На крючке (ЛП)

ГЛАВА 7

Стейси отвезла его в Сноквалми. Он всего в пятнадцати минутах езды от Иссаква, где они работали, и где жил Родни. Он приезжал сюда много раз, обычно чтобы принять участие в игровом марафоне и переночевать в доме своего приятеля Адама, менеджера проекта и одного из первых людей, с которыми его познакомил Фезза, когда Родни добрался до Штатов. Тем не менее, он на самом деле не исследовал город; обычно просто приезжал к Адаму и ел всё, что там находил. Он знал, что в городе довольно приличная пицца, и это правда, но Родни находил всю пиццу в мире довольно приличной.

Принимая во внимание марку машину, её семейку и придурков, от которых ей приходилось постоянно отбиваться, он подозревал, что они отправятся в шикарный район Риджа — район, который Адам обычно отвергал как слишком «кичливый», далёкий от более скромного жилья Адама, который располагался в «историческом центре города». В данном случае «историческое» было синонимом «старого».

Вместо этого Стейси приехала в оживлённый ресторан в центре города, недалеко от дома Адама. Ресторан был переполнен. На них обрушился грохот звуков, стоило только открыть дверь. В баре смотрели американский футбол.

— Привет, милая, — поздоровалась официантка, подходя к ним и обнимая Стейси. — Твои девочки уже ждут.

— Ой, хорошо.

Стейси усмехнулась, жестом указывая ему идти вперёд.

— Твои девочки? — спросил он, протискиваясь в толпе, чтобы не отстать. Этого он не ожидал — не кучку фанатов спорт-бара. Пожилые люди смеялись и болтали, как и семьи с маленькими детьми. Какое угодно, но только не пафосное. «Больше похоже на паб», — подумал он и почувствовал, что невольно расслабился.

— Я же тебе говорила, забыл? Я собиралась на ужин.

— Конечно. — Он проклял самого себя. Значит, он думал, что они вдвоём спокойно поужинают? Ну, с мороза да в полымя. Вместо этого его окружат и поджарят её подружки. Просто чудесно.

Он рассеянно задался вопросом, было ли её великодушие подвезти его и угостить ужином специально заготовлено для этого — привести его в компанию подруг и узнать их мнение.

Он собрался с духом. Кастинг, вот как? Ну что ж. Пусть посмотрят, как он выступит под давлением.

Они подошли к столу, за которым смеялись и шутили несколько девушек. Как только девочки заметили Стейси, то окликнули её и помахали, и она обняла девочек по очереди, некоторых через стол.

— Девчат, это Родни, один из парней, с которыми я работаю. У него сдохла машина, да и вообще был тяжёлый день, так что я решила угостить его ужином.

— Серьёзно? — Девушка с короткими, колючими каштановыми волосами словно просканировала его, и её брови взлетели выше чёлки. — Ну-ну.

— Родни, — сказала Стейси с тёплой, почти озорной улыбкой. — Это мои лучшие подруги. Девушка с эльфийской стрижкой и саркастической улыбкой — Мэллори. — Та помахала. — Девушка с причёской в стиле сороковых и в винтажном платье — Хейли. Блондинка в толстовке с лайкой — Кайла, наш экстраординарный костюмер. — Она оглянулась. — А где Рейч?

— По последним сводкам Рейчел только что дала последние наставления Крессиде, которая будет работать в магазине сегодня вечером, пока Рейчел с нами, — сказала та, которую звали Хейли, вставая и беря дополнительный стул. — Словно ей надо о чём-то беспокоиться. С самого Рождества после четырёх в магазине нет ни одного клиента.

Что бы это ни значило, оно, казалось, сильно испортило всем настроение.

— Приятно познакомиться, — искренне произнёс Родни. Он отодвинул стул для Стейси, которая искренне удивилась, но села.

— Джентльмен, — протянула Мэллори.

— Так вот как они выглядят? — заметила Хейли. — А то мне было интересно. Я думала, последнего держат в зоопарке где-то в Бостоне.

«О, это будет весело», — подумал Родня, готовясь к критике.

— Не обращай на них внимания, — дружелюбно улыбнулась блондинка Кайла. — Так ты работаешь со Стейси? Чем занимаешься?

— Я кодер, — сказал он и откашлялся. — Программист. Я работаю над кодом для видеоигр.

Кайла ободряюще улыбнулась, а Хейли закатила глаза. Мэллори, напротив, наклонилась вперёд, внезапно заинтересовавшись.

— Что за игры? — спросила она.

— Эм... мы делаем головоломки, — сказал он. — Побег, логические задачки, поиск предметов, хотя последнее не моё предпочтение.

— Консолки или браузерки?

— Браузерки.

Он сделал глоток воды.

— Последние пять тайтлов?

— А... — Он напряг память. — «Святилище дьявола», «Ящик Пандоры», «Монополия», «Побег из лечебницы Треборн» и... забыл... а! «Воображариум».

— Успешные?

— Три из пяти на первом месте в рейтинге GamerWorld.

— Каковы твои планы на ближайшие пять лет? — спросила она, точно выстрелила.

— Ты имеешь в виду, профессиональные?

— Можно в целом. — Она наклонилась вперёд. — Более того, каковы твои намерения по отношению к нашей подруге Стейси?

Стейси застонала.

— Без обид, но мне нужно нанять адвоката? — ответил он с лёгким смехом.

— Он просто коллега, — перебила его Стейси, качая головой в сторону Мэллори. — Отстань.

Мэллори пожала плечами, но поняла.

— Прости. Профессиональная деформация.

— Мэллори — адвокат, — объяснила Стейси. — Она привыкла к перекрёстному допросу.

— Ты хороша, — заметил Родни.

Мэллори усмехнулась.

— Даже не представляешь, насколько.

Прежде чем она снова оседлала любимого конька, он услышал за спиной мрачный голос.

— Простите, что опоздала! Получала заказ на ужин для Крессиды.

Он встал, помня о манерах, и на секунду его разум затуманился. У этой девушки были волосы цвета воронова крыла, пухлые рубиновые губы и огромные фиолетовые глаза.

Двумя словами, сногсшибательная красотка.

— Привет, я Рейчел, — сказала она, протягивая руку. — Простите. Я не знала, что у нас гости.

Он быстро перевёл дыхание.

— Я Родни, — представился он. — Коллега Стейси.

Он взглянул на Стейси и увидел, что она пристально смотрит на него.

Не просто кастинг, понял он внезапно. Испытание.

Ну, у него новости для неё: в своё время он видел больше, чем парочку потрясающих женщин. Но ещё не реагировал ни на одну из них так, как он отреагировал на Стейси в её сшитых на заказ хаки и со строгим «конском хвостом».

— Рейчел с европейских каникул? — уточнил он, радуясь удивлению на лицах девушек.

— Та самая, — подтвердила Стейси.

Он пожал руку Рейчел.

— Стейси пригласила меня на ужин, — сказал он, глядя ей в глаза. — У меня сломалась машина. Сегодня вечером она была моим героем.

Стейси покраснела.

— Право. Ничего особенного.

Он сел рядом с ней. Рейчел, как он заметил, недоуменно его изучала.

— О! Джемма, — сказала Стейси, рассеянно положив руку на его руку. Он почувствовал тепло её пальцев и улыбнулся. — Она идёт к бару... Вы меня извините? Я хотела спросить её про Новый год и о подарочных пакетах для магазина.

— Подарочные пакеты? — удивилась Рейчел, вставая и следуя за ней. — Подожди, я думала, мы просто раздадим флаеры...

Девушки исчезли в толпе, оставив его в окружении трёх остальных.

— Итак, ты клеишься к Стейси, — без предисловий констатировала Мэллори.

— Нет, — ответил он. — Но я подумываю поухаживать за ней. Есть разница.

Хейли ухмыльнулась, потягивая содовую через красную соломинку.

— Тебе нужно кое-что знать о Стейси.

— Я знаю, что её последний бойфренд обманул её, — сказал он, решив разыграть обиду. — Я знаю, что он её обворовал. Я знаю, что он разбил ей сердце.

Он посмотрел на всех по очереди.

— И, наконец, я знаю, что я не такой, как он, — произнёс он. — И я знаю, что с тех пор каждого богатого пижона в Сиэтле, каждого сына, внука или близкого знакомого её родителей, кажется, вписывают в её «танцевальную карточку». Я тоже не такой.

— В каком плане? Ты её не достоин или просто не богат? — спросила Мэллори.

Он вздохнул. Две вещи, которыми в Британии измерялась его ценность. Всего две вещи. Он скорчил гримасу.

— Я свободен. И зарабатываю на жизнь в «Загадочных пикули». Но если ты беспокоишься, что я чахну над каждым долларом или не достоин... — Его подбородок поднялся вверх. — Это выбор Стейси, и только её. Откровенно говоря, мне не нужно никому ничего доказывать.

Они уставились на него.

— Хороший ответ, — неохотно признала Хейли.

— Ещё что-нибудь хочешь узнать? — с нажимом произнёс он. — Я что-нибудь пропустил?

— Только одно, о чём мы обязаны тебя предупредить, — сказала Мэллори. — Она одна из наших лучших подруг в мире.

— Она принимает нас такими, какие мы есть, и учитывая наше... прошлое, это не всегда легко, — добавила Хейли.

— Резюмируя: если причинишь ей боль, мы отымеем тебя до неузнаваемости. — Мэллори улыбнулась злобной улыбкой. — С превеликим удовольствием.

— Мы так и не добрались до Кристиана, — вздохнула Хейли. — Я всё ещё сожалею об этом.

— И я по-прежнему повторяю, что мы можем это исправить, — возразила Мэллори.

— Он в тюрьме, Мэл, — заметила Хейли, закатывая глаза.

— К чему ты клонишь?

— Разве ты не адвокат?— не мог не спросить он. — Не служитель закона?

Улыбка Мэллори была злой.

— Частная практика, — объяснила она. — И это значит, я буду знать, как не попасться.

Он изучил их всех. Кайла, единственная здравомыслящая из них, с удовольствием жевала закуски.

— Ну хоть с тобой я в безопасности?

Она ярко улыбнулась.

— Я механик, — объявила Кайла.

— О? — Он моргнул, удивляясь, к чему она клонит. Она пыталась выяснить, не сексист ли он? — Хорошее дело. Надо будет показать тебе машину моего друга.

— Если обидишь мою подругу, — продолжила она, её улыбка всё ещё сияла, как солнце, — у меня найдётся ацетиленовая горелка, гидравлический пресс и парень после автокатастрофы с дробилкой, который задолжал мне услугу.

Родни отодвинул стул на дюйм назад, прежде чем смог остановиться.

— Она просто похожа на невысокую Мэрилин Монро, — с ухмылкой заметила Мэллори. — Но лучше её не злить.

Кайла чокнулась с подругой.

В этот момент Рейчел и Стейси вернулись за стол.

— Я что-нибудь пропустила? — спросила Стейси, снова садясь рядом с Родни.

— Нет, — сказал он. — Просто знакомлюсь с твоими друзьями.

— О? — Стейси с подозрением посмотрела на них. Все ответили ангельским выражением лица.

— Они меня предупреждали, — признался он.

Стейси фыркнула.

— Да ладно вам, девочки...

— Они правы. Они хорошие подруги. Они просто хотят защитить тебя.

Стейси уставилась на него, туманные серые глаза удивились.

— Но я не из тех, кого легко напугать, — добавил он, глядя на друзей Стейси с такой же решимостью. — Кроме того, ради лучшего стоит рискнуть.

Он был рад видеть неохотное уважение в их ответных взглядах. Он открыл меню, радуясь, что выбил их из колеи.

— Так скажите мне... что здесь можно заказать?