На полпути к звездам

Глава 5

Никакой драмы не последовало. Как ни мечтала Клер о встрече с Кэлом, такая реакция ожидалась ею.

Во время их последней встречи в глазах его она читала одно лишь презрение. Теперь оно отсутствовало. Он был удивлен, но отнюдь не рассержен. С невозмутимым видом спросил, чем она теперь занимается.

– Модель, как и прежде, – с улыбкой ответила Клер. – Ты не читаешь журналы, с которыми я работаю.

– В их числе и мой, – добавила Шина.

Кэл глянул на нее, и она поняла, что ее роль в этом визите стала совершенно очевидной, несмотря на поспешные пояснения Элейн:

– Клер работает только с лучшими журналами. Я пригласила ее к нам на несколько дней. Она ведь уже очень давно не была у нас.

– Ты не против? – спросила Клер.

– Нет, конечно, – ответил Кэл. – Всегда рад тебя видеть.

Это было почти ничего, но не так плохо, как того ожидал Роб. «Один Бог знает, что он наговорит ей!» – сокрушался Роб, но сейчас Кэл лишь спросил:

– Что будешь пить?

– Как обычно, если можно, – ответила Клер.

Кэл налил ей «Кампари», добавил льда и лимона, и она приблизилась к нему, чтобы взять напиток.

– Шина?

– Что? О, херес, – спохватилась она, сказав первое, что пришло ей на ум. – Пожалуйста.

Внешне все было очень мило и приятно. Все переместились в столовую, где пообедали, беседуя о том о сем. Как друзья, встретившиеся после долгой разлуки.

Клер интересовало все без исключения. Создавалось впечатление, что ту часть жизни Кэла, которая прошла без нее, она хочет собрать из обрывков информации.

– А преподобный Рииз продолжает грозить прихожанам геенной огненной?

Клер провела в Кефин-Ас много времени и хорошо знала эти места и их обитателей.

Стали вспоминаться старые шутки по поводу преподобного Рииза, бельмом на глазу которого была местная целительница старуха Кэридвэн. Читая свои проповеди о промысле Божием, он не упускал случая пройтись по ее поводу.

Имя Салли Хьюз также вызвало улыбки, но в основном на лицах Кэла и Клер. Когда разговор зашел о семействе Хьюзов, Элейн вспомнила:

– Кстати, у Салли появилась новая лошадка, на которую она возлагает большие надежды.

Клер весело улыбнулась Кэлу. Он ответил ей улыбкой, но Шина заметила, что это лишь дань вежливости.

Элейн пребывала в уверенности, что все прекрасно и замечательно. Роб всегда умел поддержать разговор в тот момент, когда неловкое молчание готово было повиснуть над столом. Он знал, когда можно задать тот или иной вопрос или отпустить хорошую шутку. Большую поддержку оказали его расспросы о работе Клер.

Она смотрела один из его документальных фильмов, снятый на Корфу, и Роб спросил, не работала ли она за границей этим летом. Она рассказала о том, чем занималась в последнее время, и таким образом Кэл Хьюард узнал все то, что пропустил с того момента, как расстался с ней, не задав при этом ни единого вопроса.

– Ты живешь в той же квартире? – поинтересовался Роб.

– Да, – ответила Клер.

– Восхитительное место! – подхватила Элейн. – Изменила ли ты интерьер?

– Мне до сих пор не верится, что я отважилась сделать это, много раз подумывала над тем, чтобы поменять квартиру… – она не смотрела ни на кого конкретно, – но всякий раз, думая об этом, понимала, что нигде в другом месте мне не было так хорошо.

Кэл помнил ее квартиру так же, как и она помнила его домик. Теперь он знал: Клер живет там же, где и раньше. Ничего не изменилось в ее жизни, она осталась той самой женщиной, которой он предложил руку и сердце и которая так до сих пор и не носила на руке кольцо другого мужчины.

Вечер закончился рано. Шине и Робу назавтра предстояла работа, Элейн же соблюдала постельный режим, помогавший ей оставаться бодрой и красивой. Сон был для нее одной из многих процедур по уходу за внешностью.

Кэл оставил их вскоре после еды, галантно принес извинения и удалился прежде, чем те были приняты. Позволения уйти он не просил – но извинения принес, а искренние они или нет, это уже детали.

Клер долго смотрела ему вслед, а Роб стал расспрашивать Шину о родителях. Шина думала: почему Клер не догоняет его?

В это время Элейн сияла от счастья:

– Прямо как в старые добрые времена, правда? Видишь, я говорила тебе, что он будет рад.

– Вы думаете, он был мне рад?

– Разумеется! А теперь, милая, – сказала Элейн, поудобней усаживаясь в своем кресле, – расскажи-ка мне о том, что будут носить в следующем сезоне.

Роб с Шиной решили завершить этот день небольшой прогулкой по ночным улицам. Когда они немного отошли от особняка, Шина сказала ему:

– Самым ужасным в моей жизни этот вечер назвать нельзя. Все прошло вполне сносно.

– Согласен, – признал Роб.

– Он был действительно рад ее видеть?

– Боюсь, ты слишком многого ожидала. – Роб с облегчением вздохнул. – Но, признаться, все прошло не так плохо, как полагал я.

– Слишком уж просто, – возразила она. – Слишком спокойно.

– А ты бы предпочла, чтобы он грубо осведомился, какого черта она делает в его доме? – чуть резко поинтересовался Роб.

Она обиделась:

– Ты знаешь, чего бы я хотела. Чтобы Кэл хоть немного дал понять, что появление Клер ему небезразлично, особенно в этом платье.

– В каком таком платье? – не понял Роб. – Объясни-ка, какие эмоции должно было пробудить в нем ее платье.

– В нем она была, когда твой брат предложил ей выйти за него.

Сквозь зубы Роб процедил:

– Женщины! Типичное женское мышление. Я ни минуты не сомневаюсь в том, что Кэл даже не думал его вспоминать. Да у Клер этих белых платьев наверняка не меньше дюжины.

В этом Роб, вероятнее всего, был прав. Кэл смотрел ей в лицо, видел ее молящие глаза, но ко всему этому остался безучастен. Шине оставалось лишь уповать, что он не научился жить без Клер Мэйси и что та приехала не слишком поздно.

Шина уехала утром, не увидев ни Клер, ни Кэла, а уж попрощаться с Элейн в столь ранний час было немыслимо.

Роб арендовал для нее автомобиль, на котором она доехала до места и стала брать интервью у местных жителей. Статья обещала получиться мрачной, как и то место, о котором шла речь, – пустые дома и здания, заброшенные шахты, где давно прекратилась добыча угля. Это был настоящий город-призрак.

Тем вечером, возвращаясь в Кефин-Ас, Шина сама не ожидала, что так обрадуется, увидев знакомые огоньки этого городка. Особняк Железного Короля сурово царил над окрестностями.

Миссис Морган открыла дверь, с улыбкой глядя на Шину:

– Тяжелый выдался день, мисс?

– А что, заметно? – с сожалением кивнула Шина.

– Вы выглядите очень усталой.

Шина призналась, что миссис Морган недалека от истины. Тем временем в холле появилась Элейн Хьюард, в элегантном костюме кремового цвета. Ее синие глаза источали ясную детскую наивность.

– Шина! Иди сюда и поскорее мне расскажи, как прошел твой день?

– Общалась с людьми, – ответила Шина, скромно улыбаясь. – Думаю, сначала мне необходимо принять ванну, – добавила она.

– Ну разумеется! Но потом, я надеюсь, ты к нам спустишься?

– Конечно. Кстати, Клер здесь?

– Да.

Шина чуть помедлила:

– А Кэл вернулся?

– Нет, – ответила Элейн, поморщившись, – он очень упрямый. Сегодня мы его почти не видели. Но не беспокойся, – она говорила с такой уверенностью, будто была читательницей, заглянувшей в последнюю главу книги, – он скоро появится. Клер может остаться до выходных. К этому времени все уже будет в порядке.

Шина быстро приняла ванну, оделась и поспешила вниз. То, что Кэл Хьюард не появлялся, вполне могло подтверждать правоту Барби и Роба – возможно, ей и правда следовало заниматься собственными делами и предоставить дела Кэла Хьюарда ему самому.

Клер и Роб беседовали в гостиной, когда вошла Шина. Они повернулись к двери, и на лице Роба появилась радость, а на лице Клер промелькнуло разочарование.

Клер надеялась, что это Кэл. Она ждала его, и, конечно, рано или поздно он появится. Впрочем, мог и не появиться, а это будет означать его очевидное нежелание что-либо менять. И все-таки, думала Шина, права ли Клер, не желая поступиться своей гордостью?

Сама Шина не смогла бы играть в кошки-мышки. Она еще накануне пошла бы следом за Кэлом или попробовала поговорить с ним сегодня.

Роб сказал ей:

– Клер как раз рассказала мне, как весь день удерживала Элейн от того, чтобы та не разнесла по округе новость о ее возвращении.

Элейн явно торопила события! Разве для нее не очевидно реальное положение дел? Видимо, нет, она пребывала в такой уверенности относительно благополучной развязки, что такая мелочь, как отсутствие старшего сына в течение всего дня, не навела ее ни на малейшие размышления.

Роб тактично удалился, оставив дам наедине, и Клер сообщила Шине:

– Утром я видела Кэла.

– Ты говорила с ним? – Говорила ли она с ним о главном или о погоде и работе?

– Он сейчас занят, – объяснила Клер. Так говорили все: Кэл занят. Какое единодушие. Да, он занятой человек, но разве другие не работают? – Работает над материалами, которые привез из Гималаев, – пояснила Клер.

– Любопытно, – ответила Шина.

– Новые теории о человеческой расе.

– Держу пари, подобная работа его устраивает. – В ее голосе прозвучали нотки скорее издевки, нежели уважения. – Нельзя не получать удовольствия от работы над теориями эволюции, если считаешь себя полубогом.

– Это важная работа, – запротестовала Клер.

– Человеческая раса вполне могла бы обойтись без очередной книги о ней, написанной Кэлом Хьюардом, – отрезала Шина. – Это не так уж важно для будущего планеты, и прости меня, что ты нашла в нем самом, я тоже никогда не пойму. Ты ведь все еще хочешь вернуться к нему, я полагаю?

Клер кивнула.

– Тогда в чем дело? Почему ты не хочешь сказать ему об этом?

– Я не могу.

Клер Мэйси была, несомненно, женщиной с характером, и все же что-то останавливало ее, не позволяя объясниться с Кэлом Хьюардом. Она не могла зайти так далеко, хотя и говорила и всем своим существом давала понять, что готова сделать что угодно и начать все сначала, признав собственные ошибки.

– Я не могу, – повторила она, беспомощно глядя на Шину.

На обеде Кэл не появился, и его отсутствие погрузило всех в гнетущее состояние. Всех, кроме Элейн. Она предположила, что, вероятно, Кэл решил сделать побольше, с тем чтобы потом у него осталось свободное время. Ведь Клер остается еще на неделю.

– Не знаю, удобно ли… – начала было Клер, но Элейн и слушать ничего не желала.

Клер мрачнела каждый раз, когда видела пустующее место Кэла за столом, и Шина с Робом прилагали массу усилий, отвлекая ее вопросами и болтовней.

Роб проявлял недюжинное терпение, несмотря на то что все его предсказания сбывались с невероятной точностью.

Со стороны Кэла было бы великодушнее сказать Клер открытым текстом, что в своем доме он ее видеть больше не желает. Вместо этого он дал понять, что рад ее видеть – не своей гостьей, а гостьей его матери. Испытание обещало стать длительным и явилось результатом ошибки, которую допустила Шина. Это она разыскала Клер, привезла ее сюда, и сегодняшний вечер мог стать лишь тоскливым предшественником длинной вереницы подобных вечеров.

Шина не думала, что сможет продержаться долго, и не знала, как долго продержится Клер. Пока они смотрели телевизор, Клер оборачивалась на каждый звук. Вскоре Шина почувствовала, что ей нужна передышка, и, сославшись на необходимость обработать собранный материал, отправилась в библиотеку.

Зная, что Роб пойдет за ней, она даже не потрудилась достать блокнот, одарила белозубой улыбкой портрет Железного Короля и полюбовалась застекленными экспонатами на полочках.

Она вздохнула, подумав, что в последнее время заботилась только об этом – чтобы у Клер все образовалось. Одна неприятность громоздилась на другую, и, когда вошел Роб, она встретила его уже чуть ли не в слезах.

Он наклонился к ней:

– Невеселая будет неделька, если мне не изменяет мой дар предвидения.

– Ты был прав во всем. Что мы можем сделать?

– Отошли ее домой, – отрезал Роб.

– Но твоя мать хочет, чтобы она осталась.

– Не следует принимать во внимание слова Элейн. – Он говорил о ней так, будто Элейн была его неразумной младшей сестрой. Шина сразу же вспомнила, как слепо доверилась ей, когда та уверила ее, что Кэл все еще любит девушку на снимке, который хранил. С другой стороны, если не любит, зачем держит у себя фотографию?

– Не хотят они разговаривать! – взорвалась Шина. – Клер говорит, что она не может. Она может только сидеть и ждать, а так она до Кэла не достучится. Мне кажется, твой брат удостоит ее вниманием лишь в том случае, если она закатит истерику.

– С чего ты взяла, что удостоит? – возразил Роб.

– Не станешь же ты уверять меня в том, что он воспринимает ее лишь как гостью своей матери? В конце концов, она все-таки девушка, на которой он хотел жениться.

– Она девушка, на которой он не женился, – поправил ее Роб. – И возможно, она сама не подозревает, как крупно ей повезло.

– Если нет никакой надежды, – настаивала Шина, – почему он открытым текстом ей это не скажет? Ей было бы легче смириться.

– Разве он уже всячески не давал ей это понять?

– Да он просто трус, – вспыхнула она и тут же поняла, что звучит это, по крайней мере, нелепо. Какие бы недостатки ни были у Кэла Хьюарда, трусость не из их числа. – Он циник и эгоист. Он абстрагируется от неприятностей, замыкаясь в себе, и ему плевать на то, что из-за него кто-то там страдает.

Роб позволил себе напомнить:

– Вообще-то Кэл ее не звал.

Шина покраснела:

– Знаю, это все моя ошибка. Дорогой, может, ты поговоришь с ним?

– И за миллион не соглашусь, – моментально отреагировал Роб.

– А ради меня? – спросила она. – Он твой брат. Разве не можешь ты рассказать ему, как чувствует себя Клер, что она все еще ждет его и как она говорит о нем? Я три недели общалась с ней перед тем, как мы приехали сюда, и она все так же жаждет вымолить у него прощение. Пускай он отошлет ее, но если не желает больше иметь с ней ничего общего, то не вправе держать ее здесь как на привязи, в компании твоей матери, твердящей о том, как Кэл любит Клер и как он не смотрит на других женщин. Прошу тебя, Роб. Ты поговоришь с Кэлом?

– Нет! – В его тоне послышались нотки негодования. – И не подумаю! – Негодование отступило с той же скоростью, что и появилось, и уже немного виновато он произнес: – Так или иначе, это только навредит делу. Он не станет меня слушать.

Шина сказала:

– Это жестоко и глупо. Клер очень добрая, красивая девочка.

– У Кэла всегда был хороший вкус. Он всегда выбирал только лучшее. – В его голосе прозвучала то ли обида, то ли просто усталость. Усталость от происходящего. Что вполне понятно, ведь он ожидал, что Шина приедет одна, а она притащила с собой Клер.

Шина в библиотеке начала работу над статьей, основываясь на сделанных вчера записях. Это было нелегко. Стоило ей немного расслабиться, и в голове уже всплывали мысли о Кэле и Клер, и как было бы хорошо, если бы сегодня они помирились или расстались навсегда.

Большинство ее записей были отпечатаны, и она чувствовала, что уже не в состоянии вносить какие-либо дополнения. Она встала, несколько раз прошлась по комнате и вышла на террасу. На Брайн-Дэри лежал утренний туман, мрачный и тяжелый, как снег.

Размышления о Кэле давили на Шину мертвым грузом, и работать она просто не могла. Поэтому, аккуратно сложив в стопочку все материалы, она зачехлила свою портативную пишущую машинку, взяла кофейную чашку и отнесла ее на кухню.

Не было видно ни Элейн, ни Клер, а уж Кэлом и подавно не пахло. Здесь была только миссис Морган, готовившая овощи к обеду, и Анна, разложившая тетради с домашним заданием тут же, на кухонном столе.

– Кто-нибудь уже встал? – спросила Шина.

– Пока нет, мисс. Десятый час, а Роб уехал еще до восьми.

– Кэла не было? – спросила Шина.

– Нет, мисс.

Шина спросила прямо:

– Вы знаете, где он?

– В домике, – ответила миссис Морган. – Работает, наверное.

– Пишет о развитии человеческой расы, – подчеркнула Шина.

– Уж об этом я ничего не знаю, – сказала миссис Морган твердым голосом, как если бы обсуждение работы Кэла Хьюарда было запретной темой.

Шина решила заглянуть к Клер.

Девушка осторожно постучала в закрытую дверь спальни. Ей не ответили, и она тихонько приоткрыла дверь. Клер, ссутулясь, сидела на кровати, она плакала так горько и так безутешно, что даже не заметила Шину.

Шина не могла помочь, но поняла, что Клер никогда не давала волю эмоциям на людях. Так пусть поплачет здесь, в одиночестве.

Шина тихо закрыла дверь и осталась одна в длинном, застланном коврами коридоре. Ярость закипала в ней. Если бы она увидела Кэла Хьюарда прямо сейчас, то налетела бы на него как вихрь.

Но она не видела Кэла Хьюарда, потому что его не было здесь. Во всем этом огромном и прекрасном доме не было никого, кто был бы в силах остановить плач Клер.

Скоро она осушит слезы и наложит косметику – модели известны все уловки хорошей актрисы. Когда она спустится, ее встретит радостная Элейн, и первое, что она скажет, будет: «Сегодня он непременно вернется. Я знаю, все будет в порядке. Кэл хоть и упрям, но тебя он любит».

Она медленно спустилась вниз. Анна Морган, как раз вошедшая в парадную дверь, подошла к подножию лестницы и, с тревогой глядя на Шину, спросила:

– Что с вами? Вы в порядке?

Тут только Шина поняла, какой жалкой выглядит, и со стороны Анны очень мило выказывать беспокойство о ней. Она выдавила из себя улыбку.

– Да, – ответила она, – все хорошо. За исключением того, что я круглая идиотка. Самая круглая в этом мире.

Анна Морган ответила ей улыбкой – судя по всему, она рада была хоть раз повстречать взрослого, который открыто это признает, – и продолжила свой путь в столовую с утренней корреспонденцией в руке.

Ошибка была только ее – Шины. Не имело смысла сидеть и жалеть о содеянном, нужно было поправлять положение и, возможно, спасти его. Вот почему она вновь пошла по дороге, ведущей к плато. Этой дорогой она поднималась в гору вместе с Робом. Она очень боялась высоты, но надо идти и как можно реже оглядываться. Основная ее забота – Кэл Хьюард. Предположим, он попросту выставит ее за порог, что тогда делать? Ничто ведь не помешает ему так поступить. Тогда она сядет на пороге и будет ждать. Как долго – не имеет значения. Озеро перед домом очень красивое, она могла хоть весь день на него смотреть. И сидеть она будет до тех пор, пока он не спустится и не поговорит с Клер.

Он мог отвергнуть ее. Вероятнее всего, так он и поступит. Ведь Кэл Хьюард был самой сильной личностью, с которой Шине когда-либо приходилось сталкиваться. То, что Клер вернулась, было исключительно ошибкой Шины, и она эту ошибку исправит во что бы то ни стало.

Шина хорошо помнила путь от плато. Ей нужно было пройти между двумя елями, и вскоре тропинка приведет ее к расселине, служившей проходом к запретному озеру. Она останавливалась, когда время от времени тропинка пропадала из ее поля зрения, затем продолжала свой путь, снова завидев ее.

Ей очень не хватало Роба. Ей было бы спокойнее на душе, если бы он шел рядом, держал ее за руку, помогал подниматься в трудных местах. Подъем становился круче. У нее уже начинали ныть ноги, дыхание участилось. Ничего, скоро она увидит озеро, а там и до хижины рукой подать. Она поднималась вверх, преодолевая один выступ за другим. Стало заметно холоднее, и глаза начали слезиться. Туман, казалось, опустился ниже, чем обычно. Она слышала о том, что в горах туман мог опуститься за считанные минуты. Он просто скатывался вниз по склону горы и, подобно одеялу, окутывал собой все. Медленно ее начала охватывать паника.

Она остановилась, ругая себя за этот детский страх, ведь, в конце концов, всегда можно повернуть назад. Она обернулась и посмотрела назад. Земля казалась бесконечно далекой. Желудок моментально свело, к горлу подкатила тошнота, и она присела, сдвинув ногой несколько небольших камешков, которые тут же покатились вниз, с каждой секундой набирая скорость. В ее сознании возникла картина их падения: вот они катятся, подпрыгивают и ударяются о землю.

Поздно, она не сможет вернуться. Где-то здесь поблизости озеро, хижина и Кэл Хьюард. Теперь он не внушал ей страх. Кэл стал символом защиты, безопасности и поддержки.

Почти прижимаясь к скале лицом, каждый раз с большой неохотой выпуская ее из рук, чтобы взяться за следующий выступ, Шина продолжала подниматься. Пот градом лился с нее, но стоило ей остановиться, и холодный ветер продувал ее до костей. С дороги девушка сбилась уже давно и просто не хотела себе в этом признаваться, чтобы обуздать зародившееся чувство страха. Вместо тропинки, которая вела к расселине, она пошла по другой, ведущей по кругу к самой вершине, тонувшей в плотной завесе густого тумана.

И никто не знает, что она здесь, никто не услышит ее криков. Хижина недалеко, но Кэл не услышит ее – ветер далеко унесет ее крики. Над ней была вершина, скрытая туманом. Шина закрыла глаза и по-детски захныкала, призывая отца.

Старый детский кошмар преследовал ее. Случай, о котором она позабыла, теперь вспомнился до мельчайших деталей. И если ей удастся выжить, то только благодаря собственным усилиям. В конце концов, хребет – это еще не отвесная скала, есть выступы и углубления.

Шина начала очень медленно и осторожно двигаться. Внезапно в ней будто открылось второе дыхание: она ощутила прилив сил, которые считала исчерпанными. Иногда камни предательски уходили у нее из-под ног. Тогда ей приходилось изо всех сил цепляться руками, перенося на них почти всю массу своего тела. Острые выступы представляли наибольшую опасность. Влажный и густой туман словно обертывал ее в мокрый и холодный кокон. Шина продвинулась лишь на четыре фута назад, и все же она спускалась, она двигалась вниз, к хижине.

– Брайн-Дэри, пожалуйста, – зарыдала Шина, – помоги мне добраться до Кэла.

Сделав следующий шаг, она сорвалась вниз. Надежность выступа, на который она наступила, оказалась обманчивой.

А камни сыпались, и она прикрыла голову руками.

А потом до Шины донесся звук его голоса:

– Эй! Кто здесь?

Из последних сил она втянула воздух в легкие, и грудь ее обожгла боль, будто ее пронзили острым ножом.

– Кэл! – закричала она. – Кэл!

Спасена! Еще немного, самой ей не выбраться, но он поможет.

– Где вы?

– Здесь! Здесь!

– Не двигайтесь, – крикнул он, а Шину сотрясал страшный, зловещий смех ведьмы из сказки. Она все еще смеялась, когда он наконец добрался до придавивших Шину камней, отбрасывая последние. Кэл сразу ощупал голени.

– Кости целы, – констатировал он. – Кто еще с вами?

– Никто, я была одна. – Ее голос дребезжал, подобно струне расстроенной гитары.

Голос Кэла был спокоен, и Шина держалась за него, будто сама уходила в трясину, а он стоял на твердой земле.

– Успокойтесь, с вами уже все в порядке. Теперь скажите мне, кто еще с вами?

– Никого. – Она пыталась подавить в себе истерику и плотно сжала зубы. – Я одна.

– Вы в этом уверены?

Он ей не верил.

– Я здесь совершенно одна, – повторила Шина.

Он посмотрел ей в глаза, затем кивнул.

Истерики она не допустила, но это последнее усилие доконало ее. Шина бормотала как заведенная:

– Я не потеряю сознание. Я никогда не теряла сознание.

Физическое и моральное истощение накатило на нее с невероятной силой. Придя в себя, девушка обнаружила, что лежит на кровати в спальном мешке. В комнате горела керосиновая лампа. Голова болела, все тело ныло от ушибов и царапин, и ей казалось, что она выжата как лимон. Кожа на руках была содрана и кровоточила, ногти выглядели просто ужасно. Шина расстегнула «молнию» спального мешка, тихо застонав от боли, когда пришлось сделать усилие, и приподнялась.

Девушка обнаружила, что на ней ничего нет, и тут же прикрылась пледом из грубой шерсти, который жутко кололся, но выбирать не приходилось.

Шина открыла дверь спальни и очутилась в гостиной. Кэл появился на пороге кухни.

– А где моя одежда? – спросила неудавшаяся скалолазка.

– Какая одежда?

– Обувь, рубашка, – пояснила она.

– В кухне, – ответил он. – То, что от них осталось.

Придерживая плед, она с трудом проследовала на кухню и поняла, что он имеет в виду, – после ее приключений одежда с обувью превратились в жалкую груду грязных разорванных тряпок.

Шина почувствовала, что краснеет, лицо и шея пылали от стыда. Не поворачиваясь к нему, она спросила:

– Это ты меня раздел?

– А ты предпочла бы лежать на кровати мокрой?

Конечно нет! В данной ситуации было не до приличий, и она это знала. Заданный вопрос пристал скорее почтенной даме викторианской эпохи.

– Не беспокойся. То, как ты выглядела, отпугнуло бы даже сексуального маньяка, – заверил он ее.

Это чуть подняло ей настроение.

– Я и не знала, что ты способен на шутки, – сказала девушка, повернувшись к нему лицом.

– Мы еще мало друг друга знаем. Вот, выпей. – Он поставил на стол стакан.

Шина присела и снова поднялась. Плед жалил нежную кожу, словно рой ос.

– Случайно, не найдется что-нибудь менее колючее? Жаль обременять любезного хозяина, но в этом сидеть не очень удобно.

– Как насчет рубашки?

– Рубашка? Звучит неплохо.

Он достал одну из комода в спальне. В рубашке она почти тонула, а рукава ей пришлось закатать. В ней и паре шерстяных носков девушка стала похожа на дворового мальчугана после драки.

Она сидела, потягивая бренди, пока Кэл допытывался:

– О чем, черт возьми, думал Роб, отпустив тебя на гору в полном одиночестве?

– Он не знал. Он был на работе.

– И ты решила вскарабкаться наверх в одежде и ботинках, которые с трудом переносят обычный лондонский ливень. – Кэл не был удивлен, просто констатировал факт, будто сотни раз спасал ущербных отпрысков городской цивилизации, возомнивших себя альпинистами.

Шина не искала себе оправданий, их просто не было, она совершила безумный поступок и признавала это, раз и навсегда усвоив, каково быть наедине с беспощадными силами природы. Вслух девушка произнесла еле слышно:

– Туман опустился.

– В горах это происходит часто. Это одна из основных опасностей гор. Он сгущается в течение пары минут. Разве ты этого не знала?

Шина пыталась отшутиться:

– В семье альпинист только ты, и ты мне об этом рассказывал. Я очень боюсь высоты, и Робу в голову бы не пришло, что я направилась сюда одна.

Он удивился:

– А зачем ты решила подняться?

– Хотела поговорить с тобой. Мне казалось, что дорогу я найду без труда, но каким-то образом вышла не на ту тропинку и оказалась там, наверху.

Мысленно она уже спрашивала себя, скольких бессонных ночей ей будет стоить сегодняшняя прогулка.

– Это был кошмар, – добавила она. – Думаю, что ад должен быть холодным и туманным местом, откуда нет выхода.

Теперь туман окутывал хижину. Должно быть, он гнался за ней по склону горы, и теперь, влажный и серый, припал к окну, выжидая.

– Мне кажется, твой дом стоит на полпути к преисподней.

– Или на полпути к звездам, – возразил он.

– Как мне теперь спуститься вниз? Я лично не отважусь на очередной спуск.

– Тебе станет лучше, когда ты поешь.

Шина подошла к окну, упорно всматриваясь в серую завесу, хотя и знала, что ничего не увидит.

– Озера не видно, – прошептала она. – Я думала, что у хижины безопасно – этакое укромное место. Теперь я вижу, что это лишь часть горы.

Невольно ей захотелось сесть. Мышцы тела подрагивали. Наверное, поэтому она не смогла быстро подняться с кровати. Как же спуститься с горы, если толком и идти-то не можешь?

Кэл отвел ее от окна.

– Это пройдет, – сказал он ей. – Тебе повезло, что цела. Когда девушка, не знающая даже, что надо надеть на ноги, прежде чем карабкаться по горам, попадает в подобную передрягу и остается в живых, это значит, что горы к ней весьма благосклонны.

Она прижалась лицом к его плечу и, ощутив это мощное тело, от которого так и веяло силой, поняла, что энергия возвращается к ней.

– Перед тем как скатиться вниз, я попросила Брайн-Дэри помочь мне добраться до тебя.

– Вот и добралась.

– Не могу сказать, что спуск был приятный. Странно, что я не сломала себе шею.

Мышцы приходили в норму.

– Думаю, от супа не откажешься?

Суп уже дымился на кухонном столе.

Кэл дал ей время, чтобы прийти в себя и немного подкрепиться, а затем задал вопрос:

– Так о чем ты хотела поговорить со мной?

– О Клер, – ответила она.

Клер плакала. Конечно, Шина пережила здесь свой собственный кошмар, но бедная Клер там, внизу, так беспомощно рыдала.

Кэл открыл было рот, но она перебила его:

– Прошу тебя, дай мне сначала сказать, пожалуйста. – Она была слабой и беззащитной – только слова были ее оружием.

Он замолчал, и она продолжила:

– Я встретила Клер в Лондоне и уговорила приехать сюда, потому что она по-прежнему тебя любит; теперь она страдает из-за того, что ты так безучастен к ней. Если нет никакой надежды, если ты не хочешь ее видеть, почему просто не сказать ей об этом?

Он умел быть ласковым. В этом Шина уже убедилась. Но теперь он спросил:

– Что она рассказала тебе?

Сейчас Шине самой было не до нежностей, поэтому она сказала коротко:

– Что ты решил не жениться на ней до возвращения из экспедиции, и когда вернулся, она спросила, почему ты как нечто само собой разумеющееся воспринимаешь тот факт, что она ждала тебя. Ты повернулся и ушел.

Он внимательно ее выслушал и затем ответил:

– Ты просто ребенок, знаешь?

– Что?

– Ты действительно поверила в то, что я, как глупый мальчишка, оставил любимую женщину после того, как она сказала мне, что небезразлична к другим мужчинам?

– Я… – запнулась Шина, – я считала, что ты на это способен. Ты всегда так самоуверен. Мне казалось, она ранила твое самолюбие…

– К черту самолюбие, – фыркнул он. – Скорее инстинкт самосохранения. Клер не ждала меня. Не знаю, как уж она меня ждала, но интрижки на стороне у нее были всегда. Я ей не судья – она довольно часто давала мне понять, что поклонников у нее куча, а она женщина с прекрасной внешностью.

Шина была ошеломлена. Он говорил жестко и категорично, и невозможно было угадать, насколько глубоки его собственные переживания.

– Я не готов снова рисковать и повторять старые ошибки. Сегодня ты узнала кое-что о горах. Они моя жизнь. И когда я поднимаюсь на очередную вершину, поверь, мысль о том, что моя девушка развлекается с другим, не способствует выживанию. Особенно если этот другой – родной брат.