Награда рыцаря

Глава 14

Последние несколько дней принесли Рэнду лишь горькие разочарования. Он приложил бездну усилий, чтобы завоевать доверие обитателей Ривенлоха, но так и не смог обнаружить среди них преступника.

Если он видел человека маленького роста, то тот бегал быстро, как лошадь. Если же у кого-то была повреждена нога, то этот человек оказывался слишком высоким, слишком толстым, слишком старым или был женщиной.

Не то чтобы Рэнд полностью отказался от мысли, что грабитель мог быть женщиной. Постоянно встречаясь с девами-воительницами Ривенлоха, Рэнд научился смотреть на вещи шире. Но леди Мириел – единственную женщину, которая могла бы оказаться грабителем, он уже вычеркнул из списка подозреваемых.

Рэнд улыбнулся, глядя на то, как после броска кубика лордом Геллиром наблюдавшие за игрой изумленно вскрикивали, а проигравший с досадой отгребает от себя деньги.

Недавняя ознакомительная прогулка по Ривенлоху в сопровождении леди Мириел оказалась исключительно интересной. Теперь, после свадьбы Элены, у Мириел оставалось свободное время и появилась возможность уделять Рэнду больше внимания.

Два дня назад она предложила ему прогуляться по берегу озера. Воздух был холодным и неподвижным. То тут, то там по водной глади спешили водомерки, расходились волны от форели, выскакивающей, чтобы поймать какое-нибудь насекомое. Влюбленные распугали лягушек, и те прыгали в кустах тростника. Рэнд и Мириел выпили вина, закусили пшеничным хлебом и сыром, сидя в тени сосны. Сун Ли вызвался их сопровождать, несмотря на боли в суставах.

Накануне все три сестры разбудили Рэнда на рассвете, чтобы взять его с собой на рыбную ловлю. В пылу дружеского соперничества стали брызгать друг в друга водой. Однако им удалось поймать несколько дюжин форелей, что было вполне достаточно для ужина.

Утром Мириел предложила Рэнду поиграть в шашки. Он рыцарски позволил ей выиграть, но, обнаружив это, она заставила его играть снова, но все равно выиграла. На этот раз она разгромила его своими силами.

Вспоминая сейчас об этом, Рэнд улыбнулся.

– Чему ты улыбаешься? – спросил Колин, прервав размышления Рэнда.

Рэнд посмотрел вниз на кубик и покачал головой:

– На сегодня, пожалуй, достаточно.

Рэнд был так поглощен мыслями о Мириел, что не заметил бы Призрака, появись он сейчас перед ним.

Склонившись над приходно-расходными книгами при свечах, Мириел вдруг обнаружила, что цифры расплываются у нее перед глазами.

Она вспомнила прогулку у озера. Как они брызгались водой на реке. Игру в шашки. Мириел до боли захотелось излечить душевные раны Рэнда, пережившего тяжелое детство. Дня два назад она призналась себе, что влюблена в сэра Рэнда.

Но влюблен ли он в нее? Ведь он не знает, какая она на самом деле.

Мужчин обычно привлекают женщины застенчивые, наивные, которые мухи не обидят. Если Рэнд когда-либо узнает правду…

Мириел закрыла глаза. Она не может рассказать ему правду. Однако скрывать ее вечно нельзя.

Мириел просмотрела колонку чисел, уже в который раз пытаясь ее осмыслить.

В конце концов, разозлившись на себя, она тряхнула головой и прошептала:

– Сосредоточься, ты, глупая швабра. Чем быстрее ты все закончишь, тем быстрее сможешь подняться наверх.

Наверху Рэнд, скорее всего он снова проигрывает ее отцу. Хорошо, что после поединка Призрак оставил Рэнду монету. Этому бедняге она скоро понадобится. Особенно если он нарочно станет проигрывать, как делал это, когда играл с Мириел в шашки.

Погрузившись в работу, Мириел не услышала, как открылась дверь.

– Так вот какой у тебя кабинет.

Вздрогнув от неожиданности, Мириел опрокинула склянку с чернилами, вскочила и заняла оборонительную позицию.

– Черт, – негромко произнесла она, увидев Рэнда.

– Извини.

Рэнд с виноватым видом бросился поднимать склянку с чернилами, залившими полотняную скатерть. Расходная книга, к счастью, не пострадала.

Мириел снова опустилась на стул. Стоило ей увидеть Рэнда, как сердце ее учащенно забилось. Всякий раз он поражал ее своей красотой и мужественностью, словно она видела его впервые.

И всякий раз ее охватывало желание. Вот и сейчас она не могла прогнать греховные мысли. Стоит ей только закрыть дверь… Рэнд прервал ее размышления.

– Ты слишком много работаешь, – заметил он.

Мириел от удивления округлила глаза. Никто до него этого не замечал. Обитатели замка, включая и ее сестер, считали, что она приходит сюда вздремнуть или поиграть в хозяйку замка, не понимая, сколько сил отнимает у нее работа.

Рэнд подошел к ней сзади, положил руки ей на плечи и принялся массировать ее напряженные мышцы.

– Уже давно за полночь, любовь моя.

– Неужели? – Голос Мириел предательски дрогнул, настолько ей были приятны прикосновения его рук.

Мириел закрыла глаза и тихонько застонала.

Рэнд рассмеялся.

– Нравится?

Да, ей это нравилось. Кончики его пальцев быстро нашли места, где напряжение было особенно сильным. Он настойчиво начал их разминать, как бы принуждая к повиновению – и у нее не было ни воли, ни желания сопротивляться.

Пройдясь напоследок по ее спине, Рэнд произнес:

– Я сделал большую работу для тебя своей игрой в шашки.

Когда Мириел ответила, собственный голос показался ей принадлежащим другой женщине, настолько томным и бархатным он был.

– Наверное, заставишь меня записать новые расходы, наглый жулик? Ты все деньги вытянул из моего отца?

– Ошибаешься, я все время ему проигрывал.

– Он выиграл? – Мириел улыбнулась. – Мой отец никогда не выигрывает.

– Он сделал это сегодня, разбил меня наголову.

– Сыграй с ним еще раз завтра вечером, и, я уверена, все отыграешь.

– В самом деле? И как ты сведешь баланс?

Она пожала плечами:

– Я всегда свожу баланс.

– По-моему, это очень трудно. – Он показал на расходную книгу. – Ты пишешь свои каракули только сюда?

Мириел чуть улыбнулась. Здесь Рэнд тоже оказался первым. Никто никогда не проявлял интереса к ее счетам, поскольку в хозяйстве не возникало проблем. Никто даже не заглядывал в расходные книги. Но Мириел считала ведение денежных дел искусством и очень обрадовалась возможности похвастаться своим умением перед Рэндом.

– Ты умеешь читать? – спросила она.

Он поколебался.

– В этом нет ничего плохого, – заверила она его. – Я знаю, мало кто из рыцарей умеет.

На лбу у него залегла морщинка.

– Я могу прочесть свое имя.

– Тогда пододвинь табуретку, я покажу тебе.

На какую-то секунду у нее возникли сомнения в его намерениях. Не был ли его интерес к расчетным книгам вежливой ложью, призванной ей польстить? Но вскоре оба они склонились над книгами, бедро к бедру, и Мириел с энтузиазмом начала объяснять сделанные ею записи:

– Цифры в правой колонке должны соответствовать цифрам в левой.

– Зачем?

– Это записи о том, что мы потратили. Здесь – вино, которое мы приобрели в аббатстве для свадьбы Элены. Тут – количество специй. – Она провела пальцем вниз по списку. – Компенсация священнику. Горшок для нового повара. Шелковые простыни.

– Шелковые простыни?

Мириел рассмеялась. Простыни – свадебный подарок, шутка Дейрдре в ответ на жалобы Элены на изнеженность ее мужа.

– Подарок для жениха и невесты.

– А это что за числа? – Он показал на цифры справа.

– Эта колонка содержит поступления, которые увеличивают запасы.

Рэнд нахмурился:

– С этой стороны записей гораздо меньше.

Для человека неграмотного он был довольно наблюдателен.

– Да, записей меньше, но величина их больше. Здесь доходы от отосланной в аббатство шерсти. Тут – сбор ренты. Это – доходы от выигрышей после свадебного пира.

– Ясно. – Обняв ее за плечо, он показал на страницу: – А где ты записываешь потери?

Мириел замерла.

– Потери?

– Да.

Никто не спрашивал ее об этом. Большинство обитателей замка не могли ни читать, ни считать, так что не проявляли интереса к книгам Мириел.

– Ну, – решила она увильнуть от ответа, – как ты знаешь, большая часть жителей Ривенлоха возвращает свои выигрыши обратно.

– А как насчет семьи Морхри, братьев Хердкли?

Мириел облизнула губы. Поскольку Рэнд не умеет читать, она может подделать что угодно, и он поверит. Она показала на запись о покупке сальных свечей и произнесла:

– Потери заносятся в левую колонку.

– Хм…

Мириел не хотелось ему лгать, но Рэнд становился чересчур любопытен. В конце концов она не обязана объяснять ему, что не теряет время на запись потерь Ривенлоха. Не должна также объяснять, по какой причине.

– Клянусь всеми святыми, – произнесла она, – все это тебе наверняка ужасно скучно.

С этими словами она захлопнула расходную книгу.

– Совсем нет, любовь моя, – заверил ее Рэнд.

Действительно, ложь Мириел никак нельзя было назвать скучной. Рэнд был рад, что совершил экскурсию в ее кабинет. Эта манипуляция со счетами казалась ему весьма подозрительной.

– Разве мне может быть скучно рядом с тобой? – Он подарил ей елейную улыбку.

Эта хитрая ведьма вынуждена лгать ему о расходной книге.

Конечно, он солгал, заявив, что не умеет читать.

И для этого у него были основания. Но она-то что скрывает? Почему в книгу не заносятся доходы от выигрышей ее отца? Может, эти потери так тревожат Мириел, что она не хочет их записывать? Или же это как-то связано с Призраком?

Он хотел надеяться на первое. Неужели эта красивая голубоглазая девушка с бесхитростной улыбкой способна замышлять коварные планы в тишине своего маленького кабинета?

Сама мысль о том, что Мириел каким-то образом связана с Призраком, причиняла Рэнду боль.

Но он должен узнать правду, чего бы это ему ни стоило.

Рэнд знал, что его ласковый голос и нежные прикосновения вызывают женщин на откровенность.

Он не прибегал бы к подобным уловкам, если бы этого не делала Мириел. В конце концов именно она схватила его за плащ и запечатлела на его губах поцелуй в первый день их знакомства.

Рэнд намотал на палец прядь ее волос на шее и прошептал:

– Я так рад, что застал тебя здесь одну! – Мириел вздрагивала от его прикосновений, и он почувствовал, что его плоть стала набухать. – Я боялся, что твоя назойливая служанка меня прогонит.

– Сун Ли? – Голос Мириел звучал хрипло.

Рэнд провел кончиками волос по ее шее и краю уха. Наградой ему послужил ее прерывистый вздох.

– Да.

Он наклонился ближе, чтобы потереться об мочку ее уха. Боже, от нее исходил аромат роз.

– Кстати, почему она хромает?

Вряд ли, подумал Рэнд, он покалечил в лесу служанку, приняв ее за Призрака. Уж слишком проворной была старуха. Однако Рэнд тщательно изучил каждый след. Мало ли какие бывают в жизни нелепости.

– Она пожилая женщина, – произнесла Мириел со вздохом. – У нее ломит все тело.

– А… – Он коснулся губами шеи Мириел, упиваясь исходившим от нее ароматом. – У тебя в запасах есть что-нибудь, что облегчило бы ее страдания? – прошептал он, зная наверняка, что есть.

Она лечила его самого этими снадобьями всего несколько дней назад.

– Лекарства? – произнесла она. – М-м, да.

Он скользнул пальцами под декольте и стал ласкать ее нежную кожу над грудью. При этом как бы невзначай бросил:

– Ты тоже заносишь их в расходные книги?

– Хм?.

– Лекарства.

– Да.

Боже, как она прекрасна, озаренная пламенем свечей с полуприкрытыми веками!

Рэнд с трудом подавил желание овладеть ею.

– Клянусь святым распятием, миледи, – выдохнул он, – у тебя блестящий ум. – Его пальцы скользнули ниже, подбираясь к соскам. – Ты заносишь в книгу все до мелочей? Имена всех, кто приходит за лекарствами?

Охваченная желанием, Мириел лишь стонала.

– А те лекарства, которые ты использовала для моего лечения, тоже занесены в книгу? – спросил Рэнд.

– Да.

– После моего имени?

– Да.

Он кивнул. Это было все, что он хотел знать. Улучив момент, он проскользнет в кабинет Мириел, когда ее там не будет, и изучит расходные книги. Выяснит, кто приходил за лекарствами в последние несколько дней, и составит список подозреваемых. Теперь у него есть все, что требуется. По крайней мере для головы.

Последние несколько дней Рэнд очень страдал от своей роли куртуазного кавалера. Ему хотелось затащить Мириел в темный угол и овладеть ею.

В голубятне он понял, что неравнодушен к этой удивительной девушке. Сун Ли права. Прикасаясь к Мириел, Рэнд чувствовал не только вожделение, а что-то большее.

Но он не хотел давать волю чувствам. По крайней мере сейчас. Это может привести к непредсказуемым последствиям. Поэтому он галантно проводит Мириел в ее спальню и пожелает ей спокойной ночи и хороших снов.

Рэнд убрал пальцы с ее груди, судорожно сглотнул и, не удержавшись, посмотрел на ее губы.

Вишнево-красные, пухлые, сочные, они искушали. И Рэнд подумал, что один-единственный поцелуй может себе позволить.

Мириел знала, что совершает ошибку, но это ее не остановило. Страсть заглушила голос рассудка. Мириел жаждала его поцелуев. Хотя бы одного.

Но когда Рэнд привлек ее к себе и прильнул губами к ее губам, почувствовала, что одним поцелуем дело не закончится. Мириел обвила руками его шею, в пылу страсти опрокинула стул и смахнула со стола стопку книг.

Рэнд обхватил ее за ягодицы и усадил к себе на колени. Даже сквозь ткань она ощутила его напрягшуюся плоть. Но когда волны желания захлестнули Мириел, Рэнд ослабил объятия, оторвал губы от ее губ и, взяв ее за подбородок, мягко отвел ее голову назад.

– Мириел… любовь моя… мы не должны…

Мириел понимала, что он прав. Если они сейчас не остановятся, то не остановятся никогда. Их страсть подобна пожару, несущемуся по вересковой пустоши.

Облизнув распухшие от поцелуев губы, Мириел закрыла глаза, печально кивнула и убрала дрожащие пальцы с его волос. Рэнд прижал ее к своему плечу, и некоторое время они пытались восстановить дыхание.

В какой-то момент Мириел посмотрела на стену, и ее охватил ужас. Святая Мария! Когда они сбросили на пол стопку расходных книг, то задели гобелен, закрывавший вход в секретный туннель Мириел, и сейчас с одного его конца были видны край скалы и темнота за ним.

Мириел затаила дыхание. Боже правый, что делать? В любой момент Рэнд может повернуться и увидеть это. Такого она не может допустить. Надо притвориться, будто она плохо себя чувствует. Или разрыдаться. В общем, отвлечь Рэнда. Тогда, возможно, он ничего не заметит.

Нет, это слишком рискованно.

А что, если погасить все свечи? Комната погрузится во мрак. Но у Рэнда может оказаться запасная свеча.

Мириел может ударить его ногой так, что он потеряет сознание. Она знала основные точки надавливания, которые могли бы повалить Рэнда во мгновение ока, что дало бы ей время повесить гобелен на место. Но как потом она объяснит Рэнду, что с ним произошло?

И все же единственный способ в сложившейся ситуации – это отвлечь Рэнда.

Поморщившись от того, что она может выглядеть как шлюха, Мириел бесстыже скользнула рукой между ног Рэнда и осторожно сжала его плоть.