более длинную прическу.

Последствия этого ужасного пожара для жизней ее кузенов были бесконечными. Теперь, когда стало известно, что их отец пообещал Викторию мистеру Брайсу за его храбрость, короткие волосы волновали их меньше всего. Или теперь его следует называть лорд Хардуэй? Как быстро все изменилось для всех участников. Брайс пытался отказаться от титула вежливости, по словам матери Эванджелины, пока его собственный отец не заставил его.

Эванджелина покачала головой и провела пальцами по воспаленной голове. Со всем этим ничего нельзя было поделать. Она попыталась поговорить с Изабель на эту тему, хотя толку от этого было мало. Изабель не разговаривала со своей сестрой, и Эванджелина не могла винить ни одну из них. Сестринская любовь — вещь деликатная. Она бы знала.

В этот момент скребущий звук на другой стороне комнаты привлек ее внимание. Ее окно распахнулось. Незваный гость! Сердце бешено заколотилось в груди. Она слышала истории об опасностях Лондона, но всегда считала, что их дом в безопасности. Что ей делать? Она должна была что-то предпринять.

Эванджелина взяла ближайшее оружие, которое смогла найти, чтобы защититься от угрозы, забравшейся в ее спальню, — расческу для волос с серебряной оправой. Она опустилась на колени на краю кровати, держа расческу, готовясь избить вора до бесчувствия. Единственным звуком был стук ее сердца в ушах. Время, казалось, замедлилось, когда она увидела, как один мешковатый сапог перелетел через подоконник, за ним последовала крупная мужская фигура. Довольно симпатичные сапоги для обычного вора, не так ли?

“В ваш дом на удивление легко проникнуть”, - сказал он. “Вам следовало бы об этом позаботиться”.

Она замерла, все еще высоко держа кисть в руке, и, моргая, вглядывалась в затененную часть комнаты. Она находилась слишком далеко от света свечи, чтобы как следует разглядеть незваного гостя.

“Расческа для волос?” спросил он. “Вот как ты защищаешься? Правда, Эви”.

“Это все, что я смогла найти”. Она попыталась вбить немного здравого смысла в свой затуманенный разум. Эш стоял в ее спальне. “Что ты здесь делаешь?”

“Сегодня вечером не было никаких развлечений”, - ответил он, поправляя пальто на плечах.

“Если ты пришел сюда развлекаться, мне, возможно, все же придется поколотить тебя этой расческой для волос”.

Он усмехнулся и рухнул в кресло. “Не нужно забивать меня до смерти щеткой. Я проходил мимо и хотел сообщить вам о своих планах”.

“Твои планы”, - повторила она. “Ты забрался на стену моего дома, чтобы сообщить мне о планах?”

“Я проходил мимо”.

“Ты упомянул эту часть”. Она смотрела на него со слабой надеждой, что все во всем этом обретет смысл, если она только присмотрится немного внимательнее. Это не сработало.

“Тебе никогда не приходила в голову мысль пойти куда-нибудь, куда не следует?”

“Я полагаю”.

“Я хотел прийти сюда — увидеть тебя”. Он откинулся на спинку кресла, как будто оно было создано для него, и огляделся. “У тебя интересный стиль оформления, Эви. Судя по модным плакатам, можно подумать, что вы серьезно относитесь к моде and...do у вас три гардероба? ”

“Все было доставлено сюда для моего пользования”. Она поднялась с колен и встала с кровати. “Вы хотели меня видеть?”

“Я действительно вломился в твой дом”, - признал Эш, слегка кивнув.

“Так ты и сделал”, - подсказала она и больше ничего не сказала в надежде, что он объяснит, что задумал.

“Ты выглядишь лучше, чем я себе представлял”, - сказал он после минутного молчания.

“Ты вообразил меня?”

Он ухмыльнулся, наблюдая за ней. “Не совсем так, но...”

Она посмотрела вниз, только тогда осознав, что одета для сна в одну ночную рубашку, даже халата нет. Конечно, она не ожидала, что мужчина залезет к ней в окно. Она скрестила руки на груди в попытке соблюсти приличия. “Если бы я знала, что ты навестишь меня, я бы осталась одетой”.

“Если тебя это смущает, я рад, что ты не знаешь, каким я тебя представлял”, - задумчиво произнес он.

Жар пробежал по ее телу, а сердце учащенно забилось. Она сделала шаг назад от него, но наткнулась на край своей кровати.

“Эви”, - сказал он, вставая со стула. “Я залезал к тебе в окно не для того, чтобы воспользоваться тобой. Не нужно бояться”. Сократив расстояние между ними всего за несколько шагов, он положил руки ей на плечи и медленно провел ими вниз по рукам. “ Тебе не нужно прятаться от меня.

“Я не боюсь тебя. Я боюсь себя”. В своей семье она была известна тем, что принимала ужасные решения. Ей нельзя было доверять, особенно когда он вот так смотрел на нее и превращал ее конечности в лапшу.

“Даю тебе слово, что я не прикоснусь к тебе”, - заверил он ее, глядя в ее запрокинутое лицо.

“Эш?”

“Хм?”

“Сейчас ты прикасаешься ко мне”.

“Похоже, это правда”, - сказал он, как будто впервые заметил, что держит ее за плечи. “Ну, я мошенник по профессии, но я также джентльмен”.

“Это прискорбно”. Ее рука взлетела, чтобы прикрыть рот, а глаза расширились от ужаса. Она никогда не высказывала мыслей, которые проносились у нее в голове. Что бы он подумал о ней?

Он усмехнулся и отнял ее руку от губ, переплетя ее пальцы со своими. Она не могла отвести взгляд. В его взгляде не было осуждения, только что-то темное и голодное, что соответствовало эмоциям, бурлящим в ее теле. Он наклонил голову и поцеловал ее руку.

“Видишь? Настоящий джентльмен”.

“Вполне”, - прошептала она. Он стоял достаточно близко, чтобы вывести ее из равновесия, если бы не держал ее руку в своей. Жар его тела согрел воздух вокруг нее, когда она посмотрела ему в глаза. “Я могу ошибаться, потому что у меня нет большого опыта в этом вопросе, но я не думаю, что благородный джентльмен стал бы стоять в моей спальне посреди ночи”.

“Ты хочешь, чтобы я ушел?” спросил он, приподняв бровь, когда нежно коснулся ее руки.

Прошло мгновение, прежде чем она заговорила. Нет, она не хотела, чтобы он уходил. Она никогда не хотела, чтобы он уходил. “Ты сказал, что хочешь рассказать мне о своих планах”.

“Я так и сделал. Конечно, когда я думал об этом в своей карете, я не знал, как трудно будет говорить о планах и других мирских мелочах, когда ты стоишь здесь в таком виде. ” Он поднял руку к ее волосам и позволил им упасть сквозь его пальцы.

Ее глаза закрылись. После целой жизни сложных причесок, дергающих за волосы, его нежное прикосновение заставило ее прижаться к нему за большим.

“И это определенно не помогает мне сосредоточиться”.

Она открыла глаза, чтобы посмотреть на него. “ Ты хочешь, чтобы я встала в другом конце комнаты?

“Нет”. Он продолжал проводить рукой по ее волосам.

“Я мог бы уехать, если бы это помогло...”

“А ты мог бы?” — спросил он.

“Нет. Я должен. Но каким-то образом...”

“Ты мне нравишься такой, с распущенными во все стороны волосами и без украшений. Тебе это нравится?”

“Ммм-хмм”, - пробормотала она в ответ, пока он продолжал запускать пальцы в ее волосы.

“Та леди, которую ты изображаешь в каждом бальном зале, — это не ты. Это ты. Это настоящая Эванджелина — вдумчивая, нежная и бесстрашная”.

Она никогда не считала себя смелой. “ Ты так думаешь?

“Я думаю, ты хочешь гораздо большего, чем позволяешь себе или даже признаешь”, - сказал он, наблюдая за ней.

“Ты заставляешь меня хотеть большего”, - призналась она. Он уже заставил ее понять, что есть счастье в том, чтобы знать вкус льда, который ей действительно нравится, и как приятно громко смеяться. “Я соблазняю тебя сделать то же самое?”

“Ты понятия не имеешь”. Его голос был глубоким, хриплым и более чем немного наводящим на размышления.

Она взмахнула рукой и ударила его в грудь. “Я совсем не это имела в виду”.

Он поймал ее руку и крепко прижал к себе. “И все же это не менее верно. Ты искушаешь меня сверх всякой меры. Ты искушаешь меня хотеть чего-то большего”.

Его сердце билось под ее рукой.

“Эш, это опасно — что бы здесь ни происходило...”

“Я знаю”. Он ухмыльнулся злобной ухмылкой мошенника, собирающегося украсть приз. “Скажи, что тебе это нравится так же, как и мне, Эви. Признайся, что тебе нравится нарушать свои правила со мной.”

“Это не мои правила”, - сказала она, внезапно испугавшись.

“Тогда зачем следовать за ними?”

Она сглотнула и посмотрела на него. “Я сама принимаю плохие решения”.

“Я не согласен”, - сказал он, все еще прижимая ее к себе. Он поиграл с волосами, упавшими ей на плечо. “Вчера ты сделала идеальный выбор”.

“Я съел шесть мисок сладкого сиропа, чтобы обнаружить одну маленькую деталь”.

“Тебе они понравились?” — спросил он.

Она поморщилась, не желая признавать правду. Это было неподобающе леди. “ К сожалению, так и было.

“Тогда ты приняла лучшее решение, доступное тебе на тот момент”. Его глубокий голос грохотал в ней, когда он говорил, успокаивая ее и одновременно натягивая нервы.

“Я не вышвыривал тебя из своей спальни. Я совершенно уверен, что это плохое решение”.

“Это вопрос мнения”, - сказал он с усмешкой. “А твое мнение? Чего ты хочешь, Эви?”

Ты, кричало ее сердце, но губы отказывались произносить это слово. Ее взгляд опустился с глубины его глаз на губы. Он был так близко, и все же всего лишь коснулся ее волос и прижал ее руку к своей груди. Было бы так легко подняться на цыпочки и показать ему, чего она хочет. И все же это было совсем не просто.

“Встретимся завтра вечером в Воксхолл-Гарденс”, - сказал он без предисловий.

“Что?” — спросила она, пытаясь уследить за быстрой сменой темы. “Я бы не смогла”.

“Твои тетя и дядя придут. Я буду среди их компании. Встретимся там ”.

“Это было бы скандально. Конечно, Виктория не планирует там присутствовать. Пожар. Возможно, Изабель...” Ее голос затих, когда она попыталась сложить кусочки приглашения воедино в своей голове.

“Ты хочешь уйти, Эви?”

“Это было бы неприлично”, - ответила она, но даже она могла слышать, что ее сердце не лежит к этому. “Моя мать никогда бы этого не одобрила”, - попыталась она снова и снова потерпела неудачу.

“Ты хочешь уйти?”

“Я слышала, что это прекрасно”, - задумчиво произнесла она.

“Хочешь увидеть это своими глазами? Испытай это на себе?”

Эванджелина облизнула губы и слегка кивнула ему.

Его глаза загорелись от ее согласия. “ Тогда увидимся завтра вечером в Воксхолле.

“Я не должна”, - сказала она, покачав головой.

“Да, ты должна”. Он приподнял ее подбородок, чтобы встретиться с ней взглядом. “Эви, ты хочешь присутствовать. Ты хочешь ощутить вкус жизни. Ты хочешь увидеть фейерверк. Тебе не нужно прятаться — по крайней мере, от меня.”

Она кивнула. Это было то, что она делала — пряталась?

“Возможно, я даже поцелую тебя снова, если ты попросишь об этом. Думаешь, я не заметила, что ты пялишься на мои губы последние десять минут?”

“Я не...” Она начала возражать, но это было бы ложью, и он это знал.

“Скажи, что хочешь, чтобы я поцеловал тебя, Эви”.

“Я бы никогда...” — начала она, но замолчала.

“Скажи, что хочешь меня. Скажи эти слова, и я поцелую тебя”.

“Я...”

“Скажи это”, - взмолился он.

Губы Эванджелины приоткрылись, но она ничего не сказала.

“Скажи: 'Я хочу, чтобы твои губы были на моих, Эш". Это все, что тебе нужно сделать. Я мог бы показать тебе так много вещей, Эви. Ты хочешь, чтобы я это сделал? Скажи слова.”

Ее дыхание стало прерывистым, а сердце бешено колотилось в груди. Как ему удавалось так выбивать ее из колеи простыми словами, и почему она ничего не могла сказать в ответ?

“Я мог бы доставить тебе столько удовольствия, Эви. Ты хочешь, чтобы я прикоснулся к тебе? По-настоящему прикоснуться к тебе? Если бы ты попросила меня, я бы поместил твои груди в свои ладони вот так. ” Его рука повисла в воздухе над ее грудью, достаточно близко, чтобы она могла почувствовать жар его кожи через ночную рубашку. “Затем я бы опустил рот, чтобы взять твой сосок зубами, теребя твою отполированную внешность, пока настоящая Эви не притянула бы меня ближе. Я бы взял твою грудь в рот и провел языком...” Он вздохнул, убирая от нее руку. “Но ты должна сказать мне, что хочешь этого”.

“Эш”, - прошептала она, уже скучая по его теплу, исходящему от ее кожи.

“Снаружи есть мир, который ты мог бы испытать. Все, что тебе нужно сделать, это перестать прятаться и сказать мне, чего ты хочешь ”.

Это было не так просто, не так ли? Она открыла рот, не уверенная, как говорить о своих собственных желаниях. Она никогда так не говорила, не так, как это умела делать Эш. Но правда была в том, что она действительно хотела, чтобы он поцеловал ее. Она хотела знать об этом мужчине все. В этом тоже была проблема. Ей нельзя было доверять говорить — не сейчас. “Я...”

Он ухмыльнулся и убрал прядь волос с ее лица, при этом поцеловав в макушку. “ Ты почти на месте. Еще несколько слов. Возможно, тебе нужно больше поддержки.

“Нет”. Она отступила на два шага назад, пока ее каблуки не уперлись в стену. “Я... я вполне...”

“Эви, кто-нибудь когда-нибудь разговаривал с тобой таким образом?” Он сделал медленные шаги, чтобы сократить расстояние между ними.

“Нет”, - выдохнула она.

“Тебе нравится, когда я это делаю?” Он усмехнулся, глядя на нее сверху вниз, как будто мог услышать все мысли, которые она слишком боялась высказать вслух. “Я думаю, тебе нравится. Ты хочешь, чтобы я продолжил?”

“Я тоже должна это говорить?” — спросила она.

“Нет. По роду своей работы я понял, что иногда необходимо дать кому-то почувствовать, чего он хочет, прежде чем он заплатит за это цену”.

“Это то, что ты делаешь со мной? Это вкус того, что должно произойти?” Да помогут ей Небеса, она надеялась, что так оно и было.

“Только если ты этого хочешь. Такова моя цена”. Говоря это, он убрал ее волосы с плеч, позволив им упасть ей на спину.

“Это кажется...” Шепот его прикосновений скользнул вниз по ее шее, когда он перебирал ее волосы. Она изо всех сил старалась не прильнуть к его ладони и не ощутить всю силу его руки на своей коже. “... разумно”.

“Я тоже так думал”. Он придвинулся к ней еще ближе, опершись рукой о стену над ее головой и окружив ее без помощи своих объятий, чтобы поддержать ее. “Если ты скажешь мне, что хочешь, чтобы я тебя поцеловал, я поцелую тебя сюда”. Он произнес эти слова в чувствительную кожу под ее ухом, прежде чем двинуться вниз по шее, не касаясь ее, но достаточно близко, чтобы она могла почувствовать тепло его губ.

Она оперлась руками о стену позади себя, чтобы не завалиться набок. Он даже не прикасался к ней, и все же она пыталась дышать.

“Я бы проложил поцелуями путь вниз по твоей шее, как раз сюда, где я могу видеть, как учащенно бьется твой пульс. Он учащается потому, что ты хочешь, чтобы я поцеловал тебя, Эви?” спросил он, уткнувшись в ее кожу. “Ты знаешь мои условия. Скажи слова. Это только начало. Я мог бы подарить тебе целую жизнь удовольствий, если ты этого захочешь”.

“Целую — целую жизнь?” Ее голос звучал хрипло, слова тяжело ложились на язык.

Он оторвал голову от ее шеи и посмотрел на нее. Казалось, он был так же удивлен своими словами, как и она. Он ничего такого не имел в виду. Она знала это. Он всегда был готов выйти за ее дверь. И она не хотела, чтобы одно неуместное слово остановило то, что он делал прямо сейчас.

“Тебе не нужно ничего объяснять”, - почти умоляла она. “Я понимаю”.

“Итак, ты можешь говорить. Это могло бы навести на мысль, что ты просто слишком наслаждался мыслью о том, что я могу с тобой сделать, чтобы остановить меня”.

“Я не была такой”, - солгала она.

“Тогда ты не хочешь, чтобы я тебя целовал”. Он оттолкнулся от стены и отвернулся от нее.

“Эш!” — воскликнула она немного чересчур громко, хватая его за полы пальто и притягивая обратно к себе. Она поднялась на цыпочки, готовая поцеловать его и покончить с его играми, когда увидела злорадную ухмылку на его лице. Мужчина точно знал, что он с ней делал. Он сделал именно то, что сказал — дал ей попробовать то, что она могла иметь, и теперь она действительно этого хотела. Дьявольский коммивояжер.

Но прежде чем она успела сделать еще одно движение к нему, раздался стук в дверь. Эванджелина подпрыгнула, а Эш уже направлялся к открытому окну.

“Минутку”, - позвала она.

Посмотрев в окно, она всего на секунду встретилась взглядом с Эшем, но в этой секунде было обещание того, что произойдет завтра ночью.

“Воксхолл-Гарденс”, - прошептал он, и она кивнула.

“Эванджелина, я слышал, ты кричала что-то об пепле?” ее мать позвала из холла.

“Да. Ветер снаружи, ты знаешь. Пепел сдуло из камина”.

“Я пошлю за горничной”.

“Не нужно, я только что вымела весь пепел из комнаты”. Она поморщилась от правды своего заявления, наблюдая, как он исчезает в ночи. “Все в порядке. Спокойной ночи”.

“Очень хорошо, но постарайся не реветь таким образом. Это совершенно неприлично”.

Эванджелина подбежала к окну, когда услышала удаляющиеся шаги матери, и выглянула в темноту ночи. Он ушел. Опустившись в кресло, в котором Эш развалился всего несколько минут назад, она потрогала пульс на шее, там, где он произнес свои последние слова. Неприлично. Не подобает леди. Она потратила годы на обучение тому, чтобы не быть кем-то. Все, о чем просил Эш, это чтобы она была такой. Он обвинил ее в том, что она прячется, и, возможно, он был прав.

Завтра вечером она пойдет в Воксхолл-Гарденс со своими тетей и дядей, потому что ей так захотелось. Она наслаждалась вечером, потому что хотела этого, а потом рассказала бы Эшу все, что хотела, чтобы он услышал, начиная с просьбы о его поцелуе.

Он проводил много времени, ожидая под деревьями прибытия Эви. Эш не особо возражал, потому что дерево всегда давало удобное место, чтобы прислониться, но он предпочел бы провести это время с Эви, а не с деревом. Грубая кора ствола натягивала куртку, которую он надел, защищаясь от ночного холода. Что он делал? Он должен был уговаривать гостей лорда Ноттсби вложить хотя бы небольшую сумму в steam — вот почему он был здесь. Ему не нужно было многого ни от одного из присутствующих джентльменов, но он не мог нацелиться только на Райтуорта, иначе это выглядело бы подозрительно.

Сент-Джеймс каким-то образом умудрился пригласить их двоих присоединиться к вечеринке Ноттсби в Воксхолл-Гарденс. Он также попросил Эша не привлекать к этому самого Ноттсби. Конечно, не было никакого объяснения — с Сент-Джеймсом его никогда не было. Но были и другие джентльмены, на которых Эш мог сосредоточить свои усилия. И небольшое собрание значительно облегчило бы эту задачу. С другой стороны, присутствие Эви здесь только усложнило бы его истинную задачу. Он знал этот факт, и все же…

“Если ты продолжишь прятаться здесь в темноте, другие гости заподозрят неладное”, - тихо сказал Сент-Джеймс, выходя из павильона с соломенной крышей.

“Ее здесь нет”, - проворчал Эш. Он бросил еще один взгляд на тропинку, прежде чем присоединиться к Сент-Джеймсу.

“И не должна была”, - прошипел его друг. В его темно-сером наряде это прозвучало так, как будто заговорила сама ночь. “Ты думал о том, чем это закончится?”

Эш вздохнул и провел рукой по усталым глазам. “ Не очень хорошо.

“Ее следует либо использовать как пешку в твоем плане, либо вообще не вовлекать. У вас никогда не было шансов, что все закончится хорошо”.

“Я в курсе”. Он знал, что им с Эви не суждено было иметь счастливого конца. Этого знания, наряду с угрозой, которую она представляла для его планов, должно было быть достаточно, чтобы держать его подальше от нее, но этого не было. Он знал, каким идиотом был, когда прошлой ночью перелезал порог ее дома, и знал это сейчас. Но это знание не помешало ему в последний раз взглянуть на тропинку, ведущую к железному мосту, прежде чем последовать за Сент-Джеймсом к открытому строению, где собралась их группа.

“Лорд Кросби, выпейте шампанского”, - предложила леди Ноттсби, когда они появились в поле зрения. “Вы знаете, мы празднуем предстоящую свадьбу нашей дочери”.

Эш взял бокал шампанского и ступил в тусклый свет павильона. Тысячи разноцветных стеклянных фонариков висели по всему саду, отчего деревья казались ожившими от фей. Теплый свет всех цветов пролился на каменный пол, где они собрались, чему способствовали несколько фонарей, которые были расставлены на столе в задней части здания. Там же были накрыты закуски, придавая собранию интимный оттенок. Это была бы прекрасная вечеринка, если бы Эви нашла в себе смелость прийти. Как бы то ни было, ему оставалось сосредоточиться на своей работе и поболтать с хозяйкой. Делая глоток, он спрятал вздох за бокалом.

Сент-Джеймс, как всегда, отмахнулся от предложения выпить, вместо этого сцепив пальцы за спиной. “Я надеюсь, что с вашей семьей все в порядке после пожара на прошлой неделе”.

“О, вполне”, - ответила леди Ноттсби, принимая новый бокал от лакея, который обходил беседку, предлагая шампанское и пунш "арак". На скулах леди Ноттсби проступили остатки прекрасной юности, и она одарила Эша и Сент-Джеймса улыбкой, прежде чем поднести бокал к губам.

“Никогда не ожидаешь, что разразится такая трагедия”. Что-то темное и невысказанное промелькнуло на обычно невозмутимом лице Сент-Джеймса. Этот человек не предполагал, что вспыхнет пожар, когда посылал Брайса в ювелирный магазин на Бонд-стрит. Эш знал это без сомнения. Но в такой ситуации нельзя было проявлять сочувствие слишком жестко.

“Ужасные обстоятельства — этот пожар”, - сказала леди Ноттсби, покачав своей белокурой головой. На секунду ее губы надулись, прежде чем лицо озарилось ликованием. “Но это пламя привело к довольно счастливому событию для нашей семьи. Скоро приедет будущая невеста. Вы знаете, она хотела выглядеть как можно лучше, чтобы увидеть своего жениха. Мы пришли без нее. Изабель была вполне готова отправиться в путь. Леди Ноттсби взмахом руки указала на свою вторую дочь, при этом расплескав шампанское на пол.

При упоминании своего имени Изабель обернулась. Она едва удостоила взглядом Эша или свою собственную мать. Вместо этого ее взгляд остановился на Сент-Джеймсе. В ее глазах было отчаяние, которое большинство не заметило бы, но Эш зарабатывал на жизнь подобной внешностью. Отчаявшийся заплатил бы любую цену за толику надежды, а он был проводником мечты.

“Прошу прощения, я отойду на минутку”? спросил его друг, проходя через павильон.

Интересно. Похоже, Сент-Джеймс действительно играл роль Хоуп этим вечером. Эш наблюдал, как он присоединился к Изабель. Сент-Джеймс был таким же скрытным, и его трудно было разгадать, как всегда, но Изабель такой не была. Ее глаза загорелись, когда он двинулся через комнату в ее направлении, как будто она только что заметила своего давнего знакомого детства. Даже сейчас она смеялась над чем-то, что он сказал. Сент-Джеймс умел шутить? Кто бы мог подумать?

“Лорд Кросби, вам нравится все, что может предложить Лондон?” спросила ее светлость, отвлекая его внимание от настойчивого шепота и смеха с другой стороны беседки.

“Думаю, что да”, - сказал Эш в редкий момент полной честности. “Это самое долгое пребывание, которое у меня когда-либо было в городе”.

“Я очень надеюсь, что вы не планируете уезжать слишком рано. Для общества было бы позором потерять такого прекрасного джентльмена, как вы”. Она немного наклонилась вперед, когда потянулась, чтобы похлопать его веером по руке, пролив еще больше шампанского на пол.

“Я пока не собираюсь уезжать”, - сказал он, глядя на мужа женщины через беседку. Мужчина был настолько поглощен своим разговором, что не заметил, как его жена совсем опьянела.

“Ты интересуешься кем-нибудь из дам в этом сезоне?” Она сделала маленький шаг ближе к нему и, понизив голос, сказала: “Знаешь, ты довольно красив, чтобы быть холостым”.

“К сожалению, в город меня привели дела, миледи”. Он перешел тонкую грань. По его опыту, дамы, выходящие за рамки своих возможностей в отношении алкоголя, могут быть легко оскорблены отсутствием интереса. В одну секунду она могла только хлопать ресницами, а в следующую уже поднимала тревогу своему мужу. Он еще раз бросил взгляд в сторону мужчины, но, похоже, у того не было привычки смотреть в сторону своей жены.

“Мммм, тогда, возможно, кто-то с чуть большим жизненным опытом тебе больше по вкусу?” Она схватила еще один бокал шампанского и поднесла его к губам. “У каждого должно быть дружеское общение, лорд Кросби”.

Она была почти права. У такой, как она, которой нужны такие вещи, должно быть общество — общество ее мужа. Эш не жила такой жизнью. Никогда не оставайся. Никогда не привязывайся. Он сделал глоток шампанского, подыскивая правильный способ продолжить.

Иногда он использовал таких женщин, как она, чтобы они помогали ему во всем, что он продавал в то время — в разумных пределах, конечно. Ему не нужно было соглашаться на все, чего хотела женщина, чтобы получить ее помощь. Несколько хорошо подобранных слов ободрения, и она помогла бы ему с его планом. В конце концов, дамы имели большое влияние на то, как расходовались средства их мужей — даже дамы, отчаянно нуждающиеся во внимании тех же мужчин. Но когда он смотрел на леди Ноттсби, все, что он мог видеть, была тетя Эви. Сент-Джеймс был прав — он действительно провалил эту работу. “Я полагаю, что обо мне говорят иначе”.

“О? Счастливая леди”.

“ Как и вы. ” Слегка пригубив бокал, он указал на лорда Ноттсби в другом конце павильона. “ Ваш муж хвастается вашей красотой перед всеми” кто готов слушать.

“Он знает?” Ее глаза округлились, пока она искала мужчину, о котором шла речь.

Вот она — надежда. В работе Эша было много менее желательных аспектов, но ему всегда нравилось смотреть в чьи-то глаза, когда они задавались вопросом, может ли их судьба наконец измениться. “Как он мог не измениться? Твоя красота освещает сады больше, чем когда-либо могли осветить фонари.”

Она захлопала ресницами и отступила на шаг в сторону. “Лорд Кросби, вы флиртуете”.

“Тогда я в хорошей компании”. Женщина действительно была кокеткой, но он мог понять почему. Это было вызвано тем же отчаянием, которое он видел в глазах ее дочери всего минуту назад. Леди Ноттсби на самом деле не хотела его. Она хотела того, чем явно не обладала — восхищения собственного мужа.

Она поднесла бокал к губам и сделала глоток, ее глаза метнулись туда, где стоял ее муж. Когда мужчина заметил ее взгляд и посмотрел в их сторону, леди Ноттсби улыбнулась. Надежда была прекрасна. Она снова повернулась к Ясеню и открыла рот, чтобы продолжить их разговор. Но когда хрустнула ветка и его внимание привлекло движение, его внимание переключилось на дорожку снаружи.

Лунный свет отражался от бледной кожи, а фонарики освещали крошечные шпильки в ее волосах, отчего Эви казалась сотканной из ночного неба. Он не мог отвернуться. Она болтала с другой дамой, пока шла по тропинке. Эш не заметил другую женщину, только отметил, что это была женщина из пожара. Его глаза были прикованы только к Эви и к тому, как она скользила в его сторону.

“Лорд Кросби?” Леди Ноттсби наклонилась в сторону, чтобы привлечь его внимание, и от этого движения чуть не перевалилась через перила павильона.

Эш моргнул, глядя на нее, сбитый с толку, словно только что очнулся ото сна.

“Осмелюсь предположить, ты не слушал ни слова из того, что я говорила”, - заметила она, надув губы. “Что привлекло твое внимание?”

Он наблюдал, как Эви обогнула дерево, к которому он прислонился всего несколько минут назад, перебирая пальцами листья на низко свисающей ветке. Застенчивая улыбка появилась на ее лице и стала шире от удивления, без сомнения, из-за украшений и красоты ночи. Он представил, что птицы в клетках будут выглядеть точно так же, когда их выпустят в полет. Он снова перевел взгляд на тетю леди, слишком поздно осознав, что выражение лица Эви отразилось на его собственном. “ Я только что увидел...

Она обернулась. “ Иначе не скажешь, не так ли?

“Похоже на то”, - проворчал он, зная, что правда о его мыслях о ее племяннице уже раскрыта.

Леди Ноттсби захихикала, словно от шампанского. “ Дело, ради которого вы приехали в город, становится довольно интересным, лорд Кросби.

“Вы понятия не имеете, миледи. Вообще никакого понятия”.