Наёмная магия

Глава 1 Панорамное поле битвы

Баттери Спенсер[1] общеизвестно считалась лучшим местом, чтобы фотографировать мост Золотые Ворота[2]. Каждый день посетители руин бывшего военного форта бросали вызов пронизывающему до костей ветру и туману ради потрясающего панорамного вида на одно из чудес Сан-Франциско. Сегодня они бросали вызов завихряющимся циклонам, призванным психически больным магом со склонностью к мелодрамам.

Ну, возможно, «бросали вызов» — не совсем правильное выражение. Толпа стояла на краю форта, их камеры прижимались к забору из рабицы, который отделял руины от близлежащего участка земли, принадлежавшего Лабораториям Магических Исследований. Глупые зеваки переключились с ненасытной жаждой развлечений, их интерес к мосту временно заглушился ради более увлекательного зрелища.

Увлекательного для них. Не для Серы, которая вовсе не считала полёты с врезанием в бетонные стены весёлым времяпровождением. Все думали, что «Хаос», старейшая гильдия Сан-Франциско по зачистке монстров, привлекала лишь садистов и адреналиновых наркоманов. В реальности она привлекала наёмников, которые предпочитали каждый день кушать, иметь работающее электричество и крышу над головой; все эти маленькие радости приходили со стабильным заработком. К счастью — или к несчастью, зависит от того, у кого спрашивать — магических злодеев в городе хватало с избытком.

Данный злодей атаковал Серу ударом ветра. Она перекатилась вбок, уворачиваясь — едва-едва. Её зубы застучали, когда порыв арктического воздуха хлестнул её по плечу и встряхнул металлический забор. Здесь, на смотровой площадке, никогда не бывало по-настоящему тепло, но это прямо-таки возмутительно. Маг обращался к ветру, направляя его в свои атаки. А значит, он сумеет продолжать в таком духе ещё долго. Замечательно.

— Нам нужно пробраться через эти циклоны, — сказала Сера Наоми.

Иногда-напарница Серы посмотрела через парковку на завихряющиеся мини-торнадо, которые отделяли их от безумного мага. Её короткие платиновые волосы трепал ветер.

— Ага. Отличная идея, — в её глазах не мелькнуло ни капли юмора.

Не то чтобы Сера её винила. Они пытались добраться до этого мага всего лишь последнюю четверть часа. Вообще-то «пятнадцать минут» звучит не так уж долго, но это чёртова вечность, когда ты оказываешься в сражении с магом, который считает неплохой идеей добавить твою кровь к обильным слоям граффити, покрывавшим уродливые зелёные стены за их зрителями. Он не раз пытался зашвырнуть их с Наоми за забор — а когда это ему не удалось, через забор.

Счастливые щелкающие туристы должны были воспринять это как подсказку бежать. В конце концов, если этот забор рухнет, они окажутся погребёнными под ним. Но разве они побежали, как разумные человеческие создания, беспокоящиеся за своё благополучие? Нет, вместо этого они начали снимать видео. Запачкавшиеся от гравия джинсы Серы, должно быть, уже засветились на весь YouTube. У них есть даже специальный канал для всяких сверхъестественных вещей. Уи-и-и, слава.

— Попытаешься обойти его и подобраться сзади? — сказала Сера Наоми.

— Я пыталась. Он не выпускает меня из виду. Видимо, он может швырять торнадо в нас обоих разом. У меня такое чувство, что он уже проделывал это раньше.

Маг выбрал этот момент, чтобы швырнуть в их сторону огненный шар. Сера и Наоми кинулись в разные стороны, и шар с грохотом врезался в забор. Пока Сера обдумывала тот факт, что маг способен управляться и с магией ветра, и с магией огня, зеваки таким благоразумием не отличались. Некоторые из них попытались просунуть руки через сетку рабицы, чтобы подобрать шар. Огонь погас, но шар все ещё дымился. Они совсем из ума выжили.

— Не трогайте это! — зашипела на них Сера.

Они проигнорировали её, как и ожидалось. Пожилой мужчина просунул свою трость для ходьбы через отверстие в заборе и подтолкнул дымящийся шар к своим ногам. Сера даже не знала, зачем утруждалась.

Маги, фейри, вампиры и все разновидности других магических существ — существование сверхъестественных созданий ни для кого не было секретом. Но вместо того, чтобы держаться от магии подальше, люди тянулись к ней. Они ходили в вампирские бары. Они наблюдали за дуэлями магов. И они собирали все вещи, которые были хоть отдалённо магическими — даже бесполезные куски мусора вроде использованного огненного шара. Они верили, что если сумеют собрать достаточное количество магических объектов, они сами станут магическими.

Что ж, это так не работало, как бы им того ни хотелось. Это был миф, распространявшийся среди надеющихся масс и поощряемый Магическим Советом, организацией, которая управляла всем магическим сообществом. Они поняли, что пока люди имеют какую-то надежду получить сверхъестественные способности, они не явятся по их души в приступе убийственной ярости. Пока что план отлично работал. Магический Совет был хитёр. А ещё они были абсолютными монстрами.

Сера тряхнула вспотевшими руками, чтобы избавиться от нервной дрожи. Здесь не было никого из Магического Совета. Они слишком заняты сидением в своих кабинетах с мраморными полами, слушанием претенциозной музыки и распитием модного капучино. И пока Сера не делала ничего особенного перед всеми этими камерами, положение вещей останется прежним. Пока они понятия не имеют об её существовании, она в безопасности.

Маг приблизился к двери, на которую он глазел с тех самых пор, как Сера и Наоми прибыли на место. Что бы там ни находилось, он хотел попасть внутрь. Их работа заключалась в том, чтобы не дать ему то, чего он хотел — и обеспечить безопасность ни в чем не повинных прохожих. Сера не была уверена, какое из этих заданий более невыполнимо.

— Спускайся оттуда! — крикнула она через плечо.

Мужчина залез наверх, балансируя и свесив ноги по обе стороны забора. Ему было почти тридцать, и он был достаточно богат, чтобы позволить себе дизайнерские джинсы и не бояться порвать их на заборе. Наверное, у него этих дизайнерских джинсов целый шкаф. Он был красив — и знал об этом. Расслабившись, как улёгшийся вздремнуть кот, он поднял телефон над головой и сделал снимок. Затем он опустил подбородок, взглянув на Наоми, и подмигнул ей. Внизу несколько его друзей подбадривали его одобрительными воплями и хором улюлюканья.

— Идиоты, — пробормотала Наоми, но тень улыбки все же коснулась её губ. Она просто ничего не могла с собой поделать. Должно быть, это все её кровь фейри. Фейри любили нежиться в людском восхищении. А люди любили восхищаться ими.

Сара переключила своё внимание на мага. Поле циклонов немного успокоилось, возможно, достаточно, чтобы она добежала до него. Маг закрыл глаза и расправил плечи, опускаясь на колени и вздымая руки к небу.

Ой-ёй.

Маг не только мог создавать торнадо и швыряться огненными шарами, он был ещё и заклинателем. Циклоны потянулись ближе к нему, как будто засосанные чем-то. Они вращались быстрее и быстрее, сливаясь в единую крутящуюся стену. Она полностью окружила мага, защищая его, пока он неподвижно стоял в позе призыва.

Сера обменялась обеспокоенным взглядом с Наоми. Она не знала, что призывает маг, но едва ли это что-то хорошее. Существовало много разновидностей магии. Данный маг обладал крайне разрушительной стихийной магией. Маловероятно, что он призывал милых котят и зайчиков.

— Как насчёт того, чтобы ты перелетела внутрь по воздуху? — предложила Сера.

Наоми покачала головой.

— Его циклон больше десяти футов в высоту. Я не могу летать так высоко. Я лишь наполовину фейри.

— Я придам тебе импульс.

Наоми наградила её взглядом, который говорил, что она лучше гравия наестся.

— Когда ты в последний раз придала мне импульс, моя задница приземлилась в Тихом океане.

Ну вот опять. Тот маг оказался телепортёром на небольшие расстояния. Как будто Сера могла это предвидеть.

— Кажется, он слишком занят, призывая создание для нашего разрушения, чтобы творить телепорт, — сказала Сера. — И он не собирается оставлять эту дверь, только не после всех этих попыток туда добраться. Давай. Я придам тебе импульс перелететь через ветровую стену, а потом ты просто спорхнёшь к нему и врежешь в лицо какой-нибудь Пыльцой Фейри. Как два пальца об асфальт. Будет весело.

— Сера, у нас с тобой поразительно разные понятия о том, что представляет собой веселье, — вздохнула Наоми. — Но полагаю, у нас все равно нет выбора.

Наоми отошла как можно дальше, что вынудило её упереться спиной в забор. В отверстия рабицы тут же потянулись пальцы, все попытались коснуться её на счастье. В этот раз Наоми не флиртовала с ними. Она рванула вперёд спринтом, набирая скорость с каждым широким шагом. Она взлетела в воздух, оттолкнувшись от стартовой ступеньки, которую Сера сложила из своих рук. Сера подтолкнула её вверх, чтобы придать дополнительный импульс — а потом задержала дыхание, когда Наоми устремилась к верху ветряной стены. Если она врежется в неё, она тут же отскочит обратно и полетит через всю парковку. А это будет намного хуже, чем приземлиться в океан.

Наоми скользнула по краю ветряной стены, едва не промазав, но все же перекатившись через верх. Она аккуратно спорхнула в глаз урагана и приземлилась прямо рядом с магом. Опустившись на землю, она вскинула руки, атакуя его зарядом Пыльцы Фейри. Через ветряной барьер Сера могла различить лишь облако мерцающих золотистых и серебристых частичек. Маг покачнулся в сторону, но не упал. Буря на секунду ослабела перед тем, как вновь взреветь, ещё сильнее, чем прежде.

— Эм, Сера, — позвала Наоми из-за ветряной завесы.

Проклятье. Маг слишком силен. То есть, очень, очень силен. Сера никогда не видела, чтобы кто-то сопротивлялся удару Пыльцы Фейри, особенно удару в лицо. Маг удостоил Наоми раздражённого взгляда, затем вернулся к призыву той твари, которую он собирался выпустить в этот мир. Стена ветра росла. Теперь она достигала двенадцати футов. Лента пламени лизала её верхний край. Сера только что различила огненный силуэт дракона, формирующийся внутри барьера. Ростом он доходил всего до середины стены, но быстро рос. Сера должна была что-то сделать. И быстро. Если дать дракону полностью сформироваться, пострадает много людей.

Она отступила к забору. Их аудитория не попыталась её коснуться. Однако они снимали на видео медленно образующегося дракона. Сера побежала к барьеру. Ей нужно было тщательно все просчитать, иначе весь мир станет свидетелем её магии, которую она пыталась скрыть всю свою жизнь. А там уже лишь вопрос времени, когда Магический Совет выяснит, что она такое, и пошлёт ассасинов прикончить «выродка».

Огненный хвост вырвался из барьера, качнувшись в сторону Серы. Она отпрыгнула в сторону и вытащила меч, взмахнув клинком, чтобы отсечь фантомный хвост. Барьер затрясся, маг отшатнулся назад. Но эффект продлился лишь секунду. Дракон был сделан из магии, не из плоти. Воздух шипел и трещал, воняя серой. Вновь отросший хвост щёлкнул, целясь в голову Серы. Она перекатилась, чтобы избежать огненного обезглавливания, затем снова рубанула, чтобы опять отсечь гнусный придаток.

Рёв чистой ярости сорвался с губ мага. Он упал назад, к дальней части здания, которое блокировало их жаждущей аудитории большую часть обзора. Большую, но не всю. Сера мельком заметила Наоми, удерживаемую на месте огненным щупальцем, которое обернулось вокруг её лодыжки. Маг почти закончил ритуал вызова дракона. А весь дракон — это намного хуже, чем одно блудное щупальце. У Серы не оставалось времени.

Она ринулась вперёд, нацелившись прямиком на барьер из бури. Она потянулась к нему всем своим существом, пытаясь почувствовать его магию. Каждая разновидность магии пела на свой уникальный лад, имела уникальный магический «отпечаток пальца». Этот барьер пел арктическими ветрами и опаляющим огнём. Он пел о забытых днях и древних зверях. Песнь была могущественной. Она рокотала и ревела в ушах Серы. Она обжигала её нос и замораживала язык.

Холодный смягчающий слой обволок кожу Серы, невидимый, но мощный. И когда она врезалась в барьер, заклинания мага сработали, их магия хлынула вокруг неё. Его глаза расширились в ужасе, ему потребовалась секунда, чтобы вновь поднять руки. И эта секунда оказалась слишком долгой. Сера врезала ему по голове, и он рухнул, его магия рассеялась в воздухе. Огонь и ветер исчезли. И дракон вместе с ними.

— Как ты это сделала? — спросила Наоми, отпинывая последние останки огненного щупальца.

— В барьере была дырка. Я пробралась через неё.

Тонкие брови Наоми приподнялись, но она ничего не сказала. За это Сера была благодарна. Наоми была не просто её напарницей; она была её подругой. А Сере не нравилось врать своим друзьям. Она соврала бы, и она врала — по сути, каждый день своей жизни. Ей просто это не нравилось. Но либо ложь, либо риск разоблачения. Если Магический Совет узнает об её существовании, её приговорят к казни за преступление появления на свет. Они убьют и её сестру. Если в тот день они будут в особенно дотошном настроении, они могут убить и её брата. Так что да, она собиралась продолжать лгать и жить.

Сера взвалила на плечо мага, пребывавшего в отключке, и последовала за Наоми к краю здания. Внизу одеяло тумана спускалось с города, душа мост слоями эфемерной дымки. Восторг наконец-то спал, большая часть их аудитории вернулась к фотографированию живописного вида. Некоторые из них, однако, навели свои камеры на них с Наоми. Забросив мага на заднее сиденье машины Наоми, Сера вздохнула. Скрывать свою магию было бы намного проще в мире без камер и интернета.