_2024_10_12_11_09_53_169

— Альма, подумай, — говорит Фрэнк, сдерживая голос. — Ты приняла это решение всего два дня назад. Два дня! Я думал, что ты одумаешься вчера, но ошибся. Если тебе нужно было переехать в лучшее место, мы могли бы помочь. Если это из-за Кевина…

— Кевин не причина, по которой я уезжаю, Фрэнк, — отвечает Альма. — Послушайте, я понимаю, что вам неприятно, но Тайлер и я уезжаем сегодня, и это окончательное решение. Я знаю, что у нас мало времени, но вы всегда можете приехать к нам в гости. Моя дверь будет для вас открыта. Я оставила вам адрес и вы знаете мой номер телефона.

— Ты встречаешься с ним уже какое-то время, не так ли? — Дорин указывает на меня. — Почему еще ты могла бы просто так взять и уехать, если не ради мужчины, а? Ты делала это, когда встретила Дрю, а теперь делаешь это с его лучшим другом. Его лучшим другом! Держу пари, вы, ребята, встречались…

— Всё, хватит! — все замолкают и смотрят на меня, будто только что заметили, что я здесь. Это не мой спор, но кто-то должен остановить это. Я любил Дрю как брата, и знаю, что он любил Альму больше всего на свете. Но я не собираюсь стоять и смотреть, как она получает больше эмоциональных ударов, чем уже получила. Она потеряла своего чертового мужа, черт побери, и делает всё возможное, чтобы воспитывать Тайлера одна. С таким отношением к ней и с Кевином, неудивительно, что она нуждается в смене обстановки. Когда я делаю шаг вперед к Фрэнку и Дорин, Альма спешит к Тайлеру, который начинает капризничать.

— Дрю был моим другом, миссис Томас, — говорю я. — Он спас мне жизнь в Афганистане, и я никогда не забуду этого. Я бы не был здесь, если бы не он, и я никогда не сделал бы ничего такого, чтобы разрушить его доверие.

— Разрушить его доверие? Ты делаешь именно это, сынок. Ты забираешь у нас ее и нашего внука. Зачем тебе понадобилось вбивать ей в голову эту безумную идею? Она не знает, что делает. Если бы она знала, Дрю был бы жив.

— Это не её вина, — говорю я. — Вы должны понять, что смерть Дрю — это не её вина.

— Я ухожу, — говорит Фрэнк, качая головой в отвращении и смотря на Дорин. — Садись в машину, Дорин. Здесь мы больше ничего не можем сделать.

Когда они уходят, даже не попрощавшись, Альма стоит рядом со мной с Тайлером на руках. Она сдерживает слёзы и откашливается.

— Я понимаю их позицию. Ведь я забираю у них последнюю ниточку, связывающую с Дрю, — говорит она. — Но в то же время, я знаю, что это то, чего хотел бы Дрю — чтобы я делала то, что считаю лучшим для Тайлера и для себя.

— И это именно то, что ты и делаешь, Ал. Если захотят, они могут приехать к тебе в гости.

Она смотрит на меня внимательно.

— А что если это не сработает, Сойер? Что тогда?

Я изучаю её лицо. Помню, как сам задавал этот вопрос, когда жил в подержанном фургоне и учился строить свой первый экодом. Это было до того, как я получил предложение работать в Trident Elite, после того, как моя нога стала крепче, и мой разум очистился, когда я перестал видеть сны с призраками своих друзей, которые не вернулись живыми и спрашивали, почему я выжил, а они нет.

— А что если всё-таки сработает, Ал?

Глава 6

Альма

Выезд из Лос-Анджелеса — это обычное дело: пробка за пробкой, но к моменту, когда мы добираемся до I-15, путь до Барстоу, нашего первого пункта остановки, становится плавным. Тайлер смеется от радости, глядя, как мир мелькает за окном, словно он знает, что мы направляемся в новое и захватывающее место. Эта передышка мне как раз нужна, чтобы собраться после конфликта с родителями Дрю, и я благодарна, что Сойер не говорит ни слова.

На Барстоу-Стейшн мы находим пустую кабину в задней части вагона, чтобы я могла спокойно покормить Тайлера, пока Сойер покупает закуски и воду, чтобы дополнить бутерброды, которые мы взяли из холодильника. Он возвращается с бутылками сока и воды, чипсами и сувенирной монеткой в виде прессованного пенни из одного из киосков с монетоприемником. Он вставляет монетку в первый слот винилового держателя и протягивает мне.

— Я куплю монетку на каждой остановке, чтобы у него было воспоминание о его первом путешествии, — улыбается он. — Хотя, сомневаюсь, что он запомнит это.

— Зато я запомню, — отвечаю я и кладу держатель для монеток в сумку для подгузников. — Это считается?

Сойер не отвечает, хотя, мне кажется, под его бородой появляется легкий румянец, когда он делает глоток воды.

Из Барстоу мы едем до Флагстаффа. Я сажусь на заднее сиденье рядом с Тайлером, развлекая его игрушками, которые я взяла с собой. Иногда я замечаю, что Сойер смотрит на нас в зеркале заднего вида. Иногда он ловит мой взляд, когда я смотрю на него.

Это невинная игра, которая отвлекает меня. Я никогда раньше не встречала девушек Сойера, но видела их фотографии или, по крайней мере, одну из них — маленькую женщину с короткой стрижкой, которую, как сказал Дрю, была массажисткой и инструктором по йоге. Смутно помню, как Дрю говорил, что именно из-за нее Сойер часто ездил в Седону, хотя это было несколько лет назад. Единственное, что я знаю о личной жизни Сойера на данный момент, это то, что он не носит кольца.

— Ты уверен, что не хочешь, чтобы я села за руль? — спрашиваю я, когда ловлю его взгляд в зеркале.

— Нет, все нормально. Ты можешь поспать, если хочешь, Ал. Я справлюсь, — отвечает он, когда я откидываюсь на спинку сиденья. — Ты не против кантри-музыки?

Наш плейлист до этого включал Phish и Dave Matthews Band. Кантри-музыки еще не было.

— Я бы никогда не подумала, что ты фанат кантри, Сойер.

— У меня все песни вперемешку, так что, кажется, теперь время кантри. Думаю, Тайлеру не понравится хеви-метал.

Я смеюсь и качаю головой.

— Я знаю, что мне не понравится, особенно с ним в машине, но кантри подходит.

Сойер улыбается.

— Кантри, значит, кантри.

К моменту, когда на радио играет песня Кипа Мура «Bittersweet Company », Тайлер крепко спит. Я поднимаю одну из шейных подушек, которую я взяла с собой, и закрываю глаза. Если все, что можно увидеть, — это пустынные пейзажи и машины, несущиеся мимо, то почему бы и мне не вздремнуть вместе с Тайлером.

Когда я просыпаюсь, Тайлер бодрствует и радостно пинает одно из плюшевых животных у себя в ногах. Сойер смотрит на меня через зеркало заднего вида, затем снова фокусирует внимание на дороге впереди.

— Мы уже приехали? — я потягиваюсь, чувствуя, как тело начинает затекать от долгого сидения.

— Почти. Осталось минут десять.

— О, хорошо. — Я смотрю на Тайлера, который выглядит очень довольным в своём детском кресле, и сразу понимаю, почему. Он увлечён делом. — Ой-ой! Кажется, Тайлер как раз покакал.

— Восемь минут, — говорит Сойер, добавляя скорости. — Возможно, придётся приоткрыть окно.

Мы добираемся до Флагстаффа за семь минут. Пока Сойер заправляет бак, я нахожу семейный туалет, где меняю подгузник Тайлера и привожу его в порядок. Когда я выхожу из туалета пятнадцать минут спустя, Сойер припарковал внедорожник на стоянке, открыв все окна.

— Всё так плохо? — спрашиваю я со смехом.

Он улыбается.

— Могло быть хуже.

— Итак, что мы будем делать дальше? Мне нужно размять ноги

— Мне тоже, — говорит он, разминая шею и плечи. — Пока светло, можем пройтись по центру города. Можно посмотреть на трассу 66, прогуляться по магазинам и перекусить.

— Отличная идея. — Я пристёгиваю Тайлера в детское кресло. Он неугомонен, и я тоже, и последнее, что я хочу делать, — это снова садиться.

— Согласен.

Мы садимся в внедорожник и направляемся в центр города. Сойер находит место на парковке вдоль улицы Аспен-авеню, и мы идём пешком к трассе 66, не спеша прогуливаясь мимо магазинов и ресторанов. Жаль, что у нас нет больше времени, но это всего лишь промежуточная остановка, а не экскурсионная поездка.

Мы находим местную пиццерию, чтобы поужинать пиццей и куриными крылышками. Сойер рассказывает, как он научился строить экошипы, посещая мастер-классы, а позже, когда он встретил своего друга Дакса Дрексела, местного плотника, Сойер смог развить свои навыки, построив «Жемчужину » — 6000 квадратных футов экологически чистого дома, на постройку которого ушло почти три года. Дакс сдавал его в аренду для мастер-классов, прежде чем переехал туда с женой, хирургом-трансплантологом из Нью-Йорка.

— Она уехала из Нью-Йорка, чтобы жить вне цивилизации? — спрашиваю я, пока Тайлер возится с хлопьями.

— Многие люди уезжают из больших городов, чтобы жить там. Ты встретишь врачей, учителей, владельцев бизнеса… это как обычная Америка, только за пределами сетей, — отвечает Сойер.

— А она теперь работает в Таосе? — спрашиваю я.

— Нет, она больше не делает операции, насколько мне известно, — говорит Сойер. — Они летают в Нью-Йорк каждые несколько месяцев, потому что там живёт отец Дакса, а Хэрлоу всё ещё владеет половиной частной медицинской практики с коллегой.

Сойер прерывается, когда Тайлер берет инициативу на себя, произнося «ба-ба » и протягивая Чириос ему в руку. Но прежде чем Сойер успевает взять предложенное, Тайлер кладёт его в рот.

— Когда они уезжают из города, Тодд и я ухаживаем за домом. Они знают, что ты и Тайлер приедете, и не могут дождаться встречи с вами, — добавляет Сойер.

— Я рада это слышать. Я боялась, что я там никого не буду знать, кроме тебя.

— Это плохо?

Я качаю головой.

— Нет, но Тайлеру нужны друзья, дети его возраста.

— Ой, теперь мне обидно, — говорит он, делая грустное лицо, что смешит Тайлера. — Я действительно надеюсь, что у вас с Тайлером все получится, Альма. Ты делаешь огромный шаг вперед.

— У тебя всё получилось, — говорю я. — Я помню, как ты не выглядел слишком хорошо после возвращения из Афганистана. У тебя было много операций на ноге, и ты говорил Дрю, что боль не прекращается. Потом ты уехал из Калифорнии и осел в Таосе, а когда ты приехал навестить нас, ты был как новый человек.

Сойер задумчив на несколько мгновений.

— Не сказал бы, что так, но переезд из Лос-Анджелеса действительно помог. Даже дом Тодда в Голливуде не мог заставить меня остаться, хотя все это время я думал, что это океан вызывает боль в моей ноге.

— Это так?

Сойер указывает на висок.

— Нет, все было в голове и в таблетках, которые я принимал, и которые делали меня слишком вялым, чтобы что-то делать. Когда я понял, что не могу обойтись без семи таблеток в день, мне стало ясно, что пора нажимать на кнопку «Сброс ». Я не мог представить свою жизнь, наполненную этими таблетками. Одну, чтобы заснуть, другую, чтобы справиться с кошмарами, и еще одну от боли.

— Почти как у Дрю, — говорю я. — Он принимал до восьми таблеток в день. Он едва мог выйти из дома, потому что у него начались проблемы с желудком из-за одного из препаратов, и потребовалось некоторое время, прежде чем его смогли осмотреть, чтобы решить проблему. То, что он начал пить, чтобы заглушить боль, не помогло

— Сожалею, Ал. Жаль, что ты не рассказала мне обо всем этом.

— Я думала, что если он видел, как ты с этим справляешься, он бы рассказал тебе.

— Не сказал, но, если бы он только со мной поделился, я бы ему рассказал, что мне помогло, — говорит Сойер, вытирая рот салфеткой и кладя ее на стол.

— Что тебе помогло?

— Ветеранский центр проводил занятия по йоге, и я помню, как я туда зашел. Это действительно помогло справиться с некоторыми из моих проблем, хотя я не хотел признавать, что они у меня были, — продолжает Сойер. — Тогда я решил все оставить и отправиться в поездку. Тодд был недоволен. Он только что купил крутой дом в нескольких кварталах от Шато-Мармон. Заплатил целое состояние. Он мог буквально тусоваться с самыми крутыми звездами и присматривать за своим младшим братом, чтобы убедиться, что он не… — он замолкает, его кадык дергается при глотке, — не причиняет себе вред.

— То есть, он понимал, что у тебя проблемы? — Я почти говорю Сойеру, что мне хотелось бы, чтобы Кевин был таким же, но решаю этого не говорить.

— Конечно. Он мой старший брат, — отвечает Сойер. — Я прекрасно скрывал это от всех остальных, но он знал. Общение с людьми, с которыми он общался, тоже не пошло мне на пользу. Выпивка, наркотики, женщины. Это было круто… какое-то время

— И поэтому ты отправился в поездку?

— И я оказался в Нью-Мексико, — говорит он. — Сначала в Санта-Фе. Там я увидел листовку о экологичных домах. Кто-то проводил мастер-класс, и им нужны были люди, готовые обучиться строительству. Практическое обучение, как они сказали. Так что я поехал в Таос, и на этом все.

— И ты с тех пор там?

— С тех пор, — говорит он, пожимая плечами. — Но, не пойми меня неправильно, Альма. Дело не только в строительстве этих экологичных домов. Было много другого, что… как бы ты сказала, альтернативного.

— Насколько альтернативное? — спрашиваю я. — Строительство экологичных домов заменило твою потребность в семи таблетках?

— Нет, есть одна, которую я все еще принимаю, но только когда нужно, — отвечает он. — А что касается альтернативного, то были массаж, медитация, йога, цигун. Все что угодно. Некоторые методы я оставил, от некоторых отказался. Я не говорю, что полностью здоров, но лучше, чем раньше.

— Очень рада, что ты нашел то, что тебе помогло, Сойер, — говорю я, пока Тайлер лепечет и тянет руки ко мне. Когда я поднимаю его из стульчика и держу на руках, я только думаю, что Дрю стоило найти что-то, что помогло бы и ему, прежде чем он сделал то, что сделал.

К тому времени, как мы добирались до отеля через час, Тайлер стал капризничать, устал и проголодался. Сойер помогает принести мои сумки в номер и установить переносную кроватку для Тайлера. Я укладываю Тайлера и даю ему его любимую игрушку — фиолетового осьминога, что сразу поднимает ему настроение.

— Я в номере напротив, — говорит Сойер, когда я провожаю его к двери. — Если что-то понадобится, просто зови или звони.

— Конечно. — Он открывает дверь, но не выходит полностью. Он стоит так близко ко мне, что я могу почувствовать его одеколон, смешанный с его естественным запахом, напоминающим лес. Я касаюсь его предплечья, и электрический разряд проходит по моему позвоночнику. — Ну, а у тебя какие планы на вечер? Собираешься увидеться с друзьями здесь?

Сойер на мгновение задумывается, потом качает головой.

— Нет, останусь здесь. Вероятно, пойду в спортзал отеля. А ты?

Я киваю в сторону Тайлера в его манеже, внезапно нуждаясь в причине улыбнуться или рассмеяться. После всех разговоров о ПТСР за ужином, я хочу завершить вечер на более легкой ноте. Может быть, даже пошутить.

— У меня горячее свидание с блондином, которое включает в себя ванну, а потом — спать. Ты бы позавидовал.

— Завидую, — говорит Сойер, смеясь, и я внезапно вспоминаю, как нам раньше было так комфортны друг с другом. — Надеюсь, ты не ограничиваешь свои свидания блондинами. Говорят, что брюнеты намного веселее.

Когда он переступает с одной ноги на другую, его близость опьяняет, и я внезапно делаю глубокий вдох. Все в Сойере напоминает мне о мужчинах из старых фильмов, о мрачных героях, подобных Хамфри Богарту. Его запах дает мне понять, что я слишком давно не была с мужчиной.

— Я тоже об этом слышала, — говорю я, прикусывая губу. — Может быть, однажды попробую.

Сойер делает глубокий вдох.

— Тебе стоит, Ал. Ты не пожалеешь.

— Ты так в этом уверен, мистер Вильер?

— Абсолютно, — тихо говорит Сойер, наклоняя голову ниже к моей. Его лицо всего в нескольких дюймах от моего. Я не осознаю, что наклоняюсь вперед, желая сократить разрыв, пока ко мне не возвращаются воспоминания о том, как мы стояли так близко друг к другу в коридоре год назад, как Сойер обхватывал ладонями мое лицо и спрашивал, все ли со мной в порядке, наши лица были слишком близко для тех, кто называл себя просто друзьями.

Я отступаю, удивленная и пристыженная.

— Мне нужно идти. Спасибо за всю помощь.

Я закрываю дверь за ним слишком резко и запираю ее. Мое сердце бьется чаще, бабочки в животе бьются, как сумасшедшие. Возьми себя в руки, Альма. Он лучший друг твоего мужа. Он по запретом!

Я спешу к манежу и поднимаю Тайлера. Нужно думать о других вещах, например, о том, чтобы искупать его и уложить в постель, а не о том, как я подвела Дрю, уйдя, когда он больше всего нуждался в помощи. Может быть, его родители и Кевин правы. Если бы я осталась с ним, он был бы сейчас жив. Я бы не ехала через полстраны, бегая от призраков своего провала как жены и как матери Тайлера. Почему еще я бы сняла квартиру рядом с автомастерской, боясь переехать в лучшее место, зная, что люди, услышав о Дрю, будут говорить обо мне за спиной?

Я позволила страху и стыду взять верх.

С этим покончено. Я проснулась и вот, я нахожусь на сотни миль от того места, где раньше жила, в поисках второго шанса на счастье. Но не могу позволить себе искать его в Сойере, не в нем. Не в лучшем друге моего мужа.

Глава 7

Сойер

Альма уже собрала вещи и готова к отъезду утром, когда я вижу ее в ресторане отеля вместе с Тайлером. На этот раз мы почти не разговариваем. Общаемся на общие темы, вроде погоды, дороги и прочего, что не касается нас самих.

В дороге мы тоже не разговариваем. Сидим на своих местах, я наблюдаю за дорогой, а Альма смотрит в окно. Иногда она следит за картой, какой город будет следующим. Она явно старается не смотреть в мою сторону. Мне не нравится эта тишина между нами, но так проще. Дрю умер меньше года назад, а я уже заигрывая с его женой.

Зачем я вообще попросил ее переехать в Таос? Почему не просто помог ей найти новую квартиру в Лос-Анджелесе? Я бы выполнил обещание, данное мертвому другу, и смог бы уйти навсегда.

Обещание выполнено. Конец истории.

Но я не сделал этого. Вместо этого я все усложнил. Попросил Альму оставить свою жизнь и переехать в место, где она никого не знает, кроме меня.

Первых четыре часа Альма сидит на заднем сиденье, развлекая Тайлера игрушками, которые она взяла с собой: от ручных марионеток до мягких книг и других плюшевых игрушек. Мне нравится, как она полностью погружена в игру с ним, как она использует разные голоса, когда поет детские песенки и играет с ним. Я всегда знал, что она хороша с детьми — в конце концов, она работала в детском саду, когда они переехали в Торранс после того, как Дрю ушел из морской пехоты, — но никогда не видел, как она общается с ними до сих пор.

Мы останавливаемся заправиться и перекусить в Торо, Нью-Мексико. Даже несмотря на то, что я держусь на расстоянии, я не забываю про обещание, данное ей, и добавляю еще одну монету в коллекцию прессованных пенни из автомата. Теперь их пять с тех пор, как мы начали собирать их в Барстоу.

Альма теперь сидит на переднем пассажирском сиденье, с закрепленным на козырьке зеркалом, позволяющим ей следить за Тайлером, который зевает, когда я возвращаюсь на шоссе 40. Отсюда еще четыре часа, прежде чем мы доберемся до Таоса. Мы немного разговариваем о музыке, но вскоре она снова замолкает, положив босые ноги на приборную панель, расслабившись в своем сиденье. Вскоре она засыпает, поддерживая голову на окне с помощью шейного валика.

Громкий хлопок раздается полчаса спустя, и дым и остатки заднего колеса разлетаются за прицепом. Вибрация проходит через весь внедорожник, прежде чем автомобиль резко отклоняется вправо. За мной прицеп опасно виляет на вторую полосу, и машина позади нас едва успевает свернуть, чтобы избежать столкновения. Я осторожно торможу и направляюсь к обочине, мои костяшки побелели от сжатия руля.

Все было бы в порядке, но когда внедорожник останавливается у обочины шоссе, я словно снова оказался на афганской земле со своим подразделением за секунды до того, как Смит наступил на СВУ, запах крови и серы наполняет воздух. И вместо испуганного вздоха Альмы я слышу крики моих товарищей по морской пехоте, когда мы пытаемся выбраться из зоны обстрела.

Ложись-ложись-ложись!

Я бросаюсь на Альму, чтобы прикрыть ее от взрыва, которого так и не происходит. Есть только гул проезжающих машин и запах горящих покрышек. Ничто не разрывает мою ногу и не ощущается, как горящие изнутри угли. Дрю не тащит меня в безопасное место, уворачиваясь от снайперского огня. Ничего, кроме стука моего сердца в груди, кровь пульсирует в висках, и кто-то где-то повторяет мое имя.

— Всё в порядке, Сойер. Мы в порядке. Просто взорвалась шина, и всё. Просто взорвалась шина. Мы в порядке, — голос Альмы мягкий, почти гипнотический, возвращает меня из видений, которые удерживают меня где-то далеко. Я наполовину свешиваюсь с водительского сиденья и наполовину прикрываю ее, мои руки по обе стороны от ее тела, защищая ее от… от чего?

— Как там Тайлер? — я с трудом выдавливаю из себя слова, тишина нервирует меня, а ладони Альмы на моей груди — неожиданное ощущение, которое постепенно возвращает меня в реальность. — Почему он не плачет? С ним всё в порядке?

— Тайлер в порядке. Он испугался, но сейчас всё нормально, — отвечает Альма , когда я отстраняюсь и тянусь к бардачку, где я держал бумажник.

Я проглатываю метопролол, бета-блокатор, предназначенный для лечения краткосрочных симптомов ПТСР, подобных тем, что я испытываю сейчас. Закрываю глаза, чувствуя, как таблетка спускается по горлу, а в моей голове снова и снова повторяется набор слов, возвращающих меня в настоящее.

Я хозяин своей судьбы. Я капитан своей души.

Да, так и есть, говорю себе я, делая глубокие вдохи. Давно не приходилось принимать эти таблетки. Чёрт, я даже не помню, когда в последний раз я их принимал. Всё, что я знаю, это то, что я держу рецепт в актуальном состоянии на всякий случай.

— Это хорошо. — Я поворачиваюсь, чтобы увидеть отражение Тайлера в зеркале заднего вида: он спокойно сосёт трубочку с пюре. Я смотрю на Алму снова. Впервые замечаю, какие у неё густые тёмные ресницы. И на верхней губе виден лёгкий шрам, которого я не помню, когда впервые встретил её.

— Эта лопнувшая шина и твоя каскадерская езда были настолько удивительными, что я чуть не описалась, — нервно смеётся Альма , и я присоединяюсь к ней, и это кажется смешнее, чем на самом деле. Звук нашего смеха помогает нам обоим успокоиться. Это именно то, что нам нужно, чтобы снять напряжение и развеять панику, которая наполнила кабину несколько минут назад. Но то же самое происходит и с последующим поцелуем, возникающим из ниоткуда, когда наши губы жадно встречаются, мои руки обхватывают ее лицо, а ее пальцы обхватывают мою шею сзади.

— Я… пойду поменяю шину, — бормочу я и отворачиваюсь от неё, открывая дверь и выходя из внедорожника. Машины мчатся по трассе, заглушая вопросы, которые проносятся в моей голове. Что, чёрт возьми, только что произошло?

Грузовик останавливается и паркуется в нескольких ярдах перед внедорожником, и из него выходят мужчина и женщина.

— Всё в порядке? — спрашивает мужчина, и я поднимаю большой палец вверх.

— Да, всё хорошо.

Женщина бежит к Альме и Тайлеру.

— Ой, милая, всё в порядке? Мы видели, что осталось от вашей шины на дороге, и молились, чтобы всё было хорошо.

— Мы в порядке, — отвечает Альма.

— У вас запасное колесо есть? — спрашивает меня мужчина. — Могу помочь поменять.

— У меня есть полноценное колесо в багажнике, — говорит Альма. — Я проверяла давление перед отъездом.

Я киваю, когда мужчина подходит ближе.

— Да, это было бы замечательно. Спасибо, что остановились.

— Почему бы нам не остаться в грузовике, чтобы не быть на солнце, — предлагает женщина Альме, пока мужчина знакомится со мной. Его зовут Джон, и он со своей женой Лисой направляется в Хьюстон, чтобы навестить семью. Ему около пятидесяти, у него грудь, как у танка, и когда он пожимает мне руку, я замечаю его татуировку — глобус, якорь и белоголовый орлан, держащий в когтях ленту с девизом морской пехоты, «Semper Fidelis », эмблему Корпуса морской пехоты. Я расслабляюсь, радуясь, что мое сердце больше не стучит так, словно сотня лошадей пытается выскочить из груди галопом.

Через полчаса мы прощаемся с Джоном и Лисой и снова отправляемся в путь. Альма теперь сидит рядом с Тайлером на заднем сиденье, и я не виню её. Она больше не бросает быстрые взгляды в зеркало заднего вида. Ничего. Её взгляд направлен куда угодно, только не на меня. Мы мало говорим остаток пути, даже когда останавливаемся в Альбукерке, чтобы заправиться перед последним рывком в Таос. Когда мы добираемся до Таоса, уже слишком темно, чтобы заселить их в экодом, поэтому я устраиваю их на ночь в отеле La Fonda. Заберу их утром и отвезу в домой.

Но когда я возвращаюсь к внедорожнику, понимаю, что рано или поздно нам придется поговорить о том поцелуе. Я уверен, что он не возник на пустом месте, это скорее кульминация того, что началось в том коридоре больше года назад.

Глава 8

Альма

Опять этот сон, и на этот раз руки Дрю уже у меня на шее, прежде чем я успеваю его остановить. Я открываю рот, чтобы закричать, но ни звука не выходит. Стараюсь пошевелиться, но не могу; я как вкопанная, а руки продолжают сжиматься.

Я резко сажусь, с криком, застрявшим в горле. Это всего лишь сон, Альма. Он мёртв. Его здесь нет.

Тем не менее, я осматриваю комнату, чтобы убедиться. Рядом с кроватью, в колыбели, которую принесли сотрудники отеля, Тайлер крепко спит, не подозревая о панике его матери.

Я делаю несколько глубоких вдохов, позволяя своему взгляду скользить по гостиничному номеру, время на часах мигает в полутьме — 3 часа утра. Интересно, когда прекратятся эти сны, когда мой страх наконец позволит мне двигаться дальше.

Разве не поэтому я сняла ту квартиру, даже если она была прямо рядом с автомастерской? Я позволила своей апатии захватить контроль после смерти Дрю, вина, которую я испытывала, затопила всё, к чему я прикасалась. Я всегда гордилась тем, что могла быстро прийти в себя и двигаться дальше, но смерть Дрю была чем-то другим. Вина была хуже всего.

Но теперь всё по-другому. Я беру свою жизнь под контроль и на этот раз решительно не позволю горю и апатии победить.

Я ложусь обратно на кровать и закрываю глаза, надеясь, что сон быстро придет. Но он не приходит. Вместо этого вспоминаю Сойера и тот неожиданный поцелуй. Странно, что мы даже не поговорили об этом. Словно этого не было, но мы оба знаем, что это случилось. И всё же, как поднять этот вопрос?

«Кстати, насчет того поцелуя…»

Я вздыхаю, проводя пальцем по верхней губе. Да, насчет того поцелуя…

Мои губы слегка покалывают, когда я вспоминаю, как мир словно перестал существовать в момент, когда наши губы встретились. Это было быстро и неожиданно, момент, который прошел слишком быстро. Но этот момент показал мне, каким может снова стать мой мир, где я снова могу любить… и, в свою очередь, быть любимой.

Я заслуживаю этого, не так ли?

На следующее утро Сойер приходит в отель, выглядя при этои расслабленным в белой футболке, накинутой поверх джинсовой рубашки, и в штанах карго. Может быть, дело в освещении здесь, в Таосе, но даже мимические морщины на его лбу будто исчезли. По крайней мере, мы не избегаем друг друга этим утром. Разговариваем, как будто поцелуя не было, и это хорошо, потому что я не могу дождаться того, чтобы увидеть свой новый дом. Я могу поразмышлять о поцелуе позже.

Когда мы выходим наружу, я полностью понимаю, почему Сойер переехал сюда. Таос имеет очень успокаивающую энергетику, которую трудно описать. Кажется, я могу почти ощутить её в воздухе, хотя не могу подобрать слов. Во-первых, здесь нет пробок.

— Хочешь сначала немного прогуляться по городу? — спрашивает Сойер, когда мы выходим из главного входа, который выходит на площадь Таос-Плаза. — Мы также можем заехать за продуктами перед тем, как отправиться к дому. Там, где мы живем, нет магазинов, так что нам нужно будет сначала купить всё необходимое здесь.

— Сначала прогуляемся, а потом за продуктами, — говорю я, пока Сойер грузит мою дорожную сумку в внедорожник, который теперь без прицепа.

— Идеально, — говорит он, улыбаясь. — Мне тоже нужно купить продукты, так что это будет отличный способ познакомить тебя с городом.

Мы начинаем прогулку с площади Таос-Плаза прямо перед отелем, и я не могу поверить, насколько красивым кажется небо: густые белые облака на фоне яркого голубого неба. Воздух пахнет свежестью и чистотой, а весь город ощущается таким умиротворённым и магическим. Я знаю, что смотрю на это место глазами туриста, но это не имеет значения. У меня появляется чувство, что мне здесь понравится.

— Этот город такой… такой красивый. И разнообразный, — говорю я, когда мы с Сойером переходим дорогу, а Тайлер уютно устроился в переноске у меня на груди. — Не могу поверить, что я пропустила всё это, когда мы приехали сюда вчера ночью. Как называется этот стиль архитектуры? Саман?

— Необожжённый кирпич — это смесь грязи, соломы и воды, из которых сделаны стены. Архитектура называется пуэбло, это смесь трёх культур, — объясняет Сойер, останавливаясь на середине площади, чтобы мы могли взглянуть на отель. — Индейцы жили здесь задолго до того, как пришли испанцы, а затем появились англо-американцы, которые начали торговать сразу после Мексиканской независимости. Название Таос происходит от слова языка тева, означающего «место красных ив ».

— Красные ивы, — бормочу я. — Звучит красиво.

Мы гуляем по площади, делаем фотографии, некоторые из них — селфи втроём, и когда я улыбаюсь в камеру, я не могу не подумать, что мы выглядим как семья. Эта мысль вызывает рой бабочек в моем животе.

— Давай купим вам для с Тайлером сувениры, а потом пойдём за продуктами, — говорит Сойер, когда я убираю телефон и следую за ним через дорогу к ряду сувенирных магазинов. Конечно, он добавляет ещё один прессованный пенни в коллекцию Тайлера.

Когда приходит время отправляться в мой новый дом, я в восторге. После шести месяцев, проведённых в маленькой квартире рядом с автомастерской, я не могу дождаться, чтобы иметь больше пространства и спокойствия. Не нужно больше брать с собой закуски на весь день, чтобы провести его в библиотеке, парке или на кладбище, посещая могилу Дрю. Судя по фотографиям, которые прислал Сойер, в новом доме достаточно места, чтобы Тайлер мог играть. Я даже смогу снова заниматься садоводством.

— Хочешь взглянуть на мост через каньон перед тем, как мы туда поедем? — спрашивает он, когда мы выезжаем из Таоса. — Он по пути, и это пятый по высоте мост в стране.

— Конечно. — Почему бы не отвлечься ещё немного? Но мне нравится, как Сойер с радостью играет роль гида. Я никогда раньше не видела его таким, и мне это нравится.

Мы проезжаем по мосту, и я вижу, насколько глубоко спускается каньон. Под нами — каньон реки Рио-Гранде.

— Думаю, я видела этот мост в фильмах, — говорю я, когда Сойер поворачивает налево и паркуется на отведённой для этого площадке.

— Этот мост появлялся в нескольких фильмах, — говорит он. — «Дикие кабаны» — один из них. И «Прирождённые убийцы ». Другие автомобили также припаркованы рядом с нами, туристы вооружены камерами и телефонами. — Этот мост раньше называли мостом в никуда, потому что, когда его строили, не было финансирования, чтобы продолжить дорогу на другую сторону, — добавляет он, пока я пристёгиваю Тайлера в его коляску.

Как и на площади Таос-Плаза, мы делаем селфи, Сойер держит телефон под углом, чтобы в кадре оказался каньон реки Рио-Гранде. Мост вибрирует под нашими ногами, когда проезжает грузовик, но в остальном это интересный опыт, а небо, обрамляющее горы на севере, — прекрасное зрелище. Одна из первых вещей, которые я заметила, когда мы приехали в Нью-Мексико, — это просто потрясающие небеса.

Когда Тайлер начинает скучать, мы быстро возвращаемся к внедорожнику и снова отправляемся в путь. Проходит немного времени, как Сойер указывает на несколько футуристических форм, которые, кажется, поднимаются из холмов, а ветряки вращаются на ветру.

— Это несколько земных кораблей(экодомов), которые составляют общину, — твои новые соседи, — говорит он. — Это совсем не похоже на город, так что поначалу это может быть шокирующе.

Он сворачивает направо с главной дороги, и отсюда нет асфальтированных дорог или тротуаров. Гравий хрустит под шинами.

— Мой дом ближе всего к твоему, так же как и «Жемчужина », дом Дакса и Харлоу.

— «Жемчужина »?

— О, я тебе не сказал? Мы все здесь даем имена свои домам. По крайней мере, те, кого я знаю. Дакс называет свой дом «Жемчужина » в честь своей матери, а мы назвали свой «Дейзи ».

— «Дейзи?» — Я смотрю на него с интересом.

Сойер пожимает плечами.

— Это была наша собака, когда мы были детьми. Одна из тех, что похожи на хот-дог. Мы её любили.

Грунтовая дорога извивается среди зарослей шалфея. На севере видны горы.

— Так вот что такое жизнь вне города.

— Да, именно так. Жизнь в сети означает, что город или округ обеспечивает вас электричеством, газом, канализацией, водой. О, и дорогами. То, что мы обычно принимаем как должное, живя в городе, потому что это всё всегда рядом, — Сойер замедляет, проезжая через выбоину на дороге. — А что? Ты передумала?

— Я не такая хрупкая, как выгляжу, Сойер, — говорю я, прищурившись.

— Я знаю, что не такая, — он улыбается. — Так как ты назовёшь свой дом?

— «Ива ». Это будет её имя.

— Тогда пусть будет «Ива ». — Спустя несколько минут он указывает на большое здание вдалеке, его стеклянные окна сверкают на солнце. Во дворе есть батут. — Это «Жемчужина », дом Дакса и Харлоу. А вон там, — он указывает на меньший земной корабль (экодом) справа, — «Дейзи ». Это одна большая община.

— А где мой? — Я не могу сдержать восторга.

— Скоро увидишь. Готова? — Сойер сворачивает на более узкую дорогу к строению, которое кажется, будто вырастает из склона холма. Я даже не знаю, как это описать, но первое, что бросается в глаза, это окна, которые занимают всю южную сторону, за ними идут конические башенки на востоке и западе. Бирюзовые стены украшены круглыми формами разных цветов, сверкающих в отражении солнца.

— Что это за круги? — спрашиваю я, когда Сойер замедляет.

— Это бутылочные кирпичи, — говорит он, смеясь, видя мою приподнятую бровь. — По сути, бутылочный кирпич — это стеклянная бутылка, разрезанная пополам. Берёшь два одинаковых дна одной и той же бутылки, склеиваешь их клейкой лентой, и они используются в стенах. Они пропускают свет снаружи. — Сойер останавливает внедорожник и выключает двигатель. Прицеп с калифорнийскими номерами припаркован слева от входа. — Готова?

— Что думаешь? — я улыбаюсь так широко, что у меня даже начинает болеть лицо.

Сойер изучает меня несколько секунд, и мне нравится этот непринуждённый разговор. Это напоминает мне, как мы общались, когда Дрю был ещё жив. Друзья. — Думаю, ты готова настолько, насколько можно быть. Пойдём.

Я достаю Тайлера из автокресла и иду за Сойером к дому. Запах шалфея наполняет воздух, и я смутно помню, как кто-то говорил мне, что шалфей — это растение для очищения. Слышен лёгкий шум ветряка, похожий на уличные скульптуры. Вон даже заяц, который жуёт что-то на краю того, что, видимо, мой двор. На полу перед дверью цветная мозаика из разных цветных плиток и стеклянных камушков. Сойер останавливается перед дверью, достаёт из кармана связку ключей и протягивает их мне.

— Всё твоё.

Я ещё не беру ключи, прищуриваясь и глядя на него.

— А договор аренды? Это не благотворительность, Сойер.

— Он внутри, — улыбается он. — Могу я подержать Тайлера, чтобы ты могла открыть дверь?

Я передаю ему Тайлера, который даже не протестует. Его внимание приковано к дому перед ним, глаза широко раскрыты. С лёгким волнением я беру ключи из руки Сойера и, дрожащими пальцами, открываю дверь. Он следует за мной, когда я вхожу внутрь, и первое, что я замечаю, — это растения. Они растут в контейнерах прямо у окон, выходящих на юг, и ещё один стоит перед гостиной и кухней. Помидоры и огурцы готовы к сбору, а ещё есть капуста, брокколи, горох и зелёный лук.

Я стою в центре гостиной с каменным полом и стенами из необожжённого кирпича. Некоторые из них украшены стеклянными кирпичами, о которых он рассказывал ранее. Они действительно отражают свет и создают разноцветные оттенки на противоположной стене.

— Это невероятно. Как ты вообще можешь захотеть отсюда уехать?

— Работа, — отвечает Сойер, и мы оба смеёмся. Я провожу рукой по стене из необожжённого кирпича, удивляясь, насколько она гладкая.

— Что это за штука на стенах, которая заставляет их так блестеть?

— Это слюда, — объясняет Сойер. — Минерал, который мы используем как отделочное покрытие в необожжённом кирпиче. Когда сюда пришли конкистадоры, они думали, что нашли одну из легендарных Семи городов золота, потому что стены сверкали слюдой.

— Это красиво.

— Я рад, что тебе нравится. Надеюсь, тебе понравится жить здесь, в «Иве », — говорит Сойер, показывая мне дом и рассказывая о функциях, характерных для земных кораблей (экодомов), но не для традиционных домов на сети.

В спальне мне нравится большая кровать с роскошным пледом и мягкими подушками, а также просторность комнаты. Здесь есть стиральная машина и сушилка, которые работают на солнечной энергии, а также полная кухня с плитой, духовкой, холодильником, микроволновкой, и большой телевизор. В общем, здесь есть всё, что мне нужно, даже Wi-Fi, и, несмотря на то, что дом находится в середине пустыни, он выглядит как обычный дом. Немного необычный, но красивый.

Когда Сойер передаёт мне договор аренды для прочтения и подписи, я сдерживаю слёзы. Возможно, это все эмоции, которые я держала в себе с тех пор, как умер Дрю. Или может быть, это было ещё раньше, когда мне приходилось притворяться, что он остался тем же человеком, которого я вышла замуж, хотя после последнего задания он стал другим, и это было не к лучшему. Или, может быть, я просто счастлива настолько, что слов нет.

Я не понимаю, что плачу, пока Сойер не обнимает меня, и я ощущаю его широкую грудь. Я вдыхаю аромат леса и утренней росы на его коже. Между нами Тайлер целует меня в лоб, вероятно, думая, что это игра.

— Всё в порядке, — шепчет Сойер, когда мои слёзы текут, словно прорвалась плотина.

— Прости. Я не хотела быть такой эмоциональной, — бормочу я, отстраняясь. Могу ли я быть ещё более эмоциональной? Это просто дом, хотя на самом деле он гораздо больше, чем просто дом. Это мой новый дом. — Может быть, это всё шалфей, который здесь повсюду, — говорю я, всхлипывая, но смеясь. — Он очищает меня до основания, это точно.

Серый Jeep Wrangler подъезжает к моему внедорожнику, и из него выходит стройный мужчина с волнистыми светлыми волосами.

— Это, должно быть, Тодд. Он собирается помочь мне разгрузить прицеп.

— О, он не обязан был это делать, — протестую я. — Я сама могу справиться.

— Мы оба хотели помочь, — говорит Сойер. — Серьёзно, Альма, мы здесь, чтобы помочь тебе. Просто скажи, куда поставить вещи, и мы поставим их туда. Никаких вопросов, даже по поводу дизайна интерьера. Братья Вильер здесь, чтобы помочь с чем угодно.

— Сойер, с такими словами у тебя будет очередь женщин, тянущаяся до самого шоссе.

Он закатывает глаза.

— Нет, не женщин. Только одна.

Глава 9

Сойер

Прошло три дня с тех пор, как я передал Альме ключи от «Ивы », и, похоже, она обживается достаточно неплохо. По крайней мере, так я себе говорю, поскольку она не звонила мне, чтобы попросить о помощи. Но чего я ожидал? Я провёл с ней полный тур по её новому дому после того, как она подписала договор аренды, и показал, как всё поддерживать в рабочем состоянии — от солнечных панелей до системы рециркуляции воды, даже ежемесячные технические задачи. Она ведь жена морпеха, которая вполне успешно справлялась сама, когда Дрю был в командировках. Значит, она умеет о себе позаботиться и ей не нужно, чтобы я каждый день приходил.

После того как мне надоело играть в видеоигры с Тоддом, я отправляюсь в «Жемчужину ». Дакс позвонил мне утром, чтобы попросить помощи с ботаническими ячейками, использующими серую воду. Некоторые из его растений не чувствовали себя хорошо, и он подумал, что фильтры могут нуждаться в чистке. К тому же, у него есть пиво.

Дакс встречает меня возле «Жемчужины ». С его голубыми глазами, густыми тёмными волосами и ухоженной бородой он выглядит как я, только моложе и стройнее, хотя ему уже двадцать восемь. Но он не был на трёх миссиях в Ираке и Афганистане. Вместо этого Дакс после школы пошёл в ученики к японскому мастеру по дереву, а после смерти наставника создал компанию «Takeshi and Drexel Woodworking & Design ». Сейчас он известный столяр с выставочным залом на Седьмой авеню, его работы украшают дома от Гемптона до горных шале в Гштааде. Но даже со всеми наградами, которые он получил, и звёздами, с которыми он общался, он остаётся скромным, и это одна из вещей, которые мне в нём нравятся. Он настоящий таосец до мозга костей. К тому же, он не против испачкаться, когда дело касается ремонта в «Жемчужине ».

Когда я захожу внутрь, меня поражает, насколько тихо в «Жемчужине ». Обычно близнецы уже бы прибежали ко мне, прося поиграть с ними. Раньше я не любил детей, но всё изменилось с появлением Ди Джея и Ани-Пи, а теперь и Тайлера.

— Где все? — спрашиваю я.

— Харлоу и дети у твоей девушки, — отвечает Дакс. — У них сегодня детское свидание.

— Детское свидание? — Я вдруг понимаю, что так и не познакомил Альму с Харлоу. Я был слишком занят тем, чтобы казаться невозмутимым и показывать, что ей нужно пространство. — Когда они успели познакомиться?

— На днях. — Дакс идёт к кухне и достаёт из холодильника две бутылки пива. Одну он бросает мне. — Харлоу и дети зашли, чтобы поприветствовать её в районе, и они сразу поладили. Ты мне не говорил, что она воспитатель в детском саду, Сойер. Теперь она с Харлоу обсуждает план уроков для близнецов.

— Ух ты, — это всё, что я могу сказать. Теперь понятно, почему Альма не звонила мне. Она была занята.

— Дети тоже хорошо ладят, это большой плюс, — добавляет Дакс.

— Кстати, она не моя девушка, — бормочу я.

— Нет? — Дакс смотрит на меня с любопытством, а потом пожимает плечами. — О, ладно. Я думал, что она твоя девушка, потому что вы вместе приехали из Лос-Анджелеса.

— Нет, она не моя девушка, — снова говорю я. — Она жена моего лучшего друга, который умер в прошлом году.

— Значит, она вдова, — замечает Дакс.

— Да, — отвечаю я, стараясь скрыть свой промах.

— А, ясно. — Дакс открывает пиво и делает глоток. Вероятно, его убивает, что я молчу об Альме, но почему я должен рассказывать? Она вдова моего лучшего друга, и это черта, которую я не собираюсь пересекать — или, по крайней мере, так я себе говорю с самого начала.

— Что случилось? — спрашиваю я, следуя за ним к ряду контейнеров с растениями на восточной стороне «Жемчужины ».

— Мои растения не слишком хорошо себя чувствуют на этой стороне, и я думаю, может, нам стоит проверить ботанический фильтр, заменить его или что-то в этом роде.

— Конечно. Когда ты в последний раз его чистил?

— Пару месяцев назад, может быть. Но ты же знаешь, как дела обстоят в доме Дрекслов. Здесь всегда суматоха.

— Не спорю, — говорю я с улыбкой. — Здесь, по сравнению с другими домами в районе, словно Центральный вокзал.

Хотя «Жемчужина » была построена, чтобы выдерживать большие нагрузки и первое время использовалась для проведения медитаций и йога-встреч, между большой семьёй Дакса, включающей его бабушку Нану, сестру Сару и её парня Бенни, и их сына Дьями, которые приходят на неделе помогать Харлоу, принципы устойчивости могут применяться лишь до определённой степени. Вот почему Тодд и я помогаем с обслуживанием, когда можем.

Вскоре Дакс и я приступаем к работе, и в течение следующих двух часов мы обмениваемся историями о том, чем занимались последние три недели, хотя я воздерживаюсь от рассказов об Альме. Вместо этого мы говорим о его последнем проекте — заказной лестнице, которая будет установлена в доме голливудского режиссёра в Сан-Валли, Айдахо, и я рассказываю ему о своём последнем задании — охране клиента во время поездки в Саудовскую Аравию.

Мы находимся с другой стороны «Жемчужины », осматривая стены из кирпича, когда слышим, как Харлоу и дети заходят внутрь. Лицо Дакса светится, он улыбается во весь рот.

— Вот они, — говорит он, когда Ди-джей и Ани-Пиа влетают в коридор, их маленькие босые ноги стучат по кафельному полу. Ди-джей — уменьшенная копия своего отца с густыми тёмными волосами и голубыми глазами (без бороды), а Ани-Пиа, сокращение от Анита Пёрл, — точная копия своей матери с каштановыми волосами и карими глазами. Харлоу идёт за ними, а рядом с ней — Альма с Тайлером на руках.

Моё дыхание сбивается при виде её, такой красивой в персиковой блузке без рукавов и белых укороченных брюках, волосы распущены на плечи. Кажется, она немного загорела, и от того, как она светится, видно, что Таос ей подходит.

— Сойер! Рада тебя видеть! — Харлоу обнимает меня, а потом бежит за Ани-Пиа, которая бросается к одному из контейнеров. — О нет, ты не должна, — смеясь, говорит Харлоу, поднимая Ани-Пиа на руки. — Она любит играть с землёй, и если не уследить, она раскидает её повсюду.

— Завтра, наверное, сделаю им песочницу, ми амор, — говорит Дакс, притягивая Харлоу к себе и целуя её в губы. — Поставлю рядом с батутом.

— Это будет здорово, — говорит Харлоу, а затем Дакс оборачивается к Альме.

— У вас всё прошло отлично?

— Да, всё прошло замечательно. Харлоу сводила меня по городу, а также в библиотеку. Там очень хорошие мероприятия для малышей, такие как рассказывание историй и рукоделие. Это отвлечёт Тайлера, — говорит она, затем поворачиваясь ко мне. — Привет, Сойер. Рада снова тебя видеть.

Сердце стучит быстрее, когда наши взгляды встречаются, но я заставляю себя улыбнуться и вести себя непринуждённо. Единственное, что я могу выдавить, — это «Привет », прежде чем Тайлер протягивает ко мне руки, возбуждённо лепеча. — Ба-ба!

— Почему бы мне не подержать его немного?

Альма не нуждается в дополнительных приглашениях. Она передаёт мне Тайлера и стоит прямо передо мной. Я ощущаю аромат роз на её коже, вижу, как румянец появляется на её груди.

Я прочищаю горло и обращаюсь к Тайлеру. — Привет, дружок, ты готов повеселиться? — Тайлер отвечает большим зевком, и все мы смеёмся. — О, правда? Я так интересен, правда?

— Не принимай это на свой счёт, Сойер, — говорит Альма, забирая Тайлера из моих рук. — У детей был насыщенный день. Думаю, мне пора домой.

— Но ты только что пришла, — говорит Дакс. — Я собирался разогреть фаршированные сосНаны.

— Что это такое? — спрашивает Альма, и Дакс оборачивается ко мне с ужасом.

— Ты хочешь сказать, ты ещё не познакомил её с кухней Нью-Мексико?

— А я должен был? — спрашиваю я невинно. Меня разбаловали кулинарией Наны с тех пор, как четыре года назад она увидела, как я роюсь в её мусоре в поисках стеклянных бутылок для строительства своего первого земного корабля. Видимо, я выглядел бездомным, раз она пригласила меня на ужин. Так я и познакомился с Даксом. Тогда он был тем дерзким парнем, который злился на всех и вся из-за смерти матери. Он даже провёл ночь в тюрьме после того, как избил парня, который хвастался, что переспал с его тогдашней девушкой. Когда он увидел мой экодом, он решил, что тоже хочет такой, чтобы построить его в память о своей матери. С тех пор он остепенился, особенно после того, как познакомился с Харлоу.

— Точно, чувак, — восклицает Дакс, а затем поворачивается к Альме с решительным выражением лица. — Тогда ты не можешь уйти. Не сейчас. Не до тех пор, пока я не разогрею несколько фаршированных сопапиль Наны.

Альма смотрит на меня, затем на Харлоу.

— У меня есть выбор?

— Нет! — мы с Харлоу отвечаем хором, смеясь.

— Обещаю, попробовав фаршированные сопапильи Наны, ты никогда больше не захочешь магазинные, — говорю я, смеясь. — Не волнуйся, Альма. Всё будет хорошо.

— Я верю тебе, но должна признаться…

— Что?

— Я даже не знаю, что такое сопапильи, — говорит Альма смущённо.

— Ну вот что я называю судьбой, — говорит Дакс. — Здесь такое часто случается.

Пока Дакс разогревает фаршированные сопапильи, традиционное блюдо Нью-Мексико, напоминающее мне лепёшку, только воздушное и жареное, женщины идут в детскую с детьми, а я несу переносной манеж для Тайлера из машины Альмы. Даже обсуждать не пришлось, что с тремя маленькими человечками, уставшими после утреннего приключения, время для сна пришло само собой. Двадцать минут спустя дети уже спят, и мы сидим за обеденным столом Дрекслов, едим сопапильи, фаршированные карне адовада, щедро посыпанные сыром и зелёным чили. На десерт снова сопапильи, на этот раз с мёдом.

Пока Дакс и Харлоу развлекают Альму историями о том, как они впервые встретились—встреча перед «Жемчужиной », где Дакс чуть не упал, когда Харлоу чуть не проколола ему грудь своим пальцем—я никогда не видел, чтобы Альма так улыбалась и смеялась, с тех пор как умер Дрю. Её лицо светится, и глаза сияют. Когда она ловит мой взгляд, её лицо заливается румянцем, и она отворачивается.

— Как думаешь, останешься здесь после трёхмесячного пробного периода? — спрашивает Харлоу.

— Пока не знаю, но должна признать, что мне здесь нравится, — отвечает Альма. — Сначала было страшно, особенно в первую ночь.

Меня удивляет её ответ, но прежде чем я успеваю спросить, Дакс опережает меня.

— Почему? Что-то случилось?

— Было так тихо. Просто мертвая тишина, я клянусь, я могла слышать свои мысли, — говорит Альма, и я с облегчением вздыхаю.

— Это правда, — соглашается Харлоу, кивая. — Для меня это тоже было шоком, когда я сюда приехала. Я выросла в городе и привыкла к постоянному шуму, даже не замечая его.

Альма смеётся.

— Именно. Я так привыкла жить рядом с автомастерской, что забыла, что такое настоящая тишина.

— А что это это похоже жизнь в Иве? — на этот раз это я задаю вопрос, и все удивлённо смотрят на меня. Во время ужина я в основном молчал, наслаждаясь рассказами, поэтому не было необходимости ничего говорить.

Альма на секунду задумывается. — Я знаю, это звучит банально, но тишина — и, кстати, вся эта полынь — напоминают мне о том чувстве, когда ты приезжаешь в место, где чувствуешь себя как дома, о котором ты и не подозревал, что тебе нужно туда попасть, пока не оказался там на самом деле

— Глубоко, — замечает Дакс.

— Потому что это твой дом, любовь моя, — говорит Харлоу.

— Я не знаю ничего другого, — он подмигивает Харлоу шутливо.

— Надеюсь, тебе здесь понравится, — говорит Харлоу, протягивая руку через стол, чтобы взять Дакса за руку. — Я долго жила в Нью-Йорке, и до того, как приехала сюда, это был единственный мир, который я знала. Повсюду шум, люди говорят, соседи двигаются, гул гаджетов и бытовой техники… Мы окружены шумом, даже не осознавая этого, пока не попадаем в тишину.

— Ты бы когда-нибудь уехала отсюда? — спрашивает Альма.

Харлоу пожимает плечами, взглянув на Дакса. — Не знаю, но мы путешествуем достаточно, так что не думаю, что у нас будет время скучать по чему-то.

— Не думаю, что я буду много путешествовать, не пока Тайлер ещё маленький, — говорит Альма. — Я также должна понять, что делать с работой.

— Ты будешь здесь преподавать? — спрашивает Харлоу.

— Не знаю, — отвечает Альма. — Это будет зависеть от школьного округа, но последние три дня я думаю о том, чтобы создать блог о домашнем обучении вне города. Я знаю достаточно о домашнем обучении и планировала открыть детский сад, когда мой муж был жив. Бог знает, что в Кэмп-Пендлтоне было достаточно детей. — Она вздыхает, а я ловлю взгляд Дакса, который наблюдает за мной. — Но теперь, когда я здесь, могу направить исследования в блог и зарабатывать на рекламе или продаже планов уроков. Таким образом, я смогу проводить время с Тайлером.

— Отличный план, — говорит Дакс. — Мама оставалась дома, и это как-то держало меня в рамках. Она также помогала мне, когда у меня обнаружили дислексию. — Он останавливается, улыбаясь задумчиво. — Мне повезло.

— А ты, Сойер? — спрашивает Харлоу, всё ещё держа руку Дакса, глядя на меня. — Твоя мама тоже оставалась дома?

Я прочищаю горло. Обычно я не рассказываю о своём детстве, и никто особенно не спрашивал о деталях.

— Да, она оставалась.

И на этом я замолкаю. Не хочу вдаваться в подробности о том, что она оставалась дома, потому что не могла перестать пить. Она не могла удержаться на работе достаточно долго, прежде чем сделать ошибку или быть уволенной за пьянство на рабочем месте. К тому времени, когда мне исполнилось десять, именно Тодд, мой старший брат, по сути, воспитывал меня, следя за тем, чтобы у меня была еда, чтобы я делал уроки и чтобы у меня была приличная одежда. Когда мне исполнилось восемнадцать, я пошёл в морскую пехоту, чтобы дать Тодду возможность пожить своей жизнью, а не беспокоиться о младшем брате. К тому времени, как я вернулся из морской пехоты, у мамы диагностировали рак печени, и Тодд снова заботился о нас обоих: о маме с её лечением и обо мне с моими проблемами после войны и ПТСР.

Пока разговор продолжается о жизни в Таосе, воспитании детей и о том, у кого ещё в сообществе есть дети возраста Тайлера, я чувствую, что Альма время от времени смотрит на меня. Я знаю, что веду себя отстранённо, но не могу иначе. Моё сердце бьётся как сумасшедшее, и в животе возникает странное ощущение каждый раз, когда наши взгляды пересекаются. Прошло много времени с тех пор, как я чувствовал подобное, и в прошлый раз всё закончилось не лучшим образом.

Когда Дакс начинает убирать посуду, я присоединяюсь к нему на кухне, пока Харлоу проводит Альме экскурсию по саду, который вдвое больше, чем в Иве. Это одна из лучших вещей в «Жемчужине » — размер сада, который делает внутреннее пространство похожим на тропический лес с цветущими растениями, овощами и фруктовыми деревьями. Они даже пытались вырастить бананы однажды.

— Ты с кем-то встречаешься? — Дакс моет посуду, а я открываю посудомоечную машину. Все устройства здесь работают на энергии, получаемой от солнечных панелей и ветряных турбин. Если не хватает солнца (что редко случается в Таосе) или ветра, они используют пропановые генераторы.

Я беру каждую тарелку у него и ставлю на полки.

— А что? Хочешь пригласить меня на свидание?

— С тобой? — Дакс качает головой. — Нет, я уже занят.

— Так зачем тогда спрашиваешь?

Дакс кивает в сторону Харлоу и Альмы, которые собирают кумкваты прямо с дерева.

— Потому что, по-моему, она классная. Я про Альму, — добавляет он. — Я уже «занят » другой. Долгосрочные отношения. — Он поднимает руку, показывая кольцо.

— Я знаю, что она потрясающая, иначе я бы не позволил ей арендовать один из моих объектов недвижимости , — отвечаю я. Потом останавливаюсь. Это звучит как-то грубо. Но предложить место бесплатно было бы хуже, а Альма всегда была независимой. — Она жена моего лучшего друга, Дакс, я давно её знаю. Просто хочу, чтобы она и Тайлер были счастливы.

Дакс выдыхает.

— Должно быть, это было тяжело - вот так потерять мужа. И сразу после этого у нее появился Тайлер

— Она жена моего лучшего друга, Дэкса, и я давно ее знаю. Я просто хочу, чтобы они с Тайлером были счастливы.

Дакс смотрит на меня несколько секунд, затем кивает.

— Надеюсь, у неё здесь всё получится, — говорит он. — Она и Харлоу отлично ладят.

— Я рад. Мне как-то не удалось познакомить её со всеми.

Дакс наливает моющее средство в слот посудомоечной машины.

— Ничего страшного. После того, как Тодд сказал нам, что ты возвращаешься с матерью-одиночкой и ее ребенком, мы вроде как ждали ее. Я имею в виду, она же соседка, чувак. Мы, соседи, держимся друг друга, не так ли?

— Да-да-да, — бормочу я, закрывая дверцу посудомоечной машины и нажимая кнопку, пытаясь сменить тему. — Это устройство проблем не доставляет?

Дакс качает головой.

— Нет, всё хорошо, с тех пор как мы перенаправили его в септик.

— На одну проблему меньше. — В то время как вода из раковин и ванн фильтруется для использования растениями, вода из кухонной раковины и посудомоечной машины идёт прямо в септик. С таким количеством традиционных блюд Нью-Мексико, которые готовят Дакс и Харлоу благодаря его бабушке, растениям не нужно больше зелёного чили.

— Ладно, пошли к дамам, а то они подумают, что мы игнорируем их, — говорит он, вытирая руки.

— Вот это будет день, — говорю я, смеясь, — мистер Конгениальность

— Кто бы говорил, мистер «глубоко в отрицании ». Это же река в Египте, знаешь ли.

Отрицание? Какое отрицание?

Прежде чем я успеваю спросить его, что он имеет в виду, Дакс уходит к Харлоу и Альме, которые наполняют корзину кумкватами и другими фруктами из их садовой теплицы. Но я уже знаю, что он имеет в виду. Это не меняет того факта, что Альма — жена моего лучшего друга, и я никогда не переступлю через эту границу.

Я просто должен продолжать убеждать себя в этом.

Глава 10

Альма

— Сегодня ты прекрасно выглядишь, — говорит мне Сойер, когда мы прогуливаемся вокруг «Жемчужины ».

— Спасибо. — Пока дети ещё спят, а кумкваты и овощи собраны в пакеты, которые я могу забрать домой, у меня есть немного времени. Я не слишком тороплюсь возвращаться в пустую Иву. Пока не готова.

— Прости, что не познакомил тебя с Харлоу и Даксом раньше.

— Всё в порядке. Ты рассказал им обо мне, и этого достаточно, — отвечаю я, идя за ним, когда он поднимается на холмистую часть дома. Он протягивает руку, и я беру её, позволяя ему вести меня на вершину холма, который накрывает северную часть «Жемчужины », служа изоляцией. Отсюда мы можем рассмотреть окружающий пейзаж. — Здесь красиво. Словно высокогорная пустыня.

— Рад, что тебе нравится.

— Хотя очень тихо. — Я смеюсь. — Первые две ночи были сложными.

— Прости за это. Это одна из первых вещей, которая поражает людей. Здесь тихо и темно.

— Зато звёзды великолепные. Просто завораживающие.

Он смотрит на меня, полулыбка на его губах.

— Нужно устроить как-нибудь ночь для наблюдения за звёздами.

— Я бы хотела, но сначала хочу сделать одну вещь.

Он хмурится.

— Что именно?

Я киваю в сторону батута перед домом.

— Я не прыгала на таком годами. Думаешь, они разрешат? Он выглядит достаточно большим.

Сойер думает несколько мгновений.

— Конечно, разрешат, и тебе даже не нужно спрашивать. Отец Дакса купил этот батут, не осознавая, что взял взрослый, а не детский. Дакс всё равно его установил, потому что там есть кольцо для баскетбола, и он идеально подходит для него. — Он делает паузу. — Он купил тот, который подходит для близнецов. Ты видела его, да?

— В их игровой комнате? — я киваю. — Да, видела.

— Тогда иди и попробуй. Я помню, как Дрю рассказывал мне, что ты занималась гимнастикой в школе. Это правда? — Сойер говорит, помогая мне спуститься с холма.

— Да, но я дошла только до региональных соревнований, прежде чем поняла, что это не для меня.

— Почему?

Я пожимаю плечами.

— Это перестало приносить удовольствие. Оказалось, что я не особо конкурентоспособна. Мне нравится делать что-то ради удовольствия, а если это перестаёт приносить радость, я просто перестаю.

— Это хороший принцип в жизни, если ты меня спросишь. — Он расстёгивает сетку, и я скольжу внутрь, медленно идя к центру батута.

— Ты уверен, что это для взрослых?

Он закатывает глаза.

— Если он выдерживает меня, значит, да, это для взрослых. Или ты теперь пытаешься отказаться?

— Нет, конечно, — я смеюсь. — Только не смотри. Я давно не прыгала.

Он снова смеётся, но на этот раз с большей теплотой.

— О, да ладно, Альма, ты же знаешь, что я буду смотреть. Мало ли, если вдруг понадобится помощь.

— Эй, я не настолько неумеха.

Сойер поднимает бровь.

— Да? Тогда докажи.

Мне даже все равно, наблюдает ли он за мной, но вид на гору, компания и чувство свободы просто потрясающие. Каждый прыжок в воздух — это избавление от страха и сожалений, которые я испытывала с тех пор, как посттравматическое расстройство Дрю усилилось, и до самой его смерти. Черт возьми, даже спустя долгое время. Какого черта я позволила всему этому случиться? Почему я позволяла всем диктовать, как мне жить, скрываясь, словно стыдясь того, что не смогла быть рядом с Дрю?

Через десять минут, задыхаясь и с бьющимся сердцем, я останавливаюсь и ложусь на платформу батута. Небо с его пушистыми белыми облаками выглядит абсолютно прекрасно. Я поворачиваюсь, чтобы увидеть Сойера, всё ещё стоящего снаружи батута, его руки скрещены на груди, а на лице сияет улыбка.

— На что ты смотришь?

— На тебя, — отвечает он. — Я заметил, что у тебя не заняло много времени вспомнить все гимнастические движения.

— Не все. — Я хлопаю по мату рядом со мной. — Хочешь присоединиться? Лечь, я имею в виду, не прыгать. Мне нужно отдышаться.

Он снимает свои шлёпанцы и залезает на батут, мат прогибается под его весом, когда он ложится рядом со мной.

— Спасибо, что составил мне компанию.

— Пожалуйста.

Мы молчим несколько минут, пока я слушаю, как моё сердце бешено колотится, и думаю, из-за того ли это, что я в плохой форме, или потому, что Сойер лежит на мате рядом со мной.

— Я не могу поверить, что Харлоу на тринадцать лет старше Дакса, — говорю я. — Она рассказала мне, что из-за ошибки в расписании они оба оказались в «Жемчужине » в одно и то же время. Вот что я называется судьбой, не так ли?

— Да, и с этим не стоит бороться, когда это происходит.

— А что, если бороться? Если ты не понимаешь этого, потому что в голове крутится лишь одно, как будто бы она кричит, — мой голос повышается на октаву, — «Нет, это неправильно, так нельзя. Что подумают люди?»

— Тогда лучше надеяться, что голос твоего сердца будет громче… и убедительнее.

Может, это случайность, а может, и нет, но когда рука Сойера накрывает мою на мате, я не отдёргиваю её. Я оставляю руку там, где она есть, и он делает то же самое. Но моё сердце бьётся как сумасшедшее, бабочки порхают в животе. И пока я всё ещё пытаюсь отдышаться, ощущения становятся головокружительными. Но всё заканчивается слишком быстро, когда его телефон начинает звонить, и он убирает руку, чтобы достать телефон из кармана.

— Извини, мне нужно ответить. — Сойер встаёт и направляется к краю батута, как раз когда входная дверь в «Жемчужину » открывается, и я слышу детские голоса изнутри, бодрые и готовые снова играть.

Через час в «Жемчужине » я уже полностью вымотана, и Тайлер тоже. Он капризничает и сонный, так что после прощаний с Харлоу, Даксом и Сойером я направляюсь обратно к Иве.

Сойер хотел проводить меня домой, но это такой короткий путь — я буквально вижу вершину своего экодома из «Жемчужины » — что не почувствовала необходимости в сопровождении, даже несмотря на наступающую темноту. Солнечные фонари отлично освещают мою подъездную дорожку, как и наружные светильники.

Теперь мне просто нужно подготовить Тайлера ко сну. Время я провела замечательно. Я не смеялась так сильно с тех пор, как умер Дрю, и мои щеки болят от постоянной улыбки. Я такая сытая после ещё одной порции еды в стиле Нью-Мексико, на этот раз зелёных чилийских энчилад, которые приготовили Дакс и Харлоу. Возможно, единственная горькая нота была в том, как Сойер свободно общается с ними. Это напомнило мне о том, каким он был раньше, когда Дрю был жив.

Однако, пока я купаю Тайлера, мысли о Дрю только огорчают меня. Как бы я хотела, чтобы всё сложилось иначе: его пьянство, его вспышки гнева и то ужасное утро, когда я проснулась, и его руки были у меня на шее. Я думаю, какой бы могла быть жизнь, если бы Дрю не позволил демонам победить, но у меня не получается найти ответ. Похоже, что я попала в другую реальность, где воздух пахнет чистотой, небо ярко-голубое с белыми пушистыми облаками, а необычные дома будто вырастают из земли, и стены из кирпича сверкают слюдой. Не могу поверить, насколько идеально было в Таосе, что это кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой.

Звонок по телефону прерывает мои мысли, и я вижу, что это Франк и Дорин. Я отвечаю на третий звонок.

— Привет, Дорин. Привет, Франк, — говорю я так радостно, как могу. Учитывая, что Нью-Мексико на два часа впереди, Франк, вероятно, только вернулся с работы. — Как у вас дела?

— Мы хотели узнать, как наш внук поживает. Мы звонили раньше, но твой телефон всё время был вне зоне, — говорит Дорин.

— Мы с Таем были у друзей.

— Можешь сделать видеозвонок? — спрашивает она.

— Конечно, но я готовлю его ко сну, так что не могу долго говорить.

— Нам всего пять минут с ним нужно, — говорит Франк. — Можешь уделить нам столько?

— Конечно. — Я стараюсь быть максимально жизнерадостной, но трудно не заметить напряжённый тон в его голосе. — Всё в порядке?

— Да, всё хорошо, — отвечает Дорин. — Мы просто скучаем по нашему внуку, вот и всё.

Через несколько секунд мы переходим на видеозвонок, и я делаю так, чтобы они видели Тайлера и могли провести с ним время. Пятиминутный звонок превращается в десятиминутный, прежде чем Тайлер начинает капризничать.

— Почему бы мне не позвонить вам утром? — говорю я. — Мне нужно уложить его спать. Здесь уже поздно, и у нас был насыщенный день.

Дорин открывает рот, чтобы что-то сказать, но останавливается. На её лице видно разочарование, и я испытываю чувство вины за то, что решила уехать из Лос-Анджелеса, но в то же время не могу отрицать, что это также было моим лучшим решением.

Я готовлю Тайлера ко сну и остаюсь с ним, пока он не уснёт. Он абсолютно измотан от дневных событий, и я тоже. Сессия на батуте меня измотала, но это было замечательно. Может, когда-нибудь я смогу купить батут для Ивы, хотя сначала мне нужно пережить свои первые три месяца, как самоназначенный пробный период. Что, если ничего не получится?

Слышу вибрацию телефона на прикроватной тумбочке и замечаю сообщение от Сойера, отправленное, пока я готовила Тайлера ко сну.

> Сойер: Ты забыла коробку, которую дал тебе Дакс, чтобы забрать домой.

> Альма: Извините, я пропустила твое сообщение. Купала Тайлера.

> Сойер: Не переживай. Она у меня, могу привезти, если хочешь.

> Альма: Было бы здорово. Спасибо.

> Сойер: ОК. Через десять минут.

Я стараюсь вести себя как можно более спокойно и непринуждённо. Не буду даже пытаться одеться по-праздничному. Вместо этого я быстро принимаю душ, надеваю свободную футболку и домашние брюки, как будто готова ко сну, хотя сейчас всего восемь вечера. Здесь, вдали от города, может показаться, что полночь, потому что больше нечем заняться, кроме как любоваться звёздами и искать созвездия.

Через десять минут Сойер паркует свой пикап рядом с моим внедорожником. Он сменил свои обычные бежевые брюки карго на пару джинсов и чёрную футболку, его волосы слегка влажные.

— Привет, — говорит он, когда я открываю дверь, протягивая мне самодельную коробку, которую Дакс подарил мне в честь новоселья. — Там было просто безумно, и я не могу винить тебя за то, что ты ушла.

— Расскажи мне об этом, — смеюсь я, держа коробку в руках. — Дакс не шутил, когда сказал, что его дети дикие.

— Харлоу не в восторге от этого термина, но, между ней и Даксом, я уверен, что близнецы найдут баланс между дикостью и цивилизованностью.

— Когда у тебя в игровой комнате есть стена для скалолазания, — говорю я, хихикая, прежде чем переключить внимание на коробку в своих руках. Это простая коробка с крышкой, с гладкими краями, без гвоздей или клея. Вместо этого коробка собрана с использованием японского соединения, называемого сашимоно. Она невероятно красива в своей простоте, и я не могу поверить, что забыла её взять с собой.

— Спасибо, что привёз это, Сойер. Я думала положить сюда все первые вещи Тайлера: первый локон, первый зуб, что-то вроде этого.

— Отличное решение, — говорит он, засунув руки в карманы брюк.

— Ты выглядишь нарядно. Собираешься на свидание или что-то в этом роде?

— Я встречаюсь с другом в городе. Подумал, что заеду по пути.

Я стараюсь не показывать своего разочарования. — Надеюсь, хорошо проведёшь время.

— Спасибо. — Сойер делает паузу, прикусив нижнюю губу. — Альма, я…

Его телефон звонит, прежде чем он успевает закончить, и когда он вытаскивает его из кармана, я открываю дверь шире.

— Не хочу задерживать тебя, Сойер. Спасибо, что привёз коробку.

Он бросает взгляд на дисплей телефона, но не отвечает на звонок.

— Дакс говорил, что тебе нужно немного помощи с модулем водоснабжения. Что-то насчёт настроек давления.

— Ничего серьёзного. Между всеми фильтрами, резервуаром давления и нужным давлением, на которое нужно обращать внимание, я могла забыть пару вещей.

— Я могу прийти завтра днём и показать, если хочешь.

Я улыбаюсь.

— Это было бы здорово.

Сойер задерживается у двери.

— Я рад, что ты решила переехать сюда, Альма. Сегодня ты выглядела такой счастливой.

Я бы была ещё счастливее, если бы ты остался.