Мятежный наследник (ЛП)

Четырнадцать

Эш прошел через вечеринку в саду Пеприджей, как собака по следу лисы. Забудь о его цели, о его обязательствах перед родителями или об ответственности перед Запасными Наследниками. Ему нужно было увидеть Эви.

“Вы уверены, что она должна была быть сегодня именно здесь?” — Спросила Эш Итана, лорда Эйтона, когда они пробирались сквозь толпу, собравшуюся в тени деревьев возле дома Пеприджей.

“Я уже дважды сказал тебе ”да", Кросби", — выдавил из себя Эйтон.

“И?” Эш оглянулся на своего друга, который теперь был на шаг позади него, когда они протискивались между двумя группами болтающих дам.

Эйтон догнал его одним широким шагом, пробормотав тихим голосом, который мог услышать только Эш: “Сент Джеймс организовал твое сегодняшнее приглашение по делу Спареса”.

“Я не уверен в вашей точке зрения”, - солгал Эш, одарив улыбкой дам, мимо которых они проходили.

“Эта ваша леди, кажется, попадает в категорию вашего бизнеса, а не Щадит бизнес”, - сказал Эйтон с кривой сочувственной улыбкой.

Эш оглядел ту сторону сада, где они сейчас стояли. Там Эви разговаривала с подругой на задворках вечеринки. “Честно говоря, это довольно сложно”, - сказал он, наблюдая за ней секунду.

“Ничто, связанное с леди, не бывает простым”, - проворчал Эйтон в ответ, глядя в том же направлении. Хватило одного взгляда, чтобы понять, кто привлек внимание его друга, когда его взгляд остановился на леди, разговаривающей с Эви.

Эш одарил своего друга улыбкой, уже направляясь в сторону Эви. “Мне всегда нравился вызов”.

“Подходит ли моя шляпка к этому платью?” он услышал, как леди рядом с Эви повернулась, чтобы спросить, когда он подошел в пределах слышимости.

“Твоя шляпа всегда подходит к твоему платью. Как и моя”. Эви смотрела вдаль. Она еще не видела его.

Он замедлил шаг, заметив, какой собранной она выглядела сегодня. Как странно. Эш чувствовала себя разбитой после встречи с матерью прошлой ночью, и все же она не показала никаких признаков того, что что-то произошло.

“Розлин, — спросила Эви, — тебе когда-нибудь хотелось не носить подходящую шляпку?" Может быть, прийти на вечеринку в саду вообще без шляпы, подставить лицо солнцу и поощрить появление веснушек?”

“У одной из моих дорогих подруг веснушки, и я нахожу их очаровательными на ней”, - ответила Розалин. “Не знаю, смогла бы я сама выглядеть так”.

Эш оглянулся через плечо в поисках Эйтона. Он явно положил глаз на Розалин несколько минут назад, и Эш не собирался так быстро оставлять его в обществе. Возможно, Эйтон был мудр, в отличие от Эша, и решил не искушать судьбу, приближаясь к женщине. Но затем Эш заметил его за разговором с джентльменом, которого Эш не узнал. Вот и все, что я оставил его обществу. “Прости, приятель”, - прошептал Эш себе под нос, поворачиваясь обратно к Эви и ее подруге.

“Я обнаружила, что меня больше не волнует, как это будет выглядеть”, - говорила Эви, подставляя лицо солнцу. “Я хочу чувствовать солнце на своей коже и ветерок в волосах”.

Эш сделал паузу, услышав ее слова. Это была его Эви, настоящая Эви. Возможно, ее мать все-таки не затоптала все горящие угольки мятежа, которые в ней были. Надежда захлестнула его, заставив понять, почему люди были готовы платить такую высокую цену за флакон этого лекарства.

“Кто ты, и что ты сделала с Эванджелиной?” спросила ее подруга.

“Я знаю. Это позорно, не так ли?” Эви усмехнулась. “Мама отскребла бы меня и покрыла ароматной пудрой при упоминании о такой вещи”.

“Я никому не скажу”, - сказала ей подруга, пока Эш бесшумными шагами пробиралась по густой траве.

“Возможно, мне нельзя так доверять”, - сказал Эш прямо у них за спиной, заставив обеих дам подпрыгнуть.

Эви обернулась, выражение ее лица было чем-то средним между удивлением и облегчением. В тот момент его разум тоже был немного затуманен. Его потребность увидеть ее снова привела его сюда. Теперь, когда он стоял перед ней, что, черт возьми, ему было делать? Между ними повисла тишина, отягощенная жарой и суматохой, последовавшими за прошлой ночью.

“Леди Розелин Грей”, - выпалила Эви, моргая, глядя на него. “Это лорд Кросби. Кросби, леди Розелин—”

“Слишком занят, чтобы разговаривать с такими, как ты”, - с усмешкой закончил Эйтон, присоединяясь к ним.

“Никогда”, - ответила Розалин. “Я надеюсь, вы простите моего друга лорда Эйтона, который не контролирует мой график”.

“Полагаю, я одобряю эту дружбу, Эйтон”. Эш кивнул леди, затем повернулся к своему другу-гиганту. “Любой, кто может поставить тебя на место, заслуживает какой-нибудь медали”.

“Я боюсь, что она была бы так отягощена наградами, что перестала бы двигаться”, - сказал Эйтон, пристально глядя на леди.

“Значит, она не будет возражать, если я уведу ее подругу прогуляться по саду?” Спросил Эш.

“Конечно, нет”, - ответила Розлин, переводя взгляд с них двоих на меня с любопытством в глазах.

Эви слегка кивнула ему. “Розлин, если моя мать придет искать меня, скажи ей, что я ушла в дом, чтобы спрятаться от солнца. Я уверен, что это действие она бы одобрила.”

Его сердце сжалось, чего ему, скорее всего, следовало избегать, когда она взяла его за предложенную руку. С чего ему начать, когда он даже не был уверен, что нужно сказать? Он знал только, что то, что он увидел прошлой ночью, затмило любую мысль о том, что они разделили под тем деревом, и это была трудная задача. “Мне нужно с тобой поговорить”. Хорошее начало, Эш. Констатация факта. Факты полезны.

“Это из-за прошлой ночи?” Ее улыбка была фальшивой. Без сомнения, одна из пронумерованных.

Любая надежда, которая была у него, когда он впервые увидел ее сегодня, угасла при виде этой улыбки. Но он должен был попытаться. Ему нужно было снова увидеть ее настоящую улыбку так же сильно, как сейчас ему нужны были воздух, вода и крепкий напиток. Он вздохнул. — Да, это из-за прошлой ночи.

“Тогда нет, тебе нельзя”. Она кивнула другой даме, когда они обходили изгородь.

“Почему нет? Эви, то, чему я был свидетелем, было неправильно. Ты не можешь сказать мне, что ты...”

Эванджелина рассмеялась, чтобы скрыть его слова, бросив взгляд через плечо туда, где группа пожилых светских матрон собралась посплетничать. “О, лорд Кросби, вы шутите. У меня тоже было прекрасное утро.”

Что? Он на секунду моргнул, прежде чем проследить за ее взглядом и уловить смысл. Она не могла рисковать, чтобы ее услышали. Осматривая окружающий сад, он заметил калитку в высокой стене зелени и изменил направление движения. “Мое утро было не слишком праздничным из-за беспокойства по поводу дождевых облаков”.

Она взглянула на него, пока они шаг за шагом приближались к воротам и обретали способность говорить без проклятых погодных метафор. “ Здесь каждый день идет дождь, милорд. Каждый день.

“Тогда ты понимаешь мое беспокойство”. Он не мог вынести выражения абсолютной печали в ее глазах, которое было при одном взгляде. Ему страстно хотелось повалить ее мать на землю самым не по-джентльменски.

“Я стал довольно устойчив к нескольким лужам”.

“Ты не должен был им быть”. Его голос звучал резко даже для его ушей. Он распахнул калитку немного сильнее, чем намеревался, потому что она врезалась в стену кустарника и застряла в грязи.

Знал ли ее отец о том, как с ней обращались? Конечно, знал. Как он мог не знать? Они жили в одном доме. Эш напряглась при мысли об Эви, запертой там, пленницей в своей собственной семье.

Гнев снова разлился по его венам. Месть, которую он осуществит Райтворт, будет еще слаще из-за того, что ее отец позволил случиться с Эви. Что за мужчина ничего не сказал, пока его дочь была пленницей жизни, которую она не выбирала? Но Эш знал, что за человек Райтуорт — он знал эту печальную правду уже некоторое время. Райтуорт был из тех людей, которые разрушают семьи, и после того, чему Эш стал свидетелем прошлой ночью, очевидно, собственная семья этого человека была включена в их число. Он заплатит не только за то, что сделал с семьей Эша, но и за то, что он все еще делал с Эви. У нее не было никого — никого, кроме Эша. Он должен был защитить ее.

“Не все из нас свободны ценить солнечный свет, милорд”. Она прошла через ворота, осматривая лабиринт, в который они вошли. Она повернулась к нему с легкой улыбкой. “Но хватит о погоде”.

“Это не имеет никакого отношения к погоде”. Его слова прозвучали резче, чем он намеревался, поскольку он пытался подавить переполнявшую его ярость. Посмотрев в обе стороны, Эш повернул налево, поскольку любое направление вело в бескрайнюю зеленую неизвестность.

“Я знаю”. Она одарила его застенчивой улыбкой. “Есть ли шанс, что мы обсудим что-нибудь радостное? Сады прошлой ночью были прекрасны. Я enjoyed...my время с тобой. ”Она покраснела и посмотрела себе под ноги, когда они вошли в яркий зеленый лабиринт. “Я не хотела, чтобы это заканчивалось”.

“Я тоже”. Он сжал пальцы, обхватившие его руку, держа ее так, словно она могла броситься прочь, как раненое животное. Он бросил вопросительный взгляд в ее сторону, но в остальном промолчал. Не говоря ни слова, они двинулись дальше в лабиринт, поворачивая за один угол, затем за другой. Единственным звуком был хруст гравия под их ногами, когда они петляли по тропинке без направления.

“У мамы всегда были большие планы на мой счет. Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть”.

“Я не такой”, - сказал Эш совершенно честно.

“И все же сегодня я чувствую себя смущенным из-за этого”.

“Ты не должен быть таким. Теперь ты не одинок в своих отношениях с ней”.

Она кивнула, когда они завернули за очередной угол лабиринта. “Я пытаюсь вести себя так, как будто все хорошо”.

“Ты не обязана играть со мной, Эви”.

“Я знаю”.

“Какие великие планы у твоей матери на тебя, которые я угрожал испортить прошлой ночью?”

“Брак”, - заявила она.

“И это все?” спросил он, изучая ее. Несомненно, за этим стояло нечто большее. Брак был заключен довольно легко, не так ли? Он избежал этого с помощью Хардэуэя только прошлой ночью.

“Замужество за джентльменом, который отвечает ее потребностям — за человека с состоянием и титулом большим, чем у отца”, - пояснила Эванджелина. “Она видит во мне свой второй шанс на успех”.

“Неужели она так плохо справилась со своей собственной попыткой?” Она была леди Райтуорт с поместьем, домом в Лондоне, деньгами его семьи… Чего еще она хотела?

“Я полагаю, она хочет с презрением смотреть сверху вниз на всех тех, кто ее окружает, кто имеет несчастье не быть ею”.

“Благородная цель”, - поддразнил он. “Что такое успех в жизни без возможности бросать камни в тех, кому повезло меньше?”

“Действительно”. Она рассмеялась, и ее рука на его руке немного расслабилась.

“Эви...” Ему не следовало спрашивать, но его любопытство требовало удовлетворения. “Что это было за лето безумия, о котором упоминала твоя мать?”

“Ах, это.” Эви вздохнула, ее румянец на щеках стал темно-розовым. “Она находит способ напоминать мне об этой неудаче каждый день. Я полагаю, она не хочет, чтобы я по ошибке забыл о самом большом сожалении своего детства. Маловероятно, что я бы отмахнулся от этого, даже без ее напоминаний. Ошибки, достаточно серьезные, чтобы повлиять на всю оставшуюся жизнь, не часто забываются. Мне было двенадцать, когда это случилось. Достаточно взрослая, чтобы знать, как должна вести себя леди, но иногда людей можно подтолкнуть... ” Эви поджала губы и на мгновение уставилась на извилистую тропинку впереди, прежде чем продолжить.

“Моя двоюродная бабушка — и в то время благодетельница нашей семьи — приехала к нам на лето. Она нам с сестрой не нравилась. Она была и остается отвратительной женщиной. Казалось, что сезон в том году никогда не закончится. Такая жестокость. Мы со Сью сидели вместе по ночам и придумывали способы избавиться от нее навсегда. Мы вели список. Ложные письма, в которых она звонила домой, окрашивали ее кожу в отвратительный цвет, пока она спала, — это была идея Сью. Это было невинно.

“Но однажды двоюродная бабушка Милдред подшутила над Сью, сказав ей, что она никогда не найдет мужа. Она сказала, что лишит Сью всех средств на покупку красок и холстов. Нужно было знать мою сестру, чтобы понять, насколько это было обидно. В любом случае, я не мог стоять в стороне и наблюдать еще один день. Сью была опустошена, а я был зол. Итак, мы взяли самые ужасные вещи из нашего списка. Той ночью, когда она была в гостиной с нашей матерью, мы с сестрой прокрались в спальню моей двоюродной бабушки. Мы заменили ее пудру для лица мукой, полили маслом пол возле ее кровати и написали ужасные оскорбления на каждом листке бумаги на ее столе. ” Эви на секунду зажмурилась, словно отгоняя воспоминания. “Потом мы пошли на кухню и положили... ипекак в ее вечерний чай. По крайней мере, я так думал. Это было по-детски ”.

“На самом деле, я нахожу, что хотел бы знать тебя, когда тебе было двенадцать. Ты говоришь довольно забавно”.

“Двоюродной бабушке Милдред это не показалось таким уж забавным. Видите ли, мы положили ей в чай не ипекак. Это был стрихнин. Это была ошибка. Я не знаю, почему они хранились вместе в этом старом беспорядке в шкафу, но так оно и было. Бутылки были похожи. Это не оправдание, но именно это и произошло. Она была такой мерзкой. Но я не имел в виду… Доктор прибыл вовремя, чтобы спасти ее, но не ситуацию. Когда ей стало достаточно хорошо, чтобы вернуться в Шотландию, она так и сделала, прихватив с собой свои средства. Моя семья осталась без средств к существованию. И это была моя вина.”

На мгновение между ними повисла тишина, пока в голове Эш проносились цифры. Девятнадцать, двенадцать, семь... семь лет.… Ее семья осталась без средств, потому что семь лет назад Эви случайно отравила жестокого родственника. Райтуорт забрал все, чем владела его семья, примерно в то же время. Это было больше, чем совпадение.

Ее действия, когда она была всего лишь ребенком, разрушили его семью, но в конечном итоге привели его сюда, чтобы идти рука об руку с ней. Это знание должно было заставить его презирать ее, и все же все, что он мог чувствовать, была благодарность за то, что он был здесь, идя по этому пути с Эви рядом с ним. Он, должно быть, сходит с ума. Это было действительно неподходящее время, поскольку он только что осознал, в какую передрягу себя втянул. Если он выполнит свое задание в городе и отомстит ее отцу, Эви снова увидит, как ее семья теряет все — точно так же, как это случилось, когда ей было двенадцать. Но этот человек заслужил и гнев Эви, не так ли? Почему-то Эш не думал, что Эви посмотрит на вещи с такой точки зрения.

Ее рука обвилась вокруг его руки, они шли синхронными шагами. Когда Эш заберет все, что было у этого человека, возьмет ли Эви вину на себя снова, даже если она не знала о его планах? Эш никогда не думал о семье лорда Райтуорта, когда мечтал отомстить. Он знал, что у этого человека были дочери, но тогда они не были для него настоящими людьми. И он, конечно, не представлял, что встретит Эви и почувствует.… Он не знал, что чувствует к ней, но знал, что бы это ни было, это все усложнит. Эш моргнул, чтобы снова сфокусировать взгляд на проплывающем кустарнике.

“Я никогда не признавала причастность моей сестры к отравлению моей двоюродной бабушки”, - продолжила Эви. “Не было смысла причинять ей вред правдой. Поэтому это было мое лето безумия и мое бремя, которое я должен был нести в одиночку ”.

“Это была ошибка”, - сказал он в защиту человека, который непреднамеренно причинил столько вреда в его жизни. “Вряд ли это повод тянуть время и обсуждать это день за днем”.

“Я знаю, но это то, чем занимается моя мать. Как я научусьбез этого напоминания”, - передразнила она. “По-настоящему печальная часть всего этого в том, что я считаю это своим гораздо меньшим преступлением. То, что я сделала в прошлом году сью...” Она замолчала, покачав головой.

Что она могла натворить? В конце концов, это была чопорная и порядочная Эви. “ Это включало в себя тайком выбираться ночью в Воксхолл-Гарденс?

“Бал-маскарад в соседнем поместье”, - ответила она.

“Я впечатлен вашей смелостью, леди Эванджелина Грин”.

“Тебе не следует бояться. То, что началось в ночь бала-маскарада, навсегда останется моим тихим безумным летом. Никто, кроме моей сестры и моих кузенов, не знает об этом, но я всегда буду знать.”

“Мне некуда идти. И я не уверен, что смог бы уйти, если бы захотел. Мы повернули направо, а затем два раза налево, или налево и два раза направо, чтобы попасть сюда? Я не уверен. Я думаю, однако, что наш лучший шанс когда-либо увидеть этот лабиринт снаружи — продолжать двигаться вперед. ”

Какое-то время они шли молча. Зеленые стены тропинки становились все уже, задевая их плечи. Он не был уверен, что Эви продолжит говорить. Он задал ей очень много вопросов. Но как раз в тот момент, когда он сдался и открыл рот, чтобы сделать какой-нибудь забавный комментарий о лабиринтах, она начала.

“Я не могла снова потерпеть неудачу, только не после того, что я натворила в детстве. Я не могла даже снова сделать неверный шаг. Я бы этого не пережила”. Глаза Эванджелины были затравленными. “Если бы моя мать знала, что я был со Сью той ночью, что отчасти это было моих рук дело...”

Она замолчала на мгновение, в течение которого он не осмеливался заговорить. “Я решил позволить ей взять вину на себя. Я позволил угрожать моей собственной сестре. Я был жесток, чтобы казаться хорошим в глазах своей матери.… Я позволил ей страдать, как страдал я сам, когда был ребенком. Один. ”

По выражению ее глаз Эш понял, что это было нечто большее. Но он больше не мог выносить боль, которую увидел в них. “Я уверен, ты хотел помочь ей. Если бы ты мог помочь ей, ты бы это сделал.”

“Ты не понимаешь. Если бы ты знал, ты бы не...”

“Я бы не стал что? Думаешь, ты достоин этой прогулки по садовому лабиринту? Веришь, что ты красивый человек?.. Я бы не остался?”

Она прикусила губу, в ее глазах выступили слезы, которые она быстро сморгнула. Он остановился, повернувшись к ней лицом там, между зелеными стенами. Положив руки ей на плечи, он повернул ее так, чтобы она посмотрела на него снизу вверх.

“Эви, ты ничего обо мне не знаешь? Иногда мы делаем то, что должны, чтобы выжить. Я понимаю. Я понимаю, что ты любишь свою сестру. Ты сделала то, что умела делать. Ты поступил правильно.”

Она кивнула, глядя на него снизу вверх. “Так положено”. Она отвернулась и сделала шаг вниз по тропинке, заставив его поторопиться, чтобы догнать ее.

“У мамы всегда были идеи”, - отрезала она. “Ее версия реальности нашей жизни. Когда я была ребенком, я знала, кем я стану. Она создала меня, сотворила из кусочков шелка, спрессованных за годы ожидания.

“У большинства леди есть приятные воспоминания о временах, когда их гувернантка стояла к ним спиной. Однажды днем она ускользнула к пруду или… Я не знаю, что еще. Я не могу представить, что можно было бы делать с такой свободой. Я всегда работала. Уроки, которые сделали из меня такую. ” Она подняла руки, прежде чем опустить их по бокам.

“Я совершила одну ошибку, когда мне было двенадцать, и я до сих пор вспоминаю об этом — как ты видела прошлой ночью. Мое лето безумия”. Она покачала головой.

Он хотел бы унять ее боль, но единственное, что можно было сделать, — это выслушать.

“После прошлогоднего бала-маскарада мама действительно хотела крови Сью. Она никогда не была добра к ней, но стало еще хуже ”. Она сделала небольшой вдох. “Когда мама принуждает меня пригласить джентльмена на танец или прогулку в саду, я принимаю это. Я всегда делаю то, что мне говорят, не так ли? Я не могу позволить себе роскошь бунтовать. Но в прошлом году мама навязала меня джентльмену, который явно положил глаз на мою сестру. И я позволила ей. Я должна была остановить это. Но вместо этого меня бросили между Сью и мужчиной, которого она любила. Я был недостаточно силен. Я должен был поступить так, как велела мне мать. Я знала, что если не сделаю этого... Она покачала головой и отвела взгляд. “ Они теперь женаты. Лорд и леди Стилингз. И в процессе этого я потеряла свою сестру и ближайшего друга.

Эш гладил тыльную сторону ее руки, пока они шли, желая, чтобы он мог избавить ее от боли. “Эви, ты объяснила это своей сестре?”

“Я никогда раньше не произносил этих слов вслух. Только сейчас. Только тебе”.

“Я думаю, пришло время тебе рассказать об этом своей сестре. Где она сейчас живет?”

“Она в длительном свадебном путешествии во Францию. Я не уверен, куда именно. Она не пишет писем, только присылает небольшие зарисовки мест, в которых побывала, людей, которых видела. Она художница, ” объяснила она.

“Она хотела бы услышать тебя. Я уверен в этом”.

Эви остановилась, повернувшись, чтобы посмотреть на него. “ Откуда ты знаешь?

“Я не видел своих братьев много лет, но я все еще забочусь о своей семье... очень сильно”.

“Но то, что я сделал, было слишком ужасно. Я—”

“Слушала свою мать”, - перебил он, потянувшись к ней и обхватив ладонью ее щеку. “Ты сделала именно то, чему тебя учили. Вопрос в том, что ты хочешь делать сейчас?”

“Недостаточная сила не является оправданием моего поведения”.

“Ты достаточно сильна, чтобы исправить это. Тебе позволены ошибки”. Говоря это, он заправил крошечную прядь волос ей за ухо.

“Нет, мне не позволены недостатки”.

“Тогда я позволяю тебе совершать ошибки”, - сказал он с улыбкой. “До того дня, когда ты позволишь их себе. Я не могу допустить, чтобы ты была идеальной рядом со мной. Кем бы я казался по сравнению с тобой?”

“Идеально. По крайней мере, в моих глазах”.

Его сердце забилось быстрее. Он на мгновение задержал на ней взгляд, прежде чем она покраснела и отвела взгляд. Он провел рукой вниз по ее руке, пока его пальцы не переплелись с ее.

“Мне не следовало говорить тебе ничего из этого”, - пробормотала она, все еще глядя на тропинку в лабиринте.

“Почему бы и нет?”

“Признание своих ошибок перед другими только причинит мне боль”.

Он не был другим, он был Эшем. Как она могла думать иначе? “Эви, я бы никогда не сделал того, что сделала твоя мать прошлой ночью. Я бы никогда не причинил тебе боль таким образом. Он подавил свой гнев и попытался изобразить легкомыслие. “ В любом случае, со мной можно разговаривать в безопасности, поскольку мне не с кем поделиться. В моей жизни долгое время был только один человек, и он у меня на службе.”

“И ты скоро уйдешь”. Она крепче сжала его руку. “Ты этого не говорил, но это правда, не так ли?”

“К сожалению, это правда. Я хотел бы насладиться нашим совместным времяпрепровождением, по крайней мере, пока я здесь ”.

“Это то, чем ты занимался прошлой ночью? Наслаждался временем?”

“Это было приятно, но не в том смысле, который ты имеешь в виду”, - сказал он, немного обиженный ее низким мнением о нем.

“Но ты уходишь. Это не изменилось, хотя мы...”

“Мне придется уехать из города, Эви. Это не изменилось. Хотел бы я объяснить...”

“А это просто прогулка по саду, чтобы скоротать время”.

“В этом нет ничего простого”. Он не знал, что это было, но чертовски хорошо знал, что это была не простая прогулка по саду. Он также знал, что не может давать ей никаких обещаний. Он уезжал из города, когда его работа здесь заканчивалась, какими бы сладкими ни были поцелуи Эви, как бы ему ни нравилось ее общество или то, как она лежала в его объятиях. В процессе ему придется придумать, как защитить ее от семьи, но он знал, что ему придется оставить ее.

“Некоторые вещи настолько просты, Эш”.

Он не знал, что ответить. Он всегда знал, что сказать, чтобы повернуть разговор в свою пользу. Это была работа его чертовой жизни — знать, как повернуть это дело вспять. Но Эви, которая не считала себя достаточно сильной, своими словами заставила его замолчать. Возьми себя в руки, чувак.

Она посмотрела вдаль, на тропинку, где в центре лабиринта были установлены солнечные часы. “ День, безусловно, прекрасный, — сказала она, чтобы заполнить воцарившееся между ними молчание.

“Погода, Эви? Она дошла до таких ужасных обстоятельств?” Он потянулся к ней, но она уже отошла от него слишком далеко.

“Похоже, все действительно свелось к погоде. Вы меня извините? Я обнаружил, что перегреваюсь на солнце, и мы достигли конца нашего пути ”.

“Эви”, - позвал он ее вслед, но она не обернулась, вместо этого исчезнув в живой изгороди с противоположной стороны солнечных часов.

“Это к лучшему”, - пробормотал он себе под нос. Он не знал, что сказал бы, если бы она остановилась и выслушала его. Все, что он знал, это тихий голос, эхом отдающийся в его памяти. Ты можешь называть меня леди, которая оставила тебя одного в библиотеке.

Он прищурился на солнце. Это был лабиринт, а не холодная библиотека, но, тем не менее, этот день пробрал его до костей. Он не мог позволить ей покинуть его. Выругавшись себе под нос, он повернулся, чтобы вернуться по своим следам через лабиринт. Возможно, тогда он поймет, где ошибся.

Эванджелина спустилась по ступенькам на первый этаж своего дома с отработанной грацией, все свидетельства беспокойного ночного сна были надежно спрятаны от посторонних глаз. Ее прошлое, возможно, и обратилось в Пепел в том проклятом садовом лабиринте вчера днем, но сегодня утром с этим ничего нельзя было поделать.

Всего несколько минут назад Джейн сообщила ей, что мать вызвала ее в гостиную. Как бы сильно Эванджелине ни хотелось провести утро, приводя в порядок свои мысли по поводу Эша, она знала, что не может заставлять свою мать ждать слишком долго. Эванджелина перевела дыхание у подножия лестницы и отпустила перила, полная решимости встретить этот день и свою мать так, как она всегда это делала.

“Лорд Уинфилд”, - произнесла Эванджелина мгновение спустя из-за двери гостиной, остановившись на пороге. Она перевела взгляд на мать и обратно. Самодовольное выражение лица ее матери все объясняло. Ей каким-то образом удалось задержать лорда, которого она выбрала для Эванджелины, и она не собиралась освобождать его в ближайшее время. Войдя в комнату, Эванджелина смирилась с тем, что следующие несколько часов проведет на виду, как шляпка в витрине магазина.

“Леди Эванджелина, ваша мать развлекала меня в ваше отсутствие рассказами о ваших талантах вышивальщицы”.

“Неужели?” Эванджелина бросила на мать быстрый взгляд, проходя дальше в комнату. “Я не знала, что мое мастерство заслуживает особого внимания”.

“Эванджелина, дорогая. Ты знаешь, что довольно искусна во всех домашних делах”. Ее голос был легким, чтобы скрыть скрытое предупреждение. “Нет необходимости в скромности”.

“Все в порядке, леди Райтуорт”, - вмешался Уинфилд, не подозревая о невысказанной борьбе между двумя дамами, находившимися вместе с ним в комнате. “Красота вашей дочери намного превосходит любую потребность доказать, что она достойна быть леди”.

Эванджелина мгновение смотрела на него. Должно быть, он воспринял это замечание как комплимент, но что-то в его словах задело ее за живое. “А если бы мне не повезло с внешностью, мне пришлось бы работать над собой?” наконец спросила она.

“Эванджелина!”

Лорд Уинфилд повернулся в кресле лицом к ней. “ У всех нас есть качества, которые мы можем внести в этот мир, миледи.

“Ты имеешь в виду дом моего будущего мужа. Я не могу представить, что внесу свой вклад в что-либо, кроме загородного поместья, где я буду жить”. Она не должна оспаривать его мысли. Она должна согласиться с его мнением, что она может предложить миру только красоту. Неделю назад она бы согласилась, но не сейчас.

“Разве этого недостаточно для леди?” спросил он с улыбкой, призванной очаровать. “Дом, семья, появления на нужных мероприятиях под руку с джентльменом?”

“Полагаю, так и есть”. И это было то, чего, по ее словам, она хотела — выйти замуж за джентльмена, начать жизнь с чистого листа.

Побег от матери был в пределах ее досягаемости. Уинфилд мог предложить ей жизнь за пределами этих стен, просто немного подбодрив. Вот только он считал, что ее лучшим достижением в жизни была внешность. Она была чем-то большим, чем набор изящных скул и взмахивающих ресниц... не так ли? Эш так и думал. Сегодня будущее, которое представляла Уинфилд — то, о котором она так долго мечтала, — представлялось ей ужасно пустым. Она променяет одну тюрьму на другую, другого рода. Брак с кем-либо из множества джентльменов, представленных перед ней, никоим образом не привел к ее свободе.

“Я уверен, что только сезонные развлечения заполнили бы ваши дни. Помогать человеку выглядеть успешным в глазах окружающих — большая ответственность. Но это было бы несложной задачей для леди вашего положения, ” сказал его светлость с доброй улыбкой.

Она должна одарить его ответной улыбкой номер два — должна. Но что-то в его ожиданиях от нее беспокоило. Она не была уверена, в чем заключаются ее таланты, но знала, что она нечто большее, чем образ, созданный ее матерью много лет назад. Эш видела в ней больше, и даже без него рядом с ней она тоже это увидела. Она заслуживала большего.

Она потянулась за чайной чашкой из сервиза на столе. “Внешность леди и ее способность отражать достоинства ее мужа — это все, что имеет значение”.

“В самом деле”. Лорд Уинфилд рассмеялся над тем, что принял за шутку, и это остановило оскорбление, которое так и вертелось на губах ее матери.

“Тогда, возможно, мне не стоит есть слишком много этих бисквитов”. Она опустила взгляд на блюдо, стоявшее между ними. “Моя мама всегда так говорит”.

“Моей дочери нравится дразнить тех, кого она уважает, милорд”, - сказала ее мать с выражением дикой паники в глазах.

А моей матери нравится добиваться успеха в обществе, подумала Эванджелина. “Мама, конечно, права”, - сказала она мгновение спустя. “Хотя, по правде говоря, мне следовало бы воздержаться от всех бисквитов к чаю. Я бы не хотел отказывать его светлости в его доле. В любом случае, я предпочитаю мороженое. Скажите мне, милорд, у вас есть любимый вкус мороженого? спросила она, думая об Эше и их общем столе со сладостями.

“Эванджелина”, - предупредила ее мать. “Я уверена, что лорд Уинфилд слишком занят, чтобы тратить время на поедание мороженого”.

“Тогда я считаю, что мне повезло, что он нашел время нанести нам визит сегодня”.

“Мне приятно быть здесь. Хотя, это правда, прошло слишком много лет с тех пор, как я пробовал лед, чтобы вспомнить мой любимый вкус ”.

“Как я и думала”, - отрезала ее мать, не сводя глаз с Эванджелины. “Джентльмены с такими громкими титулами, как у Уинфилда, не предаются подобным легкомыслиям”.

“Это прискорбно. Я надеюсь, что в будущем вы найдете больше времени для досуга, милорд. Довольно приятно отведать блюдо со льдом в парке ”.

“Я буду иметь это в виду”, - ответил Уинфилд.

“Эванджелина, на улице, похоже, погожий денек. Разве тебе не нравятся такие дни, как этот?” — спросила ее мать, явно поддерживая разговор.

Эванджелина приоткрыла губы, чтобы ответить отрепетированной репликой, но затем посмотрела на свою мать, которая в ответ уставилась поверх края своей чайной чашки. Женщина форсировала это ухаживание, несмотря на явные опасения Эванджелины по этому поводу. Этого следовало ожидать, но одна тонкая нить в узловатой вышивке ее жизни требовала восстания.

Ее мать морила Эванджелину голодом, контролировала ее слова, заставляла ежедневно тренироваться, чтобы стать той, кем она не была, и угрожала отправить ее в Шотландию жить с тетей, которую она чуть не убила. Но прежде всего, ее мать положила конец единственной ночи, которую она провела с Эшем. Эванджелина никогда не простит свою мать за прекращение того, что только началось. Он уедет из Лондона, и она никогда не узнает, что могло произойти под тем вязом в парке. И за это она отказалась утверждать, что деревья давали в парке приятную тень. Молчание — это был единственный бунт, на который она отважилась, но теперь она использовала его в полную силу.

“Миледи”, - сказал Уинфилд, чтобы привлечь внимание Эванджелины спустя долгое время. “Если вам нравятся дни, проведенные в парке, я сочту за честь, если вы присоединитесь ко мне как-нибудь в ближайшее время на прогулке — в подходящее время, конечно”.

“Ей бы этого очень хотелось”, - ответила за нее мать.

“До тех пор я сохраню каждое твое изображение при себе, когда буду уходить отсюда сегодня”. Он одарил ее доброй улыбкой. “Каждая улыбка и поворот на полу бального зала заперты в моей памяти для сохранности”.

“Как это мило с вашей стороны, лорд Уинфилд”, - напевала ее мать.

Это было мило. И все же... эти улыбки не были настоящими. Ее единственное настоящее счастье было с Эшем, и она оставила его стоять одного в центре садового лабиринта. Она оставила его там прежде, чем он смог покинуть ее. Он стал слишком близок. Он слишком много знал. Теперь все наверняка развалится. И поэтому она ушла. Она действовала из страха потерять его, но слишком большую часть своей жизни она провела в страхе и отказывалась жить. Она хотела испытать все, что могла предложить жизнь. Она хотела, чтобы у нее был стол со льдом на выбор и свобода есть из любого блюда. Возможно, Эш уже был на пути из города после их вчерашних сердитых слов, но его сила оставалась с ней.

Она улыбнулась и встала со своего стула. “ Если это решено, ты меня извинишь? Прости, что прерываю наш чай, но я должна уйти.

“Сейчас?” Ее мать в шоке отшатнулась. “Его светлость пришел сюда, чтобы навестить вас”.

“Все в порядке”, - сказал Уинфилд, вставая. “У меня тоже есть дела в городе, которыми я должен заняться. Надеюсь, мы увидимся на сегодняшнем балу, миледи?”

“Конечно”. Она будет на каждом балу. Она не хотела упускать шанс снова увидеть Эша, если он все еще здесь, и если лорд Уинфилд тоже там, пусть будет так.

Она смотрела, как Уинфилд выходит из комнаты, прежде чем поставить свою чашку на стол со звоном фарфора. “ Я тоже ухожу, мама. Я собираюсь навестить свою подругу Розалин Грей. Эванджелина не удостоила мать взглядом, расправляя складки своего дневного платья. Она не знала, как найти Эша, чтобы загладить свою вину, но она могла начать предпринимать правильные шаги в своей жизни, поддерживая свою подругу, когда ее помощь была необходима.

“Она погрязла в скандале”, - прошипела ее мать. “Я запрещаю тебе ходить в этот дом безумия. То, что должно происходить под этой крышей, невообразимо”.

Эванджелина повернулась лицом к своему тюремщику. “Я нужна моей подруге, и я не разочарую ее, как разочаровала собственную сестру”.

“Не говори со мной о своей сестре!” Ее мать поднялась на ноги, нависая над Эванджелиной, как чудовище, которым она и была.

“Очень хорошо”, - пробормотала она. Она не стала бы говорить о своей сестре, но и не повернулась бы спиной к подруге, когда та нуждалась в поддержке. Она повернулась и пошла прочь от своей матери. Если бы только сделать это постоянно было так же легко, как найти идеальный вкус льда.