На Пороге Дома

- И что, он на этом троне процветает? Судя по тому, что мы слышим, это не так. Эх, плохо, что Аргиль у нас такая молоденькая. Еще тогда женили бы дурня и до сих пор радовались бы. Уж она никакой Аролы близко не подпустила бы.

Девушка влезла со своим комментарием:

- Тогда он на мне не женился бы. Он был, если помнишь, в тебя влюблен.

- Глупости. Мне лучше знать. Кто из нас богиня любви? - рассмеялась Ася.

Только вот смех ее был невеселым. Она встала и пошла к карете устраиваться ночевать. Арк пошел за женой. Весь день она провела с Аргиль, но уж ночью он свое право никому не отдаст. Подошел сзади, сгреб обеими руками тонкую талию. Притянул к себе, положил подбородок на макушку.

- Сладкая моя, ты где сегодня спать намерена?

- А что, есть варианты?

- Вариант один: в моих объятьях. Пусть малышка спит в карете, а мы с тобой у костра устроимся. Согласна?

- Согласна. Заодно и пообщаемся. Я поняла, что ты не хотел говорить при всех, но теперь не отвертишься.

Она повернулась и Арк увидел смеющиеся глаза. Расшифровала его и довольна. Он нежно поцеловал жену, от чего глаза из смеющихся стали томными, открыд дверцу кареты и сунул ее внутрь.

- Ищи то, что нам понадобится: постель, одеяла, а я пока наберу сухой листвы. Надо наше ложе как следует оборудовать.

Он ушел в рейд по ближайшим кустам, откуда принес не одну кучу листьев и накрыл их тюфяком, вытащенным Асей из кареты. Получилась совсем недурная двуспальная постель.

Аргиль поначалу чуть не обиделась, что ее бросают одну, но потом сообразила и засмущалась. Даже стала предлагать поменяться: Арк с Асей в карете, беременную жену надо жалеть, а она под кустом переночует. Но Арк решительно пресек дурацкий разговор: в карете он не сможет ноги вытянуть, а вдвоем им везде будет тепло и уютно. Девочка согласилась с этим неопровержимым аргументом и удалилась на ночлег.

Слуги тоже уже оборудовали лежбище и укладывались спать. Арк помог Асе расстелить одеяла и разложить подушки, затем решительно поднял ее на руки, уложил и укрыл одеялом. Здесь, в лесу, об удовольствиях можно было не помышлять. Но если не стоит думать о близости физической, то духовной можно насладиться в полной мере. Если не сам Арк, то Ася к этому была готова. Когда он нырнул к ней под одеяло, она встретила любимого мужа словами:

- Давай колись. Что ты там за план изобрел?

- Ась, я пока и сам толком не знаю.

- Самое время провести обсуждение. Как раз в голове прояснится.

- Где-то ты права.

- А раз права, не молчи. Поведай, что ты там такое придумал? Мы едем не в Амбирену?

- Пока не знаю. Без амулетов «быстрой дороги» все так долго тянется. С ними мы бы уже сегодня вечером ночевали в селе на берегу Амбиры. Помнишь, мы проезжали его, когда поднимались по реке? Часа через три, как вышли от Миритона?

- Еще бы не помнить. Я это место проезжала дважды: один раз ты меня вез, а другой я тебя. Но мы там к берегу не приставали.

- Молодец, все примечаешь. Так вот, дорога, по которой мы едем, приводит как раз в это село. Там есть развилка: можно ехать как вверх, так и вниз по реке. А еще там есть паромная переправа. От нее прямой путь на новую столицу.

- Откуда ты знаешь?

- Про новую столицу? Аргиль же сказала, что ее начали строить на другом берегу реки напротив старой. Примерно на том месте, где у нас стояли войска.

- Ну?

- Я оттуда по этой самой дороге бежал к Миритону после битвы. В фургоне, с раненым Миром.

- Помню. Ты рассказывал. Думаешь, дорога еще есть?

- А как же! Если столицу перенесли, то ее должны были расширить и обустроить. Это же путь на юг.

Ася задумалась.

- С одной стороны, это хороший вариант. А с другой...

- Что тебя смущает?

- Не что, а кто. Братец твой, и мой заодно. Если с ним не все в порядке... Нам лучше туда впрямую не соваться. Темницы ваши я изучила и они мне не понравились. А если не переправляться, а пойти по воде?

- Куда?

- В Калиссу. Там Анколь, и Морон тоже там. Время, конечно, потеряем, но лезть черту в пасть без разведки... Неправильно это. Только вот Аргиль...

- А что Аргиль?

- Она с ума сойдет, когда узнает, что мы не собираемся в столицу. И она права: ей у Морона делать нечего, только всем нервы мотать.

- Тут я с тобой не поспорю. С ней стало трудно. Девочка исстрадалась и изверилась за эти десять лет, ей нужны покой и дружеское участие. Но... По большому счету это может подождать.

- Не знаю, не думаю. В качестве утешителя ей бы подошел твой братишка, все остальные, и мы в том числе — только суррогат. Особого выбора у нас нет. Давай из того села отправим Аргиль с прислугой в столицу, а сами наймем лодку и двинем к Морону.

- Ася! Ты гений! А так можно?

- А почему нельзя? Девочка не захочет остаться одна? Ничего, постараюсь ее убедить. Ей дадим указания: никому на глаза не соваться, нанять дом и сидеть тихо до нашего приезда. Собирать информацию. Попробовать узнать, где Керлен и Лирет, чем занимаются.

- Узнать она узнает, они фигуры заметные. А вот как ей внушить, что нужно сидеть тихо? С ее характером...

Задумчивая Ася вдруг развеселилась:

- Объясним, что она — разведчик. А разведчики должны проявлять чудеса выдержки и терпения. Напомним заодно, что до совершеннолетия она под опекой дяди, который ее замуж выдать вознамерился. Вот пусть и сидит как мышь под метлой, дожидается этого счастливого дня. А потом может хоть на голове ходить. Да, Леонта я опасаюсь. Как бы он своих людей в столицу не прислал, - тут она вдруг загрустила.

Арк был готов на что угодно, лишь бы его жена была довольна. Сейчас ему хотелось голыми руками порвать родственника: из-за него Ася не чувствует себя в безопасности. Она потерлась щекой о его руку и сказала ни с того, ни с сего:

- Арк, я тебя очень люблю. Ты знаешь?

- Догадываюсь, птичка моя. А ты в курсе, что я тебя обожаю? Ты мое единственное сокровище.

- У твоего сокровища скоро мозг вскипит. Мне нужно, чтобы Аргиль была всегда на связи, но колдовать не хочется. Я помню, что мы не должны себя выдать.

- И?

- Вот я и думаю, как это сделать? Амулет связи, такие ведь существуют?

- Существуют. Их делают парными, ты сможешь поговорить только с тем, у кого пара к твоему амулету.

- Фигня, однако. Наши телефоны не в пример удобнее. Но что есть, тем и придется пользоваться.

- Но у нас нет такого амулета.

- А изготовить их ты сможешь?

- В принципе да, но не здесь. Не в полевых условиях. Не хватает кое-каких ингредиентов и вспомогательных материалов, да и книги понадобятся. Я же не могу держать все в памяти.

- Поняла. А где мы сможем найти все нужное?

Арк пошарил в своей сумке, которую пристроил у изголовья и вытащил карту.

- В селе? Сомневаюсь. Хотя какой-то маг там живет, это очевидно. Но лучше себя не афишировать, - Арк говорил и в то же время лихорадочно рыскал по карте, пытаясь найти место, где нужно свернуть с главной дороги. Получалось не так уж далеко, - Вот. Нашел. Сделаем небольшой крюк, потеряем сутки, но у барона Ферсинела найдется все необходимое. Он, конечно, персонаж странный, но, по слухам, не злой. Мой отец вроде даже дружил с его папашей.

- Барон Ферсинел? Кто таков?

- Владелец здешних мест.

- Он маг?

- Маг, и довольно сильный. Но ты не волнуйся, он в политику не лезет, сидит безвылазно в своем поместье и занимается магической наукой для собственного удовольствия.

Ася пригорюнилась:

- Эх, придется опять камуфлировать ауру. Знаю я этих чистых ученых. Для такого моя сила будет еще притягательней чем для других прочих. Ведь с ней можно столько разных опытов поставить.

- Ася, маленькая моя, ты боишься?

- Не боюсь, а разумно опасаюсь. Кстати, под каким видом ты к нему собираешься нагрянуть? Под своим?

Арк на мгновение задумался. Прийти к сыну приятеля своего отца под своим именем... Заманчиво, но опасно. Если тот знает, на ком женился принц Аркантейл, то это поставит под угрозу Асю.

- Ни в коем случае! Для этого мира я умер, пусть пока так и будет. Барон Спино Сартагиер еще не сыграл свою роль до конца. Теперь он со своей семейкой посетит Ферсинела с визитом вежливости. Навестит как барон барона.

Ася развеселилась. Она вообще любила игру слов.

- Ага, барон барона или баран барана... А к столу подадут баранину и баранки. Но если серьезно. Думаешь, у него найдется все, что надо?

- Думаю, должно.

- А он тебе все это даст? Добровольно?

Интересный воспрос. Простой дворянин аронаец не нуждается в магических предметах и книгах. Значит, придется выдавать себя за мага. Но все мало-мальски значимые специалисты в этой области друг друга знают. Придется разыгрывать образ неопытного колдуна. Молодого, начинающего... Тогда и внешне надо выглядеть как мальчишка. Сказал об этом Асе и услышал в ответ:

- Ну конечно. Надо подправить облик. Ты, то есть барон Спино, старший брат Аргиль, или как она там... Ригеда? Но не шибко ее старше. Всего лет на пять. Это объясняет как наличие жены, так и неопытность. Ты только закончил обучение и женился по настоянию отца, который практически сразу после этого умер. А сестра твоя тоже маг, но необученный. Ты везешь ее в столицу чтобы найти ей учителя.

- А с какой это радости аронаец заставил сына жениться на полукровке?

- За деньги? - предположила Ася, - Она из богатой семьи, а барон сильно обеднел?

- Не получится. Полукровка в семье аронайцев, скорее всего, дочь незаконная. Ей не дадут хорошего приданого.

Она ненадолго задумалась...

- Тогда... Тогда ты женился на любимой девушке как только твой отец помер и не смог больше этому препятствовать. Пойдет?

- Это уже на что-то похоже. Надеюсь, у барона нет предрассудков. Маг все-таки. А зачем мы едем в столицу? За наследством?

- Забыл? Ты ищешь учителя магии для сестры. Сам хочешь поступить на королевскую службу. Мы же небогатые бароны.

Арк обхватил ее обеими руками и прижал к сердцу, не давая говорить. Девочка... Так серьезно ко всему подходит, думает, размышляет, строит планы... Его любимая малышка, будущая мама его малыша.

***

До жилища барона Оргона Ферсинела мы добирались еще почти двое суток. По дороге шлифовали план и инструктировали Аргиль. Ей было дано задание добраться до столицы, но пока не въезжать. Найти жилище за городом и сидеть там, собирать информацию. Все, что узнает, передавать Арку посредством амулета связи, который он обещал если не купить, так изготовить.

Больше всего сама Аргиль боялась встретиться с братом. Он занимал какой-то мелкий пост при дворе и мог бы служить полезным источником, но девочка была убеждена, что Армин сразу же выдаст ее дяде, и тогда избежать брака с Фенантреном не удастся.

Зачем ему это? Как зачем? Если она будет замужем, все наследство достанется ему, Армину. А велико ли наследство, поговаривают, Леонт от состояния предков Арка ничего не оставил? Наличные деньги герцог спустил, но в роду есть и другие ценности. А дом в Кладе? После совершеннолетия Армин сможет его продать и выручить неплохую сумму. А земли? Они принадлежат роду, являются неотчуждаемыми и дают приличный доход. Пока ими распоряжается Леонт, но скоро это закончится и Армин вступит в права владения. Если она к тому времени будет не замужем, то придется выделить часть денег на приданое, но если у Аргиль уже будет муж...

Понятно, все как всегда упирается в деньги. Даже скучно.

В общем, в столицу Аргиль ехать не хотела, но готова была пожертвовать собой, если в будущем ей светил Теан. Я такого поворота событий не исключала. Ее совершеннолетие наступит раньше, чем братишка женится на Ирсиль, а значит, шанс есть. Я не я буду, если отдам парня на растерзание Ароле и ее своре, откуда они там. Королевству нужен вменяемый король и умная королева, а тут все признаки обратного налицо.

Арк был со мной согласен на 200 процентов. Надавив немного на девчонку, мы добились обещания следовать нашему плану. Значит, сейчас едем к барону, отдыхаем и обзаводимся амулетами связи, оттуда добираемся до реки. Аргиль вместе со слугами и каретой переправляется на тот берег и едет в Амбирену, а мы с Арком нанимаем лодку и отправляемся в Калиссу.

Ей, без амулетов быстрой дороги, ехать дольше, чем нам, так что мы успеем добраться до Морона, заручиться его поддержкой и помощью Анколя, и уже вместе с магом присоединимся к Аргиль в Амбирене. Она же должна будет нанять дом в предместье и ждать. Да, еще собирать слухи и сплетни и держать нас в курсе происходящего в столице. Аргиль пришлось отдать и большую часть денег: Арк оставил нам только на наем лодки с парой гребцов и амулетом быстрой дороги. Они не действуют на кареты, зато для водного транспорта просто незаменимы.

Я спросила у него, на что мы приобретем все эти амулеты: связи, дороги и т. д., а главное где? Он обещал сделать их собственноручно в доме барона Ферсинела, обменяв необходимые материалы на бриллиант. Барон — маг, он должен заинтересоваться. Ведь Капотен сказал, что к ограненному алмазу можно привязать несколько заклинаний, и эта информация вместе с камнем для мага станет достаточной платой. Ой, что-то я сомневаюсь. Но выбора особого не было, так что пришлось принять этот план за неимением лучшего. До самого замка барона мы учили роли, чтобы не сбиться и не выдать себя на первой же минуте. Слугам же дали задание следить и не прошляпить поворот на замок Ферсинел. Ну и намаялись мы с этим поворотом! Чуть не каждые двадцать минут в нужную сторону отходило ответвление самого разного вида, от широкой проезжей дороги до узкой тропки. Первый раз мы свернули и проехали, по моим прикидкам, около двух километров, когда дорога вдруг исчезла и карета оказалась среди дремучего леса. Пришлось возвращаться. Похоже, хозяин не жалует гостей и прячет свой дом от незваных путников. После первой неудачи я придумала способ проверки и у каждой дороги требовала показать себя. Но чем дальше мы ехали, тем слабее становилась надежда на то, что мы найдем Ферсинел: все дороги, вне зависимости от того, как они выглядели, очень быстро превращались в непроезжие и заканчивались в лесу или на болоте. Мне это порядком надоело.

Поворот на замок мы не пропустили исключительно благодаря Найне, которая вдруг заметила неширокую стежку между двух елей. Я как раз присоседилась к куску пирога, взятому нами еще из трактира, и совсем не была расположена бросать еду ради какой-то тропинки. Казалось, карета там не пройдет, но на всякий случай я решила проверить и велела дороге показать себя, в душе дав клятву, что, если эта дорога тоже не та, то больше не буду испытывать судьбу. Нам повезло: по моему слову елки расступились и под копыта лошадей легла широкая ухоженная дорога, минут через сорок приведшая нас к замку. Лес внезапно кончился, открылось поле с зеленеющими всходами. Дорога шла через него и утыкалась в поднятый подвесной мост над рвом, за которым поднимались высокие каменные стены. Я ожидала увидеть что-то менее монументальное, тем более что Арк утверждал, что война в эти края давно не приходила, но перед нами воздвиглась настоящая крепость.

Арк нахмурился, а Аргиль пискнула:

- Ну, и что все это значит?

- Похоже, нам здесь не рады, - ответила я. Арк меня поддержал:

- Вот и мне так кажется. Или мы что-то упустили. От кого сильному магу запираться в такой крепости?

- Скорее я бы спросила: зачем? Его цель не впускать или не выпустить?

Мой муж поглядел на меня с легким удивлением:

- Знаешь, я как-то об этом не подумал. Второе вероятнее. Хотя... Зачем тогда было скрывать путь в замок?

- Ну, не знаю. Чтобы никто не лез не в свое дело, например?

- Принято. Но все же... Нам надо внутрь. Может, покричать?

- Давай. Мы ехали в столицу, заблудились и ищем ночлег. Да, подожди, я наши ауры скрою получше. Тебе ведь придется признаться, что ты маг.

- Только не очень сильный, - предостерег меня мой милый.

Я постаралась. В магическом зрении он светился раза в три тусклее Анколя в самом начале нашего знакомства. Мы же с Аргиль казались вовсе лишенными магии. Девочка спросила Арка:

- А если нужно будет... помочь, там, можно поколдовать хоть чуть-чуть?

- Не вздумай! - Арк был серьезен, - Ни в коем случае. Сам справлюсь.

Потом погладил Аргиль по голове:

- Понимаю, тебе уже надоело жить так, как ты жила последние годы, хочется вернуть свою силу. Не беспокойся, как только все наладится, я сам стану тебя учить. С твоим потенциалом ты быстро все восстановишь. А сейчас... Это просто опасно.

Утешенная обещанием взять ее в ученики, Аргиль успокоилась и повеселела. Так что к поднятому мосту и закрытым воротам мы подъезжали бодро и с огоньком. Остановили карету у рва и кучер начал кричать. Орал неразборчиво, но минут через пять на шум вышел человек в глухом черном плаще с капюшоном. Прямо-таки персонаж фэнтези: черный всадник, но без лошади. Он поднялся на надвратную башню и тоже что-то закричал, приставляя ладони ко рту в виде рупора. Кучер нему ответил, после чего с противным скрипом стал опускаться мост, а створки ворот пошли в разные стороны. Нас впустили внутрь.

В просторном внутреннем дворе уже ждали слуги. Они помогли нам с Аргиль выйти из кареты, но на вопросы не отвечали, молчали, как рыбы. Потом с башни спустился тот самый персонаж в черном плаще, скинул капюшон и оказался мордастым румяным дяденькой средних лет. Типичный лебд. Поклонившись, он сообщил, что его хозяин сейчас занят, но гостям будут предоставлены комнаты. С бароном мы сможем встретиться за ужином через два часа.

Ну и ладушки. Сейчас мне больше всего хотелось лечь и вытянуть ноги: внутри кареты такой возможности не было. Два часа до ужина? Ничего, за это время с голоду не помрем. Заодно и осмотримся.

Нам выделили две комнаты с общей мыльней. Аргиль тут же ею завладела, уверяя, что такой грязной к столу не выйдет. Я же плюхнулась на кровать, вытянулась в струнку, накинула полог тишины и обратилась к мужу:

Ну?

Арк понял меня без лишних слов. Лег рядом, сделал вид, что ласкает, и заговорил в самое ухо:

- Рыбка моя, у меня дурные предчувствия. Барон колдует, и колдует серьезно. Для этого и отгородился от всего мира. Не знаю, что он задумал, но как-то ничего хорошего в голову не приходит. В сущности, на это можно было бы закрыть глаза, но меня беспокоит твоя безопасность.

- Арк, не волнуйся так. Обойдется. По-моему, мы хорошо прикрыты. Для барона наш отряд — досадная помеха, не более. Поедим, попросим помощи, а завтра откланяемся и забудем как страшный сон.

- Если все будет так, как ты говоришь, я Матери Богов принесу обильные дары. Не нравится мне здесь, очень не нравится.

В ответ я обняла любимого и прижалась к нему всем телом. А что оставалось делать? Мы уже в замке, поздно отыгрывать назад. Надо как-то применяться к обстоятельствам, а нам тут два часа наедине выпали. Да не в лесу под кустом, а в комфортной спальне. Это же удача! Надо будет проверить, какая у барона мыльня. Может, удастся вдвоем там поплескаться?

Где-то через полчаса Аргиль закончила купаться и постучала нам. Я не стала валять дурака, а взяла мужа за руку и потащила мыться, заодно и полог тишины прихватила. Вдруг мне или ему умные мысли в голову придут, сможем обменяться мнениями и выработать план действия.

Но полог не понадобился. Ванна здесь, как в большинстве богатых домов Арроны, представляла собой небольшой бассейн, три на три метра и глубиной Арку по пояс. Вода лилась из пасти медного зверя неизвестной породы и была идеальной температуры. На бортике стояли разные цветные баночки, в которых тут держат мыло и то, чем заменяют шампунь. На мраморной лавке были разложены разноцветные банные простыни. Рай! Следов от пребывания здесь Аргиль я не заметила, если не считать то, что воды в ванне было меньше половины. После нескольких дней в дороге я ринулась в воду как безумная и тут же намылила все, до чего дотянулась: себя и Арка. Мы наслаждались водой, терли друг другу спинку, помогали промыть волосы и самозабвенно целовались. Потом как-то плавно перетекли в спальню... На ужин едва успели, с трудом оторвавшись друг от друга, да и то потому что Аргиль начала ломиться в дверь.

Барон Ортон Ферсинел встретил нас на удивление приветливо. Вообще. Он мало походил на мрачного затворника, которого рисовало мое воображение, и производил скорее приятное впечатление. Высокий для человека, он был лишь чуть-чуть выше Арка, то есть для аронайца его рост был ниже среднего. Волосы сине-зеленые со стальным отливом напоминали цветом море в ненастную погоду, но улыбка его сияла как солнце. Барон извинился, что не смог поприветствовать сразу: был занят в лаборатории. Легенду про Спино Сартагиера, его жену и сестру съел и не поморщился. Похоже, мы с Аргиль его не слишком заинтересовали. Ну еще бы: я наши ауры прикрыла качественно. А вот Арку он уделил свое внимание как только тот попросил о помощи как маг мага. Обещал после ужина проводить в свою лабораторию и помочь с амулетами.

Еда оказалась простой и сытной, но не особо вкусной. Похоже, маг был настолько погружен в свои колдовские дела, что на бытовую сторону жизни особого внимания не обращал, лопал что дают.

Когда все насытились, нас с Аргиль проводили в гостиную и накрыли сладкий стол, который заключался в блинчиках с разнообразным вареньем и пастиле. Натюрморт завершал чайник, накрытый белоснежной салфеткой и пара чашек. Хозяин извинился и увел Арка, наверное, как и обещал, в лабораторию. Мы с Аргиль остались наедине и предались греху обжорства. Уж больно вкусные оказались блинчики, не чета всем остальным блюдам в доме этого барона.

Арк вернулся через два часа довольный донельзя. Он показал барону бриллиант, объяснил его преимущества перед неограненным камнем и получил помощь и поддержку, выразившуюся в парном амулете связи и целой горсти амулетов быстрой дороги. Оказывается, у барона был целый ларчик с негранеными алмазами, которые он не знал, куда девать, и теперь тот собирался освоить новый вид обработки камня и создать на их основе оригинальные амулеты.

Арк впарил ему сказку про барона Сартагиера, получившего наследство в столице, и Ферсинел даже не усомнился. Единственное, что его интересовало: кто этот гениальный ювелир, сумевший огранить алмаз.

- Ася, я сдал ему Капотена. Конечно, тот пока гранить не умеет, но, я думаю, к тому моменту когда они с бароном встретятся, научится.

- Не сомневаюсь.

- То, что ювелиром оказался Высший, добавило рассказу достоверности. Никто же не знает точно, на что они способны и что умеют.

Умный у меня муж, все правильно сообразил. Я бы замялась и выдала себя. Совсем не умею убедительно врать. Нет, могу иногда, когда понесет и удается верить в то, что говорю. Но для этого нужно вдохновение. И потом, столько раз замечала за собой: совру, а это правдой окажется. Интересно, это потому, что я богиня?

- Но вообще-то лишнего он не спрашивал. Этот Оргон настолько увлечен магической наукой, что мелочи жизни его не интересуют, а вот то, что связано с магией, волнует, и даже очень. Можно сказать что мы с бароном нашли общий язык. Он обещал нам помощь в случае чего.

Это Арк молодец, помощь сильного мага нам не повредит. Сейчас не нужна, потом пригодится. В общих чертах наш визит прошел на редкость продуктивно. Удалось приобрести все, что нужно, а еще поддержку барона Ферсинела.

Так я радовалась до самой ночи. Но стоило мне лечь в кровать, как блинчики, преследуемые вареньем, рванулись из желудка наружу. Я еле успела добежать до ванной, но там уже меня вывернуло прямо на мраморный пол. Вдобавок я так разогналась, что поскользнулась на гладких плитах. Ринувшийся за мной Арк едва успел меня поймать, иначе пахать бы мне носом. В течение следующих нескольких часов я отдала все, что съела за ужином, и даже немного больше. Первой мыслью моего мужа было, что меня отравили. Пришлось его успокоить. Видела я такую рвоту, и не раз. Токсикоз это называется. Не вовремя он проявился, это да, но явление это вполне естественное, ничего особенного. У здешних женщин токсикоз бывает?

Оказалось, бывает у аронаек, а лебды им не страдают. Безобразие! Быть похожей на лебду и страдать от того, что им не свойственно! Несправедливо. Я немножко посетовала на судьбу, а затем задумалась. В таком состоянии я далеко не уеду. Арк с Аргиль меня не бросят, значит... Нет, мне так не нравится. Богиня я или не богиня? Надо прекратить вредное для нашего дела явление. Я сказала себе, что токсикоза у меня больше нет и не будет, и с этой позитивной мыслью наконец заснула.

А утром все началось сначала. Завтрак нам подали в спальню, и я, едва учуяв запах жареного бекона, опрометью бросилась в ванную. На этот раз меня рвало прозрачной жидкостью, потому что желудок был пуст, как школа на каникулах, но от этого не легче. Арк страдал едва ли не больше, чем я. Придерживал, чтобы не упала, вытирал мне рот, умывал, а попутно целовал в шею и гладил по волосам, чтобы успокоить, хотя сам нуждался в этом не меньше.

После того, как мы, вместо завтрака, целый час валандались с этой новой неприятностью, к нам наконец пришла Аргиль. Увидела, что происходит, и тоже решила, что меня отравили. Пришлось ей объяснить про беременность и токсикоз. Для нее это оказалось открытием, после чего девочка сказала, что приняла решение никогда не связываться с деторождением.

Мы с Арком посмеялись, но шутки шутками, а делать что? Моя божественность почему-то не помогла, а ехать дальше в таком виде... нужно что-то придумать.

Решение пришло в виде нашего любезного хозяина. Барон Ортон зашел узнать, не надо ли нам чего, и наткнулся на картину: я лежу на кровати вся зеленая, а мой муж и его сестра скачут вокруг в невменяемом состоянии. Узнав, что происходит, он спросил:

- Вам срочно нужно в столицу?

Арк настолько переживал мои страдания, что не сразу ответил, зато Аргиль быстро сообразила:

- Вообще-то да. Вступить в права наследования нужно до определенного дня, иначе все уйдет государству. Но Ассиана... Она же не может ехать! Что же нам делать?!

Барон проявил глубокие познания в физиологии беременных:

- У госпожи Ассианы это может продлиться довольно долго: месяц, два... К сожалению, я не советовал бы давать ей противорвотные снадобья, они могут повредить ребенку. И, конечно, госпоже нужен полный покой. Но, как я понимаю, два месяца вы ждать не можете?

- Вы правильно понимаете, барон, - поторопилась сказать Аргиль, видя, что Арк готов согласиться ждать сколько потребуется.

Ну правильно, ей не терпится в столицу, поближе к Теану. А мне стоит подумать о ребенке. Но если мы вот так сейчас все бросим, то неизвестно, в каком мире родится наш маленький. Все уже изменилось к худшему, и неизвестно, что будет дальше. Так что я готова поддержать Аргиль в ее стремлении в новую Амбирену. И тут я услышала голос барона:

- Уважаемый Спино, у меня есть предложение. Оставьте благородную госпожу здесь, а сами поезжайте. Мы, знатные люди и маги, должны помогать друг другу. Ничего с вашей супругой не случится. Месяца через два я сам собираюсь наведаться в столицу, привезу Вам вашу жену в целости и сохранности. Конечно, госпоже будет скучно, особых развлечений здесь нет, а я человек занятой, зато в моем замке безопасно. Думаю, ради ребенка женщина способна потерпеть скуку. У меня есть служанки, которым делать нечего, так пусть для разнообразия поработают, поухаживают за прелестной госпожой Ассианой.

Я уже готова была завопить, что согласна поскучать, но сдержалась: такие решения тут принимают только мужчины. Арк же поблагодарил барона за предложение и попросил оставить нас наедине: он сообщит свое решение, но сначала обсудит все с женой. Барон Ферсинел хитро улыбнулся, мол, знает он, как трудно уговорить глупую бабу, поклонился, и вышел.

Уговаривать пришлось моего любимого мужа. Он ни за что не желал оставить меня в доме чужого дяденьки. Но когда на одного мужика наседают две женщины, каждая из которых ему дорога, надо быть совсем каменным, чтобы не сдаться. Я убеждала Арка, что в доме барона мне ничто не грозит, а Аргиль — что промедление смерти подобно. Время от времени мы менялись ролями, но били в одну точку. Наконец Арк просто устал с нами бороться и капитулировал:

- Ну хорошо. Если вы обе уверены, что все будет в порядке, я сдаюсь. Но если что-то случится... тебя, - он повернулся к Аргиль, - выпорю, а тебя, - тут он посмотрел на меня, - запру. А халупу эту, - он обвел взглядом комнату, - разнесу по камешку. Я сказал.

Мы тут же полезли с двух сторон его целовать, убеждая, что он принял единственно правильное решение. Тут как раз в дверь постучали: служанка принесла мне кашу типа овсянки. Да меня от одного ее вида выворачивает!

Поесть в тот день мне так и не довелось. Арк с Аргиль провели его немногим лучше: у моей постели. Мы разрабатывали новый план, по которому все придуманное ранее оставалось в силе, только без моего непосредственного участия. Арк был уверен, что за два месяца успеет добраться до Кариссы, договориться с Мороном и Анколем и вместе с ними явиться в столицу. Уже там, в столице, он найдет Аргиль и будет ждать меня. А может быть попытается пробиться к брату: все-таки Теан его любит, что ни говори, может, удастся на него воздействовать.

Я была против того, чтобы он встречался с братом без моего участия. Если парень под каким-то воздействием, это может плохо кончиться. Не потому, что Арк не снимет вредное заклятье (я как раз этого делать не умею, это он у нас специалист), а потому что ему могут помешать. А так крикну: «Всем спать!», и можно будет заняться делом без помех.

***

Утром мой вредный организм смилостивился и позволил мне влить в себя кружку молока. Арк обрадовался, что я пошла на поправку, и вздумал было задержаться еще на пару дней, чтобы не бросать меня в чужом доме. Но приглашенная из соседней деревни повитуха высказалась довольно резко насчет тех мужей, кому наплевать на здоровье жен и еще не рожденных младенчиков. К тому же в разговоре выяснилось, что отсюда до села на берегу Амбиры всего каких-нибудь пять часов езды. Тут уж Аргиль начала ныть, и мой муж сдался.

Я хотела его проводить, но из комнаты выйти мне не разрешили. Я все-таки попыталась встать, да так и рухнула обратно на кровать. Сил не осталось совершенно.

Арк все понял, взял меня на руки, как малого ребенка и пообещал, что очень скоро мы опять увидимся. Он доберется до Морона и вернется за мной, а уж к Аргиль в столицу мы поедем вместе. Этот план понравился мне гораздо больше первого: общество любимого устраивало меня значительно больше, чем компания барона. Не хотелось его отпускать я не знаю как, но чувство долга взяло верх у обоих. Я напомнила Арку, что его ждет карета и Аргиль, и он, пересадив меня в кресло у окна, из которого хорошо просматривалась дорога, все-таки решился.

В последний раз дал мне наставления, пообещал хорошо себя вести и не баловаться, расцеловал и уехал. Я долго смотрела из окна вслед карете. Когда она скрылась за деревьями, приставленная ко мне бароном повитуха велела лечь и не напрягаться. Конечно, я сейчас все брошу и пойду мешки с углем таскать...

До вечера ей удалось напоить меня молоком еще три раза, а мне — обойтись без рвотных позывов, так что к вечеру я чувствовала себя значительно лучше. Ночью мне удалось выспаться, утром меня никто будить не стал, так что, когда далеко за полдень я встала, то ощутила во-первых, прилив сил, и во-вторых жуткий голод. Перебрала в памяти продукты: большая часть из них вызывала стойкое неприятие. Тошноты не вызвали образы молока, творога и хлеба. Вот этим и буду питаться.

А где мои вещи? Неужели Арк увез рюкзак? Ему он совершенно бесполезен: кроме меня оттуда никто ничего достать не сможет. Так, вспоминай, Селезнева: рюкзак, чтобы не светиться, ты сама лично засунула в холщовый мешок. Мешок Арк принес в спальню. Уходил он без него.

Я пошарила под кроватью и вытащила искомое на свет божий. Как хорошо! Есть во что переодеться, и даже что поесть. Я сунула руку внутрь, пошарила, вытащила одно из платьев, которые на меня сшили еще в Мирене, и надела. Баронесса я, или кто? Штаны и жилет прилично носить в дороге, а в баронском замке приходится соответствовать. Не хочу, чтобы он меня заподозрил. Выбрала посветлее, цвета сливочного масла: в нем моя зеленая рожица кажется не такой бледной. Конечно, я рисковала: за десять лет мода могла сильно измениться. Но здесь, в глуши, об этом могут и не догадываться.

Как только я зашуршала, тут же в дверь постучали и на пороге возникла давешняя повитуха. Спросила про самочувствие и махнула рукой стоявшей в коридоре служанке с подносом. Тонко чувствуют мои запросы: на подносе стояла крынка молока и лежали несколько булочек. Я со стоном восторга набросилась на еду. О чудо! Меня больше не тошнило! Совершенно! Такое чувство, что все мои страдания были сном, сейчас я готова была съесть любую пищу. Эх, жалко, что Арк так быстро меня покинул, могли бы вместе поехать. И ведь я сама на этом настояла, дура.

Позавтракав, (или пообедав?) я сообщила, что хочу на свежий воздух. Надо осмотреться. Мало ли что, вдруг придется отсюда бежать? Женщины не стали возражать, подхватили меня под белы рученьки и повели. К моему удивлению, дойдя до лестницы, мы двинулись не вниз, в наверх. Повитуха распахнула дверь и вывела меня в чудесное место: сад на крыше. Кругом росли карликовые деревья и разнообразные кустарники, под ногами расстилалась зеленая травка, на устроенных там и сям альпийских горках цвели весенние цветы. Названий здешних я не знаю, но у нас на Земле есть похожие: гиацинты, крокусы, пролески, хионодоксы и другие такие же. Светка каждый год выгоняет их из луковиц, а я любуюсь. Здесь же их было не один-три, как у Андрея на даче, а море. Цвели не только луковичные, кусты тоже поражали буйством красок. А вот деревья еще только готовились к цветению. Я поблагодарила женщин за то, что привели меня в это прекрасное место, и попросила оставить одну на часок. Повитуха недовольно покачала головой, но ушла и увела служанку. Я осталась одна.

Для начала прошлась туда-сюда по саду, чтобы отвести от себя подозрения, если они у кого-то есть, затем приблизилась в высокому парапету, окружавшему всю эту красоту. Видно из-за него было плоховато из-за моего нестандартного для здешних мест роста. Мне ограждение доходило до середины груди, высоким аронайцам должно было быть по пояс. Но и так удалось кое-что понять. Здание, на которое мы поднялись, занимало центральную часть цитадели. Попасть с крыши главного здания на одну из стен было невозможно, да и вообще выход отсюда был один: там же, где вход. Райский сад оказался ловушкой. Забавно, но еще не зная, насколько мне это нужно, я искала пути отхода. Хотя человек, который создал такую красоту, в моем представлении не может быть злодеем.

Я провела среди цветов часа три и, как ни странно, никто меня не потревожил. Затем пришла служанка и пригласила на ужин с бароном. Меня провели в ту же столовую, где мы питались по приезде. Барон ждал меня, проводил на место, и сел напротив. Разговор не клеился. Кроме вопросов о самочувствии Ортон меня ни о чем не спросил, и вообще был не расположен к беседе. Ел и задумчиво смотрел в окно. Как только насытился, встал, попрощался и вышел. Занятой человек, ученый. Это хорошо, мне его компания ни к чему. Завтра найду библиотеку, что-то мне подсказывает, что она тут есть, и тогда можно будет свести наше общение к нулю. Надеюсь, на правах больной и беременной мне позволят питаться в своей комнате. До возвращения Арка постараюсь ограничить свое жизненное пространство маршрутом сад — библиотека — спальня.

Следующий день прошел в том же режиме, что и предыдущий. Отличие заключалось лишь в том, что я нашла-таки библиотеку и позаимствовала оттуда несколько томов, показавшихся мне перспективным чтивом. А вот третий день начался с сюрприза.

Я встала поздно, выпила молока, съела булку с ветчиной и подвявшее прошлогоднее яблоко. Служанка предупредила, что на улице похолодало, поднялся ветер. Я выбрала самое теплое из моих платьев, поверх которого напялила вязаную кофту, подарок доброй тетушки Изы. Наряд мой завершил теплый плащ: никакая погода не помешает мне погулять в чудесном саду. За два дня я никого там не встретила и уже в душе считала это место своим. Взяла с собой книгу, но точно знала, что читать не буду: слишком много у меня в саду дел. Надо снова обойти все дорожки и посмотреть, что нового расцвело, а что, наоборот, отцветает. Это было чистое удовольствие. Но было и дело. Парапет вокруг сада не был одной высоты по всему периметру. Кое-где он образовывал что-то вроде выемок, застеленных досками и служивших скамейками. Я присаживалась то на одну, то на другую, делая вид, что любуюсь красотой растений, а на самом деле изучала топографию местности. Довольно быстро мне удалось сориентироваться относительно сторон света и расположения важных объектов. Теперь я точно могла сказать, в какой стороне Клад, а в какой Амбира. Если придется бежать, буду знать куда.

В этот раз я не прогуляла по саду и получаса, как мое уединение было нарушено: на дорожке показалась высокая фигура. В первый момент мне показалось, что меня почтил присутствием хозяин, но во второй... Пришедший явно был стариком, на это указывала его походка и осанка, а барон мне показался не старше того же Морона. Лица мне видно не было, так как солнце светило из-за его спины. Он медленно двигался в мою сторону. А я не могла отделаться от мысли, что знаю, кто это, только никак не могу вспомнить. Только когда до незнакомца оставалось всего несколько шагов, я испуганно вскрикнула:

- Миритон?!

***

Старик остановился, но не произнес ни звука. Не подтвердил мою догадку, но и не опроверг. Я хотела броситься к нему, но что-то меня остановило. Вместо этого я догадалась посмотреть на незнакомца магическим зрением и остолбенела. Это не мог быть Миритон. Я прекрасно помнила его серебристую ауру и такое же истинное тело. А сейчас передо мной клубился сгусток мрака, но ауры, свойственной магам, не образовывал, просто заполнял собой все тело. Выглядело это страшновато, но я переборола себя и сделала два шага вперед. Незнакомец немного повернулся, так, что на его лицо упал луч света. Вот тут мне окончательно поплохело. Это был он, знаменитый архимаг, но в каком виде! Я помнила немолодого, но бодрого и цветущего господина с яркими сияющими умом глазами и ухоженной гривой серебряных волос, тут же передо мной был старый немощный человек. Глаза Миритона потухли, волосы потускнели и свалялись, спина сгорбилась, он производил впечатление дряхлого больного старика.

Видно, выражение моего лица было так красноречиво, что он заговорил:

- Что, не ждала меня увидеть таким?

- Таким не ждала. И вообще не думала Вас здесь встретить.

Тут до меня дошло, что он разговаривает со мной как со знакомой. А ведь я под личной этой самой, как ее, Ассианы! Миритон натужно улыбнулся, отчего все его морщины стали еще глубже.

- Думаешь, я мог тебя не узнать? Ту, которую вспоминал все эти десять лет каждый день по десять раз? Ты ведь Ася, да? Нет, не стоит трогать себя за лицо: личина твоя не спала. Но голос, походка, манера говорить — их ты никуда не спрячешь! Я узнал тебя сразу, еще на подъезде к замку.

Он меня со стены видел? Я же в карете сидела! Что-то тут не так.

- Что Вы от меня хотите?

- Не знаю. Хотел бы сказать, что собираюсь тебе помочь, но не могу. Помощи теперь от меня не дождешься. Был Миритон, знаменитый архимаг, и весь вышел. Ты смотрела на здешнего хозяина магическим зрением?

- Нет, а что?

- Посмотри получше. Может быть поймешь, почему тебе надо отсюда немедленно бежать, и как можно быстрее.

Чудеса! Раньше Миритон всегда говорил со мной веселым, непринужденным тоном доброго дядюшки. Сейчас он был мрачным и резким, но меня не оставляло чувство, что таким он мне нравится больше. Тому я научилась не доверять, а этому? Ему, пожалуй, верю, по крайней мере сейчас. Значит, бежать. А как?

Только я об этом подумала, как в саду появился третий персонаж: наш гостеприимный хозяин собственной персоной. Задумчиво-отрешенный вид, с которым он не расставался, с него слетел. Передо мной стоял совершенно разъяренный мужик.

- Миритон! - загремел он, - Что ты тут делаешь?! Как ты посмел?!...

Тут я, конечно, вылезла:

- Ой, господин барон, что это Вы так злитесь? Господин Миритон подошел со мной познакомиться...

- НЕ ВРИ! Я знаю, кто ты такая. От этого старого козла и узнал!

Он вдруг резко замолчал и вытаращил глаза. Но слово не воробей, вылетит — не поймаешь. Проболтался красавчик. Похоже, нас заманили в ловушку. Вернее, мы сами туда полезли. А меня попросту опоили, чтобы имитировать рвоту беременных. Ведь сейчас я не чувствую тошноты и готова хоть слона съесть без вреда для здоровья, а токсикоз так просто бы не прошел. Я уже говорила, кажется, что я дура? Повторюсь, мне не сложно. И ведь Арк меня уговаривал ехать, а я уперлась, как баран. Есть такое мнение, что на время беременности и кормления женщинам отказывает разум? Так вот это оно и есть. А еще считала себя умной и предусмотрительной.

Так, Селезнева. Кончай себя корить и успокойся. Для начала проверь, как там Арк.

Я потянулась к своему любимому и первое: что почувствовала: жутко нервное состояние. Арк уже в лодке, движется на север, но пребывает в полном раздрыге: нужно вперед, а хочется назад. Для начала его следует успокоить, а потом... Нет, дорогая, пусть он едет к Морону, ты и сама справишься. Даром, что ли, богиня? Я послала по нашей связи волну тепла и любви, добавив слова: «Я тебя дождусь». Похоже, Арк привет получил, потому что сразу успокоился. А мне что... Если не удастся бежать, буду тут, на месте мотать хозяину нервы и ждать мужа. Средство связи у нас вполне надежное, так что...

Я выдала Ортону самую мою любезную улыбку, немного напоминавшую волчий оскал, и произнесла тоном королевы в гостях у своего беднейшего подданного:

- И что же Вы такое обо мне узнали, милейший?

Он еще минуту помолчал, и вдруг облегченно расхохотался. Чего это он: тут же ржать прилюдно строго воспрещается?

- Я хотел подождать еще пару дней, чтобы Аркантейл убрался отсюда подальше, но раз уж так случилось... Госпожа Ася, Вы моя пленница. Так же, как этот самонадеянный архимаг и еще кое-кто, с кем я Вас познакомлю, но попозже. Из замка выйти не удастся, не надейтесь. И снимите личину: хочу посмотреть на ваше настоящее лицо.

Ну, раз меня все тут узнали, то какая разница. Я стащила амулет и сунула его в карман. Пусть любуются. Сейчас главное понять расклад сил, а там... Сбегу я отсюда, да так, что хозяин еще до-о-олго вспоминать будет.

На мое настоящее лицо барон полюбовался минутку, скривился и выдал такую реакцию:

- Надо же! И впрямь лебда! А я думал, богиня должна быть похожа... ну, хоть на Высшую. Но, надо сказать, лебда хорошенькая. У Аркантейла всегда был вкус.

Потом он глянул на меня еще раз и остолбенел. Даже рот от удивления приоткрыл, как маленький. Понятно, это он магическим зрением глянул, я, вместе с личиной, полог, прикрывающий ауру, стащила.

Я скосила глаза на Миритона. Барон в этот момент на него не смотрел, а зря. Старый маг весь преобразился: глаза засверкали, но не радостью, а злобным торжеством. Любит он своего дорогого хозяина, как собака палку, и предчувствует, что барон со мной еще нахлебается. Понять бы еще, что тут происходит.

Судя по тому, что Ферсинел так гордо смотрит на меня, он плохо себе представляет мой потенциал. Да и Миритон... Знает меня, но недостаточно. Я, конечно, белая и пушистая, но это чисто внешнее. Если меня разозлить, никому мало не покажется. Да, а с кем он меня познакомить обещал?

Как бы в ответ на мои мысли барон вдруг сказал:

- Все, прогулка окончена. Идите в столовую, там нас ждут. Похоже, все складывается удачно, так что я не буду наказывать тебя, Миритон.

Надо же, каков наглец! Старого заслуженного архимага — на «ты», да еще он его наказывать собирается! Я этого так не оставлю. Хоть и не люблю Миритона, но нахальную гадину Ортона не прощу. После всего, что он сделал, еще и это! Мог бы по крайней мере вежливость соблюдать. Вот никуда не пойду, и все! Я попятилась в сторону альпийской горки.

Не помогло. Откуда ни возьмись вылезли два амбала в железе и начали оттеснять меня к лестнице. Из сада мы все-таки ушли. А в столовой меня ждал сюрприз. Хотя поначалу он мне таковым не показался. Просто сидел за столом мужик в черной одежде и, низко наклонив голову, что-то хлебал из миски. Поначалу мне показалось, что это лебд, но потом я присмотрелась... да это же мой соотечественник! Рыжеватые волосы крупными кольцами, нос картошкой, на носу конопушки... Ну, милый, посмотри на меня! Если у тебя еще и глаза серые или карие...

Товарищ тонко почувствовал мой запрос, отложил ложку и поднял голову. Карие, я же говорила! А он, увидев меня, просиял, как будто маму родную встретил, и выдал:

- Как поживаешь? Ты Ася, наверное?

- Спасибо, ничего, а ты как? - на автопилоте выдала я, а затем спросила:

- Ты кто? Как тебя зовут?

- Я Роджер. Говорят, я бог смерти.

Я так и села. Вот это — бог смерти? Никогда не поверю. Бред какой-то. Я оглянулась на Миритона и увидела, что он утвердительно кивает. Барон стоял в дверном проеме и был почему-то невероятно доволен. Ну, встретились две инкарнации, богини любви и бога смерти, дальше что? Может, он ждет, что мы подеремся? Ну-ну. Я подошла к Роджеру поближе, села рядом и начала светскую беседу:

- А что ты ешь такое вкусное?

- Компот из здешних фруктов.

- Ой, и я хочу, они здесь очень вкусные.

- К сожалению, я все съел, надо попросить, тебе с кухни еще принесут.

Слушая наш милый разговор, барон мрачнел и злился. А что он думал, мы прямо тут станем отношения выяснять? Бог там, не бог, а мне этот Роджер ничего плохого не сделал. Да, попутно я напряглась и расслышала, на каком языке он со мной разговаривает: на английском, да еще с шикарным оксфордским произношением. Делаем вывод: перед нами англичанин с хорошим образованием. На вид ему лет тридцать с небольшим, симпатичный, с хорошей улыбкой. Чем же он бог смерти? А, наверное тем же, чем я — богиня любви. Никаких непримиримых противоречий между нами нет, а вот что он тут делает — еще вопрос. Но задавать его при бароне глупо. Значит, будем дурочку валять. И я мило защебетала:

- А ты откуда? Вот я, например, из Москвы.

- А я из Кингстона-на-Темзе, - подхватил мою игру Роджер.

- Ой, я это название помню из книги Джерома К. Джерома «Трое в лодке, не считая собаки».

- Ты это читала? - удивился англичанин.

- Да, а что тебя удивляет.

- Ты из Москвы, значит, русская. Откуда ты знаешь классику английской литературы?

Тут я изобразила обиду:

- По-твоему, русские — дикари? Я вашу литературу совсем неплохо знаю, а вот ты что читал из русской?

- Ну, Толстого... не дочитал, Достоевского... Тоже не дочитал. Я вообще-то Кембридж закончил, физик-теоретик.

О-ооо, это кошмарный ужас. Знала я одного физика-теоретика: у них мозги не как у нормальных людей устроены. Он никогда не отвечал на тот вопрос, который я задавала, а давал ответ на тот, который, по его мнению, я задам еще через полчаса. У меня от него кипели мозги. Надеюсь, этот понормальнее будет. У меня есть к нему несколько вопросов. Но сейчас лучше поговорить о литературе. Я сказала:

- Физики-теоретики тоже книжки читают. Скажешь, не так? - и внаглую ему подмигнула.

Хотела сказать, что при бароне о делах ни слова. Он, к его чести, меня отлично понял, подмигнул в ответ, и мы принялись обсуждать мировую литературу. Барон уселся напротив и попытался вклиниться в наш светский разговор, но куда там! Просидев затворником в своем замке столько лет, он утратил этот полезный навык, так что поле осталось за мной и Роджером.

***

Покинув замок Ферсинела, Арк довольно быстро достиг Амбиры. Суток не прошло, как перед его глазами засеребрилась гладь великой реки. Село, раскинувшееся на ее берегу почти на пол-лана, все жило рекой и дорогой. Путников встретили радушно, и тут же указали на трактир, стоявший на самом берегу, там где дорога из Клада упиралась в другую, шедшую вдоль Амбиры. Здесь же находилась и переправа: паром, на который не то, что одну карету, стадо коров можно было загнать с легкостью. Аргиль попросила комнату и ванну, Арк же заказал обед, а сам отпрвился выяснить, как им двигаться дальше. Оказалось, никуда ходить не надо, все заинтересованные лица ждут его во дворе трактира. Не прошло и десяти минут как он сторговал лодку с гребцами до самой Калиссы и договорился о переправе для Аргиль. Цены приятно удивили: на его памяти все это стоило дороже. Добродушный трактирщик объяснил: с тех пор, как больше десяти лет назад началась война с Камбеной, тракт заглох. Сейчас здесь любому доходу рады, но проезжающие — большая редкость. Поэтому и приходится плясать вокруг каждого встречного в надежде, что он расщедрится и закажет хоть какую-нибудь услугу.

Арку дико было это слышать, на его памяти дорога от Клада до Амбиры не пустовала. Это был очень оживленный тракт, буквально забитый караванами торговцев, перевозивших грузи и людей из оживленного морского порта на окраине в центр страны и обратно. Если сейчас никто никуда не едет, значит... Неладно что-то в Арроне. Он вернулся в трактир, обед был уже готов. Стоило сесть за стол, как со второго этажа, где располагались комнаты для приезжих, спустилась Аргиль. Она тоже проголодалась и была готово воздать должное местной кухне. Арк помнил, что в этом самом трактире до войны была прекрасная кухарка.

Еда, с одной стороны, оправдала его ожидания, а с другой... Все блюда были рыбные, да и разнообразие овощного гарнира оставляло желать лучшего. Арк ничего не имел против рыбы, но не отказался бы от хорошей отбивной. Аргиль же, как оказалось, рыбу терпеть не могла. Попытка получить что-то другое натолкнулась на непонимание.

Чего эти привереды хотят? Здесь все рады, если рыбы хватает. Мясо дорого, да и за деньги его не всегда достанешь. Хорошо, молоко есть для деточек.

Это что же получается? Цветущая страна за какие-то десять лет стала нищей?! Почему тракт заглох, стада, издавна пасшиеся в заливных лугах по берегам Амбиры, куда-то делись, торговля на последнем издыхании, в благословенных землях Арроны не хватает простейших продуктов питания? Куда, интересно, смотрит король?! Уж его это должно волновать! Королевство должно нормально функционировать. Крестьяне крестьянствовать, торговцы торговать, ремесленники производить товары, все вместе богатеть, процветать и платить налоги. А они с Аргиль за всю дорогу из Клада только Фенантрена с приятелями встретили, да и в одну с ними сторону никто не ехал и ничего не вез. В азарте погони, в поисках дороги к Ферсинелу, во всех этих заботах Арк как-то не обратил внимания на эти обстоятельства, но сейчас они просто стояли перед глазами. Он проверил жену: похоже, все спокойно. Ася отдыхает. Ну, хоть тут не приходится волноваться. Он страшно переживал, что тащит беременную неизвестно куда, и теперь, хоть не слишком доверял Ферсинелу, чувствовал себя намного спокойнее. Замок у того благоустроенный, есть прислуга, ванна, доброкачественная еда три раза в день, так что Ася будет там в комфорте. Сам барон не слишком увлекается женщинами, только магией, а Арк успел дать ему новую пищу для размышлений. Пусть экспериментирует с кристаллами алмаза, заодно и обеспечит безопасность Асеньки.

До сих пор ему приходилось все время рисковать любимой женщиной, во всех предыдущих ситуациях она его спасала, а не он ее. Для нормального мужчины это невыносимо. Сейчас он сделал все относительно правильно: оставил жену в безопасном месте, а сам поехал наводить в стране порядок. Конечно, сердце не на месте, рвется к ней, но это нормально. Воин должен тосковать по любимой, это не мешает ему воевать, скорее, придает его действиям смысл. Он встретится с братом и выяснит, что происходит. Почему Теан не исполняет свою королевскую роль как должно? Что у него происходит с Аролой и неполноценной принцессой Ирсиль? Кто его ближайшие советники и чем они заняты, если после десяти лет мира в стране разруха? А уже от ответов на эти вопросы зависит, куда он дальше направится. Возможно, придется переправить Асю в Калиссу к Морону. Его сын должен родиться в не в одинокой глуши, а среди друзей. Пусть только родится! Потом он заберет Клад себе и сделает его снова цветущим. Если не удастся во всей стране, в отдельно взятом герцогстве Арк порядок наведет. Порт начнет работать и приносить прибыль, поля будут возделаны, а на лугах снова станут пастись тучные стада. Должен же быть во всем этом безобразии островок благоденствия и здравого смысла.

Аргиль уныло ковыряла рыбу вилкой, не пытаясь отвлечь Арка от его мыслей. Борьба с нелюбимым продуктом поглотила ее полностью. Сейчас она, с одной стороны, была полна надежд на встречу с Теаном, а с другой терзалась сомнениями. Правильно ли она поступила? Не зря ли покинула дом дяди и устремилась за приключениями. Пока все шло неплохо, но сколько страха пришлось натерпеться! Вдруг Фенантрен, добравшись до Клада и узнав, что она бежала, пустится в погоню? Она еще не забыла холодный взгляд этого Высшего, рассматривающий ее как корову на бойне. Если он примет ее побег за оскорбление, то ей не поздоровится. Говорят, эти Высшие оскорблений не прощают. Надо скорее рвать когти в столицу. Там можно спрятаться. А еще там Армин, он, хоть и гаденыш, но родной брат, к тому же приближенный короля. Не даст же он сестру в обиду. А через него можно выйти на Теана. Не мог же он сойти с ума и забыть ее, Арка и Асю. Но вдруг забыл? Вдруг его заколдовали или опоили? Ничего, как забыл, так и вспомнит! Она постарается! Надо только совершеннолетия дождаться, чтобы никто ничего не мог с ней сделать против ее воли.

Было решено продолжить путь на следующее утро. Как раз на рассвете паром по расписанию пойдет, да и гребцы подготовятся к долгому пути до Калиссы. Поэтому Арк с Аргиль поужинали в том же трактире, переночевали, и, взяв с собой побольше еды из трактира, утром раненько тронулись в путь. Лодку еще грузили, когда паром уже был на середине реки. В этот момент раздались крики, шум, ржание коней: на прибрежную дорогу от Клада вылетели несколько всадников. Подлетели к переправе и начали кричать: «Стой Стой! Назад!!!»

Арк прикрыл голову шляпой, наклонился пониже и набросил на лодку полог незаметного. Он узнал своего любезного собеседника Эдигера Рианто, его друзей и Фенантрена. Они метались вдоль берега около причала, а паром все так же медленно уходил все дальше и дальше. Высший был в ярости, а его спутники... Нет, они, конечно, сочувствовали ему, но... По большому счету вся ситуация их только забавляла. К счастью, неопытный Высший не видел усмешек и не понимал, что в глазах аронайцев его поведение нелепо. Но вот то, что он гонится за Аргиль и почти догнал, пугает. Одна радость — теперь до обеда паром обратно не пойдет, а за это время Аргиль успеет отъехать подальше.

В это время Высший, наконец, прекратил бесполезные метания. Воспользовавшись моментом, господин Рианто взял его лошадь за повод и обратился к Фенантрену с речью. Смысл ее сводился к тому, что не стоит гоняться за девушкой, которая тебя отвергла. Это только позорит мужчину. Видно, Эдигеру надоело глупое поведение того, кого он взялся сопровождать, и он решил вложить тому хоть каплю ума. Но дело не выгорело: представление Высшего о чести и бесчестии вошло в противоречие со словами аронайца. Разгорелся спор. Когда дискуссия готова была перейти в рукопашную, командир гребцов обратился к Арку:

- Господин, мы готовы. Можно отправляться?

- Давай, - скомандовал принц, и они отплыли, оставляя за кормой село, Высшего, его приятелей и паром, увозящий Аргиль в новую жизнь.

Лодка оказалась комфортабельной. Шестеро гребцов на веслах, еще шесть в это время отдыхают в шалашике, а на корме сделан навес, под которым можно разлечься и любоваться рекой. Навес приходится делить с кормчим и кормовым веслом, но это не особо напрягает. Зато есть с кем поговорить и узнать, что же произошло в стране за последние десять лет.

Кормчий Арку понравился. Здоровенный мужик из полукровок, спокойный и знающий свое дело. По реке ходит кормчим уже четвертое десятилетие, не собачий хвост. Хозяин лодки, между прочим, для полукровки это серьезное жизненное достижение. Во время войны он служил в армии Керлена, перевозил войска. Не потому, что так вышло, а по уму: не хотел служить захватчикам, увел свою лодку в низовья Амбиры и сам предложил Главнокомандующему свои услуги. Вообще он привык принимать решения. И на жизнь Дирн смотрит серьезно, но без излишнего пиетета. Разумно. Поэтому его сведения и умозаключения показались Арку интереснее и важнее того, что он до сих пор слышал.

Пошлют же боги удачу! Пассажир, который готов поговорить и послушать — находка для старого кормчего. Дирн был рад не только заработку, которого у него давненько не было, но и тому, что нанявший его лодку барон Спино Сартагиер оказался не надутым индюком, а свойским парнем. Чем-то он напомнил ему главнокомандующего Керлена. Тот тоже не чинился, охотно разговаривал с простыми людьми, слушал их байки. Барон тоже явно был любителем порасспросить да послушать. Давно уже Дирн не получал такого удовольствия. Свои, деревенские, до его рассказов были неохочи, им бы про урожай и про деньги, политики и войны они знать не хотели. Бывалому же человеку трудно все время держать в себе то, что знаешь и о чем думаешь долгими часами, правя веслом по великой реке. И он разливался соловьем перед благодарным слушателем.

Из его рассказа, сопоставив его с тем, что узнал от слуг в Кладе и от господина Рианто, Арк узнал, что война, которую он считал выигранной десять лет назад, по большому счету и не думала заканчиваться. Шла себе ни шатко ни валко, только теперь невозможно стало определить, где враги, а где свои. Камбенцы отвели свои войска, но их люди обосновались при дворе нового короля и сделали его своей марионеткой. Это произошло не сразу, года три после коронации Теана всем казалось, что мир и согласие воцарились во всей Арроне. Конечно, были недовольные, боровшиеся против нового короля, но постепенно они признавали его власть и присягали короне. Дольше всех продержался герцог Фурмон, он заперся в своем замке и отбивался до последнего. Боялся ответственности за свои грехи, которые были велики в глазах не только короля, но и всего народа. Кончилось дело тем, что свои же солдаты вынесли его из крепости связанного и сдали правительственным войскам. Его судили и казнили, после чего Теан торжественно объявил, что война окончена и территориальная целостность Арроны восстановлена.

А вскоре после этого все и началось. Молодой король мало внимания уделял государственным делам, его больше интересовала наука. Он поставил на все государственные посты людей, которых считал своими, назначил Морона премьер-министром, собрал новый Государственный Совет и передоверил ему управление государством. Очень скоро правительство Морона и Государственный Совет оказались втянуты в конфликт, в результате которого герцог Морон Агениртан подал в отставку, и отставка эта королем была принята. Ходят слухи, что король с герцогом ругались, как солдаты на плацу, а свое прошение об отставке премьер швырнул своему сюзерену прямо в физиономию. После чего пошло-поехало. Вокруг Теана стали кружить, как стервятники над трупом, лизоблюды всех мастей, среди которых затесались как агенты Камбены, так и просто враги династии. Их имена Арку были прекрасно известны, и услышать о том, что эти подонки сейчас приближены к трону, было не просто неприятно — страшно. Лет пять назад ко двору вернулась прекрасная Арола и как-то очень быстро заняла место официальной королевской фаворитки, сместив царившую до этого Фиалу, сестру пресловутого Фирмона, которая вышла замуж за нового премьер-министра герцога Сельмара. Как Фиала попала в фаворитки? Очень просто. После казни Фирмона явилась ко двору и бросилась королю в ноги, умоляя о прощении. Добрый Теан не только простил, но и пригрел эту змею на своей груди. Но Фиала была еще ничего, вот Арола... Кстати, обе дамы очень подружились и теперь интригуют на пару. Результатом этих интриг стало то, что Теан дал согласие на брак с Ирсиль.

Но это в столице, а в провинциях... Раньше, при королеве Амрит, было организованное государство. Единые законы, единые налоги, единое войско. При Сарголе это сохранялось, а теперь все пошло вразнос. Каждая провинция живет так, как хочет ее герцог. Да, он считается наместником короля, но на самом деле всяк в своей вотчине полноправный государь.

Памятуя о том, что в свое время все были против единой налоговой системы, Арк прикинулся наивным и спросил:

- А разве это плохо?

И получил в ответ гневную отповедь:

- Знаете, господин хороший, раньше мы точно знали, сколько и когда платить. Сборщик был только один: королевский. А теперь всякая шваль с тебя норовит налог содрать, да не по одному разу. Да что далеко ходить: наше село относится к Кладской провинциии Лираденскому графству. Так герцог Леонт берет, граф требует, мало того, барон Ферсинел тоже своих людей посылает. Отказаться не пробуй: разом в тюрьму угодишь. Это просто разорение! Оттого у нас и торговля захирела. Невыгодно, да и опасно.

- Невыгодно, я понял, а опасно почему?

- Так разбойники шалят. Нападают на торговые караваны, одиноких путников грабят. Я уж и не знаю, как это Вам в карете да с девушкой удалось беспрепятственно проехать.

- А что такое в том, что я ехал с девушкой?

- Как? Вы не знаете? Да в каком же захолустье Вы жили, простите за дерзость? Девушку-аронайку можно выгодно продать. Раньше этим пираты занимались, увозили красоток на острова или на Южный континент, а теперь новый рынок открылся — Высшие себе невест покупают. А сестрица Ваша куда направляется? И кто ее там встречает?

Хороший вопрос. Арка пробил холодный пот. Он думал, что все в стране примерно так, как было при его матери, а оказывается... На что в результате он обрек Аргиль? А вдруг ее на пути в столицу захватят разбойники? Одна надежда на то, что она все-таки маг. Недоучка, конечно, но не вовсе беспомощная. Должна помнить простейшие заклинания защиты и нападения. Если бросит в разбойников парочку файерболов, вряд ли они решатся с ней связываться.

Успокоив себя таким образом, Арк продолжил беседу, и из нее узнал еще много интересного.

Жаль, на лодке не получалось делать записи.

После полудня пристали к берегу, сделали привал и пообедали. Арк сначала удивился, что не стали останавливаться в одном из тех мест, где раньше принято было это делать: там есть кострище, окруженное удобными лавками, вычищенная и выровненная земля, чтобы поставить шатер, да и ручей с чистой питьевой водой имеется. А еще у лодочников был добрый обычай запасать в таких местах дрова и растопку. В свое время он со своими воинами только на таких подготовленных площадках и останавливался. Но потом Арк вспомнил про разбойников. Если они знают, где ждать путешествующих, можно устроить засаду. Легко понять, что в момент высадки гребцы наиболее уязвимы. Если в этот момент они попадут под обстрел, живыми им не уйти. На засаду нарываться не хотелось. Поэтому пристали в камышах, брели до берега по колено в воде по вязкому илу, и устроились на крошечном пятачке, где ноги было не вытянуть.

Арк не стал изображать из себя знатного господина, помог гребцам со сбором хвороста и розжигом костра. Когда огонек запылал на корявых сыроватых сучьях, он устроился рядом. К его удивлению, гребцы не торопились. Мылись, ловили рыбу, из мелочи варили уху, а крупную рыбу пытались закоптить. Кормчий не принимал участия в общем действе, сидел, прислонившись к стволу огромной ивы и внимательно посматривал вокруг. Арк вдруг понял, что особенно зорко он следит как раз за ним, своим пассажиром. В душу закралось нехорошее предчувствие: а что если Дирн и сам разбойник?

В этот самый миг его связь с Асей вдруг резко дернулась и к нему пришел целых ворох ее чувств: ужас, непонимание, удивление, и наконец холодная ярость. Она в ловушке! Барон оказался лживым коварным гадом. Ну надо же! С момента возвращения Арк все время думает, что поступает правильно, но все время делает ошибки. Какое решение принять? Вернуться в замок Ферсинел? Но как? Он потянулся к Асе и передал ей свои сомнения. В ответ получил недовольство.

Затем пришла волна, призванная его успокоить. Ничего непоправимого не случилось. Она справится. А ему бы следовало поторопиться.

Поторопиться? Да, он поторопится. До сих пор Арк избегал пользоваться магией, но теперь не время шифроваться. Надо строить портал к Морону. Срочно! Прямо сейчас!

Дирн, который вовсе не был разбойником, но заподозрил, что его пассажир не тот, за кого себя выдает, рот раскрыл. Господин барон Спино Сартагиер вдруг растаял в воздухе.

***

Я бы еще долго играла с Роджером в светскую беседу, но терпение нашего хозяина оказалось не беспредельным: минут через двадцать она меня грубо перебил и велел убираться в сою комнату. Теперь, когда его секрет раскрылся, ему больше не было нужды изображать гостеприимство. Спасибо хоть в темницу не запихнул. Хотя, если он маг, должен понимать, что со мной это бесполезно. Выберусь, да еще и крови попорчу. Меня интересовало, что он собирается сказать Миритону, все это время молча маячившему у меня за спиной, и этому забавному парню Роджеру, когда я уйду. Переходя через порог я дотронулась до дверного косяка и оставила на нем любимое заклинание “длинных ушей”. Если последит и заметит, так тому и быть, а вот если внимания не обратит… Я могу разжиться полезными сведениями.

Не обратил. Вместо того, чтобы внимательно осмотреть место действия, Ортон с места в карьер налетел на Миритона. Зачем тот сунулся мне на глаза раньше, чем ему разрешили? Я не поверила своим ушам: старый маг начал жалко оправдываться. Не знаю, поверил ли ему барон, но с моей точки зрения все это звучало жалко и неубедительно. Я помнила архимага великолепным, уверенным в себе, властным и полным сил, поэтому, несмотря на все, чем он мне повредил, не могла принять его новую ипостась. Жалкий старый присужник того, чья сила и рядом не лежала с мощью того, прежнего Миритона... Этого не принимало сознание, этого не допускала душа. Но я отвлеклась, а тем временем в разговор вступил бог смерти. Роджер довольно насмешливо спросил у Ортона, что он намеревается делать с очаровательной богиней. Тот ответил довольно резко, что богиня любви не такое бесполезное создание как бог смерти: ее энергией можно пользоваться. Теперь, когда я в его руках, барон Ферсинел осуществит свою заветную мечту: найдет и отвоюет исконный мир своих предков аронайцев.

По-моему, он спятил: в одиночку отвоевать целый мир невозможно, да и зачем? Судя по реакции слушателей, они с этим бредом сталкиваются не впервые. Миритон тихонько хмыкнул, а Роджер открыто заржал.

- Дорогой барон, как Вы планируете в одиночку завоевать целый мир?

- А тут ты мне поможешь, даром я тебя что ли десять лет пою и кормлю? Отнимешь у противника силу, и они признают меня своим властелином.

Бог смерти принужденно улыбнулся. Видно, слушает эту муру не впервые.

- Всю силу целого мира? Да я обожрусь и лопну!

Это он не сказал, что если заберет силу, то и властелином станет сам. Но мне показалось, что Роджер, несмотря на свое странное звание, нормальный, ему такая фигня ни к чему. Барон тем временем никак не мог соскочить со своей бредовой идеи.

- Не лопнешь! У меня есть план. Пока еще рано вас в него посвящать, но уверяю: он сработает. Должен сработать.

Барон еще долго распинался, но я его уже не слушала. Все ясно: еще один ненормальный на мою голову. Хорошо хоть он не на этот мир нацелился. Тут и так дурдом полнейший, еще одного психа он просто не выдержит.

Мне надоело это слушать, и я отправилась разыскивать свою комнату. Справилась, хоть это оказалось непросто: замок Ферсинел был настоящим лабиринтом. Тут квесты устраивать - одно удовольствие, ничего придумывать не надо, все готовое. Коридоры все время поворачивают, в стенах ниши, а освещение самое минимальное: факелы, да и то не везде. Экономит наш маг свою энергию, на световые шары не тратится. Да и по большому счету замок довольно допотопный, уровень комфорта средневековый, по сравнению с ним дом в Кладе - пятизвёздочная гостиница. Если Роджер просидел тут десять лет, я ему не завидую. А Миритон? Он-то как здесь оказался, да еще в таком состоянии? Конечно, за нас с Арком Теан его взбодрил, но не до такой же степени? Мой анимэшка ни разу не маг, вряд ли он смог что-то большее, нежели наорать.

Любопытство мое никто утолить не спешит, придется ждать ночи. Если ни Миритон, ни Роджер ко мне не заявятся впотьмах, значит, я ни в чем ничего не понимаю. А если даже и так… Сама не поленюсь. Хотя мне их найти в этих закоулках труднее, чем им меня. Кстати…

Я щелкнула пальцами, создавая световой шар. Отлично! Магия моя при мне, прорвемся. Отдохну, разберусь со всем, и надо будет двигать в столицу.

В этот момент из меня как будто вышибли дух: в солнечном сплетении образовалось очень странное чувство, голова закружилась, в глазах потемнело. Все это длилось какое-то мгновение, затем отпустило. Ясненько: Арк применил портал. Ага, испугался за меня и заторопился. Где он теперь? Неужели уже у Морона?

***

Его Светлость герцог Морон сидел за обеденным столом в гордом одиночестве. Его супруга взяла детей и отправилась с ними в загородный дом, чтобы подготовить его к летнему сезону. В отсутствии госпожи Лимарис повар явно халтурил: жаркое не было и вполовину таким вкусным, как при ней. Но это была не единственная неприятность. С утра пришли сводки по сбору налогов, которые указывали, что провинция стремительно беднеет. Процесс начался не вчера, но развивался по самому плохому сценарию. Затем Морон разбирал дела своих подданных и пришел в ужас от количества смертоубийств и других злодеяний, связанных с агрессией. А еще Анколь, который обещал сегодня составить ему компанию за обедом, демонски задерживался. Морон уже съел суп и приступил к горячему, а мага все не было.

Внезапно воздух задрожал, в нем сформировался выход портала. Морон уже приготовил гневную отповедь для паршивца, которому он не один раз запретил приходить во дворец телепортом, но из тумана вывалился совсем не Анколь. Герцог остолбенел: кого-кого, а своего принца он не ждал, искренне считая того умершим.

Арк же встряхнулся, как собака, вылезшая из воды, и воскликнул:

- Морон, дружище! Как я рад!

Герцог засуетился, вскочил, выбежал из-за стола и неожиданно для себя завопил счастливым голосом:

- Арк! Арк! Мой принц вернулся! Наконец-то! Арк!

Но не успели они обняться, как дверь раскрылась и к их теплой компании прибавился Анколь собственной персоной. Всеобщая радость стала почти безумной. Мужчины обнимались, хлопали друг друга по спине и выкрикивали всяческие глупости и несуразности, которые должны были показать степень их счастья. Как ни странно, Анколь первым пришел в себя.

- Эй, ребята, обед остынет. Давайте поедим, а там и поговорим толком. Арк, а где Ася? Где твоя жена?

Эти слова отрезвили всех. Мужчины отлепились друг от друга и молча побрели к столу. Все ждали ответа принца, но Арк молчал, потому что ответ его не радовал. Наконец он сформулировал ситуацию и открыл рот:

- Ася… С ней относительно все в порядке. Я оставил ее в замке барона Ферсинела.

- В замке кого?... - с изумлением и ужасом проговорил Анколь, - Арк, ты спятил?

- Поясни , пожалуйста. Что не так с этим замком?

- С замком все так, это с бароном неладно. Ах, ты ведь ничего не знаешь. Ферсине псих почище твоего недоброй памяти отчима и его дружков. те-то просто были садисты, а барон идейный. Хочет совершить что-то великое, не знаю, правда. что, и не стесняется в средствах. Было дело черной магией занимался, а теперь… Точно не знаю, но наш Миритон пропал где-то в районе его замка.

- А ты откуда знаешь?

- На этот вопрос я тебе отвечу. После войны я, по поручению короля, посылал людей, чтобы найти как можно больше магов и привлечь их на службу короне. Надо было хозяйство восстанавливать. Ну так вот. Мои люди добрались до Ферсинела, но в замок их не пустили и разговаривать с ними барон не пожелал. Тогда они собрали все слухи, что бродили по окрестностям, и составили доклад. В общем, когда Теан изгнал Миритона с поста главного мага, тот плыл домой по Амбире и недалеко от замка Ферсинел потерпел крушение. Все очевидцы утверждали, что на берег он выбрался, мало того, Ортон Ферсинел его подобрал и отвез в свой замок. А вот после этого о Миритоне ни слуху, ни духу. Если вспомнить, каким могучим был опальный архимаг, то что-то странное, воля ваша.

Чем дальше Морон говорил, тем мрачнее становился Арк. Ему казалось, что над ним закрывается по меньшей мере крышка гроба. Как он мог оставить Асю в таком опасном месте? Бедная девочка! Если там еще и Миритон… Ничего хорошего ждать не приходится. Она, конечно, не унывает и думает, что со всем справится сама, но разве ей известны границы ее возможностей и все подлые трюки, которые может применить опытный маг, да еще и некромант? Что теперь делать?

Анколь заметил состояние Арка и вдруг напрямую спросил:

- Ты что-то знаешь? Асе грозит опасность?

- Эх, если бы я мог предвидеть… Анколь, она сейчас очень уязвима, и я не знаю, что предпринять, чтобы вызволить мою девочку.

- А что такое?

- Она ждет ребенка. Знаю, ты скажешь, что в этом состоянии магическая сила возрастает. Но физическая-то уменьшается!

Анколь и Морон не ответили, они смотрели на Арка выпучив глаза, в которых ясно было видно одно чувство: непонимание. Наконец Морон отмер:

- Арк, я не ослышался? Ася ждет ребенка? И ты оставил ее одну у чужого? Ты с ума сошел! Как ты мог? Нашу девочку! Я немедленно собираю войско и мы выступаем. Анколь сильный маг, ты тоже не слабый, приглашу еще двух-трех… Надеюсь, у барона не все шарики зашли за ролики, что-то нормальное в голове еще осталось. Если еще не совсем с ума сошел, войском он не станет тягаться, вернет нам Асеньку.

Анколь попытался его притормозить:

- Морон, ты не торопишься? У нас слишком мало информации. Давай хоть дождемся, когда Ася подаст Арку весточку по их связи. Зря я, что ли, этот магический брак организовывал?

- Ты прав, Анколь, дождемся сообщения от Аси, - поддержал его Арк, - Но и войско собрать никто не мешает. Если она даст понять, что ей угрожает опасность, тут же выйдем. У барона в замке людей мало, так что при наличии нескольких магов мы его быстро призовем к порядку. Только…

- Что “только”?

- Я обратил внимание, когда уезжал… Замок Ферсинел стоит на так называемом “черном камне”, который глушит магию.

- Весь замок? Как же барон там колдует?

- Не весь, только наружные стены. Но вот они почти до половины сделаны из антимагического базальта. Можно применять магию внутри, можно снаружи, но через стены она не перейдет. Единственное. чем можно взять барона - это осада по всем правилам.

- Да, - протянул Морон, - ты меня озадачил. Осада… От нее пострадают все в замке, и Ася в первую очередь. Надо придумать что-то другое. Эх, Асю нам сюда, она бы живо что-нибудь сообразила…

- Морон, если бы она была здесь, соображать бы не понадобилось, - фыркнул Анколь, - А в целом ты прав. Она нам всем очень нужна.

***

Вечером, прежде чем лечь спать, я еще раз послала Арку свои эмоции: спокойствие и любопытство. Эх, надо бы попробовать словесные сообщения. Вдруг да получится? Я напряглась и постаралась сформулировать: “ У меня все в порядке, чувствую себя хорошо, не волнуйся. Здесь Миритон, он потерял силу и ничего плохого мне сделать не может. Барон пока тоже ничего вредного не предпринимает. Если ты можешь меня слышать и уже добрался до Морона, скажи, как он там?”

Повторила сообщение про себя три раза. усердно воспроизводя в памяти образ моего мужа. Ничего. Подумала, что ничего не вышло, машинально послала Арку свое разочарование, и тут же услышала в голове его голос: “Сладкая моя, я у Морона. Перенесся телепортом. У него все отлично, у Анколя тоже. Мы скоро придем на выручку, только дождись”.

Получилось! Я чуть не запрыгала от радости. Нам с Арком никакой связничок не нужен, магический брак - это вам не фунт изюма, работает как часы, и даже лучше! Главное чтобы оба были в сознании. А что это там про то, что они спешат мне на выручку? Чип и Дейл нашлись на мою голову. Приятно, конечно, но отсюда я и сама выберусь. Пусть спешат в столицу, а то поздно будет.

Новое послание я формулировать не стала, отложила на завтра. надеюсь, этой ночью я добуду побольше информации, тогда можно будет принимать решение.

Как я и ожидала, выспаться мне не дали. Часа в два ночи пришел Миритон. Зашаркал у входа, тяжело дыша прошел по всей комнате и сел на кресло у окна. Я его сразу услышала, но сделала вид, что сплю. Старик какое-то время подождал, помолчал, а затем сказал сварливо:

- Ася, не прикидывайся, я знаю, что ты не спишь.

Пришлось сесть в постели и отозваться:

- Уважаемый Миритон, что Вам от меня нужно посреди ночи? Совесть загрызла?

- Ты недалека от истины. Я пришел, чтобы сказать: тебе нужно отсюда выбираться. Ортон хочет пробиться в исконный мир аронайцев, а тебя собирается использовать как источник дармовой силы. Он уже давно изучает магию и возможности инкарнаций наших божеств…

- Поэтому Вы помогли ему притянуть сюда Роджера.

- Ты права как всегда, девочка. Вот только мы не учли, что инкарнация бога смерти нам не подходит.

- Почему? Разве не все равно? Энергия, она и есть энергия? - слукавила я. Случай с Нэрриосом не шел из головы: если энергия бога смерти такая же, как у некроманта… Не завидую я ни барону. ни Миритону, ни, тем более, Роджеру.

- Тут ты ошибаешься. Энергия бывает разная, напрмер, энергия, которую получают некроманты. совершенно не годится для построения переходов. Ты ведь об этом подумала?

- Об этом, - созналась я, - Значит, у Роджера сила подобна силе некроманта?

- Нет, - к моему удивлению ответил Архимаг, - У Роджера вообще нет своей энергии. Он не может ее дать, только отнять. Теперь ты поняла, как я потерял мою силу?

Ой, ой, ой, это что же получается? Роджер выпил Миритона как стакан воды и даже не поперхнулся? А с виду такой приличный молодой человек. Бежать отсюда надо, это точно. А старый архимаг продолжал:

- Ты можешь думать обо мне все, что угодно, Ася. Да, твое появление в свое время сбило меня с толку. Всю жизнь я работал над тем, чтобы расширить свой потенциал, и тут вдруг ты! Сила без меры! Практически даром! Но не для меня. Я сразу понял, что ты любишь нашего Арка, не принимаешь это чувство, но его у тебя не отнять. Вы будете вместе, это всего лишь вопрос времени. Для моего могущества это конец. К Арку я всегда хорошо относился, он умен и никогда не был сволочью. Но на тот момент мысль о том, что он практически без труда станет гораздо меня сильнее, была непереносима. Поэтому я и наделал столько ошибок.

- А теперь Вы эту мысль лучше переносите?

- Теперь? Я жалкий старик, лишенный силы, и скоро умру. Сейчас, даже если ты попытаешься наполнить меня своей чудесной магией, это мне уже не поможет. Я проиграл. К сожалению, я смог это осознать только когда было уже слишком поздно.

- Как это случилось? - не могла я не задать вопрос.

- Если хочешь, расскажу. Поучительная история. Когда я отправил вас с Арком в твой мир, то этим вызвал страшный гнев Его Величества Теана (кстати, ни минуты не сомневался, что вы вернетесь, но надеялся, что не очень скоро, так и вышло). Он для начала приказал явиться перед свои светлые очи, орал на меня как на мальчишку, а затем выгнал. Я потерял пост Главы магического совета. Конечно, сил меня это не лишило, но в моем возрасте и с моими заслугами такой позор… Тогда я во всем винил тебя, хотя надо было на себя посмотреть повнимательнее. Но делать было нечего. Чтобы не тратить магию, я нанял лодку и отправился домой по реке. У села… забыл название, наша лодка попала в шторм. Гроза, ураган, волны как на море… Лодку бросало и швыряло, я не мог сосредоточиться, чтобы выстроить портал. В конце концов нас выбросило на берег, при этом я сильно ударился головой и потерял сознание. Очнулся в деревенском доме в обществе барона Ферсинела. Он якобы случайно проезжал мимо и подобрал меня на берегу. Я просил доставить меня домой и предлагал любую плату. Вместо этого Ортон привез меня сюда и предложил погостить. Мотивировал тем, что разгневанный король может искать меня с целью отомстить, а я не смогу ему противостоять.

- Почему?

- В свое время я поклялся в верности престолу. Клятва на крови, ее не обойдешь. Так что я принял, как мне тогда казалось, гостеприимство барона, тем более что он оказался коллегой, магом, и неплохим. От меня он услышал твою историю. Оказывается, Ортон с давних пор интересовался возможностями таких как ты, воплощений богов в нашем мире, и собрал довольно много свидетельств их существования и проявления их силы. Он уверял, что это чисто научный интерес. Тогда я не знал о нем ничего дурного и согласился консультировать и помогать. Мне тоже было интересно. Вместе мы додумались, что, если Теан сумел привести в этот мир тебя, то можно найти там же другую инкарнацию. Мы долго мудрили, наконец удалось притащить Роджера. Никто в твой мир не ходил, притянули отсюда, о чем я сейчас горько сожалею. Надо было сходить проверить. Кто же знал, что это окажется никто иной как бог смерти. Да и про инкарнации этого божества быо известно немного. Теперь-то я все знаю, но поздно, поздно. Ты видела его магическим зрением?

- Как черная туча?

- Вот именно. Я рвался быть первым, кто воспользуется его силой, а Ортон любезно пропустил меня вперед. Потом я понял: он знал, что произойдет. Вместо того, чтобы поделиться со мной силой, как сделала бы ты, Роджер просто выпил меня почти досуха. Мало того, резерв уменьшился и не желает больше возвращаться к норме. Раньше. затратившись на магические действия, я быстро восстанавливался, а теперь… Я больше не маг, девочка. Одно радовало меня до сегодняшнего дня: лишив меня магии, барон лишил себя возможности снова открыть проход в твой мир и разжиться божеством другого толка, не таким опасным. Ортону не дано ходить между мирами. Но теперь… ты пришла сама.

Я с умным видом покивала головой, затем спросила:

- А Роджер? Какой он, бог смерти?

- Ты не поверишь, отличный парень. Добродушный, веселый, чем-то мне тебя напоминает. Даже и не подумаешь, что у него такая зловещая сила. Думаю, тебе пора с ним познакомиться поближе. Одному ему отсюда не сбежать, потому что бежать, по сути, некуда. А тебе без его помощи тоже не выбраться.

- А Вы? - спросила я архимага, и услышала в ответ:

- А что я? Мне недолго осталось. Должен же я завершить свою жизнь чем-нибудь хорошим, чтобы остаться в твоей памяти не гадом, а приличным человеком!

***

Я думала, мы с Миритоном сей же час отправимся к Роджеру, но ничего не вышло. Архимаг было пошел к двери, но вдруг вернулся и, с проворством, удивительным, для такого старого человека, бросился в ванную и скрылся там. У меня хватило ума не окликать его и не пытаться выяснить, что он там делает. Ясно же, что неспроста.

И верно: в коридоре послышались шаги, потом в дверь постучали и сразу же, не дожидаясь моего ответа, вошел барон Ферсинел.

- Вам не спится, - констатировал он.

Конечно, если я сижу в постели с открытыми глазами, то вряд ли это сон. Но этот гад зачем приперся ко мне ночью? Не на честь же мою покушаться, никогда в такую глупость не поверю. Но отвечать ему не буду, ибо не фиг. Пусть сам разговор поддерживает, я не нанималась. За бароном не заржавело.

- Я напугал Вас, прекрасная госпожа? Судя по взгляду, нет, Вы не из тех, кого легко напугать. Ну и отлично. Предпочитаю договориться. Вы поможете мне — я Вам. Сделаете, как я велю, и сможете вернуться к мужу.

- И Вы в этом поклянетесь?

- Конечно!

- А еще в том, что ни мне, ни моему ребенку не будет нанесено ни малейшего вреда?

- Вы сомневаетесь?

- А Вы нет? Вам же моя сила нужна, я правильно поняла? В неограниченных количествах, иначе Вашу знаменитую Аррону не покорить.

- У Вас есть такие силы, Вы же богиня. Не прибедняйтесь. Я знаю, как была достигнута победа при Амбирене. Вы сделаете для меня то же самое, и мы будем в расчете. Этого должно хватить.

Ой, как мило это звучит, прямо благотворительная организация, а не маг-экспериментатор. А морда не треснет? Я тоже знаю как, чуть не сдохла под этой самой Амбиреной, и только чудом осталась жива. Вслух я сказала:

- Пойми, чудак-человек, я не богиня, я ее инкарнация в слабом смертном теле. Силы у богини есть, только я их все вместить не способна. Организм не выдержит. Тем более я жду ребенка, и ты это знаешь.

От злости даже на ты перешла, не могу с такими гадами цирлих-манирлих разводить. Он не повелся, продолжал с той же церемонностью.

- Благородная госпожа Ася, вряд ли у Вас есть выбор. Не бойтесь, я сделаю все, чтобы сил Вам хватило. Их у Вас вполне достаточно, особенно сейчас, когда Вы ждете ребенка. Магическим зрением можно видеть, что у плода та же невероятная аура, что и у Вас. Силы двух божеств хватит на что угодно, ведь это сила демиурга.

Он собрался мое нерожденное дитя эксплуатировать? От одной мысли меня так перекосило, что я еле сдержала злобное рычание. Зато у барона отросли рога и хвост. Это я в уме сравнила его с чертом и козлом. Рога были мощные, как у горного архара, хвост типичный коровий, он прорвал штаны на заду и тихонько мотался из стороны в сторону. Барон сначала ничего не почувствовал, но потом поднял руку и почесал в голове. Наткнулся на рог и глаза его стали как плошки, в них заплескался ужас.

- Как?! Как Вы это сделали?

Ха, это он еще хвоста не видел.

- А не надо меня злить и покушаться на моего ребенка. А то сейчас сиськи вырастут, а член отвалится.

- Вид у меня был самый свирепый, так что барон, несмотря на мой несерьезный прикид: ночнушку и одеяло, устрашился. Поверил во все мои угрозы. Еще бы, у него даже жены нет, а рога — вот они. Но страха своего решил не показывать, наоборот, скомандовал:

- Немедленно верните все как было.

Я попыталась, но куда там... Все как будто так и было: рогатый и хвостатый господин со своей аронайской анимэшной внешностью смотрелся просто потрясающе. Смешно до колик. Вот я и разоржалась. Каталась по кровати, стонала от смеха, по лицу текли слезы. Это была уже истерика, и остановить ее мне было не под силу. Каким-то чудом пробубнила что-то вроде: “Извини, мужик, обратно никак…”

Барон некоторое время прожигал меня взглядом, даже пальцами щелкать пытался, хотел применить какое-то колдовство, но сообразил, что может стать только хуже. Развернулся и вышел, махнув на прощание хвостом.

Когда его шаги стихли за дверью, Миритон вылез из своего укрытия в ванной, утирая слезы. Хотела спросить, что случилось, и тут поняла: это те же слезы, что и у меня. Да тем более старику пришлось ржать, не издавая ни звука. Похоже, он не только все слышал, но и видел. Бедолага, это ж какую силу воли надо иметь...

Я вскочила, подхватила мага под ручку и отвела на кресло. Пусть отдохнет и успокоится. Но он все хихикал и причитал:

- Асенька, ну надо же! Никогда так не смеялся... Этот козел с рогами... До чего же здорово! Так ему и надо! Помню, Анколь рассказывал, как ты барона Рекета... Теперь представляю... Ой, я сейчас помру от смеха...

У меня созрел вопрос и я перебила Миритона:

- Вы можете мне объяснить, почему приделать ему рога и хвост я смогла даже не задумываясь, а отлепить не вышло? Ведь я искренне желала их исчезновения.

Миритон проморгался и, к моему удивлению, ответил:

- Десять лет назад я бы тебе этого не объяснил, я теперь знаю. Все просто: ты богиня любви.

- И что из этого?

- А то: ты можешь только дать, забрать — не твоя прерогатива. Для этого у нас бог смерти есть.

- Не поняла ни слова.

- Хорошо, давай попроще. Вспомни все свои деяния: ты могла наколдовать все, что угодно. Превратить одно в другое. Создать из ничего... А ты хоть раз уничтожала?

- Ну... Короля Саргола... Сказала ему: «Чтоб ты сдох», он и помер.

- Как? Мгновенная смерть?

- Нет. Ушел он от меня на своих ногах. Умер через три дня от какой-то жуткой болезни в страшных мучениях.

- Вот видишь, девочка, ты можешь только давать. То, что ты даешь, не обязано быть добрым и хорошим, пойми. Короля ты, по-видимому, наградила скоротечной гиренской язвой. Самое страшное заболевание этого мира, было время, когда оно выкашивало целые провинции.

- А от короля никто не заразился?

- Никто. Ведь ты дала ее только ему, в наказание. Поэтому эпидемии не возникло. Все закончилось смертью Саргола. И, знаешь, он именно сдох, как ты и хотела.

- Я не хотела, сказала в сердцах. Но не жалею.

- Еще бы ты жалела. Но вернемся к силе богов. У Роджера другой профиль: он может отнять. Забрать или уничтожить все, что угодно. Опять же, ему не обязательно забирать хорошее. За десять лет он здесь вылечил уйму народа: забирает у них болезнь, и все. Только смерть он не лечит, но это и понятно: он ее бог и не может работать против себя.

- То есть, я — сила созидательная, а он — разрушительная.

- В чистом виде. Ты меня поняла. Думаю, если вы объединитесь, то перед Вами ничто не устоит.

Я задумалась. Действительно, если не блокировать нашу силу, мы с Роджером, при желании, весь этот мир по кирпичику разберем и перестроим. Приятно осознавать, но стоит ли оно того? Полагаю, я этим заниматься не буду. А вот обуздать безумного барона и навести порядок — это самое то. Первым пунктом идет побег. Вторым — воссоединение с Арком. Или это пункт третий? Неважно, надо попасть в столицу и встретиться с моим мужем и его друзьями. А там... Вправим Теану мозги, разгоним окопавшуюся у трона кодлу, и все будет в порядке.

Теперь побег. В принципе. Я могла бы обойтись и без Роджера, но Миритон настаивает... И потом. Этот парень сам по себе страшное оружие, нельзя оставлять его сумасшедшему Ферсинелу. Слишком опасно. А в дороге бог смерти пригодится. Я уже давно поняла, что мое наименование «богиня любви» весьма условно и далеко не только к этому чувству имеет отношение. А теперь поняла: слово «любовь» можно заменить на слово «созидание» или что-то вроде этого. Так же и «смерть» в наименовании бога смерти. Это скорее всего разрушение. Но, несмотря на свою зловещую функцию, парень он, как видно, неплохой. Физик-теоретик, надо же! Небось за десять лет какую-нибудь общую и специальную теорию магии разработал, зуб даю! Вот мы его наработками и воспользуемся!

Я достала из шкафа халат, надела и обернулась к Миритону:

- А не пора ли нам посетить нашего друга Роджера? Поспать можно и днем.

Миритон щелкнул пальцами, и я услышала для начала заливистый хохот, а затем слова:

- Ты еще долго будешь надо мной издеваться?

Говорил барон Ферсинел, а ржал, как конь, Роджер, потому что ответил он. Тон был примиряющий:

- Да ладно, ладно, сейчас сделаю...

Маг сказал задумчиво:

- Знаешь, девочка, я бы сегодня туда не ходил. Если только под утро, когда Ферсинел уснет. За десять лет я неплохо изучил барона и знаю, как все будет. Сейчас Роджер его от рогов и хвоста лечит, потом барон станет пить, успокаивая нервы. Потом запрется в своем кабинете и будет думать, как ты это сделала... История часа на три. В это время в коридор лучше не выходить, у него везде следилки. А потом он заснет и будет дрыхнуть до обеда. Вот тогда с Роджером и поговоришь.

Я тем временем сформулировала и задала вопрос, который беспокоил меня в течение всей беседы с бывшим архимагом. Он подсматривал и подслушивал, применяя заклинания, а ведь говорил...

- Миритон, Вы утверждали, что не имеете больше магической силы. Но только что на моих глазах...

Старик улыбнулся:

- Ты имеешь в виду «длинные ушки»? Деточка, такие заклинания я везде навесил еще десять лет назад, когда сюда попал. Думал, на всякий случай, не ожидая худого, а вон оно как повернулось. Силой из запитал от здешнего источника. Он довольно мощный, так что мои слабые заклинания незаметны. По крайней мере барон не видит. Он хоть и сильный маг, но самоучка. Его отец обучал, систематических знаний дать не сумел. Поэтому он мои следилки и подслушивалки не замечает, слишком тонкая магия. Вот они и висят повсюду. Чтобы их активировать, сила не нужна. Только умение, а его мне не занимать.

- Понятно. А мимо его следилок Вы как по коридору ходите?

- Все так же. Они на мгновение выключаются, когда я мимо прохожу. Настройка на мою ауру, ничего особенного. Заклинание поставил сразу, когда здесь оказался. Буквально первое, что сделал. Потом перенастроил немного.

- Для этого сила не нужна. Ясненько. Значит, будем дожидаться, пока барон уснет. Вы здесь останетесь...

- Я к себе пойду. В кресле старому человеку не уснуть, а сгонять тебя с кровати... В общем, приду, когда время настанет.

Он тяжело поднялся и вышел. Я закрыла за ним дверь и снова улеглась. Поначалу сон не шел: я все проматывала перед собой наш разговор. Перспективы не особо радужные, но и не так чтобы кошмарные. Бывало и хуже. Особенно если вспомнить как Арк... Ой, нет, не надо об этом, лучше не вспоминать его таким. Потом я стала строить в уме варианты беседы с Роджером, и на этом заснула как младенец. Разбудила меня служанка, явившаяся вместе с повитухой принести мне завтрак и справиться о моем здоровье. Я спросила который час. Оказалось, восемь утра. Решила проверить слова Миритона и намекнула, что хотела бы срочно переговорить с бароном. Обе женщины замялись, начали блеять что-то несуразное, наконец служанка оказалась храбрее.

- Благородная госпожа, хозяин раньше обеда не встанет, так что придется Вам подождать. За столом встретитесь и поговорите.

Ага, Информация Миритона подтвердилась. Что теперь делать? Сидеть ждать старого мага? Да я же не усижу. Да и не нужны мне свидетели, особенно те, которым я не слишком доверяю. Ну все, идем искать Роджера. Обойдусь я, пожалуй, без архимага при разговоре с почти соотечественником. Хотя почему «почти»? Тут, в другом мире, он соотечественник и есть. Можно сказать, земляк. Только поисковичок надо соорудить.

Я пошарила в карманах рюкзака, извлекла оттуда горсть колечек и кулончиков и выбрала массивный перстень с большим дымчатым топазом квадратной формы. Мужское кольцо, но зато удобное для моих целей. Я подумала, что мне нужно что-то вроде компаса, который приведет меня к Роджеру, и сразу внутри камня зажглась стрелочка. Она была еле видной, но совершенно определенно указывала на какое-то место, находившееся слева и впереди от моей двери. Ну и отлично. Выйду и пойду налево, корректируя путь по этому компасу. Не заблужусь. Только нужна еще настройка: пусть мой амулет показывает, куда не надо соваться.

Подготовившись таким образом, я оделась в темное платье, чтобы не привлекать к себе внимание, под него напялила штаны и сапоги, вдруг бежать придется, в сапог на всякий случай спрятала нож, и сочла, что можно отправляться. За дверью никого не было, видно, барон Ортон был уверен, что из замка мне не выбраться, а слуг и охранников, как я заметила, у него мало. Зачем из тратить без толку? Особенно на такую особу как я, которая без труда превратит их в свиней, если просто спать не заставит.

В общем, из комнаты я выбралась и устремилась по левому коридору. Бродила долго, замок оказался настоящим лабиринтом. Дополнительная функция перстня очень пригодилась: раз пять я пыталась сунуться в казавшийся мне перспективным коридор, но камень вспыхивал красным, и я шла дальше. Четыре раза вспышка была слабой, едва заметной, но один раз так полыхнуло... Не сомневаюсь, там мне грозила серьезная опасность. Наконец я оказалась у совершенно обычной двери, ничем не вылелявшейся среди всех, уже виденных. Но мой компас показал: туда. Я постучалась и, не дожидаясь ответа, вошла. Похоже, под гнетом обстоятельств я становлюсь невоспитанной.

В комнате никого не было, но из ванной доносился шум воды. Мужик ванну принимает, а может просто умывается. Подождем, но сперва предупредим. И я сказала громко:

- Рождер, извините, но я пришла с Вами поговорить.

Никто не отозвался, тогда я повторила свое выступление. На третий раз из двери высунулась лохматая мокрая голова и парень удивленно спросил:

- Ася? Как Вы меня нашли?

- Расскажу. Одевайтесь и выходите, я жду.

Парень вдруг покраснел как маков цвет:

- А халат мне не подкинете? И штаны? Они там, на стуле лежат.

Я сгребла все со стула и сунула в протянутую руку. Нашла в шкафу халат и добавила до кучи: пусть ни в чем себе не отказывает. Минуты через три Роджер вышел из ванной, вытирая полотенцем голову.

- Извините, но я не ждал Вас в этот час.

- Это я должна извиниться. Ситуация так сложилась, что мне нужна Ваша помощь, да и моя Вам не повредит. А на войне как на войне, делаешь не когда положено, а когда можешь.

- Это Вы хорошо сказали, Ася. Присаживайтесь, я так понял, что Вы пришли обсудить план побега.

Я уселась у круглого стола, который занимал угол у окна, и ответила:

- Не только, но его в первую очередь.

- Тогда в первую очередь мне надо Вам кое-что объяснить.

***

- Я уже сказал Вам, Ася, что я физик-теоретик, - начал Роджер свой рассказ, - Надеюсь, Вы понимаете, что ни один мальчишка не мечтает стать теоретиком. Все хотят ставить небывалые эксперименты и получать потрясающие результаты, я не был исключением. Но еще в школе проявилось мое главное качество: невезучесть. В моем присутствии взрывались лампочки, перегорали пробки, срывало краны и так далее. Не каждый раз, но с завидной регулярностью. Несколько раз я устраивал пожар на ровном месте. Отец ругался, называл безруким кретином, но, поверьте, я был не лучше и не хуже других мальчиков. Меня не любили сверстники, считали приносящим несчастья. Даже в футбольную команду меня не брали: заметили, что если я в игре, то обязательно у кого-нибудь будет травма. Не у меня, заметьте. Страдали всегда другие, а я за всю жизнь царапины не получил. Зато учился отлично, потому что сидеть за книгами для меня было единственным вполне безопасным делом. Лет в двенадцать увлекся физикой. В Кембридж поступил без труда, но там тоже поначалу встретился с трудностями. В колледже созданные с моим участием установки ломались, взрывались, работали вкривь и вкось. Зато мои расчеты были безупречны. Так я стал физиком-теоретиком. Жил один, потому что мою бытовую невезучесть не могла вынести ни одна женщина, а мужчинами я не увлекаюсь. Хотя, думаю, ни одному мужчине это бы тоже не понравилось, тем более что тогда ему пришлось бы стать объектом несчастий.

Знаю я таких людей, их не так уж мало. Им ничего впрок не идет, и от них надо держаться подальше. Выходит, они — боги смерти? Занятно. Что еще расскажет этот парень и к чему он ведет?

- Сюда я попал непонятно как. Нет, теперь я понимаю, и даже точно знаю, что сделал для этого Миритон, но тогда... Лег спать у себя в доме, а проснулся в замке Ферсинела. Надо мной более чем странные лица, похожие на те, что рисуют японцы в своих мультиках. Первое время я думал, что сошел с ума, но потом Миритон сумел достучаться до моего сознания и убедил, что со мной все в порядке. Я стал попаданцем, как в каком-нибудь дурацком романе фэнтези. Поначалу очень хотел бежать, а потом раздумал. Не с моей везучестью, это во-первых, я никого в этом мире не знаю, это во-вторых, и в третьих, мне здесь интересно. Миритон стал учить меня магии. Правда, для начала я у него забрал магическую силу. Не знаю, как так вышло, но сделать ничего не могу, вернуть ее у меня не получается. Да и сам я могу только забирать.

- Миритон меня предупредил.

- Это хорошо. Так вот, он стал меня учить, оказалось, магия ничуть не менее интересная штука, чем физика, и точно так же поддается обработке математическим аппаратом. Представляете, Ася, они здесь даже логарифмов не знают, не говоря уже о дифференциальном счислении и математическом анализе. В общем, я стал применять мои знания к тому, что мне излагал Миритон, и теперь я — крупнейший теоретик магии в этих краях. А вот практик никакой, как Вы понимаете.

- Отлично Роджер, я все поняла. Вы опасаетесь, что Ваша невезучесть нам помешает? Скажите, а она здесь тоже регулярно проявляется?

Парень задумался.

- А Вы знаете, Ася, здесь у меня дела обстоят значительно лучше. Неприятности происходят только если я вкладываю в дело слишком много чувства. Вот например, кухарка пообещала пирог со сливами на ужин, я его очень люблю, поэтому ждал с нетерпением. Так она его уронила прямо на пороге моей комнаты. А если бы я о нем не знал и не думал, ничего бы не случилось. Спасибо, что навели меня на эту мысль.

Меня заинтересовала история Роджера, но не настолько, чтобы забыть о главной цели моего визита.

- Так как там с побегом? Вы готовы?

- Готов. Сейчас совершенно готов. Еще недавно я об этом не помышлял, меня все устраивало. Миритон меня учил и помогал разбираться в тонкостях магической науки, мы прекрасно проводили время. Иногда я делал что-то по просьбе барона, вот и все. Еда здесь отличная, жилье комфортное, место красивое. Я по природе домосед и за ворота меня не особо тянет. Но где-то полтора года назад Ортон нашел исконный мир аронайцев. Вы знаете про аронайцев? Ах, да, знаете лучше меня, извините. Так вот, он решил вернуть аронайцам мир, откуда они были изгнаны в незапамятные времена, несколько тысяч лет назад. Я делал расчеты, если хотите, Вам покажу.

- Как нибудь при случае.

- Да-да, понимаю. Возвращаюсь к теме. Он решил использовать меня в качестве оружия. Знаете, Ася, пусть я бог смерти, но по убеждениям я пацифист. Ничто не оправдывает войны. Ничто не оправдывает бойни. Так я и сказал барону, а он...

- Он мерзко засмеялся.

- Да, как Вы догадались? А впрочем, что я... Это и так понятно. Так вот, он сказал, что заставит меня ему помогать. Здесь есть две девушки... Ну, они обе дарят мне свою благосклонность. В Англии я на такое и надеяться не смел, никто не хотел со мной связываться. Барон обещал пытать девочек у меня на глазах. Сказал: если я пожалею чужих, то будут страдать мои близкие.

Он и девчонок хочет с собой прихватить? Сомневаюсь, что такой толпой мы сможем далеко убежать. Хотя... Но для начала надо справиться:

- Вы хотите бежать со своими подружками?

- Нет, с чего Вы взяли? Они не согласятся. Здесь у них дом, работа, безопасность. Когда меня не будет, барону незачем станет их мучить, а он никогда не занимается бесполезными делами. Я бегу один. Вернее, с Вами.

И это бог смерти? Он просто милашка, лапочка, няшечка. Такой славный интеллигентный мальчик их хорошей семьи. С идеалами. Я на его фоне просто бандитка, но при этом я — богиня любви. Ну ладно, об этом после подумаем. А сейчас...

- Скажите, Роджер, у Вас есть план побега?

- У меня есть представление. Точный план придется составлять сейчас. Нам понадобится помощь Миритона. Он лучше знает особенности магии демиургов и сможет нам подсказать порядок действий. Понимаете, Ася, стены замка выложены из черного камня, который глушил любую магию, в том числе и нашу с Вами. Я не могу сделать подкоп или пролом, хотя в любой другой стене сделаю их запросто.

- А подкоп почему не можете?

- Замок стоит на базальтовой плите, а это и есть черный камень.

Получается, здесь как в замке Нэрриоса? Странно, мне так не показалось.

- Тогда тут вообще нельзя колдовать, но по-моему это не так.

Роджер поторопился дать пояснения:

- Плита залегает довольно глубоко, в ней есть разлом, в котором живет магический источник. Если хотите, после обеда я Вам покажу. А стены сделаны из гранита и песчаника, который привезли издалека, так что магии ничто не мешает. Только в подвалах нельзя колдовать, и то на нижних ярусах. За почти десять лет я все здесь разведал.

- Отлично. Тогда Вы должны себе представлять, как можно сбежать отсюда. И знаете что, Роджер?! У нас впереди большая совместная работа. Так что давайте на «ты».

В английском языке нет «Вы» и «ты», но в здешнем аронайском есть. Роджер меня понял и обрадовался. Видно, ему тоже надоел дурацкий политес.

- Очень, хорошо, Ася. Давай на «ты». С моими талантами отсюда можно сбежать разве что через главные ворота, но с твоими...

- Что ты хочешь этим сказать?

- Все просто. Я не могу сделать подкоп. Зато ты можешь построить мост или лестницу.

Я выглянула в окно и прикинула объем работы.

- Мост из ничего? Я же сдохну!

Роджер удивился.

- Почему из ничего? Из камней одной из башен. Я готов их для тебя отпиливать. Только строить не могу, все развалится.

Ну, если уже готовые камни правильной формы... Я, пожалуй, справлюсь. Теперь только надо прикинуть, где это сделать будет легче всего. Поэтому я спросила:

- Роджер, а ты уже знаешь, где можно построить такой мост? Или лестницу. По-моему, лестницу проще.

Парень засуетился и вытащил откуда-то, по-моему из под собственной задницы, сложенный в несколько раз лист бумаги.

- Вот. План замка. Сам составлял. Смотри.

И он развернул передо мной картографическое чудо. Это я имею в виду что только чудом тут можно было что-то понять. Логика физика-теоретика работала полным ходом, создавая одной ей понятные обозначения и способы разметки. Я вылупилась на этот шедевр как баран на новые ворота. Парень ссутулился и погрустнел.

- Вот только не говори, что ты тут ничего не понимаешь.

- Не надейся, скажет, - раздался от двери голос Миритона, - Девочка в этих каляках поймет не больше моего, так что объясняй.

Роджер обрадовался архимагу как родному.

- Миритон, как хорошо, что Вы пришли. Это же Ваш план, Вы его лучше Асе изложите. Покажите ей на плане места, которые Вы наметили. А я готов делать что скажут.

Старик тяжело вздохнул, пододвинул к столу свободное кресло, уселся и взял в руки творение Роджера.

- Не буду морочить тебе голову, девочка, покажу три места на стене, на которые ты сможешь опереть свою конструкцию. Вот здесь, рядом с главными воротами, и там, за конюшнями. Второе место предпочтительно: у ворот всегда толпится стража. Там казарма и кордегардия. А за конюшнями никого нет, даже двор бурьяном зарос.

- А почему Вы выбрали эти места? Чем они лучше прочих?

- Там поверх черного камня положен довольно толстый слой песчаника. Это чтобы отражать атаки при помощи магии. Площадки небольшие, но тебе хватит, ты же не собор строить собираешься. А конструкцию выберешь сама.

- Миритон, а как-нибудь с помощью веревок нельзя?

- Можно. Но если тебя заметят, а веревку перережут, что тогда? А каменную лестницу вряд ли быстро сломают.

- Каменную лестницу я вряд ли быстро построю. Меня засекут гораздо раньше. Барон не дурак, живо в подвал упечет.

Миритон повернулся к Роджеру.

- Видишь, эта малышка всегда найдет в плане изъян. Но я не я, если у нее уже не родился свой собственный.

- Кто? - заинтересовался Роджер.

- Да план же, - досадливо пожал плечами архимаг. Потом обратился ко мне:

- Ну, дорогая, есть идеи?

- Есть, как не быть. Совместим Ваш план про камни с моим про веревочные лестницы. Канаты здесь найдутся?

Не может быть, чтобы в таком благоустроенном замке не было веревок. Я давно заметила: могу сделать что угодно из ничего, но если есть исходный материал, все получается легко и просто, а если нет, то из меня кишки наружу. Сделаю длиннющую лестницу, перекину через стену в нужном месте, а огромным камнем закреплю. Один гранитный блок перенести я сумею. Придавленная такой тяжестью лестница никуда не денется, можно будет залезть и слезть не опасаясь, что она сдвинется. Авось лазать по веревочной лестнице не труднее чем в школе по канату.

Мужчины вылупились на меня в полном шоке. А что я такого сказала? Это напоминает мне историю про русского, которого взяли на работу японцы. Пригласили на совещание. Вопрос на повестке дня: как переоборудовать туалеты так, чтобы работники, пользуясь унитазами, не брались руками за то, что эти руки может хоть в малой доле запачкать. Предлагали датчики ставить, сенсоры, чуть ли не камеры видеонаблюдения, чтобы засечь момент и спустить воду автоматически. Парень слушал, слушал, потом спросил:

- Вам что надо? Чтобы руки не пачкались? Да сделайте педаль, пусть ногой нажимают!

Японцы выпали в осадок. Так и тут.

Пришлось повторить вопрос про веревки. На него неожиданно откликнулся Роджер:

- В подвале есть кладовка, там этих канатов несколько огромных бухт.

- Отлично, завтра ночью сходим поглядим. А сейчас давайте позавтракаем и отправимся на прогулку. Не терпится мне увидеть место действия.

Не спеша мы втроем обошли весь замок, только на стены не стали подниматься. А ничего себе строеньице. Огромное, мрачное и бестолковое. Жилых покоев всего ничего и только там есть какой-то комфорт. Если учесть, что владельцы уже не первое поколение магичат, могли бы себе удобства получше завести. Но они, судя по всему, занимались каким-то неприкладным разделом магии, не уделяя должного внимания хозяйству. Как Роджер здесь десять лет выдержал, ума не приложу.

Спросила: оказалось, благодаря тем же подвалам. Винным. Провинция здесь винодельческая, вино высшего качества, вот англичанин и развлекался каждый вечер, прикладываясь к бутылочке. Помогает расслабиться и забыться. Только бога смерти-алкоголика мне не хватало. Ну ничего, у меня не забалуешь. В процессе побега выпивать не дам. А когда доберемся до Морона... Или нам лучше прямо в столицу двигать?

Подумать об этом я не успела, потому что из дверей главного здания вышел барон Ортон Ферсинел и направился к нашей веселой троице. Вид у него был крайне недовольный. Вместо приветствия он изрек:

- Что вы здесь делаете, позвольте вас спросить?

- Я не стала дожидаться, когда мужчины сообразят и выпалила:

- Достопримечательности изучаем. Экскурсия у нас. Вы же не озаботились, вот ваши домочадцы и восполняют сей досадный пробел.

- Надеюсь, ты уже убедилась, что отсюда не сбежать?

- Язвительный тон барона вызвал у меня изжогу. Хотелось ответить так же с подковыркой, но я подумала и решила не провоцировать безумца. А то еще людей своих следить приставит. Поэтому сказала угрюмо:

- Убедилась. Укрепились Вы тут по полной, мышь не прошмыгнет.

А сама подумала: дурак несчастный. Да, стена неприступная как снаружи, так и изнутри, все входы, ведущие на нее закрыты и охраняются, а разрушить ее заклинаниями нечего и думать. Подземного хода, как уверяет Миритон, тоже нет. На всякий случай поисковичком проверю, но, скорее всего, он не ошибся. И вот на этом основании барон думает меня здесь удержать. Уверившись, что с помощью магии его замок не покинуть, он расслабился и устроился почивать на лаврах. Забыл, что кроме магии существует здравый смысл и смекалка, а еще простые неволшебные вещи. А я маг-новичок, привыкла больше на свои руки и ноги полагаться, чем на заклинания, тем более что я ими не пользуюсь. Вот сбежим от тебя, будешь знать.

- Хорошо, что не надо Вам этого объяснять, - буркнул Ортон и ушел, уведя с собою бога смерти. Я осталась наедине с Миритоном.

Заметно было, что барон недоволен более всего тем, что мы втроем мило общаемся и совершенно его не боимся. А еще опасается, что я споюсь с Роджером и ему тогда от нас и в родном замке спасу не будет. Хотя он слабо представляет наш потенциал, в частности мой. Если припрет, я здесь все по камешку разнесу, даром что созидательница, а не разрушительница. Но если подумать, можно такого дать, что уж лучше бы забирала.