На Пороге Дома

Анна Стриковская

БОГИНЯ ЛЮБВИ: НА ПОРОГЕ ДОМА

Те, кто читал мою историю, помнят, наверное, что после приключений в Мире Драконов нам с Арком пришлось экстренно бежать из моего собственного мира. Слиняли, можно сказать, в самый последний момент, из-под носа тех, кого послал за нами «охотник за бриллиантами». Хорошо, что мы подготовились заранее: у Арка был амулет, настроенный на его мир, а я расширила горловину моего рюкзака просто до невероятия: туда бы и Валуев влез, не говоря уже о моем муже.

Когда преследователям было до нас всего два шага, Арк успел забраться в рюкзак, а я вовремя нажала на кнопочку. О чем уж там подумали эти бандиты, когда добыча испарилась у них на глазах, не знаю. Обалдели, наверное. А я, как водится, потеряла сознание.

Придя в себя, обнаружила, что лежу плашмя на рюкзаке брюхом. Надо мной качаются ветки, шумят деревья, вокруг тепло, пахнет прелой листвой и стоячей водой. Можно заключить, что нас вынесло куда-то на природу. С трудом встав, я первым долгом скинула теплую куртку. Затем огляделась, никого не увидела, оценила обстановку как безопасную и раскрыла горловину рюкзака. Где-то тут должен быть мой муж. Естественно, он оказался первым, на что наткнулась рука. Потянула за синие пряди — и Арк появился из рюкзака в точности как джинн из бутылки.

В следующую минуту он уже меня обнимал.

- Моя маленькая храбрая девочка, ты опять нас спасла.

Ага, действуя строго по его указке. Да ладно, это не так уж важно. Та история уже в прошлом. Главное понять, где мы сейчас. Это я ему и сказала и получила ответ:

- Место то самое, которое я планировал. Сад моего дома в Кладе. Теперь надо узнать, что там со временем. Но сначала скажи: тебе тут нравится?

- Нравится. Очень красивый сад. Романтичный. Немного запущенный, настроение у него грустное.

Сказала как думала, не желая никого обидеть. Мы находились в углу у стены, заросшей вьющимися растениями. К ней примыкал небольшой водоем с фонтаном. Рядом стояла мраморная скамья, дорожки и площадка перед фонтаном были выложены мраморными плитами. Уютный уголок в парке аристократа. Но скамья проросла мхом, фонтан не работает, водоем цветет и пахнет (в смысле пованивает), мрамор дорожек засыпан гниющими листьями, которые давным-давно никто не сгребал. На всем печать запустения и разрушения. Кому-то это нравится, но я больше люблю вид процветания.

Арку эта романтика тоже оказалась не близкой, он нахмурился и потемнел лицом.

- Ты права, радость моя. Но почему? Всего за год войны мой парк пришел в такое запустение? За ним должны были ухаживать! Я нарочно выбрал это место для нашего возвращения, но теперь вижу — это было не лучшее решение.

- Не торопись судить. Может, это как раз оптимальное место, в других еще хуже. Здесь же есть дом? Твой собственный? Пойдем туда.

Мы побрели по заваленной листьями дорожке. Судя по деревьям, здесь сейчас начало лета, а листья лежат с прошлого года. Они подгнили и из-за этого ноги на них скользят и разъезжаются. Не шлепнуться бы. Я ухватилась за Арка покрепче. Он понял это по-своему.

- Ты устала, моя маленькая? Голова болит? Ничего, тут недалеко. Хочешь, я возьму тебя на руки?

- Да ладно тебе, я дойду. Просто мне приятно держаться за твою руку.

Тропинка обогнула кусты и вывела нас к дому. Довольно большое и мрачное здание пряталось в тени деревьев, выставляя на солнце только крыльцо. Листва скрывала архитектуру почти полностью, но порывы ветра как будто на мгновение отдергивали занавес листвы и показывали нам то узкое стрельчатое окошко, то острый скат крыши, то глухой кусок стены. Крутые ступеньки крыльца вели к двустворчатой двери, наверху украшенной готической «розой». Дверь была приоткрыта.

- Не заперто. Интересно, кто там может быть? Кто живет в моем доме?

Арк был явно недоволен. Но еще он был не в своей тарелке, это беспокоило меня гораздо больше. Что вообще происходит?

Мы дружно сделали несколько шагов вверх по лестнице. В этот момент дверь распахнулась и из нее выскочил невысокий лебд преклонных лет со шваброй в руках. Он явно хотел задать перцу пришельцам, взмахнул орудием труда, открыл рот, да так и застыл.

- Это так ты приветствуешь хозяина, Тан? Где твое хваленое гостеприимство?

Голос Арка звучал саркастически. Настолько обозленным я его никогда не видела, впору было испугаться. Видно, выскочивший нам навстречу слуга это понял, потому что бросил швабру и повалился принцу в ноги:

- Ой, мой добрый господин, прости дурака старого, не признал! Да и как было признать?! Уже десять лет от вашей милости ни слуху ни духу! Но мы ваши верные слуги! Мы всегда вас ждали, не слушали, что говорят!

Арк был потрясен услышанным.

- Десять лет, говоришь? Десять?!

- Да, уж десять лет как нам сообщили, что вы ушли туда, откуда не возвращаются. Ваш братец, его величество король, велел передать дом вашим наследникам, госпоже Аргиль и господину Армину. Только мы не верили! Всегда вас ждали! Вот и дождались...Не беспокойтесь. Все в доме осталось как раньше, ваши комнаты мы каждый день проветриваем да убираем.

Муж мой немного успокоился, для чего погладил меня по спинке. А я что? Я спокойна как удав. Что будет, то и будет, все равно ничего изменить нельзя, по крайней мере сходу, это я уже давно поняла. Арк прервал ламентации слуги:

- Это хорошо, старик. Я займу свои комнаты.

- А молодая госпожа с вами? Куда ее поместить согласно статусу?

Ну вот, стоит оказаться на Арроне, и приходится выслушивать про статус.

- Молодая госпожа — моя возлюбленная супруга. Ее зовут Алиса. Она будет жить вместе со мной в моих покоях, как и подобает жене. Все понятно?

Тан некоторое время переваривал информацию и то, что жена его господина — не аронайка. Видно, переварил, потому что перешел к более насущной теме:

- Господин, господин, простите мою дерзость... Нет ли у вас денег, чтобы купить еды? С тех пор как дом передали молодым господам, мы не получаем денег из казны. А они здесь не живут... Мне стыдно это сказать, но нам нечем вас угостить, нечего подать на обед вам и госпоже Алисе.

Я подергала Арка за рукав и показала ему, что в кармашке моего рюкзака лежат золотые монеты. Они там с той поры, как он сам вручил мне кошель в крепости Туран. Арк улыбнулся одними глазами и взял несколько золотых.

- Возьми, старик. Купи еды, негоже молодой госпоже голодать, она ждет ребенка.

При этих словах из дверей вылетела женщина, распахнула двери пошире и закричала радостно:

- Добро пожаловать, господин! Добро пожаловать, молодая госпожа! Добро пожаловать в ваш дом, он ждал вас!

- Приветствую тебя, Нита, - ответил мой муж, - Рад видеть вас с Таном в добром здравии.

Она казалась значительно моложе слуги, но тоже в летах. Невысокая, пухленькая, с ямочками на щеках и веселыми черными глазками. Она мне сразу понравилась. За километр было видно, что она умеет вкусно готовить. Нита провела нас в дом и пообещала, что через два часа подаст на стол. Арк не стал церемониться, взял меня за руку и повел в свои комнаты. Там были кабинет, спальня, малая гостиная, библиотека и лаборатория. Никакой показной роскоши, все удобное, добротное, и этим самым красивое. Надо отдать должное старым слугам, несмотря на то, что здесь много лет никто не жил, комнаты содержались в идеальной чистоте. Арк бросил рюкзак на стол в кабинете, сел в кресло, притянул меня и усадил к себе на колени.

- Вот об этом моменте я мечтал столько дней... Я сяду в свое кресло, а моя маленькая Ася устроится у меня на коленях. Но и в страшном сне не мог представить, что здесь пройдет десять лет!

- Арк, точно десять? Может, старик ошибся?

- Тан? Скорее часы врут, чем он. Хотя ему и двести лет в обед, на его память всегда можно положиться. Боги, как я не хотел перемещаться из этого вашего поезда! Движущийся предмет, что может быть хуже?!

- Ну, с местом ты угадал. А время... тут уж ничего не поделаешь. Хорошо, что твой дом не разрушен.

- Девочка моя, по-твоему, что ни делается, все к лучшему?

- А разве нет? Мы живы, здоровы, находимся в твоем прекрасном доме.

- В нашем, в нашем доме, мое сокровище. Рад, что тебе здесь нравится. Я об одном думаю: кто нам сможет рассказать подробно, что случилось за последние десять лет?

- Одно мы знаем точно: твой брат Теан — король! Не зря мы его тогда спасали и короновать везли. А об остальном, может быть, твой Тан сумеет поведать?

- Это вряд ли. Что-то, конечно, сообщит, но немного. Он политикой не интересовался никогда. К тому же Клад — глухая провинция. Большая, богатая, но глухая. Слушай, у тебя не завалялось несколько этих ваших таблеток от головной боли? Никак после перехода в себя не приду.

Я поспешила дать мужу таблеточку, заодно и сама приняла. Хорошо, что в графине на столе была чистая и свежая вода. Если судить по вкусу, ее меняли каждый день, несмотря на отсутствие хозяина. Раз уж я слезла с колен, надо переодеться. Надеть легкое, а то от жары можно сдохнуть. Я пошарила в рюкзаке и вытащила платье. Еще из тех, Миритоновских. Правильно, раз уж мы здесь, надо придерживаться здешней моды.

Представьте себе, что вы очнулись после глубокого обморока в незнакомом месте. Те краткие мгновения, которые принц Аркантейл провел в рюкзаке, а вернее, в пятом измерении, он не сознавал себя. Он был нигде, он был никто. Вытащенный из течения времени тщетно надеется запомнить свое пребывание в этом невообразимом месте. Там нет ничего, а следовательно, нет и сознания. Но когда его плечи поднялись над горловиной брошенной наземь торбы, сознание вернулось и поспешила зацепиться за самое близкое и дорогое из того, что оказалось перед глазами.

Чтобы почувствовать, что это не очередной сон, следовало это дорогое немедленно заключить в объятья. Просто чтобы почувствовать тепло ее тела, запах волос, гладкую нежность кожи и понять, что ты жив.

Он обнял Асю раньше, чем полностью выбрался наружу. Она выглядела бледной и усталой, а значит, особенно дорогой. Ее хотелось оберегать, утешать, лелеять и ублажать, чтобы взгляд снова заблестел лукавством, а бескровные щеки окрасились румянцем. Тут он совсем пришел в себя и все вспомнил. Они переместились, находясь в едущем поезде. Никогда бы он не пошел на такое безумие. Был бы один — легко справился бы с нападавшими. Но с ним была Ася, ждущая ребенка. Ее надо было увести с арены битвы во что бы то ни стало. А в результате вышло так, что не он ее, а опять она его спасла. Поцеловав мягкое ушко, он сказал:

- Моя маленькая храбрая девочка, ты опять нас спасла.

Ася не отозвалась, только крепче прижалась к нему, и он снова ощутил подымающуюся волну нежности. Хватит, чувствам еще будет время, сейчас надо разобраться, куда мы попали. На первый взгляд, все отлично. Это именно то место, которое он планировал. Сад его дома в Кладе.

Когда мать открыла ему тайну его рождения, она отправила его сюда, подальше от глаз Саргола под предлогом углубленного изучения магии. Анколь тогда поехал с ним. Отца уже давно не было в живых, но в этом доме жила его бабушка. Чудесная, милая бабушка, которая его любила. Любила так, что иногда плакала от любви. Теперь-то он понимает, что она видела в нем отражение своего погибшего за морем сына. Но все равно, она единственная любила его не как наследного принца, а просто как своего внука.

Он прожил здесь пять счастливых лет. Потом мать призвала его в столицу, она уже чувствовала, что ее конец недалек, и хотела упрочить права старшего сына. Бабушка осталась в Кладе и очень скоро умерла, оставив по завещанию дом старшему внуку.

Он ездил на похороны и заодно вступил в права. Так как он был наследным принцем, его дом должен был получать содержание от казны. Жить он в нем не жил, но регулярно приезжал, чтобы отдохнуть от государственных дел, в которых он с каждым годом принимал все большее участие. Здесь жили и всем заправляли старые слуги бабушки, Тан и его жена Нита, Каждый из которых командовал прислугой, Нита — женской, Тан — мужской.

Хорошо бы они были живы и здоровы.

Арк обвел глазами свое любимое место: мраморная скамья у водоема, его укромное убежище, где он любил сидеть с книгой в тени вековых деревьев и любоваться игрой света в фонтане.

Он спросил у Аси, нравится ли ей это место и получил искренний ответ:

- Нравится. Очень красивый сад. Романтичный. Немного запущенный, настроение у него грустное.

Вот что так его беспокоило! Это место было романтичным, прекрасным, загадочным, каким угодно, только не грустным. А сейчас оно печальное. Это печаль заброшенности, запустения. Но почему? Всегда садовники чистили дорожки, мыли скамью, сгребали листья, сажали цветы вдоль дорожек и за фонтаном, а сейчас... Цветов нет и в помине, все завалено прелой листвой, кажется, еще прошлогодней, вода в фонтане гниет, гниют и листья на дорожке, источая сладковато-горький запах, скамья проросла мхом и по ней ползают улитки.

Здесь больше не работает садовник? Что вообще происходит?

Что бы ни случилось, нельзя пугать и нервировать Асю. Поэтому Арк сказал только:

- Всего за год войны мой парк пришел в такое запустение? За ним должны были ухаживать! Я нарочно выбрал это место для нашего возвращения, но теперь вижу — это было не лучшее решение.

Ответ Аси звучал успокаивающе.

- Не торопись судить. Может, это было как раз оптимальное место, в других еще хуже. Здесь же есть дом? Твой собственный? Пойдем туда.

Опять не он ее, а она его успокаивает. Все правильно, для нее вид сада не был потрясением, она никогда не знала его другим, и потому не волнуется. Ася права: надо идти в дом, там хоть что-то станет ясно. Он повел ее по дорожке. По дороге девочку явно штормило, она чуть не падала, старательно цепляясь за ее руку. Ну да, проход через межмировой портал вообще штука нелегкая, Ася плохо его переносит. А вот перемещение в пятом измерении никаких побочных эффектов не оказало, Арк полон сил. Голова болит, но это, скорее, от волнения.

Дом появился внезапно. Это всегда было его особенностью, он скрывался среди густых деревьев, казалось, в саду вообще нет никакого здания, но вот чуть сменился ракурс, и дом предстает во всем своем мрачном величии. Надо сказать, мрачный он только снаружи, внутри светло и уютно. Так должно быть, если ничего не случилось.

На крыльцо выскочил Тан со шваброй наперевес. Хвала Богам, он жив и здоров! Но почему он так грозно настроен? Разве не должен он ожидать хозяина, чтобы его поприветствовать? Гостей тоже так не встречают.

- Это так ты приветствуешь хозяина, Тан? Где твое хваленое гостеприимство?

Реакция старика была предсказуема, он бросился в ноги своему господину и стал многоречиво извиняться. Среди потока слов Арк выловил только два: десять лет. Десять лет? Почему-то он сразу в это поверил и ужаснулся. Он на десять лет был вырван из жизни своей страны, своего мира? И что теперь? Тан тем временем продолжал:

- Да уж десять лет как нам сообщили, что вы ушли туда, откуда не возвращаются. Через три года, как положено по закону дя без вести пропавших, ваш братец его величество король велел передать дом вашим наследникам, госпоже Аргиль и господину Армину. Только мы не верили! Всегда вас ждали! Вот и дождались...Не беспокойтесь. Все в доме осталось как раньше, ваши комнаты мы каждый день проветриваем да убираем.

Хоть комнаты остались, никто их не тронул. Надо скорее идти туда. Асе нужен отдых.

- Это хорошо, старик. Я займу свои комнаты.

- А молодая госпожа с вами? Куда ее поместить согласно статусу?

Да, Тан же еще ничего не знает.

- Молодая госпожа — моя возлюбленная супруга. Ее зовут Алиса. Она будет жить вместе со мной в моих покоях, как и подобает жене. Все понятно?

Старый слуга кивнул, но, вместо извинений вдруг сказал:

- Господин, господин, простите мою дерзость... Нет ли у вас денег, чтобы купить еды? С тех пор как дом передали молодым господам, мы не получаем денег из казны. А они здесь не живут... Мне стыдно это сказать, но нам нечем вас угостить, нечего подать на обед вам и госпоже Алисе.

Ну да, верно. Дом ушел из-под руки короля в частные руки, на него теперь не полагается содержание. А откуда у Армина и Аргиль лишние деньги... Понятно, почему сад заброшен. А вот есть ли у Арка наличные, чтобы всех накормить? Тут он почувствовал, что Ася тянет его за рукав и показывает мешочек с золотыми в кармане рюкзака. Запасливая ты моя. Он взял несколько монет:

- Возьми, старик. Купи еды, негоже молодой госпоже голодать, она ждет ребенка.

Вот так. Пусть получше заботятся о моем сокровище.

Внезапное появление Ниты разрядило обстановку. Она сказала то, что должна была:

- Добро пожаловать, господин! Добро пожаловать, молодая госпожа! Добро пожаловать в ваш дом, он ждал вас!

Они с Таном переглянулись, слуга показал полученные золотые и Нита тут же объявила, что обед подадут через два часа. Понятно, в доме ни гроша, кладовые пусты, сейчас слуги побегут на рынок. Надо будет что-то придумать. Но пока следует отвести Асю в комнаты и устроить отдыхать. А самому неплохо бы присесть и поразмыслить.

Для начала он провел жену по всем комнатам, которые считал своими. По ее восторженной улыбке было видно, что ей здесь нравится. Конечно, это не дворцовая роскошь, но он любил этот дом и хотел, чтобы она разделила его чувство. Похоже, их вкусы сходятся. Приятно лишний раз в этом убедиться. Наконец они зашли в кабинет. Арк бросил мешок на стол, сел в свое любимое кресло и усадил Асю к себе на колени.

Кажется, он уже целую вечность об этом мечтает. Свой дом. Любимая женщина, ждущая его ребенка... Кажется, это называется «счастье». Вот только десять лет...Их десять лет считают погибшими. Десять лет мир живет без них. Его друзья, его враги, его родные... Он выпал из их жизни на десять лет. За это время все что угодно могло произойти.

Ася между тем решила переодеться, достала платье и задумалась. Она права, надо принять ванну. Он так соскучился по нормальной ванне с душистой водой, в которой не просто ноги умещаются, а можно даже плавать.

Подхватив жену на руки, он отнес ее туда, и удостоился радостного визга:

- Ой, какая красота! В жизни не видела ничего лучше! Хочу-хочу-хочу!

Действительно, ванная комната всегда была гордостью этого дома. Розовый мрамор, удобные ступени, светильники в виде водяных лилий и оставшиеся от бабушки рецепты разноцветной мыльной пены с запахом экзотических цветов.

Он погрузился в теплую воду, расслабился и прикрыл глаза. Рядом весело плескалась Ася: купание всегда вызывало у нее приступ буйной радости. Наконец она угомонилась, нашла мочалку и стала ее намыливать. Сколько времени он мечтал о том, что они будут вместе плескаться в этой ванне, мыть друг друга, наслаждаясь близостью. Все хорошо, все чудесно: та самая ванна, любимая женщина, руки которой порхают вокруг твоего тела, запах душистой пены... Но стоит вспомнить всего два слова: десять лет, и очарование блекнет. Стоп. Так дальше нельзя! Не может это досадное обстоятельство навсегда испортить им жизнь! Ну и что, что столько времени прошло? Для них с Асей прошли какие-то два месяца, даже меньше, и точка! Из этого и нужно исходить. Нечего делать из всего трагедию!

Он перехватил мочалку и начал старательно намыливать круглую попу своей девочки. Она извивалась и хихикала, пытаясь схватить его за руки. Здорово! А сейчас мы помоем животик! Вот так. Только это и имеет какое-то значение.

После ванны они валялись в спальне, завернувшись в полотенца. Арк предложил Асе поспать, но она отказалась

- Кажется, эта твоя Нита обещала нам обед через два часа? Два часа почти прошли. Я голодная как зверь. Сначала поем, а потом уж и спать завалюсь. Ты прав, отдохнуть не мешает. Не присоединишься?

- Немного попозже. Мне надо поговорить с Таном, узнать, как обстоят дела если не в стране, то хотя бы в этом городе.

- Вот и правильно, потом мне все расскажешь. Знаешь, что бы ни случилось, в одном можешь быть уверен: я тебя люблю, этого ничто не изменит. А вместе мы сила. Пойду-ка я оденусь к обеду, а то твои верные слуги меня не поймут.

Вскорости Нита подала обед, накрыла его в малой гостиной. Арк рвался в столовую, но женщина удержала его:

- Господин, там не прибрано, то есть прибрано, но недостаточно для того, чтобы вам там обедать с молодой хозяйкой.

Ее поддержала Ася:

- Арк, ну что мы там потеряли? Тут так уютно, и к тому же уже накрыто и пахнет вкусно. Никуда ходить не нужно, сели и поели.

Он сдался, смутно ощущая: что-то тут не так. Чтобы у Ниты оказалось не прибрано?

После обеда глаза Аси моментально стали сонные, она извинилась и ушла в спальню. Арк решил развеять свои сомнения и, не обращая внимания на пытавшихся его задержать слуг, отправился инспектировать дом. Когда они входили, ему показалось, что ничего не изменилось, но это был всего лишь поверхностный взгляд. В нижнем холле и на парадной лестнице действительно изменений было мало. Пропали только ковры. А вот большая гостиная, вторая гостиная, столовая, зал для танцев и обе части большой библиотеки выглядели так, как будто здесь побывали грабители. Мебель в основном осталась на своих местах, а остальное... Ковры, лампы, вазы, картины, безделушки — все исчезло. Только идеальная чистота как-то скрашивала убогость ограбленного дома.

- Кто это сделал, Нита?

- Простите, господин. Простите. Мы не виноваты. Большую часть вывез господин Армин сразу, как только получил наследство. Госпожа Аргиль отказалась здесь что-либо брать. Это ее стараниями сохранились ваши вещи. Она просто никого не пустила в ваши комнаты.

- Большую часть. А меньшую?

- Простите, простите, что нам было делать? Денег нет, есть нечего, жить на что-то надо... Мы ничего не тронули в ваших комнатах. Ни единой иголки. Продали кое-что из оставшейся утвари, чтобы продолжать поддерживать дом. На сад у нас уже не хватило.

- Нита, ты не знаешь, где сейчас Армин и Аргиль?

- Господин Армин в столице, при дворе, по крайней мере я так думаю. А госпожа Аргиль здесь, в Кладе. Она живет в доме своего дяди, но иногда сюда заходит.

Арк был поражен. Аргиль и Армин учились у Миритона, неужели они прервали обучение? Почему брат в столице, а его сестра здесь, в забытой Богами провинции? Надо встретиться и поговорить с Аргиль, но как это сделать, чтобы не привлечь лишнее внимание?

- Нита, о том, что я вернулся, кто-нибудь знает?

- Нет, господин. Я все понимаю. Я никому не стала говорить, даже торговцам на рынке. Мясник спросил, откуда деньги, я сказала, что господин из столицы прислал. Он подумал, что я говорю о господине Армине. Вас считают умершим, и переубеждать людей не мое дело.

- Неприятно, но разумно. Тан, Нита, мы с госпожой Алисой поживем здесь. Не надо привлекать к нам внимания. Пока. Я должен разобраться, что тут и как. Тогда и воскресну.

Про себя он подумал, что уже бежал бы всем доказывать, что он не мертвый, а живой, если бы не спящая в его постели маленькая женщина. Ради нее и ребенка следует быть осторожным. С чего начать? Нита сказала, Аргиль иногда сюда приходит? Отлично, она расскажет, что знает. Девочка неглупая, знать должна немало. Интересно, она все еще влюблена в Теана? За десять лет все могло измениться.

Да, есть еще одна проблема. Деньги. Никогда раньше Арк не страдал от их отсутствия. Жил во дворце на всем готовом, беспокоился только о том, что выбрать, и ему было плевать, сколько это стоит. Дворцовое ведомство, призванное блюсти статус королевской семьи, все оплачивало. Принцу принадлежали земли, города, дворцы и дома. Он не был особо расточительным, но и ограничивать себя не привык. Даже ненавидевший его Саргол не мог отказать ему в достойном содержании, статус обязывал. А сейчас он должен доказывать всем, что он жив, подтверждать свои права, чтобы получить даже не содержание от короны, соответствующее его статусу, а то, что ему принадлежит. По сути, он не имеет права жить в собственном доме. Хорошо, что слуги об этом не задумываются. Арк подумал о тех золотых, которые достал из кошелька, лежавшего в кармане Асиного мешка. Он вспомнил это золото: он сам дал его Асе в крепости Туран. А она припрятала и сберегла. Интересно, там много осталось? На сколько хватит этих денег? Если ненадолго, что можно продать? Золотой письменный прибор? Вазы с Островов? Интересно, где украшения его бабушки? Они хранились в тайнике в этом доме. Кажется, в спальне. Еще был тайник в библиотеке, но там не было ценностей, там хранились записи деда и прадеда.

В тайник в библиотеке он решил наведаться тогда, когда слуг не будет дома. А вот в спальне сейчас спит Ася. Не хочется ее будить, но если тихонько...

Тихонько не вышло. Стоило войти, Ася тут же высунулась из-под одеяла и протянула руки:

- Иди сюда.

- Подожди, мое солнышко, я тут хочу кое-что поискать...

Ася вылезла из-под одеяла полностью и зашлепала к нему по полу босиком:

- Поискать? Как интересно! А что?

- Где-то тут был тайник, в котором моя бабушка хранила свои драгоценности. Она была герцогиня, так что ты понимаешь...

Ласковые руки обвились вокруг его шеи, в голосе зазвучали лукавые нотки:

- Ты хочешь надеть на меня драгоценности своей бабушки?

- Родная, больше всего на свете мне хочется сказать «да», но я не стану тебе врать. Нам практически не на что жить. Так как я умер десять лет назад, все мое имущество мне не принадлежит. В конце концов я докажу, что жив, и получу все обратно, но пока... Надо искать какие-то источники дохода.

Он боялся, что Ася обидится, но она продолжала улыбаться.

- Арк, я поняла. Ничего, не беспокойся, переживем. Я в тебя верю. Смешно, но в этом мире у меня никогда не было денег. Нет, не так. У меня ни разу не возникла потребность в деньгах, всегда кто-то за меня платил, вот я о них и думать забыла.

- Смешно, но со мной та же история.

- А где может быть тайник твоей бабушки?

- Не знаю. Где-то в спальне. Она не была магичкой. Вернее, была, но очень слабой. Настолько слабой, что ее решили не учить магии. Значит, магией его не найдешь, придется размышлять.

- Почему не найдешь?! Давай я сделаю поисковик, как тогда с Теаном. Есть у тебя лишний кулончик? Если нет, можно повесить на цепочку перстень. Пусть качается и пищит.

- Точно! Почему у тебя всегда такие красивые и эффективные идеи?! Цепочка есть, перстень, - он пошарил в кармане, - тоже найдется. Давай поищем.

Молодец Ася, догадалась не искать драгоценности а настроить амулет поиска на тайник. Такие амулеты в нашем мире до сих пор не делали. Тайников в комнате нашлось шесть. Два оказались пустые, в одном горой лежали незаряженные амулеты, два были набиты бумагами, а еще в двух лежали драгоценности бабушки. Ася объясняла как в ее мире ценятся такие вещи: по весу золота и размеру драгоценных камней. Здесь больше всего ценится работа. Самыми дорогими камнями считаются отнюдь не алмазы, а рубины. Следом за ними идут сапфиры и аметисты, далее изумруды и топазы. Алмазы, к которым очень трудно, почти невозможно привязать обычное заклинание, ценятся только у Высших с их ментальной магией, для которой эти камни идеально подходят. Но для аронайцев они бесполезны, их почти не используют. Ведь каждое украшение — это еще и ценный талисман, наделяющий своих хозяев силой или служащий для защиты. Самые красивые украшения всегда делали Высшие. Все драгоценности бабушки были их работы. Рубиновое колье в виде птицы, распахнувшей крылья, другое, в виде венка роз, изумрудное оплечье, сапфировые колье и диадема, все это было таким красивым. Хотелось увидеть их на Асе прежде чем превратить волшебные украшения в презренный металл.

Ася все охотно мерила, надевала и снимала, крутилась перед зеркалом, но когда Арк спросил, жалко ли ей будет расставаться со всей этой красотой, спокойно ответила:

- Я, наверное, какая-то неправильная девушка. Я не умру от горя, если никогда этого больше не увижу. Все это очень красивое, не спорю, но без этого я жила и дальше проживу. Я другого опасаюсь. Начав продавать эти вещи, ты привлечешь к нам внимание. Мне кажется, это преждевременно. Лучше бы нам найти просто деньги.

- Ты права. Давай обследуем другие тайники, вдруг там что-то найдем.

Она вдруг задумалась, а потом подняла на него свои лучистые глаза:

- Еще хочу спросить. Я просто не знаю что сколько стоит. В кошельке у меня было пятьдесят золотых. Это много или мало?

- Не сто? Вроде в Туране я давал тебе сто. Мы по столько раскладывали в кошельки.

- Половину я отдала Изе. Надо было сохранить, но тогда мне не верилось, что они мне понадобятся. Так все таки, много или мало там денег?

- Столько получает за год сержант. Получал десять лет назад. Солдату платят тридцать. Считается, что на пятьдесят монет в год можно содержать семью. Как это сделать, я понятия не имею.

- Понятно. У сержанта есть жена., но нет дворца и слуг. Знаешь что? Мы сегодня отдохнем, а завтра почистим дорожки. Пусть от нас будет хоть какая-то польза. У меня в рюкзаке есть твоя одежда, но это вещи из моего мира. Как думаешь, тут у тебя есть во что одеться, или придется потратиться на гардероб?

- Одежда найдется. Не модная, но тебя, надеюсь, это не волнует. Ты уже начала продумывать, как нам жить экономно, моя маленькая хозяюшка?

- Естественно. Раз уж так вышло, возьму хозяйство в свои руки. Я говорю о денежных делах. Знаешь, я никогда не сидела без гроша, но и не шиковала. Бюджет планировать умею. Ты принц, твой масштаб — государство, тебе не стоит переучиваться. У тебя найдется чем заняться. Придется мне порасспросить твою Ниту. Мне показалось, она толковая тетка.

- В сто раз толковее своего мужа. Тан всегда все помнит, но не может сделать выводов, даже если факты сунуть ему под нос. А Нита свяжет два самых далеких, казалось бы, момента, и на их основе всегда сделает правильное заключение.

- Вот и отлично!

Ася засмеялась, чмокнула Арка в нос и снова нацепила сапфировую диадему. Он обнял ее, вдохнул запах пушистых волос… Но это не полностью отвлекло его от нерадостных дум. Надо понимать, какое-то время придется жить на те пятьдесят монет. Или уже не пятьдесят? Арк не помнил точно, сколько отдал Ните: не то четыре, не то пять.

Полюбовавшись на украшения всласть, Ася сложила их в ларцы и снова засунула в тайники, бумаги же перенесла на стол в кабинете со словами: «Разберешь, когда будет время». Арк сначала пытался ей помочь, но потом просто лег на кровать и смотрел, как суетится его жена. Ему нравилось наблюдать ее точные экономные движения, слушать забавные комментарии и видеть смешные ужимки, которыми она сопровождала каждое свое действие.

Закончив с содержимым тайников, она перешла к своему знаменитому заплечному мешку. Когда-то Арку не слишком понравилось, что нежная девушка купила себе элемент солдатской амуниции. Он не стал ей об этом говорить, полагая, что она поймет свою ошибку и оставит неподходящую вещь. Но когда она заколдовала этот мешок, о том, чтобы его бросить не могло быть и речи. А если учесть, какую роль эта торба сыграла в последних событиях... Арк успел полюбить солдатский мешок как родной.

Сейчас из него появлялись разнообразные предметы одежды и белья. Ася раскладывала их на две кучки и напевала: «Мальчики направо, девочки налево». Кучка Асиных вещей росла быстро, скоро они уже перестали помещаться на постели. Арк вспомнил, как, не глядя, выгреб все полки Асиного платяного шкафа. Его вещей было заметно меньше, но и их набралось порядочно. Глядя на ворох добра, Ася села и задумалась, потом спросила:

- Слушай, по-твоему нам все это пригодится? Давай отберем то, что нужно, а остальное куда-нибудь сложим. Я бы половину выкинула, если честно, но жалко выбрасывать вещи после того, как они путешествовали с нами между мирами. Тащить шмотку из одного мира в другой, чтобы там выкинуть, согласись, это чересчур.

- Ты права, девочка. В соседней комнате стоит огромный пустой ларь. Бабушка держала там тюфяки, но их моль съела, после ее смерти я все выкинул. Давай туда положим ненужное, а я еще добавлю заклинание от порчи. Если придется ехать в холодные края или опять перемещаться в твой мир, оно тут, никуда не денется. А в сущности зачем ты все повытаскивала из мешка? Лежит себе и лежит.

- Вот именно. А ты знаешь, что там лежит? Вот и я нет. Так хоть ревизию наведем и будем пользоваться. Ты давай, разбери свое барахло.

Следующие два часа они провели перебирая тряпки и складывая их в ларь. Действительно, после разборки их осталось меньше половины. Пришедшая звать на ужин Нита увидела гору одежды, всплеснула руками и велела ничего не трогать: она все сложит, как полагается. Арк подумал, что Ася откажется, но она неожиданно оказалась очень довольна. Он так привык к ее желанию делать все самостоятельно, не полагаясь ни на кого, что поначалу удивился, а потом обрадовался. Все-таки супруге принца надо уметь командовать прислугой. Ничего, еще будет время научиться. Тем более что командовать равными себе у нее получается отлично.

После ужина Ася потащилась за Нитой на кухню, видно, захотела что-то узнать. Арк хотел увязаться следом, но понял, что женщин лучше оставить наедине, скорее договорятся. А вот прицепить «длинные ушки» к пуговке Нитиного платья не помешает. Надо же знать, о чем пойдет речь.

Тан хотел воспользоваться моментом и торжественно принес счетные книги: посмотри, мол, хозяин, делали все возможное, чтобы сохранить твое добро. Арк, вместо того, чтобы дать старому слуге продемонстрировать рвение, отложил мероприятие на потом. Забрал книги и сказал, что просмотрит завтра, после чего отпустил старика отдыхать.

Невозможно проверять счетные книги и в то же время прислушиваться к происходящему на кухне.

Тан ушел, обиженно бурча себе под нос что-то про неосновательную молодежь. Пока включать «ушки».

Поначалу на кухне все развивалось по предсказуемому сценарию. Ася совала нос повсюду и спрашивала: А это что? А это зачем? Нита терпеливо отвечала, затем перешла в наступление, спросив:

- А вы, госпожа Алиса, и впрямь жена нашему хозяину, или так?

Арк готов был вскочить и броситься на кухню защищать свою любимую, но Ася не обиделась, а звонко рассмеялась. Она была готова:

- Посмотрите сюда, Нита. Видите мои браслеты? Ну как? Я ответила на ваш вопрос?

- Простите меня, госпожа. Вы ведь не простая лебда, скорее полукровка. Магичка? Я правильно угадала?

- Почти правильно, Нита. Не стоит вдаваться в подробности. Меня другое беспокоит. Ваш муж сказал, что у вас нет денег на хозяйство. Сколько вам надо?

- Госпожа, этот вопрос должны решать мужчины, - сказала Нита твердо.

- А подсказать им правильное решение должны мы, женщины. Ну же, Нита, не упрямьтесь, скажите, сколько нужно денег на ведение хозяйства. Если того, что у нас есть, мало, будем экономить. Понимаете, там, где мы с принцем все это время находились, у нас не было случая разжиться золотыми монетами.

- Вы с ним были все это время где-то далеко? А поженились вы тоже там? Или здесь?

- Поженились мы здесь, в городе Стрине. Нашим свидетелем был сам король Теаноферн. Правда, тогда он еще не был коронован. А магический брак заключил маг Анколь. Вы должны его знать, Нита.

- Знаю, как не знать, он нашего господина магии учил. Так, значит, вы с ним и магически связаны.

В голосе Ниты больше не было покровительственных ноток, он был полон уважения, если не подобострастия.

- Госпожа Алиса, скажу по чести, не знаю, что и думать. Денег на содержание этого дома в месяц по-хорошему надо сто золотых. Это при полном штате слуг. Сюда входят и содержание лошадей и экипажа, а еще угощение для всех, кто посетит хозяина.

- Хорошо, а если не держать открытый дом, не нанимать слуг и ограничиться минимумом?

Похоже, старая служанка испугалась.

- Простите, госпожа, поймите нас и не прогоняйте. Мы живем здесь всю нашу жизнь. Мы не требуем жалованья, оставьте нас при доме и все.

- Нита, вас с Таном никто никогда отсюда не прогонит, пока мы с принцем живы. Наоборот, мы очень рады, что вы храните этот дом. Как только у нас будут деньги, мы и жалованье вам выплатим, даже не сомневайтесь. Нам с ним придется прожить здесь некоторое время, поэтому я интересуюсь, что надо, чтобы вести здешнее хозяйство. Долг хозяйки заботиться о доме и о слугах. Пока принц считается умершим, мы не можем никого принимать, да лишних людей лучше не посвящать в то, что он вернулся. Вам мы доверяем, а посторонних нам тут не нужно. Поэтому я и спрашиваю, сколько денег надо, чтобы мы с вами жили здесь и не голодали.

- Госпожа, ваш супруг дал моему три золотых. Если питаться так, как сегодня, и не нанимать других слуг, этих денег хватит на неделю. Ну, если постараться, можно еще ужаться и растянуть три золотых на десять дней.

- Давайте, Нита, из этого исходить, пока мы с принцем не придумали, как вернуть его законные богатства. Ужмемся.

- Но Вы ведь беременны, госпожа? Это правда? А беременным нужно хорошо питаться.

- Нита, я не так много ем. Если есть молоко, мне больше ничего и не нужно.

Тетка обрадовалась.

- Госпожа Алиса любит молоко? У нас есть корова. До сих пор мы продавали молоко, творог, сметану и с этого жили, но если госпоже Алисе надо, все молоко ее.

- Вот и отлично. Одним расходом меньше. Правда, и одним доходом. Я надеюсь, Нита, все это временно. Когда принц уладит свои дела, он вознаградит вас так, как вы заслуживаете. Расскажите мне теперь про Аргиль. Почему она не живет в этом доме, раз он теперь ее?

- Она несовершеннолетняя, поэтому ее взял к себе ее двоюродный дядя, герцог этой земли. У нее не осталось более близких взрослых родственников.

- Нита, а ей хорошо у этого дяди герцога, как по-вашему?

- Думаю, не очень. Когда она изредка сюда прибегает, то запирается в комнате принца Арка и плачет. А потом приходят посланные от герцога и уводят ее. Она не противится, но видно, что идет неохотно.

- Понятно. Нита, важный вопрос: можно сделать так, что она придет сюда как бы случайно? Или наоборот: по важному делу, никак не связанному с нашим появлением. Принцу очень надо ее увидеть, но ждать, когда она сама прибежит, некогда.

- Принц мог бы сам прийти к герцогу повидаться со своей двоюродной сестрой...

Долгая пауза дала понять, что Ася устроила пантомиму: «Что с Арком сделает герцог, если он вдруг к нему нагрянет». Служанка все прекрасно поняла:

- Нет, подождите, не мог бы. По закону господин должен был стать нашим герцогом, если уж его брат стал королем вместо нашего принца. Нежелательный претендент, вот как это называется. Ой, госпожа Ася, я все поняла, я что-нибудь придумаю. Завтра не получится, но через пару дней я госпожу Аргиль сюда заловлю.

- Это было бы здорово.

- Надолго она остаться не сможет, но герцог всегда дает ей часа четыре прежде чем присылать слуг. А если у нее будет законный повод, то и больше.

- Если удастся придумать законный повод... Мне это не под силу. Я совсем не знаю здешней жизни и законов. Арку меня еще учить и учить. И вы, Нита, тоже подсказывайте. Вдруг я что-то делаю неправильно?

- Госпожа, тогда позвольте вам сказать: не выходите одна за ворота этого дома. Мы здесь знаем, каков ваш статус, а в городе вас могут обидеть.

- Спасибо за заботу.

Ася покинула служанку и напевая поднялась в комнаты. Нашла Арка в кабинете, обняла и шепнула:

- Ну как, все слышал?

Вредная девчонка, она что, заметила, как он цеплял Ните «длинные ушки»? Или догадалась? Судя по лукавом взгляду, второе.

- Ну что, купила моих слуг с потрохами?

- И в мыслях не имела. Зато я теперь знаю, что нашего золота достанет на пятнадцать недель, если мы ничего не будем покупать, только питаться. Еще: Аргиль зайдет сюда на днях.

- Да слышал я. Ты у меня отменный дипломат: уговоришь кого угодно. Теперь Нита за тебя горой, а за кого она, за того и ее муж. Хотя мне придется провести с ним разъяснительную работу. Ты же не продемонстрировала ему свои браслеты.

Вместо ответа Ася забралась к нему на колени и потерлась носом о щеку. Можно поверить, что это ласковое как котенок существо еще не так давно держалось настороженно и не давало к себе приблизиться?

Утром после завтрака, за которым Ася выпила крынку своего обожаемого молока, она потащила Арка в сад. Нашла сарай, где были сложены метлы, грабли, лопаты и прочий садовый инвентарь, нагрузила все это на тачку и отправилась к фонтану. Вернее, заставила Арка. Он кротко привез все к водоему, а потом спросил:

- Ты собираешься все убрать своими руками? Может, используем магию?

- Во-первых, мне полезно заниматься физическим трудом. Укрепляет брюшную стенку. А во-вторых, не хочу привлекать внимание. Вдруг кто-то обратит внимание на мое колдовство? Кто-то, кого нам очень не хочется встретить? Так что берем грабли и начинаем сгребать листву. Потом вычистим фонтан и вымоем скамейку. По-моему, ты любишь это место. Мне тут тоже нравится, а я собираюсь проводить как можно больше времени на воздухе.

- Несносное создание, есть же стандартные чистящие заклинания. На них никто не обратит внимание.

- Ну хорошо, уговорил. Сгребем листву вручную, а водоем, так и быть, вычистим твоим заклинанием.

Как была упрямая, так и осталась. Пришлось взять в руки грабли. Без привычки он скоро натер себе мозоли, Ася же орудовала на удивление сноровисто. Для этого занятия она надела коротенькие штанишки и такую же коротенькую рубашонку голубого цвета с нелепой картинкой на груди. В ее мире, кажется, так принято одеваться, но здесь... Хорошо, что ее никто не видит. А еще хорошо любоваться ее стройными ножками.

Он смотрел на нее, чумазую, раскрасневшуюся, и вдруг подумал, что если бы она не свалилась тогда им на головы со своим торшером, все пошло бы по-другому. Жизнь была бы простой и предсказуемой, несмотря ни на что. Война бы закончилась, и, если бы он остался жив, а причин умирать не было никаких, то в любом случае получил бы здешнее герцогство, все равно из чьих рук, и продолжал развлекаться с замужними дамами и девицами, вызывая всеобщую ненависть и смутно надеясь, что все это может иметь смысл. Теперь его жизнь была нелепой, запутанной и непредсказуемой, но смысл в ней был, а это главное.

Все, хватит ерундой заниматься. Когда плиты дорожек стали отчетливо видны, а в дальнем углу сала скопилась солидная гора прелой листвы, он не выдержал, и щелкнул пальцами. Вмиг мрамор водоема и скамьи засиял чистотой, кристально чистые струи фонтана взметнулись в воздух и упали в прозрачную воду, через которую стала видно мозаика на дне: хоровод рыбок. Давно ему не приходилось использовать эту простейшую магию, и он даже получил удовольствие. В основном от того, что Ася взвизгнула, прыгнула прямо к нему на шею и повисла, держась руками и ногами. Маленькая, как же я тебя хочу.

Он схватил ее покрепче, чтобы не вырвалась, и отнес ее мимо оторопевших Ниты и Тана прямо в спальню. Поглядел, подумал и перенес место действия в ванную: нечего пачкать постель, тем более, что обоим не мешает помыться.

В ванной висело большое зеркало, и Арк украдкой посмотрел на нее, а заодно и на себя магическим зрением. Ее водопад искрился, и сейчас в нем уже совершенно отчетливо можно было разглядеть второй сверкающий родник: плод их любви. Он и не помнил, что когда-то думал о ней как об источнике силы для себя. Сейчас эта сила была доступна: бери, не хочу! Он к этому не стремился, но все равно мимоходом отметил: его собственный резерв еще вырос, а золотая аура у них теперь общая. Оказалось, Ася занялась тем же самым, потому что вдруг воскликнула:

- Арк, смотри, мы с тобой теперь одно целое. Я хочу сказать, в магическом плане. Аура стала общая, золотая. Ты теперь гораздо сильнее, чем был раньше, тебе не кажется?

- Ты хочешь подчеркнуть свои заслуги, малышка?

- Да ну тебя! Никакой заслуги в этом нет, просто любовь. Я боялась, что это я тебя люблю, а ты меня не очень. А теперь видно — я глупая курица.

- Нечего обзываться. Ты самая умная на свете женщина и волшебное существо.

Следующий день не принес новостей. Арк слонялся по дому, Ася бродила за ним. Попутно они нашли еще несколько тайников. В одном были деньги, но немного, двадцать два золотых старинной чеканки. В остальных — еще амулеты и бумаги. Откладывать дальше было нельзя, и он сел их разбирать. Сначала, правда, просмотрел счетные книги, которые принес Тан, и вернул с благодарностью. Не все там сходилось, но не хотелось ни в чем упрекать верного слугу.

Бумаги же сулили много интересного. Он постарался расположить связки по возрасту, определяя его на глазок. Ася пристроилась рядом и заглядывала через плечо. Ее интерес к старым бумагам казался прихотью, но чем ей было еще заняться?

Самые старые документы оказались счетами строителей и купчей на участок.

На третий день пришла Аргиль. Арк как раз шел на первый этаж, чтобы спросить Тана, не знает ли он кто такой был ХХХ, как вдруг хлопнула входная дверь и он услышал девичий голос:

- Добрый день, тетушка Нита. Что там прислал из столицы мой братец? Неужели деньги на содержание дома? Или опять пустые распоряжения?

Арк бросился к лестнице и в один миг слетел в нижний холл. Говорившая повернула голову на шум и вдруг истошно завопила:

- А-аааааа! Я знала! Я знала! Я была уверена! А-аааааааааааа!

С этим воплем она оставила служанку и бросилась на шею своему двоюродному брату, чудом не сбив его с ног и не задушив. На крики сверху сбежала встревоженная Ася, и тоже попала под шквал объятий и поцелуев. Когда через некоторое время Аргиль пришла в себя и к ней вернулась способность соображать, Арк сумел отстраниться и сказал:

- Ну, дай же мне на тебя посмотреть сестренка. Какая ты стала красивая.

Эти простые слова, вместо того, чтобы обрадовать девушку, вызвали внезапный поток слез. Арк был в шоке. Если есть что-то более неприличное, чем публичный смех — это публичные слезы. Тан и Нита оторопели, глядя на поведение своей номинальной госпожи. Одна Ася повела себя так, будто все нормально. Сунула девочке свой платок и сказала:

- Аргиль, дорогая, давай пойдем в гостиную, сядем и поговорим. Всем нам есть, что рассказать, так что не будем терять время.

Аргиль машинально вытерла глаза и кротко пошла за Асей наверх, не переставая всхлипывать и пускать слезу. Арк махнул Тану, желая скомандовать, чтобы тот принес фрукты, и устремился за своими девочками. Он не хотел упустить и звука из этого разговора. Ася привела Аргиль в гостиную, усадила в кресло, села рядом и взяла ее руки в свои:

- Давай рассказывай. Чего ревешь?

- Не знаю-ууууууууу, может, от счастья-ааааааа! Вы ушли-иииии, исчезли-ииии, Миритон сказал не ждать, вы не вернете-ееееесь. Как будто вы умерли-ииииии. А Анколь сказал: не может быть, чтобы вы не наши выхода-ааааааааааа! А потом все стало плохо-оооааааааааа! Уже никто вас не ждал, только я-аааааааааа! И дождалась! Я всегда верила-аааааааааа! Ася, ты же мне обещала-аааааааааа! Обещала, что я выйду за Теана-ааааааааааа!

Что должно было случиться с девочкой, чтобы она вот так забыла приличия и потеряла всякий стыд? Арк успел привыкнуть у тому, что Ася вечно ржет при людях, но даже она не позволяла себе настолько расслабиться, чтобы при людях плакать.

- Так Аргиль, кончай реветь! Ничего понять невозможно из того, что ты говоришь? Кто умер, что плохо и где Анколь?

Аргиль еще похлюпала носом, но быстро успокоилась, пришла в себя и заговорила вполне разумно:

- Никто не умер. Просто когда вы ушли, Миритон сказал, что шансов на то, что вы вернетесь, нет. Вы проживете долгую счастливую жизнь, но в другом мире. А мы должны жить так, как будто вы умерли. Без надежды.

Ясно. Мы вернулись, правда, десять лет прошло. А что плохо?

Девчонка снова попыталась зареветь, но глянула на брата и сдержалась.

- Все! Все плохо, просто ужасно.

- Понятно, это длинный разговор. Ты еще все расскажешь, а пока... Где Анколь? Он жив?

- Жив. Живет в Калиссе, по крайней мере письма приходят оттуда. Он меня поздравляет со всеми праздниками.

- А наш... король Теан? Он где? Тоже в Калиссе?

- Да вы что?! Он в столице. Вы же не знаете... Столица, хоть и называется Амбирена, но построена на новом месте. На старом ее возродить не удалось, все время то пожары, то наводнения, то несчастные случаи на строительстве... В общем, ее решили не восстанавливать, а построить на новом месте, на другом берегу Амбиры. Сама я там не была, но брат рассказывал.

- А Миритон, Аргиль? Ты же была его ученицей. Он жив?

- Никто не знает. После того, как вы ушли, он послал сообщить о случившемся королю. Теан его призвал к себе. Миритон год не ехал, но потом все-таки отправился. Взял нас с Армином. Тогда еще Теан был в Калиссе, а столицу пытались воссоздать там, где она была. Ехали мы тоже не торопясь: еще полгода. Когда добрались, Теан пригласил к себе Архимага и с ним поговорил. Так орал — по всему дворцу было слышно. Слов не разобрать, но понятно, что злился он ужасно. Его вопли до сих пор в ушах звенят, а ведь сколько лет прошло. Миритон оставил нас при дворе и уехал даже не попрощавшись. Потом было объявлено, что он больше не глава совета магов. Вместо него какой-то Диоран, не знаю его. Сначала нам позволили жить при дворе. Ну, не совсем: нас взяла в дом жена господина Морона госпожа Лимарис. Она добрая, у нее мне было хорошо. Анколь с нами занимался. Тогда мы видели Теана не очень часто, но раз в неделю уж точно. А потом прошло два года, и Теан уехал строить столицу на новом месте. Нас отправили к дяде Леонту, потому что он наш законный опекун после тебя, Арк.

- Да уж, законный. Между прочим, он вам не дядя, а троюродный брат. Ну так что же, вы поехали? Морон вас отпустил?

- Это был королевский приказ. Морон сказал, его нельзя ослушаться. Собрал нас и отправил. Дядя нам не очень обрадовался, но принял согласно статусу. Потом еще год прошел, мы получили бумагу, что ты признан погибшим, и твое имущество король делит между наследниками. Все, что принадлежало короне, ей и отходит, а то, что ты получил от отца, переходит к нам, твоим ближайшим родственникам. От него ты получил этот дом, и все. Вот он нам с Армином и достался. Говорят, мы не совсем нищие, но все забрал себе дядя, как опекун. Думаю, от наших денег уже ничего не осталось. А дом он продать не может, но и денег на его содержание не выделяет. Армин тоже хорош. Три года назад выпросил себе место пажа при дворе и уехал. Я тоже хотела, но он меня с собой не взял. Все, что мог, из дома вывез. Твои комнаты, Арк, я с трудом отстояла. Мы только что не подрались тогда. Я говорила, что ты вернешься, а он только смеялся. Теперь я должна тут сидеть, терпеть дядины нравоучения, а этот гад при дворе развлекается. Да, дядя Леонт теперь здешний герцог. Насколько я знаю, это должен был быть ты.

- Сумасшедший дом. Пока мы там по мирам бродили, тут все с ума посходили.

Ася подтвердила:

- Ты прав, мой дорогой, именно сумасшедший дом. Все-таки, что же здесь произошло? Пока у меня картинка не сходится.

- Ася, я же сказала: все плохо! Что тут непонятного?

- Все — это не разговор. Когда все плохо, это значит, ничего сделать нельзя. Я хочу знать: что конкретно. Тогда с этим можно как-то бороться.

Арк прижал к себе жену и улыбнулся Аргиль:

- Послушай эту мудрую женщину. Когда мы думали что все плохо и война проиграна, она живо нам объяснила, что не надо помирать раньше смерти. Все по полочкам разложила, и доказала, как дважды два, что, пока мы не сдались, все еще можно обернуть в нашу пользу.

- И тогда вы выиграли войну? Здорово! Значит, без Аси ничего бы не вышло?Хорошо, что вы вернулись вдвоем. Ася, ты и теперь нам поможешь?

- Не знаю, смогу ли я повторить это чудо, хотя бы потому что мне не хватает информации.

- Ну, тогда я вам расскажу самое плохое. Первое: Дядя меня просватал, ждет только моего пятидесятилетия. Кто жених, я не знаю. Второе. Теан собирается жениться. Его невеста — принцесса Ирсиль.

Аргиль остановилась и со значением посмотрела сначала на Арка, а затем и на Асю, чтобы увидеть, какое впечатление произвела. Те переглянулись. Ясно, что малышка способна сейчас думать только о себе. Но все-таки, почему имя принцессы кажется таким знакомым?

- Послушай, а эта Ирсиль — она не дочь покойного Каферта, короля Камбены?

- Ну вот, я была уверена, что ты вспомнишь, Арк! Она самая.

- С ума сойти. Из какого пыльного сундука они ее достали? Ася, все действительно плохо. Не знаю, рассказывали тебе или нет... В свое время меня пытались на ней женить. Саргол договорился с Кафертом, но мне удалось сбежать.... Эта девица — чудо красоты, ее лицо и тело идеальны. В то же время в ней нет ни капли разума. Хуже чем кукла, потому что куклы не пускают слюни и не ходят под себя. Очень сильно сомневаюсь, что братишка вступает в брак по доброй воле. А если по доброй... С ним должно быть что-то не так.

Ася вскинулась:

- Арк, какой ужас! Помнится, чуть ли не сам Теан мне рассказывал эту историю. Говоря об этой девушке, употреблял те же слова, что ты сейчас. Он не может всего этого не знать. Значит, король вовсе не король? Не может мужчина в здравом уме и твердой памяти принимать такие дикие решения.

- Ты права. Аргиль, когда он женится?

- Не знаю... Не завтра, это я точно могу сказать. Дядя прочитал об этом в донесении неделю назад.

- То есть, официального оповещения еще не было? Может, все это враки?

- Не думаю. Дядин шпион всегда сообщает точные сведения. Мне он, естественно, ничего не говорит, но у меня есть свои способы узнать, что было в донесении.

- «Зеркальные глаза» или «длинные ушки»? Никогда не стоит забывать, что ты магичка, хоть и недоученная.

- Вообще-то я использую и то, и то, но в этот раз — «длинные ушки». Дядя прочитал письмо своей даме сердца. Она радовалась, что будет случай съездить в столицу. Да, она была недовольна, что придется ждать полгода, пока невесту привезут и организуют торжества.

- Значит, какое-то время у нас есть. Ладно, Аргиль, спасибо и на этом. Будем думать.

- Что вы собираетесь делать?

- Пока ничего. Ты сможешь прийти сюда дня через два?

- Приду, если уж очень надо, — Аргиль обиженно надула губки.

- Надо, девочка, обязательно надо — грустно проговорила Ася, — И не дуйся, действовать, когда не понимаешь, что происходит — последнее дело. Да, ты что-то знаешь о своем женихе?

- Дядя меня не посвящал, сказал только, что он богат, знатен и выйти за него — большая честь, особенно для меня, девушки с нечистой кровью. В день моего рождения будет объявлено о помолвке, жених должен приехать.

Ася захихикала.

- Сволочь твой дядя. Но я не могу поверить, что в этом вопросе ты отказалась от своих «длинных ушек».

- Ну, он Высший. То ли он сам очень важная шишка, то ли его отец, я не поняла. У нас сейчас это модно: девиц без приданого выдают за Высших, и все в восторге.

- Что ж, одно можно гарантировать: он фантастический красавчик.

- Ты издеваешься, Ася?! Мне на это плевать! Ты же знаешь, кого я люблю!

- За прошедшее время твои чувства не остыли? Похвально. Значит, своего жениха ты видеть не желаешь. А вот я бы с удовольствием с ним познакомилась.

Глаза женщины вдруг сузились, взгляд стал жестким. Аргиль испугалась.

- Ася?

- Я еще не забыла, что один из них сделал с Арком. По-вашему, десять лет прошло, а по-моему все было только вчера.

Рука Арка мягко погладила плечо жены:

- Ася, успокойся. Этот самый жених тебе и мне ничего не сделал.

- Я и не говорю, что он виноват, я хочу через него подобраться к Лоратадину. Аргиль, когда твое пятидесятилетие?

- Через три месяца. Вернее, через два месяца и двадцать семь дней. Ася, я все думала, мне лучше сбежать или сделать так, чтобы я жениху не понравилась?

- И к какому выводу ты пришла?

- Ни к какому. Сбежать надежнее, а второй вариант безопаснее.

- Правильно. Бежать неизвестно куда, не имея ни денег, ни сообщников, глупо. А как сделать так, чтобы не понравиться жениху, неизвестно. Это же Высший, кто знает, что у него на уме. Так что не будем пороть горячку. Время пока есть.

- Да, время. Я пойду пока. Мне пора, а то сюда придут дядины слуги. Через два дня вернусь. Дяде можно о вас сказать?

Арк чуть не бросился на девчонку:

- Ты с ума не сошла? Не вздумай! Зачем ему о нас знать? Пока лучше, чтобы никто ничего... Ты понимаешь?!

- Ну да, он вряд ли обрадуется. Все-таки на твоем месте сидит и твоими землями распоряжается. Может быть, Анколю написать? Только сейчас письма идут неделями, и не всегда доходят, а денег на амулет связи у меня нет.

Ася радостно влезла:

- Вот и не надо никому говорить. Только приди сюда послезавтра. Придумай хороший предлог.

Аргиль сняла с шеи легкий расшитый шарф и кинула его на диван.

- Скажу, что забыла, и пойду забрать.

Небрежно попрощавшись, она выбежала из дому. Арк осторожно глянул в окно из-за занавески. Аргиль и впрямь стоило поторопиться: по дорожке к дому ей навстречу шли двое незнакомцев. Должно быть, дядя прислал. Она что-то им сказала, обогнула и быстро пошла прочь. Охранникам пришлось развернуться и догонять быстро удаляющуюся девушку.

Мой муж отошел от окна, прижал меня к груди, провел пальцами по волосам и тихо спросил:

- Ася, как ты думаешь, что происходит? Я ничего не понимаю.

- И я теряюсь в догадках. Одно ясно: Аргиль — не самый лучший источник сведений. Здесь, в провинции, никто ничего толком не знает, все питаются слухами. Но, если сравнивать... Вчера мы знали гораздо меньше. Зато твоя двоюродная сестра - отличный союзник. Ее, так же как и нас, не устраивает положение вещей.

Положение вещей продолжало нам не нравиться всю следующую неделю. Аргиль не появлялась, достоверных новостей не было, хотя именно за ними Нита каждый день ходила на базар. Слухи ходили разные, но это всегда так. Одно имя всплыло: Арола. Я не помнила, кто это, Арк подсказал. Дочь какого-то там герцога. которая стремилась во что бы то ни стало выйти за одного из принцев, в то же самое время крутила роман с королем соседней державы. Как выяснилось, эта многостаночница не ограничивалась одним Кафертом, у нее их было два: отец и сын. Сейчас же она подвизалась при дворе Теана, числясь его официальной фавориткой.

- Арк, я не понимаю, твой братишка что, совсем спятил? Женится на неадекватной психически больной принцессе, в фаворитках у него девица. на которой пробы негде ставить, причем он отлично знает обо всем этом!

- Рыбка моя, для меня это такая же загадка, как и для тебя.

- Может, Теана уже в живых нет, а на престоле зомби, или что-то в этом роде?

Арк повалился на кровать от смеха, услышав мое предположение.

- Бесценная, ты думай, что говоришь. Этого не может быть. Что ты вообще знаешь о зомби?

- Ничего. Действительно ничего. В наших книгах о них всякое понаписано, но достоверных сведений там нет, сам знаешь.

Арк действительно читал книги фэнтези, когда мы сидели под Тверью, и ржал как конь, едва дело доходило до описания магии и всякого такого.

- Так вот, детка, зомби не существует. Труп можно поднять в течение трех суток после смерти, но исключительно чтобы он ответил на вопрос: кто его убил. Если с Теаном что-то сделали… Это могло быть подчинение, но у него к нему иммунитет.

- Королевская магия?

- Она, родимая. Возможны другие варианты: смена сущности, зависимость…

- Зависимость? Ты имеешь в виду наркотики или что-то другое?

- Наркотики? А что это такое?

Пришлось читать моему принцу лекцию о наркомании и механизмах формирования зависимости. Он проникся и выдал:

- В принципе, это возможно. Даже не так: думаю, это именно то, что проделали с Теаном. Хотя каким образом, ума не приложу. Королевская магия не позволяет его отравить.

Я задумалась и предположила:

- Королевская магия не позволяет его отравить, но лечить-то его никто не запрещал. Если наркотик вводился понемногу, как лекарство, то все вполне логично. Потом, после привыкания и формирования зависимости, организм стал его просто требовать. Отстутсвие этой гадости уже воспринимается как величайшее бедствие, особенно если королевская магия настроена на непричинении вреда ее носителю. А с затуманенными мозгами и неадекватным восприятием действительности парня можно заставить делать что угодно.

- Ася, этот паршивец опять вляпался. Всю жизнь я за ним дерьмо разгребаю. Думал: теперь он будет королем, я отдохну, так нет же! Страной должен править нормальный король, в здравом уме и твердой памяти. И мой долг это обеспечить. Ты понимаешь меня?

Еще бы я своего мужа не понимала. Он ведь очень ответственный, Арк. Хоть уже не наследует трон, но не может бросить государство на произвол сомнительных личностей вроде Аролы, а там кто знает, какие силы стоят за этой дамочкой. Я обняла его, потерлась лицом о грудь и сказала тихонько:

- Я все понимаю, Арк. Нам придется тащиться в столицу, правильно?

- Я бы предпочел оставить тебя здесь, любимая. Ты ждешь ребенка, не забывай, а я не могу рисковать вами. Клад далеко от центра государства, здесь относительно безопасно. Дом удобный, ты ни в чем не будешь нуждаться. Тан и Нита за тобой присмотрят.

Это он к тому, что уедет, а я буду тут сидеть? Не дождется. Я пока еще не разваливаюсь на куски, срок у меня небольшой, так что пусть не думает, что так просто от меня избавится. Сидеть в этом унылом месте с двумя допотопными старичками я не собираюсь.

- Это ты к тому, что хочешь меня здесь оставить? И не мечтай. Я тебя не брошу.

Арк усадил меня к себе на колени, почесал за ушком, поцеловал в шею и снова пристал:

- Милая, подумай о ребенке. Здесь вам будет безопаснее.

- Как же. безопаснее. Твой родственник может узнать про меня, и тогда я не только не буду в безопасности, а наоборот, превращусь в источник опасности для тебя. Тем более что меня тут все принимают за лебду.

- Ты можешь не выходить со двора…

- Девять месяцев подряд? Добрый ты. У меня же крыша съедет. Вряд ли твоему ребенку нужна сумасшедшая мамочка.

- Вот как ты об этом думаешь… Но, Ася, наши целители не разрешают беременным ездить верхом. Как же мы будем путешествовать?

- А карет или фургонов тут что, не водится? Помнится, в Мирену Анколь возил меня в карете, а мой фургон теперь вообще историческая достопримечательность.

- У них скорость гораздо ниже, чем у лошади с седоком. Хотя… Надо подумать. Я и впрямь опасаюсь оставлять тебя здесь, где до тебя может добраться Леонт. Он не злодей, но и в особом благородстве я его тоже не заметил. А учитывая, как его не любит Аргиль…

Я тут же сама к нему прижалась и заворковала:

- Лапочка моя, солнышко, ты же не бросишь меня здесь?!

Арк рассмеялся:

- Хитрая девчонка, знаешь, чем меня взять. Ведь знаю, что ты дурочку валяешь, а все равно, так приятно… Ну не могу я тебе сопротивляться. Ладно, уговорила. Вот придет Аргиль, расскажет, что и как, после этого поедем.

Люблю конкретный деловой подход.

- Надо составить план, подумать, что взять с собой и разработать маршрут. На чем ты планируешь путешествовать?

- Взял бы фургон, но сейчас войны нет, а аронаец, путешествующий как бедный лебд, может вызвать подозрения. Нужна карета, но не шикарная. Надо будет поговорить с Нитой.

- К карете понадобится кучер и лакей, где мы их возьмем?

- А ты соображаешь, хоть и не специалист. Это тоже надо будет обсудить с Нитой. Эх, нам бы еще хоть сто золотых…

Арк, у нас по местным масштабам не так мало денег, может, на карету и пару слуг хватит?

Мой любимый тяжело вздохнул, потом посмотрел на меня с сожалением.

- Рыбка моя, я не хотел бы их все тратить. Мы же не можем уехать и оставить стариков без средств к существованию.

Я почувствовала себя гадюкой. Действительно, он прав, о Тане с Нитой я не подумала. А если продать что-нибудь? У меня есть бриллианты, которые мне дал Симинага, а я забыла ему вернуть. Напомнила о них Арку, тот задумался.

- У нас они не очень ценятся, но работа Симинаги… Подобной огранки в Арроне не знают, так что стоит попробовать. Только не ошибиться бы в выборе ювелира…

С этим вопросом, как водится, мы обратились к Ните. Я вытащила из кармана рюкзака пару брюликов и показала женщине. Она осмотрела камни и сказал с сомнением:

- Не знаю, господин, что за это можно получить. Красивые, блестящие, это да. А вы уверены, что это настоящие бриллианты? Я их никогда не видела.

- На сто процентов, Нита. Ты не должна их оценивать, просто подскажи, к какому ювелиру обратиться. Я бы выбрал мастера Кендира, но он меня знает в лицо, а я пока вынужден прятаться.

Старая служанка задумалась, но вдруг ее лицо озарилось:

- Господин, в Кладе сейчас работает один новый мастер, он из этих, из Высших… Капотен, кажется.

У меня опять случился приступ неудержимого смеха. Арк остался серьезен. Конечно, он наших лекарств не знает, и даже не подозревает о причинах моего хохота. Поэтому мой принц с речью обратился к Ните, а взглядом сверлил меня, чтобы устыдить:

- Капотен? Отлично. Спасибо, Нита, я к нему наведаюсь. Постарайся с ним договориться о встрече в вечернее время, попозже, чтобы плащ и шляпа не казались прохожим подозрительными. Я тут, конечно, давно не был, но многие меня помнят. Не хотелось бы, чтобы Леонт узнал о нашем с Асей присутствии.

На следующий день случилось сразу два происшествия. Во-первых, пришла наконец Аргиль. А во-вторых Арк сходил-таки по темноте к ювелиру. Но все по порядку.

Аргиль прилетела вся в слезах. Вернее, по улице она шла с сухими, но красными глазами, а войдя в дом устроила слезоразлив. Дядя всю неделю не выпускал ее из дома, а сегодня объявил, что жених прибывает через неделю, пусть готовится.

- Аргиль, а правда, что он из Высших?

- Правда, дядя подтвердил. Все утро зудел, что это великая честь. Отпустил только когда я в голос заревела.

- А что ты еще о нем узнала?

- Ему больше тысячи лет, представляешь? Зачем мне такая рухлядь?! А имечко! Не выговоришь!

Да у аронайцев имена еще заковыристее, чем у Высших, я-то знаю. Что так не понравилось девчонке?

- Во-первых, имя само по себе корявое. а во-вторых эти Высшие не позволяют его хотя бы сократить! А если не сокращать, звучит ужасно! Фенантрен!

Ни фига себе! Это уже не лекарство, это канцероген, кажется, вредное вещество. Я обняла Аргиль за плечи.

- Ты права, жених с таким именем тебе точно не подойдет.Что делать думаешь?

Она вырвалась из моих объятий и заявила:

- Действовать надо. Если этот Фенантрен приедет, он же женится. Значит, я бегу с вами.

Ушлая девчонка. Как она догадалась, что мы собираемся слинять из города? Или Нита донесла? Пока я думала, Арк резко оборвал нахалку:

- Аргиль, ты вообще думаешь, что говоришь и делаешь? Кто тебе сказал, что мы собираемся бежать?

- А разве нет? Вы же поедете отсюда к Морону и Анколю. Вот и меня с собой заберете. И давайте скорее. Дядя меня отпустил с Нитой попрощаться, и только потому, что ревела два часа подряд. Но через четыре часа за мной придут его охранники.

- Ты серьезно думаешь, что мы так сходу вскочим и побежим не зная куда? Да еще имея на хвосте Леонта? Я тебя очень люблю, Аргиль, но это не повод, чтобы подставлять мою жену и нашего будущего ребенка. Неподготовленный я никуда не поеду, а на это надо еще несколько дней.

- Арк, будет поздно! Жених приедет, и все!

- Для этого у тебя впереди целая неделя. Успокойся, Аргиль, и пораскинь умишком. Ты же не дура, девочка, так почему сейчас ведешь себя как заполошная идиотка?

Девчонка вскинула обиженный взор на Арка, потом опустила голову. Кажется, до нее дошло.

- Не ругай меня, Арк. Я очень испугалась. Но ты сказал… Это правда, что у вас с Асей будет ребенок?

- Правда.

- Тогда Асю можно было бы оставить с Нитой, а мы с тобой…

- Забудь. Моя жена едет со мной. А ты, если хочешь ехать с нами, немедленно прекращаешь дурить и слушаешься меня беспрекословно. Иначе твоя судьба - Фенантрен. Ясно?

Девчонка надулась, как мышь на крупу, но ответила:

- Ясно.

- Отлично. Куда твой дядя тебя отпустит?

- Без сопровождающих никуда. А со своими амбалами в храм.

- Храм - это хорошо. Когда придет время побега, я пришлю Ниту. Все равно с чем, любой предлог сгодится. На следующий день после ее прихода отправляйся в храм богини Любви, тот, который у рыночной площади. Там помолись и попроси жрицу о беседе.

- Ну да, Ася-то у нас богиня любви. Я поняла, Арк, спасибо тебе! Я все-все поняла.

Девочка сияла как новый целковый. Ее спасут он ненавистного брака! Хотелось бы мне так же быть в этом уверенной. Похитить племянницу герцога - это тебе не баран чихал. За нами же погоня будет. В смысле, за нею. Я ничего не знаю о герцоге, но не думаю, что он простит нарушение своих планов. С другой стороны, надо вспомнить о моих возможностях. В случае чего всех усыплю, и слиняем по-тихому. На весь город меня не хватит, но человек десять - легко. Есть прецеденты. А что там Арк про храм богини Любви говорил? У него есть идеи, как использовать мои свойства в своих целях? Я целиком за, но пусть мне сначала все объяснят.

Выяснять отношения при Аргиль я не стала, но зарубку на память сделала.

Дальше разговор пошел общий: как устроена охрана города при герцоге Леонте, где лучше всего купить карету, как нанять надежного слугу и почему нельзя взять с собой в дорогу камеристку и повара. Затем Арк ушел к себе в кабинет, пообещав через полчаса вернуться, и мы с Аргилью остались наедине. е

Вот не надо было меня бросать на растерзание этой чрезмерно активной барышне. Она вцепилась в меня и задала сразу сто вопросов. Ее интересовало все, от спасения Теана тогда. десять лет назад, до наших с Арком приключений. Про Теана я рассказывать не стала, а вот про мир драконов постаралась изложить все в виде волшебной сказки. Все равно ведь не отстанет. Девушку драконы заинтересовали чрезвычайно. Она все время норовила вставить в мой рассказ свои комментарии, а под конец заявила, что, если Теан, сволочь такая, на ней не женится, то она попросит отправить ее в мир драконов. Мои слова о том, что там временно невесты не требуются, не произвел на легкомысленную девицу ни малейшего впечатления. Она твердо намылилась отомстить Теану, выйдя за дракона.

К счастью, на свете нет ничего вечного. Время пришло, и Аргиль нас покинула, получив на прощание от своего любимого братца амулет иллюзии в виде перстня. Это если ей придется смываться под взглядами стражников. Активировался он обычным способом: следовало нажать пальцем на камень. Арк предупредил, что иллюзия одноразовая, так что не стоит проводить испытания. Аргиль подтвердила, что инструкция ею усвоена, и ушла.

Арк меня обнял, взял за руку и надел на палец кольцо, очень похожее на то, что он подарил сестре.

- Ася, солнышко, это иллюзия для тебя. Под ней ты будешь выглядеть как аронайка. Ты не против?

- Арк, когда я была против разумных действий? Я же понимаю: это для безопасности. А что там с храмом богини?

- Понимаешь, в храме нельзя творить магию. Никакую. Но если есть благословение богини, то…

- Ага, если нельзя, но очень хочется, то можно.

- Ты не права. Запрет для людей абсолютный, но богиня в своем храме всевластна. Аргиль должна будет войти в храм со своим лицом. а выйти под иллюзией. Значит, там ее должна ждать ты. Мы наденем на тебя одеяние жрицы, ты уведешь девочку во внутренние помещения, куда стражникам хода нет, и выведешь ее с заднего крыльца. Потом обе садитесь в карету и…

- Поняла. Без моего участия это будет святотатство. А с моим… Мне интересно, как тут этих самых святотатцев наказывают?

- Люди? Никак. Их наказание в руках богов. Поверь, это может быть настолько ужасно, что никакому человеку не справиться. Проще всего поступает бог Смерти. Гибель, она и есть гибель. С любовью все сложнее. Обычно обидевший богиню Любви теряет всех своих близких. Они не умирают, но порывают с ним всякую связь, начинают его ненавидеть, женщины бросают, дети уходят, друзья предают. В конце концов несчастный остается один-одинешенек в этом мире.

- То есть, если бы я была обычной женщиной, твоя затея оказалась просто невозможной?

- Совершенно верно. Но нам повезло: моя бесценная жена - настоящая богиня, вернее, ее воплощение. Иди ко мне, моя хорошая.

Когда он такой. ему невозможно противиться. Я обвилась вокруг него как лиана и начала взахлеб целовать. В результате мы чуть не прощелкали поход к ювелиру. Хвала богам здешнего мира, Тан вежливым покашливанием напомнил нам о том, где мы находимся. Пришлось Арку одеться в потрепанный плащ и потертую шляпу и уйти в темноту. По-моему. он еще и личину на себя нацепил, но достоверно сказать не могу, он это сделал уже выйдя за дверь.

Вернулся часа через два довольный, но с очень странным выражением лица. Выложил передо мной на стол два мешочка с деньгами и весело сказал:

- Ну, Ася, сколько, по-твоему, мне отвалили за те два камушка?

- Двести золотых? - предположила я, узнав стандартные кошели.

- А вот и не угадала. Четыреста. Я глазам поверить не могу. Эти прозрачные камни никогда у нас особо не ценились. Да, они чрезвычайно твердые, обрабатывать их тяжело, но заклинания к ним привязать еще труднее. Я думал, выручу максимум пятьдесят золотых. А тут… Ювелир сказал, что, если бы я не продавал их так срочно, сумма была бы больше. Его заинтересовала огранка. Меня, кстати, тоже. Еще там, у драконов, когда Симинага показывал свою работу. Красивый способ обработки.

А ведь точно, камни здесь красивые и крупные, но их не гранят. Не умеют, я так понимаю. Но то, что Арк сказал дальше…

- Плоские грани позволяют фиксировать заклинания даже к этому камню, да не по-одному, а по несколько. Конечно, предпочтение следует отдавать ментальной магии, но… В общем, для переводчиков эти алмазы подойдут значительно лучше, чем хризопразы. Я проверил.

Эгей, у меня в сумке таких ценностей-бесценностей еще штук двадцать-двадцать пять. Мы богаты! Арк же продолжил:

- Хорошо, что Нита мне посоветовала этого Капотена. Он меня не знает, да и вообще плохо разбирается в жизни не-Высших, зато специалист отменный. Не просто ювелир, а артефактор. Мы с ним поговорили и он дал мне кучу полезных советов. Ты же знаешь, родная, я и сам в этом разделе магии кое-что понимаю, но наши артефакты проигрывают изделиям Высших с разгромным счетом. А тут мне удалось одного из них удивить и разговорить. Получить совет от Высшего - большая удача.

Меня все эти магические заморочки не волновали. Зато полученная сумма не могла не радовать. Этак нам и на карету хватит, и на лошадей, а еще много денег останется, не придется в пути ужиматься и во всем себе отказывать. Так что я поспешила перевести разговор на текущие надобности.

Карету пошли покупать Тан с Нитой. На всякий случай Арк навесил на них иллюзию. Все же они местные старожилы, их многие знают в лицо. А зачем двум пожилыи оседлым людям карета? Чтобы таких вопросов не возникло, и были созданы образы семейства средних лет. Теперь Тан с Нитой выглядели как зажиточные полукровки. Для таких покупка скромной, но прочной и комфортабельной кареты не была чем-то из ряда вон. Может, в другой город переехать решили.

В общем, к обеду карета стояла в каретном сарае. Посланному каретного мастера, который поинтересовался, почему ее загоняют на территорию дома покойного господина принца, объяснили, что по знакомству господин Тан пустил на пару дней. Они родственники его родственников.

В качестве слуг Нита сосватала нам троих: двух племянников своего мужа и жену одного из них. Все трое как раз к этому времени явились, так что версию подтвердили без того, чтобы расшифровывать их дядю.

Арк поговорил с ними, после чего нанятые мужчины отправились за лошадьми, а женщину отдали мне на растерзание. Звали ее Айна. Она оказалась приятной молодой лебдой, чистоплотной и неглупой. Выяснила у меня условия работы и пошла складывать вещи, готовясь к предстоящему путешествию.

Я бы, если честно, с удовольствием отказалась от ее услуг. Мне не нужна камеристка, я одеваюсь и причесываюсь самостоятельно, и вообще предпочитаю не взваливать на себя ответственность за малознакомых людей. Чем их в моей жизни меньше, тем лучше. Но не хотелось обижать Ниту, вдобавок, как я поняла, ее племянник без жены никуда бы не поехал, а нам лучше иметь дело с людьми проверенными. Кроме того, что я знаю об Аргиль? Может, она без служанки ни встать, ни сесть не сможет? Надеюсь, эта женщина нас не предаст и не окажется обузой. После Сейды я побаиваюсь местных девиц. Обжегшись на молоке…

Кстати, где мое молоко?!

Перед сном Арк мне объяснял про иллюзии. Оказывается. невидимость, в отличие от незаметности, наколдовать трудно, а еще труднее под ней существовать. Затопчут и не заметят. Легче накинуть иллюзию. Чем она проще, тем крепче держится и дольше действует. Например, в моем мире Арк себе только волосы перекрашивал, такая картинка может держаться долго. Но бывают и более сложные варианты, вроде того, что мне Теан показывал: личина другого человека. Вот только магия эта нестабильная. Слетает от любой ерунды вплоть до неловкого жеста. Для Теаши, как для обладающего королевской магией, это не проблема, а для обычного мага - серьезная трудность. Чтобы это обойти, изготавливаются амулеты с уже готовой иллюзией. Тоже не сахар, потому что амулет одноразовый. Зато картинка стабильная и держится столько времени, на сколько запрограммировано заранее. Именно такие амулеты Арк для нас всех изготовил.

Нет, померить их нельзя. Он готов показать фантом, чтобы я заранее знала, кто как будет выглядеть. Естественно, отказываться я не стала. Интересно же, да и полезно. А то увижу и не узнаю. Он продемонстрировал.

Аргиль должна была стать аронайкой с темно-зелеными волосами, чем-то похожей на Марлин, Арк - аронайцем с таким же цветом волос, а я - полукровкой с оранжевой гривой и фиолетовыми глазками. Красота кто понимает. Легенду он тоже заготовил. Небогатый аронаец, имеющий небольшое поместье в окрестностях Клада, получил наследство и по этому поводу перебирается с побережья поближе к столице вместе со всем семейством: женой и сестрой.

Блин, а я так хотела в море искупаться. Ну ничего, в следующий раз. О том, когда он будет, я старалась не думать.

Еще два дня прошло в хлопотах.Я снова затолкала все свое имущество в рюкзак, предварительно составив список. Наконец-то я не буду там шарить наугад! Кроме барахла я затарилась готовой пищей. Вынутая из потока времени, она будет сохраняться сколь угодно долго, а когда придет срок ее достать, будет как только что с пылу с жару. И мне не придется готовить в походных условиях! В общем, мы с Нитой больше суток простояли у плиты. Наготовили как на маланьину свадьбу. Одно неудобно: нет у них тут пластиквых контейнеров, некуда раскладывать готовую продукцию. А горшков жаль, они нужны в хозяйстве. Наконец Айна додумалась. Сгоняла на рынок и притащила целую связку баклажек из сушеных тыкв. Мы с Нитой разложили по ним еду, а моя новая служанка залила горлышки расплавленным воском, чтобы ничего не вытекло. Теперь нам еды на несколько дней хватит.

Арк в это время занимался другими вопросами. Куда-то ходил под иллюзией, приносил какие-то свертки… Наконец объявил, что завтра наступает день Х, и отправил Ниту к Аргиль. После чего отвел меня в спальню и проинструктировал.

Я должна была войти в храм с заднего хода, переодеться в одежду жрицы где-нибудь в подсобном помещении, потом пройти в главный зал и ждать Аргиль. Когда девчонка придет, подойти к ней и спросить, не желает ли она поговорить.

Оказывается, это обычная практика. Девушка, недовольная выбором родителей, может попросить совета у жрицы, и та не имеет права ей отказать. Обычно жрицы успокаивают девушек, советуют покориться воле родных, поэтому никто этим беседам не препятствует. Наоборот, их поощряют. Значит, проблем тут возникнуть не должно. Мужчины на такие благочестивые посиделки не допускаются. Это нам на руку. Я увожу Аргиль во внутренние помещения храма, переодеваюсь и даю во что переодеться ей. Затем мы обе под личинами выходим из задней двери, где нас уже будет ждать карета. Стражники будут сидеть как дураки минимум полчаса, прежде чем поднимут шум. Но мы к этому времени успеем покинуть город.

На следующий день Тан проводил меня к храму. Клад — город большой и богатый, поэтому и храм здесь соответствующий. Величественное здание с высоким куполом, в котором устроено множество окошек. Для освещения, наверное. Почему-то к старый слуга привел меня главному входу, хотя мне был нужен служебный. Идти его искать я поленилась, вошла в центральные двери и огляделась. Огромный ритуальный зал, как и в Стрине, круглый, с алтарем по центру, только больше в несколько раз. По стенам были устроены скамейки со спинками в несколько рядов, разделенные радиальными проходами. Еще несколько сидячих мест окружали алтарь, но на почтительном расстоянии. Только это были уже не скамейки, а пуфики.

Народу в храме было немного. По залу бродили три-четыре жрицы в бело-алых одеяниях, у алтаря терся жрец, а на него наседали две пожилые матроны. Еще несколько прихожанок болталось по залу просто так, три или четыре сидели кучкой на скамье и что-то обсуждали. Обстановка была, несмотря на великолепие, очень домашней.

В дальней от меня части храма в концах радиальных проходов я заметила три двери. Две из них были приоткрыты. Время пока терпит, надо понаблюдать, что и как.

Я уселась на скамью. Никто не обратил на меня ни малейшего внимания, продолжая заниматься своими делами. Как будто специально, чтобы я смогла все хорошенько рассмотреть.

Ага, средняя дверь заперта. На ней даже замок висит. Осталось две других. В какую мне стоит войти, чтобы переодеться, и куда вести Аргиль, когда она придет?

В течение получаса все прояснилось. Жрец отбился наконец от теток и удалился в левую дверь, после чего она осталась закрытой. А вот правая активно использовалась. Жрицы то входили в нее, то выходили. Правда, никого из посетительниц они туда с собой не брали, но это же не показатель? Надо еще подождать и понаблюдать. Наконец я дождалась. Какая-то девушка влетела в храм как безумная. Бросилась к первой попавшейся жрице и что-то тихо стала ей говорить. Та сначала усадила бедняжечку на пуфик рядом с собой, послушала немного, взяла за руку и увела как раз в ту самую правую дверь!

Отлично! Мне туда. Я поднялась и медленно пошла вдоль стены. Пару раз присаживалась и вообще изображала, что я тут просто так, погулять вышла. Наконец, добравшись до нужной мне двери, дождалась, чтобы все были заняты своим делом и на меня не пялились, после чего спокойно вошла.

Передо мной протянулся слабо освещенный коридор. Вправо и влево были расположены двери, верхняя часть которых была зарешечена. Из-за одной доносился голос жрицы, рассказывавшей байки на тему «стерпится-слюбится». Ага, девицу привели в свободную комнатку и обрабатывают. Мне мою тоже сюда вести. Но сначала переодеться. Я на цыпочках пробралась мимо занятой кельи и нырнула в следующую.

Уютненько. На полу ковер, посередине столик, по стенам диванчики. Ничего лишнего. Чтобы меня не было видно из коридора, расположилась сбоку от входа у самой стены. Развернула сверток с одеждой жрицы и чуть не выругалась в голос. Блин! Надо было дома тренироваться сбрую надевать. Тут вообще не поймешь что есть что и на какую часть тела это пялить надо. С одним я определилась сразу и отложила: головной платок. Он у жриц белый и квадратный, накидывается сверху и прижимается обручем. А дальше... Вроде у них низ белый, верх тоже. А серединка алая. А вот как они этого добиваются... Не буду же я ловить жрицу чтобы посмотреть, как ее наряд устроен? С другой стороны, почему не буду? Вон как раз одна из них по коридору идет...

Я выглянула на минутку и мысленно приказала ей: «Спать!». Еле успела: она упала как подкошенная мне на руки. Повезло, жрица попалась невысокая и тоненькая. Молодая. Затащив бедолагу в келью, я уложила ее на диванчик и внимательно изучила наряд. Ага, это снизу, это сюда, это поверх и еще вот этим подпояшемся. Платок сверху, обручем закрепить... И чем я не жрица? А девочка пусть поспит, отдохнет.

У двери в главный зал я остановилась и внимательно изучила обстановку. Аргиль еще не пришла, значит, надо подождать. Но светиться в зале мне ни к чему. На незнакомую жрицу могут обратить нежелательное внимание. Я вернулась к спящей. Вряд ли кто-то сюда сунется, а если и заглянет, я невидимость накину. Пока. Временно.

Но мои опасения оказались напрасными. Минут через двадцать ушли жрица со своей подопечной, и коридор остался в полном моем распоряжении. Заодно я узнала, что процесс уговаривания занимает где-то полчаса. Затем я прошлась по коридору до конца и узнала, что он упирается в лестницу, ведущую вниз. Мне туда не надо, меня на улице будут ждать. Потыкавшись во все двери, я все же нашла выход. Настоящий служебный. Он располагался в помещении для швабр и метел. Что меня удивило, так это то, что он не был заперт. Заходи кто хочешь,бери что хочешь. Хотя... Богов тут уважают. И еще... Находясь в храме я чувствовала, что все делаю правильно. Богиня поддерживает и одобряет свою реинкарнацию. А вот жрицы, которые уговаривают выйти за нелюбимого, неправы в корне. Они идут против воли богини, вложившей в души чувства.

Из своего ознакомительного тура я вернулась как раз тогда, когда в храм пришла Аргиль. Вошла в сопровождении двух здоровенных амбалов и застыла, ища меня глазами. Я покинула свой пост за дверью и спокойным шагом направилась в сторону алтаря.

К нашему счастью там как раз начиналась брачная церемония, и все взоры устремились на нее. Я беспрепятственно подошла к девушке и пригласила на скамью, подальше от действа. Аргиль плюхнулась рядом со мной и уставилась на меня глазами, полными надежды. Амбалы хотели идти за нами, но я сделала им ручкой: мол, свободны. Они вернулись к выходу и встали там на страже. Я же прошептала своей подопечной:

- Аргиль, сейчас ты будешь мне говорить все, что захочешь. Ты жалуешься на то, что тебя за нелюбимого замуж отдают. Это надо, так все делают. Потом я беру тебя за руку и веду внутрь. Поняла?

Девица кивнула и затем со скоростью пулемета забросала меня жалобами. Говорила тихо, но с таким напором, что я уже начала ее побаиваться. Наконец поток жалоб стал тише и я смогла вставить слово:

- Не все так плохо. Пойдем, дорогая, поговорим.

Взяла Аргиль за руку и повела во внутренние помещения храма. Амбалы у дверей было дернулись, но поняли, что туда им ходу нет, и успокоились, тем более что я ободряюще им улыбнулась. За дверью же схватила Аргиль за руку покрепче и на буксире буквально выволокла ее в комнату, где стояли швабры, и откуда был путь наружу. Красотка закапризничала было, мол, что это за помещение, да ей по статусу оно не подходит, а без стула она вообще переодеваться не будет, но я на нее цыкнула:

- Не нравится? Можешь Фенантрену свои претензии выражать. У меня для тебя другого помещения нет.

После чего девчонка стала шелковой, переоделась за три минуты, и мы с ней чинно вышли их храма. Спустились с небольшого крылечка и сразу увидели нашу карету. Дверца приоткрылась, Арк по-очереди затащил нас внутрь и экипаж тронулся в путь.

В отличие от Арроны вокруг Клада стены не было, только вокруг цитадели и порта, поэтому мы и не заметили, как покинули город. Просто дома по обе стороны дороги перестали стоять дружными рядами, пошли сады и огороды, а затем карета покатила по аллее, обсаженной по краям высоченными деревьями, больше всего похожими на эвкалипты. С обеих сторон простирались поля, сиявшие изумрудной зеленью молодых всходов. Все-таки весна — самое мое любимое время года.

Через назначенные нами полчаса ничего не произошло. Правильно, сейчас стражники только заподозрили неладное. Сколько они еще будут ждать? Минут десять-пятнадцать? А сколько им понадобится, чтобы организовать погоню? Да и искать Аргиль будут скорее всего в городе. Кто ж догадается, что она сбежала в карете, которой у нее по определению быть не могло?Так что мы ехали спокойно часа четыре, и никто нас не догнал. Наконец впереди показалась лежащая среди полей деревня: крыши, деревья, дым из труб, лай собак...

Вблизи она выглядела процветающей. Дома добротные, люди хорошо одетые, даже псы какие-то сытые и добродушные. Я сказала об этом Арку. Он засмеялся.

- Ты у нас наблюдательная. Конечно, люди здесь зажиточные. Окрестности Клада — цветущая страна, одна из житниц Арроны. Земля здесь плодородная, тепло, воды хватает. И продать плоды своего труда есть где: рядом, под боком Клад, торговый порт. Видишь вывеску трактира? Здесь пообедаем, а в следующей деревне заночуем.

Он постучал кучеру и велел останавливаться. Девушка боялась останавливаться так близко от города, но мы с Арком постарались ее успокоить. Сейчас она под иллюзией. Даже если поиски Аргиль приведут ее охрану сюда, им ни за что ее не узнать.

Трактир оказался отличным. В идеально чистом зале витали на редкость аппетитные запахи. Особых разносолов там не подавали, еда была простая, но вкусная. Веселая, толстая и симпатичная хозяйка сама обслуживала гостей. Я попросила у нее молока. Женщина удивилась, но принесла целый жбан. Пока я наслаждалась любимым продуктом, нам начали носить еду. Похлебку в горшке, куски жареного мяса, соленья и еще горячую ковригу хлеба. Все налопались как удавы. Из трактира выползали сытые и сонные. Не только мы, слуги тоже еле плелись с набитыми под завязку животами. И зачем я только готовила и все в рюкзак запихивала, если в пути такая кормежка? Арк успокоил. Это сейчас, а потом пойдут пустые земли, где деревню на много лан вокруг не встретишь. Там моя готовка пригодится еще как.

Лошадей запрягли, мы уселись внутрь, и карета тронулась. На выезде из деревни до нас вдруг донесся крик: «Стой!».

Аргиль испугалась. Хоть она и выглядела совсем на себя не похожей, но все равно ей было страшно. Она готова была вскочить и бежать, но мы с Арком зажали ее с двух сторон и схватили за руки. Я стала шептать девочке прямо в ухо успокоительные слова. Ее узнать невозможно, еси она сама себя не выдаст.

Карета остановилась сразу за околицей. К нам подъехало пятеро всадников в мундирах городской стражи Клада. Догнали-таки. Похоже, у них у всех амулеты «быстрой дороги». Но у нас все в порядке. Документы на имя Спин... Спино..., в общем, Спиногрыза какого-то, его жены Ассианы и сестры Ригеды зачарованы так, что любой представитель власти сразу признает в них настоящие законные бумаги.

Когда предводитель всадников подъехал, Арк высунулся в окошко и приветливо сказал:

- В чем дело, офицер? Мы что-то нарушили?

- Я должен осмотреть ваших пассажиров.

- Но у меня нет чужих! Только жена и сестра.

- Мы ищем сбежавшую девушку. Вы можете поклясться, что ее нет среди ваших так называемых домочадцев?

- Вообще-то могу. Мы ниоткуда не сбежали, просто переезжаем с побережья поближе к столице. Мне там дядя наследство оставил.

Пара стражников с трудом подавила завистливый вздох. Их командир оказался крепче. Ответил Арку разумно:

- Я вам верю, но долг есть долг. Я знаю сбежавшую в лицо. Если ее нет в этой карете, мы тут же вас отпустим.

Мой муж улыбнулся открыл дверцу. Офицер сошел с коня и сунул голову внутрь.

Все бы сошло нормально, если бы Аргиль держала себя в руках. Но при виде офицера она отшатнулась и попыталась прикрыть лицо. Дура! Куда делась та толковая девчонка, которая там мне понравилась у Миритона? Неужели взросление и гормоны выбивают из голов все, что там когда-либо было? Или это следствие неупражнения мозгов в течение десяти лет?

В общем, мужчина заинтересовался и протянул руку к лицу девушки. К сожалению, иллюзия — такая штука, которую нельзя трогать руками. Одно прикосновение, и она слетела, открыв истинное лицо Аргили. Но офицер не успел ничего сказать. Повалился прямо на колени Арку в состоянии глубокого сна. Это уже моя работа.

Не дожидаясь, когда его подчиненные поднимут шум, я выскочила из кареты и усыпила их всех. К сожалению, не выборочно. Под действие попали и наши слуги: кучер и форейтор.

Заметив это, стала рыдать Айна. Ей уже виделось, что я всех тут поубивала и она теперь вдова. Пришлось на нее прикрикнуть. Все живы, проспятся, и будут как огурчики. Стражников пришлось снять с коней и уложить в тенечке. Слуг втащили в карету, Арк сел на козлы, и мы наконец тронулись. Аргиль спросила осторожно:

- Ася, а на сколько ты их усыпила? Примерно?

- Примерно? Часов на шесть, я так думаю.

- Это здорово, - отозвался с козел Арк, - мы успеем пересечь границу герцогства, а за ней они не имеют права нас тронуть.

До этой пресловутой границы мы добрались уже в темноте. Пришлось проехать ту деревню, в которой Арк планировал заночевать и устроиться в лесу. Вернее, в лесу спали наши мужчины и Айна. Мы с Аргиль устроились в карете. Я бы предпочла ночевку в объятьях мужа, но не выгонять же на улицу бедную девочку. И третьей ее в нашей постели я бы не вынесла. Так что пришлось разбираться по методу «мальчики налево, девочки направо». На ужин я вытащила из рюкзака блины и все, что в них можно заворачивать: паштет, рубленую селедку (или другую соленую рыбу, я в здешней фауне пока не разбираюсь), мед, масло и вяленую дыню. Вскипятили чай в котелке.

Ночь прошла спокойно. Утром Арк сообщил, что сейчас завтракать не будем, умоемся, и все. Через полтора часа по нашему маршруту должно встретиться большое село. Там и поедим.

Его сведения оказались правильными. Село показалось ровно через полтора часа. Большое, зажиточное, привольно раскинувшееся на невысоких холмах вокруг извилистой речки. Вообще местность перестала быть ровной, полностью занятой посевами. Начали встречаться холмы, овраги, перелески, меловые утесы и прочие украшения ландшафта. Живописное положение села мне понравилось, равно как и то, что в нем был не один, а целых три трактира. Люблю картины процветания.

По одному ему известным признакам Арк выбрал самый, по его словам, приличный. Он явно был родней тому, предыдущему. Та же чистота, тот же вкусный запах, вызывающий аппетит. Наши слуги сели за один стол, у двери, мы расположились ближе к стойке.

Только мы расположились, сделали заказ и я привычно присосалась к жбану с молоком, как со второго этажа спустились четверо. Трое аронайцев или полукровок, я сразу не разглядела. Зато четвертый был из Высших. Вылитый Дроперидол. Высокий рост, стройная фигура, длинные черные волосы и характерное строение лица. Боюсь, что это Фенантрен и есть. Едет на встречу с невестой. Вот он с ней и встретился. К счастью, Аргиль сидит к ним спиной. Надеюсь, пронесет.

Четверка уселась за соседний столик, заказала еду, и, когда почти все было съедено, к нам подошел один из аронайцев, желтоглазый и желтоволосый тип. Я в уме старательно себя успокаивала. Он просто подошел познакомиться, подозревать нас ему не в чем.

Мужчина представился.

- Эдигер Рианто. Здесь проездом в Клад. Не мог удержаться чтобы не засвидетельствовать свое почтение прекрасным дамам.

Арк тут же поднялся и ответил весьма дружелюбно.

- Барон Спино Сартагиер. Направляюсь в Амбирену. А это моя дорогая супруга Ассиана и сестра Ригеда. Надеюсь, любезный господин Рианто, ваш путь был благополучен.

Мы с Аргиль похлопали глазами, надеясь, что этим конференция завершится. Не тут-то было. Господа желали более близкого знакомства, отказать причин не было, так что очень скоро мы все ели за общим столом. Аргиль сидела потупившись, у нее пропал аппетит. Фенантрен (это был он, я угадала) ел ее глазами и помалкивал, Арк зацепился языком за общительного Рианто и вытягивал из него информацию, половину из которой я не усваивала. Ничего, потом объяснит. Рядом со мной сел полукровка, имени которого я не усвоила. Поначалу он не знал, что сказать и старательно подкладывал мне куски на тарелку. Ну, если Арк пополняет свой запас знаний, то мне негоже от него отрываться. Я включила блондинку и спросила:

- Ваш друг, он ведь из Высших, правда?

- Естественно. А почему Вы спрашиваете, благородная госпожа?

- Понимаете, я Высших никогда не видела. К нам в деревню они не заглядывают. А как вы с ним познакомились?

Блондинка сработала на отлично. После этого мужик кинулся в описание своего знакомства с Фенантреном. Попутно рассказал много интересного. Высшие выбрались из своих анкавов и активно встраивались в жизнь Арроны, создавая множество проблем. Но это следовало обсудить с Арком потом, когда мы расстанемся с навязчивыми попутчиками.

В общем, мы мирно беседовали. Меня все устраивало, пока Высший, который в разговоре не участвовал, вдруг не открыл рот.

- Барон, я правильно понял, что эта девушка — Ваша сестра?

Он указал на Аргиль.

- Верно, - улыбнулся Арк, - Ригеда — моя младшая сестренка.

- Она очень красивая. Я хотел бы жениться на ней. Немедленно. Тогда можно было бы прямо сейчас повернуть обратно.

Ни фига себе заявочки?! Мне стало не по себе. Он что, с дуба рухнул? Мы с Арком застыли с раскрытыми ртами, а Аргиль тоненько взвизгнула, вскочила и выбежала вон из трактира. Куда, бестолковая? Наш кучер сориентировался и бросился за ней. Арк подошел к окну, выглянул, кивнул успокоительно и вернулся за стол.

- Зачем Вы напугали мою сестру? - обратился он к Фенантрену.

Тот промолчал, видимо озадаченный произошедшим. Влез Рианто:

- С Вашей сестрой все в порядке?

- Не знаю, но сейчас она забилась в карету. Кучер за ней проследит.

- Может быть, Вашей супруге следовало бы проведать девушку?

- Ей сейчас лучше побыть одной. Ассиана останется здесь, - и, обратившись к Высшему, продолжил, - Я не успел Вас предупредить, что моя сестра не совсем здорова душевно. Да, она красивая девушка, но во время войны ей такого довелось насмотреться, что она стала всего бояться. Мы ее лечили, делали все возможное, и в поледнее время ей стало полегче. А тут опять... Ваше предложение, выраженное в совершенно недопустимой форме, напугало Ригеду.

И обратился ко мне:

- Дорогая, у тебя осталось то зелье?

Фух, кажется, выкрутились. Я мгновенно подыграла:

- Осталось. Дам ей, как только немного успокоится.

И обратилась к Фенантрену:

- Я не поняла, почему Вы вдруг так срочно решили жениться. Ведь Вы куда-то ехали. По делам, наверное?

Он ответил резко:

- Я ехал жениться. Мне нашли невесту в Кладе, племянницу герцога.

- И Вы готовы были бросить свою невесту ради первой встречной красивой девушки?

- А какая разница. Сестра Вашего мужа достаточно красива и родовита. Она бы мне подошла. И ехать далеко не надо. Я же не претендую на Вас, хотя Вы тоже красивая.

Я пропустила этот вздор мимо ушей и задала следующий вопрос:

- Все равно не понимаю. Разве Вы не любите свою невесту?

- Я ее никогда не видел. А раз так... Она ли, другая ли... Ваша свояченица мне понравилась. Жалко, что она нездорова.

- А Вы не боитесь обидеть герцога? - робко спросила я.

Высший глянул на меня как на убогую. Ему на герцогов плевать с высокой горки. Но я не унималась.

- А приданое? И влияние? Наверное у Вас обо всем об этом с герцогом договорено?

- Приданое? Зачем оно мне? И разве недостаточно влияния нашего клана? Нет, девушка нужна мне именно как девушка. Я не хочу, чтобы у нее было что-то, чем она бы не была обязана мне. Но на хорошем происхождении настаиваю. Меня племянница Леонта и привлекла тем, что ее готовы были отдать «как есть» и потом не приставать с родством.

Очередной больной на всю голову. Как удачно, что мы у него из-под носа Аргиль увели. Он же ее собрался строить и на цепочке водить, как ученого медведя. Бедная девочка. Я поулыбалась Фенантрену, покивала, дернула Арка за полу, он живо свернул разговор, сделав знак нашим людям.

Через четверть часа деревня скрылась за горизонтом, вернее, за высоким холмом. Мы сидели в карете и на два голоса успокаивали Аргиль, а она рыдала так, как будто с жизнью прощалась. Может, и вправду прощалась с той жизнью, которая была у нее последние десять лет. Больше такой не будет. И теперь назад дороги нет. Похоже, девочка только теперь, увидев так называемого жениха, поняла, что вернуться и жить по-прежнему не получится. Теперь только вперед. Удастся привести в чувство Теана — отлично, не удастся... Все равно, жизнь придется строить с нуля на новом месте.

Я очень надеялась, что вместе со слезами выплачется вся дурь, и не ошиблась. Когда через пару часов Аргиль перестала, наконец, передо мной была совсем другая девушка: собранная, разумная, решительная. Такой она мне нравилась.

Следующий привал устроили в лесу. Найна со своими мужчинами занялась костром и обедом: ей предстояло подогреть то, что я дома наварила. Арк пошел размяться, мы с Аргиль тоже немного прогулялись. Нашли ручей, умылись, напились кристально чистой вкусной воды, полюбовались на первоцветы, повылезавшие там и сям, послушали птиц и вернулись. Природа, как обычно, оказала свое целительное воздействие. Аргиль немного повеселела. Наверное, я предпочла бы это время провести с мужем, но девочку надо было отвлечь от тяжелых мыслей и перенацелить на позитив. Боюсь, никто кроме меня с этим не справится. Прогулка пошла на пользу, теперь нужен задушевный разговор. Подобралась поближе к Арку и шепотом обрисовала ситуацию. Мой любимый все понял и предложил мне до вечера ехать в карете вдвоем с его сестрицей. Поговорить, успокоить и наставить на путь истинный.

После обеда тронулись дальше. Я перемигнулась с Арком, и он ушел на козлы к кучеру, объяснив это тем, что ему нужно проветриться и сориентироваться. Я закрыла окошко, через которое можно сообщаться с возницей. Теперь нас никто не подслушает. Доведя до девочки эту простую мысль, я приготовилась слушать. Реакция не заставила себя ждать. Почти десять лет Аргиль пришлось молчать, скрывая все в себе. Не удивительно, что нервы у нее раздерганы. А сейчас она выплескивала на меня всю накопившуюся боль.

В свое время я правильно ее рассмотрела: веселая, шустрая, умненькая девочка, выросшая на воле вольной, не скованная лишними условностями, бутон, готовый раскрыться в цветок небывалой роскоши. Красивая, умная, знатная, хорошо образованная, она могла стать украшением любого дома. А еще дар... Он давал право самой сделать выбор. Обучение у Миритона было ей в радость, старый маг не подавлял учеников, а старался развивать в них не только дар, но и мышление. Она не знала страха, принуждения, одиночества и тоски. Поставленные ей с братом рамки диктовались здравым смыслом и любовью и не были им тесны.

Привольное детство закончилось в тот день, когда Миритон оставил их с братом на попечении короля и исчез. Теану, занятому восстановлением королевской власти, было не до девчонки. Она попала в лапы придворных мегер и гувернанток, которые были ничуть не лучше. Ими руководила милая и добрая госпожа Лимарис, но у нее голова забита предрассудками и понятиями тысячелетней давности. Знатная девица должна себя вести так, и только так. Учиться магии?Это занятие ей не пристало, оно недостойно будущей герцогини. Она уже прошла почти две трети курса обучения? О, нет! О том, что она маг, ей посоветовали забыть. Благородная молодая госпожа не должна о таком и думать. Три года над ней измывались при дворе, стараясь внушить подобающие мысли и добиться подобающего поведения. Пожаловаться Теану? За три года, проведенных при дворе, она видела его всего несколько раз, да и то издали. Двор тогда находился в Калиссе, под крылышком у Морона, а Теан мотался по всей стране, пытаясь примирить непримиримое и найти компромисс там, где его быть не могло. Он добился огромных успехов: через три года его правления гражданская война практически закончилась. Амбирена строилась на новом месте, и Теан поспешил перенести свою резиденцию туда, в столицу.

Тогда же от него пришло предписание. Он признал принца Аркантейла погибшим, Аргиль же вместе с братом отослал к дяде в Клад. И то, и другое девочка восприняла как предательство, в отличие от Армина, который смирился и даже начал находить в своем новом положении светлые черты. Ему почему-то казалось, что дядя будет их любить как своих детей.

Не тут-то было. В Кладе брата и сестру разделили. Армин отправился в казармы, чтобы «вырасти настоящим воином», Аргиль же попала под руку дядиной жены, на редкость занудной особы, помешанной на благопристойном поведении.

- И она все эти годы тебя мучила?

- Ну, не все. Два года назад дядя с ней развелся. Отправил в гости к матушке, несколько месяцев не посылал за ней, а потом подал на развод по причине «безвестного отсутствия».

- А он сволочь, ваш дядюшка.

- Еще какая! Но меня не столько тетя Эмилана доставала, сколько гувернантка. Туда не ходи, сюда не гляди, благородной девице нельзя то и это. Особенно магию она ненавидела. Даже простые иллюзии запрещала создавать. И все книги, что я привезла от Миритона, спрятала.

Понятненько. Десять лет девчонка была лишена того, что составляло смысл ее жизни. Ту у кого хочешь нервы сдадут. А тут еще гувернантка с подобающим поведением... Я пообещала, что Арк сам займется обучением сестренки: он у нас сильный маг, а учеников у него нет. После чего меня угостили очередной порцией ужасов в исполнении нашей красотки.

Армин на редкость легко отказался от магии и увлекся воинскими искусствами. В казарме у него нашелся наставник, старый опытный вояка, который как дважды два доказал юноше, что магия против меча — слабая штука. Ага, посмотрела бы я на него, долго ли он выстоит против мага. Но парень повелся на эти разговоры, и с каждым днем все больше отдалялся от сестры. Через некоторое время его учителя уволили за какую-то провинность, и Армин стал мечтать о возвращении ко двору. Он уже понял, что в дядином замке ему ничего не светит. Подал прошение и получил разрешение. Потребовались деньги на проезд и экипировку, и Армин, ничтоже сумняшеся, разорил дом Арка: вывез все, до чего руки дотянулись, и продал. Аргиль вовремя узнала об этом и прибежала как раз тогда, когда ее брат пытался вскрыть личные комнаты Арка. Визжала как резаная, пытаясь отстоять имущество от разграбления. Помогло то, что дом король отдал им обоим: вызванный для того, чтобы их рассудить, дядя достал предписание короля и решил, что Армин забрал себе достаточно. Остальное движимое имущество принадлежит Аргиль и является ее приданым. Дом же, как родовое владение, продаже и разделу не подлежит. Парень остался недоволен, но отступил. Продал все, что успел награбить, справил себе костюм, оружие и коней, и уехал. Так Аргиль потеряла брата.

Жизнь ее текла сонно, тоскливо и убого. Единственной отдушиной оказалась Нита. Старая служанка принимала девушку как родную, выслушивала и уговаривала потерпеть. Вот стукнет той пятьдесят, и она сможет отправиться ко двору. А там такую красавицу без внимания не оставят. Кто знает, сможет быть король о ней вспомнит... Эти разговоры и мечты о Теане помогали не впасть в отчаяние. Так было до недавнего времени, пока она не узнала, что Теан скоро женится, а она должна будет выйти замуж за совершенно незнакомого Высшего.

Гувернантка отравляла жизнь Аргиль ровно до того момента, когда ее вызвал к себе дядюшка и сообщил, что нашел ей хорошего жениха.

Нет, не так. Сначала дядюшка, после того как развелся с тетушкой, сам вознамерился взять Аргиль в жены, о чем ей сообщил. Она заперлась и устроила голодовку. При этом бесперебойно ревела, как корабельный гудок. Через две недели Леонт сдался и сообщил, что свадьба отменяется.

Может, дядя и не бросил бы эту идею, нашел бы способ заставить девушку покориться. Но тут ей тупо повезло. Ко двору герцога прибыла провинциальная красотка и взяла Леонта в оборот. Жениться он пока не женился, но полностью попал под влияние ее чар. Если учесть, что дамочка кроме того, что красива, еще и весьма богата, а герцог деньги любит гораздо больше, чем красивых женщин, их брак — вопрос времени. Но юную красотку-соперницу прекрасная Бассири видеть при дворе не желала и уговаривала Леонта выдать племянницу замуж как можно скорее. Это она списалась с каким-то прученцем, занимавшимся делами Высших, и нашла для Аргиль выгодного жениха. Выгодного, естественно, дяде. Фенантрен не потребовал приданого, наоборот, от всего отказался. Ему нужна девочка а-натюрель, и точка. О таком можно было только мечтать, и Леонт дал согласие. Аргиль осознавала, что от дяди отбояриться вышло, а от Высшего ей так просто не уйти. Она же не переставала любить Теана, несмотря на то, что он, став королем, повел себя в ее отношении не лучшим образом. Девочка находила для него тысячи извинений, что так свойственно влюбленным. То, что за десять лет он о ней не вспомнил, Аргиль как-то упускала из виду. Не желая изменять своей девичьей любви, она решилась на побег и гадала, как его осуществить, когда вдруг появились мы с Арком. Счастью девушки не было предела: в Арке она видела того единственного, кто способен ей помочь. Поначалу она представляла, что он пойдет в замок к Леонту и наведет там порядок. Когда же стало ясно, что этого не случится, мы в Кладе задерживаться не собираемся, она решила, что это ее шанс на побег, и воспользовалась им как смогла. Глупое свое поведение она осознавала, но ничего не могла с собой поделать: раздерганные нервы давали о себе знать. Зато теперь, находясь на свободе и в относительной безопасности, готова была петь от радости.

Я не стала ее разочаровывать, хотя, по моему скромному мнению, радоваться пока рано. Я даже не знаю, куда мы путь держим. Надо бы уговорить Арка озвучить наш дальнейший маршрут.

***

До самого вечера карета тащилась по диким, необжитым местам. Привыкший к путешествиям с амулетом «быстрой дороги» Арк никак не мог сопоставить местонахождение маленького отряда с картой. Казалось, уже должны добраться до Амбиры и свернуть на север, но пока вокруг расстилались леса. Ночлег пришлось устраивать на полянке под сенью огромных деревьев. Ася долго гадала, как они могут называться? Дубы? Баобабы? От последнего слова Аргиль стала хохотать как безумная. Пришлось подсказать: эгеры. Вот как. После ужина, который спроворила хлопотливая Найна, все уселись вокруг костра. Сначала вспоминали, как удирали из Клада и как обманули Фенантрена, потом Ася задала вопрос:

- Что дальше?

- В смысле?

- Ну, какой у нас план? Куда путь держим?

План у Арка был, и не один, но сейчас, при слугах и Аргиль, обсужать его он не собирался. Поэтому ответил расплывчато:

- Для начала до столицы добраться надо, а там поглядим по ситуации...

Ася передернула плечами: ее ответ не устроил. Зато Аргиль захлопала в ладоши:

- Арк, мы едем к Теану? Правда?

- Не торопись, девочка. Мы едем поближе к Теану. Надо разобраться, что там происходит, а не лезть очертя голову в пекло. Если твои сведения верные...

- Какие?

- Про Ирсиль и Аролу. Так вот, повторяю: если это верно, то мы столкнулись с чем-то очень гадким. Никогда не поверю, что братишка пошел на такое добровольно.

Ася тяжело вздохнула:

- Славный он парень, но уж больно неудачливый. Стоит только спустить с глаз, и тут же во что-то вляпывается.

- Милая, когда он к тебе в дом попал, это тоже было невезение?

Ася, не задумываясь, ответила четко:

- Это была судьба. Моя. А для него, да, это ничем хорошим не кончилось.

- Ты практически своими руками посадила его на трон, родная.