Мятежный наследник (ЛП)

Восемнадцать

Он запустил руки в волосы Эви, пытаясь собрать их на затылке, и схватил одну из заколок, которые все еще валялись на полу вокруг них. Эш предпочитал, чтобы ее волосы каскадом ниспадали ему на плечи, когда она садилась на него верхом, но в какой-то момент ему придется уехать отсюда с ней этим вечером.

“Ты нравишься мне больше, чем моя горничная”, - почти промурлыкала она, когда он нежно провел пальцами по волнам красного дерева.

“Учитывая то, что мы только что пережили, я рад этому”. Он рассмеялся, когда она ткнула его локтем в ребра.

“Я имел в виду, что Джейн было приказано затянуть мои волосы как можно туже. Ты нежный”. Она бросила ему улыбку через плечо, прежде чем вернуться в свою позу перед ним. “На самом деле, это прекрасно”.

“Я бы порекомендовал тебе посмотреть в зеркало, прежде чем говорить это”. Он сделал озабоченное лицо, закручивая ее волосы наверх и воткнув в них несколько шпилек, чтобы удержать их там. Это не соответствовало обычным стандартам Эви, но и не соответствовало ни мятому платью, которое было на ней сейчас, ни мятому пальто, которое он повесил на один из стульев. Однако того, что было на ней надето, хватило бы, чтобы незаметно выскользнуть через служебную дверь к его экипажу.

Повернувшись, она посмотрела на него. “Мы должны скоро уезжать, не так ли?” В ее голосе была смиренная печаль, которая ему не понравилась. “Я слышал, что многие лорды прибывают только после перерыва, а он уже начался. Нас могут обнаружить здесь. Герцог Килберн может найти нас”.

Эш провел руками по коротким рукавам, прикрывавшим ее плечи, отчасти для того, чтобы разгладить складки на ткани, но в основном потому, что не мог удержаться от прикосновения к ней. “Он даже не знает, что у него есть эта шкатулка, не говоря уже о том, что он живет на большом расстоянии отсюда”, - честно сказал Эш.

“Откуда ты это знаешь?” Ее глаза сузились, но он сохранял непроницаемое выражение лица, глядя на нее сверху вниз. “Я не уверен, что слышал о герцоге Килберне. Удивительно, что моя мать забыла рассказать мне о герцогстве. Ей повезло бы связать себя узами брака с герцогом, бросив ему меня. Герцог, должно быть, счастлив в браке или дряхлый старик, которому дамы ни к чему. В любом случае... ”

Эш рассмеялся. “Шатающийся, да. Именно так я бы описал герцога”.

“А ты бы стал? Значит, ты знаешь его — владельца этой шкатулки?” Она вздохнула, наблюдая за ним. “Ты ведь не выманил у него его инвестиции обманом, не так ли?”

“Нет”. Возможно, в любом случае пришло время сказать ей правду. Он не был уверен, подходящее ли сейчас время для обсуждения этого, но тема была здесь, окружала его, когда они стояли у ложи герцога Килберна. Эш вздохнул. Пришло время. “На самом деле, я пытаюсь вернуть его состояние его семье”.

Тонкие брови Эви в замешательстве сошлись на переносице, когда она изучала его. Она открыла рот, без сомнения, чтобы задать какой-то трудный для ответа вопрос, который должен был привести к установлению истины между ними.

Он больше не мог скрывать от нее свою истинную личность и последствия этой правды, даже если это привело к концу их совместного времени. Его разум лихорадочно соображал, с чего начать. Предполагаемая дружба между их отцами? Или, возможно, то, как эта дружба распалась, когда ее отец разрушил свою? Она уже знала, что с ним стало после этого. “Есть кое-что о моем прошлом, Эви. То, чего ты не знаешь.”

И именно тогда герцог проклятый Килберн решил войти в дверь.

Эш стиснул зубы, глядя на мужчину. Эви отскочила от Эша и сложила руки на талии в попытке изобразить невинность, но он притянул ее обратно к себе, положив руку ей на поясницу.

“Брат”, - сказал Бреннен, не сводя глаз с Эша. “Так вот где я нахожу тебя”. Он закрыл дверь и повернулся, чтобы полюбоваться открывшейся перед ним сценой, выдыхая через раздутые ноздри точно так же, как, по наблюдениям Эша, делал его отец, когда Эш в детстве делал что-то плохое. Но этот человек не был его отцом. У Эша был отец, и этого отца больше нет.

“Хорошо, что вы пришли”, - солгал Эш, пытаясь изобразить приятную улыбку, хотя был совершенно уверен, что она не была искренней. “Представление сегодня довольно интересное. Вы согласны, миледи?”

Эви чуть не подавилась вздохом рядом с ним. “ Довольно мило, ” наконец выдавила она тихим, шепчущим голосом, который использовала, когда боялась.

Эш сильнее обнял ее за талию, чтобы успокоить. Будь проклят его брат за то, что он так напугал ее. Он мог бы убить Бреннена за то, что тот пришел сюда и нарушил их совместный вечер.

“Какого дьявола ты здесь делаешь?” Спросил Бреннен, сокрушенно качая головой. Они столько лет были в разлуке, и вот как его встретили?

“И тебе добро пожаловать в город”. Эш повернулся к Эви, чтобы сказать: “Прости моего старшего брата. Его манерам всегда немного не хватало”.

Взгляд его брата переместился с Эви на Эша, словно пытаясь разгадать какую-то загадку. “ Тебе не следует быть здесь.

“И все же я такой”. Этот момент был просто еще одним примером того, почему они никогда не сходились во взглядах. Все в отношениях с его братом основывалось на ожиданиях и правилах, и Эш никогда не соответствовал стандартам Бреннена. Конечно, он взял за правило не делать этого, но вряд ли это имело значение.

Бреннену хватило такта выглядеть смущенным. Вероятно, это было связано с физическими ограничениями, учитывая рост его брата и габариты в целом, а не с той близостью, которую прервал Бреннан, но это немного смягчило гнев Эша, когда он увидел, что его брат чувствует себя неловко.

“Я вижу, что не рассчитал время”, - сказал Бреннан, его взгляд был прикован к руке Эша, обнимающей Эви за талию. “Или, возможно, мое время выбрано лучше, чем я мог себе представить”. Он бросил на Эша полный отвращения взгляд, прежде чем отвесить Эви легкий поклон. “Миледи”.

Она выпрямилась, казалось, собираясь с силами. “Если вы братья, то, полагаю, я писала вам ранее в этом сезоне. Я так и не получила от вас ответа”.

“Ах, вы та леди, которая написала мне. Ваши слова о моем дорогом брате были такими трогательными, что я подумала, не приехать ли мне повидаться с ним лично”.

Эш бросил на Эви взгляд, от которого могла заледенеть вода в ванне, но ничего не сказал.

Она приняла позу, которую сохраняла на каждом балу, как будто это были доспехи, защищающие ее от его проклятой семьи. “Могу я спросить, как вы выследили нас здесь сегодня вечером? Все это довольно неожиданно. Я обнаружил, что все это немного застало меня врасплох.”

“Вы не знаете? Эшли, вы ничего не рассказывали ей о нашей семье? Миледи, я герцог Килберн, а вы находитесь в моей оперной ложе”.

“Ты герцог”, - заявила она, поворачиваясь к Эшу с обвинением в глазах. “Твой брат герцог. Это значит, что ты сын герцога”.

“Нет, титул обошел моего отца. Он скончался семь лет назад. Здешний прославленный герцог все еще привыкает к своему причудливому новому титулу. Не так ли, Бреннен? Это шокирует, что его гигантская голова смогла пролезть в дверной проем.”

“Эшли”, - пробормотала Эви, пресекая любую реплику, которую мог бы сделать его брат. “Тебя зовут Эшли, и ты происходишь из титулованной семьи. Как ты могла хранить от меня такие секреты?”

“Меня не называли Эшли с тех пор, как—”

“Эшли Лешли — так наши братья всегда называли его, когда он был молодым”, - заменил ее Бреннен. “Из-за ресниц”. Он пожал плечами. Верил ли Бреннен, что это его дело — распространять историю семьи в интересах Эви? Он не был проклятым томом в библиотеке, чтобы перечислять такие факты. То, что у него была общая родословная с этим человеком, было за пределами понимания Эша.

Рука Эша отпустила Эви, когда он сделал шаг к своему брату. “Давай, расскажи это полностью”, - выплюнул он. “В этом всегда было такое приятное звучание. Ты пришел сюда сегодня вечером, так что можешь по-настоящему повеселиться.”

“Эшли Лешли, у тебя есть сэшли?”

“И ты удивлялся, почему я так и не вернулся домой. Меня зовут Эш. Знаешь, как это рифмуется с этим? Бей, круши, разбей — мне нужно продолжать, Брат?”

Он сделал еще шаг к Бреннену, но остановился, увидев руку Эви у себя на груди. “ Эш, я знаю, кто ты. Сегодня тебе нечего доказывать.

Успокаивающий эффект одного нежного прикосновения произвел поразительный эффект. Он расслабился и посмотрел на нее сверху вниз, волнующую смесь хрупкости и силы, когда она стояла между ним и его братом. Несмотря ни на что, он улыбнулся. “Я же говорил тебе, что он старый и дряхлый”.

“Хотя и не так далеко, как ты предполагал”, - пробормотала она.

Эш перевел дыхание и сделал то, что должен был сделать с того самого момента, как впервые увидел своего брата сегодня вечером. Говоря это, он взял руку Эви в свою. “Приношу свои извинения за то, что не представил вас раньше. Это Бреннен Клаубейн, герцог Килбурн, и мой старший брат. Все остальное, что я тебе сказал, было правдой. Я четвертый сын в своей семье. А мой старший брат, по сути, лошадиная задница.

“Простите?” Бреннен поправил пальто на плечах, как будто мог физически избавиться от оскорбления.

“Так и есть”, - заверил его Эш.

Бреннен покачал головой. “Я великодушный лидер. Это нелегко, ты знаешь”.

Эш проигнорировал своего брата, глядя только на Эви. “Я был честен с тобой во всем по крайней мере восемь дней”.

“Вполне возможно, что это новый рекорд для него”, - добавил его брат с большим неодобрением. Но он не ошибся.

“Это правда”, - признал Эш.

Он затаил дыхание, но затем Эви улыбнулась, и ее улыбка быстро превратилась в смех. “Надежность на целых восемь дней. Я буду считать себя в числе счастливчиков”.

“Нет, это честь для меня”. Когда он посмотрел в ее глаза, будущее, казалось, раскрылось перед ним. Впервые за все время он не хотел отстраняться от этого.

“А как насчет еще восьми дней доверия?” — настаивала она.

Она все еще не знала о связи между их семьями, но он разберется с этим позже. Время еще было. “Возможно, я смогу это устроить”, - сказал он, морщась от боли из-за неудачного поворота событий сегодня вечером. “Но дай мне одно обещание. Не называй меня Эшли”.

“Даю тебе слово”.

Мгновение спустя Эш повернулся к своему брату. “ Не могли бы мы продолжить это восхитительное воссоединение после того, как я верну леди домой, чтобы ее не хватились?

“Конечно”. Бреннен кивнул ей на прощание. “Кажется, я не расслышал вашего имени, миледи”.

“Леди Эванджелина Грин, ваша светлость”. Слова слетели с губ Эви прежде, чем Эш смогла перевести разговор в другое русло.

“Зеленая”, - повторил Бреннен глухим голосом, посмотрев сначала на нее, затем на своего брата. “Поторопись и верни ее домой. Тогда нам многое нужно обсудить, Эш. Ты найдешь меня в отеле ”Хамплби".

Возможно, им действительно было что обсудить, но Эш не планировал заводить этот разговор сегодня вечером. Не после вечера, проведенного с Эви. От некоторых снов просто не хочется просыпаться.

“Эванджелина, дорогая, к тебе посетитель-джентльмен”, - сказала ее мать, стоя в дверях своей спальни. Ее и без того сжатые губы растянулись сильнее обычного, когда она оценивающим взглядом окинула наряд Эванджелины. Эванджелина не была уверена, что так расстроило ее мать: ее собственное простое дневное платье и небрежно уложенные волосы или джентльмен, ожидающий в гостиной, но ей было все равно. Она одобрительно погладила себя по волосам и встала из-за туалетного столика.

Этим утром все ее мысли были сосредоточены на Эше. Ее тело восхитительно ныло, каждым движением напоминая ей об их совместной ночи. Она не хотела, чтобы поездка в экипаже домой заканчивалась. Она не хотела, чтобы что-то с Эшем заканчивалось, и впервые поверила, что он чувствует то же самое. Он не давал ей никаких обещаний, но в его глазах было что-то, похожее на надежду. Она подавила улыбку, которая осталась в ее сердце, и встретила непрестанный неодобрительный взгляд матери.

“ Это лорд Уинфилд? ” спросила она бодрым тоном, от которого глаза ее матери сузились. Позволила себе свирепый взгляд. Сегодня ничто не могло поколебать прекрасного настроения Эванджелины. “Я знаю, что у лорда Кросби сегодня утром была назначена встреча. Он сказал мне.… Ладно, неважно. Я сейчас спущусь”.

“Это не лорд Уинфилд. Это лорд Брэкстон”. Ее мать осторожно повертела визитную карточку в пальцах, проверяя качество бумаги, на которой она была напечатана.

“Я... не могу припомнить, чтобы встречался с лордом Брэкстоном”.

Глаза ее матери вспыхнули. “Он спрашивал о тебе. Очевидно, вы встречались. Болтаешь и танцуешь с лордом Кросби, когда тебе следовало бы продолжить свое знакомство с лордом Уинфилдом, а теперь на фотографии есть лорд Брэкстон, которого ты не можешь вспомнить? Что подумает о тебе лорд Уинфилд?”

“Что он не единственный джентльмен в Лондоне? Мама, я не помню этого лорда Брэкстона”.

“Преступление само по себе. Джентльменов следует изучать, запоминать их качества”.

“Я совершенно согласна”, - сказала она, думая о том, как Изабель оценила бродяг и тело Эша прошлой ночью. Прочистив горло, она взяла визитную карточку у матери. “Возможно, если я увижу его...”

“Это верх неподобающего леди поведения”, - заявила ее мать, покачав головой, напомнив Эванджелине разгневанную курицу с трепещущими перьями. “Встречаешься в гостиной с джентльменом, которого ты совершенно не помнишь, и все это время держишь лорда Уинфилда на привязи”.

“Я никого не держал на привязи, мама. Если лорд Уинфилд висит на привязи, то это потому, что ты поместила его туда. Мои интересы лежат в другом месте ”. Она прошла мимо женщины в холл, подальше от страха, который окружал ее большую часть жизни.

“Из всех обычных...”

Эванджелина вздохнула и повернулась к матери, одарив ее тем же неодобрительным взглядом, который она так хорошо усвоила. “Прибереги свой гнев. Я знаю, ты жаждешь включить его на полную мощность, но, похоже, меня ждет абонент.”

“Это влияние твоих кузенов?” прошипела ее мать, двигаясь к Эванджелине непрерывными змееподобными движениями, угрожая ударом в любой момент. “Я не позволю тебе разговаривать со мной в таком тоне. После всего, что я для тебя сделал”.

“На самом деле, мама, это вовсе не их влияние. Это настоящая Эванджелина, и она мне нравится. А теперь, если ты меня извинишь, мне звонят”. Она повернулась и оставила мать глазеть ей вслед, когда та спускалась по лестнице в гостиную.

“Лорд Брэкстон?” спросила она, переступая порог маленькой приемной.

“Да. Спасибо, что согласились встретиться со мной”. Джентльмен остановился посреди того, что могло быть расхаживанием по комнате, и повернулся, чтобы посмотреть на нее. Его руки были уперты в бедра, идеально демонстрируя широкие плечи и подтянутую талию. Эванджелину не интересовал джентльмен с песочного цвета волосами, но у нее было чувство, что она будет единственной леди в городе, которая не обратит внимания на его пристальный взгляд и точеную челюсть. “Я понимаю, что это крайне необычно, поскольку мы не были представлены”.

Она оглянулась, чтобы убедиться, что дверь, в которую она только что вошла, открыта, и почувствовала волну облегчения, увидев Джейн в холле. Вздохнув, она прошла дальше в комнату. “Я испытываю огромное облегчение. Я был обеспокоен тем, что совсем забыл наш танец.”

“Нет. Я только вчера прибыл в Лондон”. Он переместился в сторону и обратно, как будто требуя продолжения движения. “Боюсь, это несколько деликатный вопрос”.

“Это звучит как дурное предзнаменование”, - задумчиво произнесла она, ее улыбка по-прежнему не сходила с лица. Даже обсуждение деликатного вопроса не смогло омрачить ее настроение сегодня. “Пожалуйста, сядь. Деликатные вопросы не следует обсуждать стоя.”

Он кивнул и сел, хотя выглядел так, словно не соглашался с ее доводами. “Леди Эванджелина, говорят, что ваше имя связано с именем лорда Кросби”.

“Неужели?” Что-то внутри Эванджелины напряглось. “Я полагаю, в этом городе люди болтают. Конечно, в этом нет ничего предосудительного”, - солгала она, и все внутри нее напряглось.

“Я рад это слышать. Миледи, я не совсем знаю, как это выразить, но лорд Кросби — доверчивый человек, мошенник ”.

“Мошенник — такое мерзкое слово”, - сказала она, повторяя то, что однажды сказал ей Эш. “Конечно, лорд Кросби не сделал ничего настолько мерзкого, чтобы заслужить это”.

“Он многое сделал”.

“Я полагаю, у вас есть доказательства такого обвинения”. Она вопросительно подняла брови. Если у этого человека были доказательства, которые могли навредить Эшу, ей нужно было понять, что это было. Она должна была спасти его.

“Лорда Кросби не существует”, - ответил он с мрачным выражением на лице.

“Ну что ж. Это выставляет его в невыгодном свете”. И это все, что знал этот лорд Брэкстон? Она не была уверена, как ей удастся передать такую информацию, но ради Эша она попытается.

“Мне ужасно жаль сообщать вам такие новости, но этот человек ушел с частью состояния моей бабушки, а также нескольких других семей в Бате. Он утверждает, что собирает инвесторов для разработки нового типа парового двигателя — небольшого. Он неплохо его продает, но это полная чушь. И теперь он приехал в Лондон.”

“Понятно. Скажите, лорд Брэкстон, вы пришли сюда исключительно из благородства, чтобы предупредить меня об опасности?”

“Это... и я надеялся заручиться вашей помощью”. Его слова были такими же осторожными, как и настороженный взгляд.

“Вы полагаете, что у меня может быть информация об этом парне Кросби”, - добавила она, желая, чтобы это интервью закончилось.

Брэкстон кивнул. “ Я надеялся, что он упомянул, где живет, пока находится в городе.

“Он даже не назвал мне своего настоящего имени, лорд Брэкстон”. Она бросила на него скорбный взгляд, в кои-то веки благодарная за уроки, которые навязала ей мать. Она хорошо научилась говорить, ничего не выдавая.

“Я понимаю, как это должно быть трудно для тебя. Похоже, у него есть привычка дружить с дамой в каждом городе, чтобы облегчить себе вхождение в местное общество. Мне жаль, что он выбрал тебя, когда был в Лондоне.”

“Что вы хотите этим сказать, милорд?” она огрызнулась. Она не была похожа ни на одну другую леди в любом другом городе, не так ли? И она не жалела, что познакомилась с Эшем.

“Я только...… Я прошу прощения, если обидел вас...”

“Ты веришь, что я — его вход в хорошее общество?” Она много значила для Эша Клобейна — как и он для нее, — но его входом в общество она не была. Она знакомила его с кем-нибудь, пока он был здесь? Она не могла вспомнить никого, кроме своей подруги Розалин, а он ни в малейшей степени не был заинтересован в разговоре с ней. У этого человека все было не так — он должен был.

“Полагаю, я неправильно понял вашу дружбу с этим человеком. Я думал, что здесь он вел себя так же, как и во все предыдущие разы. Мои извинения”.

Слово "все" застряло у нее в голове. Все предыдущие разы. “Мы с лордом Кросби едва ли танцевали вместе”. Эванджелина смахнула несуществующие ворсинки со своих юбок, прежде чем снова взглянуть на Брэкстона. “ Боюсь, ваши источники неверны.

“Тогда это приятная новость. У меня есть сестры, но мужчина никогда не может стать невосприимчивым к слезам”. Его улыбка была бы очаровательной, если бы они не обсуждали такой болезненный вопрос.

Она прогнала образ длинной вереницы дам, стоящих на обочине дороги в Лондон, каждая из которых пережила то, что пережила она прошлой ночью. “Позвольте мне успокоить вас, милорд. Лорд Кросби для меня ничего не значит.” Она смогла сделать это заявление с такой уверенностью только потому, что это не было его настоящим именем. Переведя дыхание, она двинулась вперед. “Однако, из любопытства, скольких дам он оставил позади таким образом?”

“Номер совершенно неподобающий, миледи”, - тихо сказал он, наклонившись. “Я действительно не должен обсуждать такие вещи”.

“Тем не менее, это значительная сумма?” Ее голос сорвался на писк, и она сглотнула.

“Похоже на то”.

“Спасибо за предупреждение. К сожалению, у меня нет для вас никакой информации о местонахождении лорда Кросби”. Она старалась поддерживать беседу в непринужденном ключе, хотя одновременно хотела вышвырнуть этого человека из своего дома, допросить его, чтобы получить информацию, и погрязнуть в правде о прошлом Эша. “Что ты будешь делать, когда найдешь его?”

“Я прикажу наказать его по всей строгости английского закона”.

“Понятно”, - пробормотала Эванджелина. Ей нужно было, чтобы он ушел. Ей нужно было время подумать. “Что ж, у тебя впереди целая куча работы. Не буду тебя задерживать”.

Йен благодарно кивнул и встал. “Если ты увидишь его, сделай мне одолжение, если не возражаешь, и не упоминай о нашем сегодняшнем обсуждении здесь”.

“Конечно. Я неплохо умею хранить секреты, лорд Брэкстон”.

Он вышел из комнаты, но Эванджелина не могла пошевелиться. Число совершенно неподобающее, миледи. Скольких женщин Эш использовал, а затем бросил в своих планах? Он использовал ее таким образом в прошлом году. Но на этот раз все было по — другому, не так ли?

Конечно, в этом сезоне все было по-другому. Теперь она знала его. Ни одна из этих других дам не знала о его семье или детстве. Никто из них не ехал в его экипаже и не ходил с ним в лондонский театр. Она покраснела, зная, что те дамы, которых она представляла стоящими вдоль дороги в город, были частью его прошлого, а не будущего. Никто из них не любил его так, как она, и никто из них никогда не полюбит.

Она уже направлялась к двери. Она должна была найти Эша и предупредить его, пока не стало слишком поздно.