_2024_10_12_11_09_53_169 (Unknown) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 4)

Она подняла глаза, удивленная, прежде чем улыбнуться, ее щеки покраснели, как будто она смущалась.

— Поэзию.

— Ты любишь поэзию?

Она покачала головой.

— Не скажу, что люблю. Но мне нравится. И не просто любую поэзию, скорее, такую, что олицетворяет жизнь. Такую, которую я читаю, когда хочу почувствовать себя смелой.

— Ты смелая, Альма. Ты вышла замуж за морского пехотинца.

Она засмеялась.

— Иногда недостаточно смелая. Но я стараюсь.

— А какое это стихотворение? Ты не против, если ты прочтешь его мне?

Она нахмурилась, вначале колеблясь. Затем подвинула стул ближе и прошептала:

— Из ночи, что меня покрывает,

Черной, как пропасть от полюса до полюса …

— Я благодарю тех богов, кто есть, — продолжил я, она взглянула вверх, казалось, удивленная, — за мою неукротимую душу. — Она прочистила горло и на этот раз не смотрела на книгу. На этот раз мне не хотелось перебивать или производить впечатление на нее. Я хотел услышать ее голос.

— В могучем захвате обстоятельств

Я не дрогнул и не кричал вслух,

Под ударами случая

Моя голова кровью обагрена, но не склонилась.

Альма остановилась, чтобы взглянуть на меня, словно ждала разрешения продолжить, и я кивнул.

— За пределами этого места гнева и слез

Маячит лишь ужасная тень,

И все же угроза, исходящая с годами,

Находит и будет находить меня бесстрашным.

Не имеет значения, насколько тесны врата,

Насколько наказуем свиток…

— Я хозяин судьбы своей, — продолжил я, мой голос дрожал, когда она подняла свой взгляд, чтобы встретиться с моим, — я капитан своей души. — Мы не разговаривали несколько минут, словно оба находились в каком-то состоянии размышления, пока медсестра не заглянула, чтобы проверить мою ногу, и ушла.

— Никогда бы не подумала , что ты страстный поклонник поэзии, — сказала Альма.

— Я не такой, но нам приходилось учить наизусть стихотворение в восьмом классе. Моя подруга выбрала «Аннабель Ли » Эдгара Аллана По, а я выбрал «Invictus » Уильяма Эрнеста Хенли. Похоже, я хотел впечатлить ее.

— Сработало?

Я покачал головой.

— Я помню, почему выбрал именно его, и это не имело никакого отношения к тому, чтобы впечатлить ее. Это было, чтобы я мог справиться с пьянством моей мамы и ее связями с мужчинами, которые злоупотребляли ей. Она сказала, что это слишком мрачно для нее. Слишком воинственно.

— Не думаю, что это стихотворение выбиралось для того, чтобы кого-то впечатлить, — сказала Альма. — Это скорее стихотворение, чтобы подтолкнуть тебя к благородным поступкам, к чему-то, что напугает тебя до дрожи.

— Как, например, присоединение к морской пехоте при первой же возможности?

— Может быть, — сказала она, слабая улыбка на ее лице говорила мне, что в ее ответе было бы больше, но она была осторожна. — Если бы мое тело не смогло победить инфекцию в моей ноге, я мог бы потерять ее, и это было бы разрушительно. В любом случае, почему меня не удивляет, что у тебя уже была девушка в восьмом классе?

— Списывай это на скачок роста, — ответил я, и Альма засмеялась. — Это правда. — Вдруг мой голос изменился, и я стал голову выше всех. — После нескольких минут смеха мы снова замолчали. — Где Дрю?

— Они с Тоддом в кафетерии, — сказала она. — Я не хотела оставлять тебя одного, поэтому сказала им, что присмотрю за тобой.

— Ты не обязана была, но спасибо, — пробормотала я. Это много значит для меня.

Не знаю, как долго я сижу, уставившись на надгробие Дрю, но к тому времени, когда моя левая нога начинает неметь, я встаю и стряхиваю траву с джинсов.

— Я позабочусь о ней, чувак. Я обещаю, что позабочусь о ней и Тае, — бормочу я себе под нос. — Я бы хотел, чтобы ты познакомился со своим сыном Дрю, потому что он такой красивый мальчик. Я бы хотел, чтобы ты прожил достаточно долго, чтобы увидеть его, потому что, возможно, ты бы передумал.

У меня перехватывает горло, во рту пересыхает, когда приходит следующая мысль. Но если бы ты это сделал, меня бы здесь не было, не так ли? Меня бы с ней не было.

Глава 17

Альма

В комнате темно, когда я резко просыпаюсь, и тот же сон с нависшим надо мной лицом Дрю исчезает. На мгновение я забываю, где нахожусь, но когда моя рука касается спины Сойера, я вспоминаю. Я дотрагиваюсь до основания прикроватной лампы, и свет загорается. Часы в отеле показывают 4 утра.

Рядом со мной Сойер переворачивается на спину и прикрывает глаза рукой.

— Все в порядке? — его голос хриплый со сна. Я киваю, но он не выглядит убежденным. — Ты уверена ?

О, Альма, какой смысл лгать и притворяться, что все в порядке? Ты целый год после смерти Дрю занималась этим. Ты не могла позволить себе быть уязвимой перед кем бы то ни было, как бы сильно они ни пытались тебе помочь, пока не перестали.

Я вздыхаю.

— Вообще-то, я не уверена. — Я поворачиваюсь на бок, лицом к нему, и провожу пальцами по его обнаженной груди, его мышцы перекатываются под моими прикосновениями. — Прости за то, что произошло сегодня. Я не хотела на тебя накричать.

Сойер подносит мою руку к губам, его борода щекочет мне кожу.

— Тебе не нужно извиняться. Я могу только представить, как прошла встреча. — Он сухо усмехается. — Я бы на твоем месте врезал кому-нибудь.

Я улыбаюсь, зная, что он прав.

— Тогда я рада, что тебя там не было.

— Я просто хотел бы, чтобы тебе не пришлось нести это бремя в одиночку, Альма. Что бы тебе ни понадобилось, я всегда рядом, если понадоблюсь.

— Я знаю, и я действительно благодарна тебе за помощь, — шепчу я. — Я ненавижу, что тебе пришлось оставить работу. Тебе не обязательно было лететь сюда.

— Ради тебя я готов на все.

Я смотрю на него и с облегчением вижу на его лице полуулыбку.

— На все?

— Да, на все.

Я придвигаюсь ближе к нему, чувствуя, как его руки обхватывают меня, прижимают к его широкой груди. Я вдыхаю его запах, впитывая в себя все, что он олицетворяет — силу, безопасность… дом.

— Я скучаю по твоим объятиям, — шепчу я, когда его руки сжимаются вокруг меня, притягивая ближе. Он заправляет прядь волос мне за ухо.

— Обещай мне, что между нами не будет секретов, Ал.

Я прикусываю губу, но киваю.

— Я обещаю.

Когда Сойер притягивает меня ближе, я чувствую его теплое дыхание на своей макушке, мягкое прикосновение его губ и пальцев, гладящих мои волосы. Я поднимаю лицо, чтобы посмотреть на него, и его губы накрывают мои. У него вкус мяты и твердости, силы и обещания. Будущего.

Внезапно я больше не хочу разговаривать. Я не хочу думать. Я просто хочу, чтобы он обнял меня, поцеловал и занялся со мной любовью. Я хочу почувствовать грубость его рук и силу его тела, его твердые грани встречаются с моей мягкостью, моей уязвимостью. Я хочу почувствовать его любовь ко мне, любовь, которая кажется такой полной, что у меня не хватает слов, чтобы описать ее.

— Я люблю тебя, Сойер, — шепчу я и слышу, как у него перехватывает дыхание. Его поцелуй становится глубже, когда он толкает меня обратно на кровать, обхватывая мою грудь через ночную рубашку, его большой и указательный пальцы сжимают мой сосок. Когда его рука скользит ниже, между моих ног, снимая трусики, я слышу, как он рычит мне в рот. Я такая влажная для него.

— Я люблю тебя, Ал, — шепчет он, прежде чем продолжить покрывать поцелуями мой подбородок, шею, грудь. Когда Сойер облизывает мой сосок и зажимает его между зубами, он вводит в меня палец, и я задыхаюсь. Я стону и задыхаюсь, чувствуя, как нарастает удовольствие, накатывает волной и удерживает меня на месте. Все это так первобытно, так притягательно, и это вот-вот меня погубит.

Я хочу, чтобы он помог мне забыть о том, что принесет завтрашний день, не только о возможности того, что я потеряю опеку над Тайлером, но и обо всех, кто верил в Дрю, когда правда выплывет наружу. Я ненавижу, когда у меня нет другого выбора, кроме того, который я должна сделать.

Будущее или прошлое. Я могу выбрать только одно, но это будет на утром. Прямо сейчас, когда Сойер занимается со мной любовью, я возьму все, что смогу.

Часы спустя мы прибываем в здание окружного суда за два часа до запланированного времени и находим Гордона, ожидающего нас в коридоре. Мы запросили встречу с Фрэнком и Дорин, и они согласились. Гордон сказал мне, что они ожидают, что я соглашусь на их требования.

Я не могу перестать думать о том, что сказал Гордон вчера, о том, чтобы рассказать суду, почему мне пришлось оставить Дрю. Как Фрэнк и Дорин примут правду о том, что у меня не было выбора?

Есть только одна проблема: они давали сделали обещание Дрю. Они не обещали держать эту часть его жизни за закрытыми дверями.

Это была я.

Я глубоко вздыхаю и напоминаю себе остаться сильной. Я разрешила себя сломить за прошедший год с момента смерти Дрю, и я не могу больше этого позволять делать. Какой пример я подаю Тайлеру, когда он растет, видя, что я не могу защищать себя? Если я не могу этого сделать, как я могу защитить его?

— Ты выглядишь прекрасно, — Сойер сжимает мою руку и улыбается. — Ты справишься.

— Спасибо.

Я пыталась подобрать что-нибудь серьезное, например, жакет или брючный костюм. К счастью, вчера в комиссионном магазине в Торрансе я нашла полный комплект: темно-синий костюм с юбкой и туфли-лодочки с узким носком в тон. Мне нужно произвести хорошее впечатление на суд и показать им, что я хорошая мать. То, что я живу в изоляции, не делает меня безответственной.

На Сойере светло-голубая рубашка с открытым воротником под мужским пиджаком с черными брюками и удобными туфлями. Это совсем не похоже на обычную футболку и брюки-карго, которые он всегда носит в Таосе, но выглядит он хорошо. Мне нравится, как он держится, такой уверенный в себе.

Когда я извиняюсь, чтобы поговорить с Гордоном, Сойер легонько дергает меня за руку.

— Никаких секретов, помнишь?

— Тебе может не понравиться то, что ты сейчас услышишь.

— Но это не значит, что я позволю тебе идти на эту встречу одной, — он говорит, когда Гордон откашливается.

— Я получил ваш звонок, и у меня все здесь, — говорит Гордон, когда двери лифта открываются, и Фрэнк и Дорин выходят вместе со своим адвокатом.

Сойер сжимает мою руку.

— Ты справишься, Ал.

— Лучше начать встречу сейчас, — Гордон открывает дверь конференц-зала, и мы входим с Сойером.

— Вы пришли сюда для переговоров? — спрашивает Дорин, как только двери закрываются за их адвокатом. — Все, что нам действительно нужно, это доступ к нашему внуку, что означает, что ты и Тайлер должны вернуться в Калифорнию.

— Никаких этих безумных идей о жизни за пределами цивилизации, — насмехается Фрэнк. — Что, если ты откажешься от Тайлера, как отказалась от нашего сына? Кто может знать, пока не станет слишком поздно? Не успеем мы опомниться, как это окажется на первых полосах новостей

— Мистер Томас, пожалуйста, — строго говорит их адвокат, прежде чем повернуться, чтобы взглянуть на Гордона. — По какому поводу эта встреча? Если вам нужно что–то нам показать, это должно было быть…

— Мисс Томас есть что сказать, — Гордон кивает головой в мою сторону.

Я прочищая горло.

— Я знаю, что вы никогда не простите мне потерю Дрю, и я это понимаю. И я никогда не хотела, чтобы все дошло до этого.

— Прекрати ходить вокруг да около, Альма, — прерывает Фрэнк.

— Я никогда не отказывалась от вашего сына, но мне пришлось принять трудное решение. Это было либо оставаться с ним и рисковать потерей ребенка из-за одной из его вспышек, либо уйти от него и спасти Тайлера и себя, — начала я, стараясь оставаться спокойной и надеясь, что мой голос не дрогнет. — Я ушла от Дрю, потому что он жестоко обращался со мной. — начинаю я, стараясь сохранять спокойствие и надеясь, что мой голос не дрогнет. — После своего последнего назначения и окончания контракта Дрю было трудно приспособиться к жизни за пределами морской пехоты. Прежде всего, у него были очень неприятные воспоминания, большинство из которых были связаны с событиями многолетней давности. Я останавливаюсь, чтобы взглянуть на Сойера, и вижу, как он хмурится. — Это было связано с потерей его людей. Дрю так и не смог справиться с этим, и даже когда он получал помощь от врача — терапию, лекарства, — ему становилось только хуже.

— Что ты имеешь в виду под вспышками? — требует Дорин. — О чем ты вообще говоришь? Он был в порядке.

— Нет, это не так. Дрю страдал от посттравматического стрессового расстройства

— Нет, у него его не было , — говорит Дорин. — Только не у Дрю.

— Да, было , Дорин, и он собирался в больницу, чтобы начать лечение. — Пока я говорю, Дорин и Фрэнк смотрят на меня в шоке. Думаю, Кевин им тоже не сказал. — Но Дрю не хотел, чтобы кто-нибудь знал. Всякий раз, когда ему казалось, что он столкнется со знакомыми людьми, он отказывался доводить дело до конца. Приходилось постоянно напоминать ему об этом.

Фрэнк трясет головой от недоверия.

— Дрю никогда не лгал нам. Он никогда не говорил, что с ним что-то не так после того, как он покинул морских пехотинцев. Он был военным героем. — Он указывает на Сойера. — Дрю спас твою жизнь. Ты бы не был здесь, если бы не наш сын. Нет, мой сын не страдал от ПТСР.

— У Дрю были воспоминания, которые заставляли его вести себя агрессивно, и это беспокоило его. Вот что побудило его обратиться за помощью, — продолжаю я. — Я пыталась оставаться с ним так долго, насколько могла, но когда он попытался задушить меня однажды утром…

— Что?! — восклицает Дорин. — Я не могу поверить, что ты все выдумываешь, Альма. Это просто абсурд. Мой Дрю никогда этого не сделал.

— В тот день, когда он меня душил, я поняла, что мне придется сделать выбор, — говорю я твердо, продолжая. — Либо я остаюсь с ним и рискую потерей ребенка во время его кошмаров, когда он просыпался и не узнавал, кто я такая, либо ухожу от него, дав ему шанс получить помощь, которая ему нужна. Я всегда была на связи с ним после того, как я ушла. Я сняла номер в отеле в миле от него и заходила каждый день. Я просто не могла провести ночь там. — Пока я делаю паузу, Гордон передает адвокату их толстую папку. — Это отчет из больницы на следующий день после того, как он меня душил. Я думала, что смогу сохранить это в тайне, но когда у меня началось кровотечение, я боялась, что что-то случилось с ребенком. К счастью, все было в порядке, но врач из скорой помощи заметил синяки на моем шее и мои трудности с речью и глотанием.

— Ты знал об этом? — спрашивает Фрэнк Сойера.

— Нет, сэр.

Фрэнк перелистывает страницы в папке, останавливаясь, чтобы посмотреть на первое фото меня перед камерой, синяки на моем шее как темное пятно на моей коже, которое никакой макияж не смог бы спрятать.

— О боже.

— Я знал, что у него были вспышки и что он получал помощь из-за этого, но я ничего не знал об этом, — отвечает Сойер, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня, на его лице отражаются шок и боль.

— Ты… ты сообщила об этом полиции? — спрашивает Дорин. — Как мы можем знать, что ты не придумываешь всё это, чтобы мы отказались от судебного иска?

— Доктор сообщил. Он сказал, что должен был. Что-то о том, что он обязан сообщить о случаях домашнего или детского насилия, — отвечаю я. — Но я сказала ему сначала отправить отчет из больницы в ВС. Таким образом, они могли бы рассмотреть это в рамках его терапии. Все отчеты в папке.

— Почему ты мне не сказала об этом, Ал? — спрашивает Сойер.

— Я пыталась, — шепчу я, услышав вздох Дорин.

— О боже. Это правда, — Дорин смотрит на фотографии, удивление отражается на ее лице. — Я не имела ни малейшего представления.

— Если вы продолжите судебный процесс о правах на опеку, это станет известно, — говорю я, прочищая горло. Мне не нравится, что это звучит как угроза, но это вне моей власти. — Это означает, что этот отчет из больницы, вместе с полицейским отчетом, который также находится в папке, должны будут попасть в дело.

— Дрю был отчужденным к концу, — говорит Фрэнк, его голос трещит. — Он был раздражительным, нетерпеливым, особенно рядом с Кевином, который просто хотел быть со своим старшим братом и веселиться. Я постоянно говорил себе, что он просто приспосабливается к жизни за пределами морской пехоты. Я имею в виду, что он прослужил шесть лет, и я уверен, что это, должно быть, кардинальная перемена. Ему нравилась морская пехота, но он просто больше не мог рассматривать это как карьеру. Только не после четырех боевых вылетов.

— Дыры в стенах, разбитая мебель в доме. Это был он? — спрашивает Дорин, и я вздыхаю, кивая. — Ты имеешь в виду, это происходило все это время, с тех пор как вы переехали сюда, и ты ничего не сказала?

— Он не хотел, чтобы кто-нибудь знал. — Даже мой ответ звучит глупо и слабо. Оглядываясь назад, я не могу поверить, как мне удавалось жить во лжи каждый день, пока однажды я не перестала себя обманывать.

— Дрю всегда был гордым человеком, — говорит Дорин почти про себя, возвращая отчет Фрэнку. — Он никогда не был из тех, кто принимает помощь от всех подряд. Это чудо, что он вообще получил помощь от Министерства здравоохранения. Но тот факт, что он не сказал нам…

— Он не хотел, чтобы кто-то узнал, — говорю я. — Он так привык заботиться обо всем, что он думал, что сможет справиться с этим сам. Он действительно верил в это. Он ждал, когда его переведут в стационар, когда он… он покончил с собой.

Фрэнк проходит руками по своим седым волосам в ярости, когда ходит по комнате.

— Не могу поверить в это.

— Простите, — я сжимаю губы, ненавидя то, как всё, над чем так трудился Дрю построить — его наследие, прежде всего — разрушается. Но правда делает то же самое с ложью, и я больше не могу лгать. Как бы я ни любила Дрю, он не был идеален и не всегда был тем героем, которым себя считал. Вместо этого он стал злодеем в своей собственной истории. Он превратился в монстров, с которыми сражался в своей голове.

— Ты могла бы потерять ребенка, — Дорин начинает плакать, слезы стекают по ее лицу. — О, Фрэнк, это просто ужасно. — Она оборачивается и прячет лицо в грудь своего мужа.

Гордон что-то говорит своему адвокату, но я не слушаю. Мне следовало бы вспомнить его имя, но я не могу вспомнить ничего, кроме обещания, которое только что нарушила. Почему-то мне кажется, что меня больше нет в комнате. Вместо этого я возвращаюсь в дом, который мы делили с Дрю, и он стоит передо мной на коленях, положив руку на мой беременный живот.

— Пообещай мне, что ты никому не расскажешь, Ал. Я не тот монстр, за которого ты меня принимаешь, — умолял он.

— Мистер Дэвис, моя жена и я больше не хотим продолжать судебный процесс о правах на опеку. Нам нужно несколько дней, чтобы обдумать всё это, — объявил Фрэнк своему адвокату. — Сделайте, что вам нужно, но мы не явимся на слушание.

Я посмотрела на Сойера. Его челюсть была сжата, и он отказывался встречаться со моим взглядом. Я протянула руку, чтобы взять его за руку, но он отодвинулся. Прежде чем я успела что-то сказать, Дорин обошла стол и обняла меня крепко.

— Прости, дорогая. Мы действительно не имели ни малейшего представления. Ты должна была нам рассказать.

Я молчала, не потому что не могла определить, искренняя ли она или нет. Я просто была слишком ошеломлена и терзаюсь чувством вины за нарушение двух обещаний, того, что я дала Дрю, и нового, что я дала Сойеру.

Когда Сойер взглянул на меня, в его глазах был гнев, и я почувствовала желание раствориться и исчезнуть.

Чёрт с этими секретами. Я проклята в любом случае.

Глава 18

Сойер

Сохранять самообладание и не вернуться на кладбище, чтобы выкопать Дрю и отмутузить его за то, что он сделал с Альмой, мне дается нелегко. Я пытался позвонить ему через несколько дней после того, как он принял мою заботу о ней за что-то большее. Но он так и не ответил на мои звонки и сообщения. Вместо этого он сказал Кевину, что я кинулся на его жену, и, возможно, я перешел границы, выполняя обязанности его лучшего друга, заботясь об Альме. Но была ли это всего лишь забота? Не дал ли я волю своим глубоким чувствам к ней в тот день, и она это почувствовала? Хуже того, я позволил своей вине за то, что он был прав, оправдать его гнев, вместо того чтобы признать, что это был еще один симптом его ПТСР. Я должен был знать лучше. Я сам через это прошел.

Когда Альма рассказывала об издевательствах со стороны моего лучшего друга, я вспоминал дни, когда в последний раз заходил к ним в дом. Он начал душить ее через месяц после моего визита. Она ушла, и через месяц он умер.

И где, черт возьми, был я? Почему я не мог назвать вещи своими именами, когда заходил в тот день, что он страдал от вспышек прошлого? Я не могу выбросить из головы образ Альмы с синяками на шее.

Что, если бы он добился своего? Что, если бы он так и не очнулся?

Ради нее я держусь весь день, пока мы не доберемся до аэропорта, не сядем в самолет и не вернемся в Таос. Судебная тяжба окончена. Все закончено. Фрэнк и Дорин прилетят в Таос, чтобы увидеть своего внука, и все будет хорошо. Я улыбаюсь, когда нужно, и разговариваю, когда нужно. Я делаю вид, что все в порядке, хотя ничего уже не будет прежним после этого.

— Ты не презираешь меня за то, что я оставила Дрю, когда он нуждался во мне больше всего? — спрашивает Альма, когда мы едем из Санта-Фе в Таос.

— Конечно нет, Ал. Почему я должен сердиться на тебя? — Я сжимаю руль, злость вспыхивает, но я заставляю себя успокоиться.

— Ты едва разговаривал со мной с тех пор, как мы уехали из Лос-Анджелеса, — продолжает она.

— Я просто устал, вот и все. У нас там было много всего, — отвечаю я, беря ее за руку. Я отправил сообщение Дэксу, чтобы сообщить, что мы возвращаемся домой, хотя он уже знал об этом, потому что Альма отправила сообщение Харлоу, пока мы ждали нашего рейса в LAX.

— Спасибо, что поехал со мной, Сойер. Я это очень ценю.

— Не за что. — Я снова сжимаю ее руку, мои глаза на дороге впереди. Стемнеет, и хотя живописный маршрут в Таос красив, он также может быть извилистым. — Ал, могу я задать тебе вопрос? Мне просто нужно удостовериться.

— Конечно.

— В тот день, когда ты позвонила мне, а я бросил трубку, это тогда он начал душить тебя?

Она кусает губу.

— Да.

— Мне жаль, Ал.

— Что сделано, то сделано, Сойер. Ты не знал, — говорит она, но это не имеет значения.

Мой рот пересыхает, челюсти сжимаются. Пальцы крепко держат руль. Но я напоминаю себе следить за дорогой и довезти нас домой. О вине подумаю потом. Как и демоны моего прошлого, она всегда знает, где меня найти.

Когда мы приезжаем в Перл за Тайлером, я не задерживаюсь внутри. Пока Харлоу и Альма исчезают в детской, чтобы поговорить о Тайлере и о том, как он провел время в наше отсутствие, я остаюсь снаружи у грузовика. По крайней мере, небо сегодня ясное, и звезды светят. Это такое завораживающее зрелище.

— Привет, приятель, — говорит Дэкс, закрывая за собой дверь. — Что ты тут один делаешь? Всё в порядке?

— Просто даю женщинам время поболтать, — отвечаю я. — Не хочу их торопить.

Дэкс прислоняется к грузовику рядом со мной и скрещивает руки на груди.

— Я думал, всё прошло хорошо в Лос-Анджелесе. Её родственники отозвали иск об опеке, верно?

— Да, отозвали.

— Тогда почему ты выглядишь таким несчастным?

Я отворачиваюсь, не желая встречаться с его взглядом.

— Давай скажем, я устал. Это не было прогулкой в парке, но всё сложилось как лучше. Они отозвали иск, и все будут жить долго и счастливо.

Он беспокойно постукивает пальцами по борту грузовика.

— Действительно ли?

— Некоторые из них даже достаточно удачливы, чтобы жить здесь, насколько я слышал.

Вдруг передняя дверь распахивается, и Альма выходит с Тайлером на руках, Харлоу следует за ней, неся через плечо ночную сумку Альмы. Близнецы выбегают из двери за Харлоу, радостно вскрикивая в пижамах, как будто им только что удалось сбежать из детской. Внезапно начинается хаос, Дэкс ловко обнимает ДиДжея и Ани-Пи, а я закрепляю Тайлера в его автокресле, пока Харлоу и Альма прощаются.

Вдруг я снова улыбаюсь, потерянный в моменте, который мне не принадлежит. Я бы не променял это ни на что в мире, только потому что стал эгоистичным ублюдком. Но это не изменяет того факта, что это не моё. Это должно было быть у Дрю. Он должен был целовать Тайлера в лоб, пристёгивая его в автокресло, он должен был болтать с кем-то вроде Дэкса. Он должен был быть тем человеком, который любит свою жену, единственную женщину, которую он когда-либо любил. Это никогда не должно было быть я.

На следующий день я приступаю к работе над строительством экодома в нашем районе. Это одно из тех дел, которыми мы занимаемся после многих лет совместной работы. Поскольку многие интересуются устойчивым строительством и жизнью вне сети, учиться на практике — единственный способ действительно понять основные принципы — жить этим, дышать этим, строить это. Это также единственное, что я могу сделать, чтобы не разозлиться из-за чего-то, с чем я ничего не могу поделать. Жаль, что это не помогает.

Когда я утрамбовываю землю в одну из шин, которые формируют стены чьего-то будущего земляного корабля, я думаю только о том, как я все испортил.

— Чертов ПТСР.

— Бах!

— Проклятье, эти долбанные флешбеки, что тащат тебя назад, заставляя кричать и брыкаться, и оставляют тебя там без обратного билета.

— Бах!

Я знал, что у Дрю ПТСР стал серьезным, но пытаться убить свою жену? И где, черт возьми, был я, так называемый лучший друг?

Пот капает с моего лица, пока я продолжаю утрамбовывать землю в шину молотком. Когда кто-то спрашивает меня, не нужен ли мне перерыв, я отвечаю отрицательно. Я привык к физическому труду. Я привык изнурять себя до тех пор, пока не придется волочь себя в душ, а затем в кровать, надеясь уснуть без сновидений. Это то, что я делал много лет назад, чтобы изгнать демонов из своей системы. Это одно из того, что помогло мне стать лучше. По крайней мере, у меня есть земляной корабль в качестве подтверждения.

— Почему ты не сказал мне, что все так плохо, Дрю? Почему ты не мог мне позвонить?

Вместо этого мне пришлось видеть эти проклятые фотографии Альмы с синяками вокруг шеи и груди, которые рассказали мне больше, чем я хотел знать. Если бы у меня был маркер, я бы мог соединить точки и воссоздать отпечатки рук Дрю вокруг ее шеи, каждый кончик его пальца отмечен темнее. Он мог убить ее.

— Я понимаю, что у него были флешбеки. Я понимаю, что у него был ПТСР. Я понимаю, что у него были демоны, которые приходили за ним, когда он закрывал глаза ночью. Я просто не понимаю, почему он мне никогда ничего не рассказал, даже после того, как я спросил его, все ли в порядке. Почему я не заметил признаков, или что хуже, почему я позволил ему отделаться каждым оправданием за то, что он не разговаривал со мной, когда я звонил, чтобы проверить, как он?

Я никогда не чувствовал себя таким беспомощным, как когда слушал, как Альма говорит о медицинском отчете, как будто она сделала что-то не так. Но, возможно, так бывает, когда ты долго хранишь секрет. Ты начинаешь верить в него. И зачем? Чтобы его родители продолжали видеть в Дрю сына, вернувшегося домой как героя войны? Чтобы я продолжал смотреть на него как на человека, который спас мою жизнь?

Но все это не меняет того факта, что ничего бы не произошло, если бы я сделал все возможное, чтобы защитить Альму. Вместо этого я убежал. Когда Дрю обвинил меня в том, что я пытался приударить за его женой в том коридоре, моя забота о ней вдруг стала испачкана обвинением, которое действительно имело основания. Мне нравилась Альма. Но ни разу я не перешагнул черту. Она была женой моего лучшего друга, и я выбрал видеть ее так, пока они были вместе. Я бы сделал то же самое, если бы она была кем-то другим. Я бы заменил лампочки в гараже, почистил водосточные желоба и занес бы елку в дом. Единственная причина, по которой я вернулся через год после его смерти, заключалась в том, что я должен был попрощаться. Я должен был отпустить. Но я не сделал этого.

И теперь я не могу.

Шина у моих ног полностью наполнена землёй, я останавливаюсь и ловлю дыхание. Одна из волонтёров, молодая женщина, которая помогала просеивать землю для стен из бутылок, подаёт мне стакан воды, и я благодарю её, прежде чем выпить его залпом. Она рассказала мне, что приехала из Нью-Джерси, чтобы узнать всё, что может об устойчивом жилье. Она также рассказала мне что-то ещё, но я не могу вспомнить, что именно. Я даже не помню её имени.

Я слишком занят, представляя альтернативный сценарий в своей голове. Если бы я взял трубку, когда звонила Альма, и узнал, что случилось, я бы бросил всё, что делал, и уговорил Дрю лечь на стационарное лечение. Я бы остался с ним, пока его не приняли в учреждение, и он не поправился бы. Они с Альмой могли бы наладить отношения и остаться вместе. Он был бы рядом, чтобы встретить Тайлера, увидеть его первые шаги и услышать, как он впервые произнесет «папа».

Но я этого не сделал. Я положил трубку и вернулся к работе. Вместо того чтобы Дрю был свидетелем всех важных моментов в жизни Тайлера как отец, теперь это я их вижу. Чёрт, я даже сплю с его женой.

Я бросаю молоток на землю и слезаю со стены из шин.

— Эй, Сойер, твоя девушка где-то здесь. Она пришла, чтобы принести еду, — говорит парень, который выглядит как не на своём месте калифорнийский серфер с кудрявыми блондинистыми волосами, но я не отвечаю ему. Я едва слышу, что он только что сказал, или понимаю это. Я слишком потерян в своих мыслях, чтобы понимать, что происходит.

Девушка? Какая девушка?

Она вдова моего лучшего друга.

Она была его женой.

Я прохожу мимо волонтёров, мимо людей, которые научили меня всему, что я знаю о жизни вне сети. Друзья, коллеги, незнакомцы. Мне больше всё равно. Пусть они говорят обо мне всё, что хотят, видя, как я ухожу таким образом, грязным и покрытым пылью и потом. Мне всё равно.

— Сойер! — слышу я голос Альмы, но продолжаю идти, садясь в свой грузовик и заводя двигатель. Я сдвигаю назад, не обращая внимания, что поднимаю воздух пыль и гравий. Я еду по неасфальтированной дороге, которая ведёт к остальной части сообщества земляных экодомов. Куда? Чёрт его знает. Мне просто нужно уединение на какое-то время. Мне нужно уйти от той версии себя, которая могла бы помочь своему лучшему другу, но не сделала этого.

Потому что если бы он это сделал, он бы никогда не получил Альму для себя, как сейчас.

Я направляюсь к одному из своих любимых мест у ущелья Рио-Гранде, чтобы посмотреть на небо Нью-Мексико. Сегодня вечером это визуальная симфония красных, жёлтых, оранжевых, даже пурпурных оттенков на фоне полыни и гор Таос. Жаль, что из-за своего гнева я едва ценю это. Я слишком взволнован от всех своих мыслей на стройплощадке.

Мне не нужно было уходить так, как я ушёл, но мне нужно побыть в одиночестве. Мне нужно найти свой центр, как говорила Сейдж. Мне нужно снова почувствовать себя уравновешенным. Мне нужно вновь взять под контроль свои эмоции, которые вышли из-под контроля с тех пор, как я увидел больничные снимки Альмы с видимыми синяками на шее.

Моя челюсть сжимается. Одна мысль о том, как Дрю душил её во сне, заставляет меня сжимать руль, пока мои костяшки не побелеют. Я делаю несколько глубоких вдохов, выдыхая через рот.

— Успокойся, Вильер. Успокойся.

Но как мне успокоиться, когда я явно подвёл Дрю и Альму?

Мой телефон вибрирует от нового текстового сообщения от Тодда, но я игнорирую его. Он, как всегда, волнуется, и я не могу его винить. Это не первый раз, когда я ухожу с рабочего места так, как я это сделал. Для него это нервный срыв, плохой флешбек. Я уверен, он перепроверил шкаф с оружием, чтобы убедиться, что все мои пистолеты на месте, и они там. В последний раз я направлял пистолет на кого-то, когда бывший муж Харлоу зашёл в Ивы, думая, что это «Жемчужина», и я чуть не прострелил ему голову.

Это было более двух лет назад. С тех пор я на самом деле успокоился. По крайней мере, все в городе знают, что в дом Вильера лучше не заходить без предупреждения.

Но это новое дело с Альмой. Осознание того, что человек, которого я считал героем, чуть не убил её, разрушительно. То, что я оставил её одну бороться за себя, потому что был так шокирован, столкнувшись с правдой слов Дрю — что я всегда хотел Альму — это чистая трусость.

Мой телефон снова вибрирует, и на этот раз я вижу имя Альмы. Я тянусь к телефону, но останавливаю себя. Я не могу продолжать обманывать себя, что заслуживаю её. Я не заслуживаю. Альма заслуживает кого-то лучше. Она всегда заслуживала.

Глава 19

Альма

Прошло два дня с тех пор, как Сойер прошел мимо меня на стройплощадке и уехал. Он даже не заметил меня. Тот же человек, который говорил, что любит меня, ушел, хотя я знаю, что он слышал, как я звала его.

Я должна была злиться, но вместо этого я испугана. Я видела выражение на лице Сойера, напоминавшее мне о Дрю перед тем, как он погружался в свои темные мысли, когда он уходил в себя, и я не могла достучаться до него. Но я никогда не думала, что увижу это снова, уж точно не с Сойером. Но после слушания по опеке я тоже не удивлена.

Что-то изменилось в Сойере, когда он узнал правду о ПТСР Дрю и о том, как сильно это стало. Это произошло в тот момент, когда он увидел больничные фотографии со мной с видимыми синяками на шее, когда он узнал, что положил трубку в тот же день, когда это произошло. Я даже не могу представить, что он мог думать. Винит ли он себя? Думает ли Сойер, что если бы он только поговорил с Дрю, возможно, даже прилетел бы к нему, Дрю был бы жив сегодня, и все вернулось бы к норме?

Но Сойер не отвечает на мои звонки и сообщения, поэтому я не знаю, что происходит. По крайней мере, я знаю, что с ним все в порядке. Я знаю, что он не причинил себе вреда, как я боялась сначала. Харлоу и Дэкс заверили меня, что Тодд присматривает за ним. Но молчание Сойера о многом говорит, и это больно. Я никогда не думала, что все, что мы вместе строили, разрушится таким образом, что он отдалился бы и делал вид, что я не существую. Я думала, что он лучше этого. Я думала, что он победил своих демонов.

Тем не менее, я не могу сидеть, унывать и плакать весь день. Я приняла решение двигаться дальше и жить полной жизнью, когда выбрала приехать в Таос — не ради Сойера, а ради Тайлера и себя. Речь шла о новой жизни, новом начале, и я решительно собираюсь довести это до конца, будь Сойер со мной или нет. Я завела друзей и начала строить нашу жизнь здесь, и мне нужно продолжать. Это не может остановиться из-за одного человека. Я позволила, чтобы это случилось с Дрю, когда после его смерти позволила своей жизни остановиться, позволяя моему горю и вине наказывать меня, не осознавая, что Тайлер тоже платит цену.

Поэтому я должна перестать беспокоиться о Сойере. У меня есть дела, поручения и встречи. Мне нужно купить продукты. Я паркую внедорожник перед супермаркетом и вожу Тайлера внутрь, усаживая его в тканевую вкладку на корзине тележки.

Хотя я выращиваю собственные овощи в Иве, мне все же нужны основные продукты. Жизнь вне сети стала учебным опытом, но плюсы перевешивают минусы. Конечно, мне приходится ехать пятнадцать минут в город за необходимыми вещами, но это научило меня эффективно использовать свое время, покупать все необходимое раз в неделю и выполнять все поручения в городе одновременно. Это дало мне больше времени проводить с Тайлером дома, ухаживать за моим домашним садом и делиться своими знаниями о дошкольном обучении с миром через социальные сети. Даже без Сойера я бы не променяла бы этот опыт ни на что в мире.

— Альма? — Тодд стоит в следующем ряду, в руке у него холщовая сумка, наполненная продуктами. Я не могу перестать удивляться, насколько он отличается от своего брата — блондин и стройный. Но у них одинаковые интенсивные голубые глаза, вероятно, доминантная черта Вильеров.

— Привет, Тодд, как дела?

— Хорошо. Рад встретить тебя здесь. — Тодд подходит и улыбается Тайлеру, который ест сухие хлопья, которые я положила ему перед собой. — Привет, малыш, рад снова тебя видеть, приятель.

Тайлер смеется и называет его «папа». У меня такое чувство, что ему тоже не хватает Сойера.

— Рады тебя видеть, Тодд. Как дела?

— Прекрасно, — отвечает он, пока я вывожу тележку на улицу. — А ты? Как ты, Альма?

— Довольно занята, — пытаюсь я делать вид, что мне не интересно, как дела у Сойера, но это продолжается всего пять секунд. — Как Сойер?

Тодд не отвечает сразу, хотя его выражение лица становится мрачнее, когда он помогает мне загрузить покупки в внедорожник. Как только мы все уложили, он закрывает дверь, и мы идем к стороне пассажира, но я пока не сажаю Тайлера в его автокресло. Ему слишком весело: он ест свои хлопья и играет с игрушками в тканевом чехле, который находится между ним и корзиной тележки. Я тоже не тороплюсь.

— Я не знаю, что произошло в Лос-Анджелесе, но Сойер закрылся сильнее, чем когда-либо за четыре года, что я здесь, — говорит Тодд. — Он ничего мне не говорит. Просто нон-стоп играет в видеоигры, а когда не играет, то хандрает. Даже Дэкс не может с ним поговорить, и мы знаем, что лучше его не трогать.

— Почему?

— Не то чтобы он собирался навредить себе, Аль. Просто… когда он уходит так глубоко в себя, он может оставаться там на дни… недели, — говорит он, делая паузу. — Раньше была девушка, которая помогла ему наладиться годы назад в Седоне. Сейдж, вот её имя. Она работала с его телом, шрамами, изменила его походку с хромотой и все это исправила. Я не знаю точно, что, черт возьми, она делала, но это помогло ему поправиться. И все остальное вроде йоги, ци-гун, медитации. — Он глубоко вздыхает и вздыхает. — Но это что-то другое.

— Что ты имеешь в виду?

— Я не думаю, что это приступа ПТРС. У меня такое чувство, что это связано с Дрю, твоим мужем. Я имею в виду, он любил вас обоих и очень уважал Дрю. В конце концов, тот парень спас ему жизнь.

Брови Тодда нахмурены, и улыбка сходит с его лица, когда он продолжает.

— Когда Дрю умер, я думаю, Сойер верил — на самом деле верил — что он подвел его. Он тоже отстранялся тогда, но ничего такого, из чего бы мы с ребятами не смогли его вытащить. Но я думаю, он верил, что он подвел и тебя. Он всегда тебя любил, Ал. Я до сих пор помню, как ты и Дрю приезжали к нему в Уолтер Рид, когда ему нужно было сделать еще одну операцию на ноге. Одну минуту он выгонял Дрю и меня из своей палаты, а на следующую когда мы вернулись, и казалось, будто небеса раскрылись, и он вдруг стал… счастливым. А ты просто сидела рядом с ним.

Тот день, когда я читала ему «Непокорённый», почти говорю я вслух, но не делаю этого.

— Так он сейчас дома? — Тодд кивает, и я продолжаю. — Я бы хотела его навестить. Мне просто нужно отвезти Тая к Харлоу. У него сегодня день игр.

Тодд делает глубокий вздох.

— Это было бы хорошо, Ал. Может быть, это ты ему нужна для разговора. Что бы ни случилось в Лос-Анджелесе между вами, это то, с чем никто здесь не может помочь, кроме тебя.

Когда я подошла к экодому братьев поздним вечером, Тодд сидел в гостиной за столом, печатая на ноутбуке. Братья разделили земляной корабль на две секции: гостиную, украшенную перекрашенной мебелью 70-х годов, с огромным диваном перед большим экраном телевизора и растениями, включая карликовое дерево макадамии с кластерами круглых зеленых плодов, а кухня была общей жилой зоной. Пульты от игровых приставок были выставлены на журнальном столике рядом со стопкой научно-фантастических книг, две из которых принадлежали Тодду.

Помимо приятного голоса Рэнди Мейснера из группы Eagles, поющего о том, что его любила женщина, и он об этом не знал, из динамиков не доносилось ничего кроме этой мелодии. Тодд, сидящий в кресле рядом с книжной полкой и курящий джойнт, кивнул головой в сторону дальнего конца коридора, который, я предполагаю, вел к части дома, принадлежащей Сойеру.

— Он там, — сказал он. — Я сказал ему, чтобы он ждал гостей, так что он должен вести себя прилично.

Когда я вошла, Сойер сидел на краю своей кровати в футболке и шортах, его ноги босые на полу, на ушах были наушники. Как только он меня заметил, он снял наушники и положил их на прикроватный столик. Я оставила дверь немного приоткрытой.

— Тодд сказал, что ты здесь. Я стучалась, но ты не ответил.

Он поднялся с кровати и повернулся ко мне.

— Альма, я…

— Прежде всего, у меня есть несколько вещей, которые я хочу сказать, — прервала я его, благодарна за то, что он не перебивает меня. — Я знаю, что должна была рассказать тебе о том, что произошло, с самого начала, но я дала обещание Дрю, которое, как мне казалось, я должна была сдержать обещание ради Тайлера… и его семьи. Я знаю, что это было неправильно. Я знаю, что должна была что-то сказать, но теперь это сделано, и я беру на себя всю ответственность. Чего я не могу вынести, так это осознания того, что я потеряю кого-то еще, кого я очень сильно люблю, и я мало что могу с этим поделать.

— Альма, это не так.

— Но есть то, что я могу сделать в этой ситуации: стоять здесь и говорить тебе, что я люблю тебя. И хотя я понимаю, как ты, вероятно, винишь себя в смерти Дрю или его посттравматическом стрессовом расстройстве и том, что произошло между ним и мной, это не твоя вина. Ты не должен нести эту вину, как ты делаешь это сейчас, — продолжила я. — Мы все несем свою долю вины и ответственности — каждый из нас. Я — за то, что не рассказала никому, потому что так сильно хотела верить, что он сможет поправиться самостоятельно, его родители — за то, что ставили его на пьедестал как героя родного города, сына, который не может совершить ошибок. Есть ВС, за то, что заставляла Дрю проходить через столько проклятых кругов, чтобы получить помощь, что в конце концов, он решил, что, возможно, с ним все нормально и его проблемы можно решить несколькими пивными.

— Альма, ты забываешь о том, что я отступил, когда не следовало. Я был его боевым товарищем. Я должен был встать на его защиту, несмотря на то, как больно ему было слышать то, что мне нужно было сказать.

— Но он все равно бы оттолкнул тебя, Сойер. Ты это понимаешь? Если бы он не хотел обвинить тебя в том, что ты заигрываешь со мной — что он и сделал, и это сработало, — он бы использовал что-нибудь другое, чтобы оттолкнуть тебя, — сказала я, наблюдая, как он насупился. — И это касалось не только нас. Это касалось и его тоже. Дрю сам придумал себе историю о том, как он был сержантом-героем, на которого равнялись все в его подразделении, что он даже не мог позволить, чтобы его видели в управлении по делам ветеранов, просящим о помощи. Каждый из нас несет свою долю вины и стыда, Сойер. Это не только твое дело. Я не позволю тебе.

— Но он был прав. Я был так близок к тому, чтобы подкатить к его жене, — сказал Сойер.

— Но ты этого не сделал. Я была там тоже. Помнишь? — возразила я. — Кроме того, ты думаешь, что Дрю хотел бы, чтобы мы были несчастны всю жизнь, споря о том, чья вина? Я уверена, что нет. Нет, я знаю, что нет. Он хотел бы видеть нас счастливыми, Сойер… тебя, меня и Тайлера.

— Ты всегда была слишком оптимистичной, Альма, — сказал Сойер, сухо посмеиваясь. — Но вот в чем ты ошибаешься на мой счет. Я не заслуживаю тебя и Тая. В тот день я хотел тебя. Я так сильно хотел забрать тебя у него, что почувствовал это на вкус.

— Но ты этого не сделал, — шепнула я.

Сойер вздохнул.

— Сейчас это уже не имеет значения, Аль. Ты заслуживаешь кого-то лучшего.

— Ты действительно так думаешь, Сойер?

Я увидела колебание на его привлекательном лице, мое сердце пропустило удар, может быть, есть надежда на горизонте. Но Сойер не ответил мне. Он отвернулся. Я говорила себе, что это не повторение того, что случилось с Дрю, потому что это не так. Болезнь Дрю убила его дух. Его демоны победили. Но я не собираюсь дать демонам, сопровождающим чувство вины Сойера, оттолкнуть меня таким образом. Я не собираюсь допустить, чтобы они победили и оставили меня виноватой в том, что произойдет дальше в этой главе, главе, которая когда-то принадлежала Сойеру и мне.

— Я никогда не смогу в полной мере отблагодарить тебя за то, что ты дал мне возможность начать все сначала, Сойер, за то, что показал мне, что в жизни есть гораздо больше возможностей, чем я думал, потому что я был слишком ослеплен своей собственной виной. Но я уже видела, к чему привело одно безнадежное дело, и не собираюсь сидеть здесь и проходить через это снова. — Я чувствую, как сжимаются мои челюсти, когда поворачиваюсь к двери и, потянувшись к ручке, открываю ее. — Когда ты перестанешь причинять боль… когда ты будешь готов исцелиться, ты знаешь, где меня найти.

Глава 20

Сойер

— Ты официально идиот. Ты знаешь об этом? Не могу поверить, что ты позволил такой хорошей женщине, как Альма, вот так просто уйти отсюда, — бормочет Тодд, открывая дверь моей спальни и заглядывая внутрь. Альма давно ушла, но по выражению лица моего брата я могу сказать, что он кипел от злости с тех пор, как она вышла за дверь.

— Почему бы тебе не вернуться к написанию своих книг, Тодд, и не оставить меня в покое?

Тодд с отвращением качает головой.

— Я сделаю для тебя кое-что получше, малыш. Я ухожу.

— Куда ты идешь?

— Я тусуюсь с Дэксом и ребятами в «Фениксе» до конца дня. Так что не жди меня.

Я не слышал о каких-либо планах ребят собраться вместе, но, ладно. Последние два дня я была не в себе, мучаясь чувством вины и гнева и не желая ни с кем разговаривать. Это почти как мой нервный срыв много лет назад, когда Тодд уехал из Голливуда, чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Только на этот раз я не похож на бездомного чувака, разгуливающего с растрепанными волосами, живущего в кузове своего грузовика и размахивающего пистолетом в пустыне.

На этот раз оружие не понадобится. Мне было достаточно чувства вины за то, что я не смог помочь Альме и подверг ее жизнь опасности.

Но Тодд прав. Я веду себя как идиот, что отпускаю ее. И если у меня и был защитник, каким я пыталась быть для Дрю, то это Тодд. Он никогда не отказывался от меня, каким бы зарницей я иногда ни был по отношению к нему. Он всегда был рядом со мной, несмотря ни на что, хотя и не в качестве коврика для ног. Он проявлял безграничную любовь, когда это было необходимо, и всегда был справедлив. Он единственный, кто видит причину, когда все, чего я хочу, — это выбить все дерьмо из тех, кто поступил со мной неправильно. Тодд разделит небо и землю, чтобы добраться до меня, если понадобится. Он даже написал об этом, в стиле космической оперы.

Он этого не знает, но я прочитал все его книги о темноволосом космодесантнике, который, возможно, и не самый приятный парень в галактике, но он мужественный и преданный, и готов на все ради своих друзей. Верный всем своим решениям о персонаже, которые я принимал за все годы наших ролевых игр, Вилли, как гласит прозвище героя, предпочитает тактическую силу и военную стратегию привлекательной внешности. Но у него также золотое сердце, и, по-видимому, он пользуется популярностью у дам, особенно у инопланетянок с фиолетовыми глазами и талантливым языком. Не каждый день кто-то может сказать, что он вдохновил своего брата на создание одного из хитовых сериалов, но независимо от того, насколько сильно я облажался в реальной жизни, каким-то образом я принадлежу Тодду. К сожалению, то, что я оттолкнула Альму, может стать последней каплей, и я опасаюсь за жизнь героя Вилли в следующих книгах.

Я выхожу из своей спальни и направляюсь в гостиную. На улице светло и солнечно, и отражение солнца придает помещению более оптимистичный вид, чем я помнила с тех пор, как несколько дней назад ворвалась домой. Это был первый экодом, который мы с Тоддом построили, и его дизайн почти причудлив, поскольку мы с трудом разбирались в приобретенных чертежах. Но он также символизирует мое исцеление, мою победу над моими демонами, моей тьмой. И, возможно, для Тодда это место олицетворяет почти то же самое, только другую сторону медали — увидеть своего младшего брата живым. Но хотя помощник шерифа, Тодд и Сейдж сыграли важную роль в моем исцелении, нельзя отрицать, что самая большая работа была на моей совести. Я должен был открыть двери и впустить свет.

Так какого хрена я приглашаю тьму вернуться?

Действительно ли это искупит мои грехи за то, что я захотел жену своего лучшего друга и бросил ее в беде, когда отказался возвращаться? Помешало бы мое возвращение Дрю нажать на курок? Действительно ли я верю, что мог бы убедить его обратиться за дополнительной помощью, если мои предыдущие попытки не увенчались успехом? Я никогда не узнаю ответов, и никто другой тоже. Все, что у меня останется, — это догадки, чувство вины и упреки, и все это по максимуму.

Так не должно быть. В конце концов, только я могу сделать этот выбор.

Альма стоит у окна, когда я приезжаю к Иве. Я вижу, как она наблюдает за мной, когда я припарковываю грузовик и выхожу. Она носит голубую блузку и джинсовые шорты, волосы собраны в пучок. Ее кожа загорела с течением времени, проведенного в Таосе, и это ей идет. Это подчеркивает медные пряди в ее каштановых волосах и сияние на ее щеках. Но когда она видит меня, она не выглядит счастливой. В ее взгляде сомнение, вопрошающий взгляд, и у нее есть на это полное право.

— Тодд был прав. Я был идиот. Я выбрал сосредоточиться на негативе вместо позитива, на темном вместо светлом, на прошлом, когда настоящее идеально таким, какое оно есть. Только когда Альма подумала, что нашла кого-то, во что верить, он потерял всякую веру в себя и все остальное.

Я поднимаю глаза на раскрашенный знак над дверью, на бабочку, заменяющую точку в Иве. Альма знала, что это будет местом, с которого она начнет снова, как я ей обещал. И тем не менее, я вырвал землю из-под ее ног, заставляя ее сосредоточиться на прошлом и на том, что могло бы быть, вместо того чтобы ценить настоящее, то, чем мы могли бы быть.

Семьей.

Дрю бы понравилось это; я это понимаю теперь. Так он хотел бы видеть Альму и Тайлера, счастливых в месте, где они могут расти и процветать, и быть среди друзей. И я почти все испортил.

Я толкаю дверь и вижу Альму, стоящую у одного из цветочных горшков. На ней садовые перчатки, и она выглядит так, будто только что закончила что-то сажать.

— Привет, — говорит она, кусочки почвы прилипли к ее коленям, и когда она замечает мой взгляд, она пожимает плечами. — Я позабочусь об этом позже. Тайлер у Дэкса и Харлоу еще два часа. Я решила использовать время на поиск идеального места для посадки макадамии, который ты мне подарил. — Она указывает на место, где стоит темно-зеленое растение в одиночестве.

— Это хорошее место, — говорю я, наблюдая, как она снимает перчатки и стирает почву с колен. — Надеюсь, тебе нравится аромат жасмина.

— Мне. А зачем?

— Потому что цветет макадамия сильно пахнет, так что будь готова.

— Хорошо, я буду, хотя честно говоря, я просто хочу орехи прямо сейчас, — говорит она, хихикая. — Не могу дождаться, чтобы собрать их.

Я улыбаюсь.

— Терпение, маленький кузнечик. Тебе нужно будет подождать, пока они не упадут на землю и не пожелтеют, чтобы собрать их. Так проще. Сухие и готовые к употреблению.

— Я запомню.

В течение следующих нескольких минут мы стоим перед друг другом, молча. Я знаю, что мне нужно начать говорить что-то. В конце концов, я тот, кто пришел.

— Я пришел извиниться за то, что был придурком к тебе последние два дня. Извини, что ушел от тебя на стройке и не отвечал на твои звонки. — Я замолкаю, пытаясь подобрать подходящие слова. — Я хотел бы как-то это исправить, Ал.

— Ты уже это делаешь, — говорит она. — Ты здесь.

Я приближаюсь к ней и беру ее руки в свои.

— Я хочу быть для тебя лучшим мужчиной. Я хочу быть лучшим мужчиной, каким только могу быть для тебя и Тая.

Она криво улыбается.

— Ты не сможешь этого сделать, если будешь продолжать уходить от меня.

— Нет, я не смогу.

— Я ушла от жизни, когда умер Дрю, — говорит она тихо. — Я взяла вину за его смерть, хотя это не было моей виной. Я взяла на себя вину за то, что не смогла ему помочь, так что я знаю, что ты чувствуешь. Но я также знаю, что это было неправильно, и я потратила целый год, давая победить своему чувству вины и стыда. Но ты напомнил мне, кто я на самом деле, веря в меня. Благодаря тебе я стала счастливее. — Ее голос дрожит, и она сухо хихикает. — Ну, до нескольких дней назад, когда ты исчез.

Я обнимаю ее лицо руками.

— Когда я увидел те фотографии тебя из больницы, я не мог выкинуть эту мысль из головы, как я ни старался. Все, о чем я мог думать, это… а вдруг случилось бы худшее?

— Но этого не произошло, — шепчет она. — Вместо этого, благодаря тебе, мы здесь… в новом доме, живем новой жизнью, и мы не могли бы быть счастливее. Ты можешь это принять? Что хотя все было плохо, в конце концов все наладилось. Это привело меня сюда — к тебе. Это не значит, что Дрю навсегда ушел. Это не значит, что я забуду его. Я никогда не забуду его. Он всегда будет частью меня… нас.

Я задерживаю дыхание, когда она произносит последние два слова. Как я мог быть так слеп, чтобы думать только о себе последние два дня? Она права. Хотя худшее могло случиться, это не произошло. Я наклоняю голову и целую ее, вкус ее губ возвращает все в моем мире на круги своя: она в моих объятиях, ее сердце бьется у моей груди, а моя любовь к ней — прямо в ее руках. Альма Томас принадлежит мне полностью — сердцем, телом и душой.

— Я люблю тебя, Ал.

Альма отстраняется, ничего не говоря. Ее глаза изучают меня, пальцы обводят контур моей скулы, линию нижней губы.

— Я тоже люблю тебя, Сойер, — шепчет она, не отрывая от меня взгляда. — Обещай, что в следующий раз поговоришь со мной, прежде чем вот так сбежишь и доведешь меня до сердечного приступа.

Я улыбаюсь, снова целуя ее и вдыхая свой ответный аромат в ее губы.

— Я обещаю. — Когда она целует меня в ответ, ее язык проскальзывает между моими зубами, а руки обхватывают мою шею сзади, я не могу поверить, насколько идеальной она кажется в моих объятиях. От нее пахнет розами и солнечным светом, надеждой и бесчисленным количеством завтрашних дней.

Она отступает, изучая меня.

— На что ты смотришь? — спрашиваю я, желая продолжить этот момент, предпочтительно в спальне.

— Знаешь, несмотря на всю твою внешность крутого парня, ты не скрываешь своего сердца, Сойер Вильер — говорит она. — Ты может быть и не знаешь этого, но это так.

— О, замечательно. — Я обнимаю ее за талию и прижимаю к себе. — Вот и вся моя морская подготовка пошла прахом. В объятиях женщины она пропала даром

— У меня есть предложение для лучшего использования твоей морской подготовки, — шепчет она.

— Что же это?

Она встает на цыпочки, ее губы оказываются у моего уха.

— У меня есть час до того, как я должна буду забрать Тайлера, и, насколько я понимаю, в этом месте спальня обеспечивает немного больше уединения. И кровать королевских размеров, за которую можно умереть.

Я изучаю ее лицо, отмечая блеск в ее карих глазах.

— Неужели?

Она кивает, хихикая.

— Да.

— Что ж, в таком случае, нам лучше скорее начать. Зачем тратить время впустую. Я наклоняюсь и поднимаю ее, перекидывая ее ноги через свои руки, пока ее смех наполняет комнату.

Восемь месяцев спустя …

Альма

Куда бы я ни посмотрел, везде царит хаос. Но это счастливый вид хаоса, который сопутствует такой большой семье, как Дрекселы. Харлоу однажды сказала мне, что она поняла истинное значение семьи, когда встретила Дэкса, потому что ты не просто заключила сделку с парнем, ты получила и его семью тоже. И к тому же большая семья, если добавить Сойера, Тодда и Гейба, лучшего друга Дэкса, и его семью.

На этот раз я наконец-то познакомлюсь с Наной, бабушкой Дэкса, женщиной, которая держала его в узде до того, как он встретил Харлоу, — той самой женщиной, которая, судя по историям, которые я слышал, держала в узде и Сойера.

Рассказывают, что она застукала его, когда он рылся в ее мусоре в поисках банок и бутылок для своего первого космического корабля, и приняла за бездомного. Подумав, что он, должно быть, тоже умирает с голоду, она пригласила его присоединиться к ним за ужином, и, думаю, он так и не ушел. Она называет его Миджо, мой сын, как Дэкса и Гейба.

Таос не идеален. Это маленький городок, иногда даже слишком маленький, но я понимаю, почему всем здесь нравится, будь то жители Таоса, как Нана, или из других штатов, как Сойер и Харлоу. Дело не только в чистом воздухе, голубом небе и пушистых облаках, люди делают это место еще более особенным… и еда. Я даже не собираюсь спорить. Нана готовит лучшие блюда Нью-Мексико. Зеленый чили добавляют во все блюда, кроме, может быть, сопапильяс. Для этого его посыпают сверху медом, пока он еще теплый.

Даже Фрэнк и Дорин согласны с этим, и мне нравится видеть, как они улыбаются и смеются, когда они не охватывает толпа. Они всегда были из тех семей, которые держатся особняком, и Дрю был таким же.

Они навещают нас во второй раз за восемь месяцев с тех пор, как мы все встретились в здании суда, и, хотя поначалу все шло не очень гладко, мы стараемся жить дальше. Они счастливы проводить время с Тайлером, и я не собираюсь разлучать его с ними. Мы вернемся в Лос-Анджелес их навестить через несколько месяцев

Несмотря на то, что до дня рождения близнецов осталось всего три дня и в городе будет еще одна вечеринка, сегодня — псевдодетский день рождения, а собрание взрослых могут устроить только Дрекселы. Феникс до краев заполнен гостями, которые высыпаны на лужайку перед домом, как называет ее Дэкс, с участком искусственной травы, где могут играть дети и где на батуте в настоящее время сидят Дьями и двое его друзей. Дэкс и Тодд готовят еду на гриле, в то время как Гейб, врач, занимается подбором музыки.

Фрэнк и Дорин сидят за столом и разговаривают с Наной и Дэниелом, отцом Дэкса, который прилетел из Нью-Йорка, и Эддисоном, одним из коллег Харлоу, и ее мужем Джорданом. Они привели с собой свою дочь Пайпер, которая примерно того же возраста, что и Тайлер, и они вместе играют в детской с Ди-джеем и Эни-Пи под бдительным присмотром Сары и Бенни. Мне еще предстоит уследить за всеми, и если бы не Сойер, который напоминает мне, кто есть кто, я бы заблудился. Я просто хотела бы, чтобы Дрю тоже приехал бы сюда и испытал все это. Это, пожалуй, единственная горько-сладкая часть вечеринки, но я давно поняла, что это часть программы. Он всегда будет частью меня.

— Эй, красавица, хочешь прогуляться по крыше и полюбоваться закатом?

— Конечно.

Сойер берет меня за руку и ведет прочь от входа в «Жемчужину», по дорожке, освещенной с обеих сторон солнечными фонарями. Начинает темнеть, а они уже горят, напоминая мне след из хлебных крошек, который оставили Гензель и Гретель, чтобы вернуться домой.

Сойер поднимается на холм позади «Жемчужины», протягивая мне руку и помогая подняться, направляя меня вверх по склону, который является частью утепленной крыши «Жемчужины». Мы не разговариваем, наблюдая, как солнце опускается за горизонт, а небо окрашивается в разные оттенки желтого, оранжевого и фиолетового. Сойер стоит позади меня, обхватив меня руками за талию и положив бородатый подбородок мне на плечо.

Кто бы мог подумать, что я окажусь посреди высокогорной пустыни, живя в уединенном месте с его причудливыми домами и причудливыми людьми, включая меня самого? Конечно, не я, но мой испытательный срок в три месяца прошел, а мы с Тайлером все еще здесь, радуясь каждому дню, когда просыпаемся в нашем странном на вид доме, где под одной крышей растут овощи и цветы.

Кто бы мог подумать, что я снова обрету счастье после того, как сдалась в тот день, когда умер Дрю?

— Могу я задать тебе вопрос?

Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на Сойера, и хихикаю, когда наши губы встречаются в нежном поцелуе. С вопросом придется подождать, пока я не почувствую, что таю в его объятиях, поворачиваюсь к нему лицом, пока не обвиваю руками его шею, забыв о закате.

— Ты что-то говорил? — спрашиваю я, отстраняясь.

Лицо Сойера почти бледнеет, и я хмурюсь, собираясь спросить, все ли с ним в порядке. Но в тот момент, когда он делает глубокий вдох и выпускает воздух через губы, я замечаю кое-что еще. В «Жемчужине» тихо. Как может место, заполненное таким количеством людей, внезапно стать тихим?

— Я столько раз репетировал свою речь, но почему-то ничего не могу вспомнить. В голове у меня просто помутилось, — смущенно говорит он, доставая что-то из кармана джинсов. Мне не нужно смотреть, чтобы понять, что это. Тишины под нами достаточно.

— Скажи это, — шепчу я. — Говори все, что придет тебе в голову. — Я никогда не нуждалась в речах.

— Я люблю тебя, Альма. Ты выйдешь за меня замуж?

Я делаю глубокий вдох. Если бы он произнес речь, я бы выплакала все глаза и испортила весь свой макияж.

— Да, — шепчу я. — Да, да, да.

Сойер надевает кольцо мне на палец. Оно сделано из красного дерева с березовой вставкой и инкрустировано по центру измельченным зеленым малахитом. Это самая красивая вещь, которую я когда-либо видела. Затем он целует меня, и краем глаза я вижу, как чья-то голова появляется в том месте, где должен был быть батут, а затем исчезает. Она появляется снова, на этот раз выше. Это Дьями.

— Она сказала «да»!

Воздух наполняют радостные крики, и мне не нужно выглядывать из-за края насыпи, чтобы понять, что все они ждали этого момента.

— А ты хитрый, — говорю я, смеясь во время нашего поцелуя, и радуюсь, что никто не видит, как ярко покраснело мое лицо. — Кто еще знал?

— Все.

Конечно же, все знали.

Пронырливые жулики.

Через пять месяцев после Этого…

Альма

По меркам Лос-Анджелеса, муниципальный аэропорт Санта-Фе тихий и аккуратный. Кроме того, он очень маленький, и, насколько я слышал, многие люди даже не знают о его существовании. Но поскольку из него есть прямой рейс в Лос-Анджелес, он занимает первое место в нашем списке аэропортов.

На скамейке рядом со мной Дорин и Тайлер ведут прощальный разговор, в то время как Сойер сопровождает Фрэнка, который проверяет их багаж в конце терминала.

Тайлер плачет. Он не может понять, почему бабушка и дедушка уезжают всего через пять дней после приезда в город, когда еще столько всего нужно сделать — по крайней мере, с точки зрения малыша.

— Мы вернемся через несколько месяцев, дорогой, — говорит Дорин, глядя в мою сторону, и я киваю.

— Она права, Тай. Они вернутся раньше, чем ты успеешь оглянуться, — говорю я, когда Тайлер поднимает на меня глаза. Он точная копия Дрю во всем — от светло-русых волос до небесно-голубых глаз и звука его смеха.

— И всегда есть FaceTime, — улыбается Дорин. — Мы будем делать это каждую неделю, верно?

Он кивает, прежде чем обнять ее.

— Я буду скучать по тебе, Бабушка.

— Я тоже буду скучать по тебе, дорогой, очень сильно.

Я знаю, Дорин с трудом сдерживает слезы, и я не могу ее винить. Они с Фрэнком искренне любят своего внука и делают все возможное, чтобы навещать его как можно чаще. Фрэнк в процессе продажи своего бизнеса коллеге, и они с нетерпением ждут возможности проводить больше времени с Тайлером, хотя я не знаю, связано ли это с переездом в Таос или Санта-Фе.

Несмотря на то, что после судебного процесса об опеке нам удалось наладить отношения, я не знаю, смогу ли я когда-нибудь доверять Кевину. На данный момент я рада, что он не предпринял попыток появиться без предупреждения или хотя бы присоединиться к своим родителям. Однажды я преодолею свой гнев на него, но меня не заставят общаться с ним, если я этого не захочу.

Маленьки шаги. Это то, что говорит мне Сойер, и для всех нас это были первые шаги, начиная с того дня, когда он попросил меня выйти за него замуж пять месяцев назад, и заканчивая нашей приватной свадебной церемонией два месяца спустя в «Жемчужине».

День за днем.

Когда Фрэнк присоединяется к нам, он берет Тайлера на руки.

— Кто мой маленький принц?

— Я! — Тайлер радостно вскрикивает, когда Фрэнк прижимает его к себе.

— Их багаж уже зарегистрирован? — спрашиваю я, когда Сойер встает рядом со мной, властно обнимая меня за талию. — Что-то случилось?

— Да. — Он смотрит на часы. — Скоро должна начаться посадка на их рейс.

— На этот раз Тай действительно будет по ним скучать, — говорю я. — Он лучше осведомлен об их отсутствии.

Сойер заключает меня в объятия, не заботясь о том, что кто-то видит. Прошло больше года после слушания дела об опеке, с тех пор как он узнал, что произошло на самом деле, в тот день, когда я позвонила ему с просьбой о помощи и чуть не погрузилась обратно в темноту. Но это также было время, когда мы научились доверять друг другу и с каждым днем все больше и больше влюблялись друг в друга.

Это тоже было нелегко. Иногда чувство вины сильно давит на нас, например, в день рождения Дрю или годовщину его смерти. Но мы с Сойером не игнорируем возникающие эмоции. Дрю всегда будет частью нашей жизни, как и его компас, который Сойер носит с собой, который он помогал ему поступать правильно.

Как только экипаж объявляет о посадке на рейс в Лос-Анджелес, Дорин заключает меня в объятия.

— Большое спасибо, что пригласили нас, Альма. Мы с Фрэнком снова чудесно провели время, — говорит Дорин. — Мы действительно благодарны вам и вашим друзьям за то, что вы нашли для нас время.

— Мы всегда рады, что вы с нами. Тайлер — больше всего, — говорю я, поворачиваясь к Фрэнку, который быстро обнимает меня, прежде чем пожать руку Сойеру. И я имею в виду то, что говорю. Несмотря на то, что у нас было непростое начало и я им никогда по-настоящему не нравился, самое главное — это Тайлер. Но, несмотря на это, все смогли сблизиться. Сойер и Фрэнк присоединились к Дэксу и Дэниелу в Арройо Секо, чтобы половить дикую форель, как только узнали, что Фрэнк заядлый рыбак. Фрэнк больше любит глубоководную рыбалку, но это не имело значения. Он сказал, что рыба, морская или пресноводная, все равно остается рыбой, и на гриле она вкусная, с пивом и в хорошей компании.

— Три месяца, малыш, — говорит Фрэнк, целуя Тайлера в лоб. — Мы еще вернемся навестить тебя, хорошо?

— Ладно, дедушка.

Фрэнк ставит Тайлера на землю и подбегает к Сойеру. Я вижу, как Сойер гордо улыбается, опускаясь на одно колено, и они вместе наблюдают, как Фрэнк и Дорин направляются к выходу на посадку.

Мы ждем, пока закроются двери, прежде чем Сойер выпрямляется, и я беру его за руку. Я тянусь к Тайлеру другой рукой, чтобы отвести его к коляске, но он протягивает к Сойеру обе руки.

— Па-па, неси!

Когда Сойер берет его на руки, я бросаю на него взгляд, полный притворного неодобрения.

— Ты его балуешь.

— Конечно, я его балую, — говорит Сойер, когда Тайлер кладет голову на его широкое плечо и притягивает меня к себе, — Точно так же, как я буду баловать его сестру, когда она появится через три месяца.

Я смеюсь, потому что он говорит чистую правду. Половина детской уже оформлена в розовых тонах, а другая половина — в голубых, и все это благодаря Сойеру, который ждет не дождется появления нашей дочери. Я не жалуюсь. Скоро нам понадобится помещение побольше, но пока Ива, как и наша семья, идеальна такой, какая она есть. И я планирую ценить каждый прожитый день, пока он не наступил.

Плейлист

Wish You Were Here (Live) — Velvet Revolver

Wrong Side of Heaven — Five Finger Death Punch

Are We Too Late — Tom Lee

You Don’t Know — Katelyn Tarver

Inner Demons — Julia Brennan

Remember Everything — Five Finger Death Punch

Gone Away — Five Finger Death Punch

The Sound of Silence — Disturbed

Fast Car — Tracy Chapman

Zombie — Bad Wolves

Wish You Were Here — Avenged Sevenfold